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LA ANTROPOLOGA SOCIAL: DEFINICIN Y MTODOS

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La palabra antropologa significa ciencia del hombre, saber acerca de lo
humano; y est compuesta por los vocablos griegos logos y anthropos, que se pueden
traducir por ciencia, tratado o estudio y hombre.

Los primeros antroplogos haban sealado que el objeto de su inters era todo
lo relacionado con el hombre, pero no pudieron prever que los estudios que arrojan luz
sobre la historia humana (el comportamiento social, las caractersticas biolgicas y
fisiolgicas del hombre) se desarrollaran hasta alcanzar tal magnitud que nadie podra
dominar la totalidad del campo. As fue como la antropologa, naciendo con una
vocacin de generalidad en la que predominaban los estudios de carcter holstico,
poco a poco se fue especializando en diferentes aspectos particulares, combinando la
generalidad y la particularidad.

Como disciplina acadmica, la antropologa presenta las siguientes
subdivisiones:

- La antropologa arqueolgica reconstruye e interpreta el comportamiento, los
patrones culturales o las sociedades a travs de los restos materiales, fsiles, y
otros objetos que se han conservado.
- La antropologa fsica o biolgica estudia la evolucin de los homnidos, la
gentica humana y la adaptacin al medio.
- La antropologa lingstica analiza la variacin en el espacio y en el tiempo de
las lenguas y su relacin con el hombre. Igualmente, se ocupa de las relaciones
entre el lenguaje y la cultura, siendo un instrumento fundamental, tanto en el
trabajo de campo para recoger e interpretar datos, como en una de las corrientes
principales de la antropologa del siglo XX como fue el estructuralismo de Levi-
Strauss.
- La antropologa econmica se ocupa de las diferentes formas que lo
econmico presenta, tanto en las sociedades primitivas como en las sociedades
modernas, y del anlisis comparado de las mismas y de sus instituciones.
- La antropologa aplicada se ocupa de la aplicacin de datos, perspectivas, teoras
y mtodos antropolgicos para identificar, evaluar y resolver problemas sociales
contemporneos. Estos antroplogos trabajan en reas como la salud pblica,
desarrollo econmico o inmigracin. En Estados Unidos esta rama de la
antropologa est teniendo un gran desarrollo. Estos antroplogos trabajan para
grupos que promueven, gestionan y asesoran programas, cuyo fin es influir en el
comportamiento humano y en las condiciones sociales. La antropologa aplicada
no suele trabajar para la academia sino para los gobiernos, agencias de
desarrollo, organizaciones no gubernamentales, asociaciones tnicas, grupos de
inters, agencias de servicios sociales y educativas o empresas.
- La antropologa social y cultural (que analizaremos a continuacin).





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Cfr. VINATEA, E., Lecciones de antropologa social y cultural, Madrid: Dykinson, 2008, pp. 13-28.
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La antropologa social y cultural

En algunos pases como Estados Unidos, en cuanto disciplina acadmica, se
designa como antropologa general e incluye cuatro disciplinas: antropologa
sociocultural, arqueolgica, biolgica y lingstica. En Inglaterra, su lugar de
nacimiento, la antropologa social ha adquirido un notable desarrollo desde finales del
siglo XIX hasta nuestros das, Mientras que en Estados Unidos se denomina
antropologa cultural, en el continente europeo es habitual denominarla como etnologa.
Aunque todas estas acepciones tienen matices diferentes, se puede afirmar que
comparten una serie de objetos, mtodos y finalidad comn. As pues, la antropologa
social se constituy como una rama de la sociologa, junto a las restantes ciencias
sociales, a finales del siglo XIX.

Si la sociologa es el estudio de la sociedad, en sus orgenes la antropologa
empez siendo una rama de la sociologa. Sin embargo, muy pronto la antropologa
cobrar carta de naturaleza separndose de otras ciencias como la sociologa o la
historia, volvindose autnoma e instaurando sus mtodos, objetivos e instrumentos,
aunque mantendr relaciones de vecindad y colaboracin con dichas ciencias.

