LA MEDIDA DE LA OPININ PBLICA.

UNA MIRADA SOCIOLGICA

Beatriz Maas Ramrez

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Aplicar una mirada sociolgica a cualquier fenmeno susceptible de investigacin o estudio supone considerarlo de una forma problemtica, es decir,
inserto en su contexto. No se trata solamente de lograr una mera descripcin, sino de trabajar con una perspectiva externalista consistente en considerar los fenmenos no como algo natural, sino como un proceso social
ms, producto de su relacin con el contexto social del que forman parte.
Parece claro que el concepto de opinin pblica se prestara bastante
bien a un anlisis destle esta perspectiva, pues nunca se ha definido de
una forma unvoca y universal -de hecho hay un gran nmero de definiciones-. Pero cuando consideramos los datos que sobre opinin pblica
figuran en las encuestas, lo que en realidad se nos ofrece es una cuantificacin numrica, una medida del nmero de personas que, bajo determinadas condiciones sociodemogrficas, supuestamente suscriben esta u otra
visin sobre determinado asunto. Si reflexionamos sobre la metodologa
que, hasta el da de hoy, ha sido predominante en el estudio de la opinin
pblica, debemos, por tanto, poner en cuestin el concepto de medida,
como fortaleza principal de las encuestas de opinin.
En realidad, plantear si se puede o no medir la opinin pblica
presupone, de alguna forma, considerar el hecho de medir como algo
obvio, natural, como lo que normalmente debemos hacer para dar buena
cuenta de los fenmenos. Y si, como acabamos de sealar, pretendemos
-abordar sociolgicamente un objeto de investigacin, debemos poner en
estin el propio concepto de medir como un absoluto, problematizaro mostrando su relatividad.
Por tanto, no solamente los conceptos que pretendemos estudiar, sino
tambin los propios mtodos y tcnicas que sirven para objetivar y dar
enta de dichos fenmenos, pueden ser puestos en relacin con el conto social en el que surgen y se desarrollan, y pueden ser contemplados

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BEATRIZ MAAS RAMIREZ

como producto de una serie de procesos, decisiones e influencias sociales,

que a su vez ejercen influencias sociales. Es decir, podemos contextualizar
las tcnicas al igual qu e lo hacemos con cualquier otro fenmeno o hecho
social que suscite nuestro inters cientfico.
La mejor herramienta para analizar, desde esta perspectiva, la cuestin
de la medicin de la opinin pblica es hacer un poco de historia y tratar de
analizar, aunq ue sea brevemente, los distintos factores que han conducido
al ansia por medir , incluso en el resbaladizo terreno de las cuestiones
subjetivas o intersubj etivas.

1.1. Poniendo en cuestin la medicin de opiniones

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Comnmente es habitual hablar de la opinin pblica como un fenmeno

dotado de cierta objetividad que sirve como termmetro poltico y, por
tanto, como supuesta gua para la toma de decisiones. Y no slo eso, este
producto que surge del proceso de obtencin e interpretacin de una se rie
de datos es utilizado tambin en diversos entornos cientficos no como un
objetivo final, sino como un dato histrico ms al que incorporar en sucesivas investigaciones. No es extrao el recurso a los resultados de una encuesta
para vislumbrar el estado de opinin de un colectivo en un momento determinado y que ello permita extraer conclusiones que sean luego utilizadas
para seguir indagando acerca de otras cuestiones de nuestro inters.
Pero dado que estos resultados proceden, en el mejor de los casos, de un
proceso de elaboracin previo que sirve de mediacin entre lo que la gente
dice que piensa y los porcentajes finales que mayoritariamente se utilizan
para conocer el estado de opinin pblica, se corre el riesgo de considerar dichos resultados como autoevidentes, dejando de tener en cuenta
la mediatez inherente al proceso. Por tanto, parece necesario incorporar
una mnima reflexin sobre las tcnicas, los dispositivos, en definitiva, los
medios a travs de los cuales la opinin pblica se hace exterior y visib le.
Por un lado, surge la cuestin de la naturaleza y la realidad del objeto que
se pretende medir (la opinin pblica) y, por otro, la calidad y la relevancia
de la tcnica empleada (la encuesta) en trminos de su validez y fiabilidad.
Ambas se encuentran en permanente tensin debido a los problemas que
plantea conocer la calidad de una medicin cuando, al tiempo, se debate
si el objeto es o no real, o simp lemente el producto de una convencin.
Esta problemtica se encuentra particularmente presente en la investigacin de la opinin pblica: a pesar de que constantemente omos hablar de
encuestas de opinin y de resultados de sondeos como algo cotidiano que
pertenece al gnero de lo dado por supuesto , lo cierto es que la opinin
pblica cuenta con mltiples y distintas definiciones desde diversos mbitos 1

LA MEDIDA DE LA OPININ PBLICA . UNA MIRADA SOCIO L G I CA

Ello significa que nunca hemos dispuesto de una nica definicin ~lida para
todo tiempo y lugar en las ciencias sociales, a pesar de que contmuamente
se est midiendo.
En las democracias actuales, de nada servira hablar de opinin pblica si no hubiera un mecanismo capaz de objetivarla, de hacerla exterior y
visible ante el pblico, es decir, un medio de transformarla en una suerte
de Variable independiente a modo de reflejo de la voluntad popular de
cara a la toma de decisiones polticas. Y es aqu donde la consideracin
de la metodologa, como mecanismo facilitador de este proceso, adquiere
una importancia fundamental: es esencial reflexionar sobre el papel de
la metodologa porque tiene cierto poder para configurar los conceptos
sobre los que pretende dar cuenta. Es capaz de hacer que aparezcan ante
nosotros -el pblico- de una u otra forma y, en el transcurso del proceso metodolgico, me atrevera a decir que los dota de contenidos. As, la
eleccin de un determinado mtodo o tcnica para exp licitar un concepto,
una variable, tiene ciertamente influencia -sobre todo en el momento
culminante de la presentacin de los resultados- no slo para mostrar
la direccin o la intensidad de determinado fenmeno, sino tambin lo
que entendemos por el mismo, su representacin social. Ello se hace ms
evidente en casos especialmente problemticos, es decir, en aquellos
conceptos que a lo largo de su historia han tenido gran versatilidad: tal es
el caso de la opinin pblica.
Teniendo esto en c9enta, parece lci~o plantear hasta qu punto una
medida numrica -tal como un portentae resultado de un sondeo- puede dar cuenta de una forma objetiva y veraz sobre un concepto que ya en
su misma definicin resulta tan problemtico. Por tanto, la hiptesis que
vamos a sostener es que la definicin y la medicin no son cuestiones
independientes, sino que existe una relacin entre ambas. Ello nos conduce
a contemplar la posibilidad de que la nocin de opinin pblica se haya
visto influida y mediatizada por las tcnicas, m todos y dispositivos qu~ en
cada momento se han usado para registrarla, dar cuenta de ella o medirla.

1.2. Una breve historia: el desarrollo de los dispositivos de medicin

1. Es importan te sealar que la /11tematio11al Encyclopedia of the Social Sciences, publicada

en 1968, afirmaba: There is no ge nera ll y accep ted definition of ' public opinion' lo cual es un
claro indicador de la gran cantidad de definiciones disponibles hasta el momento.

