Matérialisme, Vitalisme, Rationalisme AA Cournot

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Compte rendu de Matrialisme, vitalisme, rationalisme. de A. A. Cournot.

Bertrand Liaudet. Matrise de philosophie. Histoire et philosophie des sciences.

A.A. Cournot
Matrialisme, vitalisme et rationalisme (1)

Introduction
Quand on aborde un ouvrage qui tudie lemploi des donnes de la science en
philosophie, on peut tre tent par une critique corrective ou rfutative des donnes
scientifiques avances. Cournot crit en 1875. Il ne connat donc pas la structure quantique de
la matire, ni la relativit, ni le rayonnement fossile de lunivers, ni la tectonique des plaques,
ni la gntique, ni la neurologie, pour ne citer que quelques avancs majeures de la
connaissance de la Nature que le sicle qui nous spare de cet ouvrage a vu natre. La
mthode de Cournot est principalement inductive. Cest partir de dune observation des
faits et des donnes de la science de son temps (2) quil dveloppe son argumentation, par
induction ou par analogie. Si pour lhistorien des sciences, les sciences du pass sont
dpasses, la rigueur dans la dtermination et le choix des faits garantit une spculation
philosophique durable, car un fait correctement nettoy de sa gangue dinterprtation, nest
jamais dpass.
Louvrage est divis en quatre parties, de taille peu prs gale (une cinquantaine de
pages), elles-mmes divises en 8 10 paragraphes, eux-mmes dune taille peu prs
identique. Cette rgularit quasi gomtrique nest pas sans faire cho aux principes rappels
dans la cosmologie : pour le physicien et le chimiste, comme pour lalgbriste et le gomtre,
il y a dlgants thormes, des formules, des constructions lgantes, en ce quelles font
ressortir des symtries, des analogies propres mettre lordre dans la confusion, lunit dans
la varit. Souvent mme cette lgance des formules est ce qui en a fait pressentir la vrit et
la preuve rigoureuse.
Labsence dintroduction et de conclusion, comme sil ny avait pas de thse
introduire, de questions poser, de rponses apporter, mais seulement un monde dcrire,
confirme que la thse principale du livre rside dans sa structure mme, ses quatre sections :
matrialisme, vitalisme, transition du vitalisme au rationalisme et rationalisme. Cette
structure est en partie justifie de manire inductive par les donnes scientifiques, mais aussi
pose a priori. Cette double origine, inductive et hypothtico-dductive, rejoint lobjet mme
du livre, le mariage des sciences et de la philosophie, et marque dj la volont de Cournot de
rsoudre lantinomie entre le progrs dans les sciences et lternit de lide. Il faut noter que
le titre reprend les intituls des premire, deuxime et quatrime section : "matrialisme",
"vitalisme" et "rationalisme". La troisime section, "transition du vitalisme au rationalisme"
napparat pas dans le titre. Son rle sera particulier dans lorganisation et la dynamique
conceptuelle de louvrage : elle est comme lentlchie de la connaissance.
Il nous a donc paru souhaitable dans ce compte rendu de suivre la structure principale
des quatre sections, de rendre compte de la structure de largumentation et des principales
donnes avances, dessayer de dgager dans chaque section et paragraphe les lments qui
nous paraissent les plus importants, tout en restant extrmement proche du texte. Malgr la
grande rgularit de la structure de louvrage, nous serons particulirement insistant sur les
sections 3 et 4 qui correspondent au rgne de lhomme, tandis que nous survolerons assez
rapidement les deux premires sections qui correspondent au rgne de la nature.
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Matrialisme
Cette section est divise en 2 parties. Les quatre premiers chapitres prsentent les
lments fondamentaux du matrialisme de lpoque (matire, force, constitution chimique,
agents impondrables). Les quatre derniers chapitres prsentent des interrogations
philosophiques et mthodologiques dans la filiation de lpistmologie kantienne : les
conditions de possibilit du fait scientifique et le rle des sens ; le problme de la causalit,
du hasard et des lois ; la question de lespace, du tout et de lide du monde ; la question du
temps et de lorigine du monde. Ces chapitres sont loccasion de nouvelles rsolutions des
antinomies de la raison pures dcrites par Kant.
Bref aperu de ltat des sciences
Le premier lment important cest lide de matire. Lide de matire est
essentiellement lie la chimie, science rcente qui a t ouverte par les travaux de Lavoisier.
La matire cest ce qui reste tandis que la forme change : rien ne se perd, rien ne se gagne,
tout se transforme. La matire est un lment fondamental de la science, puisque, tant ce qui
reste, elle est ce qui se laisse mesurer et ainsi permet daccder aux lois de la nature et la
preuve scientifique.
Lattraction distance (la gravitation universelle), est lexemple type utilis pour
dfinir la notion de force. La force se trouve dans la matire. Linertie est une proprit de la
matire. Les corps sont mis en mouvement sous laction dun autre corps. La dynamique est
la thorie mathmatique du mouvement des corps soumis des forces. Lhomme reoit de la
nature le corps et la force donc il ne peut les dtruire de ses spculations : corps et force sont
a priori.
Lordre de la chimie nest pas rductible celui de la physique : il existe une force
chimique sui generis. Ainsi, les chimistes construisent une science autonome par rapport la
mcanique newtonienne, dont lalgbre est recommandable aux yeux du logicien. Il y a de
plus deux chimies, elles aussi irrductibles : la chimie minrale et la chimie organique.
Dernier lment, les agents impondrables : la lumire, la chaleur, llectricit, le
magntisme. Ce sont des fluides sui generis, soustrait la pesanteur. Ils rsistent
lapplication de lide de masse. Or linvariabilit de la masse est le fait qui justifie
scientifiquement la substance. Leibniz dit que la constitution de la matire pondrable nest
quun phnomne bien ordonn et qui ds lors ne rpugne point lide que dautres classes
de phnomnes aient pu tre bien ordonnes dune autre faon.
Critique de la raison pure
Les physiciens et les chimistes, ces matrialistes, ces dynamistes par tat, doivent tre
rputs plutt des idalistes que des sensualistes, car la matire et les forces ne sont et ne
peuvent tre pour nous que des ides. On passe par limage-hypothse (gomtrique,
sensible) pour comprendre lide-connaissance. Il faut ensuite faire abstraction de tout ce
quil y a de sensible dans limage pour ne retenir que ce quil y a dintelligible dans lide.
Cependant, dans la science constitue, lide a acquis trop de prpondrance sur le fait
empirique et positif. Mais si les ides dirigent les volutions, les rvolutions tiennent surtout
au fait.
La classification des sciences prsente deux embranchements : celui des sciences
thoriques, comme la physique ou la chimie, et celui des sciences cosmologiques, comme
lastronomie ou la gologie. Cest la distinction capitale entre les lois de la physique et les
faits de la cosmologie.
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Il y a deux types denchanement et de succession des phnomnes. Dune part, ceux de
la loi de Newton, qui ne sont pas dtermins parce quils sont prdits mais ne sont prdits que
parce quils sont dtermins, et pour lesquels le prsent est gros de lavenir et de tout le
pass. Dautre part, les phnomnes ondulatoires des agents impondrables. Ceux-l ne sont
pas fonction de ltat initial. Le prsent cesse dtre gros du pass. Mais dans les deux cas,
lobservation du prsent implique la connaissance de tout lavenir.
Dans tous les phnomnes, le contraste entre loi et fait rejoint celui entre ncessit et
hasard. Le hasard provient de la rencontre entre des sries de causes et deffets ncessaires
indpendantes les unes des autres. Ce sera repris dans le rationalisme. Le hasard mme a donc
des lois.
Lide du tout, du monde, amne Cournot se replacer dans lensemble de son ouvrage.
Il y a trois mondes : le monde physique, le mondes des tres vivants et le monde moral. Et un
quatrime monde, celui des ignorants et des savants et des lettrs. Lide du tout est aussi lie
celle dune organisation, classification et histoire des sciences.
Les questions de lorigine, la cosmogonie, sont lies la croyance ncessaire
limmutabilit des lois de la nature. Les lois primordiales ne sont pas fonction du temps. Plus
la physique avance, plus elle est indpendante du temps.
