KOUADIO N'GUESSAN FRANCIS

LECTURE SOCIOCRITIQUE DU PREMIER HOMME D'ALBERT CAMUS

Mmoire
prsent
la Facult des tudes suprieures
de l'universit Laval
pour l'obtention
du grade de matre s arts (M.A.)

Dpartement des littratures

FACULT DES LETTRES
UNIVERSITE LAVAL

NOVEMBRE 1998

O Kouadio Francis, 1998

1*1

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Avant-propos

Ce mmoire est tout entier ddi mon pre, monsieur Kouadio Koffi, dcd
tragiquement au moment mme o j'entreprenais les corrections pour le dpt final de
mon mmoire. lui qui m'a soutenu financirement. matriellement et moralement et
qui ne pourra jamais voir le rsultat de mon travail, je voudrais rendre un vibrant
hommage.
Je voudrais remercier monsieur Fernando Lambert qui a bien voulu me montrer le

chemin suivre et qui a toujours su m'encourager par des mots biens placs. J'aimerais
galement exprimer ma profonde gratitude monsieur Aurlien Boivin, mon codirecteur,
dont j'ai beaucoup apprci l'extrme rigueur et qui m'a amen me dpasser et surtout
surveiller le niveau de langage de mon mmoire. Un adage clbre ne dit-il pas qui aime
bien chtie bien ?
Je ne saurais terminer sans avoir une pense empreinte de reconnaissance l'gard
de monsieur Michel Ttu qui m'a aid baliser le sujet du mmoire.

III

Page

AVANT-PROPOS.. ...................................................................-..--.-....
..l
r

RESUME.. ......................................................................................... .AI

TABLE DES MATIRES.. ..................................................................... ..III

INTRODUCTION.. ................................................................................. 1

I. Les structures sociales.. ................................................................- 1O

1.1. La famille.. ..................................................................... 1O
1.1.1 La grand-mre.. ..................................................... -1I
1.1.2 Joseph.. ................................................................13
1.1.3 Etienne.. ............................................................. -15
1.1.4 Catherine. ............................................................ .17
1.1 -5 Henry Cormery.....................................................- 18
1.1.6 Jacques Cormery ....................................................- 19
p

1.2. Les groupes sociaux.. .........................................................23

. .
1.3. Les cultes religieux.. ....................................................... ..25

II. Les structures politiques.. .............................................................27

II. 1. L'administration coIoniale. ..................................................27

11.2. L'volution de la
politique coloniale de la France en Algrie.. ..............................28
11.2.1 De 1830 1953 ......................................................29
11.2.2 De t 954 a 1962 ...................................................... 3 1
11.3. Les signes de l'autorit
politique au sein du Premier homme.. .....................................33
11.4. Le rle de l'cole au sein de la socit du roman.. .......................34

Page

III. Les ~ s t m c t u r e conomiques

s
................................................... -39
III.1. L 'implantation k a i s e ou
la lgitimation de la colonisation agricole .............................. -40
ngoce .

mtropole coloniale
II . La socit de la mtropole .............................................................47
III. Le voyage en France : la dsillusion................................................ 49
III.1. la rencontre du pre : le plerinage Saint-Brieuc..................51
111.2. La qute identitaire ......................................................... -54

I. Les discours sociaux................................................................... 58

1.1. Le discours sur Les autochtones :
le prolongement social de la colonisation .................................60
1.2. Le discours sur la famille .................................................... 65
L3 . Le discours sur la guerre.................................................... 70
1.4. L e discours social sur la guerre d'Algrie ................................ 74
L5 . Le discours sur l'absence du pre ..........................................76
1.6. Le discours sur la pauvret ................................................-78

II . Le premier homme : uvre romanesque ou autobiographie ? .................-82

III. Les sociogrammes ....................................................................83

CONCLUSION .................................................................................... 88

INTRODUCTION

La Rvolution franaise (1 789) a incontestablement t l'vnement le plus

marquant de l'histoire moderne de la France.

Au vingtime sicle, plusieurs faits

historiques, tels que les deux guerres mondiales, la guerre d'Algrie dont le corollaire fut
l'exode des "Pieds-noirs", ont eu des rpercussions sur la vie politique et sociale de ce
pays. la faveur de la publication du Premier homme, le roman sur lequel travaillait
Albert Camus, peu avant son dcs tragique en 1960, et aussi avec la vague islamiste qui
secoue l'Algrie, 1e problme des immigrs europens, installs en Afrique du Nord
depuis 1830 jusqu' 17indpendancede ce pays en 1962, devient de nouveau un sujet
d'actualit. Dans son dernier roman, l'auteur de La peste et de L 'tranger fait revivre la
mmoire de la communaut fianaise d'Algrie et qui, il va sans dire, occupera une place
importante dans notre analyse.

Nous nous sommes propos de faire une lecture sociocntique duPretnier homme
d'Albert Camus, un roman posthume dont la publication remonte au printemps 1994.
L'objectif de notre mmoire est d'tudier ce roman dans la perspective de la sociocritique

de Claude Duchet, c'est--dire d'analyser les structures de la socit qui se dgagent de

cette uvre dont l'intrigue, faut-il le rappeler, se droule en Algrie ou est n Camus.
Dans Le premier homme, le narrateur relate l'histoire d'une famille europenne
immigre en Afnque du Nord depuis plusieurs gnrations. En effet, les Cormery, - c'est
le nom de cette famille -, se sont installs en Algrie en qute d'un avenir meilleur. Tout
se droule normalement pour eux jusqu'au jour o clate, en Europe, la Premire Guerre
mondiale. Henri Cormery, grant d'un vaste domaine agricole, est mobilis et part pour
le front d'o il ne reviendra jamais, laissant eux-mmes son pouse et leurs deux jeunes
enfants. Incapable d'assumer l'exploitation de la proprit dont son poux avait la charge,

Catherine Cormery en dispose et dcide de rejoindre sa mre dans une banlieue de la ville
d'Alger. Dpourvue de revenus substantiels, la fmille Comery y mne une existence
modeste, la limite de l'indigence. L'ducation des enfants est confie la grand-mre
qui compense volontiers son ignorance par la svrit et les svices corporels. Parvenu
l'ge adulte, Jacques Cormery, orphelin lev dans la pauvret et donc sans aucune

autorit paternelle, remonte aux sources de sa propre histoire et se lance la recherche du

pre qu'il n'a jamais connu en parcourant l'Algrie et la France, des pays o le mnent
ses investigations.

Port a la connaissance des lecteurs, plus de trente ans aprs la disparition de son
auteur, Le premier homme est une uvre inacheve qui emprunte la fois aux genres
autobiographique et romanesque, une fiction dont l'tude ncessite une actualisation du
pass, ce mme pass qui claire la qute identitaire que Camus avait amorce dans son
non moins clbre roman L 'tranger. 11 va sans dire que la corrlation entre ces deux
ouvrages est intressante prciser car,

notre connaissance, aucune tude d'envergure

n'a encore t consacre au Premier homme qui est une uvre assez rcente.
Cependant, que faudrait-il comprendre par lecture sociocritique ? Par quoi une
telle lecture se diffrencie-t-elle d'une autre lecture, plus conventionnelle celle-l ? Et
surtout, quels sont les outils indispensables la lecture sociocritique d'une uvre
littraire ?

La sociocritique est une mthode d'analyse du texte littraire et, ce titre, elle fait
de la socialit des textes son centre d'intrt. Par socialit il faut entendre la faon dont

le roman s'y prend pour lire le social, pour inscrire du social tout en produisant par sa
pratique, du texte littraire, une production esthtique1. La socialit est tout ce qui
1

Rgine Robin, Le dehors et Ie dedans du texte, Dkcours social, vol. 5, nol 1-2, 1993, p. 3.

manifeste dans le roman la prsence hors du roman d'une socit de rfrence et d'une
pratique sociale, ce par quoi le roman s'aftirme dpendant d'une ralit socio-historique
antrieure et extrieure lui%.

Aussi la sociocritique s'attache-t-elle mettre en

vidence, tudier et analyser les marques du social dans les productions littraires ou,
en d'autres termes, dceler ce par quoi le roman s'affirme lui-mme comme socit, et
produit en lui-mme ses conditions de lisibilit sociale3. Dans l'article intitul "Pour
une socio-potique de l'imaginaire social", Rgine Robin, une spcialiste de la
sociocritique, comme Duchet, fait l'historique de cette thorie, non sans en avoir prcis
les objectifs et la finalit en ces termes :
Le social se dploie dans le texte, y est inscrit et ce, que le texte soit un
roman raliste ou un texte avant-gardiste. Cette inscription du social
dans le texte prend des formes diverses, contradictoires, ambivalentes et
c'est sur ce point que la sociocritique innove en apportant des
propositions thoriques et mthodologiques sur la faon dont le social
vient au texte. Socialit du texte [...] en ce sens que le texte produit un
sens nouveau, transfome le sens qu'il croit simplement inscrire, dplace
le rgime de sens, produit du nouveau l'insu mme de son auteur ; tout
le non-dit, l'impens, iyinformu1,le refoul entranent des drapages, des
rats, des disjonctions, des contradictions, des blancs partir desquels un
sens nouveau merge. [...] Ces trois lments : le roman comme formecl de la constitution de l'imaginaire social, comme lieu spcifique
d'inscription du social et comme production d'un sens nouveau, ont t
la base du questionnement sociocritique a la fin des annes soixante4.
Si, par dfinition, la sociocritique est une critique de la socialit des textes
littraires, force est de remarquer qu'elle comporte plusieurs extensions dont les plus
significatives se consacrent l'tude des institutions littraires avec Jacques Dubois,
l'analyse smantique des discours avec Rgine Robin et Marc Angenot. Edmond Cros se
spcialise dans l'tude linguistique des textes littraires tandis que Pierre V. Zima
s'intresse la sociologie de la littrature.
2

Claude Duchet, Une criture de la socialit)),Potique, no 16, 1973, p. 449.

Loc. cit.
4
Rgine Robin, op cil., p. 7.

Claude Duchet, dont la thone a retenu notre attention, tudie, quant lui, les
signes de l'inscription sociale dans les textes littraires. Pour ce faire, il ouvre le texte de
l'intrieur et ((interroge l'implicite, les prsupposs, le non dit ou l'impeos, les silences,
et formule I'hypothse de l'inconscient social du texte5, grce sa mthode sociocritique
qu'il convient d'expliciter.
La thorie de Duchet se rapporte, pour l'essentiel, aux concepts de socit du texte

ou du roman, de socit de rfrence, de hors-texte, de discours social et de sociogramme.

La socit du texte ou du roman est la socit qui se dgage du texte littraire,

l'organisation sociale que la sociocritique met au jour dans les productions littraires.
Cette reconstitution sociale a fait la popularit du roman raliste, cens reflter et
reconstituer une reprsentation de la ralit car, la diffrence des autres courants
littraires contemporains, le ralisme romanesque s'tait fix comme idal de reproduire
la socit sous ses diffrents aspects, c'est--dire aussi fidlement que possible.
Cependant, la socit du roman, comme son nom l'indique d'ailleurs, n'existe que dans le
texte et n'est que le reflet, l'image d'une collectivit humaine, d'une organisation sociale
prise pour rfrence ou comme modle. Aussi le roman, raliste ou non, ne contient pas
ce qu'il nomme6, et Duchet de prciser, l'aide d'un exemple tir de Mudume Bovan
de Gustave Flaubert, que la casquette de Charles Bovary n'est pas une vraie casquette,
dont le modle se serait trouv chez un chapelier de Rouen. Tout simplement parce qu'il
n'y a pas de vrai chapelier dans un vrai ou en')).

Claude Duchet, r<Positionset perspectives)),Sociocririqrie, Paris, Nathan, 1979, p. 4.

Claude D u c h e ~Une criture de la socialit)~,
op. cir., p. 450.
7
LOC.cit.

La socit du roman est donc un univers fictif, un espace digtique cr par le

texte mais qui puise et se refere a des pratiques sociales, c'est--dire un espace social
prsent comme extrieur au roman et que Duchet dsigne par le terme de "socit de
rfrence".
Le texte littraire ne saurait tre explicite ni compris de ses lecteurs s'il ne se
rfrait a leurs pratiques sociales qui servent justement de modles et de rfrents. La
socit de rfrence est, de ce fait mme, la reprsentation digtique des pratiques
sociales d'une ou de plusieurs colIectivits humaines, voire la nianifestathfi de
l'existence hors de l'univers romanesque d'un monde plus ou moins rel pris comme
sujet de rfrence par l'espace digtique.

Duchet ajoute que les "ralits" [que

rapporte] le roman, qu'elles soient paroles, gestes, objets, lieux, vnements,

personnages, sont des ralits crdibles, en ce sens qu'elles ont [un rfrent] dans la
ralit extra-linguistique8. Ainsi, lorsque le roman nomme une "chaise", il s'agit bien

sr d'une chaise de papier dont seuls les personnages peuvent user, mais aussi d'un
meuble ayant une existence relle dans le monde ou l'on s'assied, et o l'on distingue de
p h s entre diffrentes sortes de siges, selon les endroits, les moyens9.

II va sans dire que la socit de rfrence dsigne non seulement la socit

laquelle elle se rfre, ses pratiques sociales ainsi que Les usages qui lui servent de
modles, mais englobe galement des objets, des dogmes, en un mot, la civilisation dont
se rclame l'crivain. C'est pourquoi un auteur europen voquera mieux dans ses textes,
et avec un certain ralisme, des aspects propres sa socit, son univers, comme le
transport en commun, Les moyens audiovisuels, l'hiver ou tout ce qui lui est familier,
tandis que l'crivain africain dcrira plutt les paysages dits tropicaux et tout ce qui se

'Lac. ci&.

Ibid., p. 450.

rapporte son milieu de vie. Ds lors, il est ais de comprendre la controverse que suscite
en Afiique l'usage des expressions dont la rfrence renvoie l'Occident comme "avoir

une faim de loup" ou "blanc comme neige", par cela seul que le loup est inconnu dans le
bestiaire afiicain et l'hiver, tranger au climat tropical.

La socit de rfrence est la matire premire de la socit du roman, ce sur quoi

elle s'appuie afin de reflter une certaine ralit et se rapprocher de la vraisemblance.
Aussi la socit de rfrence va-t-elle de pair avec le hors-texte puisque rfrence et
hors-texte sont indissociables et l'une renvoie l'autre'0.

Le domaine de dfinition du hors-texte est assez vaste parce que, sous ce terme, se
regroupent la rfrence, les repres spatio-temporels et un certain nombre de codes
sociaux dont la dfinition s'impose.

En effet, la rfrence suppose le hors-texte, lieu de rencontre et de connivence

entre le lecteur "raliste" et son auteur, mais ne se confond pas avec lui. Elle l'englobe
mais le dborde1'. Le hors-texte accompagne le rcit tout au long ; il dtient la clef de

ses codes. Il lui permet de s'crire avec conomie puisqu'il reprsente exactement tout ce
qui n'a pas besoin d'tre dit12. En somme, le hors-texte est constitu de toutes les
rfrences qui rendent le texte lisible et comprhensible car l'criture fige l'espace
digtique. Or, la rfrence ou plutt le rfrent de la digse volue, et la narration ne
peut rendre compte de cette volution qui lui chappe et que seul le hors-texte permet de
suivre. Aussi le hors-texte actualise-t-il les rfrences spatiales, temporelles ou sociales

du texte littraire afin de le rendre plus cohrent et donc plus comprhensible.

10

''
"

Ibid., p. 45 1 .
Loc. cit.
Ibid., p. 452.

Le ralisme littraire a rapproch l'uvre romanesque de la ralit en confrant au

roman une certaine socialit ;nanmoins, comme toute organisation sociale, la socit du
roman tient sur elle-mme des propos que Duchet appelle discours social.

En reproduisant les pratiques sociales, le roman transpose en son sein les discours
sur les problmes de socit, sur des aspects spcifiques aux communauts humaines et
qui apparaissent dans le texte comme l'expression de la socialit du roman.

Par

l'entremise du narrateur, la socit du roman s'exprime sur son propre sujet et c'est ce
regard introspectif que Duchet a propos de nommer discours social qu'il d f ~comme
t
le on du texte, et sa rumeur, le dj-dit d'une vidence pr-existante au roman et par lui
rendue manifeste%

Du fait de la multiplicit des rumeurs, du nombre de discours

labors sur une diversit de sujets, le discours social s'apprhende mieux au pluriel car il
n'y a pas qu'un seul discours social dans un texte littraire mais plutt une multitude de
discours sociaux qui sont autant de propos tenus sur autant de thmes donns.

Les discours sociaux sont des reprsentations de l'opinion publique de la socit

du roman, colportant dans leur mouvance des dogmes, des comaissances ou des modes
de penser et convergeant, en dpit de leurs contradictions, vers un nombre variable de
noyaux conflictuels appels sociogrammes.

En effet, les discours sociaux s'entrecoupent et forment leurs points de jonction

un sociogramme, qui est un ((ensemble flou, instable, conflictuel de reprsentations

partielles, en interaction les unes avec les autres, gravitant autour d'un noyau, lui-mme
~onflictuel'~.Compos de discours sociaux divergents, antagonistes et d'elmens

l3
14

W d . ,p. 453.
Claude Duchet, cite par Isabelle Tournier, Le sociogramme du hasard chez Balzac)),Discours social, vol. 5 , n" 1-2,
1993, p. 49.

htroclites, le sociogramme se distingue par son caractre alatoire et par son instabilit
puisqu'il volue constamment
travers des pratiques socio-historiques elles-mmes mouvantes [et] peut
un moment donn se figer en doxa, clich, strotype, mais la plupart
du temps, le travail de la fiction va consister le faire bouger, le

transformer, a le dplacer par adjonction de nouveaux lments, par

glissement de sens, par retournements smantiques ou par extinction
smiotique15.
Le sociogramme, notion encore trop rcente pour tre fixe par une dfinition
permanente, est, n'en pas douter, une autre orientation, une tentative de renouvellement
de la sociocritique de Duchet. De nombreux sociocntiques, tels Michel Biron, Rgine
Robin et Isabelle Tournier, orientent leurs travaux et leurs recherches vers ce concept
dont l'volution est loin d'tre acheve et qui fera souffler un vent de renouveau sur la
sociocritique, tout en demeurant une nouvelle extension de cette thorie d'analyse du
texte littraire.
Aprs avoir succinctement expos la mthode, mieux encore, la voie
qu'empruntera notre analyse sociocritique, il conviendrait d'en exposer les lignes
directrices.

Nous entamons la lecture sociocritique du Premier homme par l'analyse des

structures sociales, politiques et conomiques qui sont les fondements, les bases de la
socit du texte. Pour ce faire, nous procdons l'tude de la socit du texte et des
diffrents groupes sociaux qui la composent ; ensuite nous situons le hros du Premier
homme et sa famille dans l'ensemble de la socit du roman.

l5

Rgine Robin, Pour une socio-potique de l'imaginaire social, Discours social, vol. 5, na 1-2, 1993. p. 49.

La cellule familiale tant d'une grande importance pour 1' volution personnelle
des personnages de l'uvre qui nous intresse, il est pertinent d'analyser son r d e dans le
processus par lequel le personnage principal passe de l'enfance l'adolescence et a l'ge
adulte, encadr par le moule de la famille. L'analyse des structures politiques et des
pratiques religieuses vient clore le premier chapitre de ce mmoire.

Dans le deuxime volet de notre analyse, nous portons notre attention sur les
diffrentes tapes de la qute paternelle du hros du Premier homme, une longue qute
qui le mnera en France et en particulier Saint-Brieuc o repose son pre.

Nous

analysons d'abord la tentative d'identification de Jacques Cormery son pre, qui

s'apparente une ultime tentative pour perptuer sa mmoire, puis le processus
d'laboration d'un mythe autour de l'image paternelle, processus bas sur les
tmoignages d'un certain nombre de personnages.
Le troisime chapitre est consacr aux discours sociaux les plus significatifs et les
plus rcurrents qui parcourent cet ouvrage posthume d'Albert Camus. En effet, un certain
nombre de rumeurs traversent Le premier homme et il convient de les analyser selon la
mthode sociocritique de Duchet. 11 s'agit donc d'apprhender ce que dit la socit du
texte, d'exposer les rumeurs qui la parcourent afin d'y jeter un regard analytique. Pour
clore notre analyse, nous nous penchons, la lumire des tudes de quelques critiques,
sur la question du genre littraire auquel appartient Le premier homme.

CHAPITRE 1 : Les structures de la socit du roman.

La socit que dcrit le narrateur dans Le premier homme est une communaut
humaine multiculturelle vivant en Algrie, compose pour l'essentiel d'une population
autochtone arabe et d'un amalgame d'immigrs europens qui rsident en AFnque du
Nord depuis 1830, date de la prise d'Aiger par un corps expditionnaire fianais. Le
hros de l'ouvrage qui retient notre attention et les membres de sa famille sont de race
blanche et appartiennent donc la minorit europenne. L'autre partie de la socit du
roman regroupe les populations autochtones d'Algrie que dsigne le terne Arabe. Cette
socit bipolaire et antagoniste repose sur un certain nombre de structures la fois
sociales, politiques et conomiques, qui en assurent la cohsion et le bon fonctionnement.

1 Les structures sociales

Par structures sociales, il faut bien comprendre les assises, les fondations qui
soutiennent la socit du roman, son organisation et son systme de valeurs, dont les plus
prpondrantes sont la famille, les groupes sociaux et la religion. Aussi notre analyse

sociocritique portera-t-elle, dans le premier chapitre, sur ces trois lments de la socit
du texte.

1. i La famille

La famille est de loin la structure sociale la plus importante et la plus visible du

Premier homme, parce qu'elle maintient la cohsion de la socit du texte. tant de type

mditerranen, la communaut humaine dcrite dans le roman accorde une grande

importance la famille qui est une vritable institution. Celle des Cormery se compese
de six membres qui sont la grand-mre, dont le narrateur tait ostensiblement le nom,
Joseph, Emest, Catherine Camus et ses deux enfants, respectivement appels Jacques et
H~M.

1.1.1 La grand-mre

La grand-mre appartient un infime nombre de personnages du Premier homme

qui ne sont pas identifies par un nom. C'est un personnage d'ge mr, c'est--dire du
troisime ge, qui demeure Belcourt, un quartier populaire d'Alger. Elle est d'origine
espagnole, car sa famille a migr en Algrie a la suite de catastrophes naturelles qui ont
afflig l'Espagne au dix-huitime sicle. Elle a vu le jour dans une ferme en Afnque du
Nord o elle a t leve. Elle a pous, trs jeune, un ressortissant espagnol avec lequel
elle a eu neuf enfants. Ce que le narrateur retient de ce personnage singulier, c'est son
caractre autoritaire et surtout la svrit avec laquelle elle a duqu ses enfants, dont
deux sont morts en bas ge. Dans ce passage qui illustre la poigne de fer de la grandmre, et d'une certaine faon sa bravoure puisqu'elle contribuait activement au bien-tre
de sa famille, le narrateur rapporte comment elle a lev ses propres enfants :
[...] dans la petite ferme sombre, sans cesser de faire sa part du dur
travail commun, elle [la grand-mre] levait sa couve, un long bton
prs d'elle quand elle tait assise au bout de la table, ce qui la dispensait
de toute vaine observation, le coupable tant immdiatement frappe sur la
tte. Elle rgnait, exigeant le respect pour elle et son mari, qui les
enfants devaient dire vous, selon l'usage espagnol. Son mari ne devait
pas jouir longtemps de ce respect : il mourut prmaturment, us par le
soleil et le travail, et peut-tre le mariage, sans que Jacques [Coxmery] ait
jamais pu savoir de quelle maladie il tait mort'.
I

Albert Camus, Lepremier homme, Paris, Gallimard, 1994, p. 82.