Desde el punto de vista conceptual, aunque podemos encontrar nociones

similares a la opinin pblica desde la antigua Grecia -opinin comn,
opinin popular, voluntad general, vox populi, etc.- el moderno concepto
de opinin pblica nace a mediados del siglo xvm, cu,and~ lo~ fisi~r~t_as
comienzan a atribuirla " los intelectuales capaces de destilar la opm1on
verdadera a travs de la crtica y la discusin pblica. La legitimidad y
aceptacin de esta nueva nocin slo es posible con la formacin de una
nueva cultura poltica a travs de la emergencia de la burguesa ilustrada,
que ejerce una permanente crtica al poder poltico a travs d.e la informacin colectiva, la discusin y el uso de la razn. Como sostiene L. Blondiaux, la consecuencia inmediata es el paso de la opinin >>, que hasta ahora

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BEATRIZ MAAS RAMIREZ

LA MEDIDA DE LA OPININ PBLICA . UNA MIRADA SOCIOLGICA

se encontraba encerrada en el terreno de lo privado (conjeturas, ideas,

prejuicios ms bien asociados a las conductas y actitudes individuales), hacia el mbito pblico, dado que en Lo sucesivo ser considerada como el
resultado de la discusin colectiva sobre asuntos pblicos (Blondiaux, 1998,
37-39). Este paso implica igualmente un proceso de legitimacin a travs
del cual se pasar de una concepcin negativa (honor, hbitos, prejuicios,
conjeturas) hacia una concepcin moderna positiva relacionada con el
control social de los gobernantes a travs de las elites intelectuales.
Para el socilogo francs prximo a Bourdieu, P. Champagne, este proceso de legitimacin supone una consideracin jerrquica de las opiniones
segn el grupo social que las sustenta (Cbampagne, 1990, 45). As, a la vez
que la masa inculta se opone a los expertos y a los sabios, las opiniones
vulgares se distinguen de las que se forman a travs de la deliberacin
haciendo uso de la razn y se aproximan por tanto al conocimiento verdadero. Ello deja entrever la capacidad de raciocinio que se atribuye a las
masas no ilustradas, sin hablar, por supuesto, de las clases ms bajas de
la sociedad que, estando sometidas a la presin de la miseria y del trabajo,
no tienen ni la obligacin ni la oportunidad de preocuparse por cosas
que no afectan directamente a sus necesidades materiales.
As, lo verdaderamente relevante es la delimitacin de quin puede
formar parte del sujeto de la verdadera opinin pblica, al igual que sus
legtimos representantes: de este selecto grupo quedara excl uida la gente
comn, la masa, considerada ignorante, ruidosa, ciega, carente de
los elementos culturales y racionales necesarios. Como consecuencia, si lo
que hace verdadera y legtima la opinin es que sea el resultado de un proceso en el que se haya ejercido la razn, ser sta el elemento legitimador
que ir unido a la opinin pblica. Y el resultado poltico es que a travs de
ella se legitimarn las reivindicaciones polticas de las elites burguesas.
Una vez exploradas, aunque de forma muy genrica, estas dimensiones
conceptuales del nuevo y moderno concepto de opinin pblica durante
la segunda mitad del siglo xvm, el siguiente paso consiste en la consideracin de las herramientas a travs de las cuales la opinin se descubre.
Las opiniones necesitan vas, canales de expresin, para hacerse visibles
y objetivas, permitiendo as al pblico representarse cul es el estado de
la opinin en un momento determinado. Se trata, por tanto, de abordar
los dispositivos por los cuales esta entidad simblica se exterioriza, se
hace sensible y visible como realidad del mundo, mxime cuando esta
accesibilidad va a suponer precisamente una condicin para su operatividad como principio de legitimacin. En este sentido no se ha de pensar
nicamente en los sondeos y las encuestas estadsticas, sino en las mltiples
formas en las que, incluso antes de desarrollarse esta tcnica de registro
intencional de la opinin, se ha dotado de cuerpo, realidad y visibilidad a
la opinin pblica a lo .largo de su devenir histrico.
Durante el perodo en el que emerge la concepcin moderna de opinin pblica, Los dispositivos que se utilizarn para dar visibilidad y ex-

presin a cada categora tambin se correspondern con la consideracin

jerrquica de las opiniones. Mientras que la opinin legtima nace de la
prensa, de las discusiones pblicas procedentes de la burguesa ilustrada y
de los debates parlamentarios, la opinin popular -y por tanto inculta
e ilegtima- procede del habla de la calle, de las gentes corrientes. Sin
embargo, el rechazo poltico de la opinin pblica popular no impeda
-ms bien al contrario- que fuera estrechamente observada por los gobernantes, temerosos de su potencial subversivo. Un interesante ejemplo de
ello nos lo muestra A. Farge: en la Francia de 1745, la Oficina General de
la Polica de Pars enviaba una serie de agentes a determinados espacios
que saban frecuentemente transitados (plazas, calles, cabars) con el fin de
registrar informacin -de forma oculta- sobre las conversaciones que la
gente comn mantena sobre la figura del rey (Farge, 1992, 13-19).
Una vez que los objetivos revolucionarios fueron conseguidos, durante
el siglo XIX el poder de la calle tratar de sobrepasar a los representantes
polticos, que, en realidad, eran juzgados por los alborotadores polticos
poco representativos de la voluntad general. As, sern las manifestaciones
en la calle y las acciones colectivas, agitadas por la prensa popular nacional,
las que evidenciarn de forma ms directa la opinin popular. El sufragio
universal -masculino- y las acciones y opiniones de las clases populares
siempre corren el peligro de conformar la ley del nmero ms alto; de
ah que cualquier tipo de manifestacin por su parte genere fuertes resistencias por parte de la burguesa.
1.3.

cmo surge el ansia por la medida de lo subjetivo?

El concepto de opinin pblica ha pasado por bastantes avatares histricos.

Desde que consideraba a las elites burguesas como nicas capaces de emitir
una opinin verdadera -conveniente- durante el siglo xvm, hasta que se
reconoce el derecho de las masas a tener opiniones dignas de consideracin,
el proceso de objetivacin va desde los clubes, los cafs y la prensa hasta los
resultados de las encuestas. La metodologa, como frmula consciente de
estudiar y dar cuenta de un fenmeno, aparece en primer plano de forma
que, en el caso de la objetivacin de la opinin pblica, el cambio fundamental viene determinado por la cuasi-revolucin que supone la incursin
de las medidas numricas para presentar los asuntos subjetivos. De hecho,
a travs de los sondeos, lo que se decide que el pblico vea como representacin de su opinin es un conjunto de medidas numricas.
El sustento matemtico de las encuestas o sondeos de opinin pblica
se encuentra en el clculo de probabilidades y la estadstica, que se desarrollaron originariamente por la necesidad de los gobernantes de registrar de
forma sistemtica y exhaustiva los elementos que conformaban su poder econmico y militar. Sin embargo, a partir de la segunda mitad del
siglo XVII surge con fuerza la idea no slo de realizar censos que faciliten
un registro exhaustivo de datos, sino de conocer y explicar los fenmenos

