Universidad Politcnica Salesiana

Importancia de las algas

La importancia de las algas para el funcionamiento del planeta es enorme, existe una gran
diversidad de algas y estas estn presentes en todos los ecosistemas de la biosfera.

Han jugado y juegan un papel fundamental en la composicin de la atmosfera que

respiramos y en el ciclo global del carbono.

En simbiosis con otros organismos permiten el funcionamiento de ecosistemas

complejos como los arrecifes de coral.

En simbiosis con hongos formal lquenes, organismos colonizadores por excelencia

de la roca desnuda y de ambientes extremos.

Contribuyen de manera decisiva al mantenimiento y productividad de la cadena

trfica en el medio marino y de agua dulce. Es de especial importancia el
fitoplancton, ya que estos organismos aunque constituyen menos del 1% de la
biomasa foto sintetizadora de la tierra, son responsables del 45% del total de la
produccin primaria neta del planeta. El fitoplancton est constituido por algas de
muy diferentes grupos filogenticos. Esto contraste claramente con lo que ocurre
en el medio terrestre donde la inmensa mayora de fotoauttrofos pertenece a u
nico linaje.

En la zona literal mantienen importantes ecosistemas, en los que viven y se

alimentan diversos peces, mamferos y aves.

Las algas tienen un alto contenido de carbohidratos, protenas, vitaminas y

especialmente minerales. Comparadas con lcteos, las algas proveen hasta 10%
ms calcio y hierro y tambin contienen otras importantes trazas de minerales. En
las civilizaciones orientales tradicionalmente se ha reconocido la importancia de
este alimento para fortalecer la sangre, el corazn y el sistema circulatorio.

Las algas, son un excelente depurativo para el organismo y poseen un alto

contenido en minerales. Desde la antigedad, vienen incluyndose en la
alimentacin humana, donde en Japn constituyen la cuarta parte de su dieta y en
algunos pases europeos se han ganado un lugar en su cocina, tanto por sus
propiedades culinarias como medicinales.

Es un alimento sano ya que no estn tratadas con pesticidas ni abonos, est

compuesta por clorofila, adems de ser capaces de aportar energa al organismo
que aportar bienestar y vitalidad al cuerpo. Son ricas en minerales y
oligoelementos, como el magnesio, fsforo, cobalto, potasio, calcio, iodo y silicio.

Al incluir una cucharada de algas diarias, ya es suficiente para poseer un correcto

metabolismo celular, ya que es capaz de abastecer al organismo de todos los
minerales esenciales. Gracias a la clorofila presente en las algas, aumenta el
rendimiento muscular, purifica la sangre, y activa las enzimas.

Las algas son un buen aliado para ayudar a bajar de peso ya que al consumirlas
aumentan de tamao y ofrecen sensacin de saciedad, adems de ser ricas en yodo
ayudan a regular la tiroides. Por su aporte de muclagos, nos ayuda a eliminar las
toxinas fcilmente.

Las algas son una excelente fuente de protenas vegetales, muy digestivas, sin

colesterol, ni grasas saturadas y con un alto porcentaje de vitamina E, un muy

buen antioxidante.

Contienen tambin un aminocido denominado fenilalanina que suprime el

estmulo nervioso del apetito y especialmente B12, muy importante para los
vegetarianos, ya que ayuda a la formacin de glbulos rojos.

No deben consumir algas aquellas personas que sufran de hipertiroidismo, sean

muy nerviosos, o se les haya practicado la extirpacin del tiroides, por su

contenido en yodo, ni las personas que padezcan hipertensin dado que algunas
poseen un alto contenido en sodio.
Importancia ecolgica
Son responsables de la fotosntesis en el mar (rol similar a las plantas en la tierra).
Proveen albergue para una rica diversidad de organismos microscpicos,
invertebrados y peces.
Se encuentran en lagos, cuerpos de agua y son los productores principales de estos
ecosistemas.
Las algas gigantes (Kelps) se utilizan para fertilizantes, comida y refugio de otros
animales.

