Histricamente los ecosistemas de pradera han sido funda-

mentales para el abastecimiento alimentario de las sociedades.

Los ancestros de la mayora de los cereales se desarrollaron ori-
ginalmente en las praderas: trigo, arroz, centeno, cebada, sorgo y
mijo. Aunque muchas praderas han sido reemplazadas por agro-
ecosistemas, todava cuentan con recursos genticos para mejorar
los cultivos alimentarios y son una fuente potencial de productos
farmacuticos e industriales.
Las praderas son hbitats importantes para muchas especies
como las aves que las utilizan para reproducirse, hibernar o mi-
grar, adems de mantener a muchos animales salvajes y especies
domsticas de pastoreo. La vegetacin y los suelos de pradera
tambin almacenan una cantidad considerable de carbono. Asi-
mismo proporcionan otros bienes y servicios como carnes y lc-
teos; productos de lana y de cuero; energa proveniente de la lea
y energa elica canalizada a travs de estaciones de aprovecha-
miento; servicios culturales y de ocio como el turismo y la cacera
que proporcionan gratificacin espiritual y esttica, as como
los de regulacin y purificacin del agua. Los investigadores del
APEM examinaron cuatro de esos bienes y servicios: produc-
cin de alimentos, mantenimiento de la biodiversidad, almace-
namiento de carbono y turismo (Cuadro 2.29. Inventario de los
ecosistemas de pradera).
123
C a p t u l o 2 : I n v e n t a r i o d e l o s e c o s i s t e m a s
E C O S I S T E MA S D E P R A D E R A
L
os bienes y servicios que proporcionan las praderas han recibido mucha me-
nos atencin que los de los bosques tropicales y arrecifes coralinos por citar
slo un par de ejemplos, aunque se puede argumentar que son ms impor-
tantes para una proporcin mayor de la poblacin, puesto que albergan 938
millones de personas, el 17% de los habitantes de la Tierra (White et al. [PAGE] 2000).
Las praderas se encuentran en todo el mundo, tanto en zonas hmedas como ridas,
aunque son un rasgo definitorio de las tierras secas. Cerca de la mitad de la gente que
vive en regiones de pradera est ubicada en las zonas ridas, semiridas y subhmedas
secas del mundo (White et al. [ PAGE] 2000). La escasez de lluvias hace que estas re-
giones secas sean particularmente susceptibles al dao originado por una gestin hu-
mana deficiente, y que su recuperacin de la degradacin ocasionada por el sobrepas-
toreo o prcticas de cultivo precarias suceda ms lentamente.
(contina en la pg. 126)
Principales hallazgos
I Las praderas cubren el 40% de la
superficie terrestre y albergan a casi
1.000 millones de personas, la mitad
de las cuales habita en tierras ridas delicadas.
I Las praderas estn siendo transformadas por la agricultura y
la urbanizacin. En algunas partes de Amrica del Norte la
conversin llega al 100%. La construccin de vas y los in-
cendios provocados estn transformando la extensin, com-
posicin y estructura de las praderas.
I Los principales granos maz, trigo, avena, arroz, cebada,
mijo, centeno y sorgo povienen de las praderas. Los pastos
silvestres pueden proporcionar material gentico para mejo-
rar los cultivos alimentarios y ayudar a que las variedades
cultivadas de pastos desarrollen resistencia a las enferme-
dades.
I La praderas atraen a los turistas que gustan de recorrer largas
distancias o participar en safaris para cazar o para observar la
fauna silvestre. En las praderas tienen lugar algunos de los fe-
nmenos naturales ms extraordinarios del mundo: despla-
zamientos migratorios masivos de manadas de s en frica,
caribs en Amrica del Norte y antlopes tibetanos en Asia.
I En su calidad de hbitat de flora y fauna de importancia bio-
lgica, las praderas constituyen el 19% de todos los ncleos
de diversidad de plantas, el 11% de las reas de endemismos
de aves y el 29% de las ecorregiones dignas de destacar por
sus caractersticas biolgicas.
Cuadro 2.29 I nventari o
de l os ecosi stemas
de pradera
Condicin y capacidad de cambio
Actualmente muchas praderas mantienen elevadas densida-
des de ganado y una produccin sustancial de carne, pero la de-
gradacin del suelo es un problema que va en aumento. La in-
formacin diponible muestra que el 20% de las tierras ridas sensibles
donde se localizan muchas de las praderas estn degradadas. En ge-
neral, la capacidad de las praderas para sostener la produccin ganadera
parece estar disminuyendo. Ls reas motivo de mayor preocupacin se
encuentran en frica, donde las densidades de ganado son elevadas, y en
algunos pases la produccin de carne est disminuyendo.
Excelente Buena Mediana Deficiente Mala Sinevaluar
Condicin
Enaumento Mixta Disminuye Desconocida
Capacidad
de cambio
?
Smbolos
La condicin evala la produccin y calidad actuales de los bienes
y servicios de un ecosistema en comparacin con su situacin hace
20-30 aos.
Las calificaciones reflejan las opiniones de expertos sobre los bienes o ser-
vicios de cada ecosistema a lo largo del tiempo y sin considerar los cambios
en los otros ecosistemas. Asimismo estiman la condicin y la capacidad
que predominan en el mundo, equilibrando la validez y fiabilidad de los dis-
tintos indicadores. Cuando los hallazgos regionales difieren, si no hay datos
de calidad mundiales, se le da peso a los mejores datos, a la mayor cober-
tura geogrfica o a las series cronolgicas ms prolongadas. Las diferencias
pronunciadas en las tendencias mundiales se califican como mixtas en
aquellos casos en que no se puede determinar un valor neto. La seria insu-
ficiencia de los datos actuales se califica como desconocida.
La capacidad de cambio evala la capacidad biolgica subyacente
de los ecosistemas para continuar proporcionando el bien o servicio.