BEATRIZ MAAS RAMIREZ

econmicos y sociales (Tassi, 1998). El comienzo del proceso por el cual

la agregacin numrica se convierte en un elemento presente en el estudio
tanto de las entidades fsicas como de las cuestiones ms intangibles y subjetivas, se relaciona con una serie de cambios metodolgicos y ep.ist~mo
lgicos que hacia la primera mitad del siglo XLX ~arn pas.~ al ?~uruento
de la estadstica social: no se trata de ofrecer mformac10n umcamente
sobre los elementos tangibles que proporcionan poder a los Estados, sino
tambin de determinadas caractersticas de la poblacin.
El examen exhaustivo de la gran cantidad de datos numricos acumulados en series continuas permiti tanto cuestionar el marco conceptual
al que son referidos los nmeros -qu se cuenta, su calidad como. indicadores, qu se puede interpretar a travs de ellos- como descubrir regularidades en los mismos que llevaron a creer que los nmeros revelan un
nuevo orden de la realidad. A partir de este momento podra decirse que
comienza un proceso por el cual el nmero adquiere legitimidad como entidad de objetivacin cientfica, con el poder de revelar lo real tambin en
el terreno de las ciencias sociales. A travs de las medidas numricas, lo que
permanece de forma latente e inaccesible en los ciudadanos corno meras
conjeturas aparece objetivado como el resultado de la puesta en prcti~a de
mtodos cientficos y, por tanto, legtimos para dar cuenta de la realidad.
Se comienza, as, a hablar de leyes sociales utilizando las nociones de
regularidad o estabilidad: la agregacin de la enorme y difusa cantidad
de peculiaridades individuales permite que se cancelen unas con otras, dejando ver nicamente la generalidad de los rasgos comunes. As, el agregado se considerar reflejo o indicador de la esencia real y fundamental de las
poblaciones. Esta idea, que responde a la fantasa de la Ilustracin respecto a
la necesidad de encontrtr leyes del comportamiento humano, es de enorme
importancia pues supone una determinada manera de entender el mundo
y de presup~ner lo que merece la pena o no observar de la reali?ad soci~l.
Es as como el homme mayen de A. Quetelet, resultado de aplicar la distribucin estadstica normal a la biometra, constituira, al encarnar los
rasgos fsicos, intelectuales y morales de toda la sociedad, el valor ideal del
grupo (Armatte, 1995, 42). La traslacin de esta concepcin a la poltica
supone que el representante electo sea la emanacin del grupo, una opinin
colectiva que tiene una entidad propia y distinta a las opiniones particulares.
Desde comienzos del siglo xvm hasta las primeras dcadas del siglo XX,
las relaciones entre el contexto social y poltico y el desarrollo cientfico
y metodolgico se harn evidentes en la obra de influyentes estadsticos y
matemticos -Bernoulli, Cramer, Diderot, Condorcet, Borel- que aplicarn el clculo de probabilidades a la medicin de entidades que, al igual
que la opinin pblica, no parece que puedan cuantificarse de una manera
tan obvia como las del mundo fsico 2 En concreto, los textos abarcarn

2.

Para un desarrollo ms detenido de las aportaciones de estos autores, cf. Maas, 2005.

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LA MEDIDA DE LA OPININ PBLICA . UNA MIRADA SOCIOLGICA

fundamentalmente el estudio estadstico de la veracidad de los testimonios,

las sentencias judiciales y la toma de decisiones colectivas y asamblearias.
Estos antecedentes desembocarn, durante las primeras dcadas del
siglo xx, en la confluencia de una serie de procesos que permitirn asentar
las bases tericas de la encuesta como tcnica de investigacin de la opinin, y que la convertirn en el mtodo predominante. Por una parte, la
fuente de legitimidad de la Verdadera opinin pblica se traslada desde
la razn hacia el agregado numrico: el fundamento de la opinin pblica
ya no ser ms la capacidad de raciocinio, sino la cantidad de personas que
la suscriben. A partir del segundo decenio del siglo xx, el problema central
del anlisis de la opinin pblica ya no es el control crtico del gobierno,
sino que, en el contexto de la aspiracin a un ideal de democracia directa
(un gobierno popular), se va a operar una reduccin psicologista a travs
de la cual la racionalidad de las actitudes de los individuos se pone a prueba con el mtodo emprico de la estadstica. As, la cualidad tendr que
llevar incorporada la cantidad: el hecho de que las opiniones procedan o
no de un grupo de intelectuales con determinadas cualidades culturales
va perdiendo importancia. Los nmeros, en cambio, adquieren otro tipo
de legitimidad: son neutros, Cientficos, precisos. As, todo lo que
se convierte en mensurable y, por tanto, en cientficamente objetivo deja
de ser sospechoso de responder a intereses particulares. Esa supuesta imparcialidad de la encuesta estadstica a la hora de dar cuenta de la opinin
pblica har que termine por imponerse como mtodo de investigacin.
Otro de los procesos que contribuirn a dotar a los sondeos y encuestas
de la forma que hoy presentan es la consolidacin, tambin en las primeras
dcadas del siglo pasado, del mtodo representativo. Aqu reviste especial
inters el debate que se genera a finales del siglo XIX en el contexto de
los congresos del Instituto Internacional de Estadstica, donde se evidenciar que el concepto de representatividad que subyace a las encuestas
estadsticas actuales no es el nico posible. Este debate se va a desarrollar
en distintos momentos; en primer lugar se trata de ver si el mtodo representativo, que es introducido por el noruego Kiaer en el Congreso del
Instituto Internacional de Estadstica celebrado en su pas en 1895 (Desrosieres, 2004, 246), resulta ms adecuado que el procedimiento censal
utilizado hasta ese momento, es decir, si es posible encontrar y utilizar un
mtodo que permita de forma legtima evitar la complejidad y los elevados
costes econmicos y temporales que supone la obtencin de informacin
de todos y cada uno de los miembros de la poblacin objeto de estudio,
registrando informacin, en cambio, de slo una parte representativa de
esa poblacin. La propuesta se enfrent a numerosas crticas, pues metodolgicamente slo se conceba como vlido el recuento exhaustivo que se
deriva del procedimiento censal. Sin embargo, incluso a sabiendas de que la
informacin que el mtodo representativo poda aportar estaba sometida a
unos mrgenes de error y era, por tanto, imperfecta, los citados criterios
de economicidad terminaron por legitimar lo que en palabras del propio
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Kiaer era el {(el conocimiento aproximadamente justo obteni~o por una estimacin frente a la falta completa de conocimientos (Tassi, 1988, 122).
Paralelamente, se va a debatir la pertinencia de los sondeos b~sados
en el mtodo propuesto por Kiaer con respecto a otra metodolog1 a qu e
tambin trata de reducir la complejidad de los censc:s Se ~rata de l~s monografas desarrolladas durante el siglo x1x, que todav1a teman en la epoca un
peso muy importante, fundamentalmente de la mano. de Le Play. Su forma
de proceder es la bsqueda de casos tpicos, medios, de fc:>rma qu~ ~a
obtenci n de informacin de uno solo de esos casos representanvos serv ~r,1a
para establecer conclusiones de la totalidad poblacional.. ~s una, no_c1on
similar a la del hombre medio de Quetelet, que re~u~ma en s1 .mism?
informacin de toda la sociedad y, si sta presenta desviaciones, parttculandades, se considera que simplemente son imperfecciones. resfecto a tal modelo ideal. Sin embargo, a partir de los argumentos de.I_Gaer en def~nsa de
su mtodo representativo, pareci claro que la poblac10n t~tal q.u e mve de
referencia tiene una estructura interna, es decir, posee una dive~s1dad que es
necesario explicitar en esa parte que consideramos repr:sent~uva dd to~o.
Finalmente, legitimado el sondeo como metodol??;I de mvest1ga~10n,
era necesario encontrar las herramientas que permitieran el tratamiento
estadstico de la nocin de representatividad subyacente. Y ello se logra cuando se logra incluir el azar c?mo forma de sele~c10nar la r:i~estra
representativa, es decir, cuando se introduce el m.uest1eo aleatorio . Las
herramientas tcnicas que dan soporte metodolgico a esta nueva ~orm_a
de entender la represe.ntatividad se deben fundamentalmente al ingles
A. Bowley, que en 1906 introduce el clculo de los intervalos_ ~e confianza permitiendo tener una medida del grado de representativ1dad de la
m~estra, y al polaco J. Neyman, que introduce en 1934 el muestr~o estratificado con afijacin ptima y ~~muestre.o en dos etapas en 19?8 . Ha~ta
ahora se saba que la informac1on obtemda_ de la muestr~ repr esen tativa
era imperfecta, pero gracias a estas aportaciones se podra tener ~na precisin matemtica sobre el grado de error que se comet~. De ah1 que no
se discuta en adelante las ventajas del sondeo representativo frente ~ otras
formas de representatividad y el inters resida en el clculo de. varianzas,
regresiones y correlaciones, es decir, en establecer comparaciones entre
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los individuos.
Un tercer proceso que conduce al triunfo e .impos1c10? ~e l_os s~nde,os
de opinin es la emergencia de la psicologa social como d1sc1plm a cient1fi.3.

A pesar de hablar de representatividad , todava no dispone de las herrami entas metodo-

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lgicas que le permi tirn su lratamiento estadstico.
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4. Se trataba de legi timar el muestreo aleato rio frente a la ll amada ."seleccin intenc1ona "
donde la seleccin de los casos que form aran parte de la muestra era de1ada en manos del buen
criterio del investigador.
d 1 1
5. As Neyman responde a C. Gini y a L. Galvani, que haban unhza o a se ecc1on intencional: un ~todo de sondeos ser representativo si permite obtener csa madores convergentes Y
calcular la precisin de los resu ltados (fassi, 1988, 126).

