Extensa Matria de capa, de Jill Neimark, da Revista DISCOVER - edio de abril de 2007.

Traduo de Claudia Marcelino.

Autismo no est s na cabea

Os devastadores desarranjos do autismo tambm so percebidos nos sistemas
gastro e imune. Essa descoberta inesperada est trazendo novos tratamentos
que visam o tratamento do corpo junto com o crebro.
"Tinha dias que eu pensava em abrir o porto da garagem e deixar o carro seguir at que eu
estivesse morta", fala a me do Colorado, Erin Grffin, quando a 9 anos atrs, descobriu que
seus dois filhos, no s o primognito, sofriam de autismo. Brendam, seu filho mais velho
de cabelos pretos e rosto angular, foi diagnosticado em 1996 aos 4 anos. Kyle, de rosto
redondo e olhos cor de mel, foi diagnosticado em 1998 aos dois anos e meio.
Mas a histria de Kyle e Brendam no tem um final trgico. Depois de intervenes que
incluiram fonoaudiologia e terapia ocupacional, assim como mudanas na dieta e
suplementao nutricional, ambos tiveram melhoras significativas. O caminho da
recuperao dos meninos, embora lento, mas gradativo e firme, reflete a mudana na viso
do autismo hoje em dia. A condio do autismo, tradicionalmente vista como gentica e
originria no crebro, est comeando a ser vista de um foco completamente diferente,
como uma possvel desordem imune e neuro-inflamatria. Como resultado disso, autismo
est comeando a ser visto como uma condio que pode em alguns casos, talvez muitos,
ser tratado com muito sucesso.
Esta uma surpreendente notcia sobre uma desordem que est se espalhando e crescendo
rapidamente. Nos Estados Unidos, o diagnstico de Desordem do Espectro Autstico
cresceu alarmantemente nas ltimas duas dcadas e em 2003, um pronunciamento do
Centro de Controle de Doenas mostrou que 1 em cada 166 crianas est dentro do
espectro, enquanto 1 em cada 6 sofre de algum atraso no neurodesenvolvimento.
Essa exploso de casos tem levantado incontveis questes: o aumento real, o aumento
ser devido a uma maior conscientizao e expanso dos critrios de diagnstico, ser que
se deve a uma mudana ambiental ou ser tudo isso junto? No deve haver somente uma
nica resposta. Mas o conhecimento da populao sobre o autismo chegou ao mbito da
poltica federal. O Ato de Combate ao Autismo, aprovado em dezembro de 2006, aprovou o
uso de cerca de 1 bilho de dlares nos prximos quatro anos para pesquisas e intervenes
relacionadas ao autismo.
Enquanto isso em um dos lados dessa confusa discusso, um grupo incomum de:
imunologistas, naturopatas, neurocientistas e toxologistas, est chegando a novas
concluses que esto permitindo novas estratgias para ajudar pacientes autistas. Novos
estudos esto examinando fatores contribuintes que vo de reaes vacinas, um
crescimento atpico da placenta, anormalidades na parede intestinal, tecido cerebral
inflamado, alergias alimentares e distrbios na sincronia das ondas cerebrais. Alguns

