El cido ntrico, HNO3, (tambin conocido por sus nombres ancestrales como Aqua Fortis o Spirit of

Nitre) es en la actualidad uno de los cidos ms usados tanto a nivel industrial como a nivel de
laboratorio; su produccin anual en los ltimos aos asciende a 60 millones de toneladas. El proceso
industrial ms frecuente para la produccin del cido ntrico est basado en la oxidacin cataltica del
amoniaco, proceso patentado por vez primera por el qumico alemn Wilhelm Ostwald en 1902.
CARACTERISTICAS Y PROPIEDADES
El cido ntrico es un lquido incoloro en condiciones ambientales (en ausencia de agua) que se
descompone lentamente por accin de la luz, adoptando una coloracin amarilla por el NO 2 que se
produce en la reaccin.
4HNO3 4NO2 + 2H2O + O2
3

El cido ntrico anhidro posee una densidad de 1,522 kg/m , un peso molecular de 63,0 g/mol y su frmula
estructural es la siguiente:

El HNO3 es miscible con agua en todas proporciones y forma un azetropo con l a la composicin de
68% cido ntrico y 32% agua. Cuando la concentracin de cido ntrico en la disolucin se encuentra por
encima del 86%, se adjunta el apellido fumante al cido. Se diferencian entre cido ntrico fumante rojo o
blanco, en funcin de la cantidad de dixido de nitrgeno en la disolucin. Se denomina cido ntrico
fumante rojo cuando contiene un mnimo de 10% en NO2 y blanco, cuando contiene 0,5% de NO2 y no
ms de 2% de agua. En funcin de la composicin de la disolucin varan las propiedades fsicas de la
misma, tal como se puede observar en la siguiente tabla:
Tabla 1. Propiedades fsicas de las diferentes disoluciones de cido ntrico.

Propiedad

c. ntrico
100%

Acetropo con agua

c. ntrico
(68% c.)
rojo fumante

P. de ebullicin (C) (1atm)

84

121,8

60

P. de fusin (C)

-41,6

-41

-52

Presio de vapor (mmHg)

62

42

103

El cido ntrico es uno de los cidos ms fuertes desde el punto de vista inico pero lo que de verdad lo
caracteriza qumicamente es su capacidad oxidante, que se manifiesta sobre casi todos los metales
excepto en el caso del oro y el platino.
El cido ntrico, a pesar de no ser combustible facilita la combustin de otras sustancias. As, el
HNO3 reacciona violentamente con sustancias orgnicas como acetona, cido actico, anhdrido actico,

alcoholes, etc. causando riesgo de fuego y explosin. Del mismo modo, puede ser agente de reacciones
explosivas si se mantiene en presencia de polvos metlicos, carburos o sulfuro de hidrgeno.
Adems de su capacidad corrosiva, cabe destacar su toxicidad ya que una exposicin prolongada puede
provocar daos importantes en el tejido blando de las fosas nasales, las vas respiratorias, el tracto
respiratorio, el tracto digestivo y los pulmones. En suma, el contacto con l puede ser causa de
irritaciones y quemaduras agudas. En las zonas donde es manipulado, se necesita tanto una ventilacin
adecuada as como una correcta proteccin corporal (usando trajes de proteccin y pantalla facial). En
caso de darse su vertido accidental, el cido debe neutralizarse con arena o tierras inertes.
El cido ntrico se almacena normalmente en tanques cubiertos de fondo plano, hechos de acero (de bajo
carbono austentico) inoxidable, instalados en las zonas provistas de sistemas de contencin adecuados.
Las principales emisiones que genera la manufactura del cido ntrico consisten en xidos de nitrgeno,
trazas de amoniaco y cido ntrico, siendo el NO2 el compuesto ms txico generado en la produccin.
APLICACIONES
El cido ntrico, como ya se ha resaltado en el anterior apartado, es uno de los cidos ms importantes
desde el punto de vista de aplicacin industrial, pues es consumido en grandes cantidades dentro del
sector. A partir de la Figura 1 se pude coger una idea de las aplicaciones que posee este cido y en qu
porcentaje se aplica en cada una de ellas.

