W. M.

Davis
La pnplaine
In: Annales de Gographie. 1899, t. 8, n40. pp. 289-303.
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Davis W. M. La pnplaine. In: Annales de Gographie. 1899, t. 8, n40. pp. 289-303.
doi : 10.3406/geo.1899.6119
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/geo_0003-4010_1899_num_8_40_6119

40. 8e anne. 15 juillet 1899.
ANNALES
DE
GOGRAPHIE
I. GOGRAPHIE GNRALE
LA PNPLAINE1
[Premier article)
Depuis plus d'un demi-sicle, gologues et gographes se sont
accoutums regarder certaines rgions, dans lesquelles la ligne
d'horizon, relativement uniforme, apparat en dsaccord marqu avec
la structure, comme des plaines de denudation souleves et dcoupes.
Lorsqu'en 1847 Ramsay en reconnut pour la premire fois l'existence,
dans le Sud du pays de Galles, il expliqua la plaine de denudation par
l'action des vagues de la mer. Mais mesure qu'on se rendit mieux
compte de l'importance de l'rosion subarienne, on accorda ce fac
teur une part de plus en plus large dans l'uvre de la denudation, et au
cours des vingt dernires annes, nombre d'observateurs sont arrivs
cette conclusion qu'il n'est pas ncessaire d'invoquer le rle de la
mer pour expliquer la naissance des surfaces de denudation. L'usure
des formes exposes l'atmosphre doit, avec le temps, ramener une
rgion quelconque la condition d'une plaine, presque dpourvue
d'accidents et voisine du niveau de la mer. Si, dans la suite, ils sont
soulevs et plus ou moins dcoups, les lambeaux d'une plaine de ce
1. Traduit par M. Zimmermann. L'article de M. Davis, crit pour les Annales,
a t galement publi l'usage du public amricain dans The American Geologist,
XXIII, avril 1899, p. 207-239, pi. YH. Des ncessits purement matrielles nous ont
obligs en ajourner la publication jusqu' aujourd'hui. [N. d. 1. R.].
ANN. DE GOG. VIIIe ANNE. J9
290 GOGRAPHIE GNRALE.
genre prsenteront tous les caractres jadis attribus aux plaines de
denudation marine. Le nom de pnplaine fut propos il y a une dizaine
d'annes pour dsigner des surfaces de ce genre1. En Europe, nombre
desavants hsitent encore renoncer ausecours de l'action marine en
tant que facteur essentiel de la transformation d'une surface accidente
de collines en une plaine doucement ondule. Mais, comme cet aspect
du problme a dj t envisag ailleurs2, il ne me parat pas nces
saire d'y revenir.
La possibilit de la formation des pnplaines a t tout rcem
ment mise en question par le professeur R. S. Tarr, de la Cornell Uni
versity (Ithaca, N. Y.)3, et ce propos je suis heureux d'offrir aux
lecteurs des Annales un examen de son argumentation. Comme M. Tarr
l'a dit trs justement, le sujet est d'une trop grande importance pour
que l'on s'en fasse une opinion ferme sans une critique serre. Le
ton srieux, courtois et absolument correct de l'tude du professeur
Tarr servira, je pense, d'exemple tous ceux qui interviendront
dans cette discussion.
Pour commencer, qu'il me soit permis de rectifier l'opinion qui
veut que je sois le pre de ide de pnplaine . Le nom est de
mon invention, et comme cela est arriv plusieurs fois, l'introduction
d'un nom dfini pour une chose qu'on n'exprimait auparavant qu'en
termes gnraux a attir l'attention sur la chose elle-mme : tmoin
le mot antcdent, appliqu aux cours d'eau qui maintiennent leur
trac rencontre des montagnes en voie de soulvement au-dessous
d'eux. L'ide des cours d'eau antcdents a t conue par plusieurs
observateurs, qui ne leur appliquaient point d'pithte spciale, mais
elle devint populaire une fois que Powell eut propos ce nom. D'ail
leurs les ides ^ antecedence et de pnplanation taient mres peu
prs vers le temps o on proposa ces dsignations; c'est surtout
pour cette raison, ce qu'il me semble, que les cours d'eau antcdents
ont t mentionns si frquemment dans les trente dernires annes,
et les pnplaines dans la dernire dcade.
Ce fut dans Y Exploration of the Colorado River, de Powell (1875),
que je pris connaissance de l'ide de pnplaine, en mme temps que
d'un grand nombre d'autres faits et d'autres principes importants.
L'ide n'y est point nonce catgoriquement, mais l'auteur, dcri
vant la surface unie de roches disloques qui, dans le canon du Colo
rado, forme le soubassement des couches carbonifres horizontales,
crit ceci : Les agents subariens ont enlev une paisseur de
10 000 pieds de roches, par un processus lent, mais ininterrompu,
1. Amer. Journ. Science, 3'1 ser., XXXVII, 1889, p. -430.
2. Bull. Geol. Soc. Amer., VII, 1895, p. 377-398.
3. R. S. , The Peneplain [Amer. Geologist, XXI, 1898, p. 351-370).
LA PNPLAINE. 291
jusqu' ce que la mer pousst de nouveau ses flots sur la contre1.