L'on aurait pu penser qu'avec le temps la grand-mre deviendrait moins svre et

se montrerait plus conciliante avec ses petits-enfants, soit Jacques et Henri Cormery, dont
l'ducation lui choit aprs la mobilisation de leur pre. Il n'en est rien puisqu'elle n'a
gure perdu de sa rigueur laquelle Jacques, beaucoup plus turbulent que son fire et
donc plus enclin dsobir a ses parents, est trs souvent confront. De la grand-mre
Jacques a retenu le caractre intraitable, la svrit et la violence, puisqu'il en a t trs
souvent la victime principale. Cependant, il existe d'autres facettes du comportement de
la grand-mre qui rappellent de mauvais souvenirs au hros du Premier homme.

En effet, la grand-mre prenait un malin plaisir exiger de ses petits-enfants des

parodies de concerts au cours desquels elle les humiliait. Lors de ces sances qui se
droulaient gnralement les fins de semaine, Jacques et son frre taient tenus, par leurs
chants, de distraire et d'amuser leur grand-mre qui recevait, pour l'occasion, la visite de
ses autres filles :
Le dimanche en effet, quand la grand-mre recevait la visite de ses filles
maries [...] ou de sa sur qui habitait toujours une f m e du sahel [...]
elte convoquait ses petits-enfants pour un concert improvis. Consterns,
[ces derniers] apportaient le porte-musique en mtal et les partitions sur
deux pages des refrains clbres. Il fallait s'excute?.

11va sans dire que les deux enfants n'taient gure enchants de se produire devant

un auditoire capricieux et exigeant qui ne manquait pas la moindre occasion de leur faire
des remontrances souvent injustifies comme l'illustre ce passage :
Les prfrences de la grand-mre allaient a une chanson o elle aimait
sans doute la mlancolie et Ia tendresse qu'on cherchait en vain dans sa
propre nature. C'tait la Srnade de Toselli, qu'Henri et Jacques
dtaillaient avec assez de brio, bien que l'accent algrien ne pt vraiment
convenir a cette heure charmeuse qu'voque la chanson. Dans l'aprsmidi ensoleill, quatre ou cinq femmes, vtues de noir, ayant toutes, sauf
la grand-tante, quitt leur foulard noir d'Espagnoles, ranges autour de la
2

Ibid., p. 88. Pour les autres notes de bas de page concernant Lepremier homme, nous indiquerons le numro de
la page entre parenthses.

pice pauvrement meuble aux murs crpis de blanc, approuvaient

doucement de la tte les effusions de la musique et du texte, jusqu' ce
que la grand-mre, qui n'avait jamais pu distinguer un do d'un si et ne
connaissait d'ailleurs mme pas les noms des notes de la gamme,
interrompt l'incantation d'un bref: Tu as fait une faute qui coupait la
chique aux deux artistes. On reprenait l, disait la grand-mre quand le
passage pineux tait franchi de faon satisfaisante son gr (p. 89).

La grand-mre a certes lev ses enfants et petits-enfants avec une rigueur presque
martiale dont le hros du Premier homme a t marqu, cependant ; si Jacques Corrnery
tient rigueur sa grand-mre de l'avoir si nergiquement rprimand ou puni lorsqu'il
tait enfant, force est de reconnatre que les enfants de la grand-mre ne lui en veulent pas
de les avoir duqus en leur infligeant de nombreux svices corporels. A preuve, la
plupart de ses enfants tels, Joseph, Catherine et tienne, entretiennent avec elle des
rapports troits qui prennent la forme d'une cohabitation ou encore d'une visite quasi
quotidienne chez Leur mre.

1.1.2 Joseph

Panni tous les enfants de la grand-mre, Joseph est celui qui a le mieux russi parce
qu'il travaille la compagnie des chemins de fer o il touche un salaire acceptable. Peu
instruit ou peut-tre mme illettr car, la mort de son mari,la grand-mre liquida la petite
ferme et vint s'installer a Alger avec les enfants Les plus jeunes, les autres tant mis au
travail ds l'ge de l'apprentissage (p. 82)' Joseph ne peut esprer mieux que le poste qu'il
occupe.

Son apparence physique est celle d'un personnage quadragnaire, massif,

renferme, taciturne portant [une] moustache et [des] cheveux en brosse (p. 112).

Contrairement aux autres, il ne demeure pas avec sa mre puisqu'il habite une chambre,
bien plus par ncessit que par souci d'autonomie ou de libert, car il n'y a pas de place

dans le logement de la grand-mre qui comporte deux chambres coucher mais accueille

pourtant trois adultes et deux enfants. Dans le but d'conomiser ses revenus, Joseph se rend
quotidiennement prendre ses repas chez sa mre qui il verse une petite pension en guise de

contribution. De Joseph, galement appel Josphin dans Le premier homme, nous ne

savons pas s'il est l'an des enfmts de la grand-mre. Cependant, il renvoie l'image d'un
personnage mthodique dont la proccupation principale est de chercher amliorer son
existence par l'acquisition d'une meilleure situation financire et matrielle. Pour ce faire,

il se livre a des activits commerciales qui consistent se rendre gratuitement en train.

privilge reli son emploi, dans les villages autochtones a h d'y acheter vils prix, des
produits qui seront revendus avec un bnfice intressant Alger. En effet, puisqu'il
travaillait
aux chemins de fer, [Joseph] avait droit un permis de circuler tous les
quinze jours. Un dimanche sur deux, donc, il prenait le train pour aller
dans ce qu'on appelait I'intrieun>, c'est--dire le bled, et il parcourait
les fermes arabes pour acheter bas prix des ufs, des poulets [...] ou des
lapins. 11 ramenait ces marchandises et les vendait avec un honnte
bnfice ses voisins (p. 1 12).

Joseph a si bien planifi sa vie qu'il ne recule devant rien pour atteindre ses
objectifs, mme si cela revient causer prjudice autrui. Ce qui compte pour lui, c'est
de parvenir ses fins, c'est--dire de gagner de plus en plus d'argent et acqurir des biens
qui viendront grossir ses conomies. Le mariage, cette noble institution dans la socit du
roman, fait partie de la panoplie des instruments servant acqurir encore plus de biens

car Joseph
avait toujours annonc qu'il se marierait quarante ans avec une femme
qui aurait une situation. Jusque-l il resterait dans sa chambre, amasserait
de l'argent et continuerait vivre en partie chez sa mre. [Aussi] trange
que cela parat quand on considrait son manque de charme, [Joseph]
excuta pourtant son plan comme il l'avait dit et pousa un professeur de
piano qui tait fort loin d'tre laide et qui lui apporta quelques annes au
moins, avec ses meubles, le bonheur bourgeois. 11 est vrai que Josphin
pour finir devait garder les meubles et non la femme (p. 1 13-1 14).

Les nombreux efforts qu'il dploie en vue de se tailler une place au soleil
dgotent son fire tienne pour qui il n'est rien d'autre qu'un avare et un opportuniste
prt tout pour s'enrichir.

L'individualisme et la course efinee l'argent sont

quelques-unes des diffrences ou, mieux encore, autant de fosss qui sparent et loignent
Joseph et son fkre tienne.

1.1.3 tienne
tienne est d'une dizaine d'annes plus jeune que Joseph avec qui il partage une
apparence physique forte et massive.

Il est atteint de surdit, ce qui l'empche de

s'exprimer avec aisance. Il passe mme pour we sourd et muet, tellement son locution
est difficile. Beaucoup moins instruit que son fire an, tienne travaille dans une
tomellerie d'Alger o son courage et ses qualits personnelles sont apprcis par ses
compagnons de travail. Ce personnage se dmarque par sa gnrosit et par sa bont qui
se manifestent le plus souvent l'gard de Jacques Cormery, sous la forme de
nombreuses marques d'affection. Il n'hsite pas, par exemple, faire des compliments
son jeune neveu au sujet de ses rsultats scolaires, exceptionnels pour un enfant lev
dans des conditions difficiles, et l'emmener se baigner la plage, une activit trs
apprcie par le hros du Premier homme. D'un caractre enjou et dbonnaire, il
affectionne le cinma o il se rend de temps en temps, grce l'argent de poche que veut
bien lui remettre sa mre qui gre son salaire. Il adore la chasse, l'une de ses activits
dominicales favorites qu'il partage avec Jacques, qui a eu l'occasion de l'accompagner
plusieurs reprises.

En dpit de sa gentillesse apparente, tienne est un personnage entt, agressif et

autoritaire qui s'impose par sa force physique et par sa propension vouloir en venir aux

coups avec les individus qui lui rsistent. Il s'est violemment querell avec son frre
Joseph qu'il a couvert d'injures et qu'il aurait probablement agress si leur mre ne s'tait
pas interpose. Ce geste lui a d'ailleurs valu des menaces de la part de son fils tienne,
qui a menac de lui faire mal.

tienne a la rputation d'tre un bagarreur, une renomme qui s'explique par les
nombreux combats auxquels il a pris part. Sa prfrence pour l'usage de la force et pour
les joutes physiques ne se dment point puisqu'il s'est mme battu contre LUI soupirant de

sa sur Catherine, un marchand de poissons prnomm Antoine, cpdi il 2 a d ~ n ~ i sune

t~
vritable racle sous le regard la fois bahi et sidr de son neveu Jacques. Les raisons
de cet fionternent sont inconnues du hros du Premier homme. Cependant, le narrateur

raconte que cette scne a eu Lieu

un soir d't [o] Jacques remarqua [que son oncle tienne] semblait
guetter quelque chose au balcon. [...] soudain Jacques vit arriver
Antoine, qui n'tait pas venu depuis plusieurs jours. [tienne] se

prcipita et, quelques secondes aprs, des bruits sourds montrent de

l'escalier. Jacques se prcipita et vit les deux hommes se battre sans dire
un mot dans le noir. [tienne], sans sentir les coups, fiappait et frappait
de ses poings, durs comme fer, et l'instant d'aprs Antoine roulait en bas
de l'escalier, se relevait la bouche sanglante (p. 1 17).
La brutalit d'tienne ne se limite pas uniquement aux bagarres o il talait sa
force ; elle se manifeste aussi sous la forme d'une attitude autoritaire l'gard de sa sur
dont il contrle la vie sentimentale. En effet, il a, en outre, un certain nombre de manies
dont l'une consiste, avant chaque repas, flairer longuement son assiette a h d'y dceler
une ventuelle odeur d'uf, ce qui avait pour consquence de le mettre en colre. Il va

sans dire que les autres personnages du Premier homme, qui partagent le logement de la
grand-mre, prouvent l'heure des repas une grande peur l'ide qu'tienne, qui est,
pour la circonstance, la fois juge et partie, dcle ou renifle dans son assiette une odeur
d'uf.

L'oncle de Jacques possde un chien appel Brillant auquel il est trs attach
puisqu'il ne s'en spare jamais, que ce soit a la tomellerie, la chasse ou la plage. S'il
est intraitable au sujet de certaines choses comme l'odeur des assiettes, il ne semble pas

tre drang par l'odeur de son chien qu'il lave rarement. Le lien qui l'unit cette bte

est si fort que le narrateur affirme, avec une certaine pudeur, que l'animal partage la
couchette de son matre, mme si cela revient dans les faits, pour le premier, lui
amnager une couchette au pied de son lit.

tienne est trs apprci par son entourage et, surtout, par le hros du Premier

homme qui garde de lui un bon souvenir parce qu'il lui a toujours manifest son affection
et son amour, contrairement sa mre Catherine, dont le silence et la Eoideur son gard
fiisent parfois 1' indiffrence.

Catherine Cormery est la mre de Jacques, le hros du Premier homme, et de son

frre Henri. Elle soufie d'une surdit partielle qui rsulte des squelies d'une maladie
contracte au cours de son enfance. Elle est de nature taciturne, renferme sur elle-mme
et peu loquace.

Elle travaille de manire ardue afin d'apporter sa contribution aux

dpenses de subsistance de sa famille en se livrant des travaux d'enlretien mnager.

Quand elle ne travaille pas, elle aide sa mre prparer les repas et tenir la maison.
Catherine a ceci de particulier qu'elle ne manifeste jamais ses enfants une
quelconque marque d'affection, mme si elle prouve pour eux une grande tendresse et

un amour maternel si profonds qu'ils sont impossibles dissimuler sous un manteau

d'indiffrence. Elle mne une vie monotone, routinire parce que le narrateur ne lui

reconnat aucune activit rcrative. Pour se dtendre, elle a l'habitude de s'asseoir sur le
balcon de la maison familiale ou devant une fentre qui donne sur l'extrieur. Lonqu'elle

ne travaille pas, elle passe de longues heures regarder les gens marcher dans la rue. Le
stocisme et la bravoure dont elle fait preuve forcent l'admiration du narrateur qui lui rend

un vibrant hommage, comme en tmoigne ce passage qui ressemble fort une

complainte :
[...] toute sa vie, elle avait gard le mme air craintif et soumis, et
cependant distant, le mme regard dont elle voyait, trente ans auparavant,
sans intervenir, sa mre battre la cravache Jacques, elle qui n'avait
jamais touch ni mme vraiment grond ses enfants, elle dont on ne
pouvait douter que ces coups ne la meurtrissaient aussi mais qui,
empche d'intervenir par la fatigue, l'infirmit d e l'expression et le
respect d sa mre, laissait faire, endurait longueur de jours et
d'annes, [...] les coups pour ses enfants, comme elle endurait pour ellemme la dure journe de travail au s e ~ c des
e autres, les parquets lavs a
genoux, la vie sans homme et sans consolation, les longs jours de peine
ajouts les uns aw autres pour faire une vie qui, force d'tre prive
d'espoir, devenait aussi une vie sans ressentiment d'aucune sorte,
ignorante, obstine, rsigne enfin toutes les soufEances, les siennes
comme celles des autres. [Jacques ] ne l'avait jamais entendue se
plaindre, sinon pour dire qu'elle tait fatigue ou qu'elle avait mal aux
reins aprs une grosse lessive (p. 60-6 1).

Catherine est rsigne et soumise. Cette rsignation trouve son origine dans le
pass de ce personnage crueliement marqu par le sort qui semble s'acharner sur elle. En

effet, une srie de contingences, d'vnements douloureux l'ont fait passer d'une vie
laborieuse mais paisible, dans un domaine agricole avec son poux, une existence
difficile et terne de veuve, dans un quartier pauvre d'Alger ou elle vit quasiment sous la
tutelle de sa mre a qui elle a implicitement dlgu la charge de veiller sur ses enfants
Henri et Jacques.

1.1 -5 Henri C ormery

Henri est le fire ain de Jacques et l'un de ses fidles compagnons de jeux. 11 est
intelligent, sage et disciplin tant la maison qu' l'tcole o il obtient gnralement de
bonnes notes. Le narrateur parle peu de ce personnage qui passe inaperu tout au long du
Premier homme o il est identifi, plusieurs reprises par le prnom Louis. Cependant,

nous savons qu'il a joue quelques vilains tours Jacques lorsqu'ils taient enfants, actes
qui ont marqu le hros du Premier homme. Un jour en effet, Henri avait dcid de
couvrir la tte de son cadet d'un vieux melon qui l'aveuglait et d'un vieux manteau qui
entravait ses pas (p. 130)' si bien que ce dernier a heurt un meuble de la tte et s'est
ouvert l'arcade sourcilire.

Cet incident vaut Jacques un sjour l'hpital, de

nombreux et douloureux points de suture et des cicatrices indlbiles. Henri semble plus
calme que Jacques, attitude qui lui vite d'tre rprimand par sa grand-mre maternelle
la main leste lorsqu'il s'agit de svir.
Henri n'entretient pas de rapports troits avec son fi-re Jacques, probablement
cause de l'incompatibilit de leur personnalit, l'un tant de nature calme et rserve alors
que l'autre est bouillant, imptueux et turbulent. Le meilleur ami et confident de Jacques
s'appelle Pierre, un voisin de quartier, dont les relations avec le hros du Premier homme
pouaient soutenir positivement une comparaison avec les liens unissant deux fires.

1.1.6 Jacaues Connerv

Jacques Cormery est n en Algrie o ses parents d'origine franco-espagnole ont

immigr. 11est le personnage principal et le narrateur du Premier homme. Son apparence
physique est, du moins au cours de son adolescence, celle d'un personnage efflanqu et

de petite taille qui lui a valu bien des railleries, des quolibets et des sobriquets tels que
Moustique (p. 149), Rase-mottes (p. 146) et Bas du cul (p. 206). Dot d'une
grande intelligence, il donne la pleine mesure de son talent a l'cole o il obtient
gnralement de trs bons rsultats scolaires. Les nombreux prix d'excellence qu'il
remporte lors de ses tudes primaires et secondaires tmoignent de ses prdispositions
pour les activits intellectuelles.
Les performances acadmiques du hros du Premier homme sont nanmoins
ternies par les ffquentes retenues et punitions qui sanctionnent son comportement
turbulent et sa nature indiscipline. A titre de comparaison, Pierre son meilleur ami est,
sans exagration, l'archtype de la discipline puisque, pendant ses huit annes d'tudes au
lyce, il ne connut jamais la retenue. Mais Jacques, trop remuant, trop vaniteux aussi, et
il faisait donc l'imbcile pour le plaisir de paratre, collectionnait les retenues (p. 2 17).
Bien qu'elles ne nuisent pas aux bons rsultats scolaires de Jacques, les punitions avaient
pour effet d'augmenter la suspicion de la grand-mre l'gard de son petit-fils et de
porter atteinte la rputation de ce dernier auprs des autres membres de sa famille. En

effet, Jacques avait beau expliquer [sa] grand-mre que les punitions concernaient la
conduite, elle ne pouvait faire la distinction entre la stupidit et la mauvaise conduite.
Pur elle, un bon lve tait forcment vertueux et sage (p. 2 17).
Jacques est un passionn de football ou soccer, un sport collectif qu'il pratique

dans des conditions particulires. Pendant la rcration, il s'adonne son sport favori en
compagnie de ses camarades, en utilisant la cour de l'cole comme aire de jeu. cet
effet, deux camps se partageaient la cour, les gardiens de but se plaaient chaque
extrmit entre les piliers, et une grosse balle de caoutchouc mousse tait mise au centre.
Point d'arbitre, et au premier coup de pied les cris et les courses commenaienb>(p. 206).
Cette distraction, en apparence anodine et fort apprcie par le personnage principal du

Premier homme, a pourtant un effet dvastateur sur ses chaussures et dplat, par voie de

consquence, a sa grand-mre. En effet, le sol ciment de l'cole use la semelle des

souliers de Jacques mme si, par souci d'conomie, sa ,orad-mre les a fait munir de
clous. Aussi a-t-elle formellement interdit son petit-fils, sous peine d'tre svrement
puni, de jouer au football afin de ne pas abimer ses chaussures. La grand-mre ne
manquait pas de vrifier l'tat des souliers de son petit-fils qui, chaque soir, devait, en
rentrant de l'cole les lui prsenter, le genou pli, [la] semelle en l'air, dans l'attitude du
cheval qu'on ferre (p. 84). L'attrait du jeu est si fort que Jacques finit par succomber

la tentation en rejoignant ses camarades sur l'aire de jeu.

Ces incartades sont

sanctionnes par des coups de fouet administrs sans tat d'me par la grand-mre,
soucieuse de faire respecter scrupuleusement les interdits.
Les loisirs de Jacques ne se limitaient pas uniquement aux activits sportives o il
excellait, aux promenades la plage qui se terminaient par des sances de baignade. Le
hros du Premier homme apprciait tout autant la lecture puisque cette activit occupait
ses jours de cong. En compagnie de son ami Pierre, Jacques se rendait tous les jeudis
la bibliothque municipale d'Alger afin d'y lire ou d'y emprunter des ouvrages qui, en
plus de les instruire, leur procuraient beaucoup de bonheur et de plaisir. Leur intrt pour
la lecture est tel qu'ils reconnaissent rien qu'au toucher et l'odeur les ouvrages des
nombreuses maisons d'ditions qu'ils ont coutume de consulter.

Entit incontournable au sein de la socit du texte, la famille assume l'volution

personnelle des personnages dont elle influence le comportement et le devenir. Ainsi, du
fait de leur classe sociale trs modeste, les membres de la famille Comery, la seule que
dcrit le narrateur, sont plus proccups par les contingences de la vie quotidienne que
par toute autre chose. La qute de moyens de subsistance et le souci d'conomiser

jusqu'au moindre centime deviennent une obsession pour la grand-mre, la vritable

matresse du foyer.

La famille Cormery se distingue par l'absence du pre ou de toute autorit

paternelle puisque Catherine et sa mre sont, toutes les deux, des veuves ayant perdu leurs
poux dans des circonstances tragiques pour la premire et floues pour la seconde. Le

seul personnage masculin qui partage le domicile familial est appel tienne, mile ou
Emest selon les chapitres et souffre de surdit. 11 est un pourvoyeur de revenus hanciers
et une force de travail dont les activits conomiques participent, au mme titre que celles

de sa sur Catherine, la subsistance des Cormery.

Confronts aux difficults de la vie quotidienne constitue principalement de
privations et de lendemains incertains, les Comery ne se proccupent gure d'instruction,
de culture ou de co~aissancesintellectuelles. Les adultes de cette famille ne sachant ni
lire ni crire, il n'y a donc point de journaux, ni, jusqu' ce que Jacques en importt, de
livres, [et] pas de radio non plus (p. 186). Il va sans dire que, chez les Comery, l'cole
tait perue comme une sorte d'institution qui maintient les enfants dans l'oisivet, ce qui
les empche de travailler afin d'aider subvenir aux besoins de leurs familles. C'est donc
d'un mauvais il que la grand-mre voit Jacques, le fils de Catherine, accder au lyce
aprs de brillantes tudes l'cole primaire. Elle s'oppose mme a ce que le hros du
Premier homme prenne part l'examen du C.E.P.E (Certificat d'tudes Primaires et
lmentaires) et au concours d'entre en sixime. Sans les dmarches de monsieur
Germain, pein par le fait qu'un de ses brillants lves ne puisse, pour des raisons
financires, poursuivre ses tudes et dont l'intervention a persuad la grand-mre, Jacques
n'aurait jamais pu mener sa scolarit son terme. L'analphabtisme de leurs parents
influence l'ducation de Jacques Cormery et de son fire Henri, qui ont grandi dans une

famille accordant peu d'importance aux lettres et aux sciences, bref, une famille o se
perptue 1' ignorance.

Dans cet espace familial, la morale se limitait sa plus simple expression car,
dfaut d'ducation et d'insiruction, ni la grand-mre, ni Catherine, encore moins Ernest
n'taient en mesure d'expliquer aux enfants le sens des choses, de leur inculquer une
ducation dcente. Ainsi Henri et Jacques apprendront dans la rue, au contact des enfants
de leur ge, ce que personne au sein de leur famille n'tait en mesure de leur enseigner,

c'est--dire les rudiments d'une morale lmentaire ayant ses propres codes et qui
condamne le vol, commande de dfendre la mre et la femme en gnral. La dignit est
le socle de ce code moral, parce que toute offense o l'honneur d'un des adversaires
tait en jeu, soit qu'on et insult ses ascendants directs ou ses aeux, soit qu'on et
dprci sa nationalit ou sa race, soit qu'il et t dnonc ou accus de l'tre, vol ou
accus d'avoir vol (p. 144) aboutissait inluctablement a une rixe qui s'apparentait plus
un duel qu' une bagarre. Les rgles du combat taient connues de tous les ventuels

protagonistes qui, de gr ou de force, s'y conformaient. En gnral, ces affi-ontements

singuliers connus sous le nom de donnades taient simplement des duels o le poing
remplaait l'pe, mais qui obissaient un crmonial identique [...] Ils visaient en effet
vider une querelle (p. 144) et se droulaient dans un endroit consacr cette fin, un

lieu appel le "champ vert" o le hros du Premier homme et ses camarades de classe
imitaient les adultes en se battant.