Importancia de las algas para humanos

Se han usado por centurias como comida en el Oriente, particularmente en China y Japn.
Tambin se usan como alimento para animales, como fertilizantes de suelos y como fuente
de energa para la produccin de metano. Algunas algas comestibles son Porphyra,
Laminaria y Ulva lactuca. Algunas algas gigantes como las "Kelps" pueden almacenar iodo
hasta 10,000 veces ms que la concentracin encontrada en el mar.
De las algas se extrae el agar, la algina y el carrageno. El agar se obtienen de los gneros
de algas rojas Gracilaria y Gelidium. El agar se utiliza en la preparacin de medios de
cultivo de microorganismos, adems se usa para endurecer pescados y carnes enlatadas,
en la manufactura de quesos, mayonesa, cremas y pudines. Tambin se usa como laxante,
se utiliza en la cubierta de cpsulas medicinales y preparacin de lociones y ungentos. El
carrageno se utiliza en la preparacin de salsas, bebidas de chocolate, y para estabilizar
pinturas y cosmticos.
La algina se deriva de las algas marrones como Laminaria, Macrocystic y Sargassum. Este
compuesto se usa en la manufactura de mantecados, gomas de comer y en dulces de
repostera.
Importancia de las algas
Desde tiempos pasados, el hombre ha usado las algas con distintos fines. En China desde
el ao 2700 A.C. y los griegos y romanos las usaban como alimentacin, para el forraje
como plantas medicinales y en cosmtica.

Los aztecas empleaban la cianobacteria

Spirulina, que recolectaban el lago Texcoco, como complemento proteico. Actualmente

tienen usos industriales, agropecuarios, alimentacin, mdico-farmacolgicos y en
restauracin medioambiental. La cantidad de algas transformadas en todo el mundo es del
orden de 7 billones de toneladas de peso fresco, siendo los pases asiticos los productores
de casi el 80 % de las materias primas.
En Espaa, los agricultores del Norte y noroeste han empleado algas como abono de las
tierras de cultivo, en algunos lugares se han consumido y finalmente se cuenta con
industrias de extraccin de agar muy importantes a nivel mundial.

Las algas, en general, constituyen un grupo de extraordinario valor desde el punto de vista
ecolgico. Son la principal fuente de entrada de energa en los ecosistemas acuticos y, en
consecuencia, la base de la productividad primaria.
El fitoplancton constituye la principal fuente de oxgeno atmosfrico al tiempo que,
consecuentemente, realiza la mayor fijacin de carbono orgnico en el planeta. Esto en
gran medida es el resultado, no slo de una alta tasa de productividad primaria, sino
tambin de una gran extensin aprovechadora de la irradiacin solar para realizar
fotosntesis, pues las tres cuartas partes de la superficie del globo terrestre estn cubiertas
de agua.
La utilizacin de las algas planctnicas en la dieta del hombre es bastante limitada. Los
japoneses consumen especies de Chlorella como suplo diettico.
Algunas especies son indicadoras de contaminacin y condiciones particulares del agua,
como es el caso de altas concentraciones de iones de hidrgeno.
Las clorfitas planctnicas pueden ser empleadas de modos diversos en los tanques de
oxidacin de las aguas residuales. Su alta tasa fotosinttica permite el aporte de grandes
cantidades de oxgeno, que resultan imprescindibles para una rpida descomposicin de
aguas residuales por parte de las bacterias aerobias. Las sales nutrientes resultantes de este
proceso son empleadas en el crecimiento de las propias algas y en el riego de cultivos.
Las algas bnticas ofrecen sustrato y refugio a pequeos organismos que se encuentran
entre sus foliolos. Favorecen la estabilizacin de los sedimentos del fondo, adems de
contribuir a la formacin de arena, as como a la estructura de los arrecifes. Algunas algas
constituyen indicadores de contaminacin; por otra parte, poseen la capacidad de
responder de forma sensible a los cambios del ambiente por lo que han sido empleados
para evaluar la calidad ambiental.
Las algas son una pieza clave de nuestra vida cotidiana. Aunque es muy probable que
podamos sobrevivir sin usar las algas y sus diversos derivados, nuestra vida cotidiana
sera muy distinta sin ellas. An sin pensarlo, todo el tiempo estamos en contacto con
algn derivado de las algas. Las algas y sus derivados forman parte de nuestra vida