La surface uniformment dnude est reprsente comme le terme
d'une longue priode de temps durant laquelle la rgion s'est trou
ve merge. Dans un ouvrage plus rcent du mme auteur, on lit :
Les montagnes ne peuvent pas longtemps rester l'tat de mont
agnes : ce sont des formes topographiques phmres. Gologique-
ment parlant, toutes les montagnes actuelles sont rcentes ; les
anciennes montagnes ont disparu2. Et encore : Quand la pente est
trs faible et se rapproche de l'horizontale, les nergies de transport
sont galement trs faibles. La denudation des derniers pouces d'pais
seur qui, dans un territoire tendu, subsistent encore au-dessus du
niveau de la mer, demanderait un temps plus long qu'il n'en a fallu
pour faire disparatre les milliers de pieds qui peut-tre la surmont
aient jadis, si toutefois la denudation no se trouvait dpendre que
des agents mcaniques (charriage et flottage). Mais dans ce cas la
dsagrgation des roches par dissolution, et le transport des matires
par les eaux courantes viennent en aide au jeu trs lent de la denudat
ion mcanique, et arrivent effectuer, en fin de compte, la partie
essentielle de la tche3. Dation rapporte Powell le mrite d'avoir
donn de la prcision l'ide de niveau de base, ide qui, d'ailleurs, a
d se prsenter antrieurement l'esprit de beaucoup de gologues :
Toute rgion, dit Button, tend se rapprocher du niveau de base de
l'rosion, cl si un temps suffisant se trouve donn, toute rgion s'en
rapproche de plus en plus, jusqu' ce qu'enfin elle l'ait sensiblement
atteint4.
Dans la Grande-Bretagne, o rgne, en juger par les publications
rcontes, une croyance trs gnrale aux plaines d'abrasion marine, un
certainnombre de gologues, sans faire en aucune manire profession
de foi publique et formelle, ont graduellement largi la part qu'ils
attribuaient l'action des forces subariennes; et finalement, comme
quelques-uns d'entre eux m'en donnaient rcemment l'assurance, la
notion des pnplaines leur est devenue, depuis quelques annes, aussi
familire qu' la plupart des gologues amricains; plusieurs mme
1. J. W. Powell, Exploration of the Colorado River of the West, p. 212.
2. .1. W.Powell, Geoloyy of the Uin/a mountains, 1876, p. 196.
'A. Ibid., p. 190.
4. C. K. Ucno-V Tertiary ll/s/ory of (tie Grand Canon District, 1882 (U. S. Geol.
Survey Monoyr., II, 1882, p. 7(ij. Je m'tais attendu trouver l'expression d'opi
nions semblables dans la Geoloyy of /he Henry Mountains, de G. K. Gilbeut, mais j'y
lcouvreau contraire l'assertion suivante : Jl est vident que si les pentes raides
nt sujettes une usure plus rapide que les pentes douces, il y a tendance sup
primer les diffrences de pentes et a produire l'uniformit. La loi de l'uniformit
des [tentes se trouve ainsi en opposition avec la diversit des formes topogra-
ihiques, et, si elle n'tait pas contre-balance par d'autres lois, elle rduirait tina-
enient les bassins hydrographiques l'tat de plaines. Mais en ralit, elle n'est
a mais libre d'exercer la plnitude de son action, car elle exige une uniformit de
auditions qui n'existe nulle part.
292 GOGRAPHIE GNRALE.
l'avaient certainement admise avant que le terme de pnplaine
et t propos. Je n'ai point tudi avec soin les opinions des auteurs
europens sur la question, mais je sais que les pnplaines suba--
riennes ont fait l'objet d'une description de Penck en 1887 sans qu'il
y vt une nouveaut, et qu'elles ont t trs clairement dfinies par
de La No et de Margerie dans leur ouvrage sur Les Formes du ter
rain (1888).
I
Le professeur Tarr soutient que certaines rgions, reprsentes
comme des pnplaines dcoupes, n'ont jamais rellement form
d'tendues planes faible relief; qu'en soi la pnplanation est un
phnomne extrmement invraisemblable; enfin que les prtendues
pnplaines, actuellement plus ou moins dcoupes, peuvent s'expl
iquer autrement. En un mot, les pnplaines ne seraient ni relles, ni
probables, ni ncessaires. Dans notre rponse, nous grouperons plu
sieurs paragraphes sous ces trois chefs, que nous dsignerons par A,
B, G. Les numros des pages se rapportent l'article de M. Tarr.
Al. Certaines rgions ne prsentent pas (race de pnplanation.
M. Tarr crit qu'un observateur plac sur la crte d'une des mon
tagnes du Maine central, aurait peine trouver [dans la ligne d'hori
zon] une uniformit suffisante pour que les yeux eux-mmes y d
couvrissent l'apparence d'une surface nivele (P. 357).
Mais personne, que je sache, n'a jamais dit que les sommets mon
tagneux du Maine reprsentassent les lambeaux d'une pnplaine.