Les causes des bagarres taient relies au non-respect du code moral qui rgissait

les relations entre les enfants de la socit du roman. Grce son habilet et ses talents
pugilistiques, Jacques s'illustre dans cette arne improvise en momphant d'un de ses
adversaires au cours d'un combat que rapporte l'instance narrative :
Le soir du combat avec Munoz, tout se droula selon les rites. Les
combattants, suivis de leurs supporters transforms en soigneurs et qui

dj portaient le cartable du champion, gagnrent les premiers le champ

vert, suivis par tous ceux que la bagarre attirait et qui, sur le champ de
bataille, entouraient pour finir les adversaires [...] Cette fois-l, son
imptuosit senrit Jacques qui avana le premier, sans trop de conviction,
fit reculer Munoz, qui, reculant en dsordre et parant maladroitement les
crochets de son adversaire, atteignit Jacques la joue d'un coup qui lui fit
mal [...] 11 se rua vers Munoz, fit pleuvoir une grle de coups de poing
sur lui, le dsempara, et fut assez heureux pour placer un crochet rageur
sur I'il droit du malheureux qui, en plein dsquilibre, tomba
piteusement sur les fesses, pleurant d'un il, pendant que l'autre gonflait
immdiatement L'il au beurre noir, coup royal et trs recherch parce
qu'il consacrait pour plusieurs jours, et de manire visible, le triomphe du
vainqueur, fit pousser a toute l'assistance des hurlements de Sioux.
Munoz ne se releva pas tout de suite, et aussitt Pierre, I'arni intime,
intenrint avec autorit pour dclarer Jacques vainqueur (p. 145-146).

Elevs dans une socit o la hirarchie tait fonde sur le pouvoir politique, le
pouvoir conomique ou sur la force physique, Jacques et ses camarades perptuent, a
dfaut des deux premiers critres d'exercice du pouvoir au sein de la socit du texte qui
leur sont, toute fins utiles inaccessibles, une hirarchie base sur la force physique.

Dans Le premier homme, il est indniable que la primaut de la famille et, par voie
de consquence, de l'ascendance sur les autres smctures sociales dans la socit du

roman dcoule de la rpartition des individus en groupes sociaux dtermins par leur
appartenance ethnique et raciale.

1.2 Les groupes sociaux

la lecture du Premier homme, deux communauts humaines, distinctes par la

religion et par la culture, se dgagent de la socit du roman. Ce sont, d'une part, les

Blancs, et, de l'autre, les Arabes. De confession chrtienne, les premiers sont en majorit
des immigrs europens ayant fui leurs pays d'origine pour diverses raisons, dont les plus

courantes sont les guerres, les famines et la pauvret. Leur installation en Afique du
Nord ne s'est pas fait sans heurts puisqu7ils ont d affronter la rigueur du climat et
l'hostilit des autochtones arabes qui supportaient mal l'ide que des colons europens
viennent leur ter le privilge de la jouissance de leur terre.
La socit europenne est compose en majorit de citoyens d'origine franaise
parce que l'Algrie tait une colonie de peuplement appartenant a la France. La prsence

ces

derniers en Algkrie remonte pour certains aux premiers balbutiements de la

colonisation, c'est--dire depuis 1830, et une priode assez rcente pour d'autres. Dans
Lepremier homme, le nmateur raconte l'histoire de sa famille qui descend de la premire

vague des immigrants franais qualifis de "pionniers", compte tenu des nombreuses
difficults qui ont t les siennes ds leur arrive en Afrique du Nord. ct de la
communaut h a i s e , vivaient des Unmigrants espagnols, italiens, maltais, ainsi qu'un
ensemble htroclite de ressortissants de diffrentes nationalits.

Replis sur eux-mmes, les Blancs vivent quasiment en autarcie puisqu'ils

constituent une socit part, excluant, dessein, les Arabes avec lesquels les rapports
sont ceux de dominants domins, d'o les tensions raciales qui maillent Le premier
homme. Il va sans dire que le statut des autochtones arabes dpend de la politique

coloniale de la France en Algrie, dont les faiblesses et surtout le caractre ingalitaire ne

sont plus dmontrer.
Les Arabes sont confins des rles subalternes et vivent en marge de la
communaut europenne, qui est la socit de rfrence par excellence, car c'est elle qui
dfinit les normes et les rgles sociales. Mpriss par les Blancs, ils sont victimes
d'injustices et d'abus de toutes sortes. De surcrot, la plupart de leurs valeurs essentielles,

comme la culture, la langue et la religion, en l'occunence l'islam, sont bafoues par les
Europens qui leur vouent une haine tenace comme L'illustre cette scne :
[...] au coin de la rue Prvost-Paradol, un groupe d'hommes vocifraient.

sale race, disait un petit ouvrier en tricot de corps dans la

direction d'un Arabe coll dans une porte cochre prs du caf. Et il se
dirigea vers lui. d e n'ai rien fait, dit l'Arabe. - Vous tes tous de
mche, bande d'enculs, et il se jeta sur lui (p. 74).
Cette

La haine entre les deux communauts a atteint son paroxysme en 1952, date du
dbut de la guerre d'Algrie qui l'a cristallise, avec les actes de violence dont se sont
rendus coupables l'arm franaise et les combattants du Front de Libration Nationale.

Dans Le premier homme, les Arabes semblent exclus de la socit et leur rle est
marginalis, car, nulle part dans le roman, il n'est question de leur organisation sociale,
encore moins de leurs activits religieuses.

1.3 Les cultes religieux

Parent pauvre du. .Premier homme, la religion n'occupe pas une place importante
au sein de la socit du texte. Pour les Cormery, elle se rduit quelques rites, comme le
baptme, la premire communion, le mariage et les derniers sacrements car, <<vrai dire,

la religion ne tenait aucune place dans [cette] famille. Personne n'allait la messe,
personne n'invoquait ou n'enseignait les commandements divins, et personne non plus ne
faisait allusion aux rcompenses et aux chtiments de l'au-del& (p. 153). Il va sans dire
que Jacques et son fire ont t levs dans une famille chrtienne par ascendance mais

non pratiquante et peu attache aux valeurs religieuses.

Ce manque d'intrt l'gard de la religion s'explique par l'pret des conditions

de vie de cette famille entirement occupe amliorer son sort ici-bas plutt que
d'esprer des lendemains meilleurs au paradis, comme le prne le christianisme.
Toutefois, elle n'en demeure pas moins chrtienne parce que (da religion faisait partie
pour eux, comme pour la majorit des Algriens, de la vie sociale et d'elle seulement

[car] on tait catholique comme on est fraoais~(p. 155). Aussi la grand-mre se rappelle
que son petit-fils Jacques n'a pas encore fait sa premire communion alors qu'il en est
sa dernire anne d'cole primaire. Pour remdier cette situation intolrable, car le fait

d'tre chrtien oblige un certain nombre de rites, il fut convenu que Jacques assisterait
des cours acclrs de catchisme dont il garde d'ailleurs l'un des plus mauvais souvenirs
aprs avoir t gifl par le cur.

Si le christianisme, bien que banalis par la conception que s'en fait la population
europenne, demeure prsent au sein de la socit du texte, qu'en est-il de l'islam, la
religion des Arabes, dans Le premier homme ?

La marginalisation des Arabes ne se limite pas uniquement la vie sociale, elle

s'tend aussi leurs croyances religieuses. En effet, le narrateur se livre a la description
de la ville d'Alger o vit une importante colonie de peuplement europenne, sans
toutefois voquer le moindre difice cultuel musulman. Or, le hors-texte nous apprend
que cette agglomration urbaine est Alger, la capitale actuelle de l'Algrie, qui n'a jamais
t une ville chrtienne comme pourrait le laisser croire l'image qu'en donne Le premier
homme. Pour preuve, des glises y sont leves en lieu et place des mosques, car, aprs

avoir soumis les populations autochtones arabes la colonisation, les Europens tentent
de substituer leur religion, du moins selon ce qui ressort de l'uvre de Camus, celle des
Arabes et, du mme coup, les glises aux mosques comme l'atteste ce passage : Dans
son milieu, la rue Bab-Azoun s'largissait en perdant ses arcades d'un seul ct au profit

de l'glise Sainte-Victoire. Cette petite glise occupait l'emplacement d'une ancienne

mosque (p. 199).

Faut-il comprendre par la que les Algriens, coloniss successivement par les
conqurants arabes, l'empire Ottoman et de fiache date par la France, ont reni leur
culture ainsi que leur religion ? Voil qui semble moins certain, car la culture est le code
d'identification de tout peuple ayant une civilisation. Renoncer sa culture reviendrait,

pour les Algriens, a nier leur identit. Aussi, dans le cadre de sa politique d'assimilation
dont le but ultime tait de faire des ressortissants de ses colonies de vritables "Franais",

mieux encore, d'authentiques descendants de Gaulois, la France s 'vertue par

l'intermdiaire de son administration coloniale, nier la civilisation des peuples
coloniss. Nous comprenons pourquoi le seul culte religieux mis en vidence et valoris
dans Le premier homme est le christianisme, qui jouissait alors de l'appui du pouvoir
politique.

II Les structures ~olitiaues

Les structures politiques rgissent le fonctionnement de la socit du roman qui

s'inspire de l'organisation sociale et politique de la socit de rfrence. Dans l'ouvrage
qui fait l'objet de notre analyse, les structures politiques semblent absentes, en ce sens
qu'elles sont peu visibles. Cependant, nous mettrons en vidence celles qui sont les plus
importantes puisqu'essentielles au fonctionnement de toute communaut humaine. Ce
sont, entre autres, le pouvoir politique, reprsent par l'administration coloniale, et le
systme d'ducation scolaire, symbolis par l'cole.

II. I L'administration coloniale

Sous le prtexte d'une expdition punitive contre le Dey d'Alger, la France a
entrepris en 1830 de conqurir l'Algrie et d'y asseoir son autorit par la force des armes.
A cette poque, la situation tait relativement simple pour les militaires fianais selon

lesquels, ail y [avait] les "indignes" et les colons, les autochtones et les envahisseurs, les
primitifs et les "civiliss"'.

L'occupation militaire tant somme toute, superficielle,

coteuse et dnue de profits substantiels pour la France, les autorits mtropolitaines ont
opt pour la colonisation de l'Algrie qui devait tre
assimile la France, [...] devenir son simple prolongement outremditemane : une Algrie constitue de trois dpartements franais,
peuple de citoyens franais [qui] Franciserait jamais les temtoires du
Maghreb central. Par cette assimilation administrative et politique qui
intgrerait dfinitivement le pays [l'Algrie] au sein de la Rpublique une
et indivisible, on entendait rejeter toute ventualit de retour en amire,
toute possibilit de Royaume arabe, de protectorat ou de comptoirs
coloniaux. On voulait signifier aussi que la Rgence d'Alger avait
jamais cess d'exister et que les ((indignes d'Algrie, selon
l'expression du temps, n'taient plus dsormais que les sujets de la

rance'.
Pour ce faire, une administration de type colonial a t mise en place afin de grer
la vie politique, conomique et sociale, tant des coloniss, communment appels Arabes,
que des colons et immigrants europens. Puisque Le premier homme a t crit au cours
des annes cinquante, force est de constater qu'il ne rend pas compte des diffrentes
tapes de l'volution de la politique coloniale de la France en Algrie.

' Benjamin Stora, Histoire de I :41grie coloniale (1830-2954)' p. 17.

4

Charles-Robert Ageron, Histoire de f illgrie contemporaine,p. 9.

Dans la deuxime partie de ce chapitre qui nous restituerons l'histoire de la

politique coloniale fi-anaise que nous diviserons en deux parties, soit la priode de 1830
1953 et celle allant de 1954 1962.

II 2 L'volution de la politique coloniale de la France en Algrie

De 1830, date de sa ptise par un corps expditionnaire fianais jusqu'en 1960,

l'Algrie, tout comme un certain nombre de temtoires et de nations situs dans
l'hmisphre sud, a t l'objet de l'imprialisme franais.

Pour les besoins de la

mthodologie, nous rpartirons cette priode de l'histoire de l'Algrie en deux poques

qui sont celles de 1830 1953 et de 1954 1962.

L'anne 1830 est une date historique parce qu'elle marque le dbut de
l'imprialisme fianais en Afique du Nord. En effet, des broupes venues de France se
lancent a l'assaut de l'Algrie dont le statut s'apparentait celui d'un protectorat de
l'empire Ottoman. Cette campagne militaire t o m e l'avantage du royaume de France
qui triomphe des Turcs et des autochtones algriens runis. Vaincus et humilis, ceux-ci
se soumettent l'autorit de la France non sans quelques rticences qui se traduisent par
des insurrections armes et des soulvements populaires. Si l'ide de la conqute de
l'Algrie a recueilli la faveur de la majorit de la classe dirigeante fianaise de cette
poque, force est de constater que la politique adopter pour la gestion des ressources
humaines et matrielles de ce territoire frachement conquis a dchan les passions.

En effet, deux courants de pense qui prnent chacun une certaine faon de

gouvemer l'Algrie - courants dont il serait utile d'exposer les caractristiques car de leur
comprhension dpend celle des vnements de la priode de 1954 1962 - se
disputaient les faveurs du pouvoir excutif.
Le premier courant, dont les adeptes sont accuss d'tre acquis a la cause des
indignes, prne un type d'administration qui consiste a gouvemer indirectement
l'Algrie en prservant ses structures politiques et sociales. Cela revenait concrtement

mettre ce pays sous la tutelle de la France et reconnatre l'autorit de ses chefs religieux

afin de les associer la gestion des affaires courantes. Ce type de gestion politique et
sociale en harmonie avec la culture des autochtones recueillait l'adhsion d'un certain
nombre de personnalits parmi lesquelles nous pouvons citer Thomas-Ismal Urbain,
P. Leroy-Beaulieu, Albin Rozet, Victor Barrucand et le marchal Lyautey. Le premier

a t, tour tour, journaliste, interprte, fonctio~aireet surtout conseiller de l'empereur

Napolon III dont il a largement influenc la "politique algrienne". Il fut l'un des plus
ardents dfenseurs d'un mode de gouvernement qui devait tenir compte, la fois, des
intrts de la France et des aspirations profondes du peuple algrien car ce qu'il
recherchait tout au long de sa carrire politique tait de travailler l'apaisement, la
rconciliation des Franais et des musulmans d7~lgrieS.

Le deuxime courant de pense auquel adhraient massivement les colons et la

majorit des militaires se distingue par ses objectifs qui sont de coloniser directement, de

faire table rase des structures politiques et sociales de L'Algrie et d'en assujettir les
habitants considrs comme de simples sujets de la France, des indignes barbares et
sauvages. Pour ce faire, les partisans de cette option insistaient sur la ncessit d'installer

--

'Charles-Robert Ageron, L ' A w e oigrienne :de Napolon III de GouIie, Paris, Sinbad, 1980, p. 17.

en Algrie, un gouvernement dot de pouvoirs normes et dont la priorit absolue serait la

soumission des autochtones l'autorit de la puissance coloniale.

Ces deux politiques antagonistes ont eu chacune leur moment de gloire et ont t
exprimentes diffrentes chelles et avec des fortunes diverses en Algrie. Cependant,
le type d'administration qui a f~ par s'imposer est celui dit de type "direct" qui consistait
gouverner directement les autochtones, sans gard pour leurs revendications, quelles

soient d'ordre politique, culturel, social ou conomique. L'application de cette politique

signifiait, pour les colons europens, des terres a acqurir sans bouse dlier, des droits et
de nombreux privilges rattachs leur race et, pour les autochtones, des brimades, la
spoliation, les corves, les humiiiations, bref, des traitements dgradants. Les colons
approuvaient la confiscation a leur profit des terres appartenant aux collectivits locales

qui fut l'une des constances de la politique coloniale de la France en Algrie, et la

justifiaient par la ncessit de ((resserrer un peu, pour faire place aux immigrants, les
Arabes qui promnent travers une immense tendue de terres incultes leur paresse de
peuple pasteur et nomade6.

La politique coloniale de la France en Algrie a volu au gr de ses intrts et des

courants d'ides qui ont travers l'Europe.

Cette instabilit, quant a la politique

appliquer en Algrie, s'est traduite par de timides tentatives de rformes en vue

d'amliorer les conditions de vie des autochtones qui s'inscrivent dans la logique de la
politique d'assimilation. Les autorits h a i s e s ont, par moment, t sduites par l'ide
d'instaurer une sorte d'apartheid en vue de sparer les Europens des indignes. Ainsi le
regroupement forc et le cantonnement d'une partie des populations locales sur des
temtoires exigus et arides obissaient cette politique de rejet, de rpression et de
coercition.
6

Charles-Robert Ageron, Histoire de l Algrie contemporaine, Paris, P.U.F., tome 2, p. 12.

La priode de 1830 a 1953 a vu la conqute de l'Algrie par la France et le

raffermissement de l'emprise des colons sur ce pays. Cependant, les guerres de 19141918 et de 1939- 1945 ont eu un impact dterminant et des rpercussions normes sur les
autochtones. En effet, les deux conflits mondiaux ont offert aux populations arabes,
l'opportunit de se dfaire collectivement du mythe de l'invincibilit de la France, de
s'manciper et de s'apercevoir par eux-mmes des injustices, des traitements
discriminatoires qui taient leur lot quotidien et dont ils revendiqueront la fin au c o r n de
lapriodede 1954 1962.

Entreprise depuis la fin de la Premire Guerre mondiale, la lutte pour

l'mancipation et l'amlioration des conditions de vie des autochtones algriens prend un
virage nationaliste et indpendantiste qui aboutit, en 1954, la guerre d'Algrie.

Ce

conflit entre la France et sa colonie est le rsultat des nombreuses annes d'application
des politiques ingalitaires, racistes et discriminatoires l'gard des populations locales
qui aspiraient par cette confrontation se librer du joug de la puissance coloniale. Afin
d'viter une rvolte gnrale des autochtones qui mettrait l'Algrie feu et sang, rvolte
que l'on voyait poindre l'horizon, de nombreux intellectuels franais ont rdig des
rapports sur la misre des "indignes" et ont propos des rformes. Dans le but de trouver
une solution pacifique la c i s e qui secouait son pays natal, Camus a entrepris de
sillonner toute l'Algrie afin de se rendre compte par lui-mme des conditions de vie des
autochtones. Les recommandations de son enqute ont eu un cho favorable dans la
presse, certes, mais n'ont jamais t appliques par les autonts politiques. Les colons,
les grands propritaires temens et les entreprises agro-industrielles fianaises implantes
en Algrie, par leur hostilit et par leur opposition systmatique toute rforme visant

octroyer plus de droits aux "indignes", ont pris une part active au soulvement des
masses populaires arabes.

La guerre dbute le 1" novembre 1954 par une insurrection arme organise par
l'A.L.N., la branche militaire du Front de Libration Nationale de l'Algrie, un
mouvement politique auquel s'identifiaient un grand nombre d'autochtones arabes.

Durant huit longues annes, les militaires envoys par la mtropole, appuys par des
autochtones, vont en dcoudre avec les troupes de 1'A.L.N.

Les hostilits ont pris fin en 1962 avec les accords d'vian qui se sont traduits par
l'indpendance de ce pays d9Afiique du Nord et surtout par le dpart massif des
populations d'origine europenne vers la France. Cet exode douloureux, qui revenait,
pour les Pieds-noirs, abandonner demre eux plus d'un sicle de prsence et d'histoire,
a occult le drame des Harkis, ces autochtones algriens qui ont collabor ou se sont
compromis avec les Franais. Les Harkis ont t, en effet, svrement chtis et
massacrs par les nouveaux matres de l'Algrie qui leur faisaient payer de la sorte leur
collaboration avec la France et leur traitrise l'gard de leurs compatriotes.

En Algrie, l'administration coloniale a subi des mutations profondes qui l'ont fait
passer d'une administration dirige par des militaires une organisation administrative
civile calque sur le modle fianais et dont nous retrouvons les traces dans Le premier
homme.

11.3 Les signes de l'autorit politique au sein du Premier homme

Le pouvoir politique, symbolis par l'administration coloniale, est quasiment

absent de la trame narrative du Premier homme. La socit du roman semble vivre dans
un monde o l'ordre se maintient de lui-mme, telle la socit idale que prnaient des
socialistes utopiques comme Proudhon et Fourier. Une pareille communaut humaine n'a
gure besoin d'autorits politiques puisque tous les citoyens connaissent leurs droits et
devoirs auxquels, par civisme, ils ne drogent jamais.

Dans l'uvre de Camus, les structures politiques se rduisent au gouvemement

gnral et aux autorits municipales. L'existence du premier est suggre par la prsence
d'un personnage (gnralement un haut fonctionnaire du gouvemement gnral) de
corve cette anne-l (p. 232), lors d'une crmonie de remise de prix aux lves les
plus mritants d'un lyce d'Alger. Quant au premier magistrat de la commune d'Alger, il
tait charg, au cours de la Premire Guerre mondiale, d'annoncer aux familles
concernes un certain nombre de nouvelles en provenance des champs de bataille.

Dans cet extrait, le maire d'Alger vient annoncer une mauvaise nouvelle
Catherine Cormery, dont le m a i se trouve au fiont :
Un monsieur, grave et bien habille, avait surgi dans l'escalier avec une
sorte de pli. Les deux femmes surprises avaient pos les assiettes o elles
triaient les lentilles [...] quand le monsieur, qui s'tait arrt sur l'avantdernire marche, les avait pries de ne pas bouger, avait demand
Madame Cormery, la voil, avait dit la grand-mre, je suis sa mre, et
le monsieur avait dit qu'il tait le maire, qu'il apportait une douloureuse
nouvelle, que son mari tait mort au chmp d'honneur (p. 7 1).

Bien que prsentes dans le roman, la police et la gendarmerie demeurent invisibles

et ne s'impliquent gure dans la vie quotidienne de la population malgr quelques
incidents graves qui se sont produits, tels l'explosion d'un engin pig et le meurtre d'un

ftard dans un dbit de boisson. Reprsente dans Le premier homme par une patrouille

de parachutistes, l'arme se contente, aprs un attentat qui a fait de nombreuses victimes,

d'accourir sur les lieux du sinistre.

Des rouages aussi importants et spcifiques l'organisation administrative

fianaise comme le juge d'instmction, le procureur de la Rpublique et le percepteur,
manquent galement l'espace digtique du Premier homme. Les activits politiques,
comme les consultations populaires qui sont le propre des socits modernes, sont
inexistantes dans le roman de Camus, mme si la scne politique algrienne tait, cette
poque, tout aussi anime que celle de la France mtropolitaine. Il faudrait peut-tre voir
en cette omission ou en ce silence, la volont du narrateur d'ignorer le pouvoir politique
dont l'une des plus importantes ralisations demeure, sans aucun doute, l'instauration
d'un systme d'ducation scolaire en Algrie.