Rponses aux antinomies
Dans la premire antinomie la thse soutient que le monde a un commencement dans le
temps et quil est aussi limit dans lespace, tandis que lantithse affirme que le monde na
ni commencement dans le temps, ni limite dans lespace, quil est infini aussi bien dans le
temps que dans lespace. Pour Cournot, et logiquement la science du XIXe sicle, la raison ne
peut concevoir le monde limit dans le temps sans se heurter contre la maxime scientifique
qui prescrit de regarder les lois de la physique comme immuables. Cournot pense la
cosmogonie en trois tapes : linfini chaos, la phase intermdiaire et linfini stabilit. Du ct
de lespace, les donnes de la science autorisent penser que le monde matriel est limit et
quau-del se trouve la solitude de lespace, cest--dire rien. Le monde fini est donc
possible. Cependant linfiniment grand ne sarrte jamais.
Dans la deuxime antinomie la thse soutient que toute substance compose, dans le
monde, se compose de parties simples tandis que lantithse affirme quaucune chose
compose nest forme de parties simples, quil nexiste rien de simple dans le monde. Les
dcouvertes de la chimie permettent de conclure que linfiniment petit sarrte, quil y a un
point de dpart.
Dans la troisime antinomie la thse soutient que la causalit selon les lois de la nature
nest pas la seule dont puissent tre drivs tous les phnomnes du monde. Il est encore
ncessaire dadmettre une causalit libre pour lexplication des phnomnes tandis que
lantithse affirme quil ny a pas de libert, mais tout arrive dans le monde uniquement
suivant des lois de la nature. Ne pouvant rejeter le dterminisme, Cournot explique que le
hasard existe, quil est le fruit de labsence de loi et de ncessit, mais que le hasard lui-mme
ses lois.
Dans la quatrime antinomie la thse soutient que le monde implique, soit comme sa
partie, soit comme sa cause, un tre absolument ncessaire, tandis que lantithse affirme
quil nexiste nulle part aucun tre absolument ncessaire. Reprenant son modle de
cosmogonie, Cournot considre quil ne suffirait pas dtablir la possibilit de passage dun
tat rgulier un autre, il faudra saisir la premire trace du passage de ltat chaotique ltat
rgulier pour se permettre de bannir Dieu de lexplication du monde physique. Sans affirmer
la thse, il rejette donc lantithse.
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Vitalisme
Le vitalisme, cest la doctrine de lcole de Montpellier de 1775, daprs laquelle il
existe en chaque individu un "principe vital", distinct la fois de lme pensante et des
proprits physico-chimiques du corps, et gouvernant les phnomnes de la vie. Cette section
est tout fait diffrente de la prcdente. En effet comme Cournot la not, le XIXe sicle fut
celui de la chimie aprs le XVIIIe qui fut celui de la physique. Le matrialisme du XIXe se
dveloppe avec la mthode exprimentale. Au contraire ltude de la vie est encore un
domaine nouveau, essentiellement cantonn une science de lobservation. La mdecine
exprimentale natra dans la seconde moiti du sicle. Les travaux de Darwin et de Mendel
(que Cournot ne connat pas) datent des annes soixante. Il y a donc peu de donnes
exprimentales concernant la vie, mais trois champs dobservation principaux : la botanique,
la zoologie et la palontologie.
Linstinct
Le premier chapitre est essentiellement une description du phnomne du vivant. Il
donne la cl de cette section : le monde physique ne contient pas le germe de la vie, mais ce
germe ne se dveloppe que sur le sol des lois physiques. Dans le monde inorganique, le tout
est la somme des parties. Dans le monde organique, le tout est la somme des parties plus
linstinct, cest--dire la fonction dvolue ltre complet.
Force et dterminisme appliqus au vivant
Par analogie avec le monde physico-chimique, les chapitres deux et trois vont chercher
appliquer aux phnomnes de la vie les deux principaux concepts associs la loi de la
gravitation : lide de force et lide de dterminisme. Linstinct (encore appel lentlchie
ou larche), serait une force du mme ordre que celle de la gravitation plutt quun atome,
serait du nombre des choses invisibles. De mme que lessence des forces physico-chimiques
nous chappe, il nous faut renoncer chercher lessence de linstinct. Lide de dterminisme
dans lordre des phnomnes de la vie est tout fait diffrente de celle des phnomnes
physiques ou chimiques : autre chose est de construire, par la rgle du paralllogramme des
forces, la rsultante dun systme de forces mcaniques, autre chose de calculer la rsultante
quand lnergie des forces composantes a en partie pour raison et pour mesure le rsultat
obtenir. Le dterminisme est finalis. Nous regardons comme un caractre essentiel de la
Nature vivante, de poursuivre avec un art admirable, quoiquavec linconscience de linstinct,
laccomplissement dune fin, la ralisation dun type, lexcution dun plan. Ainsi aucune
intelligence, autre que celle qui gouverne le monde, aurait pu prdire lapparition de la vie ou
celle des mammifres. Lordre des phnomnes de la vie laisse donc une place pour des
phnomnes surnaturels, cest--dire qui narrivent pas en excution de lois naturelles
dtermines susceptibles dtre assignes lhomme. La cration des types organiques relve
de tels phnomnes surnaturels.
Type et histoire naturelle
Les paragraphes quatre et cinq montrent que dans ltude des tres vivants, comme dans
celle des phnomnes de lordre physique, se trouve la distinction capitale entre la Nature et
le Monde, entre les lois et les faits, entre les choses qui ont une raison thorique et celles qui
ne sexpliquent quhistoriquement. La cause des faits du monde est dans des faits
antcdents, dans des faits que nous nommons historiques. Lhistoire naturelle,
principalement la palontologie, montre lhistoire des types organiques et leur progrs
densemble. Les travaux de Cuvier ont montr la fixit absolue, la complte indpendance, et
la rnovation soudaine des types de la Cration organique. Ces types ont tous les caractres
dune loi que le lgislateur abroge et remplace selon ses vues. De ces observations, Cournot
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induit quon ne peut pas mettre en doute que la Cration organique a un plan et que lhomme
est au sommet de la Cration actuelle.
La slection naturelle
Les paragraphes 6 et 7, sur la base dune polmique sur la dfinition de lespce, du
genre et de la race, prsente la thorie de la slection naturelle de Darwin et tente de la
rfuter. Pour Cournot, la thorie de Darwin se rsume en ce que la Nature opre
machinalement, par le seul effet de la concurrence vitale, un triage (ou slection) des types,
classes, ordres, familles ou genres naturellement produits. Il ny aura donc plus rien dtrange
soutenir que tous les tres vivants sont issus de la mme cellule primordiale. On conoit que
le caractre machinal de la slection, qui soppose linstinct comme le mcanisme soppose
au vitalisme, heurte Cournot. On stonne par contre, dans une tude des donnes de la
science en philosophie, de lutilisation darguments potiques et religieux pour la rfutation.
Lobjection la plus srieuse, et dailleurs qualifie de dcisive par Cournot, ressort de toutes
les pages de la palontologie qui noffrent aucune trace des intermdiaires sans nombre dont
la thorie de Darwin implique lapparition successive. Et Cournot de conclure que cest trop
demander un triage machinal que doprer le passage dune classe zoologique une autre.
De proche en proche, on en viendra nappliquer le principe de la slection naturelle quau
passage dun type lautre.
Psychologie et vitalisme : lunit du genre humain
Le dernier paragraphe sert de transition la section suivante. De mme que les deux
ordres du matrialisme et du vitalisme se touchent sans cesser dtre distincts et que la chimie
organique est linterface la plus dveloppe mais nest pas la biochimie, lordre du vitalisme
et celui de lhomme se touchent aussi, la psychologie animale tant linterface la plus
dveloppe, mais ntant pas la psychologie humaine. Le paragraphe va donc dcrire la partie
de la psychologie humaine qui relve de lordre du vitalisme. Cest le cas pour un fond de
pratiques superstitieuses et religieuses, pour le culte des morts, celui des bons et des mauvais
esprits, pour la croyance une autre vie, la vertu des sacrifices et des talismans, la magie
et aux sortilges, qui se ressemblent dune manire frappante chez toutes les peuplades que
nous appelons sauvages et accusent une communaut dinstincts natifs, une identit dans les
caractristiques psychiques ou intellectuelles de toutes les varits de lespce, de toutes les
races comprises dans le mme genre naturel. Cournot ajoute que largument ne serait pas
dtruit si lon prouvait que certaines races humaines sont incapables de slever au niveau
intellectuel o dautres sont parvenues. Et il conclut que de quelque argument scientifique
quon appuie la doctrine de lunit de lespce humaine, la philosophie sen accommode trop
bien, tous les points de vue, pour ne pas prendre acte avec empressement de cette
concession ou de cette confession de la science, et saccommoderait mieux encore de lunit
du genre humain.