P R O D U C C I N D E A L I M E N T O S
Los datos regionales de Amrica del Norte muestran disminu-
ciones drsticas en el nmero de especies de aves que habitan
en estos ecosistemas, y para algunas zonas entre el 10 y
el 20% de las plantas se clasifican como no nativas. En otras reas,
como el Serengueti en frica, las tendencias de crecimiento para las po-
blaciones de especies de herbvoros grandes no han cambiado significa-
tivamente en las dos ltimas dcadas.
B I O D I V E R S I D A D
Las praderas almacenan cerca de un tercio de las existencias de
carbono de los ecosistemas terrestres. Esto es menos que el
carbono almacenado en los bosques, aunque las praderas ocu-
pan el doble de superficie terrestre. A diferencia de los bosques, donde la
vegetacin constituye el principal depsito de carbono, en las praderas
son los suelos los que lo contienen. Si estos continan degradndose por
la accin de la erosin, la contaminacin, el sobrepastoreo o por el
pastoreo esttico, es posible que disminuya la capacidad futura de las
praderas para almacenar carbono.
A L M A C E N A M I E N T O D E C A R B O N O
En todo el mundo la gente utiliza las praderas con fines de
ocio, caza, pesca y actividades religiosas o culturales. El valor
econmico del ocio y el turismo puede ser bastante alto en al-
gunas praderas, especialmente cuando se trata de reas receptoras de
safaris y excursiones de caza. Unas 667 reas protegidas del mundo in-
cluyen por lo menos un 50% de superficie de pradera. Aun as, a medi-
da que sufren modificacionas a causa de la agricultura, la urbanizacin
y las quemas provocadas, es probable que las praderas pierdan parte de
su capacidad para sostener sus servicios recreativos.
R E C R E A C I N
124
R E C U R S O S M U N D I A L E S
Tarjeta de Agro. Costas Bosques Agua Praderas
Calificacin
dulce
Produccin de
alimentos/fibra
Calidad
del agua
Cantidad
de agua
Biodiversidad
Almacenamiento
de carbono
Recreacin
Proteccin de
la lnea costera
Produccin
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P R O D U C C I N D E A L I M E N T O S
B I O D I V E R S I D A D
A L M A C E N A M I E N T O D E C A R B O N O
R E C R E A C I N
Aunque es posible determinar globalmente la degradacin del suelo, las
evaluaciones por lo general se apoyan en la opinin de los expertos y la
escala de los datos es muy general como para poder aplicarlos en las po-
lticas nacionales. La cobertura de los datos sobre densidad ganadera en
las praderas es mundial y a veces regional, pero slo para animales de
cra. Todava carecemos de los estudios correspondientes sobre vegeta-
cin, condicin de los suelos, prcticas de manejo y capacidad de resis-
tencia y adaptacin a largo plazo. Existen datos mundiales sobre pro-
duccin de carne, pero no se puede separar la que proviene de piensos o
parcelas forrajeras de la originada en animales que pastan en libertad.
Las tendencias a largo plazo de las poblaciones de aves que habitan en
las praderas se pueden evaluar a partir de datos regionales completos
para Estados Unidos y Canad. Algunos datos regionales sobre tenden-
cias a largo plazo de frica muestran niveles estables de crecimiento
para las poblaciones de hervboros ms grandes, pero la cobertura geo-
grfica es limitada. Otros datos regionales, nacionales y locales sobre
las especies que habitan en las praderas no muestran las tendencias a
largo plazo. La cobertura regional y local de las especies invasoras es
ms descriptiva que cuantitativa.
Los mtodos para estimar la capacidad de almacenamiento de carbono
en la biomasa y los suelos continan evolucionando. Este estudio se ha
apoyado en estimaciones previas a escala mundial para vegetacin sub-
terrnea y de superficie, actualizadas para hacerlas coincidir con el
mapa sobre cubierta terrestre del International Geosphere-Biosphere
Programme; a esto se agregaron las estimaciones sobre almacena-
miento de carbono en los suelos. Se requieren modelos que incorporen
aquellas modificaciones en el almacenamiento de carbono derivadas de
las diferentes prcticas de manejo.
La informacin regional evala la explotacin de la vida silvestre en las
praderas, pero los resmenes se basan principalmente en las opiniones
de los expertos. Los gastos por pas en el captulo del turismo interna-
cional proporcionan estimaciones para todo tipo de turismo, pero no es-
pecficamente para los ecosistemas de pradera. Los datos regionales so-
bre turismo y safaris son fiables para algunas reas, aunque muy pocas
veces informan sobre las tendencias a largo plazo.
C a p t u l o 2 : I n v e n t a r i o d e l o s e c o s i s t e m a s
Calidad de los datos
Ext ensi n y modi f i caci n
L
os investigadores del APEM definieron los ecosistemas
de pradera como aquellas reas donde predomina
una vegetacin de pastos mantenida mediante un rgi-
men de incendios, pastoreo y sequas o temperaturas
bajo cero. Segn esta definicin amplia, los ecosistemas de pra-
dera presentes en todos los continentes comprenden pasti-
zales no leosos, sabanas, tierras leosas, zonas de arbustos y
tundras. Entre los ms extensos figuran las sabanas de frica, las
estepas de Asia Central, el cerradobrasileo y los llanos y pam-
pas de otras partes de Sudamrica, as como las praderas de
Amrica del Norte y Australia.
Extensin
Los clculos sobre la extensin de los ecosistemas de pradera del
mundo oscilan entre aproximadamente 41 y 56 millones de km
2
,
cubriendo entre el 31 y el 43% de la superficie terrestre (Whit-
taker y Likens 1975:306, Cuadro 15-1; Atjay et al. 1979:132-
133; Olson et al. 1983:20-21). Las diferencias entre los clculos
se deben fundamentalmente a las diversas definiciones que exis-
ten de las praderas; por ejemplo, algunos investigadores incluyen
una mayor rea de tundra o zona arbustiva, mientras que otros
incluyen menos.