Ces montagnes sont probablement des espces de monadnocks, et
c'est seulement la surface gnrale des hautes terres sur laquelle elles
se dressent qui peut tre regarde comme une pnplaine souleve
et dcoupe, si du moins les caractres que j'ai nots prs de Portland
et sur divers autres points de la cte peuvent tre tendus l'int
rieur. Dans ma pense, les While Mountains ont t provisoirement
classes comme un groupe de monadnocks ; la vrit, pour autant
que j'ai pu le voir dans de courtes excursions, elles ne s'lvent point
sur un socle bien net, comparable aux plateaux de la Nouvelle-Ang
leterre situs plus au S., mais M. Philip Emerson, directeur de la
Cobbett School Lynn, m'apprend que dans ses excursions d't, il a.
pu suivre une surface qu'il regarde comme le prolongement des
plateaux plus mridionaux, autour des White Mountains, ., au N.
et l'W. On ne possde pas actuellement sur le Nord de la Nouvelle-
Angleterre de cartes ni d'tudes assez prcises pour qu'il soit possible
de puiser dans cette contre des arguments srieux pour ou contre la
thorie des pnplaines. La topographie y est gnralement si rabo-
LA PNPLAINE. 293
tense qu'il se peut fort bien que l'interprtation ne s'applique pas la
plus grande partie du pays. Il n'est pas surprenant qu'un observateur
dont l'attention se porte sur ce district montagneux, avec l'impression
que les sommets y reprsentent les lambeaux d'une pnplaine, en
vienne rvoquer enjioute une telle explication.
A 2. Les hauteurs de la Nouvelle- Angleterre et du Nord du New
Jersey ne sont point d'une altitude uniforme. M. Tarr objecte qu'aprs
un examen attentif des cartes topographiques de ces rgions, on ne
saurait admettre la concordance d'altitudes qu'on revendique pour
leurs sommets. Comme rponse, voici ce que je puis dire : l'absence
d'uniformit des hauteurs, fait d'ailleurs absolument familier ceux
qui admettent l'ide de pnplaine, est en partie le rsultat d'un
gauchissement, ainsi qu'on l'examinera plus loin (A4) ; pour le reste,
le caractre accident des reliefs actuels n'est qu'un rsultat naturel
d'une pnplanation imparfaite, suivie d'un dcoupage parvenu au
stade qui correspond la submaturit. L'tude des lambeaux d'une
pnplaine au moyen de cartes topographiques n'est pas une mthode
nouvelle; elle a t employe pour le New Jersey en 1888-1889, etpour
le Sud de la Nouvelle-Angleterre quelques annes plus tard, mais, tout
comme l'examen direct du terrain, elle semble amener des observa
teurs diffrents des rsultats diffrents. Si considrables que puis
sent tre les ingalits d'altitude, l'tude assidue des cartes, la vue
rpte des lignes de hauteurs du' sommet de belvdres varis, me
frappent beaucoup'plus par la concordance que par la diversit des
altitudes. Je ne puis pas admettre que la concordance apparente qui
clate d'un sommet un autre ne soit qu'une illusion d'optique.
Derrire cette apparence il y a un fait et une ralit.
Le caractre relativement uniforme des hauteurs du Connecticut a
t nettement reconnu et fort bien dcrit par Percival il y a plus d'un
demi-sicle. Cet tat se trouvant subdivis par la bande dprime o
affleurent les couches triasiques, en deux moitis occidentale et
orientale, composes de roches primaires, ce gologue crit : Les
deux rgions primaires de . et de l'W. peuvent tre regardes
comme dvastes plateaux se terminant d'ordinaire par un abrupt vers
le bassin secondaire, mais s'abaissant d'une faon plus graduelle sur
le Sound situ au S. Ces plateaux prsentent, lorsqu'on les con
temple d'un point lev de leur surface, l'aspect d'un mme niveau
gnral, aux contours doucement onduls; la vue y embrasse souvent
de trs grandes distances, n'y trouvant d'autre interruption que des
sommets ou des crtes isoles habituellement de faible tendue. Ces
plateaux sont galement coups de valles et de bassins, qui contri
buent faire ressortir la disposition unie de leur surface avec plus de
nettet encore que ne le font les hauteurs. On se rendra compte que
294 GOGRAPHIE GNRALE.
cette disposition concorde trs exactement avec celle des formations
gologiques, et ce fait indique qu'elle a pour cause essentielle la forme
que prsentait l'origine la surface de ces formations, et non point
une denudation ultrieure1.
La partie primaire occidentale... forme, dans les limites de cet
tat, un large plateau d'une altitude si uniforme, que la vue s'tend,
d'un grand nombre de points dominant faiblement sa surface, sur sa
largeur tout entire, et sur une grande distance vers le N. et vers
le S. (P. 478.) La partie primaire orientale, contemple de ses
points les plus levs, prsente le mme aspect gnral que celle de
l'W. : c'est une large tendue ondule, de hauteur peu prs uni
forme, et que contribuent varier des sommets isols. (P. 482.) La
conclusion de la premire de ces trois citations est intressante par
son contraste avec les ides plus modernes.