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LA MEDIDA DE LA OPININ PBLICA. UNA MIRADA SOCIOLGICA

ca y acadmica. El miedo a las masas -que nunca dej de existir- tiene

como correlato el desarrollo cientfico y metodolgico de una serie de
teoras e instrumentos tcnicos para entender -y manipular en el caso de
la propag~nda- la psique individual, las predisposiciones, expectativas
Y concepciones de los sujetos individuales. Una de las ms interesantes
consecuencias es el traslado de la nocin de opinin al terreno de las
actitudes ind~vidual~s. : la opinin ser considerada como la expresin
~erbal . exterior y v1s1ble de una actitud individual profunda que resulta
1~1acc.es 1ble . Es as como la opinin pblica pasa de ser un objeto de invest1gac1n de la filosofa poltica a convertirse en un objeto de investigacin
psico-sociolgica.
El juez y criminlogo francs Gabriel Tarde es el primero en analizar
la opinin pblica como opinin de masas extrada del contexto de las
institucio~es ~?lticas y c?nsiderada ahora c~mo producto de un proceso
de comumcac10n entre dichas masas que no est vinculado a la discusin
pblica. En su obra J;Opinion et la Foule, publicada en 1901, encuentra
el fundamento social de la aparicin sobre la escena poltica de una nueva
forma de opinin pblica en la aparicin y el desarrollo de los pblicos, que. son producto de un nuevo modo de agregacin caracterstico
de .las soc1ed~des contemporneas distinto a las masas . G. Tarde subraya
la 1mportanc1a del desarrollo de los nuevos medios de comunicacin en
especial la prensa, para la formacin de estos pblicos, que ser~ el
resultado del efecto psicolgico de la difusin de la opinin. Por tanto
slo estos ve~culos permitiran la existencia de una opinin ms general:
puesto que, sm ellos, slo existiran opiniones locales, diversas, ignorantes
las unas de las otras.
:rambin dentro de esta influyente corriente psicologista de principios
de ~1~lo XX, el publicista norteamericano W Lippmann, y autor de Public
Opmion, parte del supuesto de que los ciudadanos no se encuentran en
condiciones de emitir una opinin vlida acerca de los asuntos pblicos
que les ataen, ya_q.ue stos son demasiado complejos como para que algmen que no p~r~1~ipe en el proceso de toma de decisiones pueda emitir
sobre ellos . un 1u1c10 razonable. Igualmente, subraya la facilidad con la
que es po~1ble c~ear ~na opinin pblica a travs de los estereotipos
(deformaciones simplificadoras de la realidad) con los que los individuos
se _d~se nvuelven normalmente en su vida cotidiana. Vemos as que las
opm10nes ya no son consideradas como el resultado de un proceso de
reflexin intelectual; ms bien al contrario, los individuos que las emiten
son fcilmente manipulables.
Qu implica ese presupuesto desde el punto de vista de la teora y
la mc;todologa de investig~cin de la ~pinin pblica? En primer lugar,
que esta puede ser determmada y marupulada desde el exterior con instrumentos tal~s como la ~ropaganda y, en segundo Jugar, que habr que
t~ata~ de defimr ~os mecanismos psicolgicos (denominados estereotipos,
tnsnntos, actitudes) que parecen intervenir en todo este proceso. Una

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buena parte de los intentos por establecer diferencias entre esto.s conceptos
parten de los autores que en aquel momento estaban e~i:enmen~ando
con la metodologa cuantitativa con el fin de crear o utilizar un mstrumento que les permitiese registrar de forma objetiva dichas entidades.
Son momentos de comienzo donde surgen preguntas e interrogantes Y en
los que, como veremos posteriormente, los propios au~or~s sealan los
lmites respecto a las posibilidades de las tcnicas cuantitativas a la hora
de cuantificar objetos tan difcilmente medibles.
De esta forma, los desarrollos logrados por las nuevas tcnicas de estudio social, junto a la nueva forma de concebir la idea de poblacin co?1o
un sistema que puede ser estudiado a travs de una serie de frecuencias,
harn que la nueva metodologa de las encuestas de. opinin, c~mo mecanismo de diagnstico y prediccin del comportamiento colec~1v? de la
sociedad de consumo de masas, encaje perfectamente con los ob1et1vos de
las grandes corporaciones industriales y los poderes efectivos de la so~ie
dad norteamericana durante la primera mitad del siglo XX. La reduccin
psicologista que se opera a travs del individualismo metodolgic? generado con estos desarrollos permitir que se pierda finalmente el miedo a las
masas: ya no hay masas, hay individuos. La consolidacin de la psicologa
social en Estados Unidos durante los aos veinte y treinta del siglo XX
har que se suscite un gran inters por medir cuantitativamente actitudes
utilizando mtodos -escalas, tests- similares a los que, desde Europa,
vena utilizando Binet para medir el coefi.ciente de inteligencia. Con la aplicacin ordinaria de estas tcnicas, el concepto de opinin pblica se vaca
prcticamente de su originario contenido poltico, pues parece justi~cada
la conveniencia de trasladar el inters cientfico desde los planteamientos
tericos hasta la cuestin ms operativa y pragmtica de la medicin: medir parece ms importante que. definir los concepto~ ~,partir de ah~ra, 1
medicin de conceptos se convierte en una precond1c1on para defi.nirlos .
En la interseccin de todos los procesos sealados anteriormente se
encuentra el nacimiento de la gran maquinaria de las encuestas de opinin pblica. La opinin pblica se adapta a este nuevo dispositivo (las
escalas y los tests que conforman las encuestas) que, como es bien sabido,
es puesto a prueba con xito en los sondeos preelectorales basados en. el
mtodo estadstico del muestreo, realizados por los grartdes empresarios
norteamericanos de las encuestas: Roper, Crossley y sobre todo Gallup.
De forma independiente, los tres tuvieron xito al anticipar la victoria de
Roosevelt frente a Landon en las elecciones presidenciales de 1936, ganan6. A este respecto, el introductor de los sondeos en Europa, Jean Stoerzel, seala: Cuando
Binet y Simon ponen por primera vez a punto una escala mtrica de la i.nti:ligencia_, y cuando sus
continuadores construyen y utilizan \os tests, no pretenden dar una defuc!on de! mrehge1K1a~ ~1
decir cul es su naruraleza. Slo disponen de un instrumento que les peraute clasificar a los 1nd1v1duos unos en relacin con otros[ ... ] De igual forma, todas las tcnicas de evaluacin de las actitudes
parten de esta idea [...] sin que haya necesidad por tanto de buscar una definicin sustancial de la
inteligencia o de la actitud (Sroetzel y Girard, 1973, 45).