Basndose en mapas sobre cubierta vegetal generados a par-
tir de datos recientes de satlite, los investigadores del APEM
produjeron uno nuevo sobre la extensin de las praderas (Cuadro
2.30. Extensin de las praderas del mundo). Algunas de las que
figuran en este mapa son en realidad mosaicos de pradera y tie-
rras convertidas a otros usos como la agricultura, aunque se las
considera todava praderas cuando las otras tierras cubren el
40% o menos del rea. As las cosas, los ecosistemas de pradera
abarcan 52,5 millones de km
2
o el 41% de la superficie terrestre
(excluyendo la Antrtida y Groenlandia): mucho ms que los
bosques o los agroecosistemas. Ciertamente a nivel de pas, las
praderas forman una de las cubiertas vegetales ms comunes y
extensas. En 40 naciones, las praderas cubren ms del 50% de la
superficie, y en 20 de ellas la mayora en frica las praderas
cubren ms del 70%.
Asimismo, las praderas son el ecosistema predominante en
muchas de las cuencas ms importantes del mundo: la del ro
Amarillo en China; las del Nilo, Zambezi, Orange y Niger en
frica; la del ro Colorado en Amrica del Sur y la del ro Colo-
rado y ro Grande en Amrica del Norte (White et al. [ PAGE]
2000). La extensin de las praderas en estas cuencas seala la
importancia de manejarlas de forma tal que retengan todas sus
funciones de cuenca: absorber las aguas de lluvia para recargar
los acuferos, estabilizar los suelos y moderar la escorrenta.
Normalmente estos servicios constituyen un aspecto de las pra-
deras que no se aprecia lo suficiente.
Modificaciones
Al igual que los bosques, las praderas han perdido la mayor
parte de su extensin original debido a las actividades humanas,
y especialmente a travs de la conversin a la agricultura. Para
los cientficos no ha sido fcil determinar la extensin de las
praderas antes de que comenzaran a ser intervenidas por los
humanos, lo cual dificulta hacer el clculo de lo que se ha per-
dido a travs del tiempo. Aun as, los investigadores del APEM
obtuvieron un clculo aproximado de la prdida histrica com-
parando su extensin actual con aquellas reas con potencial
de pradera, esto es, en las que se esperara que existieran hoy (se-
gn el tipo de suelo, la elevacin y las condiciones climticas) si
los humanos no hubieran intervenido.
Utilizando este enfoque, los investigadores del APEM exa-
minaron en profundidad cinco regiones donde la vegetacin muy
probablemente sera un cien por ciento de pradera en ausencia
de la intervencin humana. Entre las regiones identificadas, la
pradera de pastos altos de Norteamrica exhibe el cambio ms
profundo, con un 71% cubierto de tierras de cultivo y un 19%
ocupado por reas urbanizadas. En contraste, las regiones de
pradera de Asia, frica y Australia mantienen por lo menos el
60% de su rea en pastizales, menos del 20% en tierras de cul-
tivo y un 2% en reas urbanizadas o edificadas.
I NCENDI OS
Los incendios ocurren de forma natural en la mayora de los eco-
sistemas de pradera y configuran una de las principales herra-
mientas utilizadas por los humanos para gestionarlas. El fuego
impide la invasin de matorrales, remueve la vegetacin seca y
recicla nutrientes. Sin estos incendios aumentara la densidad ar-
brea en las praderas, y se convertiran eventualmente en bos-
ques. El fuego tambin ayuda a los cazadores a acechar a sus
presas y a los agricultores a controlar las plagas (Menaut et al.
1991:134).
Se cree que los incendios naturales tpicamente causados
por relmpagos se presentan en las reas hmedas entre una
vez al ao y cada tres aos (Frost 1985:232), mientras que en las
reas secas se presentan entre cada ao y cada 20 aos (Walker
1985:85). Sin emabrgo, hoy en da el nmero de incendios na-
turales es insignificante comparado con el de los incendios cau-
sados por los humanos (Levine et al. 1999:1). En las reas de sa-
bana, la gente ha causado incendios durante 1,5-2 millones de
aos y continan valindose del fuego como medio de manejo
efectivo y de bajo costo (Andreae 1991:41). Por ejemplo, en
muchos pases africanos la gente usa las quemas para mantener
en buenas condiciones el forraje para el ganado y para limpiar el
rastrojo (Cuadro 2.31 Incendios en las praderas). Actualmente se
queman al ao cerca de 500 millones de hectreas de sabanas
tropicales y subtropicales, tierras leosas y bosques abiertos
(Goldammer 1995, citado por Levine et al. 1999:2).
Aunque las quemas pueden beneficiar a las praderas, tambin
pueden ocasionarles daos, especialmente cuando se vuelven
ms frecuentes de lo natural. Cuando esto ocurre, el fuego eli-
mina la cubierta vegetal y aumenta la erosin del suelo (Ehrlich
et al. 1997:201). El fuego tambin libera contaminantes atmos-
fricos. Dado que una buena parte de la biomasa que se quema
cada ao est en las sabanas, y que las dos terceras partes de es-
tos ecosistemas se encuentran en frica, el PNUD informa que
ese continente se identifica como el centro de la quema del pla-
126
R E C U R S O S M U N D I A L E S
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128
R E C U R S O S M U N D I A L E S
Cuadro 2.31 I ncendi os en l as praderas
L
os incendios cumplen un papel vital para determinar el
carcter y la extensin de las praderas: eliminan la vegeta-
cin seca, previenen la invasin de matorrales y reciclan
nutrientes. Sin ellos la mayor parte de las praderas del mundo al
final se convertira en tierras boscosas.
Hoy en da, la cantidad de incendios naturales tpicamente
causados por la accin de los relmpagos es insignificante si se
la compara con el nmero de quemas provocadas por los hu-
manos, quienes se han valido de ellas durante milenios para
cazar y clarear el terreno con propsitos de desmonte para cul-
tivo o ganadera, as como para eliminar rastrojos y plagas. La
quema deliberada se practica ampliamente en las praderas de
muchos pases africanos. Anualmente se quema entre el 25 y el
50% de la superficie en la Zona de Sudn rida y entre el 60 y el
80% en la Zona de Guinea hmeda (Menaut et al, 1991:137).