Dans l'Est du Massachusetts, on dcouvrirait difficilement l'exi
stence d'une pnplaine souleve d'aprs l'aspect seul des lieux; mais
dans les parties centrale et occidentale de l'tat, l'allure uniforme des
hauteurs est d'ordinaire si nettement dfinie et si concordante que
j'ai peine concevoir pourquoi le professeur Tarr crit : Alors
qu'auprs de la cte il y a un certain semblant d'galit de niveau, il
m'est absolument impossible de dcouvrir la moindre apparence d'uni
formit dans les sections plus leves de la Nouvelle-Angleterre.
(P. 358.) Car, si des collines du Berkshire, dans 'le Massachusetts sep
tentrional, je porte la vue vers ., au travers des plaines de la valle
du Connecticut, la ligne d'horizon du plateau qui occupe le centre de
l'tat apparat mes yeux incroyablement unie, malgr son altitude
suprieure 1 000 pieds. Ds lors, il faut reconnatre que les mmes
faits exposs devant nous, tant sur le terrain que sur les cartes, nous
suggrent une description et une interprtation diffrentes : l'un de
nous se montre frapp de la diversit des altitudes fatires, l'autre, de
leur concordance.
A3. Les restes de certaines pnplaines sont fragmentaires.
10 p. 100 de l'tendue primitive de la pnplaine, dans le Connectic
ut, constituent une fraction trop petite, nous dit-on, pour servir de
base une reconstruction. Je ne puis voir dans cet argument une
difficult nouvelle et srieuse. Les gologues sont souvent contraints
de travailler sur des lments fragmentaires : ils se tiennent pour sa
tisfaits s'ils peuvent, par la coordination logique de ces fragments,
restituer la structure complte. Sur la plus grande partie du globe, les
affleurements rocheux occupent moins de 10 p. 100 souvent mme
moins de 1 p. 100 de la surface merge. Et cependant aucun go-
1. Percival, Geology of Connecticut, 1842, p. 477.
LA PENEPLAINE. 295
loguc habitu au terrain n'hsitera taler la teinte d'une formation
sur toute l'tendue d'une surface o, seuls, des affleurements pars
fournissent des indices raisonnables de sa prsence. L'tendue superf
icielle ainsi teinte n'est souvent qu'une faible partie de la masse en
tire que la formation reprsentait l'origine : celle-ci peut avoir t
plus ou moins recouverte par des dpts ultrieurs ou dtruite par
l'rosion, mais on supple, par induction, aux parties masques ou
rodes, et un terrain ainsi dtermin entre au nombre des l
ments dsormais indiscuts dont se compose l'histoire gologique. Ce
qui importe, ce n'est donc pas tant une proportion relativement forte
de faits constats qu'une mthode rationnelle permettant de recons
truire l'ensemble invisible d'aprs les parties observes. Dans le cas
prsent, la pnplaine dcoupe me parat aller de pair avec nombre
d'autres problmes. Son morcellement est trs naturel; on runit ses
lambeaux spars et on restitue la pnplaine disparue par une argu
mentation tout fait raisonnable en soi. L'objection qui nous est faite
provient de ce que celle mthode va rencontre de certaines opinions
qui, aux yeux du professeur Tarr, constituent des principes tablis
dans la science gologique. Ces opinions seront discutes plus loin
(B 1, 2).
A 4. Certaines prtendues pnplaines sont aujourd'hui inclines.
Le soulvement ou le gauchissement, crit le professeur Tarr,
est une hypothse que rendent ncessaire les diffrences d'altitude
qu'on observe dans la pnplaine. Mais je ne saurais dcouvrir aucun
fait qui la dmontre, moins d'admettre que la rgion tout entire
se soit trouve primitivement l'tat de pnplaine. (P. 358.) Ici
nous sommes entirement d'accord. J'ai insist plusieurs reprises
sur le moyen qu'offrent les pnplaines de mettre en lumire certains
stades de l'histoire gologique qui chappent compltement aux m
thodes gologiques ordinaires. Par exemple, c'est uniquement grce
aux lambeaux soulevs et inclins d'une pnplaine, visible dans les
lignes de crte uniformes des Appalaches de Pennsylvanie, qu'on a pu
dterminer le soulvement post-crtac de cette bande montagneuse.
On considrait auparavant les crtes actuellement existantes comme
de simples rsidus, pargns par la destruction, des anciens Appal
aches, ce qui impliquait qu'aucun soulvement de la rgion ne s'tait
produit depuis que les montagnes avaient pris naissance par crase
ment et par plissement.
De mme dans le Sud de la Nouvelle-Angleterre : on n'tait pas
en mesure de dterminer l'poque du soulvement en consquence
duquel ont t creuses les valles existantes, jusqu' ce qu'on et
reconnu et dat la pnplaine de la rgion fatire. Il n'tait pas rare,
il y a vingt ou trente ans, de rencontrer cette ide que les valles
*296 GOGRAPHIE GNRALE.
pussent tre d'origine glaciaire, tant on tait encore loin de com
prendre le dveloppement gographique de la rgion. Ceux qui croient
la ralit des pnplaines, conjectureront avec autant de confiance
un soulvement, l o ils verront une pnplaine fortement releve et
dcoupe, que les gologues de la fin du xvin* sicle infraient un
soulvement de la rencontre de fossiles marins dans des roches stra
tifies, une grande hauteur au-dessus du niveau de la mer.