Figura 1. Aplicaciones del acido ntrico en el sector industrial.

Alrededor del 60% de la produccin mundial de cido ntrico se emplea para la fabricacin de nitrato de
amonio, usado bien como fertilizante o como materia prima para la obtencin de explosivos mineros. En
torno a un 15% de la produccin se dedica a fabricacin de fibras sintticas, el 10% a la fabricacin de
steres de cido ntrico y nitroderivados tales como: nitrocelulosa, plvora, pinturas acrlicas,
nitrobenceno, nitrotolueno, acrilonitrilos, etc y el 1,5% a la obtencin de isocianatos (poliuretanos). En un
porcentaje menor tambin es utilizado para diversas aplicaciones que se mencionan acto seguido.
Debido a la capacidad oxidante del cido ntrico, es muy eficaz en la purificacin de metales de sus
respectivos minerales. Por otro lado, tambin es utilizado en la obtencin de uranio, manganeso, niobio,
circonio o cido fosfrico (acidificando la roca fosfrica).
Una aplicacin muy interesante es la mezcla de cido ntrico con cido clorhdrico para producir agua
regia. Esta disolucin es una de las pocas disoluciones capaces de disolver el oro y platino, y que a su
vez se puede utilizar para purificar ambos metales.
Otra de las aplicaciones de este cido es la de generar artificialmente un efecto de antigedad en
muebles de pino a partir de una disolucin de aproximadamente 10% de cido ntrico en agua. Este
proceso produce un color "gris-oro" para la madera que no es muy diferente al color de la madera
envejecida con otros tratamientos.
Asimismo, mezclas acuosas de cido ntrico 5-30% y cido fosfrico 15-40% se utilizan comnmente
para la limpieza de alimentos y equipamiento de ordeo con el fin de eliminar los compuestos de
magnesio y calcio precipitado.
Entre sus aplicaciones a nivel de laboratorio, es utilizado para anlisis por espectrometra de absorcin
atmica de llama e ICP-MS (Inductively Coupled Plasma Mass Spectrometry) de diferentes metales,
debido a su capacidad de disolverlos. Adems de ello, el cido ntrico es aplicable para limpiar los
materiales de vidrio del laboratorio.
INTRODUCCIN A LA PRODUCCIN DE CIDO NTRICO
Aunque la qumica bsica del proceso de obtencin de cido ntrico no ha cambiado en los ltimos cien
aos, el desarrollo de la tecnologa ha dado lugar a plantas ms eficientes, compactas y amigables con el
entorno.
A lo largo de la historia reciente se han propuesto diversas rutas de sntesis; entre ellos se encuentra el
proceso Birkeland-Eyde (inventado a comienzos del siglo XX), que consiste la combinacin directa del
oxgeno y nitrgeno atmosfricos en un arco elctrico. La implatacin de dicha tecnologa no tuvo xito
debido a sus elevados costes energticos.
A nivel de laboratorio, el cido ntrico se puede preparar calentando nitrato de potasio con cido sulfrico
concentrado en un recipiente de vidrio, siguiendo la reaccin (2).
KNO3 + H2SO4 KHSO4 + HNO3

Los vapores de cido ntrico se condensan en un receptor, que es enfriado por agua tal como se aprecia
en la Figura 2.

Figura 2. Esquema de la produccin de cido ntrico a nivel de laboratorio.