mdicos esto utilizando resultados de testes genticos para recomendar terapias

nutricionais no convencionais e outros, empregam drogas para combater vrus e acabar
com inflamaes.
Alm de tudo, h uma nova nfase na interao entre vulnerabilidade de genes e gatilhos
ambientais, em conjunto com um consenso crescente de que a exposio doses baixas e
contnuas de mltiplas toxinas e infeces, pode ser o maior fator contribuinte para o
autismo e suas desordens relacionadas. Uma analogia clara a de que o gene carrega a
arma, mas o ambiente que aperta o gatilho. " Como o cncer, autismo uma doena muito
complexa", diz Craig Newschaffer, chefe de Epidemiologia e Bioestatstica da Faculdade
de Sade Pblica da Universidade Drexel, " e isso est incitando o comeo de
questionamentos entre a interao dos genes com o ambiente. Existe realmente uma grande
variedade de exposio em potencial".
De toda forma, o campo parece estar aberto para todo tipo de investigao. No momento
podemos listar algumas descobertas revolucionrias:
1 Autismo pode no ser herdado rigidamente, mas ao invs disso, pode estar relacionado a
variaes comuns dos genes, chamados de polimorfismos, que podem ser acionados por
fatores ambientais. 2 Os genes afetados podem desarranjar ligaes fundamentais no corpo
e levar a uma inflamao crnica do crebro, sistema imune e sistema digestivo. 3
Inflamao tratvel. "Embora durante tantos anos falando-se que uma desordem do
crebro como essa no tratvel, ns estamos ajudando crianas a ficarem melhores. Ento
isso no pode ser s gentico, pr natal, invasivo e sem esperanas", diz a neuro-pediatra de
Harvard Martha Herbert, autora de um documento de 14000 palavras no Jornal de
neuropsiquiatria que reconceitualiza o universo do autismo, tirando o crebro do lugar
privilegiado que o colocaram como um orgo isolado do resto do corpo...." Eu no vejo
mais o autismo como uma desordem do crebro, mas uma desordem que afeta o crebro",
diz Martha Herbert. A desordem afeta tambm o sistema imune e o intestino. Uma das
evidncias mais claras que muitos de ns temos visto que quando uma criana autista tem
que se submeter a algum exame de diagnstico e no pode comer ou beber nada por um
perodo de tempo, os pais sempre relatam que os sintomas de sua criana melhoraram - at
que eles voltam a comer novamente depois do exame. Se os sintomas podem melhorar em
um perodo de tempo to curto simplesmente evitando alguns alimentos, ento ns estamos
vendo algum tipo de software qumico - talvez sinais do sistema imune - que podem mudar
rapidamente. Isso significa que ao menos alguns casos de autismo provavelmente podem
resultar de algum tipo de encefalopatia metablica, um grande processo sistmico que afeta
o crebro, assim como a cirrose no fgado afeta o crebro.
Quando o psiquiatra Leo Kanner identificou o autismo em 1943, na Universidade de John
Ropkins, ele disse que eram casos raros e baseou seus estudos em apenas 11 pacientes,
embora tivesse examinado um total de 150 pacientes. Mesmo nesse grupo pequeno, outros
sintomas menos visveis eram evidentes. No seu documento de 1943, "Distrbios Autsticos
de contato afetivo" Kanner notou problemas digestivos e imunes, mas no incluiu-os no seu
diagnstico. Podemos ler em vrios casos relatados:
"... amgdalas grandes e disformes... ela era alimentada por tubos 5 vezes ao dia... ele
vomitava toda a comida desde o nascimento at os 3 meses... ele sofreu de repetidas gripes
e otites mdias..."

Herbert acredita que a pea chave ligando os sintomas comportamentais bvios aos mais
bsicos, mas no menos bvios sintomas biolgicos, foi deixada pra trs.
" O que eu acredito que esteja acontecendo que os genes e o ambiente interagem, tanto
num feto quanto numa criana pequena, mudando a funo celular em todo o corpo, que
depois afetam os tecidos e o metabolismo de rgos vulnerveis. E a interao dessa
coleo de problemas que leva a alterao do processo sensorial e prejudica a coordenao
do crebro. Um crebro com esses tipos de problemas, produz os comportamentos anormais
que chamamos autismo".
Herbert diz que cada criana que passa pelo autismo distinta, mas elas podem dividir
anormalidades inflamatrias comuns. Ela mostrou que atravs de imagens morfomtricas
do crebro, a massa branca - a rea que carrega os impulsos entre os neurnios - maior em
crianas com autismo.
"Isso foi absolutamente a mais significativa pea que encontrei em todos os dados cerebrais
que estudei". " As pessoas me diziam, no olhe pra massa branca, olhe p/ o crtex cerebral,
mas eu sabia que ns tnhamos um achado importante".
Poderia a massa branca estar cronicamente inflamada? Pode ser que sim, de acordo com a
nova pesquisa de Carlo Pardo, um neurologista da John Hopkins. Em 2005 num estudo
pros Anais de Neurologia, ele encontrou inflamao nas clulas cerebrais de
responsabilidade imune de pacientes autistas. " Pacientes com autismo reportam muitos
problemas imunolgicos. Ns procuramos no crebro o motivo pra esses problemas", diz
Pardo. " Ns pegamos tecido cerebral de pacientes autistas dos 5 anos at os 45 e ns
encontramos inflamao neurolgica em todos eles. Neuroglia um grupo de clulas
cerebrais que so importantes na responsabilidade imune do crebro. Essa inflamao
neurolgica parece acontecer tanto cedo quanto tardiamente durante o curso da desordem.
Se isso acontece mais cedo, ela pode influenciar dramaticamente o desenvolvimento do
crebro. Ns estamos muito excitados com essa pesquisa porque potencializa uma nova
abordagem de tratamento, que seria regular a responsabilidade imune do crebro". Para
estudar essa abordagem, Pardo est colaborando com um estudo piloto fundado pelo NIH p/
testar a minociclina, uma droga anti-inflamatria e antibitica, em crianas autistas. "
Minociclina um regulador muito seletivo da inflamao microglial". " Os neurologistas j
a usam para a multi-esclerose e o parkinson."
" O que ns temos aqui um quadro mais compreensivo das caractersticas do autismo,"
diz Herbert, "um quadro que inclui anormalidades no comportamento, no aprendizado, no
sistema sensorial e motor, no sistema gastrointestinal, no sistema cerebral e no sistema
endcrino. Esses so problemas comuns e eles no esto confinados apenas no crebro. Eu
no posso pensar nisso como uma coincidncia nunca mais, que tantas crianas autistas tem
uma histria natal de tantas alergias a comida e ao ambiente, infeces no ouvido, eczemas
ou diarrias crnicas."
Mas, existe fortes evidncias de genes especficos vulnerveis ou como eles podem afetar o
sistema imunolgico, cerebral, gastrointestinal - e mais importante, ns temos alguma
maneira racional ou uma abordagem de confiana que ajude a reparar o estrago?
A resposta , provavelmente sim.
" Ns estamos comeando a entender que a gentica tem tudo haver com vulnerabilidade",
diz o neurocientista Pat Levitt, diretor do Vanderbilt Kennedy Center para pesquisa e