D'autre part, on ne semble gure autoris conclure que la tho
rie des pnplaines perde sa valeur parce que certaines pnplaines
nous apparaissent actuellement souleves suivant un plan inclin; et
cette conclusion est cependant contenue dans l'argumentation du
professeur Tarr (p. 359). On ne fait point une objection srieuse la
notion des pnplaines en disant que la crte des monts Kitlatiny,
dans le Nord-Ouest du New Jersey, est plus haute que la surface
suprieure des plateaux qui occupent la partie centrale de cet tat
(p. 356); ou encore', que la crte des Palissades, plus ., est
plus basse. Il serait aussi extraordinaire de ne point rencontrer de
pnplaines inclines que de ne point trouver de couches inclines.
Les pnplaines affectes de failles ou de gauchissements sous l'i
nfluence des dformations de l'corce ne prsentent pas plus d'invra
isemblance que les terrains sdimentaires failles et gauchis. J'en veux
pour preuve les dislocations des plateaux entaills par le grand canon
du Colorado : l'rosion y avait rduit la surface du sol l'tat d'ten
due trs plate avant que fussent intervenus le soulvement et les
accidents qui ont dtermin les altitudes et les formes actuelles. Il
ne me semble donc pas topique d'invoquer comme argument contre
la ralit des pnplaines les ingalits de hauteur qu'on constate
entre les diverses parties des pnplaines probables du Sud de la
Nouvelle-Angleterre et du Nord du New Jersey (p. 356, 357). S'il tait
prouv que les pnplaines ne peuvent pas prendre une allure incli
ne, alors il est vident que l'on serait dans l'erreur lorsqu'on croi
rait trouver une pnplaine prsentant cette disposition, mais une
telle preuve n'est pas prs d'tre fournie, et ainsi se trouve cart le
doute qu'on pourrait concevoir sur leur ralit, en ce qui concerne
leur inclinaison ventuelle.
A 5. Objections fondes sur l'tat fragmentaire de certaines pn
plaines [suite). Si les pnplaines les mieux conserves ne l'taient
pas mieux que celles auxquelles le professeur Tarr a appliqu son
examen quantitatif, la thorie de la pnplanation pourrait peut-tre
se trouver en chec. Mais lorsqu'on envisage concurremment les
exemples mdiocres et les meilleurs qu'on puisse rencontrer, on
trouve une srie dont la gradation est si parfaite, du meilleur au pire,
que la thorie me parat inattaquable. Il est donc propos d'exami-
298 GOGRAPHIE GNRALE.
Quiconque voudra bien se reporter aux passages cits ci-dessus
ou, mieux encore, prendre un aperu de la rgion sur le terrain mme
trouvera qu'une portion notablement plus grande de la pnplaine
s'est conserve en Virginie que dans le cas de la Nouvelle-Angleterre
ou du New Jersey; et cela est trs naturel, car la plaine du Piedmont
Virginien est de date nettement plus rcente que la pnplaine repr
sente par les hauteurs situes plus auN.; cette dernire correspondu
la premire pnplaine, DBE, de la Virginie. Mais ce n'est pas seule
ment sa continuit relative qui fait de la plaine du Piedmont un
excellent exemple : l'paisseur des sols meubles qui en couronnent
la surface, faisant contraste avec les parois rocheuses de ses valles
escarpes et troites, fournit un tmoignage du niveau jadis plus bas
de la plaine et du soulvement qui lui a donn son altitude actuelle,
tmoignage aussi concluant que les formes du plateau et des valles.
Pour apprcier ce point, on peut se permettre une courte digression.
La pnplaine n'est qu'un lment dans la thorie des cycles
gographiques. La succession systmatique qui se produit dans le
dveloppement des formes du terrain au cours d'un cycle reprsente
un principe beaucoup plus gnral et plus important que le dvelop
pement tardif [penultimate) d'une pnplaine, envisag part, car le
premier renferme le second. L'un des lments du cycle est le dve
loppement d'un tat d'quilibre (graded condition) des cours d'eau,
caractris par le fait qu'une certaine galit se trouve tablie entre
la puissance d'un cours d'eau et le travail qu'il a accomplir. Un autre
lment, moins gnralement reconnu, est le dveloppement de cet
tat d'quilibre dans les couloirs et les nappes de matriaux dsa
grgs ou de dpts meubles sur les pentes, l o il ne se produit
aucun ruissellement d'eau courante. Tirant les consquences de la
proposition thorique ainsi nonce, on obtient ce rsultat : de mme
que l'tat d'quilibre des cours d'eau se propage normalement de l'aval
l'amont, et finit par atteindre avec le temps la source de tous les
tributaires, de mme l'tat d'quilibre des pentes recouvertes de
dpts meubles gagne avec le temps la surface totale d'une contre;
et la quantit de matriaux dsagrgs fournis par l'altration des
roches du sous-sol devient partout sensiblement gale la quantit
que tous les agents de transport en exercice peuvent entraner. A un
stade avanc du cycle, lorsque les pentes de la surface sont presque
nulles, les agents de transport s'affaiblissent, et par suite la fourniture
des matriaux dsagrgs doit tre lente. Alors ces matriaux finissent
par s'accumuler sur de grandes paisseurs1, et les niveaux suprieurs
1. On ne saisit pas clairement, premire vue, pourquoi la profondeur du sol
meuble irait en augmentant sur une pente parvenue l'tat d'quilibre, si la four
niture et le dblaiement des ^matriaux dsagrgs se compensent peu prs
exactement. En fait, la fourniture excde le dblaiement d'une quantit minime.
