Fabrican en Chile sper materiales con nanopartculas de cobre y celulosa 20140823

Avances han salido de laboratorios de las universidades de Chile y del Bo-Bo:

Fabrican en Chile sper materiales con nanopartculas de cobre y celulosa

Plsticos y pinturas con propiedades bactericidas y materiales de construccin
altamente resistentes y livianos son algunas aplicaciones con que la nanotecnologa da
nueva vida a materias primas locales.

PAULA LEIGHTON N.
Son partculas invisibles al ojo humano, pero pueden generar cambios a gran escala.
Empleando cobre y la madera, investigadores en Santiago y Concepcin estn
desarrollando nanomateriales con promisorias aplicaciones.
En 2008 el cobre fue reconocido como el primer metal con propiedades antimicrobianas.
En contacto con superficies de cobre o sus aleaciones, el 99% de los principales grmenes
causantes de infecciones intrahospitalarias mueren al cabo de dos horas.
Desde entonces las aplicaciones del metal se han multiplicado en superficies de pabellones
y salas de hospitales, pasamanos de escaleras, manillas y sistemas de aire acondicionado.
Esto llev a investigadores del Laboratorio de Ingeniera de Polmeros de la U. de Chile a
buscar la forma de transferir esas propiedades a materiales plsticos, explica Humberto
Palza, investigador que lider el proyecto, junto a su colega Ral Quijada.
Empleando nanotecnologa -disciplina que trabaja con materiales que miden la millonsima
parte de un milmetro- lograron desarrollar nanopartculas de cobre que se agregan como
aditivo al proceso productivo de cualquier objeto fabricado con polmeros, "desde un
invernadero a una cuchara", ejemplifica Palza. En laboratorio han determinado que la
capacidad microbicida de las nanopartculas de cobre es hasta 100 veces mayor que la de
una partcula convencional, como las que se emplean en textiles.
La patente de este avance -que cont con financiamiento de Innova-Corfo- se licenci a la
empresa tecnolgica Plasticopper, que trabaja en el desarrollo de aplicaciones junto a
Nanotec.
"Nos interesa principalmente el rea mdica, pero la tecnologa es aplicable a cualquier
polmero que pueda transmitir microorganismos, como sillas plsticas, ecocuero, utensilios
de uso domstico... el campo es ilimitado", dice Brbara Ribbeck, gerente general de
Plasticopper.
Actualmente desarrollan una pintura para muros de hospitales. "Esperamos que su poder
bactericida dure al menos dos aos", seala Katherine Delgado, gerente de I+D de la
empresa. Tambin investigan con pinturas electroestticas, que entregaran capacidad
antimicrobiana a superficies metlicas, como manillas de puertas.
Adems, estn concluyendo el desarrollo de mallas plsticas para salmoneras, que al
contener nanopartculas de cobre evitan la acumulacin de microorganismos, algas y
moluscos. "Hacerlo con mallas de cobre sera impracticable, por el peso y costo que
tendran", dice Ribbeck.
Palza lo corrobora. "El cobre como metal puede ser ms efectivo como bactericida, pero
tiene limitaciones en cuanto a precio, procesabilidad y esttica. Los polmeros con
nanopartculas de cobre no pretenden reemplazarlo, sino complementar sus beneficios
ampliando su uso en un mundo que, para bien o para mal, tiende a lo plstico".
Tejidos de celulosa
El Eucalyptus globulus , una de las plantaciones forestales ms abundantes en Chile, no
solo tiene aplicaciones como chapas, tableros o celulosa. Investigadores del Centro de
Biomateriales y Nanotecnologa (CBN) de la Universidad del Bo-Bo, en Concepcin,
estn utilizndolo como materia prima para la fabricacin de nanocelulosa.
Considerado uno de los nuevos materiales ms promisorios, la nanocelulosa ha mostrado
ser 20 veces ms resistente a la tensin que el acero, y a la vez cinco veces ms liviana que
ese metal. Tambin supera en 3,5 veces la resistencia del kevlar, utilizado en chalecos
antibalas, textiles y aplicaciones aeroespaciales.
"Estamos avanzando en el desarrollo de biotejidos, que son pelculas delgadas tejidas con
fibras micromtricas a base de nanocelulosa. El resultado es un material bastante similar a
un filme plstico de polietileno, pero con ms ventajas", describe William Gacita, director
del CBN. Entre ellas se cuentan alta resistencia mecnica, buena aislacin trmica y
respirabilidad. Todo esto le entrega propiedades que pueden aplicarse en materiales de
construccin, revestimientos aislantes, pinturas y barnices ms duraderos, y embalajes
"verdes" para alimentos.
"Se trata de un material renovable y biodegradable, por lo que su disposicin final no es un
problema", seala Cecilia Bustos, directora de Posgrado del Dpto. de Ingeniera en Maderas
de la UBB.
Los investigadores, junto a numerosos estudiantes de posgrado, ya han avanzado en la
caracterizacin de las nanopartculas de especies locales y estiman que en 2 a 3 aos
tendrn prototipos escalables para llegar al mercado.
"Si todo va bien, seremos el primer centro del Hemisferio Sur avanzando en el desarrollo
de aplicaciones para la nanocelulosa", dice Gacita, cuyo laboratorio ha recibido
financiamiento basal de Fondef y trabaja en colaboracin con las universidades Catlica de
Temuco, de Laval (Canad) y Estatal de Carolina del Norte (EE.UU.).