desenvolvimento humano. Levitt e seus colegas recentemente descobriram que uma

variante comum de um gene chamado MET dobra o risco do autismo. O achado foi
amplamente recebido como um novo parmetro porque o Met modula o sistema nervoso,
gastrointestinal e imune - o tipo de descoberta que vai de encontro com a nova viso do
autismo.
" Todo mundo estava focando em genes que se expressam no crebro," diz Levitt, " mas
esse gene importante pra reparar a funo intestinal e imune. E isso realmente intrigante
porque um subgrupo de autistas tem problemas digestivos e imunes." Igualmente
interessante, que a variante deste gene ocorre em 47% da populao - em outras palavras,
esse apenas um fator de contribuio, e provavelmente trabalha em conjunto com outros
genes vulnerabilizados. E finalmente, numa reviravolta que intriga os pesquisadores, a
atividade do gene afetada pelo que chamamos de stress oxidativo - o tipo de estrago que
vemos com a exposio excessiva toxinas. " Enquanto vamos estudando a vulnerabilidade
de genes como esse," diz Levitt que espera testar essa variao em ratos para estudos, " ns
talvez poderemos desenvolver intervenes especficas para as crianas."
Em outra pesquisa muito provocativa, Jill James, diretora do Laboratrio Genmico Metablico do autismo no Instituto de Pesquisas do Hospital da Criana do Arkansas,
descobriu que muitas crianas autistas no produzem muito de um composto chamado
glutationa, tanto quanto as neurotpicas produzem. Glutationa o mais abundante
antioxidante da clula, e crucial para a remoo das toxinas. Se as clulas tm pouco
antioxidante, elas experimentam um stress oxidativo, o qual geralmente encontrado na
inflamao crnica.
No seu mais recente estudo, publicado no Jornal americano de Medicina Gentica, em
2006, James encontrou que variaes genticas comuns que suportam o ciclo da glutationa,
podem estar associadas ao risco do autismo. Intrigantemente, este ciclo est ligado
metabolicamente ao ciclo da metilao. A metilao um processo bioqumico fundamental
para ajudar a regular a expresso dos genes, a metilao anormal pode causar vrias
doenas. Esse ciclo providencia os precursores p/ a glutationa, enfraquecimentos no ciclo
da metilao tambm podem levar ao stress oxidativo. " Isso muito provocante", diz
James. " Isso sugere que alguns comportamentos autsticos so manifestaes neurolgicas
de um desarranjo metablico/gentico. Algumas dessas anormalidades nesses estudos j
foram associadas disfunes imunolgicas e gastrointestinais.
A boa noticia que o stress oxidativo em algumas crianas autistas pode ser tratado com
interveno nutricional direcionada. James e sua equipe pegaram 8 crianas que estavam
tomando suplementos de nutrientes chaves para o ciclo da metilao - cido flico,
trimetilglicina e metil B12 - e encontrou um aumento significativo nos marcos da sntese da
glutationa e metilao. O prximo passo medir se os sintomas melhoraram da mesma
forma. OK
James e sua equipe acabaram de receber $2.4 milhes de dlares do NIH, parte desse
dinheiro ir p/ as pesquisas de correlao entre comportamento, metabolismo e genes. " O q
seria maravilhoso, seria se ns pudssemos correlacionar as diferenas individuais no
comportamento com anormalidades metablicas especficas". Depois eles iro trabalhar
com crianas entre 18 e 24 meses, faixa essa usualmente anterior de quando o autismo
diagnosticado. Isso pode ajudar a identificar as causas da doena, tanto quanto permitir uma
interveno precoce.