LA
PNPLAINE. 299
contribuent grandement protger les roches du sous-sol contre
l'attaque des intempries. En mme temps, le transport se trouve
facilit par l'ameublissement des sols superficiels. Ainsi donc, dans
des conditions normales de climat, les pnplaines doivent prsenter
des sols trs pais d'origine locale, de grain trs fin la surface, et
passant graduellement en profondeur la roche solide par 30, 50 pieds
ou davantage. C'est d'ailleurs seulement sur les surfaces faible pente
qu'une telle paisseur et une telle disposition des sols locaux peuvent
prendre naissance.
Contrastant avec les sols pais d'une pnplaine, les parois
abruptes des valles rcentes non encore parvenues l'tat d'quilibre
doivent frquemment laisser affleurer la roche nue. C'est seulement
mesure que les valles s'largissent et que leurs versants deviennent
un peu moins raides qu'on verra disparatre ces prominences ro
cheuses. Mme alors, la roche ne sera revtue que d'une couche rel
ativement mince de produits dsagrgs gros lments, d'ailleurs
rapidement enleve. Il suit donc de l que les plateaux de la bande
du Piedmont, avec leur sols profonds, appartiennent un cycle de
dveloppement qui diffre essentiellement de celui des valles o
affleure la roche en place. Ces deux lments topographiques demeur
ent incompatibles l'un avec l'autre, moins qu'on ne suppose un sou
lvement de la rgion dans l'intervalle de leur dveloppement. Mais
si l'on admet cette hypothse, on se trouve tablir du mme coup
que la surface plane a t jadis une terre basse de faible relief, avant
que les troites valles actuelles eussent t entailles dans sa masse.
C'est cette double srie d'arguments, ayant pour base, d'une part, les
sols profonds et les escarpements rocheux, d'autre part, la plaine
ondule et les valles troites, qui a convaincu divers observateurs de
l'existence certaine d'une pnplaine dans la bande du Piedmont.
Les Grandes Plaines du Montana oriental comprennent, sur les
deux rives du Missouri, une tendue forme de couches crtaces
presque horizontales, et pour laquelle la certitude d'une pnplana-
tion me semble hors de conteste. De-ci de-l, des buttes et des mesas
volcaniques dominent la plaine de plusieurs centaines de pieds; vers
le S., les Highwood Mountains, rseau de dykes se dressant au
milieu de schistes argileux et de grs presque horizontaux, marquent
un relief plus accus encore; ainsi donc, on ne peut ici mettre en
doute que des couches ayant des centaines, pour ne pas dire des
Alors, mesure que la pente diminue et que les agents de dblaiement s'affa
iblissent, la profondeur du sol meuble s'accrot dans une proportion exactement
gale celle qu'il faudrait pour ramener les agents de dsagrgation (fourniture)
galit de puissance avec les divers agents de transport (dblaiement). Ce n'est
l qu'un des nombreux exemples raliss dans la nature, d'un quilibre essentiel
se maintenant entre des forces et des rsistances variables.
300 GOGRAPHIE GNRALE.
milliers de pieds d'paisseur ont [t dblayes par la denudation.
Cependant la surface, dans l'intervalle des montagnes, buttes et
mesas, forme une vritable plaine, au sens gographique du mot.
Cette plaine n'est pas absolument unie, mais elle dcrit de larges ondul
ations, avec une ligne d'horizon presque aussi uniforme que celle de
l'Ocan lui-mme. Le Missouri et ses affluents principaux se sont
entaill d'troites valles, parois abruptes, atteignant plusieurs cen
taines de pieds au-dessous du niveau gnral du pays. Les petits
cours d'eau latraux continuent affouiller des ravins parois raides
dans les versants des grandes valles. 11 ne semble pas possible d'vi
ter cette conclusion que la plaine suprieure se trouve actuellement
en voie de destruction par l'action d'nergies qui n'ont gure pu
accomplir leur uvre l'poque o les dernires touches taient
donnes sa production. Ce fut sur cette pnplaine, en 1883, que la
ncessit d'admettre la denudation de fin de priode (penultimate
denudation) s'imposa moi pour la premire fois avec force. Le
Dr Waldemar Lindgren, actuellement de l'U. S. Geological Survey, qui
m'accompagnait sur le terrain, peut tmoigner avec quelle lenteur
cette conviction s'empara de nos esprits; si je ne me trompe, il s'y
rallia plus tt que je ne fis moi-mme1.