Aunque las quemas pueden ser benficas para estos eco-
sistemas, si se aumenta demasiado su frecuencia pueden eli-
minar la cubierta vegetal e incrementar la erosin del suelo (Ehr-
lich et al. 1997:201). Adems, las quemas constituyen una fuente
significativa de contaminantes atmosfricos y emisiones de car-
bono. Es as como los incendios en las sabanas, principalmente
en frica, originan una proporcin elevada del carbono que se
libera hacia la atmsfera como resultado de la quema de bio-
masa.
Quemas registradas mediante teledeteccin en Sudamrica, frica y Oceana, 1993
Fuente: White et al. [PAGE] 2000. Este mapa se basa en Arino y Melinotte (1998) y el Global Land Cover Characteristics Database Versin 1,2 (Lo-
veland et al. 2000). Los datos sobre las quemas provienen del satlite de radimetro avanzado de muy alta resolucin (AVHRR por sus iniciales en
ingls) de NOAA durante pases realizados a la luz del da en 1993. Los puntos de las quemas se agrandaron para mejorar la visibilidad. Se utiliz
una proyeccin de Interrupted Goodes Homolosine.
Sudamrica
frica
Oceana
neta (Levine et al. 1999:2). Anualmente, las sabanas originan
ms del 40% de las emisiones de carbono ocasionadas por la
quema de biomasa en el mundo (Andreae et al. 1991:5).
FRAGMENTACI N
Las sabanas han sido ampliamente modificadas por la actividad
humana y son pocas las grandes extensiones de planicies que
permanecen inalteradas (Cuadro 2.32. Fragmentacin de las
praderas en Estados Unidos). Inclusive las ms pequeas se en-
cuentran bastante fragmentadas (Risser 1996:265). La frag-
mentacin puede afectar de muchas maneras la condicin de
las praderas: aumentando la frecuencia de los incendios, degra-
dando el hbitat, y limitando la capacidad de las praderas para
mantener la diversidad biolgica. La agricultura, la urbanizacin
y la construccin de vas son las principales causantes de la
fragmentacin de las praderas, aunque el levantamiento de cer-
cas para el ganado y la proliferacin de vegetacin leosa tam-
bin pueden contribuir a fragmentarlas de forma significativa,
con el consecuente dao a las especies nativas.
La fragmentacin se puede evaluar de forma visual por medio
de mapas de hbitats y a partir de opiniones de expertos para es-
timar su tamao y el grado de fragmentacin en un rea deter-
minada. Utilizando este enfoque, en un anlisis de 90 regiones de
pradera de Amrica del Norte y Amrica Latina se vio que las
ms fragmentadas se encontraban en la zonas templadas y sub-
tropicales de Amrica del Norte donde se ha producido un am-
plio desarrollo agrcola (Dinerstein et al. 1995:78-83; Rickets et
al.1997:33, 147-150).
Otra manera de evaluar la presin de la fragmentacin es
midiendo hasta qu punto las redes viales han contribuido a la
ruptura de extensos bloques de pradera. Los investigadores del
APEM usaron este enfoque para medir la fragmentacin en dos
regiones piloto: Botsuana y la Grandes Planicies de Estados Uni-
dos. En Botsuana, si no se tiene en cuenta el impacto de las
vas, el 98% de las praderas se encuentra en parches extensos de
por lo menos 10.000 km
2
. La poca fragmentacin se origina
fundamentalmente en el desarrollo agrcola o en factores natu-
rales como la hidrografa. Una vez que se incluye la red vial
aumenta hasta cierto punto la fragmentacin, aunque todava es
posible encontrar parches de 10.000 km
2
en el 58% de las pra-
deras. En cambio en las Grandes Planicies de Estados Unidos la
fragmentacin vial es generalizada. Si no se tiene en cuenta el
impacto de las vas, el 90% de las praderas se encuentra en par-
ches extensos de 10.000 km
2
o ms. Cuando se tiene en cuenta,
el 70% del rea se encuentra cubierta de parches de menos de
1.000 km
2
y ninguno es superior a los 10.000 km
2
.
PASTOREO
La fauna de las praderas y el ganado han coexistido durante mi-
llones de aos. Los grandes herbvoros migradores como el bi-
sonte americano, el u y la cebra africanos y el antlope tibetano
de Asia son partes integrales del funcionamiento de las praderas.
A travs del pastoreo, estos animales estimulan el rebrote de los
pastos y eliminan el tejido ms viejo y menos productivo. El
adelgazamiento de los tejidos de las plantas permite que la luz
llegue a los ms jvenes, lo cual promueve su crecimiento, au-
menta la humedad del suelo y hace que los pastos consuman
agua de forma ms eficiente (Frank et al. 1998:518).
El pastoreo de ganado domstico puede duplicar muchos de
estos efectos beneficiosos, aunque los regmenes que se utilizan
para manejarlo tambin pueden ocasionar dao a las praderas en
la medida en que concentran los efectos en un solo sitio. Dadas
las ventajas del cuidado veterinario, as como del control de de-
predadores y la utilizacin de suplementos alimenticios e hidra-
tantes, el ganado se encuentra por lo general en cantidades ms
grandes que los herbvoros salvajes y puede pedir mayores exi-
gencias a los ecosistemas. Adems, los hatos de ganado vacuno,
lanar y caprino no reproducen los patrones de pastoreo de las
manadas salvajes. El uso de bombas de agua y cercados de
alambre de pas ha conducido a un aprovechamiento ms se-
dentario y normalmente ms intensivo de las praderas por parte
de los animales domsticos (Frank et al. 1998:519, citando a
McNaughten 1993). Dependiendo de la cantidad y especie en
cuestin, los animales de pastoreo, manejados en densidades
elevadas, pueden destruir la vegetacin, modificar el balance de
las especies vegetales y reducir la biodiversidad, adems de com-
pactar el suelo, acelerar su erosin e impedir la retencin de
agua (Evans 1998:263).