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Transition
Avec le premier paragraphe de la troisime section, cest toute la ttralogie
cournotienne qui sorganise. Cette section nous fait entrer dans un nouveau rgne : celui de
lhomme. En effet, le spectacle de la civilisation progressive est tout autre que celui de la
zoologie. En face de laction de lhomme sur la Nature vivante, il sagit dopposer au rgne
de la Nature le rgne de lhomme, qui dailleurs ne se maintient quau prix dune lutte
incessante. Cournot fixe dabord la limite entre ces deux rgnes : la psychologie commune
aux animaux et aux hommes, et les races encore "dans ltat de nature" sont considres
comme appartenant au rgne de la Nature, tandis que la civilisation et ses uvres font entrer
dans le rgne de lhomme.
Cournot distingue ensuite deux ples dans le rgne de lhomme. Les uvres de la
civilisation ont un caractre mthodique, logique et rationnel, trois adjectifs qui
caractriseront plus tard la raison pure. Mais si ces caractres sont du domaine de la raison,
ils ne suffisent pourtant pas dfinir une uvre raisonnable. Si la raison produit des lois, le
gouvernement nest pas pour cela plus raisonnable. Lordre du rationnel se porte plutt sur la
condition instrumentale, sur lexpression formelle de la pense (cest--dire la raison pure),
tandis que lordre du raisonnable prend en compte le fond et les proprits intrinsques de la
chose pense (cest--dire le domaine du matrialisme et du vitalisme en plus de celui de la
raison pure). Si la raison parvient dgager lide pure de son enveloppe sensible, cest aide
de toutes les ressources du langage, cest--dire dune expression non formelle, et
lapprentissage du langage se fait dinstinct, selon limpulsion de la nature. Donc, de mme
quil y avait deux ples dans le rgne de la Nature, celui de la matire et celui de la vie, on
voit se dessiner les deux ples du rgne de lhomme : celui de la raison pure, la raison
logique, mthodique, rationnel, et celui de linstinct, mais un instinct dj moins sr que celui
de lanimal. Les deux ples vivants de la Nature et de lhomme se rejoignent dans leur
caractre essentiel de passer par des priodes daccroissement et de dclin, tandis que le
matrialisme et le rationalisme, au-dessous et au-dessus, comportent la dure indfinie et
dans certains cas le progrs indfini.
Enfin Cournot rejette la classification des sciences de Comte. Sil accepte sa vision du
matrialisme et de la biologie, il refuse celle de la sociologie comme aboutissement de
lhistoire des sciences, car pour Cournot la sociologie est ne au moins avec Aristote.
Cournot refuse la linarit de Comte. La raison est au-dessus du vivant, la matire en dessous.
Mais la raison et la matire sont relies par leur immortalit : le modle est plutt circulaire.
chaque tape il y a un changement dordre.
Cette troisime section est alors dfinie comme ltude des conditions et des formes
sous lesquelles sopre le passage du pur vitalisme au rationalisme pur. Le deuxime
paragraphe, des raisons de faire passer ltude psychologique des socits humaines avant
celle de lhomme individuel, justifie lorganisation de la section (les paragraphes 3 6
traitent de la socit, les paragraphes 7 10 de lindividu) en montrant que lessence mme
du ple vivant du rgne de lhomme est dtre social, donc que dans lordre des faits
humains, ce qui continue la trame scientifique, cest ltude de la vie sociale et de ses
organes, plutt que ltude des facults de lhomme individuel.
Lide pure qui sattache au mot vie est lide dun principe dorganisation instinctive.
Cest le langage dont on a dj vu le rle essentiel dans luvre de la raison, et dont on
a rappel le caractre instinctif de lapprentissage, qui est demble le premier argument : on
ne peut rendre compte du dveloppement de lhomme individuel si lon na continuellement
gard linfluence du milieu social au sein duquel il se dveloppe. Les langues sont le
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produit de la vie sociale, non de la vie individuelle. Les socits humaines, ds quelles ont
pris un commencement dorganisation, deviennent des tres qui vivent leur manire sous
lemprise de lois communes tous les tres vivants. Il y a donc une sorte de vie pour ces tres
collectifs quon appelle des races, des peuples, des nations. Vie qui a ses fonctions et ses
organes, et qui tend inconsciemment ou avec une conscience trs obscure des fins qui lui
sont propres.
Vient ensuite la dialectique entre lindividu et la socit : si parfois les facults
suprieures de lindividu agissent puissamment sur la socit, il arrive plus souvent que la
socit ragisse sur lindividu en tirant de ses facults tout ce quelles peuvent donner. La
spcialit des fonctions et des organes de tout organisme, vgtal, animal ou social, est plus
manifeste dans lorganisme complet que dans une cellule dtermine. Lhistoire de la
psychologie individuelle nous montre que des caractres qui semblent fondamentaux sont lis
une poque, comme la foi, tandis que lhistoire des socits humaines prsente des
constantes atemporelles.
lments de la vie sociale
Les quatre paragraphes suivants vont prsenter les quatre lments de la vie sociale qui,
dans lordre des faits humains, continuent la trame scientifique et donc prsentent un
caractre duniversalit : les langues, les religions, le droit et les institutions juridiques, la
politique.
Langue
Le chapitre sur la langue est une description de la langue en tant que tissu vivant. La
langue est dabord le produit instinctif de lorganisme social. Il ny a donc pas dethnographie
sans linguistique. Linstinct populaire conduit les langues un degr de perfection organique
tel quelles se prtent la culture rflchie de toutes les facults suprieures de lhomme, en
particulier celles du langage : la grammaire, la littrature et la linguistique. Cependant, il doit
arriver que les caractres de la langue, en imprimant au travail de lesprit une direction
particulire, fortifient en lui certaines aptitudes ou en paralysent dautres.
La linguistique a positivement montr que la langue est le produit dun travail instinctif,
dune nergie vitale, et non le produit des facults suprieures de lhomme. Lexprience
montre dans la production de la langue un principe didentit les objets sont naturellement
nomms et un principe dunicit un seul nom pour le mme objet.
La langue se transmet instinctivement lenfant, mais cet instinct est social et non
biologique. Recueillez des enfants au berceau et transportez-les au sein dune population
trangre : ils en apprendront la langue et la parleront comme ceux dont elle est, au sens
propre du mot, la langue maternelle.
La langue populaire, la langue de linstinct, est la langue franchement vivante. Elle ne
se confond pas avec la langue littraire ou cultive. La vie prside au travail incessant de
dveloppement et dentretien dont la langue est lobjet, jusqu lheure du dprissement, ou
jusqu ce que, perdant toute plasticit, elle ait cess dtre un organe pour devenir un engin,
un outil, ainsi quil arrive la dent de llphant devenant dfense. Le propre des langues
littraires est davoir un ge dor. Le dclin doit venir ensuite par une double raison : lune
tient ce que la langue saltre en perdant de son originalit, lautre tient au besoin des
artistes de faire autrement.
Religion
Les instincts religieux sont presque aussi naturels lhomme que la parole. La longvit
des religions est ce qui se rapproche le plus de la longvit des langues. Des religions trs
diffrentes ayant la mme longvit, il faut bien chercher la raison de cette longvit dans un
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ordre de faits naturels ou purement humains. Comme pour la langue, cest la religion
populaire, instinctive, qui porte la vitalit de la religion, et non pas la religion des
thologiens. Cette vitalit est le rsultat dun besoin permanent de croyances, et non celui du
sens du dogme des thologiens. Toute critique philosophique de la religion qui en reste ses
significations dogmatiques est donc strile.
En consquence de quoi, la religion ne saurait tre seulement une invention de la
politique. Le proslytisme religieux dpend dabord de laction des croyances populaires,
instinctives, de linnit des instincts religieux. Dautre part, si le pouvoir civil doit rester
neutre dans les dbats thologiques ou dogmatiques, il manquerait ses devoirs en refusant
toute protection, tout soutien linstitution religieuse, sous prtexte de lui rendre toute son
indpendance. Car il proclamerait par l que la religion est absolument trangre aux
fonctions de la vie sociale ; quelle nexiste que pour lindividu.
