Resumen, Captulo 3: INTERS DEL ESTUDIO DE LA EVOLUCIN

Juan Pedro M. Camacho

Nuestra sociedad debera estar preparada para comprender y desear los beneficios de
todo tipo que obtenemos del estudio de la biologa evolutiva, y eso incluye la respuesta
a las preguntas ms trascendentales sobre la naturaleza humana. La biologa evolutiva
est particularmente destinada a hacer contribuciones muy significativas con la llegada
del Siglo de la Biologa. Para que la biologa evolutiva despliegue su potencial
completo, los bilogos deben integrar los mtodos y resultados de la investigacin
evolutiva con los de otras disciplinas, tanto dentro como fuera del campo de la biologa.
Cmo se estudia la evolucin?
La biologa evolutiva es la disciplina que describe la historia de la vida e investiga los
procesos que explican esa historia de los diferentes organismos; y cmo las poblaciones se
convierten en especies diferentes. Virtualmente toda la biologa se ocupa de este inmenso
proyecto de comprender las causas de la evolucin, y recprocamente, comprender los
procesos de la evolucin aporta informacin relevante a todas las reas de la biologa.
Disciplinas biolgicas como la biologa molecular y la fisiologa se plantean preguntas
sobre cmo: Cmo funcionan los organismos y sus partes? La biologa evolutiva aade
la pregunta por qu: Por qu unos organismos tienen rasgos particulares y otros no?
As, mientras gran parte de la biologa se ocupa de las causas inmediatas de los fenmenos
observados, la biologa evolutiva se dirige hacia las causas ltimas. Entre sus respuestas
podramos encontrar porque esta especie hered el carcter de sus antecesores lejanos,
o porque la seleccin natural favoreci este rasgo sobre otros. El estudio de la evolucin
lleva consigo varias perspectivas que han hecho importantes contribuciones conceptuales
a la biologa.
Por tanto, los bilogos evolutivos han desarrollado teoras probabilsticas que describen la
posibilidad de las diferentes trayectorias evolutivas. Aunque algunas adaptaciones a
factores ambientales son razonablemente predecibles, otras caractersticas de los
organismos son consecuencia de accidentes histricos que lanzaron la evolucin hacia
un camino en vez de hacia otros. Variacin. La perspectiva evolutiva de la variacin tiene
tambin implicaciones sobre cmo pensamos acerca de la normalidad y la
anormalidad, y sobre las diferencias en las caractersticas humanas. El ser consciente de
la variacin existente dentro de las poblaciones es un poderoso antdoto contra el racismo
y el afn estereotipador sobre los grupos tnicos y otros grupos sociales.
Los bilogos evolutivos no slo estn intrigados por la diversidad de la vida, sino que son
tambin agudamente conscientes de las contribuciones a la biologa provenientes del
estudio de organismos diversos. Diferentes organismos plantean diferentes cuestiones
biolgicas, y algunas especies son ms adecuadas que otras para buscar las respuestas.
Se han desentraado muchos aspectos de la evolucin humana.
Por eso, muchos bilogos que trabajan en reas tales como la biologa molecular y la
neurobiologa suelen tener poca base en biologa evolutiva y no son conscientes de las
potenciales contribuciones de sta a sus respectivas disciplinas. Una seleccin tan suave,
segn la gentica de poblaciones, sera ms efectiva en poblaciones grandes. La
investigacin evolutiva, por tanto, indica el camino que debe seguir la investigacin sobre
los mecanismos moleculares fundamentales.
Biologa del desarrollo
La similitud entre los embriones de especies que difieren radicalmente como adultos fue
una de las principales fuentes de evidencia de la evolucin para Darwin. No obstante,
algunos bilogos del desarrollo reconocieron que algunos fenmenos embriolgicos slo
podan entenderse a la luz de la historia evolutiva. Actualmente, se est produciendo una
prometedora interaccin entre la biologa del desarrollo y la biologa evolutiva, en parte
por un renovado enfoque de los bilogos evolutivos sobre el desarrollo y, en parte, como
resultado de la comparacin, entre especies, de ciertos genes que juegan papeles crticos
en el desarrollo.
