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Captulo 1. Origen de la clula
Se forma la Tierra
1. Nadie sabe con exactitud cundo o cmo comenz su existencia la clula viva. Las
evidencias disponibles sugieren que los precursores de las primeras clulas surgieron en
forma espontnea, mediante el autoensamblaje de molculas simples.
2. El Universo habra comenzado con una gran explosin o Big Bang. Antes de esta
explosin, probablemente toda la energa y la materia se encontraban en forma de energa
pura, comprimida en un punto. Segn este modelo, a medida que el Universo se expandi,
su temperatura descendi y la energa se fue convirtiendo en materia. Primero habran
aparecido las partculas subatmicas, los neutrones y los protones, luego se habran
combinado formando los ncleos atmicos. Ms tarde cuando la temperatura descendi an
ms, la carga positiva de los protones habra atrado a los electrones, cargados
negativamente, y se habran formado los primeros tomos.
3. Hace unos 4.600 millones de aos, una condensacin de gas y polvo habra comenzado a
formar el Sistema Solar. Al enfriarse la Tierra primitiva, los materiales ms pesados se
habran reunido en un denso ncleo central y en la superficie se form una corteza. Se
postula que la atmsfera estaba formada principalmente por hidrgeno y helio, que pronto
escaparon al espacio y fueron reemplazados por los gases presentes en las emanaciones
volcnicas y el agua en estado de vapor proveniente del interior del planeta. Al bajar an
ms la temperatura, el agua se condens y form los ocanos.
Comienza la vida
4. Toda la vida que existe en el planeta habita un rea denominada biosfera que abarca toda
la superficie terrestre, y se extiende entre 8 y 10 kilmetros hacia el espacio y otro tanto
hacia las profundidades del mar.
5. Las clulas vivas poseen cuatro caractersticas que las distinguen de otros sistemas
qumicos: una membrana que las separa del ambiente circundante y les permite mantener su
identidad bioqumica; enzimas esenciales para las reacciones qumicas de las que depende
la vida; capacidad para replicarse generacin tras generacin; posibilidad de evolucionar a
partir de la produccin de descendencia con variacin.

6. El primer conjunto de hiptesis contrastables acerca del origen de la vida fue propuesto
por A. I. Oparin y J. B. Haldane, quienes postularon que la aparicin de la vida fue
precedida por un perodo de evolucin qumica. Probablemente no haba o haba muy poco
oxgeno libre y los elementos mayoritarios que forman parte de todos los seres vivos
(hidrgeno, oxgeno, carbono y nitrgeno) estaban disponibles en al aire o en el agua. La
energa abundaba en forma de calor, rayos, radiactividad y radiacin solar. En estas
condiciones, en microambientes relativamente protegidos de las severas condiciones
ambientales, se habran formado molculas de complejidad creciente. La evolucin qumica
habra sido seguida por la evolucin prebiolgica de los sistemas plurimoleculares. La
complejidad sigui aumentando y condujo a la aparicin de un metabolismo sencillo.
7. En 1953, Stanley Miller aport las primeras evidencias experimentales a favor de la
teora de Oparin. Miller demostr que casi cualquier fuente de energa puede convertir
molculas simples en una variedad de compuestos orgnicos complejos. Aunque ahora se
considera que la atmsfera primitiva no se pareca a la que simul Miller, su experimento
demostr que la formacin espontnea de sustancias orgnicas a partir de molculas
inorgnicas simples es posible.
Fig. 1-5. Experimento de Miller


(a) Fotografa y (b) esquema del experimento. Miller simul en el laboratorio las
condiciones que habran imperado en la Tierra primitiva. Hizo circular el gas hidrgeno
(H
2
), el vapor de agua, el metano (CH
4
) y el amonaco (NH
3
) permanentemente entre el
"ocano" y la "atmsfera" de su dispositivo. El "ocano" se calentaba, el agua se
evaporaba y pasaba a la "atmsfera", donde se producan descargas elctricas. El vapor
de agua, al ser refrigerado, se condensaba y el agua lquida arrastraba las molculas
orgnicas recin formadas. Estas molculas se concentraban en la parte del tubo que
conduca al "ocano". Al cabo de 24 horas, cerca de la mitad del carbono presente
originalmente como metano se haba convertido en aminocidos y otras molculas
orgnicas. sta fue la primera evidencia experimental de la teora de Oparin.

