DILOGOS SOBRE FSICA CUNTICA. III.

EL PRINCIPIO DE INCERTIDUMBRE

Autor: Jos Antonio Montiel Tosso
Profesor de Enseanza Secundaria



Alumno: Nos qued pendiente un tema sealado como fundamental en el desarrollo
de la fsica moderna. Qu le parece si hablamos de ello?.
Profesor: Estupendo. No cabe duda de que se trata del Principio de Incertidumbre
de Heisenberg, cuyas consecuencias son importantsimas, tanto para el edificio matemtico
de la teora atmica moderna como desde el punto de vista conceptual.

ENUNCIADO DEL PRINCIPIO DE INCERTIDUMBRE
Alumno: Cundo se estableci y por qu?.
Profesor: Es una consecuencia directa del carcter dual de la materia. Fue
enunciado en 1927 por el alemn Werner Heisenberg y se le conoce tambin como
principio de indeterminacin.
Alumno: Me parece que los aos veinte fueron claves en el mundo cuntico. Todos
los avances tericos se produjeron en esa dcada.
Profesor: Resulta gracioso que en el mundo contemporneo hagamos referencia a
ese tiempo como los locos aos veinte. En lo que a la mecnica cuntica concierne
deberamos llamarlos los prodigiosos aos veinte. Fue una poca muy creativa en el
mundo de la fsica terica.
Alumno: Seguro. Pero, volviendo al Principio de Heisenberg, Por qu es tan
importante?.
Profesor: De acuerdo con los postulados de la mecnica clsica si conocemos la
velocidad y la posicin iniciales de una partcula podemos predecir con exactitud su nueva
posicin y velocidad al cabo de un cierto tiempo, una vez establecidas las fuerzas que
actan sobre ella, por una sencilla aplicacin de las leyes de la dinmica de Newton. Por el
contrario, esto no es posible en el mundo subatmico, como lo prueban las experiencias
con electrones, ya que su naturaleza ondulatoria hace imposible la determinacin exacta y
simultnea de la posicin y la velocidad. Esto tiene unas consecuencias muy profundas en
la fsica moderna.
Alumno: Me puede recordar su enunciado?.
Profesor: El Principio de Incertidumbre se enuncia de este modo
Es imposible conocer con exactitud y simultneamente la posicin y la cantidad
de movimiento de una partcula, de modo que el producto de los errores cometidos en la
determinacin de cada una de dichas magnitudes cumplen la relacin:
4
h
p x



fotn electrn
Siendo
x
la incertidumbre en la medida de las coordenadas de la partcula,
p
la
incertidumbre en la medida de su cantidad de movimiento y
h
la constante de Planck.
Eso implica que al pretender un alto grado de exactitud en el conocimiento de la posicin
de un electrn, por ejemplo, obtengamos una mala medida de su velocidad.
Alumno: Empiezo a darme cuenta de la envergadura de este asunto. Casi podramos
considerar a este Principio como una limitacin experimental que viene marcada por la
naturaleza dual de la materia. Obedece a algn planteamiento su expresin matemtica?.
Profesor: Lgicamente, Heisenberg llev a cabo una compleja argumentacin
matemtica para justificar su Principio, no obstante podemos hacernos una idea de su
enorme validez imaginando un caso simplificado: la medida de la posicin y velocidad de
un electrn en un tomo. As, para observarlo ser necesario iluminar este electrn con un
fotn de una cierta energa y cantidad de movimiento. Podemos tomar como
indeterminacin en la posicin del electrn el valor de su longitud de onda asociada, pues
ahora consideramos su naturaleza ondulatoria, que viene dada por la ecuacin de De
Broglie:
p
h
v m
h
= =

(h es la constante de Planck y p la cantidad de movimiento).

Por otro lado, el fotn al chocar ceder parte de su energa al electrn modificando
as la cantidad de movimiento p de este ltimo. Suponiendo que la incertidumbre en dicha
cantidad de movimiento sea su propio valor p, tendremos al multiplicar ambos valores:
h p
p
h
p p x = = =

Esto quiere decir que el producto
x p
es del orden de magnitud de la constante
de Planck, como afirma el principio de incertidumbre.

















