Proverbs For Paranoids And The Culturally Schizophrenic

Mental Illness.  Grolier’s.  27 January 1994.

SCHIZOPHRENIA

Ideas   and   feelings   are   isolated   from   one   another;    a   patient   may   speak   incoherently,   for 
example, or express frightening  or sad ideas in a happy  manner.   Contrary to some popular 
accounts, however, schizophrenics do not have  a “split  personality” in the sense  of different 
personalities   on  different   occasions;    the  rare  syndrome   of multiple  personality  is  actually  a 
variety of NEUROSIS.

The  symptoms  of schizophrenia include  delusions, hallucinations, thought disorders, loss of 

boundaries between self and nonself, blunted or inappropriate emotional expression, socially 
inappropriate behavior, loss of social interests, and deterioration in areas of functioning such as 
social relations, work, and self­care.

Delusions:  A patient may believe that he or she is an  important historical personality,  or is 

being persecuted by others, or has died, or that a machine controls his or her thoughts.

Hallucinations  are false sensory experiences.   Most schizophrenic hallucinations are  auditory, 

but some are visual or olfactory.   The content is often grandiose,  hypochondriacal  (“I think I 
have stomach cancer” — Taxi Driver), or religious.  Some hallucinatory voices speak of matters 
related to the patient's emotional problems or delusional concerns;  others transmit apparently 
irrelevant messages.

Schizophrenic thought disorder may include a general lowering of intellectual efficiency, a free­
associative rambling from one topic to another,  a  loss of the distinction between figurative 
and   literal   usages   of   words  (Borges,   Tlön   Uqbar:   poetic   objects),   reduced   ability   to   think 
abstractly, invention  of new words (called  neologisms),  and idiosyncratic misuse  of common 
words.

Schizophrenic   episodes   have   been   correlated   with  increased   levels  of   the 

NEUROTRANSMITTER  dopamine, especially in the brain’s left hemisphere, and with lowered 
glucose metabolism in the brain’s frontal lobes and basal ganglia.   Some investigators suspect 
that a slow­acting virus is responsible.

Its   subtypes   include  paranoid   schizophrenia,   in   which   delusions   are   prominent   (believing 
oneself to be historically significant [“I think of words that could alter history.” — Hinckley]); 
catatonic   schizophrenia,   characterized   by   silent   immobility   for   weeks   or   months   (usually 
followed   by   a   frenzy   of   agitation)   (Borgmann’s   national   state   of  sullenness,  and   Hinckley’s 
“long depression and despair”);  and hebephrenic (disorganized) schizophrenia, characterized 
by intellectual disorganization, chaotic language (most postmodern, self­aware texts; Hinckley’s 
“mind doesn’t mind” rant; ), silliness, and absurd ideas that often concern deterioration of the 
patient’s body  (“I think I have stomach cancer” — Taxi Driver).  In practice, most patients have 
some symptoms consistent with each of these categories. 

Since the late 1950s schizophrenia has been treated primarily with antipsychotic medications­­
phenothiazines, butyrophenones, and thioxanthenes­­which block the action of dopamine in the 
brain. They do not cure schizophrenia, but they reduce the symptoms.

PARANOIA

Paranoia, in psychology, is a state of mind characterized by  delusions of grandeur  or by an 

unfounded belief that one is being persecuted by others, or both.

Those with chronic cases tend to form  rigid belief systems, often misinterpret the behavior of 
others as confirming their delusional views, and exhibit  a great deal of anger and hatred  (as 
Hinckley and Bickle obviously did with their “someday a real rain will come” mentality).

Some theorists suggest, however, that  paranoid individuals project  onto others attributes that 

they dislike in themselves.

Social isolation — whether by choice or circumstance — seems to exacerbate paranoia.

Delusional (paranoid) disorder is the term used to describe acute paranoia cases of a month or 
less in duration, which may be brought about by other emotional problems.
Paranoia  is   also   a   characteristic   of  a   subtype   of   SCHIZOPHRENIA   known   as   paranoid 
schizophrenia.   In addition to having the symptoms described above, persons with paranoid 
schizophrenia have frequent  auditory hallucinations   (“Are you talking to me?  Well, who are 
you talking to?”) that reinforce their delusions.