"Ns tb pretendemos estudar a disfuno mitocondrial", ela diz. " Desde q a mitocndria
a fabricante de energia da clula, ela tb o lugar onde a maioria dos radicais livres (Q
desempenham um grd papel no stress oxidativo) so produzidos. Se a cadeia de transporte
de eletrons est fraca e se vc no estiver fabricando ATP eficientemente, vc ir produzir
mais radicais livres e diminuir a sua glutationa. Se esta hiptese estiver correta, ns
podemos dar suplementos como coenzima Q10, magnsio e acetil-l-carnitina para ajudar a
estabilizar a mitocndria.
Agora isso somente uma hiptese, mas esse o risco da cincia. Vc d o melhor de si,
mostra os seus estudos e depois vc v as respostas."
" mt interessante de ver as anormalidades metablicas direcionadas dessa forma," diz
Issac Pessah, presidente da Biocincia Mlecular e diretor do Centro da sade ambiental e
preveno de doenas da criana da Universidade Davis da Califrnia. " Eu acho q o
equilbrio da glutationa nas crianas potencialmente mt importante em termos de
exposio ambiental txica".
H um crescente senso comum de q a nossa indstria pesada e nosso ambiente
quimicamente saturado - e a forma com q isso age nos genes vulnerveis de alguns
indivduos - pode ser o maior criminoso. Em dezembro de 2006, os pesquisadores de
Harvard anunciaram no The Lancet q a indstria qumica pode estar destruindo o
desenvolvimento de crebro de crianas em todo o mundo. E em novembro de 2006 numa
conferncia no MIND Institute, tb na Universidade de Davis, Pessah uniu os experts para
discutir sobre as implicaes clnicas e o envolvimento toxicolgico no autismo. Herbert
diz q foi discutido o enorme n de qumicas no nosso ambiente e como ns sabemos to
pouco sobre os efeitos dessa exposio mltipla, crnica e em pqnas doses em desordens
como o autismo. Talvez o grd n de casos de autismo q temos visto atualmente, seja uma
doena da nova gerao.
Em outro estudo ambicioso, a Universidade de Colmbia e o Instituto de Sade Pblica da Noruega vo
seguir 100.000 mulheres grvidas por 72 meses, estudando as suas sades e genticas e examinando tudo
desde o sangue at a urina. A esperana descobrir fatores ambientais q contribuem p/ o risco do autismo, da
dieta ou infeco toxinas como metais pesados, pesticidas e molculas sintticas dos produtos dirios.
Outro grd estudo do NIH e EPA descobrir imuno anormalidades q podem contribuir pro autismo. Em
pesquisa com mais de 700 famlias com uma criana autista bem como com uma neurotpica, Pessah e sua
equipe tem encontrado nas crianas autistas uma reduo significativa nas imunoglobulinas e um perfil
anormal de citokinas,

ambas criticas p/ a resposta imune. " O sistema imunolgico est envolvido em importantes
aspectos do neurodesenvolvimento", diz Pessah. " Ns encontramos a presena de
anticorpos q ns achamos q podem influenciar as protenas do crebro. Nos prximos 5
anos, enquanto os estudos continuam, ns esperamos chegar a 1.600 famlias no total. Ns
precisamos de tudo isso pra realmente ter foras estatisticamente. Ns esperamos encontrar
q tipo de resposta imune a criana autista est inclinada e tentar isolar as exposies
txicas."
Herbert argumenta q "ns devemos direcionar esses distrbios dos ciclos (glutationa e
metilao) agora, antes q essas mudanas passem a ter informaes definitivas. Genes
afinal de contas, no especificam comportamento. Eles produzem fatores q regulam e
interagem de um modo bastante complexo. Ns podemos, pelo menos, tentar controlar e
modular o autismo tratando a inflamao no tecido."