Interaccin en la medida











Podemos comprobar su importancia mediante un sencillo clculo. Supongamos que
es posible expresar la posicin del electrn con un error de 10
-12
m (una centsima de
Angstrom). Sustituyendo en la relacin de incertidumbre, obtenemos un valor aproximado:

s m kg p / 10 27 , 5
23


Este valor en la indeterminacin de la cantidad de movimiento ser despreciable en
sistemas macroscpicos pero no en el mundo subatmico, donde con los electrones, por
ejemplo, intervienen masas del orden de 10
-30
kg.
Alumno: Ya veo. Los fotones que chocan contra un baln y nos permiten verlo
tienen muy poca energa en comparacin con la energa cintica del baln, de modo que la
determinacin de su posicin no impide conocer bien su velocidad.
Profesor: Eso es. El Principio no pierde su validez en el mundo de los objetos
visibles, lo que sucede es que su rango de aplicacin se halla muy por debajo del umbral
de deteccin y del lmite de error de cualquier instrumento de medida. En otras palabras, ni
a ti ni a m nos afecta.
Alumno: Pero s a nuestros tomos.
Profesor: Si lo planteas as...



CONSECUENCIAS DEL PRINCIPIO DE INCERTIDUMBRE
Alumno: Es slo un punto de vista humorstico. Volviendo a la cuestin que nos
ocupa, cules son las consecuencias tiene este Principio en la escala atmica?.
Profesor: Son muy claras. En primer lugar, los conceptos de posicin y velocidad
de un electrn tienen que ser reemplazados por los de probabilidad de que el electrn
tenga una velocidad y una posicin dadas. Es decir, la introduccin de la idea de
probabilidad, fundamental en la mecnica cuntica, es una consecuencia directa del
principio de incertidumbre. En el desarrollo casi inmediato de la nueva mecnica se
describe el estado del electrn mediante unas funciones de onda cuyos cuadrados se
corresponden con la probabilidad de hallar al electrn en cada punto del espacio, de
manera que es factible realizar unas representaciones grficas que recojan las diferentes
zonas en torno al ncleo donde se mueve el electrn la mayor parte del tiempo. En eso
consisten los orbitales.
Se alteran la posicin y la
velocidad del electrn
Fotn de menor energa


Alumno: Eso quiere decir que est superado el modelo de Bhr desde el momento
en que no podemos circunscribir a rbitas el movimiento del electrn. Ahora se le puede
encontrar en cualquier punto del espacio. No es cierto?.
Profesor: Evidentemente. La mecnica newtoniana y sus ecuaciones que describen
la trayectoria de un mvil ya no sirven. Es necesario formular un nuevo tratamiento
matemtico que tenga en cuenta los principios bsicos de la mecnica cuntica y que los
incluya en su desarrollo.
Alumno: Supongo que ya estar hecho.
Profesor: Claro. Ya te he hablado del profundo cambio conceptual que sacudi a la
comunidad cientfica en el primer cuarto del siglo XX. En el mismo ao 1927, Werner
Heisenberg y Erwin Schrdinger llevaron a cabo un estudio paralelo del movimiento del
electrn en torno al ncleo bajo las nuevas premisas con formulaciones muy distintas en la
forma pero idnticas en el fondo. Ambas describan perfectamente la estructura atmica y
explicaban por completo los espectros, no slo el caso del hidrgeno, sino de cualquier
tomo polielectrnico.
Alumno: Habla usted de dos tratamientos matemticos.
Profesor: En efecto. Son la mecnica de matrices de Heisenberg y la mecnica
ondulatoria de Schrdinger. Tienen una forma muy distinta aunque un resultado idntico.
Heisenberg representa la situacin del electrn mediante un conjunto de nmeros
que describen los estados inicial y final de una transicin. Otro conjunto de nmeros
similar representa las velocidades en el estado inicial y en el final. En el desarrollo
matemtico se asimila el comportamiento del electrn en el tomo al de un oscilador
armnico y al calcular los valores posibles de la energa se deben aplicar las reglas del
producto de matrices.
Alumno: Por qu cree que Heisenberg compara al electrn con un oscilador
armnico?.
Profesor: En su comportamiento dual al electrn se le imagina una onda asociada
del tipo estacionaria, es decir, sin prdidas globales de energa y donde los vientres
(crestas) y nodos (puntos de elongacin nula) ocupan posiciones permanentes. Y recuerda
que las ondas estacionarias son un caso especial de interferencia entre una onda armnica y
su onda reflejada.
Alumno: De acuerdo. Y un oscilador armnico es el foco que produce una onda
armnica, es decir, el movimiento de dicho foco es armnico simple.
Profesor: Muy bien. No obstante, el desarrollo matemtico de la mecnica
matricial es demasiado abstracto y no atrajo a la comunidad cientfica a pesar de los
excelentes resultados.
Alumno: Por eso se ha impuesto la mecnica ondulatoria.
Profesor: En efecto. Nos suministra una imagen que permite visualizar en cierta
manera a los tomos. Ahora se describe la posicin del electrn mediante la ecuacin de
una onda estacionaria, es decir, utilizando una funcin de onda, cuyo cuadrado en cada
punto del espacio es proporcional a su intensidad, la cual tiene en este caso el significado
de la densidad electrnica en dicho punto. El modelo de Schrdinger proporciona una
visin mucho ms intuitiva del tomo, puesto que los electrones se mueven en orbitales, es
decir, regiones del espacio, alrededor del ncleo, en donde existe una mayor probabilidad