cotidiana en alimentos, frmacos y a hasta en pintura y en nuestra ropa. Las algas son
fuente de muchos productos tiles.
En Asia y algunas partes de Amrica, existe tradicin del empleo de las algas en la
alimentacin humana. En las islas Hawaii unas 75 especies de algas son utilizadas en la
alimentacin humana; de forma semejante son empleadas en Japn, China, Filipinas,
Indonesia, Mxico, Chile, Canad, etc.
Las algas marinas aportan numerosos nutrientes y minerales esenciales, son fuentes de
hierro, calcio, iodo, provitamina A, vitamina B y vitamina C. El modo de empleo es
variado, pues pueden ingerirse directamente o como aditamento en la confeccin de
salsas, sopas, confituras, macarrones, guisados con carnes e incluso en dulces.
Algunas especies de algas se utilizan como suplemento de la dieta animal, en la
elaboracin de piensos, para aves y ganados. As, por ejemplo, en Escocia e Irlanda,
Rhodymenia palmata es utilizada en la alimentacin de cabras, ovejas y ganado, sin que
afecte sus propiedades organolpticas.
Las algas se emplean tambin como fertilizantes agrcolas en Europa y Amrica, lo cual
est fundamentado por la gran variedad de nutrientes minerales que contienen sus
tejidos. Adems, debido a sus coloides muchas especies sirven como excelentes
acondicionadores del suelo. Con este fin se emplean en forma de cenizas o secas.
Algunas especies de rodofitas y otras algas coralinas acumulan gran cantidad de
carbonato de calcio, por lo que molidas e incorporadas al terreno resultan tiles para
corregir suelos turbosos y de mucho humus. Tambin pueden ser empleadas especies
como estabilizadores de pH y como acondicionadores de suelos. La tabla 7 ofrece una
relacin de especies de algas que son utilizadas como abonos en diferentes cultivos.
Empleo de las algas marinas como fertilizantes
Las algas han sido utilizadas como fuentes de lquidos fertilizantes, fundamentalmente
extractos de algas pardas como Laminaria, Fucus y Macrocystes; MAXICROP y ACINURE
constituyen dos marcas conocidas y que han dado excelentes resultados como
estimulantes del crecimiento vegetal y en la proteccin contra hongos y plagas en general.

Desde pocas muy remotas en China se utilizaron varias especies de Sargassum y

Laminaria en el tratamiento de paperas y otros trastornos glandulares. El uso de algas en
la medicina es muy antiguo. As, por ejemplo, Gelidium se emplea en trastornos
estomacales y fiebres; Gelidium y Pterocladia se utilizaron como laxantes y es reconocido
el poder antibitico de Gracilaria, Ulva y Scenedesmus.
Se han determinado un buen nmero de especies cuyos extractos presentan actividad
antiviral o con efectos sobre estructuras que intervienen en el funcionamiento del sistema
nervioso central.
Se investiga adems, el efecto de Gracilaria domingensis como antitumoral y
antimicrobiana
El uso ms extendido de las algas marinas es en la industria, en la obtencin de
ficocoloides. De estos compuestos el agar y los carragenanos son producidos por algas
rojas y los alginatos por las pardas.
Alginatos.
El cido algnico tiene una aplicacin limitada. Son sus sales los alginatos de sodio, potasio
y amonio los que tienen una amplia gama de empleos. Poseen importantes aplicaciones en
la industria por su potencialidad para formar soluciones acuosas a concentraciones bajas,
su habilidad para formar membranas y fibras, as como para formar gel. Sus usos ms
factibles son:
Industria alimentaria controlando la viscosidad de siropes y sopas.
Industria farmacutica para formar capas protectoras de tabletas y pldoras.
Industria de cosmticos como sustancia espesante de cremas, lociones, champ y
para estabilizar jabones y detergentes.
Industria textil en la fabricacin de telas impermeables.
Son productoras de alginatos las especies de Sargassum y Turbinaria.
Carragenanos:

