Las neuronas adultas también se regeneran.

El cerebro no se desgasta, sino que se fortalece con la

actividad neuronal

Usando una nueva tecnología que permite obtener imágenes en tres dimensiones y en tiempo real de la actividad
cerebral de ratones vivos, investigadores del MIT han conseguido la primera reconstrucción completa de neuronas
en la corteza adulta. Esta reconstrucción ha descubierto que las neuronas son capaces de crecer en un cerebro adul-
to, lo que tira por tierra la creencia establecida hasta ahora de que, una vez alcanzada su madurez, las neuronas no
vuelven a desarrollarse. El descubrimiento abre nuevas posibilidades para el tratamiento de enfermedades como el
Parkinson o el Alzheimer, al mismo tiempo que aumenta las expectativas de la longevidad porque, cuanto más use-
mos nuestro cerebro, más robusto será y más capacidad de cambio y adaptación tendrá. Por Yaiza Martínez.

Investigadores del Picower Institute for Learning and Memory del MIT (el Instituto Tecnológico de Massachussets) han des-
cubierto que las neuronas son capaces de crecer en un cerebro adulto, lo que permitirá la sustitución de neuronas dañadas y
abre nuevas expectativas para la curación de enfermedades como el Parkinson, las parálisis y el Mal de Alzhehimer, según un
artículo publica la revista Public Library of Science Hasta ahora se creía que las neuronas, una vez alcanzada su madurez, no
volvían a desarrollarse. Sin embargo, esta investigación ha determinado que las neuronas de un cerebro adulto siguen remo-
delándose y creciendo durante toda la vida, lo que según sus descubridores permitirá explorar los mecanismos de este creci-
miento permanente y aprender a estimularlo y guiarlo con fines médicos. También se ha comprobado que cuanto más se usan
las neuronas, más crecen las dendritas afectadas. La neurología ha trabajado hasta ahora en la regeneración de los axones da-
ñados de una neurona para combatir determinadas enfermedades cerebrales. Sin embargo, el nuevo descubrimiento permitirá
otro tipo de terapia: hacer crecer otra parte de la neurona, las dentritas que son una prolongación ramificada de la célula ner-
viosa y las responsables directas de la actividad cerebral. La dendrita sirve como receptor de los impulsos nerviosos provenien-
tes de los axones de otras neuronas, y es fundamental en la correcta transmisión de los impulsos eléctricos a las células del
cuerpo. Su nombre proviene del griego, y significa “árbol”.
Tal como explica al respecto un comunicado del MIT, lo que han descubierto estos investigadores es que existe crecimiento
dendrítico a gran escala en el cerebro adulto, un proceso que si llegara a ser bien conocido puede ser aprovechado por la cien-
cia médica tanto para el tratamiento de determinadas enfermedades como para la prolongación intencionada de la actividad
Imágenes por dos fotones
Los investigadores emplearon un método de recopilación de imágenes conocido como imagen por dos fotones, una tec-
nología bien explicada en el trabajo Síntesis de imágenes en imagen médica, de los profesores M. Carmen Juan Lizandra,
Carlos Monserrat Aranda y José Hernández Orallo, de la Universidad Politécnica de Valencia.
El sistema de imagen por dos fotones es similar al de las imágenes de resonancia magnética, pero con una resolución
mucho mayor, capaz de registrar el nivel celular. Gracias a esta tecnología, los investigadores grabaron durante varias
semanas a grupos de neuronas específicas situadas en las capas superficiales de la corteza visual del cerebro de una serie
de ratones vivos.
A diferencia de otros estudios, centrados en las neuronas piramidales que hacen posible la actividad cerebral, este análisis
comprendió todo tipo de neuronas, incluidas las interneuronas, que unen a dos o más neuronas y que son responsables
de la modificación, coordinación, integración, facilitación e inhibición que deben darse entre la percepción de la informa-
ción sensorial y la consecuente salida o respuesta motora. El sistema de grabación por dos fotones magnética permitió
crear imágenes tridimensionales con las que se reconstruyeron las neuronas enteras de la corteza de un cerebro adulto.
Las ramas de las dendritas fueron medidas durante semanas para evaluar los cambios que se producían en ellas. El
resultado fue la primera reconstrucción completa en tres dimensiones de neuronas en la corteza adulta.
En las imágenes en 3D, las células del cerebro parecían plantas que crecieran todas juntas. Las dendritas más finas eran
las que más crecían a lo largo. Otras extremidades se extendían o se contraían al entrar en contacto con las de otras
células. Se registraron modificaciones estructurales en el 14% de las neuronas. Algunas no cambiaron durante semanas, y
luego lo hicieron de golpe, repentinamente. El aumento de las dendritas osciló entre los siete y los 90 micrómetros (un
micrómetro es la millonésima parte de un metro).

Revolución neurológica
La escala de estos cambios es mucho menor que la que sucede en los periodos del crecimiento del individuo, pero su
importancia es de tal magnitud que, según los investigadores, estos resultados deberían cambiar la forma de investigación
en este terreno. Hasta ahora, la comunidad neurocientífica ha creído que la plasticidad limitada del cerebro adulto no
implicaba ninguna remodelación estructural. Sin embargo, la remodelación se produce claramente en el caso de las inter-
neuronas inhibidoras menos conocidas y accesibles del cerebro de los ratones adultos. Las interneuronas inhibidoras ac-
túan como interruptores locales atenuantes, cerrando la actividad de las células cercanas del cerebro. Evitan por ejemplo
que el cerebro capte y reaccione ante cada visión o sonido que encuentra y lo protegen también contra la excitación des-
controlada (caso de la epilepsia). Los investigadores del MIT consideran que es posible que sea en esa red de células in-
hibidoras donde el cerebro tenga más capacidad de producir grandes cambios. La investigadora a cargo del estudio, Elly
Nedivi señala incluso que cuanto más usemos nuestro cerebro, más robusto será y más capacidad de cambio tendrá,
tanto en el caso de los ratones como seguramente también en el de los humanos. Que las neuronas puedan crecer y
modificarse en la edad adulta implica que algún día será posible reemplazar neuronas dañadas por lesiones en la espina
dorsal, capaces de dejar a una persona completamente inmovilizada. Lo que habría que investigar es cómo puede provo-
carse el proceso y en qué condiciones puede desarrollarse.