Hoy en da, como ya se ha mencionado al comienzo del trabajo, el proceso utilizado para la generacin
de cido ntrico se basa en la oxidacin del amoniaco en presencia de un catalizador y una posterior
absorcin en agua de los xidos de nitrgeno generados para producir el producto en custin. Este
proceso fue llevado a cabo por vez primera en 1838 por C. F. Kuhlmann, sin embargo, este
descubrimiento no fue comercializado debido al elevado coste del amoniaco en comparacin con el salitre
de Chile (compuesto por nitrato de sodio). No obstante, los avances en la sntesis del amoniaco a partir
del proceso Haber-Bosch le dieron al proceso un impulso importante, abaratando los costes de la materia
prima y favoreciendo la implatacin de esta tecnologa en las primeras dcadas del siglo XX.
En la actualidad, se puede producir cido ntrico dbil, con una concentracin entre 30-70%, y cido
ntrico de concentraciones superiores al 90%. En el siguiente artculo me centrar en la obtencin del
cido ntrico dbil, poniendo nfasis en las diferentes etapas que constan en su produccin as como en
las diferentes tecnologas que se emplean o se han empleado en su obtencin.
En el artculo previo expliqu de forma genrica cuales son las caractersticas principales del cido ntrico
as como varias de las aplicaciones que posee este cido en cuestin. Adems de ello present una
pequea introduccin a los fundamentos de la produccin de cido ntrico que son explicadas a detalle en
este artculo de forma clara y explicita.
Dicho esto, el proceso para la obtencin de cido ntrico dbil se compone de las siguientes etapas:
1. Oxidacin del amoniaco anhidro con aire a xido ntrico.
2. Oxidacin del xido ntrico para formar dixido de nitrgeno.
3. Absorcin en agua del nitrgeno dixido para dar una disolucin de cido ntrico.
A partir de un balance de las diferentes reacciones que se dan en el proceso, la produccin de cido
ntrico se resume por la siguiente reaccin global.
NH3(g) + 2O2(g) HNO3(aq) + H2O(l)
En la prctica, estos tres pasos del proceso pueden llevarse a cabo de diferentes maneras, lo que
resultas en varios procesos diferentes de produccin. Las plantas modernas de cido ntrico estn
diseadas de acuerdo a procesos de mono-presin y presin dual. Las peculiaridades de un sistema y
otro las analizar un artculo posterior a este.

Oxidacin cataltica del amoniaco

La primera etapa de la ruta de sintesis consiste en la oxidacin del amoniaco cuya eficiencia es un factor
clave.
El procedimiento consiste en hacer reaccionar en el reactor cataltico una mezcla de amoniaco y aire
enriquecido en oxgeno para obtener selectivamente xido ntrico, siguiendo la siguiente reaccin:
4NH3(g) + 5O2(g) 4NO(g) + 6H2O(g)

Antes de llevarse a cabo la reaccin en el reactor cataltico, son necesarias una serie de etapas, tal como
se aprecia en la Figura 1.

Figura 1. Diagrama de bloques de las etapas previas al proceso de oxidacin.

El amoniaco una vez vaporizado y filtrado, se une a la corriente de aire, que tambin ha sido previamente
filtrado y comprimido (aprovechando la potencia generada en la turbina de gas y vapor). Cuando la
mezcla amoniaco/aire contiene un 10,2% de amoniaco (ratio adecuado para maximizar la formacin de
NO) esta se pone en contacto con el catalizador, dando lugar a una reaccin muy rpida (con una
-1
velocidad espacial de 60.000-600.000h ) y exotrmica (-226 kJ/mol).
Generalmente, se proporciona una cantidad en exceso de aire en relacin con la cantidad estequiomtrica
con el fin de controlar la inflamabilidad de la mezcla de reaccin, y para proporcionar una cantidad
adicional de oxgeno para subsiguientes reacciones de oxidacin.
Tal como se puede ver en la Figura 2, la adsorcin del amoniaco es seguido por su deshidrogenacin por
medio del oxgeno adsorbido. En una etapa adicional, los tomos de nitrgeno adsorbidos pueden dar
N2 o reaccionar con otros tomos de oxgeno en la superficie para producir NO. La selectividad hacia el
producto deseado NO depende de la dilucin de los tomos de nitrgeno adsorbidos con tomos de
oxgeno de superficie, en otras palabras, de la relacin de O 2/NH3 de la alimentacin de gas inicial. El
aumento de ratios de O2/NH3 genera rendimientos ms altos en NO.

Figura 2. Proceso esquemtico de la reaccin de oxidacin del amoniaco sobre la superfice cataltica.
De todos modos, las reacciones del mdelo cintico son ms complejas que lo mostrado en la Figura 2
(Tabla 1).
Tabla 1. Modelo cintico de la oxidacin del amoniaco.