11.4 Le rle de l'cole au sein de la socit du roman

Aprs la conqute de l'Algrie et son rection en colonie de peuplement, une

nouvelle ralit s'est impose aux autorits politiques franaises, celle de la formation et
de l'instruction des colons europens. Puisque les populations autochtones possdaient
depuis fort longtemps leur propre systme d'ducation scolaire en langue arabe qui
s'appuyait sur un rseau d'coles coraniques ou Mdersa, l'cole rpublicaine [fut]
exporte en Algrie la fin du XIXe sicle7. Instaur dans le but inavou de fournir des
cadres et des employs l'administration coloniale, ce systme scolaire se charge de
l'instruction des enfants de la socit du texte en gnral et, en particulier, de Jacques
Cormery, le personnage principal du Premier homme.
7

Benjamin Stora, op. cit., p. 93.

Ainsi, depuis sa plus tendre enfance, .Jacques se rendait [...] pied, deux fois par
jour, cette cole qu'il avait commenc de frquenter l'ge de quatre ans dans la section
maternelle (p. 130). Aprs un parcours sans faute, il accde a l'cole primaire et, plus
tard, au lyce. En plus de sa vocation ducative, l'cole procurait Jacques beaucoup de
plaisir et une certaine joie de vivre, car le personnage principal du Premier homme prend
un grand plaisir frquenter assidment l'cole primaire o Monsieur Bernard,
l'instituteur, lui voue une grande sympathie.

Les cours que cet enseignant expriment et dvou dispense avec beaucoup de
doigt frappaient l'attention de ses lves car il savait toujours tirer au bon moment de
son armoire aux trsors La collection de minraux, l'herbier, les papillons et les insectes
naturaliss, les cartes [...] qui rveillaient l'intrt flchissant de ses lves (p. 136). 11
va sans dire que Jacques s'est attach a Monsieur Bernard pour qui il prouve des
sentiments affectueux mls de respect et d'admiration. La prfrence de cet instituteur

pour le hros du Premier homme est apparente et s'explique non seulement par les bons
rsultats scolaires de son lve mais aussi par des faits qui se rapportent l'histoire. En
effet, cet instituteur et le pre de Jacques ont particip tous les deux la Deuxime Guerre
mondiale en tant que soldats. Le premier en est revenu sain et sauf tandis que le second y
a perdu la vie. Aussi Monsieur Bernard a-t-il beaucoup de sympathie pour les orphelins
ayant perdu leurs parents la guerre comme Jacques dont la situation familiale prcaire

est aggrave par la pauvret.

L'cole est, pour le narrateur du Premier homme, un endroit particulier qui devient
parfois une arne car c'est justement dans ce lieu ddi a l'instruction et au savoir qu'il
assiste aux "donnades" et se bat pour la premire fois contre un garon de son ge qui l'a

offens et qui il administre une svre racle aprs les cours de l'aprs-midi.

C'est

aussi l'cole qu'il s'initie la morale et qu'il acquiert ses premiers principes moraux.

Sur le chemin de l'cole, lui et un compagnon prennent un malin plaisir un jeu qui
consiste
pour les deux enfants d'arriver assez silencieusement derrire les
poubelles pour rabattre brusquement le couvercle sur le chat qui [s'y]
trouvait[...]. Cet exploit n'tait pas commode, car les chats ns et grandis
dans un quartier pauvre avaient la vigilance et la prestesse des btes
habitues dfendre leur droit de vivre. Mais parfois, hypnotis par une
trouvaille apptissante et difficile extraire du monceau d'ordures, un
chat se laissait surprendre. Le couvercle se rabattait avec bruit, le chat
poussait un hurlement de frayeur, jouait convulsivement du dos et des
griffes, et parvenait souIever le toit de sa prison de zinc, s'en extraire,
le poil hriss de frayeur, et dtaler comme s'il avait une meute de
chiens ses trousses, au milieu des clats de rire de ses bourreaux fort
peu conscients de leur cruaut @. 132).
L'cole donne galement l'occasion Jacques de rver des univers i n c o ~ u et
s

d'chapper ainsi un quotidien monotone, celui d'un enfant issu de famille trs modeste.
Lire des manuels scolaires utiliss en mtropole apportait son lot de rves et d'vasions

aux lves de la socit du roman, habitus au climat et aux paysages de l'Afrique du

Nord et qui font, lors des sances de lecture,
sonner les virgules et les points, des rcits pour eux mythiques o des
enfants bonnet et cache-nez de laine, les pieds chausss de sabots,
rentraient chez eux dans le froid glac en tranant des fagots sur des
chemins couverts de neige, jusqu' ce qu'ils aperoivent le toit enneig
de la maison o la chemine qui fumait leur faisait savoir que la soupe
aux pois cuisait dans l'tre. Pour Jacques, ces rcits taient l'exotisme
mme. Il en rvait (p. 137).

L'attirance qu'exercent alors certains textes sur l'imaginaire des coliers de la

socit du roman est telle que, les jours de pluie, l'odeur de laine mouille qui montait
des cabans de laine au fond de la salle [de classe] tait comme la prfiguration de cet
univers dnique ou les enfants en sabots et en bonnet de laine couraient vers la maison
chaude)}(p. 137). Jacques est si captiv par L'cole qu'il la retrouve travers l'odeur que

dgagent les livres, la colle, l'encre et les manuels scolaires. Il renifle avec dlectation,

c'est--dire avec un plaisir nul autre pareil lorsqu'il en a l'occasion, les effluves des
ouvrages qu'il trouve la bibliothque municipale d'Alger. Pour le personnage principal
du Premier homme et son ami Pierre, l'odeur des livres est plus importante que leur

contenu parce qu'elle dtermine elle seule leur choix de lecture.

Le narrateur confesse que seule l'cole domait Jacques et Pierre [leurs plus
grandes] joies. Et sans doute ce qu'ils aimaient si passionnment en elle, c'est ce qu'ils

ne trouvaient pas chez eux, o la pauvret et l'ignorance rendaient la vie plus dure, plus
morne (p. 137). Les plaisirs que le hros du Premier homme tire de l'cole primaire
l'incitent poursuivre ses tudes et rver d'un avenir meilleur. Au lyce, il est
cependant confiont aux dures ralits de sa classe sociale qui le suivra tout au Long de
ses tudes secondaires.

l'cole primaire, le statut social n'est gure un critre dterminant pour la

diffrenciation des lves de la socit du roman qui sont appels a se distinguer en classe
par leurs rsultats scolaires et, sur les terrains de jeux, par leur adresse et leurs qualits

physiques. Le jeune Cormery n'en demandait pas plus puisqu'il fait partie des meilleurs
lves de son cole et qu'au football il est imbattable. De plus, ses talents pugilistiques
en font un garon respect et craint de tous ses camarades. Cependant, cette chelle des
valeurs, qui sert si bien le personnage principal du roman de Camus, cde la place, au
lyce, des normes ataviques et donc, par essence, plus arbitraires. En effet, les qualits
intrinsques taient de peu de valeur au lyce oii entraient en ligne de compte certains
privilges que confraient la naissance dans une famille aise ou l'appartenance a la
bourgeoisie.

Jacques Cormery, qui est issu d'un milieu social pauvre, en fait la

douloureuse exprience ds ses premires semaines au lyce car,

dans les imprims qu'on leur avait remis, il ne savait que mettre a la
mention ((profession des parents)). Il avait d'abord mis mnagre
pendant que Pierre avait mis ((employe des P.T.T..Mais Pierre lui

prcisa que mnagre n'tait pas une profession mais se disait d'une
femme qui gardait la maison et faisait son mnage. Non, dit Jacques,
elle fait le mnage des autres et surtout celui du mercier en face. - Eh
bien, dit Pierre en hsitant, je crois qu'il faut mettre domestique. Cette
ide n'tait jamais venue Jacques pour la simple raison que ce mot, trop
rare, n'tait jamais prononc chez lui - pour la raison aussi que personne
chez eux n'avait le sentiment qu'elle travaillait pour les autres, elle
travaillait d'abord pour ses enfants. Jacques se mit crire le mot,
s'arrta et d'un seul coup connut [...] la honte et la honte d'avoir eu honte
(p. 187).

Le poids crasant de la classe sociale et des ascendants est vivement ressenti par le
jeune Cormery qui s'aperoit de son impuissance l'gard des prjugs. Se rendant
cruellement compte que l'autre, c'est--dire autrui, ne l'estime qu' l'aulne de sa parent,
il laisse libre cours sa rsignation qui est une forme de capitulation, un constat d'chec,
une fatalit contre laquelle il ne peut et ne veut plus rien faire : Un enfant n'est rien par
lui-mme, ce sont ses parents qui le reprsentent. C'est par eux qu'il se dfinit, qu'il est

d f d aux yeux du monde. C'est travers eux qu'il se sent jug vraiment, c'est--dire
jug sans pouvoir faire appel (p. 187).

Jacques fait galement d'autres dcouvertes toutes plus humiliantes les unes que
les autres. Cependant, l'amour qu'il prouve pour sa mre n'en est pas affect. Sa fiert
demeure intacte malgr les fnistrations que lui cause son appartenance une famille
pauvre, ignorante et sans pass.

Avec Georges Didier, un ami de lyce issu de la

bourgeoisie, Jacques
comprit ce qu'tait une famille franaise moyenne. [En effet] son ami
avait en France une maison de famille ou il retournait aux vacances, dont
il parlait ou crivait sans cesse Jacques, maison qui avait un grenier
plein de vieilles malles, o l'on conservait les lettres de la famille, des
souvenirs, des photos. Il [Georges Didier] connaissait l'histoire de ses
grands-parents et des amire-grands-parents.. . (p. 190-191).

Contrairement Jean-Didier, un camarade de classe qui possde un patrimoine

familial, tels une maison en France et des reliques ayant appartenu ses anctres, Jacques
Cormery ne connat pas l'histoire de sa famille dont le pass s'est perdu avec la
disparition de ses ascendants. Aussi est-il angoiss par l'ide d'tre un personnage
anonyme sans pass et sans histoire qui ne connat pas son pre et dont l'avenir en
Afrique du Nord n'est pas assur. Cette sombre ralit est imputable la pauvret et au
dnuement qui ont pouss ses anctres immigrer. Avec amertume, Jacques se rsigne

1'ide qu'il
ne connatraitjamais son pre, qui continuerait de dormir l-bas, le visage
perdu jamais dans la cendre. Il y avait un mystre chez cet homme, un
mystre qu'il avait voulu percer. Mais finalement, il n'y avait que le
mystre de la pauvret qui fait les tres sans nom et sans pass, qui les
fait rentrer dans l'immense cohue des morts sans nom (p. 1 80).

Parmi les structures politiques, l'cole semble tre la plus importante et la plus
apprcie de Jacques, du seul fait qu'elle entretenait en lui la flamme de l'espoir, celui

d'un avenir meilleur, de pouvoir jouer un jour un rle de premier plan en occupant un
poste de responsabilit dans l'administration coloniale et devenir ainsi un rouage
important des structures conomiques de la socit du roman.

III Les infrastmctures conomiques

Les activits conomiques sont assez limites et peu dveloppes dans Le premier
homme. Cependant le narrateur ne donne pas suffisamment d'informations sur les sources
de revenus des populations de la socit du texte.

De quoi vivaient les immigrants

europens ? Et d'o les autochtones tiraient-ils leurs moyens de subsistance ? Telles sont
les nombreuses questions auxquelles se butent les lecteurs du roman caractre
autobiographique de Camus. Toutefois, une analyse plus pousse permet de dceler un

nombre restreint d'activits conomiques, tels l'agriculture, le commerce de dtail,

l'administration coloniale et les activits portuaires. Il va sans dire que les activits
conomiques de la socit de rfrence taient plus diversifies que celles qui sont
dcrites dans Le premier homme, cependant, nous n'tendrons pas notre analyse au-del
de la socit du roman puisque ce sont justement ses structures conomiques qui nous
intressent.

III. 1 L'im~lantationfiancaise ou la lgitimation de la colonisation amicale

L'agriculture est, dans Le premier homme, l'activit conomique par excellence
des colons europens installs en Algrie.

A dfaut d'industries manufacturires

quasiment rserves la mtropole, les immigrants se tournaient vers L'agriculture, attirs

et encourags par les mesures incitatives de l'administration coloniale qui se traduisaient
par des expropriations massives de terres cultivables au dtriment des collectivits

locales. Dans le septime chapitre intihil "Mondovi : la colonisation et le pre", le

narrateur relate l'arrive des premires vagues d'immigrants europens en terre

algrienne ainsi que les souffrances qu'ils ont d subir en raison des rigueurs du climat.

Par une astucieuse analepse que Grard Genette dfinit comme toute vocation aprs
coup d'un vnement antrieur au point de l'histoire o l'on se trouve8, l'auteur remonte
le cours de sa gnalogie et voque, en passant, Les diffrentes pripties de la
"colonisation", c'est--dire de la mise en exploitation des terres agricoles d'Algrie par
les nouveaux arrivants ou "colons" dont il lgitime la lutte farouche contre les populations
locales pour le contrle des terres arables. Aussi la mise en valeur des surfaces de culture
se fait l'arme au poing et les exploitations agricoles essaiment travers l'Algrie, telle

* Grard Genette, Figurer ILI, Paris, Le Seuil, 1972, p. 82.

enseigne que ale mot colon, qui dsigne surtout les habitants des colonies par rapport a la
mtropole, signifie, pour les Europens d'Algrie, les seuls agriculteursg.

rige en colonie de peuplement, l'Algrie tait la solution providentielle du

problme des Alsaciens-Lorrains dplacs par la guerre franco-prusse de 1870. Une loi
promettant des terres ainsi qu'une aide financire aux Franais qui acceptaient d'migrer

en Algrie fut adopte en 1871 par le parlement afin de favoriser l'installation de

nouvelles familles en Afrique du Nord.

Cette loi a eu pour effet d'encourager

l'immigration de plusieurs milliers de Franais qui s'improvisaient pour la plupart en

agriculteurs alors qu'ils n'avaient jamais exerc un mtier en relation avec la culture de la
terre. Le bl, l'orge, la viticuhre et la production des agrumes taient les principales
cultures de cette agriculture qui a atteint son apoge vers 1930 grce l'amlioration des
mthodes de culture qui a accru les rendements et, par voie de consquence, les revenus
des personnes vivant de cette activit conomique.

L'histoire des Cormery est troitement lie l'agriculture, c'est--dire a la

"colonisation" des terres cultivables de l'Algrie.

La grand-mre n'a-t-elle pas t

leve par ses parents m a h o ~ a kdans

,
une petite ferme du Sahel (p. 8 1) ? N'a-t-elle

pas vcu toute sa vie en Afique du Nord o elle avait pous trs jeune un autre
Mahomais, fin et fiagile, dont les frres taient dj installs en Algrie ds 1848 aprs la

mort tragique [de leur] grand-pre paternel, pote ses heures [...] qui composait ses vers
perch sur une bourrique (p. 81-82) ?

La consquence de la disparition de ce

personnage singulier, l'anctre de tous les Cormery qui ne laissa aucun hritage
substantiel a sa nombreuse progniture, fut l'exil, I'immigration et d'installation sur le
littoral algrien d'une niche d'analphabtes qui se reproduisirent loin des coles, attels
seulement a un travail extnuant sous im soleil froce (p. 82).
9

Benjamin Stora, Hkroire de I Algrie coloniale (18.30-1954), p. 25.

L'agriculture a entran l'implantation de plusieurs gnrations de colons

europens en Afkique du Nord, comme l'attestent les nombreuses vagues d'immigrants

k a i s qui se sont installs en Algrie, attirs par les perspectives conomiques
favorables qui semblaient leur promettre un avenir radieux.

Toutefois, le climat et

l'hostilit conjugus de la nature et des populations autochtones sont venus bout de leur
dtermination vouloir vivre essentiellement des produits de la terre, c'est--dire faire de
l'agriculture leur activit conomique par excellence.

111.2 Le commerce et le ngoce

Avant d'aller s'installer ii Alger, les Cormery, tant la grand-mre que Catherine
Camus, vivaient dans des domaines agricoles comme la plupart des Europens d'Algrie.
Cependant, le dveloppement des villes et la mcanisation de l'agriculture drainent vers
les cits urbaines un nombre sans cesse grandissant de populations issues de la campagne.

Si l'conomie des zones rurales reposait sur l'agriculture, force est de constater qu'il
s'tait dvelopp dans les villes un grand nombre d'activits conomiques qui assuraient
la subsistance des habitants de la socit du roman.

L'administration publique procure du travail un certain nombre de personnes

dont la mre de Pierre, I'ami d'cole de Jacques Cormery qui est une employe des

P.T.T. (p. 187). Les services municipaux employaient des fonctionnaires des tches
diverses et quelques fois singulires, comme celle qui est dvolue a un
capteur de chiens, surnomm par les enfants du quartier Galoufa [...], un
Arabe habill l'europenne, qui se tenait ordinairement l'arrire d'un
trange vhicule attel de deux chevaux, conduit par un vieil Arabe
impassible. Le corps de la voiture tait constitu par une sorte de cube de
bois, sur la longueur duquel on avait mnag, de chaque cot, une double
range de cages aux solides baneaux. L'ensemble offiait seize cages,

dont chacune pouvait contenir un chien, qui se trouvait alors coinc entre
les barreaux et le fond de la cage. Juch sur un petit marchepied
I'arrre de la voiture, le capteur (p. 132- 133)

dont le rle consistait a capturer les chiens errants pouvait accomplir la besogne qui lui
tait assigne.
Les chemins de fer, l'enseignement primaire et secondaire ainsi que les institutions
tatiques taient de potentielles sources d'emploi.

Nanmoins, un certain nombre de

facteurs, tels le manque d'instruction, l'analphabtisme et la relative lthargie des

activits conomiques qui s'explique par les clauses du "pacte colonial" en veriu duquel
l'Algrie [devait] se contenter d'tre une source de matires premires et un simple
dbouch pour les produits manufacturs de la mtropole'0, condamnent pour sa survie
une couche substantielle de la population une forme d'conomie particulire, propre aux
pays du Tien-monde que nous dsignerons par les termes de commerce de dtail et de
ngoce.

Dans Le premier homme, les signes de ce commerce sont les tals des
commerants arabes, les merceries, les piceries et un vritable rseau de vendeurs

ambulants qui offient aux consommateurs des marchandises de qualit douteuse. Dans le
quartier administratif d'Alger, se trouvait la principale artre commerciale de la ville, la
rue Bab-azoun qui tait
une rue resserre que des arcades, sur les deux &ts, reposant sur
d'normes piliers carrs rendaient encore plus troite [...] Tout au long
des arcades, les boutiques de commerants se succdaient, marchands de
tissus en gros dont les faades taient peintes de tons sombres et dont les
piles de tissus clairs reluisaient doucement dans l'ombre, piceries qui
sentaient le girofle et le caf, petites choppes o des marchands arabes
vendaient des ptisseries ruisselantes d'huile et de miel, cafs obscurs et
profonds o les percolateurs fusaient cette heure-l [...], bazars pour
--

IO

Benjamin Stora, op. cit., p. 94.

touristes enfin o l'on vendait la hideuse verroterie orientale dans des

vitrines plates (p. 197).

Le passage prcdent tmoigne de l'intense activit conomique qui animait la

ville d'Alger, une vivacit qui contraste avec l'atmosphre gnrale que suggre Le
premier homme dont la lecture amne croire une sorte de morosit, a un

ralentissement des activits conomiques au sein de la socit du texte.

Par sa position gographique, Alger bnficie d'un accs la mer Mditerrane et,
par consquent, d'infhstnictures portuaires dont les activits sont dcrites dans Le
premier homme. Au cours de ses vacances scolaires, Jacques Cormery a t employ par

un courtier maritime au port d'Alger.

Son travail consistait accomplir des tches

administratives et traduire des documents foumis par les navires qui faisaient escale
dans le port d'Alger. Cet emploi l'a amen visiter un grand nombre de bateaux et lui a
aussi pexms de dvelopper une habilet, celle de distinguer les navires par leur odeur et
d'en deviner aussi bien la cargaison que la provenance, puisque Jacques reconnaissait
l'odeur particulire de chaque cargo. Ceux de Norvge sentaient le bois [alors que ] ceux
qui venaient de Dakar ou [du Brsil] apportaient avec eux un parhm de caf et
d'pices.. . (p. 249).

Les tches mnagres qu'accomplissait la mre du narrateur pour ses ventuels

employeurs, les salons de coiffure, les cafs, les dbits de boissons, les boulangeries
artisanales, les quincailleries et l'industrie du loisir, encore l'tat embryonnaire que
reprsentaient les salles de cinma, compltent cette conomie parallle qui tait une
forme d'conomie sociale destine satisfaire les besoins des moins nantis de la socit
du roman, de loin, beaucoup plus nombreux que les riches propritaires temens possdant
de grands domaines agricoles, comme celui ou travaillaient les Cormery lorsqu'ils se sont
installs en Algrie.

La colonisation de l'Algrie a consist a soumettre ses populations l'autorit

politique de la France, y implanter une communaut humaine d'origine europenne
culturellement diffrente et surtout modeler cette possession temtoriale selon le modle

de la France laquelle, travers ses mtropoles, l'Algrie devait s'identifier. Ce rve de

reconstituer une Nouvelle-France, non plus en Amrique du Nord, mais de L'auae ct de
la Mditerrane montre ses faiblesses Lorsque le narrateur entreprend, dans une tentative

qui s'apparente une qute de ses origines, de dcouvrir la France laquelle l'Algrie
devait prtendument ressembler en tout point.

CHAPITRE II : La mtropole fmnaise.

Au cours de son enfance, Jacques Cormery et ses compagnons de jeux, tous ns en

terre algrienne de parents europens, se reprsentaient l'Europe, qui symbolisait pour
eux le prototype mme de l'exotisme, comme une contre lointaine dont les habitants
vivaient dans un univers idyllique. Parvenu un ge mr, le hros du Premier homme
dcouvre la France, le pays d'origine de ses grands-parents, et, travers elle, la socit
mtropolitaine l'occasion d'une visite qu'il rend a la spulture de son pre enterr dans

un petit cimetire militaire fianais, visite qui cache une qute du pre.

1. La mtropole coloniale

L 'attrait qu'exercent les paysages trangers sur 1' imaginaire populaire se confirme

dans Le premier homme o le jeune Cormery et les enfants de son ge imaginent la

France qu'ils n'ont jamais vue comme un pays exotique. Une telle image, quelque peu
irraliste pour qui connat la mtropole, n'a pu se dvelopper que dans l'esprit de jeunes
enfants qui ne connaissaient, de l'Europe en gnral et de la France en particulier, que de
vagues rcits entendus par-ci et par-l. Prdisposs par leur ignorance croire en la
supriorit de tout ce qui vient de la mtropole, Jacques et ses amis ont la certitude que la
vie en France o f i e plus de plaisirs et de joies que le fait de vivre en Algrie. Les manuels
scolaires utiliss l'cole confortent cette croyance parce qu'ils sont conus pour les
lves de la mtropole et, pour cette raison, ne font rfrence qu' l'Europe et au vcu des
coliers rsidents en France. Or le milieu de vie de ces derniers n'est pas le mme que
celui du personnage principal du Premier homme qui demeure en Algrie et ne connat
que I'Afkique du Nord. Par consquent, les textes lus dans les livres tudis en classe

deviennent des rfrences, des modles pour Jacques et les lves de son ge qui rvent
aux paysages de l'Europe Occidentale puisque les manuels taient toujours ceux qui
taient en usage dans la mtropole. Et ces enfants qui ne connaissaient que le sirocco, la
poussire, les averses prodigieuses et brves, le sable des plages et la mer en flammes
sous le soleil (p. 136), typiques l'Algrie, n'en demandaient pas plus pour donner libre
cours leur imagination dbordante.