Estos compuestos poseen tambin numerosas aplicaciones en procesamiento de alimentos,

en farmacia, cosmticos y muchas otras ramas de la industria moderna como gel
estabilizante, sustancia espesadora y agente emulsionante.
Entre los empleos del carragenano se incluyen su uso en la industria de chocolate, leche,
pudines, helados y en la estabilizacin de frmulas de bebidas instantneas.
Son fuente de carragenanos especies de Eucheuma e Hypnea.
Agar.
Se emplea en la industria moderna en numerosas ramas:
Alimentacin: produccin de pan, pudines, cremas, sopas, jaleas, quesos,
condimentos para ensaladas, pescados y cereales, as como en la fabricacin de
vinos y cervezas.
Cosmetologa: como estabilizador de emulsiones en cremas, creyones, lociones,
champ y otros.
Farmacutica: para cubrir cpsulas y otros productos medicinales.
Microbiologa: como medio de cultivo por su propiedad de mantenerse estable a
altas temperaturas, lo que permite su esterilizacin efectiva. Muy pocos
microorganismos pueden degradar el agar, ya que precisan de la enzima ie
agarasa.
Biotecnologa: en calidad de sustrato de plntulas obtenidas por cultivo in vitro.
Entre las especies productoras de agar se destacan las de los gneros Gracilaria, Gelidium,
Gelidiella, Bryothamnion, Digenea y Spyridia, entre otras.

USOS DE LAS ALGAS

Desde tiempos pasados , el hombre ha usado las algas con distintos fines . En China
desde el ao 2700 A.C. y los griegos y romanos las usaban como alimentacin, para el
forraje como plantas medicinales y en cosmtica. Los aztecas empleaban la cianobacteria
Spirulina, que recolectaban el lago Texcoco, como complemento proteico. Actualmente

tienen usos industriales, agropecuarios, alimentacin, mdico-farmacolgicos y en

restauracin medioambiental. La cantidad de algas transformadas en todo el mundo es del
orden de 7 billones de toneladas de peso fresco , siendo los pases asiticos los productores
de casi el 80 % de las materias primas.
En Espaa , los agricultores del Norte y noroeste han empleado algas como abono de las
tierras de cultivo, en algunos lugares se han consumido y finalmente se cuenta con
industrias de extraccin de agar muy importantes a nivel mundial.
USOS INDUSTRIALES: FICOCOLOIDES
De las paredes de lagas rojas se extra los polisacridos agar y carrgenatos , mientras que
de la de algas pardas se extraen los alginatos.
El agar se emplea en la elaboracin de medio de cultivo en laboratorio por tener un gran
poder gelificante a temperaturas de 34-38 oC (agar extraido de Gelidium) y 40-52 oC
(agar extraido de Gracilaria) lo que permite aadir los organismos que se quieren cultivar
de un modo homogneo. El agar se puede esterilizar a temperaturas > 100 oC sin que
pierda el poder gelificante.
El agar se aade como aditivo gelificante y espesante (Cdigo E-406) en gran cantidad
de alimentos (confituras, merengues , helados etc. ) . Tambin se emplea por la industria
fotogrfica (estabiliza la nitroglicerina) , industria

biotecnolgica (agarosa para

separaciones cromatogrficas y electroforticas). Las especies ms empleadas en la

extraccin de agar pertenecen al gnero Gelidium, Pterocladiella , Gelidiella y Gracilaria.
Los carragenatos , son poligalactanos , polmeros lineales de molculas alternadas
de D-galactosa y 3-6 anhidro-D- Galactosa unidas por enlace a 1-3 y b 1-4 . El carcter
hidroflico y la solubilidad lo dan los grupos sulfatados en las molculas de galactosa . las
propiedades espesantes y gelificantes las hacen muy tiles en la industria alimentaria, el
80% del carreganato extrado en el mundo se emplea como espesante

y agente

estabilizante (E-407) en productos lcteos, postres de tipo gelatina, jugos de fruta,

mermeladas, helados etc. Otro usos son en cosmtica (pasta de dientes, barras aerosoles)
e industria farmacolgica (contra lceras gstricas e infecciones vricas). Se usan unas 15

especies en al extraccin de carragenatos destacando Chondrus crispus, Mastocarpus