El asterisco (*) hace referencia al centro activo.

Tal como se puede ver, se pueden obtener diferentes productos y a partir de diferentes reacciones. El
NO, producto deseado, se forma a partir de dos cinticas diferentes (Ec. (6) y (10)-(11), Tabla 1). En
Tabla 2 se recogen resumidas todas las posibles reacciones.
Tabla 2. Reacciones que pueden generarse en la oxidacin del amoniaco y sus respectivos entalpas de
reaccin.

Datos obtenidos a 1 bar y 900C. Las entalpas estn expresadas por mol de NH 3, excepto para las
reacciones (7) (por mol de NO) y (9)-(10) (por mol de N2O).
La oxidacin cataltica del amoniaco puede seguir diferentes pasos dependiendo de la temperatura,
obtenindose productos nitrogenados con diferentes grados de oxidacin en un orden ascendente: N 2,
N2O y NO (Ec. (1)-(3), Tabla 2). La competicin entre las moleculas de NH 3 y O2 por adsorberse, antes
mencionada, vara en funcin de la temperatura. A temperaturas bajas predomina la adsorcin del
nitrgeno, mientras que al aumentar la temperatura se incrementa la adsorcin disociativa de las
molculas de oxgeno, dando lugar una mayor formacin de productos oxidados (Figura 3).
Al hilo de lo mencionado, en presencia del catalizador a bajas temperaturas (150-200C), el N2 es el nico
producto nitrogenado. Al subir la temperatura comienza la formacin de N2O, pasando por un mximo (a
400C) con el incremento de la temperatura. La formacin de NO, el producto deseado para la
formulacin de cido ntrico, empieza a 300C y su rendimiento aumenta con la temperatura.

Figura 3. Actividad de la reaccin hacia N2 y NO en funcin de la temperatura.

Asimismo, la influencia de la temperatura sobre el rendimiento se refleja en la cantidad de N 2O formado.
El N2O se forma en una etapa de reaccin secundaria entre molculas de NO adsorbido y los tomos de
nitrgeno en la superficie del catalizador. Las bajas temperaturas desaceleran la velocidad de desorcin
de las molculas de NO a partir de la superficie del catalizador y provoca ms emisiones de N 2O
procedentes del catalizador. En condiciones de proceso industrial la selectividad hacia N2O y N2 se busca
que sea mnima, siendo esta de 1,5-2,5 y 4-4,5%, respectivamente.
Aparte de las reacciones no deseadas que ya se han mencionado (hacia la obtencin de N 2 y N2O),
tambin hay que destacar las reacciones entre el amoniaco que no ha reaccionado con el nitrgeno
monxido (Ec. (4)-(6), Tabla 2), que hacen que disminuya el rendimiento hacia el producto deseado, el
NO. Del mismo modo, se debe minimizar la descomposicin del NO y del amoniaco (Ec. (7) y (8), Tabla
2), procesos favorecidos a temperatura superiores a los 1000 C y largos tiempos de contacto. Como
regla general, se necesitan elevados flujos y velocidades lineales de 1m/s para minimizar estas
reacciones no deseadas.
No en vano, una pequea mejora en la selectividad hacia NO es realmente atractiva, no solo debido a la
subsiguiente menor emisin de N2O sino que tambin a la mayor produccin de cido ntrico. Un
incremento en el rendimiento de 1% supone, aproximadamente, un aumento de 500.000 euros anuales.
Se opera con presiones bajas de 1 a 6,5 bares (en plantas de presin dual) y de 1 a 13 bares (en plantas
con un solo nivel de presin) a fin de favorecer la formacion de NO en la reaccin (4). Respecto a la
temperatura, se trabaja a temperaturas elevadas, entre 810-940C normalmente. En estas condiciones de
proceso se obtiene un rendimiento variable entre un 93 y 98% en NO.