168

do l~ partida al mtodo de los llamados straw polis o votos de paja que

re~hzaba~ la~ pu~licaciones ms importantes del pas entre sus Jectores 7
As1, la op1mon pu~bca pasa d~ ser un concepto ms o menos ambiguo a
un construct? .m~d1ble y cuantificable. Y ello es, paradjicamente, lo que
le otorga leg1tlm1d~d, puesto que las .medidas de la opinin pblica, bajo
los filtros de los nwner~s, .r~sultan imparciales, neutras, cientficas
Y dotadas de. may.or ~betlVldad. Adems, este planteamiento es consonai:it~, con el tma.gmano de una democracia real que tiene en cuenta la
opm10? .de sus ciudadanos sin distincin y que es incorporada a la toma
de declSlones.
Las encuestas est.adsti.cas ?e opinin pblica han quedado legitimadas
desde el punto. de .vista c1ent~fico y poltico y, a partir de ah, se genera
toda una maqumana de creacin sistemtica de encuestas de opinin, que
sobre tod.o G. H. ~allup supo aprovechar ventajosamente con la creacin
del American lnst1tute of Public Opinion (AIPO) y la generacin peridica
de la famosa Gallup Poll.
. ~~ defini~iva, este proceso har que los resultados de las encuestas de
?pm1?n te.r~men dndose por supuestos, de lo que resultar una cuasiid~n~1ficac1on entre los resultados de los sondeos y la nocin de opinin

r .:,:a d;ficultad de med;,

d..\C>

Ya desde el p~1mer momento en q~e comienzan a utilizarse los tests y las

escalas.de actitud e.n los Estados Umdos en el mbito de la psicologa social
Y .aplicarse las ~ru:1eras enc~est~s de opinin, se irn sealando las limitac10nes de las tecmcas cu~nt1tat1vas para medir opiniones y actitudes.
En ~l moment? en que el mstrumento se est construyendo 1 los autores
(socilogos, psiclogos, matemticos) sealan con honestidad las dificultaYproblemas metodolgicos que surgen a la hora de disear elaborar e
mterpretar encuestas de opinin pblica. As, L. L. Thurstone, buen conocedor de .la metodologa estadstica debido a su formacin como ingeniero,
es ~onoc1do por ser el c~ead~r del mtodo de escalas para la medicin de
ac~1tude~. ~n efe~to, su mteres por la psicologa, que pronto super al de
la ~ngem~na, le hiz~ pro~resar incluso hasta obtener el ttulo de doctor en
ps1cologia .en. la Uruve~s1dad de Chicago por sus trabajos sobre la curva
de aprendizaie'.> (Ma.rtm, ~997). Desde el comienzo, Thurstone es consc~ente de. l~ existencia ~e imi:erf~cciones en las herramientas que venan
s1~ndo utilizadas en .las 111vest1gac1ones donde se utilizaban tests mentales
as1 como del escaso mters que los distintos autores mostraban por aspee~

?es

Los S~ndeos de paja venan publicndose largo tiempo atrs en los principales medios
del ?.1s -fundamentalmente en el Literary Digest-y no basaban su muestra en nin n
cnter.10 estad1suco de representatividad, sino en una recoleccin de formularios devueltos porglos
suscnptores de la revista -la mayora, por tanto, de clase alta- a travs del correo postal.
.

7.

1~presos

169

BEATRIZ MAAS RAMIREZ

tos tericos fundamentales de tales tcnicas. As, en The Measurement of

Attitude sealar la presencia de determinados aspectos problemticos
derivados del hecho de medir entidades tan difcilmente cuantificables
como las actitudes y Las opiniones (Thurstone y Chave, 1928). El autor
reconoce la existencia de discrepancia (error de medida) entre la accin
evidente (la conducta) y la actitud que se infiere de determinada medida,
pues sta nunca es conocida directamente. Las medidas de actitud expresadas por las opiniones de un individuo no constituyen una prediccin de
lo que ser su conducta. En este sentido, deja claro que medir una actitud
no es lo mismo que hacer una prediccin. Pero a pesar de esta limitacin
el autor insiste en que el investigador debe seguir su propsito de medir
actitudes, ya que lo que realmente interesa es sabe r lo que la gente dice
que cree, incluso si dicha conducta es inconsistente con la opinin expresada. Otro de los problemas sealados por Thurstone, y que todava no
han sido resueltos, es la inestabilidad de las opiniones individuales, con la
consigui en te dificultad de identificar los facto res del cambio y los errores
de medida generados por la posibilidad de que el sujeto encuestado pueda
estar conscientemente escondiendo su verdadera actitud, o que la presi n
social haya hecho que crea realmente lo que expresa.
W. Albig es otro de los autores norteamericanos que se encuentra inserto en el debate sobre la definicin de los trminos actitud y opinin. En
Public Opinion (Albig, 1939) se referir a la cuestin de la medicin como
procedimiento metodolgico: aunque su gran ventaja es la capacidad para
conferir mayor exactitud de registro, de verificacin y de transmisin que
otros mtodos (siempre y cuando exista una unidad estndar de medida
y una escala con la que medir), el problema de medir actitudes es que
slo permite una exactitud aproximada, pues, en este caso, no tenemos
unidades en el mismo sentido que en los fenmenos fsicos. Sin embargo,
el autor reconoce que en una escala de opinin hay que recurrir a la fantasa de proceder como si dos personas cuya opinin las ha situado en
el mismo punto de la escala tuvieran efectivamente idnticas actitudes, ya
qu e de otra forma no podra haber unid ades de medida.
.
El propio S. Stouffer, que marc un hito en el desarrollo y consolidacin de la sociologa cuanti tativa con la publicacin de la serie de volmenes de The American Soldier (1950), seala en el volumen IV de dicha obra
(Measurement and Prediction) que uno de los problemas fundamentale s al
medir la opinin pblica es determinar si la pregunta formulad a al entrevistado tiene un solo significado para ste: el problema de la multivocidad
puede hacer que dos personas ofrezcan la misma respuesta a una misma
cuestin y, sin embargo, tengan de hecho actitudes diferentes.
.
Estas crticas ataen desde los orgenes de las encuestas a cuestiones
de validez del instrumento y a la posibilidad de errores de medida. Cabe
sealar la posicin de dos autores respecto a los excesos de estandarizacin
que un uso indiscriminado de la estadstica produce en la investigacin de
Jos asuntos humanos. El socilogo francs y buen conocedor de la estads170

LA MEDIDA DE LA OPININ PBLICA . UNA MIRADA SOCIOLGICA

tica Maurice Halbwachs advierte del peligro de la excesiva abstraccin que

comenzaba a tener lugar con la aplicacin de las tcnicas cuantitativas a
las ciencias sociales (Arribas, 2004). As, se opone tanto al estudio de estadsticas sobre grupos o conjuntos de gran tamao que esconden realidades
muy diversas, como a la extraccin de la realidad social de un pequeo nmero de hechos perfectamente circunscritos y sacados as de su contexto.
Todo ello no hara ms que separar al socilogo de su verdadero objetivo:
el estudio de las diferencias. Para Halbwachs no es posible extraer de su
contexto los acontecimientos humanos, pues los hombres se encuentran
insertos en la sociedad y se definen en relacin a ella.
A este respecto, una crtica ms radical es la sostenida por el socilogo de origen ruso P. Sorokin, que fundamentalmente arremete contra la
mana de medir -que l llama testomana8- presente en los tests,
as como al experimentalismo y al falso objetivismo de la ciencia (Sorokin, 1957). As, denuncia el limitado valor que el Operativismo tiene en
las disciplinas psicolgicas y sociales. Los ritos operativos no son sino
operaciones de coleccionar opiniones no comprobadas convirtiendo en
igual lo que es desigual. Al reunir las opiniones de los entrevistados y
aceptarlas como definiciones o descripciones de los hechos estudiados,
los operativistas deben clasificarlas, calificarlas, hallar sus interrelaciones
y expresarlas en forma de alguna ecuacin o frmula . Estas operaciones,
junto a la preparacin de las habladuras en la pulida forma de tablas de
apariencia exacta (Sorokin, 1957, 72), implican inevitablemente una serie
de decisiones arbitrarias (subjetivas).
Cuando se intenta medir cualidades y fenmenos que no se pueden
graduar se comete, segn el autor, una gran equivocacin lgica, matemtica y emprica. De ah que cuestione la cientificidad de los tests que haban
venido aplicndose a la investigacin sociolgica y psicolgica: Prueban
realmente la presencia o ausencia de los fenmenos en cuestin?, miden
con precisin sus gradaciones e intensidades?, estn los resultados de los
tests tan libres de toda estimacin subjetiva y de interpretacin arbitraria
como las indicaciones de un termmetro?. Los resultados de los tests
psicosociales, considerados per se, no son directos, ni claros, ni tienen un
sentido diagnosticable. Slo adquieren ese sentido cuando se interpretan
por el experimentador, lo cual supone una gran dosis de elementos no
cientficos, contribuyendo notablemente a su falta de validez. As, se corre
el riesgo de que el experimentador tambin humano se incline a considerar correctas slo las respuestas y valores que concuerden con su credo
caracterstico, introduciendo nuevos elementos de subjetividad.
La metodologa estadstica en la que se basan los sondeos de opinin
necesita, para poder actuar como reflejo de la realidad, una contemplacin
de la heterogeneidad que existe en la poblacin objeto de estudio. Sin
8. Para ello Sorokin toma como referencia el estudio llevado a cabo por Stouffer sobre el
sold ado ame ricano.