La biologa evolutiva ha influido mucho sobre el estudio de la fisiologa y anatoma de
animales y plantas, y tiene el potencial para contribuir mucho ms en aspectos que se
estn desarrollando actualmente. La fisiologa evolutiva incluye el estudio de las funciones
fisiolgicas en especies que ocupan ambientes diferentes. El estudio evolutivo del
comportamiento animal se ha unido con la psicologa comparativa en varias reas de
investigacin, tales como el estudio del aprendizaje y la bsqueda de mecanismos
adaptativos en los procesos cognitivos humanos. Aunque los neurobilogos reconocen
que los mecanismos que estudian son adaptaciones, generalmente no estudian los
mecanismos de comportamiento en trminos explcitamente evolutivos. Hasta ahora, la
biologa evolutiva ha contribuido poco al esclarecimiento de los procesos moleculares
neurobiolgicos, y los puntos de contacto entre la neurobiologa y la biologa evolutiva
han sido escasos. Esta inmediatez lleva a la biologa evolutiva directamente al dominio
aplicado. En realidad, la biologa evolutiva tiene una larga historia y un brillante futuro con
respecto a su capacidad para resolver las necesidades sociales (Futuyma 1995). Los
estudios de la composicin gentica de los parientes naturales de especies cultivadas
pueden usarse para descubrir nuevos genes potencialmente tiles que pudieran ser
transferidos a las especies cultivadas. Como resultado de la actividad humana, especies y
poblaciones genticamente nicas se estn extinguiendo a una velocidad alarmante. La
biologa evolutiva est jugando un papel primordial para combatir esta crisis de
biodiversidad (ver Captulo 23). Los datos y mtodos de la biogeografa evolutiva (el
estudio de las distribuciones de los organismos) para identificar las zonas calientes,
regiones con nmeros elevados de especies localizadas geogrficamente (por ejemplo,
Madagascar y Nueva Guinea).
Los mtodos genticos para distinguir especies y poblaciones genticamente nicas.
Marcadores genticos para controlar el trfico de especies amenazadas.
Darwin abri El origen de las especies con un captulo sobre organismos domsticos y
escribi un libro en dos volmenes sobre la Variacin en plantas y animales bajo
domesticacin. Desde entonces, muchos genticos han contribuido por igual a la
gentica evolutiva, a la gentica bsica y a la teora fundamental del cultivo selectivo.
Ahora, debido a la investigacin de la gentica de cultivos, gentica de poblaciones, y el
Proyecto Genoma de Plantas, es posible mapear genes de inters en virtualmente
cualquier organismo, ya sea una especie domesticada o una especie salvaje usada para
estudios evolutivos.
La variacin gentica, la moneda de cambio para los bilogos evolutivos, es la condicin
sine qua non del xito agrcola. Como todo bilogo evolutivo sabe, las cosechas
genticamente uniformes son presa fcil de los patgenos. Los principios del cultivo de
plantas y animales son muy paralelos a los mecanismos evolutivos naturales, y hay una
rica historia de interaccin entre la biologa evolutiva y la ciencia agrcola. La perspectiva
evolutiva juega un claro papel en la comprensin de la evolucin continuada de varios
patgenos de cultivos y plagas de insectos, incluyendo la evolucin de la resistencia a las
medidas de control de plagas.
Los organismos pasados y presentes son una fuente de innumerables recursos naturales.
Las enfermedades genticas son causadas por variantes gnicas o cromosmicas, aunque
su expresin es influida con frecuencia por factores ambientales (incluyendo factores
sociales y culturales) y por la constitucin gentica del individuo para otros genes. Todas
las enfermedades genticas, en conjunto, afectan a slo el 1% de la poblacin humana. En
contraste, cada vez ms enfermedades y causas de muerte humanas estn asociadas con
enfermedades sistmicas crnicas, tales como las enfermedades coronarias, la apoplega,
la hipertensin y la enfermedad de Alzheimer. Por ejemplo, algunos genes, dado que sus
funciones bioqumicas y fisiolgicas son conocidas, pueden identificarse como genes
candidatos para contribuir a una enfermedad sistmica. Sin embargo, en la poblacin
humana, en general, existe tanta variacin gentica molecular en esos genes candidatos
que encontrar las variantes especficas asociadas con el riesgo de enfermedad es como
buscar una aguja en un pajar. Este rbol gnico representa la historia evolutiva de las
variantes genticas del gen candidato. El anlisis de rboles gnicos ha sido usado ya con
xito para descubrir marcadores genticos que son predictivos del riesgo de
enfermedades coronarias (Haviland y col. Conforme se vayan identificando ms genes
candidatos de enfermedades sistmicas comunes habr mayor necesidad de anlisis
evolutivos en el futuro).