La chute des religions nationales et ltablissement des grandes religions proslytiques
qui appellent elles tous les hommes sans distinction de castes, de races ou de nationalits,
est lvnement le plus considrable dans lhistoire de lhumanit. Non seulement des
religions proslytiques en trs petit nombre ont fait prvaloir leur domination sur limmense
majorit de la famille humaine, mais lune dentre elles a si exceptionnellement prsid
lenfantement du monde moderne et lavnement dune civilisation suprieure, labore au
sein des nations europennes, que lon ne sait sil convient mieux de parler de civilisation
europenne ou de civilisation chrtienne.
Mais la supriorit scientifique de la religion chrtienne nen fait pas laboutissement
ncessaire de toute religion : nous avons parl dans ce paragraphe des religions et non de la
religion, et changer de point de vue serait se placer en dehors de toute exprience historique.
Droit
Le jurisconsulte voit dans la proprit foncire le soutien solide de toutes ses
abstractions, la garantie relle de tous les autres droits, et il ne nglige rien pour lentourer de
privilge et de protection. Avant dtre individuelle, la proprit est le fait des socits
humaines. Le jurisconsulte doit dcouvrir ses lois. Elles sont celles dun organisme vivant.
Entretenir lhomme de ses devoirs est la tche du moraliste et du prdicateur ; lui faire
connatre ses droits, une fois les lois dcouvertes, est celle du jurisconsulte et du publiciste.
Mais il ne faudrait pas croire que le droit est fond sur la loi. Cest plutt la loi dont lautorit
se fonde sur le droit reconnu du lgislateur. Cest--dire que le droit est fond dans
lorganisme social mme, et la loi nest que lexpression de sa mise jour.
Ce corps de doctrine, Leibniz le plaait presque au niveau de la gomtrie. Do la
tendance presque naturelle du droit de se dfaire de son origine organique pour devenir une
construction individuelle, une construction de la raison pure. Le droit de la proprit volue
vers un droit conomique. Le point de vue de lconomiste diffre presque toujours de celui
du jurisconsulte. Les lois quil dcouvre ou quil croit dcouvrir sont celles dun mcanisme,
non dun organisme vivant.
Cest le symbole qui est le garant du caractre organique du droit. Mais il est de la
nature des symboles, des formules ou des formes juridiques, de perdre de leur vertu
expressive, comme les mots et les figures de la langue. Quand le sens primitif du symbole est
perdu de vue, il tombe en dsutude ou dgnre en une vaine crmonie ; et lon peut
craindre quil nen arrive ainsi un jour au dernier symbole juridique, le serment. Le bel ge de
la jurisprudence est pass, comme dautres poques a pass le bel ge de la langue, de la
littrature, de larchitecture et des arts plastiques.
Il y a alors inversion du rapport du droit et de la loi : le droit devient fond sur la loi. Il
prtend luniversalit. Pourtant lexprience montre que plus un droit a de singularit, plus
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on sy attache. Voil pourquoi il ne faut pas attendre grands effets dune dclaration des
droits de lhomme ni de lappt dune galit devant la loi ou devant le droit. Quel que soit
dailleurs le degr de perfection logique de la jurisprudence, il doit toujours rester une place
ces jugements que Leibniz appelle inexplicables. Cest ainsi que reparaissent larbitrage du
juge et sa fonction proprement humaine.
Politique
La politique se caractrise en ceci que si la plupart des hommes sen rapportent
volontiers aux jurisconsultes en matire de droit civil, comme aux savants en matire de
sciences, peu dentre eux rsistent la tentation de faire de la politique, et quaprs la
religion, rien ne parle davantage leur imagination, rien ne les passionne et ne les divise plus.
Cest dj un premier argument contre un fondement rationnel de la politique. La politique
est luvre de la partie instinctive de lesprit humain. Un deuxime argument va consister
dans la critique historique du contrat social : lhistoire offre plusieurs exemples, non de
contrat social au sens de quelques rveurs, mais de contrat fdral entre des peuplades, des
cantons, des cits que rapprochaient dj leurs intrts ou leurs traditions, et qui sunissent
plus troitement dans un but agressif ou dfensif.
Le problme politique se rsout donc non par la logique et la thorie mais par
lexprience et les expdients. La politique nest pas le produit de la raison pure dun individu
mais celui du temprament de lorganisme social. Les solutions techniques, comme les
conditions du vote, le suffrage universel, la pondration des pouvoirs ou le mcanisme du
gouvernement, sont donc conventionnelles et non rationnelles ou universelles. Cournot prend
implicitement lAngleterre comme exemple, quil oppose au rgime franais du second
empire : tel peuple possde un gouvernement vraiment mixte et modr, non parce que le
gouvernement se compose dun roi, dune chambre de seigneurs et dune chambre lective,
mais parce quil y a dans le temprament du peuple trois instincts ou dispositions natives trs
reconnaissables : le culte de la royaut, le respect des supriorits sociales, lamour de
lindpendance personnelle.
Facults de lhomme individuel
Les deux paragraphes suivants tudient les facults de lhomme individuel qui
continuent la trame scientifique : lhistoire et la dtermination volontaire.
Histoire
Lhistoire se situe entre deux ples : celui des phnomnes qui senchanent trop peu,
trop irrgulirement, trop indpendamment les uns des autres, et celui des phnomnes qui
senchanent trop troitement, de faon trop attendue. Les vnements de ces deux ples ne
peuvent constituer une histoire comme nous lentendons ordinairement. Lhistoire nest ni
une succession de hasards, comme les chroniques des prtres de lantiquit et des moines du
Moyen ge, ni une succession dvnements mcaniquement relis entre eux. Lhistoire des
sciences est un bon exemple de ce quest lhistoire. Les dcouvertes des lois, qui sont le fruit
de fortes individualits, relvent du hasard, puis vient le temps o les sciences avancent en
vertu de certaines ncessits thoriques par le travail collectif et presque anonyme dune ou
plusieurs gnrations.
Lhistoire ne se soucie pas seulement des conditions de possibilit que nous venons de
dcrire. Elle est surtout le thtre des grandes individualits. Les peuplades sauvages, comme
les gnrations de scientifiques pris dans la ncessit des dcouvertes de leurs illustres
prdcesseurs, ne sont pas dignes dhistoire. Les personnages dignes de lhistoire, guerriers,
lgislateurs, prophtes, fondateurs de religions et dempires, sont ceux qui gouvernent
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laveugle instinct des masses. On pourrait y ajouter les scientifiques qui dterminent les
forces aveugles de la nature dont linstinct des masses fait partie.
La tche de la psychologie devrait principalement consister nous bien expliquer
comment la vie du corps social se reflte dans lducation de lindividu ; celle de lhistoire
nous montrer comment des hommes suprieurs agissent sur la socit. La nation qui
compterait sur le matre dcole pour recouvrer la supriorit perdue, risquerait fort de se
repatre dillusions. Linstruction ne fera ni les gnies, ni les hros, ni les saints.
Lhistoire de la civilisation dun peuple nest donc pas autre chose que lhistoire de ce
peuple, traite seulement dune manire plus large que chez les historiens uniquement
proccups de la politique ou de la matresse roue qui leur parat conduire tout le reste,
quoiquen ralit ce soient souvent les autres rouages qui la conduisent.
Il faut du temps pour que les raisons essentielles prvalent sur les accidents fortuits et
pour que les grandes lignes des vnements se dessinent, malgr les brisures et les inflexions
quelles subissent sous linfluence de causes passagres.
Dtermination volontaire
Le plus important des faits psychologiques cest de pouvoir faire une chose ou son
contraire sans contrainte. Cest la notion de dtermination volontaire. Lhomme sait quil fait
une chose volontairement parce que tel est son bon plaisir. Mais do vient ce plaisir et quelle
cause ou quel enchanement de causes dtermine sa volont ? Voil ce que lobservation
psychologique ne peut nous apprendre.
Lorsque nous nous dterminons, soit pour un motif dintrt bien entendu, soit daprs
ce que nous prescrit une loi laquelle il serait criminel ou insens de dsobir, nous cdons
une raison dterminante plutt qu une cause au propre sens du mot. Selon Descartes,
lhomme nest jamais plus libre que quand il voit clairement ce qui est vrai, ce qui est bon,
sans tre en peine de dlibrer quel jugement et quel choix il doit faire. Cest--dire quil
nest jamais plus libre que quand sa volont est le plus rigoureusement dtermine.