171

BEATRIZ MAAS RAMIREZ

embargo, dicha heterogeneidad (que a nivel estadstico es repr:sentada

por la varianza, como media de las desviaciones) puede verse ignorada
de diversas formas en las encuestas de opinin. Como seala Converse,
la razn por la que la opinin colectiva aparece como racional es que la
agregacin que se consigue con la aplicacin de la .estadstica a la encuesta deja fuera el ruido (Converse, 1987), y es.Precisamente este ru~~o
el que de forma ms contundente llama la atencin en la desagregac1on
total de la muestra.
Aparte de estas crticas pioneras, muchas son las recomendaciones que
en los distintos manuales de encuesta aparecen como llamadas de atencin. La forma en que las preguntas son formuladas y las respuestas registradas son temas muy sensibles en la investigacin sobre opinin pblica:
no siempre est claro cundo hay una justificacin terica para preguntar
o registrar respuestas de una determinada manera. La mayor fuente de
error se da probablemente en aquellas preguntas en las que es difcil para
el encuestado decir lo que piensa sobre determinado tema: o bien el lenguaje utilizado puede no ajustarse al mundo del entrevistado, siendo
difcil para ste saber sobre qu asunto trata exactamente la pregunta, o
bien las preguntas contienen premisas lgicas que interfieren con l~ lgica
de las creencias del sujeto. Se ha sealado que una muestra que mcluye
un alto ndice de respuestas procedentes de entrevistados sin adecuado
conocimiento u opinin sobre temas que no son familiares o sobre los que
no estn interesados no ser precisa porque estas personas respondern a
9
esas preguntas de forma aleatoria

2. DEFICIBNClAS EN LA REPRESENTATMDAD:
LAS NO-RESPUESTAS Y LOS NO-PROBLEMAS

Al margen de las bien conocidas deficiencias de las encuestas de opinin

que aparecen como advertencias en los manuales del encuestador (ta~es
como el efecto del ordenamiento de las distintas preguntas del cuestionario el cuidado en la formulacin de las preguntas, la posible influencia
del e~trevistador en las respuestas, etc.), es preciso subrayar dos cuestiones
que me parecen muy importantes, puesto que afectan al que ~i.en puede ser
considerado como fundamento de la encuesta: la representativ1dad. A pesar
de que las encuestas de opinin parecen proveer el ms obvio y prolongado
vnculo entre los ciudadanos y sus lderes polticos, es presumible pensar
que fallan a la hora de representar de forma igualita.ria las preferencias de
los ciudadanos, sobre todo cuando se trata de determmados temas. Esta for9. Se ha sealado incluso la pertinencia de inclu indicadores de conocimiento e inters
en el caso de las encuestas preelectorales realizadas al comienzo de la campaa, al asumir que en
esa fase las opiniones se encuentran poco informadas y, por tanto, se pueden produci cambios
en los resultados (Mann y Orren, 1992, 68 -78).

172

LA MEDIDA DE LA OPININ PBLICA. UNA MIRADA SOCIOLGICA

ma de subrepresen.tacin puede provocar un sesgo importante que adopta

la, fo:ma de exclusin de las preferencias u opiniones de aquella parte del
publico que opta por sealar no sabe/no contesta. Su voz poltica puede ser
perfectamente distinta
de aquellos que responden a la encuesta, y dado
que a veces los porcentaies de esta no-respuesta pueden ser considerables
es lci.to plant~ar~e si las ~ncues~as son real~ente representativas 1 . Lo qu~
perm1.te a la tecmca seguir funcionando al mvel de la prctica ordinaria es
asumir que la sustitucin de aquellos a los que no se ha podido entrevistar
por aquellos que efectivamente responderan no va a conducir necesariamente a un error importante mientras no haya una relacin entre la
opinin examinada y la naturaleza de los que no responden.
Desde el comienzo, se ha vinculado a las encuestas con la democracia
considerndose en este sentido como una frmula ms perfecta que la~
antiguas form~s de particip,a~in. La e~cuesta parece asegurar que todo
el espectro de mtereses pohticos en el sistema es escuchado (idealmente
con el mtodo del muestreo aleatorio, cada ciudadano tiene la mism~
probabilidad de ser elegido para responder el cuestionario de una encuesta, independientemente de su contexto o sus circunstancias), y esta imagen de equidad ha pervivido durante mucho tiempo bajo el argumento
de que se llega a todo el mundo independientemente de esos contextos
o esas circunstancias -no en vano son los organizadores de los estudios
~ediante en.cuesta los que contactan y llegan a la gente, y no a la
mversa-. Sm embargo, hay razones para pensar que algunos de los
mtereses pueden quedar mudos, y no porque los ciudadanos carezcan
de pareceres relevantes respecto a determinada cuestin o controversia
poltica, sino porque tienen dificultad para ser odos en la arena pblica.
En su lugar, aparecen de forma desproporcionada los de aquellos grupos
que .c~ent~ con los elementos crticos facilitadores que promueven la
part1c1pac10n.
Pa.r~ :mpezar, siempre hay individuos que por determinadas razones
(accesib1hdad, carencia de telfono en una encuesta a travs de CATI
por ejempl?) nunca P.?:an formar parte del marco de Ja encuesta y, po;
tanto, no tienen posibilidad de ser seleccionados para participar en la
misma. Ade.m~, .al realizar una encuesta lo que estamos asumiendo es que
a todos los md1viduos a los que se de la oportunidad expresan realmente
sus puntos de vista al entrevistador y que las respuestas que los individuos
expresan en las encuestas son una representacin real de sus necesidades~ deseos, parece:es, .opiniones .... En realidad, la encuesta slo puede
r:g~strar el .efecto eercido por el mstrumento de medicin. Algunos individuos eligen no expresar ningn parecer al entrevistador: se trata de
una no-respuesta porque el individuo no desea participar; en otros casos,
la no-respuesta se produce porque aun habiendo respondido a algunos

a!

10. Se estima que, de ordinario, el porcentaje de no-respuesta ronda nonnalmenre el 25-40

por ciento.