El catalizador ms usado est compuesto por platino en un 90% y rodio en un 10%. El catalizador
consiste en una malla formada a partir del entrelazado de hilos metlicos de 60-75 m. Desde 3 hasta 50
mallas metlicas de catalizador se pueden fijar en el reactor (cuyo dimetro puede llegar a los 5,5m),
dependiendo de la presin de operacin y el diseo del mismo.
Oxidacin del xido ntrico
El gas efluente del reactor de oxidacin cataltica se enfra hasta unos 150-200C en un tren de
intercambiadores de calor (Figura 4), y el calor que se genera se emplea para producir vapor (y posterior
potencia elctrica en la turbina), calentar el aire que se alimenta a la oxidacin del amoniaco y aumentar
la temperatura de los gases efluentes del absorbedor.

Figura 4. Etapas a la salida del reactor cataltico.

En el condensador se alcanzan temperaturas de 40-50C y se convierte el 50% del monxido de
nitrgeno en dixido de nitrgeno (que est en equilibrio con su dimero N 2O4) sin presencia de
catalizadores, segun la siguiente reaccin:
2NO(g) + O2(g)

2NO2(g)

El calor de combustin de la reaccin es de -56 kJ/mol. Esta reaccin homognea es altamente

dependiente de la temperatura y presin del proceso. Operando a bajas temperaturas y altas presiones se
promueve la produccin de NO2 dentro de un tiempo de reaccin mnimo.
En las condiciones ms fras del condensador, el agua formada en la oxidacin de amoniaco se condensa
y absorbe algo del dixido de nitrgeno para formar cido ntrico. La corriente a la salida del condensador
se alimenta a la columna de absorcin.
Absorcin del dixido de nitrgeno
La corriente a la salida del condensador se bombea hasta el fondo de la torre de absorcin mientras que
el agua desionizada se alimenta a contracorriente. Tambin se introduce una corriente de aire en la
columna para oxidar el NO que no se ha convertido a NO2.

La reaccin de oxidacin ocurren entre los platos de la columna mientras que la reaccin de absorcin
(que se muestra a continuacin) tiene lugar en los platos.
3NO2(g) + H2O(l) 2HNO3 (g) + NO(g)
De forma corriente se obtiene una disolucin acuosa por fondo de columna con un 55-65% de cido
ntrico. La concentracin de cido puede variar entre 30% y 68% (debido al azetropo formado con el
agua). La concentracin de cido a la salida de la columna depende de la temperatura, presin, nmero
de etapas de absorcin y la concentracin de xido ntrico a la entrada del absorbedor.
Para maximizar el rendimiento, la temperatura se mantiene baja (a unos 50C) y la presin elevada (9-10
atm). La absorcin del nitrgeno dixido en agua para formar cido ntrico tiene un rendimiento del 99,9%
por lo que el rendimiento global a partir del amoniaco flucta en torno al 95%; se consumen unos 300kg
de amoniaco por tonelada de cido ntrico.
En la torre se utilizan platos perforados o burbujeadores de alta eficiencia. El espaciado entre platos
aumenta progresivamente de la parte inferior a la parte superior del absorbedor. Muchas de los bandejas
estn equipadas con serpentines de enfriamiento internos para eliminar el calor de reaccin (ya que la
reaccin es ligeramente exotrmica). La seccin de absorcin puede estar formada por una o ms o ms
columnas.
La disolucin de cido a la salida de la seccin de absorcin es rica en xidos de nitrgeno disueltos de
modo que esta pasa a una torre de blanqueo en el que se pone en contacto con un flujo de aire a
contracorriente. La corriente de aire y los xidos de nitrgeno que se han despojado se unen a los gases
de salida de la seccin de enfriamiento y se reciclan a la seccin de absorcin.
El gas de cola del absorbedor se alimenta a un separador de arrastre para retirar las nieblas cidas. Tras
ello, el gas es recalentado aprovechando el calor desprendido por la oxidacin del amoniaco hasta
aproximadamente 200C. En una ltima etapa el gas (una vez reducida la concentracin de xidos de
nitrgeno) se expande en una turbina, pudiendo ser aprovechado la energa obtenida para accionar el
compresor