Quand les circonstances nous obligent nous dterminer rapidement, ce qui implique
que nous nous dterminons sans rflchir, nous nous contentons dun aperu vague que nous
suggre notre exprience ou la routine, et ds lors le fait psychologique peut rintervenir.
Avec plus de recul, la dcision se fera avec ce quil y a de plus intime et de plus
persistant dans notre tre, avec notre caractre, avec notre moi, tel que lont fait la naissance,
lducation, les rencontres de la vie, toutes les causes extrieures au moi. Lide du libre
arbitre nest donc que lide du moi, en tant quelle sapplique la dcision des cas perplexes
o la volont est en jeu, le plus souvent malgr elle, cest--dire la dcision des cas o,
suivant Descartes, la libert de lagent est en ralit son minimum. De sorte quil serait
aussi juste, plus juste peut-tre, de dire que lide du moi ou de la personnalit est le
fondement de lide du libre arbitre, que de dire avec Maine de Biran que lide dune
dtermination libre est le fondement de lide du moi.
Selon Kant nous sommes en prsence dune contradiction flagrante, dune antinomie.
Dun ct nous avons ou croyons avoir le sentiment intime de notre libert et de notre
responsabilit. Dun autre, plus nous approfondissons ltude des faits naturels, plus nous
avons de motifs de croire quil existe un enchanement rigoureux des causes et des effets.
Mais, pas plus dans un cas que dans lautre il ny a antinomie. Il y a seulement lutte de la
raison contre une illusion cause par le mutisme du sens et entretenue par lhabitude.
Lantinomie nest pas seulement o Kant la place, elle se montre ds le seuil de la vie
organique, chaque dbut de dveloppement dun vivant. Ou plutt il ny a pas dantinomie :
il y a un mystre qui nest autre que le mystre de la vie.
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La psychologie est-elle une science ?
Les paragraphes prcdents ont montr que ltude de la dtermination volontaire chez
lhomme individuel est utile pour ltude des conditions et des formes sous lesquelles sopre
le passage du vitalisme au rationalisme. Il sagit maintenant de montrer quil ny a pas dautre
tude de lhomme individuel utile et pour cela de rfuter la possibilit dutiliser les donnes
de la psychologie. Pour cela, Cournot reprend toutes les caractristiques de la mthode
scientifique, exprimentale et inductive, pour montrer que la psychologie ne peut pas
atteindre le rang de science positive.
La psychologie ne peut pas tre une science exprimentale. Elle ne reste quune science
dobservation. Elle na quun seul instrument dobservation : le langage. Or celui-ci est un
instrument trs imparfait. Il faut employer le langage pour analyser un produit dont le langage
est un des facteurs. On voudrait oprer sur lentendement humain comme sur une table rase,
et pour cela, on emploie le langage qui conserve la trace de tout le travail intellectuel des
gnrations antrieures ! Enfin la vrification est un lment fondamental pour fonder la
science sur des faits positifs. Celle-ci savre impossible en psychologie.
Dautre part, largument de Cousin en faveur de la psychologie, cest que lon peut
individuellement, par la raison pure, accder la raison instinctive. Cest tout fait contraire
la thorie de Cournot, pour qui pas plus lanatomie ne nous renseigne sur lembryologie,
pas plus lobservation de la conscience adulte nest propre nous renseigner sur ltat
primitif et rudimentaire de la conscience. Le domaine de lorganisme social nest pas celui du
rationalisme.
Cousin aboutit la thorie que le fait de conscience, actuel ou primitif, se rsout en
trois lments : lide de linfini, celle du fini, et celle du rapport de linfini au fini. Ce qui de
nouveau est contradictoire avec la thorie de Cournot pour qui la conscience populaire na
pas lide de linfini. Il existe une conscience populaire comme une langue populaire et une
religion populaire. Lide du fini ne provoque donc pas ncessairement lide de linfini. Ces
spculations sont celles des philosophes. De nouveau, ce sont des spculations du domaine de
la raison pure. Jeter le fameux pont du subjectif lobjectif nest possible quen fondant la
critique philosophique sur les mmes bases qui servent de fondement toute espce de
critique.
Heureusement pour les amateurs, la logique lmentaire (ou la thorie du syllogisme) et
la logique suprieur (ou la critique de lentendement humain) ne dpendent pas plus de la
psychologie que lenseignement de la musique ne dpend des recherches de lanatomiste et
du physicien.
Division psychologie empirique et psychologie rationnelle
Puisque des philosophes distingus se sont mpris sur la nature et sur les ressources de
la psychologie au point den faire le pivot de leur systme, il faut quils laient confondue
avec quelque chose qui y tient de prs, avec ce quon appelait, dans les premires annes du
sicle actuel, lidologie, et ce que nous pouvons appeler la logique. Cournot va donc montrer
o se trouve la limite entre les deux, cest--dire la limite entre une psychologie empirique et
une psychologie rationnelle.
Le fait psychologique capital, cest que sans le secours de signes nous ne pouvons
penser avec quelque peu de suite ou de succs. De ce fait, certains ont pens que les objets
physiques ntaient que des ides, des faits psychologiques. Lexprience scientifique
dmontre aisment le contraire. La question est moins simple pour larbre ou le poisson. Dans
ce cas lobjet sensible, celui dont lesprit peut garder limage, est un individu, un exemplaire
du type ; le type mme auquel sapplique la dnomination gnrique na quune existence
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idale, et pourtant lesprit ne le cre pas sa fantaisie. Le cas de la gomtrie est plus dlicat
encore. La gomtrie dEuclide repose sur les deux ides de la ligne droite et du cercle. La
notion de ligne droite et de distance de deux points est chez nous spontane, instinctive : elle
relve donc du champ de la psychologie empirique. Mais une fois le seuil franchi dun pareil
recours au fait psychologique, toute la gomtrie consiste en raisonnements et en
constructions idales o la psychologie na rien voir : on la rpute bon droit une science
minemment rationnelle. Des progrs de la philosophie naturelle, il faut conclure un accord
des plus remarquable entre les lois fondamentales de la Nature et les donnes fondamentales
de lesprit humain. Et quoique la capacit davoir des ides soit un fait psychologique, tirer
de telles consquences de nos ides, cest dpasser de beaucoup le champ de la psychologie.
Il en va de mme pour la morale. Malgr tout ce quil peut y avoir dtrange dans un
rapprochement entre la gomtrie et la morale, nous ne craindrons pas de dire que lon ne
russit gure mieux dfinir lide du juste ou du droit dans le sens moral, qu dfinir lide
de la ligne droite. La dfinition rebattue "ne pas faire autrui ce que nous ne voudrions pas
quon nous ft" ne rsiste pas la critique. Mais si la raison conoit quun tre puisse tre
priv du sens moral, elle se garde bien den conclure que la chose perue nest quune
affection de lorgane, et quelle cesserait dexister sil nexistait plus dorgane capable de
percevoir. Tout en reconnaissant ainsi lide de morale une valeur rationnelle suprieure
celle dun simple fait psychologique, nous sommes bien forcs davouer quelle ne trouve
point, comme le concept gomtrique, son contrle ou son critre dans lexplication
scientifique des phnomnes naturels. Tout ce que lexprience peut nous apprendre, cest
quil est de lintrt bien entendu des individus et de la socit, que les individus conforment
leur conduite aux rgles morales graves dans la conscience humaine, et qui apparemment
auraient t donnes lhomme comme ont t donnes toutes les espces vivantes les
instincts sans lesquels nauraient pu se conserver les individus et les espces.
Malheureusement, il ny a gure moyen dadmettre que la rgle morale, dans la forme
absolue sous laquelle la raison la conoit soit pratiquement ni mme thoriquement
applicable aux socits humaines. Si lon peut dire la personne de rsister jusqu la mort et
jusquaux plus cruelles tortures, on ne peut pas le dire un peuple, une nation. Il nest point
dans la Nature quun peuple se suicide, ni quil se fasse trappiste !