Eval uaci n de bi enes y servi ci os
PRODUCCI N DE ALI MENTOS
Las praderas son vitales para la produccin alimentaria e hist-
ricamente han sido el ecosistema que ms se ha convertido a usos
agrcolas; asimismo dan origen a muchos cultivos alimentarios y
son fuente permanente de material gentico para mejorar los
cultivos modernos. Pero las praderas tambin suministran ali-
mentos e ingresos a travs de la produccin de carne, lo cual es
particularmente importante para las poblaciones rurales. En
frica, por ejemplo, las praderas mantienen grandes densidades
de ganado (nmero de cabezas de ganado por hectrea) y son
responsables de la mayor parte de la produccin de carne de res
(Cuadro 2.33. Praderas en frica).
Cunta carne producen las praderas hoy en da? Las esta-
dsticas sobre produccin ganadera muestran un crecimiento de
ms del 5% en la produccin de carne de res durante la ltima
dcada, hasta alcanzar 58 millones de toneladas en 1998. La
produccin de carne de cordero y cabra aument an ms, has-
ta un 26% en la ltima dcada, y ha alcanzado los 11 millones
de toneladas. Pero estas estadsticas no constituyen un indicador
directo de la condicin de las praderas o de su capacidad para
sostener ganado. La produccin de carne depende no solamente
de la condicin de las praderas sino tambin de otros factores
como la disponibilidad de pozos para beber, suplementos diet-
ticos, cuidado veterinario y los recursos econmicos necesarios
para adquirir estos bienes. Asimismo, parte del crecimiento en la
produccin de carne se ha originado en el aumento acelerado del
uso de piensos (sistemas confinados donde los animales no pue-
129
C a p t u l o 2 : I n v e n t a r i o d e l o s e c o s i s t e m a s
(contina en la pg. 133)
130
R E C U R S O S M U N D I A L E S
Cuadro 2.32 Fragmentaci n de l as praderas en Estados Uni dos
L
a fragmentacin de las praderas puede poner en peligro
tanto su capacidad de producir bienes y servicios como su
biodiversidad. La agricultura, la urbanizacin y la cons-
truccin de vas son las principales causas humanas de frag-
mentacin de las praderas, aunque los cercados y la invasin de
vegetacin leosa tambin pueden tener efectos adversos sig-
nificativos.
En el hemisferio occidental, las ecorregiones de pradera ms
fragmentadas son las reas de cultivos intensivos de la Nortea-
mrica templada y subtropical. El grado de fragmentacin de la
regin de las Grandes Planicies en Estados Unidos ha sido
agudizado por la construccin de vas. Cuando no se tiene en
cuenta la red vial, el 90% del rea de pradera est conformada
por bloques de 10.000 km
2
o ms de extensin. Cuando s se la
considera no quedan bloques continuos de ese tamao, y el
70% del rea total aparece configurada por parches de menos de
1.000 km
2
.
Bloques de pradera en las Grandes Planicies,
sin carreteras
Bloques de pradera en las Grandes Planicies,
con carreteras
131
C a p t u l o 2 : I n v e n t a r i o d e l o s e c o s i s t e m a s
Ecorregiones fragmentadas de pradera de las Amricas
Fuentes: White et al. [PAGE] 2000. Los mapas de las Grandes Planicies se basan en Global Land Cover Characteristics Database Version 1.2 (Lo-
veland et al. 2000); el mapa que incluye las carreteras se basa en ESRI 1993. El mapa de las Amricas se basa en WWF Conservation Assessment
for North America, Latin America, and the Caribbean.
132
R E C U R S O S M U N D I A L E S
Cuadro 2.33 Dehesas en f ri ca
L
as praderas sostienen una de las mayores concentracio-
nes de ganado en frica, donde muchas comunidades ru-
rales dependen de ste para su mantenimiento. La alta
densidad ganadera puede indicar que se trata de sistemas pro-
ductivos y bien manejados, o de sistemas con exceso de exis-
tencias y mal administrados. Las muestras de degradacin del
suelo por lo general sealan un manejo deficiente porque los
hatos con exceso de existencias contribuyen a que disminuya la
cubierta vegetal y a la erosin. En frica, una cuarta parte de las
tierras secas ms sensibles se encuentran degradadas en la ac-
tualidad, y de esos 320 millones de hectreas, una gran parte se
considera muy o extremadamente degradada. La capacidad de
las praderas africanas para continuar manteniendo la produc-
cin ganadera parece precaria.
Fuente: White et al. [PAGE] 2000. Este mapa se basa en Livestock Research Institute (1998). El cuadro se basa en FAOSTAT (1999).
Densidad ganadera en frica Subsahariana
den pastar y se les engorda a base de alimentos preparados con
granos para maximizar el aumento de peso). La popularidad
de la produccin intensiva de piensos no est aumentando sola-
mente en los pases desarrollados donde ya es prctica comn,
sino incluso en los pases en desarrollo (Sere y Steninfeld 1996:
40-41). Lo que no est claro es qu tipo de implicaciones va a te-
ner el uso cada vez mayor de sistemas de ganadera intensiva en
la condicin de las praderas en todo el mundo. En 1996 los
piensos daban lugar al 12% de la produccin de carne de res y
de cordero (De Haan et al. 1997:53).