Les vastes plaines de la Russie centrale, d'aprs la rcente des
cription de Philippson2, prsentent une surface doucement ondule
d'une altitude de 200 300 mtres, d'une allure continue dans l'e
nsemble, mais et l dcoupe par des valles rcentes, relativement
troites, parois escarpes. La"_surface suprieure n'est pas une plaine
structurale, car son niveau se prolonge travers des formations d'ge
trs diffrent : c'est donc une plaine d'rosion. Au S., il y a une cou
verture partielle de loess, assez mince, qui d'ailleurs fait souvent dfaut
et laisse voir nu sur de larges espaces la surface rocheuse. Dans le
Nord, la couverture des dpts erratiques est plus paisse et plus con
tinue ; mais la surface suprieure est encore la continuation de la mme
plaine d'rosion que dans le Sud. On ne trouve sur cette grande plaine
aucun tmoignage de l'action marine; sa formation en consquence est
attribue au dplacement latral qui se produit dans le cours infrieur
des grands fleuves; mais l'origine de ces fleuves est inconnue. La
seule chose qu'on puisse dire, c'est qu'au temps o s'effectuait cette
rosion, le massif russe a d occuper un niveau de 200 m. plus bas
qu'aujourd'hui. Les troites valles ont t entailles depuis le soul
vement de la plaine, et ne sont pas antrieures la priode glaciaire.
Cette pnplaine est la plus vaste dont j'aie connaissance.
1. Une courte description de cette rgion a t publie dans le volume XV des
Tenth U. S. Census Reports.
2. . Philippson-, Zeitschr. Ges. f. Erdk. Berlin, XXXIII, 1898 p. 37-68 et 17-110.
LA
PNPLAINE. 301
A 6. Le prtendu dsaccord entre la forme des pnplaines et la struc
ture du sous-sol n'est pas prouv. II est douteux, nous dit-on r
qu' aprs tout il y ait entre la topographie et la structure gologique
une contradiction aussi grande qu'on l'a reprsent (p. 359), et,
l'appui de ce doute, on assure que dans les Hautes Terres du New
Jersey on constate trs nettement un accord gnral entre la topo
graphie prsente et l'allure des masses minrales (p. 360). Il y a quel
que danger ici ce que la discussion ne s'carte vers des questions ac
cessoires : cette objection qu'on oppose la pnplanation ne meparat
pas porter, en effet, contre les arguments qu'on avance en sa faveur.
Sans considrer les lments de structure plus tendre que l'usure
a actuellement ramens au-dessous du niveau hypothtique de la
pnplaine, il me semble certain que la surface de la pnplaine se
trouve en discordance tranche avec les lments de nature plus
rsistante grce auxquels ses lambeaux se sont conservs. Sans doute
c'est une ncessit que la topographie actuelle d'une pnplaine sou
leve et dcoupe manifeste un accord entre sa forme et ses lments-
structuraux : o pourrait-on, en effet, chercher plus raisonnablement
cet accord que dans une rgion pareille, o le drainage a d s'adapter?
Mais c'est l un objet entirement tranger la prsente discussion.
Des couches diverses de gneiss, de grs et de trapp, plongeant
plus ou moins fort, sont coupes leur affleurement, avec une rgul
arit manifeste, par la surface lgrement incline que forme la pn
plaine du New Jersey septentrional. J'emprunte la description suivante
de la rgion l'un des rapports de Cook : La chane des Highlands
se compose d'un grand nombre de crtes, en partie spares par des
valles profondes, en partie rattaches les unes aux autres de manire
former des plateaux de faible tendue... Un trait caractristique
est l'absence de ce qu'on peut appeler la structure ou le paysage Alpins.
Il n'y a point de pics ni de cnes saillants. Le fate des crtes est
uni sur de longues distances, et l'altitude moyenne reste uniforme sur
de vastes espaces. A ne regarder que les crtes, et en imaginant que
les valles et les dpressions se trouvent combles, la surface se
rapprocherait d'un plan faiblement inclin vers le SE. et vers le
SW1. C'est cette indiffrence de la pnplaine pour les divers
lments structuraux qu'elle coupe rgulirement qui a toujours
servi d'argument principal ceux qui ont cru voir des traces d'une
contre jadis basse l o se trouve actuellement un pays de hautes
terres dcoup, que l'on crt l'abrasion marine ou la denudation
subarienne.
Il faut signaler ici certains traits caractristiques sur lesquels on
reviendra plus brivement dans un paragraphe ultrieur (C -4).