Le modle de Cournot
Cette limite marque la sparation entre cette section et le rationalisme. Il va permettre
de finir dorganiser de manire dynamique la ttralogie cournotienne selon une reprsentation
peu prs conforme au schma suivant :

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Psychologie
empirique
Psychologie
rationnelle
Biologie
Physique
Chimie
Sciences
biologiques
Sciences
exprimetales
Rgne de la nature
raison pure
empirique
vivant, mortel
eternelle
Psychologie
Rgne de l'homme
sciences
rationnelles
sciences
physiques
hasard ncessit
logique,
idologie
Courno
t
Comt
e
Courno
t
vitalisme matrialisme
transition rationalisme

Le premier mouvement de Cournot (matrialisme, vitalisme, psychologie empirique,
rationalisme) considre que des faits psychologiques prparent ou font clore les conceptions
de la raison pure. Le corps des sciences biologique est intercal entre les sciences physiques
et les doctrines rationnelles, ce qui maintient la transition de la psychologie empirique la
psychologie rationnelle.
Le mouvement de Comte est intgr (rationalisme, matrialisme, biologie, psychologie
empirique) : la vrit logique ne dpend en aucune faon du fait psychologique donn par
lobservation, tandis que les principes de la raison pure prsident toute construction
scientifique, et que notamment la gomtrie contient la raison de la physique. Les sciences
rationnelles constituent la premire assise scientifique, celle sur laquelle toutes les autres
reposent et qui a t effectivement btie la premire.
Deuxime mouvement de Cournot : la psychologie empirique est spare de la logique
ou de la psychologie rationnelle par toute lpaisseur des sciences (psychologie empirique,
sciences exprimentales, rationalisme).
Le dernier paragraphe de louvrage dfinira le transrationalisme qui apparat comme le
dernier mouvement de ce modle.
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Rationalisme
Du domaine de la raison pure
Le domaine de la raison pure est celui des vrits absolues qui simposent lesprit par
leur vidence mme ou parce quelles dcoulent ncessairement dautres vrits ncessaires
( la diffrence des vrits contingentes que nous connaissons par lobservation et
lexprience).
Les mathmatiques sont du domaine de la raison pure. Elles sont composes de
larithmtique, fonde sur lide du nombre, lide la plus simple, la plus prcise et la plus
pure ; et de la gomtrie, art de raisonner juste sur des figures mal faites. Tout en procdant
de la raison seule, les mathmatiques admettent le perptuel contrle de lexprience. Cest
pourquoi elles sont une science rationnelle (ce quon pourrait aussi dire de la jurisprudence et
de la logique) et une science positive aussi bien que la physique ou la chimie.
Lappareil syllogistique sert trs peu lavancement de nos connaissances dans le
domaine de la raison pure, pas plus que dans les sciences empiriques. Cest ce que Kant a
nomm synthse a priori qui va permettre cet avancement.
Raison et hasard
Raison, logique et cause
Avant de reprendre la notion de hasard, dj introduite dans la section sur le
matrialisme, Cournot distingue entre la logique et la raison. Il est plus conforme lusage
moderne de prfrer le terme dorigine grecque (logos) lorsque lattention se porte plutt sur
la condition instrumentale, sur lexpression formelle de la pense, et le terme latin dorigine
(ratio), quand on a en vue le fond et les proprits intrinsques de la chose pense. La seule
logique, avec sa froide ncessit et son dterminisme absolu, ne saurait rendre compte de la
vrit des choses. Lordre logique cest celui de la seule dmonstration. Pour quil sidentifie
lordre rationnel il faut quil y ait en plus ide, mesure ou graphisme, cest--dire trois
formes de synthse a priori. Lordre rationnel cest celui de la dmonstration et de la
synthse a priori. Lordre logique cest celui dune raison pure qui se croirait affranchie de la
psychologie empirique, donc de tout vitalisme. On risque de sloigner dautant plus de la
raison que lon serre la logique de plus prs. Les exemples de ce dangereux cart se trouvent
typiquement dans les lments de la vie sociale : en religion, en politique, dans la morale et
dans le droit.
Cette premire distinction prcise, celle entre cause et raison peut intervenir. Lide de
la raison des choses a bien plus de gnralit et est lide rgulatrice au critre de laquelle
doit tre soumise lide mme de cause, si lon tient en fixer la porte et en apprcier la
valeur. En effet, la science na aucun moyen datteindre, ni la cause premire et la soudainet
de son action cratrice, ni les causes secondes et leur lente action formatrice. Quand le
principe de causalit ne peut plus fournir le fil conducteur de linvestigation scientifique, le
principe de la raison des choses soffre pour y suppler. La raison fournit le sens et la finalit.
Hasard et probabilit mathmatique
Lexemple de lhistoire montre la disproportion entre les causes et les effets et cette
disproportion fait intervenir lide du hasard. La question du hasard consiste savoir si ce
mot rpond une ide qui a sa consistance propre, son objet hors de nous, et ses
consquences quil ne dpend pas de nous dluder, ou sil nest quun vain son, qui, comme
lont dit Bossuet et Laplace, nous servirait dguiser ou couvrir lignorance o nous serions
des vritables causes.
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Pour Cournot, le mot hasard nest pas sans relation avec la ralit extrieure. partir
dexemples, Cournot montre que le hasard exprime lide de lindpendance actuelle et de la
rencontre accidentelle de diverses chanes ou sries de causes. Ainsi, il suffirait quil y et
deux lois, parfaitement indpendantes lune de lautre, pour que lon dt faire une part la
fortuit dans le gouvernement du monde.
La prrogative dune intelligence suprieure serait non pas de supprimer la thorie
rationnelle ou mathmatique du hasard et lapplication de cette thorie aux faits naturels,
mais de pousser plus loin la thorie et surtout den faire des applications plus sres, en ne se
mprenant jamais sur le degr de solidarit et sur le degr dindpendance.
Les jeux de hasard ont fourni la thorie mathmatique du hasard loccasion de se
dvelopper. Cette thorie des probabilits mathmatiques et du calcul des probabilits est une
science positive comme la gomtrie : elle comporte aussi une vrification empirique.
Il est, sinon mathmatiquement, du moins physiquement impossible quaucune de nos
mesures ne soit prise avec une exactitude rigoureuse, attendu quau-del dune certaine limite
de prcision variable selon le genre de mesure, les sens aussi bien que les instruments
construits de main dhomme, nous font dfaut. Possible dans lordre des conceptions
abstraites ou mathmatiques, le fait est impossible dans la ralit physique, titre de
phnomne ou dvnement. Ce genre dimpossibilit est comme la sanction effective et
pratique de toute thorie du hasard. La Nature sen contente et au besoin sy fie pour assurer
la conservation de ses types, la constance de ses lois, en un mot pour atteindre le but quelle
veut atteindre.
Le problme de la connaissance
Induction
Cest par induction que le principe de linduction et de lanalogie est dmontr.
Induction partir des donnes de la physique, de la chimie et de la biologie. Essentiellement
la physique et lastronomie pour linduction. Essentiellement la biologie et la chimie pour
lanalogie. Lanalogie est du domaine du devenir, tandis que linduction est du domaine de
ltre. Lanalogie est une relation temporelle tandis que linduction est une relation
intemporelle.
Linduction consiste tirer de lexprience infiniment plus quelle ne semble de prime
abord pouvoir donner, tirer une loi de lexprience qui ne donne quun fait, tirer linfini
du fini. Cest la simplicit de la loi et le nombre dexpriences qui la confirment qui
concourent donner confiance dans la dcouverte. Ceci parce que le physicien part de lide
quil est mathmatiquement peu probable quune relation si simple subsistt sil ne sagissait
dune loi qui rgit effectivement le phnomne dans sa continuit. La simplicit de la relation
apparat tellement exceptionnelle, que sa rptition ne peut sexpliquer quen gnralisant la
relation. Cest donc dans la thorie du hasard quon trouve la vraie dfinition de linduction,
la justification ou la critique du jugement par induction.
Bien que les gomtres puissent toujours trouver une loi mathmatique propre relier
les rsultats de toutes les expriences, cest--dire une formule dinterpolation, sur le terrain
de lexprience proprement dite, on peut multiplier et varier autant quon le veut les
vrifications, de manire ne laisser subsister aucun doute de lexistence de la loi. Voil ce
qui donne linduction la valeur dune preuve contraignante, et aux sciences exprimentales
fondes sur linduction le caractre de sciences positives. Cependant, il nen est plus de
mme dans les sciences dobservation. Cest alors la simplicit de lhypothse, son adaptation
des phnomnes ignors des inventeurs de lhypothse, ou quon na mme dcouvert quen
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se laissant guider par lhypothse, qui nous porte voir dans cette hypothse lexpression
dune loi de la Nature.