173

BEATRIZ MAAS RAMIREZ

LA MEDIDA DE LA OPININ PBLICA . UNA MIRADA SOCIOLGICA

tems, no tenemos informacin del entrevistado respecto a determinada

variable de nuestro inters: el individuo accede a participar en la encuesta, pero no a responder determinadas cuestiones. Aunque en la prctica
se resta importancia a esta cuestin encontrando frmulas para estimar
la no-respuesta, ello puede poner la representatividad de la encuesta en
entredicho si encontramos unas tasas de no respuesta altas, independientemente de que se asegure la utilizacin del muestreo aleatorio en
el momento. Aunque se utilizan determinadas frmulas para estimar la
direccin de la no-respuesta, cabe la posibilidad de que, efectivamente,
puedan existir diferencias significativas entre las opiniones de los que no
responden y de los que responden: es posible que la no-respuesta est estructurada. As, si la decisin de abstenerse de contestar las cuestiones de
una encuesta sigue pautas predecibles y sistemticas, entonces las encuestas estaran subrepresentando la voz poltica de determinados segmentos
del pblico. Ello tambin puede observarse porque hay determinados
problemas que, en comparacin con otros, obtienen generalmente una
mayor tasa de no-respuesta.
A. J. Berinsky ha subrayado las consecuencias de prescindir de la norespuesta, su consideracin corno un dato perdido o como una falta de
actitud del individuo sobre un tema en cuestin (Berinsky, 2004 ). Sin
embargo, no parece satisfactorio el argumento de la complejidad cognitiva como causante de la ausencia de opinin para explicar la aparicin de
individuos que no responden al cuestionario o a determinadas preguntas
del mismo. Ms bien habra que explorar si esa complejidad es un aspecto
que puede estar estructurado socialmente, de forma que no dependa tanto
de las capacidades individuales del sujeto como de las posibilidades del
grupo de pertenencia para acceder a los elementos y recursos que permitan comprender determinados problemas. Tal como seal P. Bourdieu y
otros autores que, como Daniel Gaxie, pertenecen a la corriente crtica
de la sociologa francesa, la ausencia de respuesta corre el riesgo de pasar
inadvertida, en el sentido de ser considerada como procedente de aquellos que se estiman incompetentes o indiferentes (Bourdieu, 1981).
Pero esa no-respuesta est estructurada, est determinada econmica
y culturalmente, pues procede de los grupos sociales ms faltos de poder y
de discurso poltico, y aumenta conforme las preguntas planteadas en los
cuestionarios se alejan de sus intereses cotidianos hasta llegar al lenguaje
oficial, abstracto de la poltica. Este discurso en abstracto implica entonces que la interrogacin pueda compararse a una especie de juego
tomado en serio donde se crea una situacin imaginaria, irreal para el
encuestado. En general, la ausencia de respuesta no implica una ausencia
de opinin, sino ms bien una desconfianza en el propio acto de interrogacin, que se traduce entonces en el sentimiento confuso de no poder
expresar convenientemente aquello que Se siente sobre una cuestin
que es producto de la imposicin de una problemtica abstracta, o que se
plantea lingsticamente de tal forma.

As, las no-respuestas suponen que segmentos de la poblacin estn

efectivamente excluyndose de lo que podra ser la medida de la voluntad
popular -su voz poltica simplemente no se oye-, a pesar de que probablemente esa no-respuesta sea realmente una forma distinta de expresin
de la voz poltica. Idealmente, las democracias necesitan garantizar un
mnimo crtico de input pblico, y si bien la participacin a travs de los
sondeos de opinin puede representar en mayor medida algunos intereses
cuya direccin e intensidad se ajustan mejor al dispositivo, no est claro
que se logre efectivamente una igualdad de oportunidades en la participacin poltica. El sesgo de exclusin a travs de la no-respuesta refleja
en realidad las pautas de desigualdad y los fallos que supuestamente se
queran subsanar con las formas de participacin poltica distintas a la
encuesta. De hecho, es muy probable que, ante determinadas cuestiones,
la informacin ms importante de la encuesta resida precisamente en los
que callan, pues ello nos ofrecera una idea de la desigual distribucin de
la competencia poltica y de los condicionantes sociales, econmicos y
culturales que la determinan.
Por ltimo, otro de los problemas directamente relacionados con la representatividad de los sondeos es el hecho de que, aparte de los asuntos de la
agenda que son tratados de ordinario en las encuestas, existen no-problemas,
es decir, cuestiones que no aparecen en las encuestas, independientemente
de que pudiera haber un inters popular por ellos. Ello es as porque probablemente se trate de asuntos que no conviene transformar en problemas.
Un vistazo a los sondeos realizados en los Estados Unidos durante los
aos ochenta nos ofrece una idea de lo que podran considerarse en dicho
contexto problemas de inters general; obviamente, los no-problemas
(cuestiones que no conviene que puedan figurar entre las preocupaciones
del electorado) estn ausentes: se pregunta sobre el empleo, la vivienda o
los impuestos, pero no se consulta nada acerca de alternativas socialistas, la
redistribucin de la salud, la validez del sistema capitalista o la legitimidad
de la autoridad gubernamental. As, parece que las encuestas se limitan
a indagar sobre cuestiones que suponen ajustes menores de las polticas
establecidas, preservando as el consenso y, por tanto, el statu quo: los noproblemas son alternativas que los decisores polticos prefieren ignorar,
incluso en el hipottico caso de que pudieran tener apoyo popular. En
esencia, parece existir una cierta domesticacin de la opinin al sacar a la
arena pblica los problemas considerados pertinentes por las elites.

Las dificultades en la medida de la opinin pblica son especialmente

evidentes en el caso de las encuestas electorales, sobre todo cuando los
pronsticos emitidos por stas terminan por diferir en mayor o menor
medida de los resultados definitivos de las votaciones. Como se seala

174

175

3. LA ESPECJAL DIFICULTAD DE LOS SONDEOS PRE ELECTORALES

BEATRIZ MAAS RAMIREZ

en la gua ESOMAR-AEDEM0 11 , cuando el pblico protesta contra los

sondeos, muchas veces se les atribuyen funciones que claramente no
pueden tener: no se deben tomar las opin iones expresadas como una base
para deducir el comportamiento de la gente.
De entre toda la tipologa de problemas de investigacin sobre los que
se realizan encuestas estadsticas, son los sondeos polticos y electorales
los que obtienen una mayor cobertura por parte de los medios de comunicacin de masas. La inmensa mayora de los estudios por encuesta estn
vedados al conocimiento pblico porque, incluso cuando se trata de temas
de opinin pblica, las instituciones que encargan la encuesta (gobierno .
partidos polticos, normalmente) consideran importante para su estrategia
disponer en exclusiva de los datos obtenidos. De esta forma , el pequeo
porcentaje que llega al pblico de forma ms o menos masiva sera el de
encuestas encargadas por los medios de comunicacin o las realizadas por
instituciones pblicas -CIS- obligadas a difundir sus resultados.
Ape lando a la utilidad del mrketing electoral, la publicacin de las encuestas electorales tendra el efecto de Canalizar el mercado (Fernndez
Santana, 1994, 37): de igual forma que un producto tiene un mercado, un
candidato tiene una audiencia o clientela, y los medios de informacin
que utiliza para darse a conocer son de igual naturaleza que los empleados
para anunciar las cualidades de los productos.
. .,
Tericamente, una encuesta preelectoral es una encuesta de op1010n
para co nocer la distribucin de la preferencia poltico-electo~al en. todo o
en parte del electorado de un pas (Wert, 1996) con la parnculandad de
que, a diferencia de gran parte de las encuestas de opinin, el ajuste con
la realidad es observable y verificable: los resultados de las encuestas se
toman por votos y, si esos votos reales no responden a las encuestas, se
supone que algo no funciona correctamente. Los sondeos electorales muestran su especificidad tambin en otro sentido, pues constituyen un ejemplo
de encuesta donde la temtica por la que se interroga se aleja del discurso
abstracto que va implcito en otras encuestas de opinin. Los sondeos electorales representan un modelo reducido de realidad social -la movilizacin del cuerpo electoral por una campaa, las preferencias, la experiencia
del voto- cuya familiaridad aumenta en comparacin con otro tipo de
encuestas.
Una cuestin importante y profusamente estudiada es la probabilidad
de que la publicacin de los sondeos electorales pueda influir en la posterior emisin del voto, aunque sea difcil predecir el sentido de esa influencia. Son bien conocidas las clsicas teoras sobre posibles alteraciones en
la original intencin de voto tras la publicacin de sondeos durante los
ltimos das de campaa que en general describen estos efectos: el llamado
bandwagon o efecto Panurgo (arrastre que favorece al partido con ventaja),
11. ESOMAR (European Society for Opinion and Marketing Research) y AEDEMO (Asociacin Espaola de Estudios de Mercado, Mrketing y Opinin).