Paranoia can originate in a toxic psychosis from marijuana or cocaine.  Cocaine, the big drug of 
the 1980s, separated the individual from a reality, or enhanced it, and then terrified a nation who 
feared the crime the drug precipitated.  

Bleuler’s schizophrenic short story, “The Blossoming Time of Horticulture”

At the time of the new moon venus stands in the Augutsky of Egypt and lights up with its light 
rays the merchant­travel­harbours of Suez, Cairon, and Alexandria.  In this historically famous 
Caliphcity is the museum of Assyrian statues from Macedonia.  Besides pisang, also corn, oats, 
clover,   and   barley   grow   there.     Bananas,   figs,   lemons,   oranges,   and   olives.     Olive   oil   is   an 
Arabian liquer sauce which the Afghans, Blackamoors, and Moslemites use for ostrich breeding. 
(Cutting, 1985, 309)

Look for similar effort from Beckett.

Doctor:   How long have you been in this hospital?
Patient: 29 years.
Doc: What’s the matter with you?
Pat: Pneumonia.
Doc: That’s a long time to have had pneumonia.
Pat: I caught it from a thermometer at Guy’s Hospital.  The thermometer said that everyone 
of the age of 20 would get either the flu or pneumonia and I got pneumonia.
Doc: In my view, thermometers only measure temperature.  They don’t actually specify what 
illness people have.
Pat: Well you better go back and look up your medical books.

JOHN HINCKLEY, JR
John Hinckley to Jodie Foster, on postcard:  “One day you and I will occupy the White House 
and the peasants will drool with envy.”  (USN & WR, 5/17/82, 15).  Delusions of grandeur.
Hinckley came from wealthy family.  As teen, spent free time listening to music in his room.  At 
college, invented a girl friend so parents would send him more money (“Her name is Betsy.  I 
am sorry I can tell you no more, due to the nature of my work for the government” —  Taxi  
Driver).     As   he   withdrew   further   into   his   own   world,   Hinckley  identified   himself   with 
characters   in   songs   and   movies,  (blurring   of   self   and   non­self)   modelling   himself   after   the 
character Travis Bickle, who rescues a 12 yr old prostitute in  Taxi Driver.   Hinckley began to 
collect  guns  (“Then   there   was   change”   when   Travis   buys   gun   from   Easy   Andy).     Becomes 
obsessed with Jodie Foster, the actress (as Bickle becomes obsessed with Iris).  Long depression 
and despair (sullenness, catatonia, “The days move on with regularity, each one as same as the 
next”)   during   recess   from   college.     Hatches   grand  scheme  to   meet   Jodi,   then   a   Yale 
undergraduate.     Hinckley   told  parents   he   needed   $3600  to   enroll   in   a  writing   course.     Gets 
money, goes to Yale, meets Jodie, who politely brushes him off.  After several rebuffs, Hinckley 
withdrew, collected  guns, and started target practice (as did Travis).  Began stalking President 
Carter (as Travis did Palatine) and spent time looking for prostitutes who needed help in NY (as 
did Travis).     Stalking represents imagined connection between famous people — Carter and 
Foster, and later Reagan.  

Returned home to Colorado for sessions with psychiatrist John J Hopper.  Doc also was treating 
Hinckley’s parents.  On New Year’s Eve 1980, Hinckley recorded a message later made public at 
his trial.  “It’s gonna be insanity if I even make it through the first few days.  Anything I do in 
1981 would be solely for Jodie Foster’s sake.  And I mean that sincerely.   I wanna make some 
kind of statement or something on her behalf.  All I want her to know is that I love her.  I don’t 
want to hurt her or anything.  I can’t hurt anybody, really.  I’m a coward, really” (Newsweek, 
5/24/82, 56­61).   “Coward” sentiment points to further conception of self as futile, powerless, 
but he models himself after Bickle, who not only “stood up,” but also was made a hero of, and 
whose character is the subject of a major motion picture.

Hinckley also identifies with Mark David Chapman, who killed Lennon.  Hinckley:  “Inside this 
mind of mine I commit first­page murder.  I think of words that could alter history....This mind 
of mine doesn’t mind much of anything unless it comes to mind that I am out of my mind.” 
(Delusion of self as  important historical personality.)  This statement also features a Strawberry 
Fields rhythm that would seem to identify Hinckley, at least surficially, with Lennon.