Le jeune Cormery tait tellement fascin par la mtropole et si absorb par ses
rveries qu'il peuplait ses rdactions de descriptions d'un monde qu'il n'avait jamais vu,
et ne cessait de questionner sa grand-mre sur une chute de neige qui avait eu lieu
pendant une heure vingt ans auparavant sur la rgion d'Agen> (p. 137).
Les lves n'taient pas les seuls tre la fois fascins et impressionns par la
mtropole, car la socit du roman, dont les autorits politiques provenaient et relevaient
directement de la France, prouvait l'gard de ce pays un complexe d'infriorit qui se
manifestait de diffrentes faons.

Aux yeux de la socit du texte, la mtropole reprsentait la mre patrie dont la

supriorit tous gards sur sa colonie outre-mditeraneme ne souffrait d'aucun doute.

Mme son climat, plus tempr que celui de l'Algrie, tait affubl de vertus
revitalisantes et vivifiantes car, l't venu, les bateaux surchargs emmenaient
fonctionnaires et gens aiss se refaire dans le bon "air de France" (p. 237). Presque tout
tait import de la mtropole, aussi bien les chevaux, mal adapts au climat chaud et sec
de 1'Afique du Nord, que les produits manufacturs. La rputation de vritable havre de

paix et de "petit coin de paradis" de la France tait si bien ancre dans Les esprits que,
pour les Algrois qui, ds qu'ils avaient [...] quelques revenus, fuyaient l't d'Alger
pour la France plus tempre, il suffisait que l'air qu'on respirait dans un lieu ft

lgrement firais pour qu'on Le baptist "air de France". Kouba ainsi, on respirait l'air
de France (p. 2 18). Le culte de la mtropole tait savamment entretenu et orchestr par

l'organisation, I'agencement des villes algriennes qui s'inspiraient amplement, pour leur
disposition, des mtropoles h a i s e s . Ainsi
sur la terre d'Algrie vont apparatre de surprenants paysages urbains,
voquant ceux du Sud de la France. D'une rgion d'Algrie l'autre, on
passe des murs blanchis a la chaux aux tuiles dteintes par le soleil. Tous
ces lieux s'ordonnent autour des mmes principes, [...] : [la] place
centrale agrmente parfois d'un kiosque a musique et plante d'arbres ;
avenues principales, ombrages, avec de nombreux commerces ; rues
traces au cordeau bien entretenues.. .Sur la place centrale sont difis
des symboles de la colonisation: la mairie, l'glise, l'cole laque.
L'agitation parfois brouillonne des habitants attnue le caractre
conventionnel de cet urbanisme, mais en toutes choses, c'est la province
fianqaise qu'on veut imiter'.

Quant Catherine Comery, elle semble l'abri de ce vritable culte de La

mtropole, de cette frnsie qui s'tait empare de la socit du roman puisqu'elle ne
s'identifie pas la France mais plutt l'Algrie o elle est ne et se considre chez elle,
en Afiique du Nord. Elle
savait seulement qu'elle vivait sur de la terre prs de la mer, que la
France tait de l'autre ct de cette mer qu'elle non plus n'avait jamais
parcourue, la France tant d'ailleurs un lieu obscur perdu dans une nuit
indcise ou l'on abordait par un port appel Marseille qu'elle imaginait
comme le port d'Alger, o brillait une ville qu'on disait trs belle et qui
s'appelait Paris (p. 68).

Dans le dernier ouvrage de Camus, la socit du

texte colportait, au sujet de la

France mtropolitaine que Jacques Cormery dcouvre un ge plus avanc, des rumeurs
toutes plus fantaisistes les unes que les autres, destines essentiellement consacrer et
illustrer, dans l'imaginaire populaire, la prsance de la mtropole sur sa colonie.

Benjamin Stora, Histoire de l'Algrie coloniale, p. 93-94.

Ii. La socit de Ia mtro~ole

Aprs avoir rv aux paysages de l'Europe durant son enfance, Jacques Cormery
sjourne pour la premire fois en France dans le but de visiter le tombeau de son pre
Au cours du trajet qui le mne de Paris a Saint-Brieuc o repose Henri Cormery, la cause

du voyage, Jacques aperoit la campagne fianaise et les vastes tendues qui peuplaient
ses rves d'enfance et son imaginaire d'colier.

S'il est vrai que le rve possde la proprit d'embellir la ralit et d'en dulcorer
les aspects les moins romanesques, il va sans dire qu'il ne peut cependant se substituer
celle-ci. La France, nagure si belle dans les rves du jeune Cormery, n'est plus, lorsqu'il
s'y rend, qu'un pays troit et plat couvert de villages et de maisons laides [que] d'un air
dsapprobateun) (p. 25), il regarde dfiler devant lui. Le paysage n'a plus cette apparence
ferique que lui confraient les livres et les romans mais se prsente sous un autre air,
plus terne et plus morne. Le narrateur ne retrouve pas cette magie qui le charmait

littralement quand il lisait ou coutait les textes traitant de la mtropole puisqu'il se sent
plutt repouss par ce qu'il voit. Saint-Brieuc lui o f i e le mme spectacle de morosit
que les autres agglomrations urbaines franaises avec ses mes troites et tristes,
bordes de maisons banales aux vilaines tuiles rouges [et de] vieilles maisons poutres
apparentes [qui] montraient leurs ardoises de guingois (p. 27).

La socit que dcouvre Jacques Cormery n'est pas celle qu'il s'attendait voir et
sa dception est d'autant plus grande qu'il surestimait cette communaut humaine dont le
seul avantage, - s'il en est un -, par rapport la socit algrienne est de vivre en France.
Les personnages rencontrs durant son sjour mtropolitain ne prsentent pas cet air
jovial et radieux qui caractrise ceux qui rsident en Algrie. Pourtant, dans les manuels
scolaires, les enfants qui rsident en France mtropolitaine semblaient dborder de

vigueur comme s'ils avaient t tonifis par l'hiver. Dans le train qui le conduit vers
Saint-Brieuc, Jacques affiche une mine resplendissante de sant alors que le visage des
autres voyageurs prsente un aspect plutt sombre. En effet,
le [narrateur] alla s'asseoir dans le compartiment de troisime o il
occupait une place prs de la fentre. En face de Iui, un homme aux
cheveux rares et plaqus, moins g que ne le laissait croire son visage
gonfl et couperos, tass sur lui-mme, les yeux ferms, respirait
fortement [...]. Sur la mme banquette, prs du couloir, une paysanne
endimanche, coiffe d'un singulier chapeau orn d'une grappe de raisin
[sic]de cire, mouchait un enfant row au visage teint et fade (p. 26).
A la lecture de ce chapitre du Premier homme, la sant physique ne semble pas

tre l'apanage des personnages de la mtropole car leur portrait est loin d'tre celui
d'individus en b o ~ sant.
e

Nous nous demandons mme ce qu'il faudrait bien

comprendre par l'expression <<unefigure de pomme de terre @ 27) qui sert qualifier le
visage de la femme de chambre de l'tablissement htelier o logeait le narrateur durant
son sjour Saint-Brieuc dont il a banalement refus les services tout en lui versant,
cependant, un pourboire plus que gnreux.
Exception faite du chapitre d'environ huit pages intitul "Saint-Brieuc", il n'y a,

dans Lepremier homme, aucune description explicite de la mtropole, encore moins de la

socit qui y vit. Qu'en est-il de la ville de Paris suppose belle et abondamment claire
par les personnages de la socit du texte qui l'ont vue et qu'en dit le narrateur qui a eu

l'occasion d'y seoumer ?

De la mtropole en gnral et de L'Europe en particulier, Jacques ne retient que
cette ide d'antriorit, de "vieux continent" qui a pendant longtemps servi dsigner le
continent europen de l'autre ct de l'ocan.

III Le voyage en France : la dsillusion

Les voyages en Europe exaltent l'attachement de Jacques Cormery pour l'Algrie
sa terre natale o vit le reste de sa famille. En France, il dcouvre de nouvelles normes
architecturales, d'autres modles de gestion environnementale qui le perturbent, voire le
rvoltent carrment.

En effet, au cours de la dcennie 1970, un grand nombre de pays indusialiss ont

privilgi le bton comme matriau de construction cause de ses qualits indniables de
solidit et de durabilit, qualit& qui ne soufiaient d'aucune contestation compte tenu de
l'tat assez limit des comaissances sur ce matriau relativement rcent pour l'poque.

Les consquences ou plutt les rsultats de ce choix se remarquent la priphrie des

grandes villes europennes oii s'amoncellent gnralement un ensemble htroclite de
logements, d'coles, de commerces, de bureaux, de H.L.M. ou Habitations a Loyers
Modrs ayant la particularit d'tre tous construits en bton. Il va sans dire que ces
ensembles architecturaux auxquels le terme de "cit" fut attribu laissent peu de place aux
espaces verts et sont, du fait de leur nature mme, la source d'un certain nombre de
problmes urbains comme la promiscuit, l'inscurit, le chmage et l'exclusion sociale,
ce qui favorise une srie de problmes dont la criminalit, la violence et le phnomne
des "gangs" de rue. la vue des cits, le personnage principal du Premier homme
voque sa prfrence pour son univers pauvre des faubourgs d'Alger, oii contrairement

aux banlieues parisiennes, il jouit d'une plus grande libert qu'il apprcie lorsque vient le
temps de rentrer en Algrie. Comme l'atteste cet extrait, c'est avec beaucoup de fbrilit,

une joie peine contenue qu'il quitte la France bord d'un navire :
Jacques dormait moiti, le cur serr d'une sorte d'angoisse heureuse
l'ide de revoir Alger et la petite maison des faubourgs. C'tait ainsi
chaque fois qu'il quittait Paris pour 1'Afiique [...]. De mme que, chaque
fois qu'il y revenait par la route et par le train, son cur se serrait aux
premires maisons des banlieues, abordes sans qu'on ait vu comment,

sans frontires d'arbres ni d'eaux, comme un cancer malheureux, talant

ses ganglions de misre et de laideur et qui digrait peu peu le corps
tranger pour le conduire jusqu'au cur de la ville, la o un splendide
dcor lui faisait parfois oublier la fort de ciment et de fer qui
I'emprisonnait jour et nuit (p.44).

Pendant qu'il se reposait dans une cabine du bateau qui le ramne Alger, Jacques
se remmore des souvenirs d'enfance, une enfance marque du sceau de la domination de

sa grand-mre maternelle. En effet, le bton des banlieues h a i s e s lui renvoie L'image

d'un milieu carcral qui emprisonne les personnes qui y vivent ou s'y trouvent. L'ide
d'tre priv de sa libert et d'tre enferm rappelle au hros du Premier homme les
chaudes journes d'aprs-midi Alger o sa grand-mre le contraignait faire la sieste,
alors qu'il s'impatientait d'aller rejoindre, dans la rue, ses copains qui l'attendaient pour
s'adonner Leurs jeux favoris.

Le voyage en France mtropolitaine a permis Jacques de se rendre compte par

lui-mme des diffrences qui sparent les socits algrienne et franaise. Ce sjour a
servi de catalyseur, de creuset son sentiment d'appartenance cette organisation sociale
laquelle il doit sa personnalit enrichie par l'apport culturel des diffrents groupes

sociaux qui composent la socit franco-algrienne. S'il est indniable que le hros du

Premier homme a beaucoup appris de sa visite en France, nous nous interrogeons encore

sur la nature du lien qu'il fait entre la fort de ciment et de fem (p. 44) des banlieues
franaises et l'attitude autoritaire de la grand-mre qui oblige son petit-fils a faire la sieste
puisque c'est l'image de la premire qui provoque le souvenir de la seconde ?

III. 1 A la rencontre du pre : le plerinage au cimetire de Saint-Brieuc

Le narrateur du Premier homme n'a pas connu son pre car, d o s qu'il n'tait
encore qu'un nounisson, celui-ci fut mortellement bless par un clat d'obus au cours de
la Premire Guerre mondiale. Pour combler ce vide affectif, Jacques Cormery s'est forg,

du pre qu'il n'a jamais vu, une image mythique et sukaliste en se fondant sur les bribes
d'informations que sa mre, illettre et peu loquace, a bien voulu lui donner d'un homme

qui fut jadis son poux, mais qu'elle n'a pas eu le temps de bien C O M E ~ ~ ~ .

Dans Le premier homme, la qute du pre dbute par l'intrt trs soutenu du
personnage principal pour tout tmoignage ou vocation qui se rapporte ce dernier. 11
insiste auprs de sa grand-mre maternelle et de Catherine sa mre pour qu'elles lui
racontent les souvenirs qu'elles gardent de son dfunt pre. Cet acharnement porte bit
puisque Jacques obtient un certain nombre de renseignements sur son pre, en particulier
sur son enfance, sa jeunesse, son caractre, sa morphologie, ses principes moraux, et
surtout des dtails de l'excution publique d'un criminel qu'il tait all voir. En effet,
H~M
Cormery

le pre de Jacques s'tait lev dans la nuit et tait parti pour assister la
punition exemplaire d'un crime qui, d' aprs la grand-mre, l'avait
indign. Mais on ne sut jamais ce qui s'tait pass. L'excution avait eu
lieu sans incident, apparemment. Mais le pre de Jacques tait revenu
livide, s'tait couch, puis lev pour aller vomir plusieurs fois (p. 80).

La scne fut poignante, macabre mme, car elle dgote d'abord le pre Comery,
puis de faon rtroactive, le fils Jacques qui
le soir o il entendit ce rcit [...], tendu au bord du lit pour viter de
toucher son fire avec qui il couchait, ramass sur lui-mme, ravalait une
nause d'horreur, en ressassant les dtails qu'on lui avait raconts et ceux
qu'il imaginait. Et sa vie durant, ces images l'avaient poursuivi jusque
dans ses nuits o de loin en loin, mais rgulirement, revenait un
cauchemar (p. 80).

Jacques Cormery tente de s'identifier son pre parce qu'il partage, bien malgr
lui, son dgot pour la peine capitale. Ce qui surprend dans l'attitude du pre, ce sont les
efforts qu'il a dploys afin d'assister ce qui tait qualifi de punition exemplaire d'un
crime)) (p. 80). Comment comprendre qu'il se soit donn tant de mal afin de ne pas
manquer I'excution d'un individu coupable d'avoir intentionnellement tu toute une
famille de fermiers europens, alors qu'il rprouve justement cette f o m e de chtiment
que constitue la peine capitale ?

Dans le but d'en apprendre encore plus sur son pere, le hros du Premier homme
s'adresse des personnages qui l'ont connu ou ctoy, tels Monsieur Bernard, un
instituteur de qui Jacques reconnat avoir le plus appris, et Victor Malan, un ancien
fonctionnaire qui s'est retir dans une petite ville firanaise aprs avoir pass la majeure
partie de sa vie en Algrie. Lorsque les tmoignages, les anecdotes et les renseignements
ne suffisent pas, Jacques fait appel son imagination en se reprsentant son pere comme

un homme dur, amer, qui avait travaill toute sa vie, avait tu sur commande, accept
tout ce qui ne pouvait s'vitem (p. 67)' en somme, un personnage pauvre, soumis la loi
et ayant un grand sens du sacrifice et du patriotisme.

Le narrateur du Premier homme prsente gaiement son pre comme un individu

victime du bellicisme et de la folie meurtrire qui s'taient empars des Europens en

1914, car, en dpit de l'volution positive de sa situation sociale - il tait mari, pere de
deux enfants, [avait] conquis une situation [...] meilleure)) (p. 67) - H ~ MConnesr fut
mobilis pour la France qu'il n'avait jamais vue (p. 67) et qui auparavant ne s'tait

gure proccupe de son sort. De ce voyage vers la mre patrie insouciante de l'existence
et du bien-tre de ses enfants, il ne reviendra jamais, fauch dans la fleur de l'ge par un
clat d'obus. Pour le narrateur, la reconstitution de la vie de son pre reste incomplte

jusqu'au jour o il se rend au cimetire de Saint-Brieuc o repose son pere, l'objet de sa

qute.
Quarante ans plus tard, un homme, dans le couloir du train de Saint-Brieuc,
regardait d'un air dsapprobateur dfiler, sous le ple soleil d'un aprs-midi de printemps,
ce pays troit et plat couvert de villages et de maisons laides, qui s'tend de Paris la
Manche>>(p. 25). Ainsi s'ouvre le chapitre du Premier homme consacr la rencontre
virtuelle de Jacques et de son pere.

II n'en ressentait nullement le besoin puisqu'il

trouvait que cette visite n'avait aucun sens, pour lui d'abord qui n'avait pas connu son
pre, ignorait peu prs tout de ce qu'il avait t, et qui avait horreur des gestes et des

dmarches conventionnelles (p. 28).

Au gardien du cimetire qui il demande

l'emplacement de la tombe d'Henri Cormery, le narrateur ne cache gure son

indiffrence:
Quel nom cherchez-vous ? - H~MCormeqw, rpondit le voyageur. Le
gardien ouvrit un grand livre couvert de papier d'emballage et suivit de
son doigt terreux une liste de noms. Son doigt s'arrta. dormery H ~ M ,
dit-il, bless mortellement la bataille de la Marne, mort a Saint-Brieuc
le 11 octobre 1914. - C'est a dit le voyageur. Le gardien referma le
livre. Venez, dit-il. Et il le prcda vers les premires ranges de
tombes [...] C'est un parent ? demanda le gardien d'un air distrait. C'est mon pre. -C'est dur, dit l'autre. - Mais non. Je n'avais pas un an
quand il est mort. Alors, vous comprenez. - Oui, dit le gardien,
n'empche (p. 28).
L'indiffrence et l'anticonformisme de Jacques se muent en compassion Lorsqu'il
est confront a la spulture de son pre. Il dcouvre en lisant les inscriptions graves sur

la pierre tombale que son pre est plus jeune que lui, puisqu'il est mort un ge
relativement jeune, soit vingt-neuf ans alors que lui en a quarante. Ds lors le personnage
central du Premier homme se sent envahi par des sentiments qui le rapprochent plus que
jamais du personnage enterr devant lui. 11 comprend l'absurdit de la guerre dont les
consquences le perturbent tout en le faisant communier avec son pre.

Par un revirement de situation, Jacques s'aperoit que

le flot de tendresse et de piti qui d'un coup vint lui emplir le cur n'tait
pas le mouvement d'me qui porte le fils vers le souvenir du pre
disparu, mais la compassion bouleverse qu'un homme fait ressent
devant l'enfant injustement assassin [car], - quelque chose ici n'tait pas
dans l'ordre naturel et, vrai dire, il n'y avait pas d'ordre mais seulement
folie et chaos l o le fils tait plus g que le pre. [...] 11 regardait les
autres plaques du carr et recomaissait aux dates que ce sol tait jonch
d'enfants qui avaient t les pres d'hommes g r i s o ~ a n t squi croyaient
vivre en ce moment (p. 30).

Le personnage central du Premier homme est boulevers par sa visite au cimetire

de Saint-Brieuc car tout semble s'crouler autour de lui. Le temps n'est plus que chaos et
l'ordre, un dsordre contre lesquels viennent se briser, telles les lames de l'ocan, toutes
ses certitudes. Nanmoins, ce plerinage a rapproch le fils du pre et constitue, ce
titre, un nouveau point de dpart pour le narrateur en mal d'identit et d'affection
paternelle.

111.2 La qute identitaire

Il n'est ni rare, ni singulier de voir les enfants reproduire, lorsqu'ils jouent, les
gestes des adultes et, plus particulirement, ceux de leurs parents. La psychanalyse, cette
science de l'tude du comportement humain, s'est penche avec succs sur cet tat de fait
qui trouve son explication dans le processus de dveloppement de la personnalit ou
priode d'identification l'instance parentale2 au cours de laquelle l'enfant se cherche
un modle, s'identifie plus ou moins ses parents. Pour les garonnets, le pre est le
modle par excellence tandis que les enfants de sexe fminin s'identifient leur mre.

--

---

' Georges Philippe Brabant, Clef pour lapsychano&se, Paris, Seghers, 7' dition, 1977, p. 77.

Le jeune Cormery n'a pu, pour sa part, s'identifier son pre parce qu'il est
orphelin et qu'en l'absence de ce dernier son ducation a t assure par sa grand-mre et,

dans une moindre mesure, par Catherine, sa mre biologique. Cette absence de la figure
paternelle est perceptible dans la personnalit du hros du Premier homme qui recherche
constamment son pre travers une qute qui le mne, l'ge adulte, au cimetire de
Saint-Brieuc. A dfaut de pouvoir s'identifier a son pre, Jacques Cormery admire
jusqu'a la limite du culte de la personnalit son oncle Ernest d'abord pour sa force
physique, ensuite pour I'autorit qu'il exerce I'gard des autres membres de la famille
et, enfin, pour son adresse la chasse o il n'hsite pas l'emmener souvent. Toutes ces
qualits ainsi que la gentillesse dont il fait preuve son gard forcent son respect et son
admiration. Mais Jacques ne s'identifie toutefois pas a son oncle maternel car, s'il est
impressionn par ses aptitudes physiques, il n'est nullement sduit par son ignorance,
encore moins par son infirmit. Emest, appel aussi tienne, bien qu'il s'agisse du mme
personnage - (cette erreur ou plutt cette confusion entourant le nom de ce personnage est
imputable l'auteur du Premier homme, Albert Camus qui n'a pu terminer la rdaction
de son ouvrage) - est peu instruit, ne sait ni lire ni crire, est moiti sourd et s'exprime
avec grand-peine, ce qui ne favorise gure la communication avec les autres personnages.

Nous comprenons donc pourquoi, quelques reprises, il s'est violemment emport contre
sa mre et qu'il en est venu aux coups avec le soupirant de sa sur Catherine, la mre de
Jacques et avec Joseph, son propre fire.

Jacques admirait simplement son oncle Emest pour sa seule force et [sa] vitalit,
qui ne pouvaient s'exprimer en discours ni dans les rapports compliqus de la vie sociale,
explosaient dans sa vie physique (p. 96).

Dfavoris par une faible constitution

physique, le hros du Premier homme ne peut que contempler de loin Ernest qui il ne
peut et ne veut s'identifier.

Il ressort de l'attitude de Jacques, qu'il prouve l'gard de la maladie, de

I'infumit ou mme de l'ignorance, une forme d'aversion, de la honte, de la pudeur car
s'il aime sa mre d'un amour indfectible, il n'en demeure pas moins que le fait qu'elle
soit infime et illettre l'en loigne tous les points de vue. En effet, depuis qu'il
frquente le Lyce, Jacques se sent de plus en plus seul et incompris de sa famille qui ne
partage pas son got pour la lecture.

Le narrateur est indispos par l'ignorance qui svit dans sa famille et c'est avec

une surprenante dtermination, eu gard son ge, qu'il s'instruit l'cole malgr les
conditions sociales et matrielles difficiles qui sont les siennes. N'tudie-t-il pas ses
leons, le soir venu, a la lueur blafarde d'une lampe a ptrole qu'il doit partager avec les
autres membres de la famille ?

Cette qute du savoir qui s'apparente une vritable conjuration de l'ignorance,

solidement ancre dans sa famille par l'acquisition de connaissances intellectuelles,
pousse Jacques vers Jean-Didier, un camarade d'cole issu de la classe sociale moyenne.

son contact, Jacques constate amrement que son identit est floue et mal dfinie
puisqu'il fait partie, tout comme un grand nombre d'enfants ns en Algrie de parents
europens, d'une autre espce, sans pass, ni maison de famille, ni grenier bourr de
lettres et de photos, citoyens thoriques d'une nation imprcise o la neige couvrait les
toits alors qu'eux-mmes grandissaient sous un soleil fixe et sauvage)) (p. 192). Un
conflit d'identit se profile chez le narrateur, cartel entre ses origines franaises et sa
nouvelle identit de Franais d'Algrie.