La informacin que existe sobre la densidad ganadera para la
mayor parte de las praderas del mundo puede darnos una idea
sobre las presiones a las que se enfrentan las praderas a causa del
pastoreo. Sin embargo, al igual que la produccin de carne, la
densidad ganadera por s sola no constituye una medida precisa
de la condicin de esos ecosistemas. Es por ello que se requiere
averiguar cmo se maneja el ganado, y en particular si se man-
tiene en sistemas de pastoreo estables donde el ganado pasta
continuamente en una parcela determinada o si es mvil, esto
es, cuando el ganado se rota en distintas reas de pastoreo. Una
alta densidad ganadera puede indicar la presencia de un sistema
altamente productivo, es decir, que rota eficientemente el gana-
do en distintas reas de pastos, distribuyendo las presiones y
evitando el sobrepastoreo. Sin embargo, es posible que seale
ms bien la existencia de praderas con demasiado ganado y por
lo tanto propensas al sobrepastoreo, donde muy probablemente
disminuir la produccin en aos subsiguientes.
La importancia de los sistemas de gestin ganadera sean es-
tos mviles o estticos se hace evidente en un estudio sobre seis
reas ricas en ecosistemas de pradera en Mongolia, Rusia y Chi-
na. En muchas partes de las reas estudiadas, los sistemas anti-
guos de pastoreo caracterizados por la movilidad y la rotacin del
ganado en diferentes pastos y a veces separados por largas dis-
tancias, han sido reemplazados por sistemas ms sedentarios
caracterizados por el uso de potreros cerrados. Cuando se com-
paran las regiones se ve que el mayor nivel de degradacin de los
pastizales se encuentra donde la movilidad del ganado es baja y
los sistemas estticos de produccin se han convertido en la regla
(Sneath 1998:1148) (vase tambin el Captulo 3. Preservar la
estepa: el futuro de las praderas de Mongolia).
Uno de los indicadores ms tiles y visibles de la degradacin
de las tierras de pastoreo es la erosin del suelo. La alta densidad
de ganado o un mal manejo de los hatos disminuye la cubierta
vegetal y contribuye a la erosin. Esto eventualmente reduce la
productividad de las praderas, si bien algunas reas de suelos
profundos pueden tolerar tasas elevadas de erosin durante pe-
rodos prolongados. Es as como la informacin sobre la condi-
cin del suelo constituye un buen indicador sobre la capacidad a
largo plazo de los ecosistemas de pradera para seguir produ-
ciendo alimentos.
GLASOD es la nica fuente de informacin global de amplia
cobertura sobre prdida de suelos en las regiones donde se en-
cuentran las grandes explanadas (Oldeman et al. 1991). Este
estudio no cubri explcitamente las reas de pradera definidas
en el APEM; sin embargo, s proporciona informacin sobre las
tierras secas del mundo, en las que las praderas son un rasgo
predominante. Las tierras secas en las zonas ridas, semiridas
y ridas subhmedas se consideran particularmente suscepti-
bles a la degradacin del suelo, y este tipo de tierras constituye
el 55% de las praderas tal y como se las define en el APEM. Se-
gn los hallazgos del GLASOD, la actividad humana ha cau-
sado la degradacin de un poco ms de mil millones de hect-
reas o el 20% de todas las tierras secas susceptibles de serlo
(Middleton y Thomas 1997:19). La erosin hdrica es respon-
sable del 45% de este tipo de dao, mientras que a la erosin
elica se le atribuye el 42% (White et al. [ PAGE] 2000; Midd-
leton y Thomas 1997:24).
De todas las regiones, Asia cuenta con el rea ms extensa de
praderas degradadas: 370 millones de hectreas o el 22% de
las tierras secas susceptibles a la degradacin. Sin embargo,
frica tiene una mayor extensin de tierras secas susceptibles ya
degradadas: 25% 320 millones de hectreas. Y lo que es toda-
va ms crtico, una proporcin mayor de esas tierras se clasifica
como muy degradada o extremadamente degradada (las
categoras de degradacin ms grave de GLASOD) (Middleton y
Thomas 1997:19). En el resto del mundo, aunque el rea abso-
luta de tierras secas degradadas es pequea, proporcionalmente
puede ser grande. En Europa por ejemplo, 99,4 millones de
hectreas (o el 32% del rea de tierras secas) estn degradados
hasta cierto punto. En Norteamrica, Australia y Sudamrica
las proporciones equivalentes son 11%, 15% y 13% respectiva-
mente (Middleton y Thomas 1997:19).
BI ODI VERSI DAD
Como en los otros ecosistemas, la biodiversidad en las praderas
proporciona bienes directos: animales de caza, plantas medici-
nales, turismo y material gentico con fines reproductores, por
mencionar slo algunos. Tambin es el factor crtico que subya-
ce a la capacidad de las praderas para ofrecer bienes y servicios.
Muchas de ellas contienen un rico conjunto de especies que en
muchos casos no se encuentran en otros ecosistemas. Por ejem-
plo, los investigadores del APEM encontraron que el 19% de
los Centros de Diversidad Vegetal reconocidos en el mundo (re-
giones que contienen grandes cantidades de especies, especial-
mente aqullas que se encuentran slo en unas pocas reas) se
encuentra en las praderas (White et al. [ PAGE] 2000). Asimis-
mo, las praderas contienen el 11% de las reas de aves endmi-
133
C a p t u l o 2 : I n v e n t a r i o d e l o s e c o s i s t e m a s
El estado de cuenta de la produccin de alimen-
tos. La produccin mundial de carne de res, cordero y
cabra nunca haba sido tan alta. Sin embargo, esto re-
fleja ms la intensificacin de la produccin en parcelas forraje-
ras o piensos que un incremento en la capacidad de los pastiza-
les para mantener ganado. De hecho, las estadsticas sobre de-
gradacin del suelo en aquellas tierras secas del mundo
susceptibles a la degradacin sugieren que la capacidad de las
praderas para seguir sosteniendo la produccin ganadera a lar-
go plazo parece estar disminuyendo en muchas reas. De to-
das las tierras secas del mundo propensas a la degradacin, el
20% ya lo est.
cas del mundo (reas que contienen dos o ms especies con ran-
gos de reproduccin relativamente pequeos).