March 1981, Hinckley booted from house.   Boards bus for New Haven, with stopover in DC. 
One plan was to hijack  a plane  and  demand Jodie Foster  as ransom  (would be in role with 
authority, no  longer  anonynmous  and inept).    Another  was  to commit  mass  murder  at Yale 
(mirroring scene at close of  Taxi Driver  but with well­educated upper­class, rather than street 
scum as with Travis.   While in DC, found it easy to get to Pres Reagan.   Final letter to Jodie 
Foster:  “I will admit to you that the reason I’m going ahead with this attempt now is because I 
just can’t wait any longer to impress you.   I’ve got to do something to make you understand.” 
(Same feeling of impotence in the face of overwhelming world as Travis, together with imagined 
connection between self and Jodie.)

March 30, 1981.  Shoots Reagan, later found not guilty by reason of insanity.  

Taxi Driver
“I sent flowers but with no luck.  The smell of the flowers only made me sicker.  The headaches 
got worse.  I think I got stomach cancer.  I shouldn’t complain though.  You’re only as healthy 
as you feel.  You’re only as healthy as you feel.”
“I realize now how much she is just like the others.  Cold and distant.  There are many people 
like that.  Women for sure.  They’re like a union.” 
“I just wanna go out and you know like really...really...really do something...I wanna go out 
and really...I really wanna...I got some bad ideas in my head — I — I.” (47:58)
“Days move on with regularity, one day as same as the next.”  Change comes when Travis buys 
a   gun  from   Easy   Andy,   a   traveling   salesman   (55   min.).     .44   magnum.     Sits   in   porn   theater 
pointing imaginary gun at screen.
“You talking to me?  Well I’m the only one here...” (1:07)  Auditory Hallucination.
“Listen you fuckers, you screwheads, here’s a man who would not take it anymore... Here is a 
man who stood up...” (1:08)  Stood up and made self powerful, effective.  Stood up to be counted 
and named as the newspapers validate his identity.
At end, Travis first points empty gun to neck, then holds bloody hand to head, pulls trigger, as 
he had with imaginary gun in movie theater.  Suggests that even after fulfilling his obsession, he 
is dissatisfied with life and (perhaps) hate self.

Gravity’s Rainbow — Thomas Pynchon
Proverbs for paranoids.  
1. You may never touch the Master, but you can tickle his creatures (237).
2. The innocence of the creatures is in inverse proportion to the immortality of the Master 
(241).
 3. If they can get you asking the wrong questions, they don’t have to worry about answers.
4. You hide, they seek.
5. Paranoids are not paranoids because  they’re paranoid, but because they keep putting 
themselves, fucking idiots, deliberately into paranoid situations.

Paranoid Systems of History (238)
“Why are you folks helping me like this?”  
“Who knows?   We have to play the patterns.   There must be a pattern you’re in, right now.” 
(257).

Crossing the Postmodern Divide — Borgmann (1992)
“The nation’s mood is sullen” (6).  Relate to catatonic schizophrenia.  
Hinckley began catatonic (long periods of depression) then snapped into action by attempting to 
kill President and change history.  Travis stalked but did not kill Palatine, like Hamlet watching 
his uncle pray.

American Fear — Utne Reader.  
No Place Like Home — David Guterson.  Harper’s Magazine.  11/92.
Developments built to secure people from real world pain and fear.  Simulacrum of a real place. 
Danger exists because it is only an image of protection.  “People want safety from threats both 
real and imagined.”  (Paranoia).  Even Eden — designed by God — had its serpents.

Outline for Proverbs for Paranoids
Introduce paranoia as modern psychosis.   People engaged in system.   Delusions of grandeur, 
feelings   of   persecution.       Rigid   belief   system   of   America   as   the   world’s   policeman   and   of 
McCarthyism.  

Paranoia also closely linked to crime levels.  People seek to escape.  Also, drugs such as cocaine 
cause   toxic   psychosis,   and   also   is   responsible   for   much   of   the   crime   people   fear   so   much. 
Cocaine is such a paranoid, you don’t even have to take it to be made paranoid by it.

Paranoia  is  often  a subset  of schizophrenia,  a more  complicated  psychosis  whose  symptoms 
include   catatonia,   disordered   or   chaotic   thought   processes   (hebephrenia),   and   paranoia. 
Schizophrenia is not  equivalent to multiple personality disorder.  That rare illness is a separate 
neurosis.