Rejets tant par leur pays d'origine que par leur patrie d'adoption et surtout par les
populations autochtones d'Algrie au sein desquelles ils n'ont pas su ou voulu s'intgrer,

la communaut europenne et le personnage principal du Premier homme soufient du

sentiment d'tre des trangers en Afrique du Nord, des apatrides sans pass et sans avenir.

C e douloureux sentiment de dracinement, de n'tre de nulle part incite le personnage

principal du Premier homme f&e des recherches sur ses origines qui sont la fois

algriennes et fianaises, s'interroger sur lui-mme, bref, se livrer une dmarche

introspective dont le but ultime est une meilleure connaissance de ses parents et de sa
personne.

CHAPITRE III : Les rfrences sociales.

Au cours de ses travaux et recherches, Claude Duchet a mis e n vidence et fait

admettre l'existence dans le texte littraire d'une communaut humaine fictive qui
n'existe que dans le texte, qu'il s'est propos de nommer socit du texte ou du roman.
Dans Le premier homme, cette organisation sociale spcifique i l'univers romanesque se
compose d'un ensemble de groupes sociaux que nous avons dj dfinis dans les
chapitres prcdents. Duchet a aussi dmontr que la socit du texte est la transposition,

dans l'univers fictif et romanesque que constitue l'espace digtique, d'une socit plus

ou moins relle qu'il a dsigne par le terne de socit de rfrence parce qu'elle sert
justement de rfrence la socit du texte. En tant qu'organisation sociale autonome, ta
socit du roman se remet en question par le biais des discours sociaux qui sont
I'expression des diffrents courants de pense qui la parcourent et la rumeur du texte
littraire. Aussi, comme toute uvre de fiction, Le premier homme comporte un certain

nombre de discours sociaux qu'il faudra mettre en vidence afin de mieux les cerner.
Pour ce faire, nous exposerons les discours sur la socit reprsente dans l'uvre
littraire qui retient notre attention, de mme que ce qui est dit et montr de cette
organisation sociale, sans toutefois omettre de mentionner les diffrents faits ports
implicitement ou explicitement la connaissance du lecteur afin d'en dgager le sens.

I Les discours sociaux

Avant de dfinir les discours sociaux du Premier homme, il conviendrait de

rappeler que l'organisation sociale laquelle renvoie la socit du texte est la

communaut fianaise d'Algrie dont l'histoire mouvemente a dfray la chronique dans

les annes soixante avec l'accession, de ce pays d'Afique du Nord, aprs de longues
annes d'une guerre meurtrire, l'indpendance politique dont l'une des consquences
fut l'exode massif des "Pieds-noirs" vers la France, leur pays d'origine.

Le premier homme est divis en deux grandes parties intitules "Recherche du

pre" et "Le fils ou le premier homme", qui sont elles-mmes subdivises en plusieurs
chapitres. Dans la premire partie, le narrateur relate sa naissance dans un bled perdu
d'Algrie o ses parents; de jeunes immigrants franais en qute d'un devenir meilleur, se
rendent Saint-Aptre, un domaine agricole qu'ils sont appels grer. Les poux
Cormery, parents du narrateur, se sont peine installes dans leur nouvelle fonction que la
guerre clate en Europe entre la France et l'Allemagne. Pre de deux jeunes enfants,

Henri Comery est nanmoins mobilis pour le front o il part combattre, laissant derrire
lui en Algrie le reste de sa famille. Il meurt au combat et ses enfants grandissent sans
jamais le connatre lui, leur pre, dont l'identit hantera jamais Jacques, le cadet, qui
entreprendra, une fois adulte, de runir le plus grand nombre d'informations sur lui et
dcidera finalement d'aller visiter sa spulture Saint-Brieuc, en France.
Sommairement rsume, la premire partie du Premier homme ne livre pas tous
ses secrets car elle ne comporte en majorit que les informations que le narrateur a bien
voulu porter la connaissance du lecteur non averti. Cependant, la lumire de la
mthode sociocritique de Duchet qui interroge l'implicite, les prsupposs, le non dit ou
I'impens [et] les silences1,il est possible de relire la premire partie du Premier homme
et d'en faire ressortir les rumeurs sociales, c'est--dire les principaux discours sociaux qui
s'articulent autour de plusieurs thmes, dont les plus importants sont les autochtones, la
famille, la guerre, la pauvret et la colonisation.

Claude Duchet, Positions et perspectives, Sociocritique, Paris, Nathan, 1979, p. 4.

1.1 Le discours sur les autochtones : le prolongement social de la colonisation

Le narrateur du Premier homme entame son rcit en relatant l'arrive de ses

parents en Afiique du Nord, suivie de peu par sa propre naissance dans un village
algrien. Cet vnement lve un coin du voile recouvrant les rapports ambigus entre les
immigrants europens et les autochtones arabes.

De 1830 1962, l'Algrie fut une possession coloniale h a i s e et ses populations

locales taient rgies par le "code de l'indignatl', qui est un ensemble de rgles, de lois et
de mesures administratives conues l'intention des autochtones Arabes, ce qui faisait de
ces derniers des "indignes" dpourvus de droits et, par voie de consquence, infrieurs
aux citoyens fhnais.
Dans Le premier homme, cette diffrence de traitement, de droits, - les
autochtones tant des citoyens de deuxime ordre et des indignes - se manifeste par le
langage dont le narrateur se sert pour dsigner les personnages non-Blancs, c'est--dire
les autochtones. Ds les premires pages, le lecteur constate que les non-Blancs ne
possdent pas de nom ou de prnom, qu'ils sont simplement dsigns par leur
appartenance raciale et que le narrateur ne brosse aucun portrait d'eux alors qu'il nomme
les Blancs et les dpeint physiquement. Tout au long du roman, le terme Arabe revient
avec constance pour dsigner et englober, peut-tre aussi pour qualifier et diffrencier les
personnages autochtones des Blancs ou vice-versa. Dans Le premier homme, le discours

sur les autochtones f i s e parfois la sgrgation raciale et le nihilisme dans un certain

nombre de passages parmi lesquels il convient de citer celui-ci :
L'homme s e retourna, regarda sa femme sans sourire mais attentivement.
Elle n'avait pas dtourn son regard de la route. Dome-moi les rnes,
dit l'homme. - Comme tu veux, dit l'Arabe. Il lui passa les rnes,
l'homme l'enjamba pendant que le vieil Arabe se glissait sous lui vers la
place qu'il venait de quitter (p. 13).

L'on pourrait croire, aprs avoir lu ce dernier extrait, qu'un personnage Arabe ne
fait pas partie de l'espce humaine ou n'appartient pas au genre humain, alors qu'il n'en
est rien. "L'homme" et la "femme" sont en effet des poux, un couple d'immigrants
franco-espagnol qui vient d'arriver par une nuit de l'automne 1913 (p. 14) Alger et
qu'un cocher, originaire du pays se charge d'aller conduire la ferme de Saint-Aptre,
leur nouveau lieu de rsidence.

Le narrateur rapporte l'image que les Blancs retiennent des populations

autochtones qualifies de sale race (p. 67), sans toutefois voquer en contrepartie
l'opinion des Arabes propos des Blancs. 11 va sans dire que si les Europens ont une
image peu reluisante des autochtones avec lesquels ils cohabitent tant bien que mal ; ces
derniers ne doivent certainement pas, dans le cadre de la logique de rciprocit, avoir une

bonne opinion des Blancs, souvent considrs comme des oppresseurs, car n'ont-ils pas
un jour de l'anne 1830 envahi l'Algrie et soumis ses populations au joug de la
colonisation ? 11 aurait t pertinent que le narrataire sache ce que les autochtones
pensent des Europens, mme si l'auteur du Premier homme, Albert Camus, est un
Franais de race blanche. A travers une srie d'incidents violents mettant en scne des
Franais et, n'en pas douter, des autochtones, quand bien mme cela n'est pas
explicitement dit dans le roman, le narrateur attire I'attention du lecteur sur la barbarie
des populations locales qui n'hsitent pas, lorsque I'occasion se prsente, s'attaquer a
des innocents dont apparemment le seul tort est d'tre des Blancs. Dans l'une de ces
tragdies dont Henri Cormery est tmoin, deux soldats fianais sont retrouvs
horriblement mutils alors qu'ils montaient la garde autour d'un cantonnement militaire,
comme le rapporte l'instance narrative :
C'tait la nuit, aprs une journe tomde, dans ce coin de l'Atlas o le
dtachement campait au sommet d'une petite colline garde par un dfil
rocheux. Cormery et Levesque devaient relever la sentinelle au bas du
dfil. Personne n'avait rpondu leurs appels. Et au pied d'une haie de
figuiers de barbarie, ils avaient trouv leur camarade la tte renverse,

bizarrement tourne vers la lune. Et d'abord ils n'avaient pas reconnu sa

tte qui avait une forme trange. Mais c'tait tout simple. 11 avait t
gorg (p. 66).

Viennent ensuite des dtails macabres qui contribuent renforcer ou illustrer de

manire vocatrice l'image de sauvagerie, de cruaut et de sadisme qui commenait
prendre forme chez le lecteur :
Et, dans sa bouche, cette boursouflure livide tait son sexe entier. C'est
alors qu'ils avaient vu le corps aux jambes cartes, le pantalon de
zouave fendu et, au milieu de la fente, dans le reflet cette fois indirect de
la lune, cette flaque marcageuse. A cent mtres plus loin, demre un
gros rocher cette fois, la deuxime sentinelle avait t prsente de la
mme faon (p. 66).
L'vnement rapport est d'une barbarie inqualifiable ; cependant, le narrateur
garde Le silence, qu'il faudra interroger, sur les activits militaires du dtachement dont
deux des membres ont t assassins et galement sur la raction ventuelle du reste de la
troupe aprs ce geste de cruaut. Qu'est-ce qui a pu motiver cet acte sanguinaire
l'encontre des soldats franais qui, dans le jargon militaire de cette poque, faisaient du
service actif contre les Marocains)) (p. 65) et que signifie cette expression ?
Nous savons par le hors-texte que l'anne franaise a svrement rprim les
soulvements des populations autochtones d'Algrie rvoltes contre les mesures
arbitraires et les traitements dgradants qui taient leur lot quotidien. Ces oprations de
coercition dissimulaient sous des noms parfois anodins - dans les colonies franaises
d'Afrique Occidentale elles taient appeles "Pacification" alors que le terne exact et
t celui de rpression -, des campagnes militaires brutales et violentes contre les masses
populaires en rbellion.

Avant l'accession de l'Algrie la souverainet nationale en 1962, ses populations

locales taient, selon l'chelle sociale instaure par l'administration coloniale, des
"indignes" corvables car, uifrieurs en droits aux citoyens fhmais. ce sujet, le
docteur Wamier, l'un des hommes politiques les plus influents de son poque, ne disait-il
pas dans une vritable profession de foi qu'il fallait bien se garder de ne pas octroyer

une socit voisine encore d'un tat relativement barbare les mmes droits qu'aux
citoyens d'un peuple qui marche en tte de la civilisation2 ? En d'autres ternes, les
autorits politiques h a i s e s devaient rsister la tentation de reconnatre aux
autochtones, considrs comme des barbares ou des sauvages, les mmes prrogatives
que les citoyens fianais qui appartenaient, prtendument, une race suprieure.

Les diffrentes thses suprmatistes entranent la partition de la socit algrienne

de cette poque en deux ples qui sont la communaut des Blancs, peu nombreuse mais
de loin la plus puissante, et les "indignes", composs des populations originaires de
l'Algrie ou de 1'Afnque du Nord. La structure hirarchique de la socit coloniale
algrienne s'appuie sur des thories qui posent comme une vidence, mieux encore,
comme une vrit, la supriorit de la race blanche, car n'a-t-elle pas, mvers la France,
conquis l'Algrie et apport ses populations, qui en taient semble-t-il dpourvues, une
civilisation suprieure ?

Cette sgrgation raciale se retrouve dans Le premier homme oh, l'instar de la

socit de rfrence, l'organisation sociale qui est dpeinte dans le roman de Camus est
galement divise entre Blancs et Arabes. La socit des Blancs regroupe des citoyens
franais, espagnols, italiens, maltais, des Algriens et d'autres immigrants d'origines
diverses. Par le terme Arabe sont dsigns tous les groupes sociaux autochtones, tels que
les Kabyles, les Berbres, les Touaregs, les Mzabites et les Arabes de souche. Une telle
Charles-Robert Ageron, Histoire de I Algrie contemporaine, Paris, Presses universitaires de France, 1964, p. 1 1.

vision de la socit coloniale algrienne rduite it sa plus simple expression, a savoir une
organisation sociale compose de Blancs et d'Arabes, est certes une peinture plus ou
moins raliste de la situation qui rgnait dans cette ancienne colonie franaise.
Cependant, le discours social sur Les autochtones qui pourrait rsulter de la faon dont
l'auteur du Premier homme conoit la socit coloniale algrienne est une transposition,
le prolongement social de la colonisation franaise au sein de la socit du texte. Il faut
prciser que, pendant la rdaction de L 'tranger, un incident sur une plage de La rgion
d'Alger marque Camus et lui fournit une scne, forte et mystrieuse, du roman auquel il

travaille, celui dans lequel le Mersault un peu inconsistant de "La Mort heureuse" devient
le Meursault ferme et tranchant de L 'tranger? et qui, dfaut d'clairer le discours sur
les autochtones dans Le premier homme, pourrait toutefois apporter quelques

renseignements complmentaires sur les relations entre Blancs et autochtones dans cette
Algrie coloniale o ces deux communauts humaines taient a couteaux tirs. En effet,
Camus qui appartient a
la bande Pierre, dans cette socit clanique o Juifs, Arabes,
Espagnols, Franais mtropolitains cohabitent sans se mler, comprend
[...] Un dimanche matin,
les fkres Bensoussan, Raoul et lie-~d~ard,
entre onze heures et midi, la bande Galindon, une dizaine de personnes
en comptant femmes et fiances, se trouve sur la plage de Bouisseville.
[...] Raoul a eu un accrochage avec deux Arabes sur la plage.
Inadmissible pour un Oranais [...] Raoul a dit en arabe l'indigne :
qu'est-ce qui te prend, tu es cingl ? Situation anormale sur cette plage
populaire un dimanche matin. Des Arabes ne se baigneraient pas avec des
Europens. Arabes et Europens, mme libraux comme les membres de
cette bande, appartiennent des mondes spars4.

Compte tenu de l'atmosphre d'hostilit qui rgnait entre les populations

europenne blanche et autochtone arabe en Algrie l'poque de la priode coloniale, il
n'est gure surprenant que, dans Lepremier homme, le discours social sur les autochtones
-

Olivier Todd, Alben Camus :une vie,Paris, Gallimard, 1996, p. 230.

Ibid., p. 230-23 1.

soit teint d'une espce de racisme, terme pris ici dans son sens positif, et d'un genre de
discrimination raciale qui relve plus de la mcomaissance des populations locales que
de l'antipathie d'Albert Camus a l'gard des masses populaires arabes qu'il a longtemps
ctoyes, puisqu'il a vcu la majeure partie de son existence en Algrie o il s'est aperu
de l'importance de la cellule familiale.

1-2 Le discous sur la famille

En Algrie, comme partout ailleurs eii Afnque, la famille occupe une place
prpondrante au sein de la socit, une importance qui ne se dment pas dans Le premier

homme, dont l'un des chapitres est entirement consacr la famille du narrateur.
D'emble, il ressort dudit chapitre que la famille Cormery laquelle appartient le hros
du roman qui retient notre attention - et dont nous avons prcdemment numr les
membres - vit trs modestement et habite un logement exigu de Belcourt, un quartier
pauvre d'Alger.

Les Cormery appartiennent une classe sociale modeste, certes ;

cependant, c'est dans l'histoire et le pass qu'il faut remonter pour comprendre les causes

du dnuement de cette famille.

Dans le chapitre intitul "La famille", l'instance namative dresse l'arbre
gnalogique de Jacques Cormery descendant de deux familles europennes dont l'une
est hnaise et l'autre, espagnole. L'ascendance paternelle du hros du Premier homme
provient de l'Alsace alors que sa filiation maternelle est originaire de la rgion de Mahon

en Espagne. Des grands-parents paternels, nous ne savons presque nen, sinon qu'Henri,

le pre de Jacques, a perdu ses parents alors qu'il tait trs jeune et que ses fires et surs

ont d confier sa garde et, par le fait mme, son ducation a un orphelinat. Quant aux
ascendants maternels de Jacques, ils taient de paisibles agriculteurs qui s'reintaient

tirer leur pitance des terres ingrates de l'le de Mahon. L'arrire-grand-pre de Jacques,

un cultivateur fru de posie qui avait la particularit de composer ses vers juch sur le
dos d'un ne trouva accidentellement la mort au cours d'une de ses promenades
habituelles, mortellement atteint d'une dcharge d'arme feu par un mari bafou qui,
croyant tort se venger de I'auteur de ses tourments, l'abattit d'un coup de fusil dans le
dos. Le rsultat lointain de [cette tragique mprise] o un pote trouva la mortx (p. 82)
fut l'immigration en Afique du Nord et la naissance en Algrie de la grand-mre
maternelle de Jacques Cormery qui se maria trs jeune et eut neuf enfants de son conjoint,

un Mahonnais. Ce dernier rendit prmaturment l'me sans rien laisser d'autre son
pouse qu'une nombreuse progniture adont deux m o m e n t en bas ge, pendant qu'une
autre [Catherine, la mre de Jacques] n'tait sauve qu'au prix de l'infirmit (p. 82).
Aprs le dcs de son mari, la grand-mre s'installe dans un petit logement Alger et
poursuit seule et sans grandes ressources financires l'ducation de ses enfants qui
doivent conribuer par leur travail a la subsistance de la famille. 11 va sans dire que la
,md-mre prfre mettre ses enfants au travail ds l'ge de l'apprentissage (p. 82)

plutt que de les inscrire l'cole.

Aussi, force est de constater l'analphabtisme et

L'ignorance des ascendants de Jacques Cormery dont l'exemple le plus h p p a n t est sa

mre Catherine qui ne sait ni lire, ni crire et s'exprime de surcrot avec difficult. Peu
instruits, les enfants de la grand-mre occupent des emplois mal rmunrs, une situation
qui les amne partager le petit appartement de leur mre.

Telle que raconte par l'instance narrative du Premier homme, l'histoire des
Cormery soufie d'une certaine incohrence qui affecte le droulement du rcit et, par
voie de consquence, sa comprhension. Le lecteur n'a aucune difficult suivre les
pripties de l'existence de cette famille, cependant, la chronologie du rcit montre des
signes vidents de faiblesses et soulve un certain nombre d'interrogations.

En effet, quel moment Catherine, la fille de la grand-mre, a-t-elle d quitter le

domicile maternel pour fonder son propre foyer duquel sont issus ses enfants Jacques et

Henri Cormery ? Le texte ne rpond pas cette question. Comment pourrait-elle revenir
habiter chez sa mre aprs la mobilisation de son poux, si elle n'avait jamais quitt
auparavant le domicile maternel ? En outre, le narrateur laisse entendre que la mre de
Jacques ne s'est jamais absente de l'Algrie o elle est ne, toutefois, cette affirmation
entre en contradiction avec la trame narrative du roman puisque l'ouvrage de Camus
dbute justement par le rcit de l'arrive en terre algrienne d'une famille d'immigrants
parisiens qui se trouve tre Catherine, son poux et leur fils. Comment comprendre
encore que cette dernire puisse revenir de la mtropole fianaise si elle n'y a jamais
sjourn ? Comment peut-elle avoir vcu en France si, de ce pays, elle ne sait rien
d'autre que le nom ?
En dpit de l'incohrence chronologique de sa trame narrative, Le premier homme
livre, travers l'histoire des Cormery, un discours social sur le concept de la famille,
prise au sens large du terme.

En effet, ce discours met en lumire l'absence de l'image paternelle qui prive

Jacques et son kre Henri de ta compagnie de leur pre mort la guerre. Le hros du
Premier homme semble particulirement attach au pre qu'il n'a jamais connu, mais qui
demeure cependant prsent au cours de son enfance, voire tout au long de sa vie. Jacques
ne se remet jamais du vide affectif laiss par l'absence de son pre et que le silence ou
plutt la froideur sentimentale de sa mre qui se garde, comme dans un perptuel lan de

pudeur, de lui manifester son affection contribue accentuer.

Nous comprenons pourquoi le personnage principal demeure si attach sa qute

paternelle et qu'il ne mnage aucun effort, une fois adulte, pour se rendre en plerinage

sur la tombe de son pre qui repose dans un petit cimetire militaire de Bretagne.
Les consquences de la disparition du pre se rpercutent sur l'existence de sa
famille tout entire puisque sa veuve est oblige de quitter le domaine agricole de SaintAptre qu'ils graient ensemble depuis leur arrive en terre algrienne. Dpourvue de
revenus substantiels, Catherine est contrainte de rejoindre sa mre a Alger, de partager
son petit appartement et de lui confier tacitement l'ducation de ses deux enfants.
Les Cormery subissent les effets pervers de l'absence d'autorit paternelle qui se
traduisent par une situation financire prcaire et par la relative pauvret de la famille
dont les revenus sont limits, malgr la pension de veuve de guerre que peroit Catherine,
les ressources gnres par les menus travaux mnagers qu'elle effectue, et l'apport non
ngligeable du travail de Joseph, employ dans une tonnellerie.

Le discours sur la famille consacre la prdominance de la grand-mre dont

l'identit demeure inconnue du lecteur du Premier homme, mais qu'il est possible, voire
Logique ou plausible de relier Catherine Sints, la grand-mre maternelle d'Albert

Camus qui reprsente le personnage de la grand-mre dans quelques-uns de ses ouvrages

comme L 'envers et l'endroit, La peste et ses crits qui ont t regroups sous le titre de
Carnets.

Dans Le premier homme, la grand-mre dcide et s'occupe de tout. C'tait elle

qui achetait les vtements des enfants (p. 83), les punissait ou les battait, selon son bon
vouloir. C'tait elle qui tenait la maison d'une poigne de fer et qui prparait les repas,

aide quelquefois par sa fille Catherine. C'est encore elle qui a pris la dcision d'inscrire

Jacques des cours de catchisme acclrs et de lui trouver du travail pendant ses
vacances scolaires. En somme, la grand-mre a La main haute sur la gestion de la vie
quotidienne des Cormery et planifie mme l'organisation des vacances de son petit-fils
Jacques qu'elle envoie rgulirement en colonie de vacances avant de l'obliger a
travailler pour apporter sa contribution l'conomie familiale et justifier ainsi son
existence sociale. Jacques, le jeune lycen, est marqu par les mthodes peu orthodoxes
de sa grand-mre dont la proccupation principale, quant aux vacances de son petit-fils,
est de les faire fnictifier, c'est--dire d'en tirer des avantages pcuniaires. Comment en
effet pourrait-il en tre autrement si elle [la grand-mre] ne comprenait pas [...] qu'une
priode de l'anne ft spcialement dsigne pour n'y rien faire (p. 240) et que les
vacances ne se rduisaient pour elle qu' de banales priodes d'oisivet ?