176

LA MEDIDA DE LA OPININ PBLICA . UNA MIRADA SOCIOLGICA

y el underdog o efecto David (vuelco en los pronsticos como consecuencia

de las simpatas despertadas por el partido catalogado como perdedor).
El voto til o tctico tiene lugar cuando se vota al lder de la oposicin
~s afn para que termine de destacarse en situacin de resultados muy
igualados, o cuando se selecciona entre las fuerzas minoritarias para lograr
alguna representacin parlamentaria. Otro efecto, que no solamente se
puede producir en las encuestas electorales, es la pulsin de conformidad, que conduce a una respuesta a conformarse al consenso social sobre
Lo deseable , obviando por tanto lo reprobable por temor al aislamiento
social. Ello se relaciona con la llamada espiral del silencio, enunciada por
Noelle-Neuman, segn la cual la gente es capaz de identificar cambios en
el clima de opinin producidos en su medio y reaccionar sobre ellos.
Aunque no puede precisarse de forma concluyente cul es el efecto que
finalmente va a prevalecer, los medios de comunicacin de masas cubren la
campaa electoral a la luz de los resultados de los sondeos sin prestar demasiada atencin a los puntos programticos de los candidatos, por lo que
no es extrao encontrar voces crticas ante la capacidad de dichos medios
para manipular la intencin de voto del electorado. Ello es todava ms
evidente .cuando son los propios medios de comunicacin los que dirigen
sus propias encuestas preelectorales, planteando la investigacin de una
forma propia a la luz de la competencia existente entre ellos. La distinta
manera de formular preguntas, y la ms que probable divergencia en los
resultados, tienen consecuencias directas en detrimento de la credibilidad
de las encuestas de opinin.

4. ALTERNATIVAS A LA ENCUESTA DE OPININ

Esta revisin crtica a los sondeos de opinin pblica no puede concluir

sin explorar, aunque sea brevemente, otra forma de concebir el estudio
~e la opinin. En realidad, no se trata tanto de plantear una alternativa,
smo de buscar la colaboracin entre tcnicas viendo en qu medida otras
frmulas distintas a la encuesta pueden suplir algunas de sus deficiencias
en el registro de cuestiones subjetivas.
Desde la Escuela de sociologa crtica en Espaa, encabezada por el ya
fallecido Jess Ibez, se plante la apertura hacia lo cualitativo desde un
anlisis crtico de la tcnica de encuesta para la investigacin de mercados.
El mtodo basado en el grupo de discusin se mostrara capaz de estudiar
fenmenos sociales con gran profundidad desde una perspectiva holstica
donde se exploran todas las dimensiones en las que los distintos colectivos se representan la realidad. La tcnica, menos conocida por el pblico
gen.eral, pero ampliamente utilizada en la investigacin social, consiste
bsicamente en una reunin de cinco a ocho personas escogidas segn
determinada variable que durante alrededor de una hora y media hablan
sobre determinado tema que el moderador propone. El discurso producto

177

BEATRIZ MAAS l\AMil\EZ

de la reunin es registrado y transcrito para su posterior a~lisis, y c~~o

el material obtenido es el propio discurso del grupo, no hay mterrogac~on,
codificacin o escalas; no hay nada que medir, sino tan slo contenidos
que analizar e interpretar.
El concepto de opinin pblica pierde terreno en favor de la r~pre.sentacin social. As, la perspectiva cualitativa podra aportar una sens1b1hda?
diferente a la investigacin social cuantitativa considerando que la cualidad precede a la ca ntidad.
.
Desde un punto de vista similar, pero manteniendo el concepto de
opinin pblica, V. Sampedro habla de opinin pblica discursiva, mucho
ms difcil de seguir y transmitir que la opinin pblica agregada (S_ampedro, 2000). La opinin discursiva se genera en numerosas arenas publicas
(foros de expertos, activistas, plataformas ciudadanas) y est en boca de
infinidad de actores que no siempre estn legitimados como fuentes y, por
tanto no tienen forma de hacer visible sus puntos de vista. En lugar de
datds brutos, ofrece matices y argumentos que chocan con la abstraccin
y generalizacin de los sondeos..
. .
.
. .,
En el intento de buscar espacios d1stmtos a los medios de comumc~c10n
de masas donde las instituciones faciliten y fomenten la confrontacin Y
discusin' de las distintas opiniones y puntos de vista de los ciudadanos
-espacios para el debate pblico-, es interesante la investigacin que se
ha llevado a cabo desde hace unos aos sobre los resultados de los llamados
frums hbridos. En estos foros, teniendo en cuenta la desigual distribucin de saberes entre los participantes (se trata de Wla reunin de expertos
en determinado tema y de los ciudadanos afectados o interesados po~ .l), se
establece un intercambio de ideas sobre temas que afectan a la colectividad,
de forma que la decisin incorpora algn tipo de consenso entre la~ P.artes.
La idea de deliberacin es muy importante, de tal forma que el obet1vo es
que las decisiones que resulten del foro no ~engan un carcteryrescriptivo,
sino que sean el resultado de un acuerdo deliberativo. En definmva, se tratara de recuperar aquel concepto decimonnico de opinin pblica producto
del debate y el razonamiento, pero ampliando y alargando el grupo portador, de forma que no slo tuvieran cabida en l las elites ilustradas.

LA MEDIDA DE LA OPININ PBLICA . UNA MIRADA SOCIOLGICA

viduales?, e reacciones ante un instrumento de interrogacin? ... Como

hemos sealado anteriormente, el desarrollo de los sondeos de opinin se
ha visto acompaado ms por el ansia de medicin de conceptos que por el
inters en definirlos. Ello ha supuesto que, con frecuencia, el investigador
se detenga en la explicacin detallada de los ms complejos procesos de
transformacin matemtica de variables, sin ofrecer la ms mnima explicacin sobre la cualidad o pertinencia de las categoras que va a utilizar en
el anlisis, olvidando la cuestin de la relevancia de los resultados.
Hemos visto que las tcnicas de medicin influyen en la propia definicin de los conceptos, y ste es tambin el caso de la opinin pblica. Las
distintas formas (instrumentos, herramientas, dispositivos) de objetivacin
de la opinin pblica han modificado sensiblemente el contenido de tal
concepto, de tal forma que si por medida objetiva de la opinin pblica
entendiramos una traduccin numrica de la voluntad general nos encontraramos co11 una utopa. Como seala V. Sampedro, los nmeros son etiquetas para la amorfa entidad que llamamos opinin pblica (2000, 185).
La primera recomendacin que surge de todo ello es el extremo cuidado de las decisiones humanas previas y posteriores a la explotacin de los
datos de la encuesta. Es mucho menos problemtico poner en marcha el
aparato informtico de cualquier software para el tratamiento de los datos
y la obtencin de tablas de frecuencias que cuestiones como la atencin
que requiere el diseo de una buena muestra, el cuidado a la hora de redactar un buen cuestionario y la consciencia de la estructura -y posterior
tratamiento- de la no-respuesta.
Por ltimo, la complementariedad de la encuesta con mtodos ms
discursivos es fundamental: el acercamiento a la opinin desde una sensibilidad ms cualitativa proporciona una fructfera perspectiva para la
investigacin social. Desde este punto de vista, la legitimacin de la metodologa no reside tanto en la cientificidad de lo numrico, sino en la calidad de la comprensin profunda y global de un fenmeno a travs de las
representaciones sociales. En este caso, el planteamiento no es cuntas
personas opinan que ... ?, sino cmo se representa la realidad este colectivo?, cul es el universo simblico de determinado grupo social?. As,
los porcentajes de los sondeos pueden complementarse con conclusiones
llenas de sentido sobre cmo la sociedad entiende su mundo.

5. ALGUNAS CONCLUSIONES

Puede que intentar dar respuesta a la pregun~a de si seyuede o no medir

la opinin pblica resulte demasiado pretenc10so. Lo cierto es que, desde
el desarrollo de las encuestas de opinin, el nfasis se ha puesto fundamentalmente en la legitimacin terica y el perfeccionamiento tcnico de
los instrumentos de medicin, por lo que la cuestin metodolgica podra
superar razonablemente la prueba de su eficacia. ~bv.iamente, el pro~lema
de dar respuesta a tal pregunta no se encuentra ah1, smo en sab~r que ~sta_
mos midiendo realmente: se trata de opinin pblica?, de actitudes md1-

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