8. Cualquier forma ancestral de vida necesit un rudimentario manual de instrucciones
que pudiera ser copiado y transmitido de generacin en generacin. Esta caracterstica es un
requisito esencial para que ocurra el cambio evolutivo. Uno de los mayores desafos de la
investigacin sobre el origen de la vida es encontrar una explicacin posible acerca de la
aparicin y vinculacin del DNA, el RNA y las protenas. La idea ms aceptada es que el
RNA habra sido el primer polmero que realiz las tareas que el DNA y las protenas
llevan a cabo actualmente en las clulas.
9. Los fsiles ms antiguos que se han encontrado son semejantes a las bacterias actuales y
tienen una antigedad de 3.500 millones de aos. Tambin hay evidencias indirectas de que
la vida ya exista hace unos 3.800 millones de aos.
10. Algunos cientficos consideran que hasta las formas de vida ms simples son demasiado
complejas para haberse originado en la Tierra. Su propuesta es que la vida provino del
espacio exterior. Otra hiptesis plantea que lo que provino del espacio es la materia prima
que dio lugar a la aparicin de la vida.
Fig. 1-7. Ensamble de molculas durante la evolucin temprana de la vida
Posible camino evolutivo de sistemas simples autorreplicantes de
molculas de RNA hasta los sistemas presentes en las clulas
actuales, en las cuales el DNA almacena la informacin gentica y
el RNA acta como un intermediario en la sntesis de protenas. En
los inicios del proceso es posible que coexistieran una inmensa
variedad de diferentes molculas de RNA surgidas por errores de
copia en su duplicacin. Posteriormente, el RNA habra pasado a
ejercer control sobre la sntesis de protenas. En una etapa
posterior, las protenas habran reemplazado al RNA en la funcin
de acelerar las reacciones qumicas. Mediante un proceso an no
esclarecido, la funcin de almacenar la informacin gentica de
gran parte de los organismos habra sido transferida del RNA al
DNA, que es menos susceptible a la degradacin qumica. Entre los
cidos nucleicos y las protenas se habra desarrollado una
compleja y cooperativa serie de interacciones de controles y
equilibrios. As, estos compuestos, en un proceso de
autoorganizacin, habran resultado complementarios.



Distintas estrategias energticas: hetertrofos y
auttrofos
11. Para satisfacer sus requerimientos energticos, todos los animales, los hongos y muchos
organismos unicelulares incorporan molculas orgnicas del ambiente, las degradan y
extraen de ellas la energa y los componentes para su estructura (organismos hetertrofos).
Otros organismos sintetizan molculas orgnicas ricas en energa a partir de sustancias
inorgnicas simples (organismos auttrofos). Las plantas y algunos organismos
unicelulares usan la luz del Sol como fuente de energa para las reacciones de sntesis
qumica (organismos fotosintticos). Algunas bacterias obtienen la energa de reacciones
inorgnicas (organismos quimiosintticos).
12. Muchos cientficos sostienen que las primeras clulas vivas fueron hetertrofas. Al
disminuir los recursos, la competencia aument y sobrevivieron las clulas que los usaban
en forma ms eficiente. Luego apareci otro tipo de clula, capaz de sintetizar su alimento.
Esta ventaja adaptativa se propag rpidamente.
13. Descubrimientos recientes sugieren que las primeras clulas podran haber sido
autotrficas, quimiosintticas o fotosintticas. Muchas de las bacterias extremfilas
descubiertas en los ltimos aos habran sobrevivido cmodamente en las condiciones de la
Tierra primitiva.
Dos tipos de clulas: procariontes y eucariontes
14. La teora celular afirma que:
1. todos los organismos vivos estn compuestos por una o ms clulas;
2. las reacciones qumicas de los organismos, incluidos los procesos que liberan
energa y las reacciones biosintticas, ocurren dentro de las clulas;
3. todas las clulas se originan de otras clulas y contienen el material gentico que
transmiten de una generacin a otra.
15. Existen dos grandes tipos de clulas: las procariontes y las eucariontes. Entre las
procariontes se reconocen dos grandes grupos: Bacteria y Archaea. Estos dos grupos y
Eukarya son los tres grandes dominios que agrupan a los seres vivos. Los dos primeros
agrupan procariotas unicelulares y coloniales y el ltimo a todos los organismos formados
por clulas eucariotas.
16. En las clulas procariontes, el material gentico es una molcula grande y circular de
DNA, con protenas dbilmente asociadas, que se ubica en una regin definida (nucleoide).
17. En las clulas eucariontes, el DNA es lineal y est fuertemente unido a protenas. Lo
rodea una membrana doble, la envoltura nuclear, que lo separa del resto de la clula.
18. El citoplasma contiene una enorme variedad de molculas y complejos moleculares
especializados en distintas funciones. En las clulas eucariticas, estas funciones se llevan a
cabo en distintos compartimientos (organelas).
19. El registro fsil revela que los primeros organismos vivos eran clulas semejantes a los
procariontes actuales. Estas clulas fueron las nicas formas de vida en nuestro planeta
durante casi 2.000 millones de aos, hasta que aparecieron los eucariontes.
20. Segn la teora endosimbitica, algunas organelas eucariticas, especialmente las
mitocondrias y los cloroplastos, fueron en tiempos pasados bacterias de vida libre que luego
se alojaron dentro de otras clulas. La similitud entre el DNA, las enzimas y la forma de
reproduccin de esas organelas y las bacterias apoyan esta teora.
Fig. 1-14. Teora endosimbitica
Segn la teora endosimbitica, hace aproximadamente 2.500
millones de aos, cuando la atmsfera era ya rica en oxgeno
proveniente de la actividad fotosinttica de las cianobacterias,
ciertas clulas procariontes habran comenzado a utilizar este gas
en sus procesos metablicos de obtencin de energa. La capacidad
de utilizar el oxgeno habra conferido una gran ventaja a las
clulas aerbicas, que habran prosperado y proliferado. En algn
momento, estos procariontes aerbicos habran sido fagocitados
por clulas de mayor tamao, sin que se produjera una digestin
posterior. Algunas de estas asociaciones simbiticas habran
resultado favorables: los pequeos huspedes aerbicos habran
hallado nutrientes y proteccin en las clulas hospedadoras,
mientras que stas obtenan beneficios energticos de su hospedador. Esto les permiti
conquistar nuevos ambientes. As, clulas procariticas respiradoras originalmente
independientes se habran transformado en las actuales mitocondrias.
21. La complejidad de la clula eucaritica posibilit la evolucin de organismos
multicelulares. El metabolismo eucaritico es ms eficiente porque la presencia de
membranas permite repartir las funciones en compartimientos especficos. Los eucariontes
son de mayor tamao y llevan muchsima ms informacin gentica que los procariontes.