Aussi

s'vertue-t-elle, bien que son petit-fils soit encore assez jeune pour travailler, le faire
engager par quelque employeur contre une rmunration mensuelle. Devant la mfiance
de ces derniers, peu enclins embaucher de jeunes lycens, elle dcide de ruser et de
mentir sur l'ge de son petit-fils qui obligation est faite de corroborer ses propos, donc
de partager, voire d'endosser les mensonges de sa grand-mre. Ce n'est pas tant le fait de
ne pas dire la vrit qui dplat Jacques, habitu a mentir pour chapper quelque
bastonnade, pour conserver par-devers lui - en vue de son usage personnel - de menues
pices de monnaie, par vantardise ou mme pour le plaisir, mais bien pour ne pas droger
ses principes car, s'il lui est facile de dire des mensonges a son entourage, il rprouve

l'ide mme de mentir autrui puisque, si le mensonge lui paraissait vniel avec sa
famille, il lui paraissait mortel avec les trangers)) (p. 242).

Le discours social sur la famille fait ressortir la personnalit efface de Catherine

Cormery qui obit avec docilit sa mre tout en se soumettant aux diktats de son fire
Joseph qui, peut-tre par jalousie, l'empeche de frquenter un homme qu'elle aime et
donc de refaire probablement sa vie avec celui-ci. la lumire de ce qui est dit sur le

compte des Comery, force est de constater la dsunion des membres de cette famille
modeste o rgne l'incomprhension, une incomprhension qui se nourrit de l'absence de
communication et de concertation, car faut-il rappeler le pouvoir tyrannique qu'exerce la
grand-mre ? 11 n'y a gure plus d'affinits entre les enfants de la grand-mre ; Joseph ne
s'entend ni avec son fire, ni avec sa sur Catherine, incomprise de sa propre mre qui la
traite de "putain", lorsqu'elle ose soigner son apparence physique, un geste aussitt

interprt comme un signe de coquetterie et vite rprim.

Les familles se frquentent peu, ce qui s'observe travers l'attitude de Jacques,

qui se tient bonne distance de ses oncles et tantes ayant financirement russis, parce
qu'il ne supporte pas l'air hautain affich par ces demiers. En effet, le hros du Premier
homme et son fire Henri

ne recevaient aucun argent de poche, sinon [...] lorsqu'ils consentaient

rendre une visite un oncle commerant et une tante bien marie. Pour
l'oncle, c'tait facile car ils l'aimaient bien. Mais la tante avait l'art de
faire sonner sa richesse relative, et les deux enfants prfraient rester sans
argent et sans les plaisirs qu'il procure plutt que de se sentir humilis
(P.85).
Le discours social sur la famille, essentiellement centr sur les Cormery rvle
toutefois certains aspects particuliers aux membres de cette famille marque par les
preuves et vivant de manire autarcique. En effet, la pauvret agit comme un agent
unificateur et sert de creuset aux Comery. Comment expliquer en effet l'attitude de
l'oncle Josphin, l'unique membre de la famille qui gagne relativement bien sa vie en
qualit d'employ des chemins de fer, dont les visites au domicile de sa mre se justifient
uniquement par les repas qu'il vient y prendre afin d'conomiser encore plus d'argent ?
Les diffrentes familles qui composent la socit du roman proviennent de milieux
et d'horizons divers, ce qui les amne se replier sur elles-mmes ou a nouer des

relations en fonction de leur appartenance raciale. Ces familles ne sont certes pas trs
disposes se fkquenter. 11 n'en demeure pas moins cependant qu'elles sont capables de
faire preuve d'une grande solidarit lorsqu'elles sont confrontes aux malheurs tels les
catastrophes naturelles et les guerres.

11.3 Le discours sur la guerre

L'existence des Cormery semble avoir entirement t marque du sceau de la

guerre comme l'illustrent les conflits arms qui ont boulevers le cours de leur vie : la
guerre pour la colonisation de l'Algrie et la Premire Guerre mondiale.

Dans Le premier homme, les guerres de pacification contre les populations locales
servent a lgitimer l'implantation coloniale de la France en Algrie. Loin d'exposer
l'aspect rpressif et violent de ces batailles livres par l'arme franaise, suprieure en
armes et en quipements, le discours sur la guerre tend prsenter les populations
autochtones comme des barbares. En effet, le roman relate plusieurs cas d'actes de
cruaut amibus aux collectivits locales ; cependant, le lecteur ne retrouve pas la
moindre vocation des traitements inhumains et dgradants infligs aux populations
autochtones tant par les militaires que par les colons franais et qui sont rvls grce au
hors-texte. Les confrontations sporadiques avec les collectivits locales, connues sous le
terne de "service actif' dans le jargon des militaires fianais, et auxquelles a particip
Henri, le pre de Jacques, n'ont pas eu d'incidences majeures s u le sort des Cormery.
Toutefois, un conflit plus meurtrier celui-l et qui s'est, de surcrot, droul loin de
l'Algrie, la patrie d'adoption de la famille du hros du Premier homme, ruine a jamais
leur vie : la Premire Guerre mondiale. Les signes prcurseurs de cette tragdie sont la
constitution d'une arme coloniale franaise Ei'Afnque du Nord, le rgiment des Zouaves,

compose en majorit d'autochtones et d'un certain nombre de soldats d'origine

h a i s e , et la mobilisation des hommes en ge de senrir au front. Le pre de Jacques est
mobilis et son dpart donne lieu une scne pathtique o, bravant la discipline militaire
et les ordres reus, il court embrasser prcipitamment son pouse et ses jeunes enfants
avant de s'embarquer pour la France.
Le discours social sur la gueme prsente les Franais comme les perptuelles

victimes du belficisrne des Allemands devant lesquels les grands-parents paternels de

Jacques, originaires de l'Alsace, ont d fuir pour s'installer en Algrie, [une] rgion
qu'il [a fallu] reprendre aux mmes ennemis [les Allemands], lesquels avaient toujours
t mchants et cruels, particulirement avec les Franais, et sans raison aucune (p. 68).
Cette rumeur du texte est fictive, certes, cependant, elle ne se rapporte aucun vnement
historique parce que la France n'a jamais eu a disputer l'Algrie a l'Allemagne. Aussi les
Franais ont-ils toujours t obligs de se dfendre et de combathe les Allemands, ces
hommes querelleurs et implacables (p. 68) qui l'on pourrait attribuer, selon le discours
qui est tenu dans Le premier homme, la responsabilit de la Premire Guerre mondiale et,
par voie de consquence, la mobilisation du pre du personnage principal de l'uvre et sa
mort au combat. Les ressortissants h a i s d'Algrie peroivent Ies Allemands comme

des ennemis et perptuent, au-del de la Mditerrane, l'opinion publique mtropolitaine

et le discours politique nationaliste dirig conme l'Allemagne. La guerre h c o - p r u s s e de

1870 a probablement contribu l'mergence et la cristallisation de ce discours,

cependant, ce qui h p p e le lecteur de cet ouvrage posthume de Camus, c'est le fatalisme
qu'affiche la socit du texte pour qui la guerre est un flau invitable qui transcende
toutes les volonts, fatalisme que le narrateur voque par une srie d'images percutantes.

En effet,
la guerre tait l, comme un vilain nuage, gros de menaces obscures, mais
qu'on ne pouvait empcher d'envahir le ciel, pas plus qu'on ne pouvait
empcher l'arrive des sauterelles ou les orages dvastateurs qui

fondaient sur les plateaux algriens. Les Allemands foraient la France

la guerre, une fois de plus, et on allait souffkir (p. 69).

Compar aux catastrophes naturelles, le premier conflit mondial est, selon le

discours social sur la guerre, une fatalit inscrite dans le temps et dans l'espace. Si la
guerre est inluctable puisqu'elle est considre comme une fatalit qui dpasse les
capacits de la socit du texte, force est de reconnatre que le discours tenu dans Le
premier homme s'inspire de l'idologie largement rpandue en Europe juste avant le

dclenchement des hostilits en 1914, celie de la confrontation du Bien et du Mal. Les

Allemands et les Franais qui se sont affronts au cours de la Premire Guerre mondiale,
soit de 1914 1918, croyaient, durant la priode qui a prcd la guerre, que
l'afiontement serait bref et consacrerait le triomphe du Bien sur le Mal, le Mal tant
symbolis du ct des Franais par les Allemands et vice versa. Aussi c'est avec une
certaine srnit que les annes allemande et k a i s e se sont lances a l'assaut de
l'adversaire, avec une ferveur qui se traduit, dans Le premier homme, par l'atmosphre de
gaiet et de foire qui entoure le adpart des mobiliss)) (p. 69) pour le front. Cependant,
la ralit de la guerre qui semble, tant pour les Allemands que pour les Franais,
l'occasion tant attendue de se couvrir d'honneurs et de gloire et de vider du mme coup
de vieilles querelles longtemps ressasses est loin de se conformer l'image romantique

qu'elle avait suscite de part et d'autre.

En effet, la guerre a apport avec elle son lot de pertes en vies humaines,
d'estropis, d'orphelins, de destructions, de souffrances et de haine, des consquences qui
auraient peut-tre suMi dissuader les antagonistes si elles n'avaient pas t occultes par
le discours social sur La guerre qui se fait l'cho des courants de penses bellicistes qui
ont travers la socit de rfrence et l'Europe au dbut du

sicle. Parmi les

et Jacques Cormery, le
victimes de la Premire Guerre mondiale se retrouvent H ~ M

premier pour y avoir trouv la mort et le second, pour avoir souffert de l'absence du
premier, de son pre. Mal prpares et mal quipes,
les troupes d'Afrique [...] transportes aussi vite que l'on pouvait, menes
telles quelles dans une rgion mystrieuse dont on parlait, la Marne, et on
n'avait pas eu le temps de leur trouver des casques [...] si bien que des
vagues d'Algriens arabes et franais, vtus de tons clatants et pimpants,
coiffs de chapeaux de paille, cibles rouges et bleues qu'on pouvait
apercevoir des centaines de mtres, montaient par paquets au feu,
taient dtruits par paquets et commenaient d'engraisser un temtoire
troit sur lequel pendant quatre ans des hommes venus du monde entier,
tapis dans des tanires de boue, s'accrochaient mtre par mtre...(p. 70).

Dans ce passage, le narrateur rapporte le lourd tribut en vies humaines pay par les
troupes a&caines dont les soldats se faisaient moissonner comme du bl mr sur les
champs de bataille afin de dfendre ou de rtablir l'intgrit territoriale de la France.

Chaque fois que des Aficains tombaient sous le feu de l'ennemi, un phnomne trange
se produisait en Algrie, partout ailleurs en Afiique et dans le reste du monde, car,
lorsque
les troupes d'Afrique [...] fondaient sous le feu comme des poupes de
cire multicolores, [...] chaque jour des centaines d'orphelins naissaient
dans tous les coins d'Algrie, des arabes et franais, fils et filles sans pre
qui devraient ensuite apprendre vivre sans leon et sans hritage (p. 70).

Le narrateur a t marqu par la Premire Guerre mondiale. Aussi a-t-il dvelopp

l'gard des conflits arms un dgot qui s'explique par leurs nombreuses rpercussions

sur les populations qui en sont les victimes. Nous comprenons d'ailleurs l'opposition du
personnage principal du Premier homme et d'Albert Camus lui-mme par rapport la
peine capitale. Cependant, les revendications caractre indpendantiste des populations
autochtones, les accrochages de plus en plus violents entre l'arme fismaise et les

combattants du Front de Libration Nationale de l'Algrie rappellent des souvenirs

douloureux Jacques et lui font craindre une guerre dont il apprhende les consquences
tant sur les autochtones arabes que sur les Franais d'Algrie.

11.4 Le discours sur la guerre d'Algrie

De 1954 1962, l'Algrie a t embrase par ce qu'il est convenu d'appeler la

guerre d'Algrie. Ce conflit qui a oppos l'arme franaise au F.L.N (Front de Libration
Nationale), compos d'autochtones algriens, trouve un cho dans l'ouvrage de Camus oii
il est prsent comme une nime rvolte des Arabes comme l'autorit de la France.
Cette guerre clate au moment o Jacques Cormery est adulte, ce qui lui donne l'occasion
d'assister aux vnements d'un point de vue diffrent et de se forger sa propre opinion.
Le narrateur constate que ce conflit a divis les deux communauts qui
cohabitaient en Algrie depuis la conqute h a i s e de 1830, les Franais et les
autochtones arabes.

Il constate la gravit de la situation et se rend compte, avec

l'vacuation pour des raisons de scurit, d'un nombre de plus en plus important
d'individus d'origine europenne vers la France, que la cohabitation avec les autochtones
arabes n'est plus possible.

La communaut franaise d'Algrie tait accoutume

considrer les Arsbes comme des tres infrieurs en droits et a les traiter en consquence.
Aussi il n'est gure tonnant que les campagnes de sensibilisation menes par les
autorits politiques franaises afin de faire changer la mentalit des Franais d'Algrie au
sujet des autochtones arabes se heurtent a l'hostilit des agriculteurs. Aborder le sujet des
droits des Arabes est, aux yeux des colons, une outrecuidance qu'ils ne sont pas disposs
tolrer, mme venant de la part du prfet qui reprsente, par ses fonctions et les

pouvoirs qui lui sont confrs, le prsident de la Rpublique franaise :

Le prfet avait eu le malheur de dire aux agriculteurs assembls qu'il
fallait reconsidrer les questions [coloniales], la manire de traiter les
Arabes et qu'une page tait tourne maintenant. 11 s'est entendu dire par
le vieux [un vieil agriculteur] que personne au monde ne ferait la loi chez
lui (p. 167).

L'intransigeance des colons franais et des autochtones arabes fait basculer

l'Algrie dans l'horreur de la guerre, de la rpression et des attentats contre les
populations civiles. Le narrateur rapporte l'inscurit qui rgne la campagne et Alger

o des bombes explosent souvent. Il rvle au lecteur les sentiments des immigrs
~ a i installs
s
depuis plusieurs gnrations en Algrie et qui apprhendent la
perspective d'un retour en France, un pays qui n'est plus vraiment le Leur, pour l'avoir
quitt depuis longtemps, pour certains, et, pour d'autres, pour n'y avoir jamais vcu. La
vive douleur cause par l'imminence d'un tel dpart engendre des ractions diverses chez
les agriculteurs franais puisqu'un certain nombre d'entre eux n'hsite pas dtruire avec
une rage peine contenue le h i t de leurs longues annes de labeur, c'est--dire leurs
exploitations agricoles.

Dans le passage suivant, le narrateur raconte une scne

pathtique ou un vieil agriculteur franais, qui a pass toute sa vie en Algrie, dtruit et
saccage, en dsespoir de cause, tous ses biens avant d'tre vacu vers la France :
Quand l'ordre d'vacuation est arriv, il [le vieil agriculteur] n'a rien dit.
Ses vendanges taient termines, et le vin en cuve. II a ouvert Les cuves,
puis il est all vers une source d'eau saumtre qu'il avait lui-mme
dtourne dans le temps et l'a remise dans le droit chemin sur ses terres,
et il a quip un tracteur en dfonceuse. Pendant trois jours, au volant,
tte nue, sans rien dire, il a arrach les vignes sur toute l'tendue de la
proprit. [...] Et quand un jeune capitaine, prvenu par on ne sait qui, est
amiv et a demand des explications [il] lui a dit : ((Jeune homme,
puisque ce que nous avons fait ici est un crime, il faut l'effacer))
(p. 167- 168).

L'attitude et les propos de ce personnage correspondent l'idologie colonialiste

de Jules Ferry, - un clbre homme politique qui a fortement influenc la politique
colonialiste de la France - qui soutient que les Franais appartiennent une race
suprieure et qu'ils avaient, par consquent, la mission et le devoir imprieux de
conqurir un grand nombre de territoires dans le monde entier, lesquels sont habits par

des peuples barbares et sauvages, afin de leur apporter les bienfaits de la culture et de la
civilisation h a i s e s .

Le lecteur comprend le dsarroi des agriculteurs et des ressortissants franais

communment appels "Pieds-noirs", contraints de tout abandonner afin de sauver leur
vie. Cependant, il conviendrait de rappeler, non pas pour justifier ou cautionner Les
vnements qui les ont jets sur le chemin de l'exil, que la guerre d'indpendance de
l'Algrie dcoule des longues annes de privations, d'injustices et d'humiliations subies
par les populations locales dont les autorits hnaises n'ont pas voulu tenir compte, des
aspirations les plus profondes de leur part, savoir un dsir de libert et de justice et le
droit a l'autodtermination.

11.5 Le discours sur l'absence du pre

Le discours sur l'absence du pre est le plus rcurrent des discours sociaux parce
qu'il se manifeste tout au long de l'uvre. Jacques Cormery est perturb par l'absence de
son pre et cette situation se rpercute sur son comportement. Elev dans une famille
dirige par des femmes, et en particulier par une grand-mre autoritaire, le hros du

Premier homme ressent avec acuit l'absence de son pre, dcrit comme un homme dur et
froid. Cette absence de l'autorit paternelle prend tout son sens avec la qute de Jacques

qui idalise le pre qu'il n'a jamais connu. Aussi il entreprend de runir un certain
nombre d'informations sur son pre afin de se constituer une reprsentation mentale de
celui-ci, une image mentale qui s'apparente un mythe puisqu'elle ne dpeint gure la
personnalit du pre absent mais l'idalise.

L'obsession du hros du Premier homme pour son pre le conduira jusqu' SaintBrieuc en Bretagne, dans un petit cimetire militaire o repose H e K i Cormery, l'objet de
sa qute. Le discours social sur l'absence paternelle confere un aspect pathtique
l'uvre que nous tudions parce que le personnage principal, en l'occurrence Jacques, est

prsent par le narrateur et peru par le lecteur comme un pauvre orphelin victime de la
tyrannie de sa grand-mre maternelle qui, pour de simples peccadilles, lui sert
frquemment de svres corrections corporelles. Le vide affectif que ressent le hros du
Premier homme, qui se croit dlaiss par sa mre, une femme tacitume et peu expressive,

contribue accentuer le caractre pathtique du dernier ouvrage de Camus.

Jacques a certes souffert de l'absence de son pre ; cependant, il est loin d'tre le
seul avoir vcu une telle exprience puisque la plupart des enfants de la socit du texte
qui habitent le mme quartier que lui, un quartier populaire d'Alger appel Belcourt, sont

aussi des orphelins ayant perdu leurs pres la guerre. Pierre, le compagnon d'cole et
ami de Jacques, a t lev par sa mre, une veuve de guerre qui travaille au bureau des
Postes et Tlcommunications afin de subvenir aux besoins de sa famille. Dans Le
premier homme, l'absence du pre est le lot de la plupart des enfants car, dans la majorit

des familles dcrites dans la socit du roman, les femmes constituent le pilier central,
l'autorit principale qui revient, en l'absence des hommes et donc des maris et pres
morts la guerre, la tche d'duquer les enfants. La raret du travail et les contingences
de la vie poussent les mres de famille occuper des emplois mal rmunrs. Celle de

Jacques exerce, titre d'exemple, des activits conomiques qui consistent faire des
travaux mnagers et laver le linge des acteurs sociaux qui sollicitent ses services.

Le discours social sur l'absence du pre comporte une faiblesse, une insuffisance
qui tient au fait qu'il ne rend pas compte des autochtones qui n'taient, ni de prs, ni de
loin, concerns par la Premire Guerre mondiale pour laquelle ils ont fourni la France,
bien plus de force que de gr, des milliers de soldats. Il va sans dire que les descendants
des autochtones tus lors de ce conflit sont tout autant viss par le problme de l'absence
de l'autorit paternelle que le sont Jacques Comery et ses camarades d'origine
europenne. Les autochtones ont par ailleurs pay un lourd tribut en vies humaines au

cours du premier conflit mondial car leur statut d'indignes et de coloniss en faisaient,
au mme titre que les contingents originaires d9A?ique Noire, de la chair canon
abondamment utilise par les autorits politiques et militaires franaises qui les appelaient
pjorativement, en dpit de leur vaillance au combat, des "Zouaves" ou des "tirailleurs" ;
peut-tre parce qu'il et t indcent de les dsigner par le simple terme de soldats.

Le discours sur l'absence du pre rvle une socit du texte prouve par la
"Grande Guerre", dont l'une des consquences est, n'en pas douter, la disparition d'un
certain nombre de pres de famille, tel H ~ MCormery, tragiquement arrachs
l'affection des leurs par une guerre qui ne les concernait point et qui se droulait, de
surcro& loin de leur patrie : l'Algrie. Le jeune Cormery soufie de la disparition de son
pre et aussi des rpercussions que cette absence a sur le cours de son existence. Aussi,
sous l'effet conjugu de la guerre et de la disparition des acteurs sociaux que reprsentent
les hommes morts au fiont, il n'est gure tonnant que la famille du personnage principal
du Premier homme, l'instar d'une grande partie de la socit du roman, subsiste dans un
tat de pauvret et de dnuement qui a des rpercussions dans le discours sur la pauvret.

11.6 Le discours sur la pauvret

S'il y a une chose qui a fortement marqu le hros du Premier homme, c'est bien

La pauvret dont il a souffert, depuis l'enfance jusqu' l'ge adulte. En effet, Jacques

Cormery est issu d'une famille modeste qui a migr en Algrie dans le but d'amliorer
son sort. Aprs leur arrive en AKque du Nord, les Cormery ont men une existence
normale et heureuse car Henri, le pre, travaillait en qualit de grant d'un domaine
agricole, celui de Saint-Aptre, o est n le personnage principal. Cette priode positive
rythme par le dur labeur qui attendait Henri et son pouse, occupes mettre en valeur un

vignoble dont ils avaient la charge, est consigne dans le premier chapitre de l'uvre
laquelle nous nous intressons. Le bonheur des Cormery est de courte dure puisque, peu

de temps aprs leur installation en Algrie, la Premire Guerre mondiale clate en

Europe. II rejoint son rgiment pendant que Catherine quitte Saint-Aptre et rejoint sa
mre Alger, emmenant avec elle leurs enfants en bas ge. Privs de la prsence du pre
et des revenus qu'il procurait par son travail, Catherine et ses edants deviennent un
fardeau pour la grand-mre dj hancirement dpourvue. Ds Lors, commence pour
cette famille, une existence difficile et laborieuse OU la rsolution des problmes
engendrs par la pauvret constitue la proccupation principale.

Le logement de la grand-mre, qui comporte trois pices, c'est--dire une cuisine

et deux chambres coucher, accueille, la limite de la promiscuit, les enfants Henri et

Jacques, ainsi que les adultes, ce qui fait un total de six personnes qui sont
Catherine Cormery qui faisait des mnages I'extneur, [...] l'infirme
[tienne], devenu un vigoureux tonnelier, et Joseph, l'an, qui ne s'tait
pas mari et travaillait au chemin de fer [sans toutefois oublier la grandmre elle-mme]. Tous trois avaient des salaires de misre qui, runis,
devaient faire vivre une famille (p. 83).

Les signes extrieurs de la condition sociale modeste des Cormery sont nombreux.