Las enfermedades infecciosas son causadas por organismos parsitos tales como virus,
bacterias, protozoos, hongos y helmintos (gusanos). Identificar un organismo causante de
una enfermedad, y su vector si lo hay, es un asunto de la sistemtica. En los estudios de
salud pblica, los mtodos de la gentica de poblaciones son indispensables para predecir
las variaciones en patogenicidad o especificidad de hospedador (Caugant y col. 1987). La
potencial rapidez evolutiva de las poblaciones naturales de microorganismos, muchos de
los cuales tienen tiempos de generacin cortos y poblaciones enormes, tiene
implicaciones importantsimas. Comprender las defensas naturales del cuerpo humano
contra las enfermedades infecciosas es tan importante como comprender stas, y aqu,
tambin, la biologa evolutiva puede trabajar mano a mano con la ciencia mdica. La
variacin gentica en el MHC es muy grande, lo que ha llevado a los genticos de
poblaciones a buscar las razones de esta variacin. Biotecnologa.
La interaccin entre la biotecnologa y la biologa evolutiva promete importantes
aplicaciones a las necesidades sociales. Conocimiento humano.
Los datos y mtodos evolutivos han sido usados para responder muchas cuestiones sobre
la especie humana, nuestra historia, variabilidad, comportamiento y cultura y, en suma, lo
que significa ser humano. Algunos estudios de la variacin y evolucin humanas no son
nada ambiguos ni controvertidos. La historia humana. Los principales aspectos del estudio
de la historia humana son nuestras incontrovertibles relaciones con los monos africanos,
la historia de los homnidos revelada por el registro fsil, y la historia de las poblaciones
humanas modernas, en la que la gentica evolutiva ha jugado el papel directriz. Intensos
estudios de gentica de poblaciones, acoplados con los mtodos filogenticos, han
determinado tambin las relaciones genealgicas entre poblaciones humanas. Variacin
intra- e interpoblacional. Las diferencias genticas entre poblaciones humanas son
pequeas comparadas con la gran cantidad de variacin existente dentro de ellas.
Naturaleza humana. El argumento suele derivar hacia qu patrones de comportamiento
humanos son producto de la historia evolutiva, cuales son producto del ambiente cultural,
y cuales resultan de una interaccin entre ambos. Muchos bilogos evolutivos,
antroplogos y psiclogos son optimistas sobre la posible aplicacin de muchos principios
evolutivos al comportamiento humano, y han ofrecido explicaciones evolutivas para
algunos comportamientos intrigantes que estn ampliamente distribuidos por las
poblaciones humanas, tales como los tabes sobre el incesto y los papeles sexuales.
Modelos de cambio cultural. Se han sealado con frecuencia analogas entre el cambio
cultural y la evolucin biolgica, que a veces han influido sobre los modelos de
antropologa cultural. Hasta las mejores analogas tienen severas limitaciones porque
algunos mecanismos de evolucin cultural difieren mucho de los de evolucin biolgica.
La evolucin en la cultura popular e intelectual. Los libros y las producciones televisivas
sobre biodiversidad, historia natural, orgenes humanos, y vida prehistrica (incluyendo
los dinosaurios).


Lecturas recomendadas

(1) LEWONTIN, R. 1984. La diversidad humana. Prensa Cientfica, Editorial Labor,
Barcelona. Una introduccin al conocimiento gentico de nuestra especie, donde se
pone claramente de manifiesto la enorme variabilidad gentica presente en nuestra
especie, en su mayor parte contenida en el seno de cada poblacin y,
minoritariamente, entre poblaciones o grupos raciales. Un buen antdoto para la
xenofobia y el racismo.
(2) MEAGHER, T.R. y FUTUYMA, D.J. (eds) 2001. Executive document: Evolution, Science
and Society. Am. Nat. 158, Suplemento de Octubre, 46 pp. Es el documento que ha
servido de base para el presente captulo. Su mayor extensin, y el ser la fuente
original, convierten su lectura en altamente recomendable. Se puede obtener, en
formato html o pdf, en la direccin: http://www.rci.rutgers.edu/
~ecolevol/evolution.html
(3) WILLIAMS, G.C. y NESSE, R.M. 1991. The dawn of Darwinian medicine. Quaterly Review
of Biology 66:1-22. Este artculo marc el nacimiento de una nueva disciplina, la
Medicina Darwiniana, que trata de encontrar en la teora darvinista las causas de las
enfermedades humanas. Se puede obtener ms informacin en multitud de direcciones
en internet como, por ejemplo, http:// www.chester.ac.uk/~sjlewis/DM/.