En busca del ancestro comn
22. La construccin de un rbol genealgico que refleje el parentesco entre Bacteria,
Archaea y Eukarya muestra que ninguna de las ramas del rbol genealgico es anterior a las
otras. Todas derivan de un nico ancestro comn, al que se ha denominado progenote,
ancestro universal o LUCA. Las diferencias existentes entre bacterias, archaeas y
eucariontes seran el resultado de la evolucin independiente de cada uno de estos grupos.
23. Segn el registro fsil, los primeros organismos multicelulares aparecieron hace 750
millones de aos. Se considera que los principales grupos de organismos multicelulares
evolucionaron a partir de diferentes eucariontes unicelulares.
Fig. 1-15. Representacin del tiempo biolgico
Esta representacin del tiempo biolgico en horas muestra los
sucesos ms importantes de la historia biolgica durante los 4.600
millones de aos de la Tierra condensados en un da. La vida
aparece relativamente temprano, antes de las 6 de la maana, en
una escala de tiempo de 24 horas. Los primeros seres
pluricelulares no surgen hasta bien entrada la tarde y Homo, el
gnero al cual pertenecemos los humanos, hace su aparicin casi
al acabar el da, a slo 30 segundos de la medianoche.

Qu es la vida?
24. Los seres vivos son sistemas altamente organizados y complejos, que obedecen a las
leyes de la fsica y la qumica, pero presentan propiedades que no pueden ser anticipadas a
partir de sus componentes individuales (tomos y molculas).
25. Todos los seres vivos estn compuestos de una o ms clulas. Las clulas vivas
especializadas se organizan en tejidos, los tejidos en rganos y stos, en organismos. Al
interactuar unos con otros, los organismos forman parte de un sistema ms vasto de
organizacin, las poblaciones. stas, a su vez, constituyen las comunidades que forman los
ecosistemas. El nivel ltimo de organizacin es la biosfera, que comprende a todos los seres
vivos, sus interacciones y las caractersticas fsicas del ambiente.
26. Los seres vivos funcionan como un sistema abierto que intercambia sustancias y energa
con el medio externo. Las sustancias que ingresan a un organismo se incorporan a una red
de reacciones qumicas en las que son degradadas o usadas como unidades para la
construccin de compuestos ms complejos. Los organismos vivos son expertos en la
conversin energtica. El conjunto de reacciones qumicas y de transformaciones de
energa, incluidas la sntesis y degradacin de molculas, constituyen el metabolismo.
27. La capacidad de mantener un medio interno estable es otra propiedad crucial para la
vida. Los seres vivos tambin intercambian informacin y responden a las condiciones
ambientales.
28. Una de las caractersticas ms notables de los seres vivos, es su capacidad de
reproducirse. Los organismos atraviesan un ciclo vital en el cual crecen, se desarrollan y se
reproducen. Durante este ciclo, los organismos se transforman. La reproduccin ocurre con
una fidelidad sorprendente, pero produce variaciones que suministran la materia prima
sobre la que ocurre la evolucin.