La importancia de las praderas para la diversidad biolgica
tambin se hace evidente en el ndice de originalidad biolgica
desarrollado por el WWF. Este ndice considera riqueza de es-
pecies, endemismo, rareza del hbitat y fenmenos ecolgicos,
entre otros criterios. Para Amrica del Norte, 10 de las 32 regio-
nes clasificadas como mundialmente destacadas por su origi-
nalidad biolgica son parte de ecosistemas de pradera; la cifra
equivalente para Amrica Latina es de 9 de 34 (Dinerstein et al.
1995:21; Ricketts et al. 1997:33).
La informacin sobre la situacin actual de la biodiversidad
de las praderas es mucho menos amplia que aqulla sobre las
presiones que la amenazan, como son la prdida y fragmentacin
del hbitat. Es por ello que el APEM no incluye mediciones de la
condicin de la biodiversidad a nivel mundial. Sin embargo, sus
investigadores se apoyaron en estudios regionales ms restringi-
dos que pueden dar una idea sobre las tendencias de la biodi-
versidad en las praderas.
Para Amrica del Norte, el Estudio sobre Reproduccin de Aves
presenta tendencias poblacionales a 30 aos para un amplio es-
pectro de especies. Las estadsticas desde 1966 hasta 1995 para
aquellas especies cuya reproduccin tiene lugar en las praderas
muestra descensos en casi todo Estados Unidos y Canad. En cam-
bio, en un estudio reciente sobre la regin del Serengueti en frica
Oriental se concluy que en los ltimos 20 aos no se haban pro-
ducido cambios significativos en las densidades de los herbvoros re-
sidentes. En aquellas zonas cercanas a los lmites de las reas pro-
tegidas pero menos accesibles a las patrullas de los guardaparques,
las poblaciones de fauna silvestre que ya estaban diezmadas expe-
rimentaron mayores reducciones (Campbell y Borner 1995:141).
La cantidad y abundancia de especies introducidas tambin
es un indicador de la condicin de la biodiversidad. Aunque la
informacin que existe sobre especies introducidas no tiene co-
bertura mundial, los estudios sobre Norteamrica son ilustrativos
de las invasiones de especies que han tenido lugar. La Oficina del
Congreso de Estados Unidos para la Evaluacin Tecnolgica es-
tim que en ese pas se han introducido cerca de 4.500 especies
exticas, el 15% de las cuales ha ocasionado un dao grave
(USCOTA 1993:3-5). En un estudio realizado por el WWF sobre
distribucin de plantas no nativas en Amrica del Norte se mues-
tra que de todas las especies en todas las ecorregiones dentro de
las Grandes Planicies, por lo menos el 10% no era nativo, mien-
tras que la cifra para los pastizales del Valle Central de Califor-
nia supera el 20% (Ricketts et al. 1997:83).
En vista de las presiones significativas a las que se enfrenta la
biodiversidad, y de las condiciones de deterioro a nivel regional,
las reas protegidas pueden cumplir un papel clave en preservar
por lo menos algunas muestras de la diversidad natural de las es-
pecies y los hbitats de las praderas. Sin embargo, los investiga-
dores del APEM determinaron que menos de un 15% de las
reas protegidas del mundo tienen por lo menos un 50% de tie-
rras de pradera. En total hay 2,1 millones de km
2
de praderas
protegidas, esto es, el 4% del rea de praderas en todo el mundo
(White et al. [ PAGE] 2000).
ALMACENAMI ENTO DE CARBONO
La manera en que se gestionen los ecosistemas tendr una in-
fluencia significativa en las concentraciones de carbono en la
atmsfera. Los investigadores del APEM estimaron que el suelo y
la vegetacin de las praderas de todo el mundo almacenan ac-
tualmente entre 405 y 806 millones de toneladas de carbono,
esto es, el 33% del total de carbono fijado en los ecosistemas te-
rrestres. La cantidad de carbono almacenado en las praderas es
aproximadamente la mitad de la que se almacena en los bosques,
si bien el rea total de praderas es casi el doble.
A diferencia de los bosques tropicales, donde el carbono se fija
principalmente en la vegetacin de superficie, en las praderas la
mayor parte queda almacenada en el suelo (Middleton y Thomas
1997:141), especialmente como desperdicios orgnicos y secre-
ciones de races, y como nutrientes para organismos microbianos
e insectos. Por ejemplo, en una sabana de Sudfrica la materia
orgnica del suelo representa aproximadamente dos tercios del
depsito total de carbono, que asciende de 9 kgC/m
2
(Scholes y
Walker 1993:84).
Existe una serie de actividades humanas que puede perturbar
la capacidad de almacenamiento de carbono en las praderas.
Cuando stas se convierten en tierras para la agricultura, la eli-
minacin de la vegetacin y el cultivo subsiguiente reducen la cu-
bierta superficial y desestabilizan el suelo, lo cual conduce a la li-
beracin de carbono orgnico. La degradacin de los pastos en
las tierras secas tambin puede convertirse en una fuente signi-
ficativa de prdida de carbono, lo mismo que la prctica de
quemar pastizales para mejorar su valor como tales (Adreae
1991:5; Sala y Paruelo 1997:328). Incluso la amenaza creciente
de las especies invasoras puede afectar adversamente la capaci-
dad de almacenamiento de carbono de las praderas. Por ejemplo,
algunos experimentos realizados recientemente sugieren que el
pasto espigado, un pasto de races poco profundas introducido en
las praderas norteamericanas desde el norte de Asia para mejorar
el forraje del ganado, almacena menos carbono que los pastos
nativos perennes que cuentan con sus amplios sistemas de races
(Christian y Wilson 1999:2397).