de encontrarlos. Y esta probabilidad se halla directamente relacionada con la densidad
electrnica y a su vez con el cuadrado de la funcin de onda.
La forma, tamao y orientacin espacial, adems de la energa de estos orbitales
vienen determinadas por un conjunto de tres nmeros cunticos, que se completa con el
nmero que seala el spin del electrn.
Alumno: Qu se entiende por espn?
Profesor: El espn o spin en ingls es una propiedad caracterstica de las partculas
subatmicas, y no slo del electrn, que se asocia con su momento angular intrnseco. Si
suponemos por un instante que el electrn es como una peonza, al girar sobre su propio eje
de rotacin se pueden considerar nicamente dos sentidos, cada uno de los cuales viene
expresado por un valor en el nmero cuntico de spin. En el electrn estos valores son 2
1
+

y 2
1

.
Alumno: Entonces, podemos decir que el modelo de orbitales es la explicacin
actual que aceptamos sobre la estructura atmica.
Profesor: Evidentemente, el modelo cuntico explica a la perfeccin todos los
hechos observados, no slo para el tomo de hidrgeno, sino para todos los tomos
polielectrnicos, junto con sus enlaces en la formacin de las molculas y proporciona el
punto de partida para el estudio del ncleo, uno de los principales retos de la fsica terica
actual.














Alumno: Quiere decir que al modelo se aplica al movimiento y la energa de los
electrones nada ms?.
Profesor: Claro, el ncleo se considera una carga puntual +Z, donde Z es el
nmero atmico o nmero de protones del tomo y cuya masa es A unidades, siendo A el
nmero msico, la suma de protones y neutrones. Los orbitales se dibujan suponiendo que
el ncleo se halla en el origen de coordenadas.
Orbital s
Orbital d
Orbital p
Orbitales ms comunes