Podramos decir que la antropologa social se ha ocupado de pueblos que hacen
las cosas de diferente forma a como se llevan a cabo en nuestras sociedades
industrializadas y modernas. Sin embargo, esto slo es verdad a medias, pues su historia
nos concierne verdaderamente, y esos pueblos sin escritura o llamados primitivos,
forman parte de nuestro mundo y han estado en l desde tiempos inmemoriales. Por otra
parte, la antropologa sociocultural tambin se ha ocupado y ocupa de las sociedades
industrializadas.

Ya se ha comentado que la etnografa se ocupa de proporcionar una descripcin
de un grupo, una sociedad o cultura particulares. Durante el trabajo de campo, el
etngrafo recoge datos que posteriormente organiza y describe para construir y
presentar una construccin o teora sobre esa sociedad o algn aspecto particular de la
misma. Por otro lado, la etnologa analiza los resultados obtenidos de la etnografa para
analizarlos, interpretarlos y compararlos, llegando a generalizaciones sobre esa sociedad
o estableciendo comparaciones con otras

Por su parte, la antropologa social y cultural (o sociocultural) estudia la
sociedad y la cultura humanas, describiendo, analizando e interpretando las diferencias
y similitudes que presentan esas sociedades. Pero no slo eso: tambin estudia sus
formas de organizacin polticas, sus sistemas de parentesco, sus formas de
pensamiento, su organizacin econmica, sus creencias y su religin.

Se ha sealado que una de las cuestiones ms importantes de la antropologa es
poder servir al estudio de las diferentes culturas, para comparar y establecer similitudes
y diferencias, y as tener un conocimiento ms objetivo de esas sociedades o culturas.
Por tanto, se trata de estudiar a sociedades que presentan otras costumbres, otras pautas
de comportamiento y otras formas de relacin social y econmica, con el fin de ampliar
el horizonte de lo humano y, al mismo tiempo, comparar unas y otras con la finalidad de
poder establecer generalizaciones. Su perspectiva es esencialmente comparativa y
transcultural.

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Mtodos de investigacin

La antropologa social y cultural, y la sociologa comparten su inters por las
relaciones, la organizacin y el comportamiento sociales. Sin embargo, pronto surgieron
diferencias entre ellas. Los socilogos se centraron en el estudio de las sociedades
industriales avanzadas, mientras que los antroplogos se ocuparon de las sociedades
primitivas, tambin llamadas de tecnologa simple o sin escritura. Y para enfrentarse a
estos dos tipos de sociedades se desarrollaron diferentes mtodos de recogida y anlisis
de datos. Primero haba que hacer trabajo de campo sobre el terreno, ms tarde reunir
todos los datos y elaborar con ellos una teora.

La etnografa es un proceso de investigacin en el que el antroplogo realiza un
estrecho seguimiento, observando, registrando y participando en la vida cotidiana de
otra cultura (experiencia etiquetada como el mtodo de trabajo de campo) para despus
escribir informes sobre esa cultura, poniendo nfasis en la descripcin detallada de la
misma, labor que se denomina etnologa.

As pues, el primer paso para convertirse en antroplogo requera una
experiencia de inmersin en esa sociedad que pas a denominarse trabajo de campo.
De ese modo la etnografa se fue configurando como una estrategia de investigacin
sobre el terreno, mediante el trabajo de campo, para recoger datos y posteriormente
analizarlos elaborando una teora. De ah que, finalmente, el antroplogo utilice el
mtodo comparativo para analizar unos datos que previamente ha obtenido en un
trabajo de campo (en el que se han utilizado diferentes tcnicas etnogrficas). Dichas
tcnicas seran:

- Observacin y observacin participante.
- Conversacin, entrevistas y entrevista dirigida.
- Mtodo genealgico.
- Informantes privilegiados.
- Historias de vida.
- Creencias y percepciones locales y del etngrafo.
- Investigacin longitudinal.
- Investigacin en equipo.
- Investigacin con encuestas.