Analogie
Dans le jugement par analogie il sagit de remonter lanneau commun ou lanctre
commun pour trouver dans la communaut de descendance la raison des ressemblances ou
des communauts de caractres. En dautres termes, il sagit dappliquer lide des
classifications naturelles ou de la subordination naturelle des types et des caractres. Il ne
faudra donc pas prendre pour des caractres essentiels du genre ceux qui ne seraient
communs toutes les espces que par une association fortuite ou accidentelle : ce qui suffit
pour montrer comment le jugement par analogie se rattache la notion de hasard, et peut,
quant sa vraisemblance, dpendre du nombre des espces connues et du nombre des
caractres quelles possdent en commun.
Les analogies sont loin davoir autant dvidence les unes que les autres et
consquemment les anticipations de lexprience, les jugements a priori, fonds sur
lanalogie, sont loin davoir le mme degr de probabilit ou de vraisemblance.
Tmoignages
La question des tmoignages va, elle aussi, se diviser en deux domaines : celui de ltre
et celui du devenir.
Pour un nombre trs considrable de tmoins, il faudrait admettre que la vrit du fait
tmoign est la raison de leur accord. Tel est le cas lorsquil sagit de sites ou de monuments
remarquables, cest--dire dlment matriel caractre intemporel. Le principe statistique
est que la probabilit que plusieurs discours disent la mme chose sur lexistence ou non de
quelque chose est telle que si tout le monde confirme, cest que cest vrai.
Faits historiques
Il en va tout autrement lorsquil sagit dun fait pass. Le petit nombre de tmoins nous
met hors du terrain de la probabilit mathmatique. Le jugement que lon portera devra tre
exempt de toute prtention la prcision numrique. Presque tous les faits historiques sont,
quant aux motifs de crdibilit, dans des conditions qui rappellent celles de lenqute
judiciaire. Les caractres intrinsques du fait donn comme historique et la facilit ou la
difficult de le relier dautres faits connus quil expliquerait ou par lesquels il serait
expliqu dune manire simple et naturelle, sont ce qui motive, plus encore que labondance
ou la pauvret des sources, la critique et la certitude historique.
Comparaison des diverses sortes de probabilits et de certitudes
La probabilit mathmatique, linduction, lanalogie, la critique des tmoignages et des
documents de lhistoire, ont cela en commun, quelles impliquent toutes plus ou moins lide
de hasard, quelles en naissent pour ainsi dire, sauf subir linfluence dautres ides qui leur
impriment leur forme particulire. Dabord trs hasardes, comme le veut leur gnalogie,
elles sont capables de crotre, de se fortifier, jusquau point de chasser tous les doutes dans
lesprit que ne gte pas la contention sophistique.
La probabilit mathmatique rgle les faits auxquelles donne lieu la rptition indfinie
des preuves du mme hasard dans lordre des phnomnes naturels et dans les complications
de la vie sociale. Si les probabilits, du genre de celles qui motivent le jugement par induction
ou par analogie et lautorit des tmoignages ou de lhistoire, croissent avec le nombre des
expriences, des ressemblances, des tmoins, des documents, il faut principalement tenir
compte de la simplicit avec laquelle les faits expriments, observs, tmoigns, raconts,
senchanent et sexpliquent les uns les autres. Car selon Bossuet, reprenant saint Augustin
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qui lui-mme reprenait saint Jean, Philon et Platon, le rapport de la raison et de lordre est
extrme.
Cette prfrence de la raison pour lordre est fonde tant sur lobservation des habitudes
de la Nature que sur ce jugement a priori quil y a pour la loi la plus simple une raison
intrinsque. Du mme jugement qui nous fait pressentir une vrit, rsulte la garantie que
nous sommes bien en possession de la vrit. Ici notre logique suprieure touche
lesthtique. Comme le dit Bossuet : la beaut ne consiste que dans lordre.
Relatif et absolu
Si la connaissance implique un rapport entre le sujet et lobjet, tout changement de
rapport implique un changement dans lun ou lautre des deux termes du rapport ou dans tous
deux la fois. Une connaissance absolue nest donc possible quavec un objet absolument
dfini. Dans le cas de ltude du mouvement, et particulirement du mouvement des astres, si
nous avions des points de repre de la fixit absolue desquels nous fussions certains, nous
pourrions directement observer les mouvements absolus qui rendent raison des mouvements
relatifs. Mais en labsence de tels points de repre, lors mme que tous les points auraient
subi des dplacements relatifs, nous serions encore fonds prfrer, entre toutes les
hypothses que lon peut faire sur les mouvements absolus, celle qui rend compte bien plus
simplement des mouvements relatifs observs.
La comparaison de lintellect au miroir, utilise comme mthode de problmatisation,
permet daboutir trois questions-hypothses exclusives. 1) Lesprit humain est-il constitu
de manire saisir les rapports des choses tels quils sont, sans les altrer essentiellement ? 2)
Ou bien les lois de sa constitution, les instruments dont il dispose, la station do lhomme
observe, le milieu qui lenveloppe, influent-ils sur ses ides au point de lui donner une fausse
notion des choses ou de rendre, soit impossible, soit incertaine, la connaissance de ce que les
choses sont intrinsquement ? 3) Ou bien enfin y a-t-il quelque moyen de dmler ce qui doit
tre proprement lobjet de notre connaissance, cest--dire ce qui tient la nature des choses
extrieures, davec ce qui tient la nature de notre entendement, telle quelle rsulte de lois
ncessaires, de dispositions congnitales ou dhabitudes acquises ?
Pour pntrer plus avant dans le fond de vrit ou de ralit qui se cache sous les
apparences cosmiques, il faudrait combiner le mouvement diurne de rotation de la terre, son
mouvement annuel de circulation autour du soleil, le mouvement qui entrane le systme
solaire tout entier, le mouvement commun toute la nbuleuse ; sans que nous puissions
jamais nous flatter de connatre le mouvement vrai dune vrit absolue, pas plus que
dassigner des points de repre fixes dune fixit absolue. Il est mme trs permis de penser
avec Leibniz que cette fixit absolue des repres, cette ralit, cette vrit absolue des
mouvements, sont de pures conceptions de notre esprit dont lexemplaire na pas dexistence
cosmique, dont le type mme ne serait pas fond en raison, vu quil serait au contraire de
lessence des ides despace, de temps, de mouvement, de nexprimer que des relations.
On voit donc se dessiner un relativisme en relation avec les probabilits, relativisme des
faits et des lois induites, mais relativisme relatif, et qui particulirement concerne
relativement peu la loi de lattraction universelle.
Lapparence, le phnomne et le noumne
Selon ltymologie, les mots phnomne et apparence ont le mme sens, lun tant pris
la source grecque, lautre la source latine : ce qui est dans notre langue une sorte de
phnomne avec lequel nous devons maintenant tre familiers. Lexprience montre que
selon le sujet, lobjet peut-tre apparence ou phnomne. Pour le voyageur le mirage est une
apparence, pour le physicien des proprits de la lumire, cest un phnomne.
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Kant a oppos au phnomne qui tombe sous nos sens externes ou internes (parmi
lesquels figure la conscience du psychologue), le noumne qui nest saisi que par lintellect,
et que limagination, cet arrire-sens, ne peut pas se reprsenter. Mais les sens et
limagination laisss eux-mmes sont trs sujets se prendre lapparence. Pour distinguer
le phnomne de lapparence ils ont besoin dtre guids par la raison. Il y a donc du
noumne jusque dans le phnomne, en tant que la raison a seule la vertu de le distinguer de
lapparence, daprs les caractres qui tombent sous lil de la raison et qui peuvent ne pas
tomber sous les sens. proprement parler, il faudrait rserver le nom de noumne ce dont
lesprit a lide sans avoir aucun moyen de sen former une image.
Kant tait autoris dire que les corps, lespace, le temps, le mouvement nont quune
existence phnomnale, sous le voile de laquelle lesprit conoit une ralit absolue,
intrinsque, qui lui reste et lui restera toujours cache. Son tort est davoir soutenu, parce
quon ne peut administrer la preuve logique ou mathmatique que les notions despace et de
temps ont une ralit extrieure, que ces notions ne sont que des formes de notre sensibilit,
des catgories de notre esprit, do nous ne pouvons rien prjuger de ce que les choses sont
en elles-mmes, abstraction faite de notre manire de les sentir. Ainsi Kant nie la valeur
externe des ides qui sont le fondement de la philosophie naturelle, comme Pyrrhon niait en
thorie lexistence des corps, sauf y accommoder la pratique, ou comme Descartes lui-
mme refusait dy croire, moins davoir Dieu et sa vracit pour garants.