Alumno: Y es posible aplicar el modelo para interpretar los enlaces entre los
tomos de una molcula?.
Profesor: Lgicamente, si bien la complejidad matemtica es mayor porque las
funciones de onda de los orbitales moleculares han de calcularse mediante aproximaciones.
Sin embargo, los diversos mtodos arrojan unos resultados anlogos y muy satisfactorios,
que permiten obtener las densidades electrnicas en las zonas que rodean a los distintos
ncleos componentes de la molcula y dibujar perfectamente los orbitales moleculares, que
son los ocupados por los electrones compartidos en los enlaces. Ten en cuenta que el
avance de la informtica ha permitido hace ya tiempo alcanzar aproximaciones con
elevadsimo grado de exactitud.
Alumno: Comprendo. Pero...el ncleo atmico es otra cosa, no es cierto?.
Profesor: Por supuesto. Ese es el verdadero objeto de estudio de la fsica actual,
donde tambin juega un papel principal el Principio de Incertidumbre.
Alumno: Siendo as, existen ms consecuencias de dicho Principio?.
Profesor: Pues s. Heisenberg demostr, adems, que la relacin de incertidumbre
puede extenderse a las magnitudes conjugadas que tengan las mismas unidades que la
constante de Planck (juliosegundo), llamadas unidades de accin. Por ejemplo, a la
energa y al tiempo. De este modo otro enunciado alternativo del Principio ser: Es
imposible conocer con exactitud la energa de una partcula en un instante dado, sino que
el producto de las indeterminaciones en la medida de la energa y el tiempo cumplen la
relacin:
4
h
t E
.
Alumno: No veo qu relacin puede tener esa nueva formulacin del Principio con
el ncleo atmico.
Profesor: Este aspecto del Principio de Incertidumbre tiene una importancia esencial
en la fsica de altas energas porque sirve de base para introducir el concepto de partcula
virtual, propuesto por Yukawa en 1935, y as explicar la transmisin de las fuerzas
fundamentales en el mundo subatmico.
Alumno: Se refiere bsicamente a las fuerzas entre las partculas elementales?.
Profesor: S. Cuando dos partculas interaccionan, por ejemplo, dos protones, en el
interior del ncleo atmico, lo hacen a travs de la creacin de una partcula virtual que
se transfiere de uno al otro en un tiempo menor que el
t
permitido por la relacin de
incertidumbre. En ella el factor E se corresponde con la energa (o masa) de la partcula
virtual, y cuyo tiempo de existencia respectivo, al ser tan breve, inferior a
t
, hace
imposible su deteccin. El intercambio constante de estas partculas virtuales puede
justificar las elevadas fuerzas nucleares que mantienen unidos a los neutrones y los
protones en las reducidas dimensiones del ncleo atmico venciendo las fuerzas de
repulsin elctricas entre estos ltimos y permitiendo la estabilidad del tomo. Aunque...si
quieres que hablemos sobre ello necesitamos ms tiempo para exponer muchos nuevos
conceptos que se han ido introduciendo en la segunda mitad del siglo XX, por lo que
volveremos a ello ms adelante.



Fecha
Descubrimiento o modelo
Autor
Siglo V a. C. Teora de los cuatro elementos Empdocles de Sicilia
Siglo V a. C. Filosofa atomista Leucipo y Demcrito
Siglo IV a. C. Teora de los cinco elementos Aristteles
1785 Ley de la conservacin de la masa Antoine L. Lavoisier
1792 Ley de las proporciones recprocas Ricther y Wenzel
1799 Ley de las proporciones definidas Joseph Louis Proust
1803 Ley de las proporciones mltiples John Dalton
1808 Ley de los volmenes de combinacin J. L. Gay-Lussac
1808 Teora atmica John Dalton
1811 Hiptesis de Avogadro Amadeo Avogadro
1876 Rayos catdicos Eugen Goldstein
1886 Rayos canales Eugen Goldstein
1895 Rayos X Rentgen
1897 Descubrimiento del electrn J. J. Thomson
1900 Teora cuntica Max Planck
1903 Modelo atmico de Thomson J. J. Thomson
1905 Explicacin del efecto fotoelctrico Albert Einstein
1909 Experiencia de Rutherford, el ncleo atmico Rutherford y Geiger
1911 Medicin de la carga y masa del electrn R. Millikan
1911 Modelo atmico de Rutherford Ernest Rutherford
1913 Modelo atmico de Bhr Niels Bhr
1919 Caracterizacin del protn Ernest Rutherford
1920 Se predice la existencia del neutrn Ernest Rutherford
1923 Efecto Compton Arthur Compton
1924 Dualidad onda-corpsculo Louis De Broglie
1925 Principio de Exclusin Wolfgang Pauli
1927 Principio de incertidumbre Werner Heisenberg
1927 Modelo de orbitales Erwin Schrdinger
1932 Descubrimiento del neutrn James Chadwick
Referencias cronolgicas ms importantes
en el desarrollo del modelo atmico