134
R E C U R S O S M U N D I A L E S
El estado de cuenta de la biodiversidad. Las medi-
ciones directas de la condicin de la biodiversidad en
las praderas son escasas. Sin embargo, aquellos casos
para los cuales existe informacin muestran que existen graves
problemas relacionados con la introduccin de especies y que
las poblaciones de muchas especies nativas estn disminuyen-
do. Esto sugiere que, al menos regionalmente, la capacidad de
las praderas para sostener la biodiversidad est declinando. En
realidad, la conversin generalizada de praderas con fines agr-
colas y de urbanizacin, as como su fragmentacin paulatina
sugieren la posibilidad de que muchos de esos ecosistemas ha-
yan perdido ya su capacidad de producir bienes y servicios rela-
cionados con la biodiversidad. De las muchas reas que han
sido identificadas como depositarias de una biodiversidad noto-
ria en las praderas, muy pocas estn siendo vigiladas o protegi-
das ya sea mediante legislacin o programas de preservacin.
Por otra parte, los programas dirigidos a controlar la degra-
dacin del suelo y a rehabilitar la cubierta de pastizales podran
aumentar la fijacin de carbono en esos ecosistemas. Si se lleva-
ran a cabo programas de rehabilitacin de suelos, las proyeccio-
nes de 1990 a 2040 sobre almacenamiento de carbono en las tie-
rras secas del mundo muestran una di ferenci a de 37.000
millones de toneladas en emisiones de carbono entre un escena-
rio normal (donde persisten los patrones actuales de degrada-
ci n) y un escenari o de manej o sosteni bl e (Oj i ma et al .
1993:108).
TURI SMO
Las praderas proporcionan servicios culturales, estticos y re-
creativos muy importantes. Mucha gente las escoge como destino
para hacer caminatas, como reas de caza y pesca o por su im-
portancia histrica, religiosa o ceremonial. Por ejemplo, en las
praderas de Estados Unidos se han preservado muchos sitios de
importancia religiosa, ceremonial e histrica para los indgenas
americanos (Williams y Diebel 1996:27).
La contribucin econmica de los servicios recreativos que
pueden prestar las praderas es significativa. Por ejemplo en Tan-
zania, las ganancias del turismo relacionado con la caza de fau-
na silvestre ascendieron a US$13,9 millones en 1992-93, una
cantidad tres veces superior a la de las entradas obtenidas en
1988 (Pl anni ng and Assessment for Wi l dl i fe Management
1996:78). De la misma manera, las ganancias totales de la in-
dustria de la cacera en Zimbabue aumentaron de aproximada-
mente US$3 millones en 1984 hasta casi US$9 millones en 1990
(Price Waterhouse 1996:85).
Otros pases en desarrollo con grandes planicies muestran
un enorme crecimiento en lo que se refiere a las ganancias en
concepto de turismo internacional en el intervalo de 10 aos
entre 1985-87 y 1995-97: en Tanzania aumentaron en 1.441%
mientras que en Ghana y Madagascar el incremento fue del
800% (Honey 1999:368-369). Es evidente que no todo este cre-
cimiento corresponde necesariamente al turismo dirigido hacia
zonas de pradera, pero en algunos pases como Kenia se sabe que
estos destinos y su fauna constituyen el principal atractivo (Ho-
ney 1999:329).
Dada la creciente importancia del turismo como fuente de in-
gresos, es importante reconocer que ste tambin puede conver-
tirse en una presin para los ecosistemas. Los cazadores que
van en pos de los animales salvajes, e incluso los turistas que slo
pretenden fotografiarlos, pueden perturbar a la fauna y degradar
la planicie con sus excursiones por fuera de los caminos trazados,
contaminarla con gran variedad de materiales, incluyendo ba-
sura, y aumentar el consumo de agua y otros recursos en reas
frgiles. Todo esto puede limitar la capacidad de los ecosistemas
de pradera para ofrecer a largo plazo su belleza y biodiversidad,
que es el principal atractivo para los turistas. En Kenia, Tanza-
nia y Sudfrica se han hecho anlisis sobre el turismo que mues-
tran impactos mixtos en parques y otras reas de pradera. Has-
ta el momento el dao al l est pri nci pal mente confi nado a
aquellas reas que reciben el mayor nmero de visitantes (Honey
999:256).
La caza furtiva es otra influencia negativa que induce modi-
ficaciones en las praderas y que contina siendo un problema en
varios pases africanos. En Kenia, las poblaciones de elefantes
disminuyeron en un 85% entre 1975 y 1990, hasta llegar a
20.000; la merma en los rinocerontes fue del 97% y hoy en da
slo quedan menos de 500 ejemplares (Honey 1999:298).
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C a p t u l o 2 : I n v e n t a r i o d e l o s e c o s i s t e m a s
El estado de cuenta del almacenamiento de carbo-
no. Aunque las praderas tienen menor capacidad de
almacenamiento que los bosques, de todas maneras re-
tienen cerca del 33% de todo el carbono que se fija en los eco-
sistemas terrestres, fundamentalmente en el suelo. Es por ello
que el potencial de degradacin del suelo puede implicar una
prdida significativa de capacidad de almacenamiento de car-
bono en ellos. Las prcticas actuales de conversin de las pra-
deras y la degradacin de las planicies secas estn reduciendo el
potencial de almacenamiento de carbono en muchas regiones
del mundo, especialmente en las zonas ridas.
El estado de cuenta del turismo. El crecimiento en el
nmero de turistas y en las entradas por ese concepto
en los pases ricos en planicies ilustra la significativa
contribucin econmica de estos ecosistemas en concepto de
turismo. Sin embargo, es difcil evaluar la calidad actual y la
prognosis a largo plazo del turismo en estas reas por la falta de
estadsticas completas y coherentes sobre la explotacin de la
fauna silvestre, los impactos del turismo, y el tamao y calidad de
las presas de caza, entre otros indicadores. De cualquier mane-
ra, la continua conversin de las praderas a actividades agrope-
cuarias o de urbanizacin, el aumento en la frecuencia de los
incendios, la propagacin de especies invasoras y el impacto
de los visitantes sugieren una disminucin potencial en la capa-
cidad de las praderas para mantener el turismo y los servicios re-
creativos a largo plazo.