Kant nen a pas moins eu une pense lumineuse et vraiment philosophique, quoi quil
en ait fait des applications contestables : celle de rechercher des antinomies qui nous
inclineraient croire, sinon que telles de nos ides sont fausses et dpourvues de toute ralit
extrieure, du moins quelles ne sont vraies que dune vrit relative et ne nous clairent pas
suffisamment sur le fond des choses.
Critique de nos ides
Lide de substance, avec sa valeur absolue, nous gare et nous jette dans des voies
sans issues ds que nous voulons aller plus loin et affirmer quelque chose de lessence ou de
la substance des corps. Au contraire lide de la raison des choses claire tout, coordonne tout
et guide le gomtre, le physicien, le naturaliste, le moraliste, le politique et lhistorien.
Lide de la raison des choses revient concevoir un ordre dans les choses ; nous jugeons de
la valeur dune conception rationnelle par le mrite de lordre quelle met dans les choses ; il
sensuit que lide dordre est ncessairement le fil conducteur du philosophe dans la critique
de toutes les autres ides.
Lide dordre, seule entre toutes, possde bien ce caractre minent de pouvoir se
critiquer elle-mme en mme temps quelle critique les autres. Lide de lordre rationnel ou
de la raison des choses a donc bien, lexclusion de toute autre, la proprit de se contrler
elle-mme sans cercle vicieux : ce qui fonde son droit contrler et autoriser toutes les
autres, sil est vrai que lavantage de tous soit le fondement le plus lgitime de toute
subordination et de toute autorit.
Le succs que ne manquent gure dobtenir, pour peu quils soient passablement crits
ou quils portent un nom connu, les livres o lastronomie est mise la porte dun public
mondain, montre assez que la curiosit des hommes ne se rgle pas seulement sur lintrt
pratique. Pendant que certains philosophes cherchent ce qui ne peut tre trouv et que
dautres affichent le mpris de la philosophie, les sciences font leur chemin en se dfendant
galement des spculations vaines et dun empirisme grossier.
Science et philosophie
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Pour finir louvrage, il convient de distinguer le domaine de la philosophie de celui de
la science et de dfinir leur relation. Lesprit philosophique sattache pntrer la raison des
choses, les mettre dans lordre le plus propre montrer comment elles procdent
rationnellement les unes des autres. Lobjet propre dtude de la philosophie, cest la
constitution mme de lentendement humain, ce sont les ides fondamentales la faveur
desquelles lhomme tche de comprendre, de lier, dexpliquer les phnomnes naturels et les
faits de toutes sortes sur lesquels portent ses observations. Ces ides donnent lieu des
disputes que ni lexprience, ni la logique ne peuvent trancher : les antinomies.
La philosophie est pour chaque science en particulier le principe et la fin, la base et le
couronnement de ldifice. Mais le corps des vrits scientifiques reste le mme quelles que
soient les spculations sur lentendement humain. Si pour ce motif on peut dire que la
philosophie rgne sur les sciences, elle ne les gouverne pas. La philosophie contribue moins
aux progrs des sciences, que les sciences ne contribuent aux progrs de la philosophie. Les
crises rnovatrices des sciences ont t les seules crises utilement rnovatrices de la
philosophie.
Tandis quil ny a pas dextravagance que quelque philosophe nait avance ou
soutenue, lerreur, une fois bannie des sciences, est bannie pour toujours. mesure que les
sciences font des progrs, elles se fixent dans quelques-unes au moins de leurs parties, tandis
que la philosophie ne se fixe en aucun point.
Il ne faut cependant pas tomber dans les excs du positivisme qui pense la science
comme dpassement et aboutissement de la philosophie ni dans ceux de lempirisme qui
rejette la prtention scientifique.
Transrationalisme, dernier mouvement
Si la raison est la rgle, le principe et la fin de lintelligence humaine tous ses degrs
(connaissance, science et philosophie), il faut le concours de la science et de la philosophie
pour en fixer les bornes. La religion, lhonneur, le patriotisme, la charit, le dvouement,
lamour sous toutes ses formes disent quil y a quelque chose au-del des bornes de la raison,
quelque chose de meilleur et de prfrable la raison : lme.
Religion et patriotisme reprennent les lments de la troisime section. Tous sont du
domaine de la relation, de laltrit. Lme nous ramne donc au vitalisme, cest--dire
linstinct. Si les philosophes ont coutume de distinguer dans lhomme lme et le corps, et
dans lme lentendement et la volont, lme, comme le corps, a ses instincts qui la
sollicitent. Lhomme y cde ou y rsiste, entran par les sollicitations des sens ou par
lorgueil de la raison. Si lme succombe dans la lutte, cest tantt la brute qui reste, tantt la
pure intelligence.
Lau-del du rationalisme, le transrationalisme, est linverse du mouvement par lequel
lide pure se dgage de limage et de toutes les affections de la sensibilit : cest une
raction de lme contre des habitudes dabstraction qui la rebutent, comme suspectes de
desscher en elle les sources de la vie. Cest la fois un dpassement sans contradiction du
domaine de la raison et de la science et un retour au domaine du vivant.
Lexprience montre que le premier instinct de lme cest la croyance une autre vie.
Les religions se sont formes surtout en vue de rpondre ces instincts, qui, en qute de
linvisible, du surnaturel et du divin, peuvent se soumettre une autorit extrieure. Ces
croyances ont alors le nom de foi. Si lme ne connat pas ce joug, le transrationalisme a alors
libre carrire. Cest pourquoi les religions ne doivent pas tre dtruites car elles sont le moyen
pour le plus grand nombre, incapable datteindre le transrationalisme, datteindre, par la foi,
lau-del de la raison.
page 20 sur 20
Le transrationalisme consiste en des excursions par-del le domaine de la raison et de la
science, sans les contredire sur leur propre terrain. Mais la raison ne sera pas choque de la
croyance des faits dont lapparente contradiction avec les notions fondamentales de la
science pourrait disparatre moyennant quon admt que celles-ci ne sont vraies que dune
vrit relative et non absolue, cest--dire moyennant que lon distingut entre le phnomne
et le noumne.
Le transrationalisme cest le troisime mouvement de Cournot (cf. le modle propos),
qui inclue les prcdents : le rationalisme est fond sur le matrialisme, la biologie et la
psychologie empirique. Son au-del de lui-mme le ramne la psychologie empirique en
traversant le domaine des sciences exprimentales. Cest finalement un mouvement de
spirale, cest--dire la fois circulaire (lternel recommencement du mme) et progressiste.

Notes :
1
Le livre est aujourdhui dit par Claire Salomon-Bayet chez Vrin, en codition avec le Centre
Nationale de la Recherche Scientifique. Une dition des troisime et quatrime sections a t ralise en 1986
chez Vrin pour rpondre au programme de lagrgation de Philosophie.
2
Lindex des matires contient plus de 400 rubriques dont 7 particulirement cites : corps, force,
langue, loi, nature, raison et science. Lindex des auteurs, plus de 300, fait apparatre, avec plus de 5 citations,
Platon et Aristote, Descartes, Voltaire, Bossuet et Cousin, Leibniz et Kant. Les ouvrages cits, classs selon leur
section de citation et par ordre chronologique, sont les suivants :
Matrialisme DAlembert, Trait de dynamique
Voltaire, Micromgas
Humboldt, Cosmos
Vitalisme Agassiz, De lespce et de la classification en zoologie
Candolle, Gographie Botanique
Lyell, Principes de gologie
Bernard, Discours de rception lacadmie franaise
Transition Plaute, Rudens
Cousin, Introduction lhistoire de la philosophie
Cours de lhistoire de la philosophie
Fragments philosophiques
Mill, Systme de logique
Guizot, Histoire de la Rpublique dAngleterre
Walckenar, Mmoires sur Mme de Svign
Rationalisme Cicron, Tusculanes
Bernouilli, Ars conjectandi
Bossuet, Discours sur lhistoire universelle
Trait de la connaissance de Dieu et de soi-mme
Legendre, Des fonctions elliptiques
Mill, Principe de logique
Potter, Histoire du Christianisme

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Compte rendu de Matrialisme, vitalisme, rationalisme. de A. A. Cournot.

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