L

a construccin del canal

interocenico que deba unir
las aguas de las aguas del
Atlntico y el Pacfico es uno de los
sueos y tambin de las empresas ms
relevantes de la Historia Moderna y
Contempornea, como lo fue antes,
incluso, su propia bsqueda, cuando
en tiempo remotos, tras el encuentro
de Amrica o ms bien del espacio
geogrfico que hoy se denomina
Amrica por la expedicin que capi-
taneaba Cristbal Coln y otras poste-
riores. Aqullos hombres de finales del
siglo XV y principios del XVI creye-
ron que haba un paso natural que per-
mitira llegar a Asia a travs de las tie-
rras recin descubiertas por los euro-
peos, o al menos se afanaron en hallar-
lo.
La historiografa ha sido fiel y
coherente con la importancia del pro-
blema. Se han escrito obras monogr-
ficas y desde mltiples perspectivas
acerca del citado sueo y de su mate-
rializacin en la construccin del
Canal de Panam, y antes en los pri-
meros ferrocarriles transocenicos que
se planearon y tendieron la mayora
de las lneas proyectadas, o no se
abrieron finalmente o lo hicieron cuan-
do ya se haba inaugurado una ruta de
comunicacin, terrestre o martima
en los istmos de Tehuantepec,
Centroamrica y Panam. Tambin se
ha brindado el necesario espacio al
problema en estudios ms generales de
la Historia Universal, de Amrica, o de
los pases que directa o indirectamente
estuvieron implicados en dicho sueo:
los Estados Unidos, Mxico,
Colombia, todas las naciones ribereas
del Caribe y del Golfo de Mxico y
algunas europeas Francia y Gran
Transportes, Servicios y Telecomunicaciones, nmero 8
[198]
Un camino entre dos mares. La
creacin del Canal de Panam
Autor: David McCullough
Editorial: Editorial Espasa Calpe,
Madrid, 2004
Pginas: 550
ISBN: 84-670-1437-7
Bretaa especialmente, que participa-
ron en las referidas empresas ferrovia-
rias o canaleras.
La obra de David McCullough: Un
camino entre dos madres. La creacin
del Canal de Panam, es una de las
muchas que componen el acervo histo-
riogrfico referido, pero no una ms,
sino la ms clsica. Seguramente es
posible hallar trabajos que expliquen
el proceso con mayor rigor, sobre todo
concebidos y construidos con criterios
ms cientficos. Seguramente, tam-
bin, hay un buen nmero de investi-
gaciones que abordan el tema con
mayor amplitud de miras y ofrecen
una perspectiva ms global de los ml-
tiples significados que tuvo, primero el
sueo, y luego la materializacin de la
comunicacin naval entre el Pacfico y
el Atlntico. No obstante, centrado en
los propios hechos, en la pica de los
hechos concretamente, se puede afir-
mar sin esperar que lluevan voces en
contra y abusando de la literalidad,
que el mencionado libro es la Biblia
canalera.
Por su mencionado valor, en esta
poca en la que el canal ha sido trans-
ferido finalmente a la administracin
de Panam, un pas que se dice naci
debido a l, la editorial Espasa-Calpe
ha reeditado en castellano Un camino
entre dos mares, publicado original-
mente en ingls en 1977 por Simon &
Schuster en Nueva York con el ttulo
Path Between The Seas: The Creation
of the Panama Canal, 1870-1914,
rpidamente convertido en un best-
seller y merecedor de los prestigiosos
premios National Book Award for
History, Francis Parkman Prize,
Samuel Eliot Morison Award y
Cornelius Ryan Award (este ltimo al
mejor libro del ao sobre international
affairs). Tales distinciones supusieron,
adems, el primer reconocimiento
importante de un escritor (periodista e
historiador), David McCullough que,
entre otros muchos honores, ha ganado
el Pulitzer Prize 1993 por su biografa
del Presidente estadounidense Harry
Truman y, dirige la serie de la PBS
Television, The American Experience.
Un camino entre dos mares es,
como decimos, un relato pico. Por
eso y por la profesin y vocacin de
David McCullough, en mi opinin,
periodista y publicista antes que histo-
riador, cede en el rigor de lo que dice y
argumenta en aras de facilitar la lectu-
ra y la comunicacin y slo lo refiere
documentalmente en un breve aparta-
do final. No obstante, en l puede el
lector encontrar la cita precisa de las
fuentes que ha empleado el autor en
cada una de las partes de la obra.