Ils habitent un petit appartement dans un quartier populaire d'Alger et ne disposent ni

d'lectricit, ni d'eau courante. Les installations sanitaires, qui sont d'une propret
relative, se trouvent l'extrieur de l'appartement et sont usage communautaire, c'est-dire partags par l'ensemble des locataires de l'immeuble. Les Cormery ne possdent pas
de radio et n'ont pas les moyens de s'offiir des journaux. Presque tous les objets qui se

trouvent dans l'appartement de La grand-mre sont destins un usage immdiat ou

quotidien. Ainsi il n'y a chez les Cormery qu'une table manger, quelques assiettes, un

couteau de cuisine et quelques menus objets mnagers. Jacques tait charg de faire
certaines courses pour sa grand-mre et ne recevait, cette fui, que juste assez d'argent

pour des provisions [qui sont] achetes par trs petites quantits (une demi-livre de
sucre, un demi-quart de beurre, cinq sous de fiornage rap [sic], etc.) (p. 85) pour une
famille de six personnes. Par souci d'conomie, la grand-mre achetait les vtements de
Jacques et de son fi-re selon des critres qui privilgiaient la durabilit au dtriment de
l'esthtique :
C'est ainsi que Jacques, pendant toute sa vie d'enfant, devait porter des
impermables trop longs car la grand-mre les achetait pour qu'ils durent
et [elle] comptait sur la nature pour que la taille de l'enfant rattrape celle
du vtement. Mais Jacques grandissait lentement [...] et le vtement tait
us avant d'tre ajust. On en rachetait un autre selon les mmes
principes d'conomie, et Jacques, dont les camarades moquaient
I'accoutrement, n'avait plus que la ressource de faire bouffer ses
impermabIes la ceinture pour rendre original ce qui tait ridicule
(P. 83).
La pauvret modifie le comportement des membres de cette famille et, surtout,
l'entendement de la grand-mre, qui s'oppose farouchement ce que son petit-fils
Jacques poursuive ses tudes au lyce car, dit-elle, leur famille est trop pauvre et ne
pourrait le soutenir financirement. Une autre raison, une logique d'ordre conomique,
justifie cette raction puisque la grand-mre aimerait le faire travailler pour qu'il procure
dans l'immdiat des revenus la famille afin d'amliorer son quotidien. Bien que ce

jeune homme soit motiv par le dsir de poursuivre ses tudes dans le but de pourvoir
plus tard aux besoins de sa famille, ses aspirations ne rencontrent pas l'assentiment de sa
grand-mre, plus proccupe par les contingences de la vie quotidienne que par l'espoir
de lendemains meilleurs. L 'intervention de monsieur Bernard, l'instituteur de Jacques
qui a compns les enjeux d'une telle dcision, ramne la grand-mre la raison et permet
au hros du Premier homme de poursuivre ses tudes au lyce o il obtient par ailleurs de
brillants rsultats.

Le caractre limit des ressources financires des Cormery est tel que le moindre
centime est d'une grande importance et ne saurait tre dpens inutilement. Jacques

l'apprend ses dpens quand, au terme d'une srie d'emplettes faites pour le compte de
sa grand-mre, il tente de garder la monnaie pour ses besoins personnels en prtendant
l'avoir gare quelques instants plus tt dans les toilettes. Mal lui en prit car, sa grande
surprise, sa grand-mre n'hsite pas plonger ses mains dans les latrines insalubres la
recherche de la pice prtendument perdue tout en profrant des menaces l'gard de son
petit-fils. Jacques comprend dors que
ce n'tait pas l'avarice qui avait conduit sa grand-mre fouiller dans
l'ordure, mais la ncessit temble qui faisait que dans [leur] maison deux
francs taient une somme. Il le comprenait et il voyait enfin clairement,
avec un bouleversement de honte, qu'il avait vol ces deux fiancs au
travail des siens (p. 87).

Cette scne o la grand-mre tente dsesprment de retrouver une pice de deux

francs pourrait elle seule illustrer la situation matrielle des Cormery, qui vivaient dans
un tat de dnuement, une indigence dont les causes ont dj t exposes.

Les

ressources matrielles limites dont dispose sa famille ont eu de nombreuses incidences

sur le personnage principal du Premier homme et, surtout, sur son enfance parce qu'il se
remmore plusieurs dcennies plus tard, qu'il ne recevait pas de jouets. S'il demeure
insensible aux moqueries de ses compagnons qui lui rappellent souvent ses origines
sociales modestes et qu'il accepte avec une pointe de rsignation la pauvret de sa
famille, force est de constater qu' l'ge adulte Jacques est rvolt, h s t r par ce qui a

marqu son existence : la pauvret. Mme s'il en a beaucoup souffert, le narrateur du

Premier homme assume firement son pass qu'il voudrait rvler ses lecteurs et
partager avec eux, cette tranche de son existence.
Dans Le premier homme, le discours sur la pauvret est l'un des plus rcurrents et

aussi l'un des plus percutants. Ce thme semble expliquer et apporter quelques rponses
quant l'enfance difficile du narrateur, qui a grandi dans une famille modeste dpourvue
de moyens financiers.

La manire dont le thme de la pauvret est trait pourrait

conforter la thse selon laquelle Le premier homme a t rdig afin de dmontrer que le
rcipiendaire du prestigieux prix Nobel de littrature, Albert Camus, n'est point
embarrass par ses origines modestes qu'il partage avec ses lecteurs dans son dernier
ouvrage. Dans un article paru dans Le Nouvel Observateur et intitul "La confidence
inacheve d'Albert Camust', le critique Michel Cournot considre L e premier homme

comme un ouvrage que Camus consacre sa famille puisqu'il y dveloppe ses thmes
majeurs [qui sont] I'Algrie, la mre, l'injustice, l'absurdit, le plaisir... Mais surtout on y
entend, pour la premire et la seule fois, sa voix racontant les souvenirs hgurissables de
l'enfant

amu us'.

Aussi, serait-il opportun de s'interroger sur le genre du Premier

homme qui recoupe, par sa digse, plusieurs tapes de la vie de Camus et de celle de sa

famille dont il parle abondamment et sans aucune gne, dans le cadre de cet ouvrage qu'il
n'a pas eu te temps de mener terme.

II L e premier homme : uvre romanesque ou autobiographie ?

L'uvre de Camus est constitue de romans, de pices de thtre, d'essais et

d'crits politiques. Dans ses ouvrages, l'crivain aborde gnralement plusieurs thmes,
dont celui de l'absurde qui semble particulirement important pour lui. L'ouvrage sur
lequel nous travaillons se dmarque des autres uvres du mme auteur par sa singularit
qui se manifeste par sa nature, la fois romanesque et autobiographique, et surtout par le
sujet du roman, qui est l'auteur lui-mme et les membres de sa famille. Le premier
homme recoupe sa vie et l'histoire de sa famille en plusieurs endroits : sa naissance en

1913 en Algrie, la mort de son pre, Lucien, lors de la Premire Guerre mondiale, sa
propre enfance Belcourt, un quartier populaire de la capitale algrienne, et la vie

Michel Cournot, La confidence inacheve d'Albert Camus)),dans Le Nouvel Observateur, no 1536 du 14 au 30

avril 1994, p. 48.

modeste de sa famille. Les portraits de Catherine Comery, la mre du hros du Premier

homme, de sa grand-mre, de ses oncles et de son fire H ~ Mconcordent avec ceux de

Catherine Camus, la mre de l'crivain, de Catherine Sints sa grand-mre maternelle, de

ses oncles tienne et Joseph et de son frre an Henri Camus.

Le personnage de

l'instituteur reflte avec ralisme l'image de monsieur Louis Germain, qui a eu comme
lve le jeune Camus. cet instituteur, l'crivain doit une fire chandelle car, en
intervenant auprs de sa grand-mre Catherine, il a permis l'auteur du roman intitul

L 'trangerde poursuivre ses tudes et d'embrasser une carrire d'crivain.

Le premier homme a de nombreux ancrages dans l'Histoire. En effet, le dernier

ouvrage de Camus relate l'anive des premiers colons, qualifis de pionniers et censs
jeter les bases de la colonisation agricole, en Algrie. Leurs problmes et surtout leur
mauvaise adaptation au climat rigoureux de 1'Afnque du Nord, responsable lui seul de
la mort d'un fort pourcentage de colons, sont rapportes sous la forme d'une analepse ou
flash-back. L'auteur mentionne mme les noms des bateaux ayant servi transporter les
immigrants des ctes h a i s e s jusqu'en Algrie. Le premier homme ne manque pas
d'aborder des vnements historiques comme les deux guerres mondiales et le conflit qui

a abouti l'indpendance de l'Algrie.

Le premier homme est donc, compte tenu de la similitude entre la socit du texte
et la socit de rfrence, la ressemblance frappante entre les personnages de l'ouvrage et
ceux du hors-texte, une biographie romance ou un roman autobiographique. Il emprunte

a la fois l'autobiographie et au genre romanesque pour dboucher sur une uvre

traverse par plusieurs rumeurs ou discours sociaux rcurrents dont la cristallisation
constitue des sociogrammes.

III Les sociogrammes

Les discours sociaux qui parcourent Le premier homme sont certes nombreux ;
cependant, ils ne pourraient donner lieu des sociogrammes, car une nouvelle dfinition

de ce terme en modifie l'application et la comprhension. En effet, Le sociogramme serait

une exgse de l'uvre d'un crivain analyse sous un thme particulier et, puisque
l'ouvrage qui retient notre attention ne reprsente pas a lui tout seul l'ensemble de la
production littraire d'Albert Camus, nous ne poumons lui appliquer la thorie du
sociogramme, bien qu'il puisse servir de point de dpart l'tude d'un sociogramme de la
pauvret, thme majeur du Premier homme.

Notre mmoire tant une analyse

sociocritique d'un ouvrage de Camus, il ne saurait embrasser toute l'uvre de cet

crivain, dans le seul dessein d'en tudier les diffrents sociogrammes. Cependant, nous
prenons sur nous la libert d'analyser, dans Le premier homme, les sociogrammes de la
pauvret et de la famille. Nous allons, pour ce faire, nous inspirer de la dfinition du
socio,oramme telle que donne par Claude Duchet et que rapporte Isabelle Tournier en ces
termes : Un ensemble flou, instable, c o ~ i c t u e lde reprsentations partielles, en
interaction les unes avec les autres, gravitant autour d'un noyau, lui-mme conflictuel6)).

Dans Le premier homme, le sociogramme de la pauvret structure le discours sur la

pauvret et justifie la situation sociale des Cormery, une famille si pauvre qu'elle est
incapable de s'o&

des journaux ou des livres. La pense et l'attitude de la grand-mre

qui voulait interrompre les tudes de son petit-fils trouvent un sens grce au sociogramme

de la pauvret qui permet de comprendre les proccupations q u o t i d k ~ e sde ce

personnage, sa dtresse morale. Cette famille prouve des difficults matrielles cause

CIaude Duchet, cit par Isabelle Tournier, Le sociogramme du hasard chez Baizac, Dircours social, vol. 5, na 1-2.
1993, p. 49.

de la cmaut du sort qui s'acharne sur elle sous la forme des preuves que nous avons
rapportes dans le cadre de notre analyse.

Le sociogramme de la pauvret met en vidence l'ambivalence de Jacques

Cormery l'gard de sa classe sociale. Tantt il a honte d'tre pauvre, tantt il est fier de
son statut social dont il s'accommode bien, malgr les moqueries et les railleries de ses
camarades. La pauvret est l'origine de ses souffrances, mais aussi de ses expriences
agrables, de son code moral et de ses qualits intrinsques qui lui ont permis de se
distinguer l'cole par ses excellents rsultats scolaires. La famille du narrateur est
confine dans un petit appartement et est incapable d'acqurir les commodits de la vie
quotidienne, cependant, elle n'envie pas particulirement le sort des autres personnages
de la socit du roman. D'ailleurs, Jacques et son frre Henri dcident de ne plus rendre
visite l'une de leurs tantes qui est certes gnreuse, mais qui a aussi tendance trop
exposer son aisance financire et, par consquent, rappeler indirectement a ses petits
neveux, leur statut social. Le dnuement semble renforcer l'amiti qui unit Jacques ses
amis qui proviennent, pour la plupart, de familles aussi modestes que la sienne, comme
l'illustrent les nombreuses scnes o ils partagent de petites friandises chrement
acquises, des jeux et des escapades.

Le sociogramme est cet ensemble de reprsentations [qui] se constitue, se

configure autour d'un noyau, d'un nonc nuclaire conflictuel qui peut se prsenter sous
des formes varies : un strotype, une maxime, un sociolecte lexicalis, un clich
culturel, une devise, un nonc emblmatique, un personnage emblmatique, une notion
abstraite, un objet, une image7. Le noyau du sociogramme de la pauvret semble tre la
notion de trsor qui s'oppose et contredit la pauvret, le dnuement. En effet, le hros du
Premier homme est riche des apports de sa vie quotidienne, de ses vacances qu'il passe en
7

Rgine Robin, Pour une socio-potique de l'imaginaire social, Discoitrs social, vol. 5 , na 1-2, 1993, p. 14.

compagnie de ses amis se promener, s'accorder de frquentes somes la plage et

lorsque sa grand-mre l'oblige a renoncer ces plaisirs afin de travailler, il ressent une
-,de

peine, une perte norme que le narrateur exprime ainsi : Ce qu'il y avait de royal

dans sa vie de pauvre [celle de Jacques], les richesses irremplaables dont il jouissait si
largement et si goulment, il fallait les perdre pour gagner un peu d'argent qui
n'achterait pas la millionime partie de ces trsors)) (p. 251). Le terme trsor dsigne
galement les livres que Jacques remporte en guise de prix d'excellence au lyce :
Jacques avait hte alors de se retrouver la maison et de regarder les livres qu'on lui
avait donns. [...] la maison, Jacques prenait d'abord le palmars et faisait, sur la

demande de sa grand-mre, des cornes aux pages qui contenaient son nom, afin qu'elle
puisse les montrer aux voisins et la famille. Puis, il faisait l'inventaire de ses trsors))
(p. 235). Le terme trsor est le noyau du sociogramme de la pauvret parce qu'il en

cristallise le discours social et entre en conflit avec cette notion qu'elle contredit.

Le sociogramme de la pauvret jette un clairage nouveau sur les visages de

l'indigence au sein de la socit du roman. En effet, le lecteur s'aperoit, en dpit des
discours, des postulats et des silences du Premier homme, que les Blancs aussi sont
pauvres, contrairement aux prjugs qui les prsentent comme une communaut riche et
homogne. Il y a parmi eux, des coiffeurs, des ouvriers, des artisans, des familles
dmunies, qui souffrent, comme celle du personnage principal, tout autant que les
autochtones des effets pervers de la pauvret. Ce sous-groupe social ne se mle ni aux
autres Blancs ni aux autochtones avec lesquels ils partagent pourtant le mme quartier
populaire. L'univers des pauvres de race blanche est constitu, l'instar de celui des
autochtones, de dures journes de travail l'usine ou l'atelier, de privations et de
soufiances.

Le second sociogramme sur lequel nous avons dcid de nous pencher est celui de
la famille. Il est construit autour d'un certain nombre de rumeurs du texte qui prsentent
les Corrnery comme une brave famille victime des rpercussions sociales de la Premire
Guerre mondiale, soumise aux vicissitudes de la vie quotidienne, exploite par les k h e s
et par ceux qui pouvaient se payer les services d'entretien mnager de la mre du hros du
Premier homme.

L'apparente cohsion enee les membres de cette famille vole en clat l'analyse
de ce sociogramme puisque des personnages, tels Joseph et tienne, pourtant des frres,
ne s'aiment gure et sont prts a en dcoudre. Catherine est esseule, solitaire et passe le
reste de son existence sans homme. Cependant, lorsque son fils Jacques, qui tient a elle
comme la prunelle de ses yeux, tente de l'approcher pour la rconforter, elle n'hsite
pas le repousser sans mnagement. Il va sans dire que les Cormery se faisaient du mal
les uns aux autres sans le vouloir [...] simplement parce qu'ils taient chacun pour l'autre
les reprsentants de la ncessit besogneuse et cmeile ou ils vivaienb) (p. 1 18). Runis

par la pauvret, les membres de cette famille sont la fois proches et loin les uns des
autres.

Dans Le premier homme, le sociogramme de la famille est incomplet puisque les

discours sociaux qui traversent cet ouvrage ne permettent pas d'en faire une analyse
exhaustive et surtout de mettre en vidence le noyau du sociogramme de la famille qui
s ' e ~ c h i r a i de
t l'apport, c'est--dire de l'tude des autres ouvrages de Camus.

Conclusion

Le premier homme est semblable un document historique qui r e t o m e les

cendres du pass et expose l'inconscient social de la communaut h a i s e d'Algrie

dont les derniers membres sont rentrs en France, lorsque l'Algrie a accd la
souverainet nationale. La socit dcrite dans ce roman possde une organisation qui
ressemble celle des aunes socits modernes avec Lesquelles elle partage des points
communs. Cette socit renvoie la communaut fianaise d'Algrie, c'est--dire La
socit fl-anco-algrienne qui avait pour berceau l'actuelle Algrie. Dans son demier
ouvrage, Camus restitue un pass rvolu, celui des Franais d'Algrie qui ont d
retourner en France en 1962.

En effet, Le premier homme raconte l'anive et

l'installation des premiers colons franais en Algrie sous la f o m e d'une analepse. Dots

d'un grand courage, ces immigrants ont vaillamment fait face aux nombreux prils qui
menaaient leur vie en Algrie. Ils sont parvenus dominer la nature en faisant pousser
des crales, des pommiers, des arbres fiuitiers et de la vigne dans des sols prtendument
striles et impropres a l'agriculture. Ils ont vaincu les autochtones en les pacifiant et en
les soumettant l'autorit de la France et ont fonde une socit prospre.

Dans son ouvrage intitul Le dernier Camus ou Le premier homme, Jean Sarocchi
affirme que
Le premier homme soutient [...] un plaidoyer. Sa teneur autobiographique
ne se spare pas d'une entreprise de justification grce laquelle une
ethnie menace devrait reconnatre, en-de de ses droits ou de ses torts
officiels, la qualit diffrentielle qui lui tient lieu [d'hritage]

'.

Jean Sarocchi, Le dernier Camus otc Le premier homme, Paris, 1995, p. 144- 145.

Le premier homme pourrait tre considr comme un vivant plaidoyer en faveur

des Franais d'Algrie. Cependant, cette uvre a le mrite de rvler une autre facette de
L'Algrie du temps ou elle tait une colonie de peuplement h a i s e , plus connue pour
ses grands domaines agricoles et pour ses industries de transformation du tabac. Cette
image, conforte par le poids politique et conomique norme des grands propritaires
temens, auquel s'ajoute la visibilit particulire des colons fi.anais, cachait celle, plus
terne et ordinaire, des Franais d'Algrie que rapporte Camus. A travers l'histoire de la

famille Cormery, le lecteur apprhende le quotidien du "Pied-noir", du Franais d'Algrie

en tant qu'individu et se fait une reprsentation de ses aspirations une vie meilleure et
moins ardue. Le lecteur est tmoin de la cohabitation difficile des Europens et des
autochtones arabes illustre la fois par les nombreux incidents entre les Blancs et les
Arabes et par le langage utilis pour dsigner les autochtones. L'antagonisme entre ces
deux communauts humaines qui partagent l'espace digtique et, surtout, la guerre
ouverte qui les oppose vers la fin du rcit laissent prsager et prsumer une issue tragique
et une dchirure entre Arabes et Franais d'Algrie.

Le dernier Camus fait l'loge des pionniers de l'implantation fianaise en Algrie

demeurs des personnages anonymes auxquels l'histoire ne rend pas hommage et justice,
bien qu'ils soient les artisans de la socit que dcrit Le premier homme.

Cette

organisarion sociale est dirige par une quipe administrative ayant sa tte un
gouverneur gnral au sujet duquel le narrateur est peu loquace. En plus de ses structures
politiques qui lui sont spcifiques, la socit du texte s'appuie, pour son organisation
interne, sur des structures sociales, parmi lesquelles la famille occupe une place de choix,
et sur des infrastructures conomiques diverses qui vont des activits portuaires et
commerciales a 1' agriculture en passant par les divers emplois de 1' administration
coloniale charge de la gestion de la vie politique de ce temtoire franais.

 travers sa qute du pre, le hros du Premier homme remonte le cours de

l'histoire de sa filiation qui se confond, par moments, avec l'histoire de toute une
communaut, celle des Franais d'Algrie. Certains faits, tels la conqute franaise de
1830, la Premire Guerre mondiale et la guerre d'Algrie que rapporte l'instance

narrative, correspondent des vnements historiques. Camus a puis aux sources de

l'actualit et de l'Histoire pour la rdaction du Premier homme, qui se fait l'cho des
problmes du XXe sicle.

Cet ouvrage pose en effet la question des "Pieds-noirs"

partags entre leurs origines ~ a i s e et

s leur nouvelle identit de Franais d'Algrie. La

violence urbaine, l'une des tapes de la guerre d'Algrie, terrorise la population civile et,
surtout, la communaut fianaise, particulirement vise par les attentats. Le narrateur
s'inquite pour sa mre qui, en dpit de la violence, de la guerre et du climat d'inscurit,
s'obstine a vivre en Algrie, pays qu'elle considre comme sa patrie. L'attachement des
"Pieds-noirs" 1'Afiique du Nord s'explique par leur sentiment d'appartenance
L'Algrie qu'ils considrent a la fois comme leur pays et le prolongement naturel de la
France.
La lecture sociocritique du Premier homme a permis de mettre en vidence des
aspects mconnus ou i n c o ~ u de
s cette uvre inacheve dont les qualits rsident dans
les rvlations du narrateur au sujet de sa jeunesse et de sa famille. Pour la premire fois,
c'est--dire au dbut des annes 1970, et de manire explicite, le rcipiendaire du
prestigieux prix Nobel de littrature lve le voile sur son enfance pauvre qu'il assume
avec fiert. Camus raconte sans ambages des souvenirs de sa jeunesse, dcrit les siens et
donne une leon d'histoire sur la prsence franaise en Algrie. Les discours sociaux qui
traversent ce roman autobiographique refltent ceux de la socit de rfrence, c'est-dire de la socit que Camus prend comme modle. Il n'est certes point tonnant que
Camus soit imprgn de l'idologie de son poque et de sa socit, largement partage
par la majorit des "Pieds-noirs", qui considraient l'Algrie comme leur patrie, tout en

refusant d'en partager les droits et les privilges avec leurs compatriotes de race arabe.
Sans renier le courage, la vaillance des premiers colons franais qui se sont installs en
Algrie, force est de reconnatre le rle actif qui fut le leur dans les causes lointaines de la
rupture entre les "Pieds-noirs" et les autochtones. Leur volont de maintenir par tous les
moyens leurs privilges, leur cupidit et, surtout, leur mpris l'gard des populations
locales a fait basculer l'Algrie dans l'horreur de la guerre.

La mthode sociocntique de Claude Duchet semble la plus approprie pour

clairer la lecture du Premier homme. Nous avons mis en vidence les structures de la
socit du roman, structures aussi bien sociales que politiques qui lui confrent une
lgitimit base sur son organisation intrinsque. La socit du roman est, avec les
documents historiques et les nombreux ouvrages mitant du sujet, l'une des dernires
reprsentations de la communaut fianaise d'Algrie car aprs l'indpendance de ce
pays et le dpart des "Pieds-noirs", la socit algrienne a entrepris, peut-tre dans le but
de tourner une page sombre et douloureuse de son histoire ou simplement pour affirmer
sa souverainet, d'effacer toute trace du sjour des Franais d'Algrie dont il ne reste
pratiquement aucun souvenir.

Les villes, les rues et les lieux historiques ont t

rebaptiss au got des autorits algriennes, qui ont men une politique d'arabisation
outrance, ce qui a fait perdre a L'Algrie, son systme politique et ses villes, leur
authentique cachet Franais issu de plus d'un sicle de prsence franaise.
Nous esprons que ce travail contribuera sa modeste faon mieux faire
connatre l'histoire de la socit kco-algrienne et celle de l'Algrie, qui s'est

affranchie du joug de la colonisation franaise dans la douleur et dans le sang. Notre

analyse permettra aussi, non pas de prendre position dans la crise qui embrase l'Algrie
depuis le dbut des annes 1990, et ce n'est pas son but, mais de dplorer cette guerre qui
ne dit pas son nom, un conflit caractris par des massacres, des affrontements non plus

entre envahisseurs et indignes comme du temps de la colonisation, mais entre les

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