stellatus, Euchema sp , esta ltima se cultiva en Filipinas e Indonesia y contribuyen
alrededor de un 80% de la produccin mundial.
Los alginatos , son polisacridos constituidos por unidades de b-D-manurnico y
a-L- Gulurnico. Disueltos en una pequea cantidad de agua tienen un gran poder
espesante , gelificante y estabilizante. El 50 % del alginato extrado se emplea en la
industria textil , un 30% en la industria alimentaria con los cdigos : E-401, E-402, E403, E-404, E-405 y E-405) ya que aportan textura y consistencia evitando la formacin
de cristales de hielo, el resto se usa en la industria celulosa (suavizar la superficie del
papel), industria farmacutica (excipientes y preparacin de apsitos) e industria
cosmtica (jabn , champs , barras de labios, espumas de afeitar) . De las 300 especies
potencialmente tiles se utilizan unas 12 , destacando Macrocystis pyrifera, Laminaria
hyperborea, Laminaria digitata, Saccorhiza polyschides, Ascophyllum nodosum y Fucus
sp..
USOS AGROPECUARIOS
Los arribazones de algas han constituido una fuente de abono para las tierras de cultivo.
Aparte de abonar las algas mejoran las caractersticas nutritivas del suelo e impiden el
crecimiento de malas hierbas. Se emplean tambin como complemento en la dieta del
ganado. Actualmente hay empresas que fabrican harinas de algas para ser suministradas
al ganado.
Por ltimo se han desarrollado fertilizantes basados en extractos lquidos de algas ya que
se ha probado que aumentan la resistencia de los cultivos a las heladas y plagas y adems
estimulan el crecimiento y produccin vegetal.
USOS ALIMENTARIOS
El consumo directo de algas en la alimentacin humana est mucho ms extendido en los
pases orientales (China, Corea, Japn) que en los occidentales.

As por ejemplo el uso de Porphyra como alimentado data al menos del 535 a.c.. Porphyra
es conocida como Nori (Japn) , Zikai (China) , Kim (Corea) o Karengo (Nueva Zelanda),
y se cultiva en la baha de Tokio desde alrededor 1640 y desde hace 200 aos en China.
Esta especie constituye con gran diferencia la especie de Rhodophyta que ms se consume
en el mundo para alimento, tras diferentes algas pardas. En 1990 el consumo de algas fue
de unas 400.000 Toneladas de peso seco (Tabla 1)
USOS FARMACOLGICOS
La aplicacin en la medicina tradicional es muy comn en el sudeste asitico . En la
industria farmacolgica su uso est relacionado con su poder gelificante , sin embargo
tambin se han encontrado actividad antitumoral, antioxidante , anti-lceras etc.
Se ha demostrado que dieta rica en Porphyra. tenera reduce la incidencia de tumores
intestinales y cncer de mama en animales de laboratorio. Esta propiedad parece estar
relacionada con el contenido de steres de S en las polisacridos de pared y con el
contenido en Vitamina A y b-caroteno (un talo contiene 27% de la cantidad diaria
recomendada ). Por otro lado reduce el nivel de colesterol siendo la sustancia activa bhomobetaina .
La utilizacin teraputica de las algas est extendida en homeopata : As el musgo de
irlanda (Chondrus crispus) produce una gran cantidad de muclago que le confiere
propiedades emolientes, laxantes y expectoantes y contra el estreimiento crnico,
extractos de laminaria (Laminaria sp.) dilata los conductos del organismo (p.e. cuello del
tero) y el sargaso vejigoso (Sargassum sp. , Fucus vesiculosus) combate paperas, infartos
glandulares , la gota y la obesidad . Se est investigando la eficacia de las algas contra
ciertas afecciones y enfermedades: trombosis , colesterol, trastornos gstricos y
vesiculares, astenias, reumatismo y espamofilia.
USOS COSMTICOS
Las aplicaciones cosmticas son las ms conocidas , se emplean en cremas, mascarillas,
champes , lociones etc. La accin benfica de las algas se manifiesta sobre todo en el
tratamiento de uas rotas, acn, cada del cabello, antiarrugas, seborrea, y barros.

Tambin constituyen un excelente complemento en las curas de rejuvenecimiento de la

piel o incluso contra la obesidad y la celulitis . Actualmente est creciendo su uso en
diettica y talasoterapia.
USOS EN RESTAURACIN MEDIOAMBIENTAL Y ACUICULTURA
Actualmente se investiga el uso de las algas en la depuracin de efluentes de piscifactoras
cargados de compuestos de nitrgeno (amonio y urea) y carbono que al ser consumidos
por las algas reducen la eutrofizacin de aguas costeras. Por otro lado tambin se estn
desarrollando sistemas de poli-acuicultura integrada en el que las algas crecidas en
efluentes de granjas de cultivo de peces o moluscos sirven de complemento diettico para
los propios animales.