As concebido, el libro de
McCullough es un clsico por la cohe-
rencia y relevancia de sus contenidos,
pero tambin por la manera combina-
da, ensaystica y novelada (a pesar de
lo que dice no hay necesariamente
contradiccin entre ambos gneros)
con que est escrito, y la brillantez con
que el autor domina la lengua y el len-
guaje. Aello acompaa, claro est, una
buena traduccin al castellano realiza-
da por Francisco Gurza Irazoqui y
revisada por Carmen Martnez
Gimeno y, cmo no, una estupenda
edicin en dicha ltima lengua a cargo
de Espasa Calpe, que compensan lo
copioso de su contenido y sus ms de
quinientas pginas.
Un camino entre dos mares se
estructura en tres grandes apartados
llamados libros y veintids captu-
[199]
Reseas
Un camino entre dos mares. La creacin del Canal de Panam.
los agrupados en ellos, ms un breve
prlogo, un corto eplogo y el mencio-
nado apartado de fuentes y bibliogra-
fa. En el primero de los mencionados
libros, Los umbrales, se aborda la
historia del perodo 1870-1894, los
antecedentes del plan de construccin
y la materializacin de frustrado pri-
mer proyecto. En el segundo, Barras
y estrellas para siempre (1890-1904)
se cuentan los albores de la pica de la
empresa norteamericana, finalmente
exitosa, y que al cabo se detalla en el
tercero acpite, Los constructores
(1904-1914), anlisis de la construc-
cin del canal y de su inauguracin a
mediados de la segunda dcada del
siglo XX y el mismo ao en que se
firm el armisticio de la Primera
Guerra Mundial.
El drama humano, con su represen-
tacin mxima en el fallecimiento de
al menos unas 25.000 personas, segn
los clculos del autor, es lo que ms
interesa a David McCullough y lo que
ocupa el centro de su relato. La lucha
contra la malaria y la fiebre amarilla,
que acabaron con la vida de la mayora
de esas personas, descrita en el contex-
to de una aventura que se llev a cabo
en una de las tierras ms inhspitas e
insalubres del mundo, por su geografa
y, especialmente, su clima lluvioso,
que da lugar a terrenos pantanosos,
contra los que durante mucho tiempo
fue imposible luchar, y a los que, ade-
ms, fue preciso llevar todos los mate-
riales, todos los equipos y toda la
mano de obra que requiri el canal y
que procedi de diversos lugares del
planeta.
La poltica, las relaciones interna-
cionales, la parte empresarial de la
construccin tambin tienen cabida en
la obra de David McCullough. Todos
los avatares, todos los acontecimientos
que rodearon a la construccin del
canal merecen la atencin del autor, y
aunque su anlisis se ubica en un
segundo plano de su inters, tambin
constituyen los aspectos ms cuestio-
nables del trabajo.
Es cierta la afirmacin de que el
Canal de Panam es una de las obras
ms grandiosas de la Historia de la
Humanidad, sobre todo teniendo en
cuenta los medios con que se contaba
en la poca en que se realiz. Tambin
es, sin duda, una de las ms tiles y,
adems, se hizo con tal mesura y cui-
dado que bsicamente permanece y
funciona en la actualidad como se
ide. Su obra, frente a la de Suez, no
requiri slo la apertura de una brecha
en el terreno, sino que precis erigir un
puente de agua que, mediante un siste-
ma de esclusas, eleva los barcos por
propulsin hidrulica hasta un lago
artificial, del que luego salen, tras
haberlo surcado, empleando idntico
procedimiento.
La tecnologa usada en el Canal de
Panam y la propia concepcin de la
empresa fue ejemplo y antecedente,
como sucede en el caso de todos los
grandes proyectos, de casi todas las
obras de comunicacin y transporte
realizadas posteriormente. Las tcni-
cas e instrumentos ideados, adaptados,
modificados y utilizados en su cons-
truccin tuvieron mltiples y diversas
aplicaciones. Hallazgos colaterales,
como los instrumentos eficaces para
luchar contra la malaria y la fiebre
amarilla que asol a los trabajadores,
representaron avances significativos
en la medicina. Adems, en general, el
empeo y su xito fueron un smbolo
Transportes, Servicios y Telecomunicaciones, nmero 8
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de la nacin estadounidense y de su
proyeccin hacia el exterior, que se
transformara en hegemnica en esos
aos, a la altura de 1914, tras la finali-
zacin de la Primera Guerra Mundial.
En su valoracin excesivamente
positiva y simblica del significado
ecumnico del Canal de Panam y
como smbolo de progreso y expresin
de lo estadounidense es, sin embargo,
donde la obra de David McCullough
resulta menos objetiva y ms discuti-
ble, hasta contradictoria incluso con el
relato del inmenso drama humano que
supuso su construccin. Tales defec-
tos, sin embargo, no desmerecen la
calidad de un magnfico libro que
cualquier interesado por sus temas
debera obligatoriamente leer, y ade-
ms con gran placer.
Antonio Santamara Garca
(Instituto de Historia, CSIC)
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Reseas
Un camino entre dos mares. La creacin del Canal de Panam.