Em outras palavras, trate agora, antes q a cpula da cincia chegue a um

veredicto final, o q pode levar dcadas ainda.
Isto o q Erin e seu marido, Michael, fizeram por Brendam e Kyle: Eles misturaram
tratamentos indicados como fono e T.O. com as melhores abordagens biomdicas
disponveis. "Me falaram p/ eu levar meus filhos de volta pra casa e am-los", relembra
Erin. "O neurologista disse: no perca o seu tempo com tratamentos alternativos, nada
sobre eles provado. Meus filhos poderiam ter terminado institucionalizados, ou meu
marido e eu poderamos ter q cuidar deles pro resto da vida, isso simplesmente no era uma
opo".
Os meninos tiveram primeiramente um mdico no Colorado, o qual foi treinado por um
grupo chamado Derrote o Autismo Agora! (DAN!). DAN! teve como um dos fundadores
em 1995 o psiclogo Bernard Rimland, cujo prprio filho era autista. DAN! foca o seu
tratamento nas questes intestinais, desentoxicao, nutrio e neuroinflamao. As
recomendaes incluem restries alimentares, usualmente eliminando o glten e a casena.

Os filhos de Erin se beneficiaram com o seu mdicos DAN, mas foi em 2003,
quando ela mudou para uma biologista molecular e naturopata mt
inconvencional, sediada no Maine, Amy Yasko, q ela comeou a ver mudanas
mais significativas. Yasko mistura as novas descobertas da metilao com um
background cientfico e mt apurado dos ciclos de desentoxicao do
organismo. Contudo, ela a favor das ervas, mudanas dietticas e
suplementos nutricionais em detrimento de prescrio mdica. Ela monitora os
biomarcadores de desintoxicao na urina a cada semana ou duas e pontifica
os suplementos de acordo. Seu programa intensivo e baseado na biologia
molecular; suas conferncias duas vzs ao ano so concorridssimas, cientficas
e q pretendem ajudar aos pais ficando semiprofissionais em biologia e qumica
por eles prprios. Est a milhares de anos-luz do modelo convencional
paciente-mdico, Yasko trabalha prioritariamente na internet agora, com
consultores telefnicos para interpretar os resultados dos exames. Ela decidiu
fazer isso quando sua fila de espera alcanou os 5 anos e ela achava q no
estava ajudando crianas o suficiente.
" Eu chamo essa abordagem de nutrigenmico biomolecular, depois de Bruce Ames, um
professor de bioquimica e biologia molecular da Universidade Berkeley da Califrnia", diz
Yasko. " Ele disse q um dia seria normal diagnosticar as pessoas atravs dos polimorfismos
e q as intervenes nutricionais p/ melhorar a sade, seria o maior avano da rea genmica
de todos os tempos". Yasko examina os polimorfismos do ciclo da metilao , mesmo esses
achados ainda estando em estudos. Isto tem provocado controvrsia em seu meio. Embora
mts mdicos e cientistas com crianas autistas admitirem anonimamente q usam os servios
dela.
Yasko parece imune a toda essa controvrsia. " Eu estive envolvida com pesquisa durante
um longo tempo, onde vc tem q publicar tudo. Depois eu fui p/ a rea biotcnica por mais
um longo tempo, onde vc tem q manter tudo em segredo. Quando eu comecei a focar em
crianas autistas, eu tomei uma deciso q ao invs de publicar meus trabalhos em jornais

cientficos consagrados, eu iria direcionar meu trabalho diretamente p/ as mes e ajud-las.

Eu sabia q ao tomar essa deciso eu poderia ser crucificada. Est tudo bem. como se eu
estivesse naqueles momentos de suspense q vc v nos filmes, onde vc tem q pular. Vc no
sabe se tem gua l em baixo, ou se ter flego suficiente p/ chegar ao outro lado, vc
simplesmente pula."
Ser q podemos trazer um corpo combalido e um crebro danificado de volta ao normal? E
se pudermos, ser q o autismo nos trar novos insights p/ outras desordens? Martha Herbert
acha q sim: " mts desses ciclos metablicos so fundamentais p/ a vida. Se ns pudermos
montar o quebra-cabeas do autismo e estarmos bem certos de como fizemos isso, isso
poder trazer grds implicaes para outras doenas sistmicas-ambientais-crnicas. O
autismo pode ter sido um alerta p/ ns todos".

FIM