1. Ann. Rep. Geol. Surv. N. J., 1883, p. 27. Voir aussi p. 28, 29, 60, 61.
302 GOGRAPHIE GNRALE.
Si l'on descend l'Hudson de Haverstraw Jersey City, on peut
observer dans les Palissades la dcroissance d'altitude que prsente
une crte forme par l'affleurement monoclinal d'une nappe de trapp .
intrusif compact : elle s'abaisse d'une hauteur d'environ 600 pieds au N.
jusqu'au niveau de la mer au S., sans que l'paisseur de la couche
varie d'une faon notable. Les hauteurs schisteuses gneissiques qui
s'lvent . de l'Hudson prsentent une descente semblable depuis
les Highlands jusqu'au Long Island Sound. De l'East Rock comme
belvdre, New Haven (Connecticut), on peut voir la ligne de crte
extraordinairement rgulire du Mont otoket, qui reprsente une
nappe fortement dforme de trapp extrusif, s'abaisser lentement vers
le S., et se prolonger par la ligne dcrte un peu plus basse du Pond
Mountain, dont la structure est analogue : la descente de ces lignes
de crte s'accorde trs exactement avec la descente gnrale des
hauteurs cristallines situes dans le voisinage . La coordination
systmatique que trahissent ces lignes de crte, et nombre d'autres
encore, suggrent l'ide d'une pnplaine, et la pnplaine ainsi
dduite se trouve en frappante discordance avec les lments struc
turaux qu'elle recoupe. On pourrait objecter que cette discordance entre
la forme et la structure permet d'imaginer une autre origine que la
pnplanation, mais la discordance elle-mme semble hors de conteste.
A 7. // n'est pas prouv que les roches des monadnocks soient plus
rsistantes que celles de la pnplaine adjacente. On nous oppose
qu'il n'y a pas d'autre preuve de la rsistance des roches qui forment
les monadnocks que celle-ci : La ncessit d'une telle explication,
rendue ncessaire par le fait mme qu'on admet l'existence de la
pnplaine. (P. 358.)
En ce qui regarde mes travaux personnels, cette objection est sans
doute juste. Je n'ai pas prt une attention particulire la nature
des roches des monadnocks : aussi bien il a paru gnralement ra
isonnable de leur attribuer une plus grande rsistance raison de leur
forme. Mais dans la mesure o l'attention a t dirige sur cette face
du problme, les conjectures bases sur l'hypothse des pnplaines
ont t confirmes par les donnes ptrographiques. Les buttes et
les mesas qui surmontent les plaines du haut Missouri ont pour cause
la prsence d'pais massifs de roches ignes. Les monadnocks de
la bande du Piedmont Virginien sont sillonns de bandes de
schistes siliceux, de quartzites ou d'autres roches qui rsistent bien
l'action des intempries... tandis que les roches qui supportent
les champs fertiles de la plaine sont des schistes plus tendres ais
ment dsagrgs et dblays1 . Dans la Gorgie, prs d'Atlanta, la
1. Me Gee, article cit, p. 262, 263.
LA
PNPLAINE. 303
rgion du Piedmont forme une pnplaine irs rgulire assez fort
ement dcoupe, avec, sur les fates, d'paisses couches de sol meuble
surmontant les gneiss et les schistes. Le Stone Mountain, superbe
monadnock de forme abrupte, se compose d'un granite homogne
gniin fin, sans la moindre ressemblance avec les roches de la pnp
laine1. Van Hise, dcrivant les plateaux de roches anciennes du Wis
consin Nord-central, lesquelles sont fortement disloques et trs
rsistantes, dit qu'ils constituent une des pnplaines les plus par
faites qu'il ait jamais eu la bonne fortune de voir : Au-dessus de
la valle de la rivire Wisconsin, on voit une plaine presque parf
aite... sur de grandes tendues, elle n'est dcoupe que faiblement
par quelques-uns des cours d'eau tributaires du Wisconsin. La
plaine ainsi releve est surmonte par le Big Rib hill, monadnock
compos d'un quartzite extrmement rsistant2.
Le plateau que forment les montagnes schisteuses de l'Allemagne
occidentale constitue un admirable exemple de pnplaine larges
ondulations; cette pnplaine cstactuellement l'objet d'une dissection
trs active de la part du Rhin, de la Moselle et de leurs affluents, qui se
sontentaill desvallcesparoisescarpes au-dessousde sasurfacc unie.
Le plateau est surmont par plusieurs crtes, ou monadnocks allongs ;
quelques-unes au moins se composent de quartzites rsistants.
Dans la Nouvelle-Angleterre, le Monadnock qui sert de type est
en grande partie compos, si ma mmoire ne me trompe pas, de
schiste andalousite, qui offre certainement les apparences d'une
roche rsistante. Cependant on doit le reconnatre volontiers : on n'a
pas fait exprimentalement l'preuve de sa rsistance, par comparai
son avec celle de nombreuses roches d'aspect galement rsistant
qu'offre le plateau aux alentours de sa base. Il y a lieu d'ajouter qu'une
preuve dmonstrative serait difficile instituer : l'exposition aux
intempries pendant des gnrations entires serait le meilleur
moyen de dcouvrir la manire dont une roche se comporte vis--vis
de longues priodes d'altration atmosphrique.
Les objections qui viennent d'tre examines sont relatives des
exemples dtermins. Dans un prochain article, un ensemble d'ob
jections, fondes sur des considrations gnrales, retiendra notre
attention : celles qui tendent faire croire que la formation ou l'exi
stence des pnplaines est invraisemblable ou mme impossible.
W. M. Davis,
Professeur l'Universit do Harvard, Cambridge (Massachusetts).
(A suivre.)
1. PuRmr.ox, Amer. Geologist, XIV, 1894, p. 105-108.
2. Science, New Series, IV, 1896, p. 57-59.