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UNIVERSIDAD NACIONAL DE MAR DEL PLATA

FACULTAD DE HUMANIDADES
DEPARTAMENTO DE HISTORIA
HISTORIA AMERICANA GENERAL II PRE- INDEPENDIENTE

Trabajo Integrador de Comercio Colonial

El comercio, debido a su capacidad de vincular espacios, posee un lugar de


preeminencia dentro de la estructura social ya que a travs del intercambio de
materias primas y productos articula actividades tanto de carcter extractivo como
productivo. En el contexto de la colonizacin europea en el territorio americano el
comercio cumpli un rol estructurante en el sistema de relaciones que se
establecieron entre la Corona y sus colonias. En el caso particular de la Corona
Espaola, implement todo un cuerpo organizativo que copiaba el modelo de la
administracin en la metrpoli peninsular. Todos este conjunto de organismos que
forman un esquema legal y tcnico existan en funcin de sostener y controlar el
principio de relacin econmica del monopolio espaol, que se basaba en tres
postulados fundamentales: el derecho de conquista, la exclusividad comercial por
la pertenencia de los territorios y la doctrina econmica mercantilista basada en la
concepcin de la riqueza como el atesoramiento de metales preciosos. Debido a
esta concepcin de la economa a partir del monopolio como pilar fundamental, la
Corona limit en la legalidad el comercio interregional, pero de todas formas la
teora legal y la prctica fueron dos cosas muy diferentes en el contexto de la
economa colonial.
Estas limitaciones en la legalidad del comercio impuestas por la Corona no
significaron que en la prctica se cumplieran, ya que dentro del territorio
americano se organizaron escalas comerciales (interregionales y locales) en
funcin de los polos econmicos ms importantes del comienzo de la conquista:
Nueva Espaa y Per. Estas escalas comerciales respondan a un conjunto de
productos que tenan una demanda y un valor dentro de la economa americana y
que a partir de su circulacin se generaban los vnculos entre los diferentes
espacios econmicos. Este volumen de productos denominados menores es aquel
que a partir de la renovacin historiogrfica de la dcada del 70 comenz a ser el
centro del anlisis del comercio, haciendo hincapi en la circulacin de productos
dentro del continente. Se puede citar en este caso a autores como Juan Carlos
Garavaglia y Carlos Sempat Assadourian que han estudiado productos de uso
cotidiano como la yerba mate y las mulas para expresar la importancia de los
mercados internos por sobre el comercio monoplico de la Corona.

Estas teoras de renovacin historiogrfica se oponen a las tradicionales


visiones que desde una perspectiva euro-centrista evaluaron el comercio colonial
dentro de los marcos de la economa-mundo de Immanuel Wallerstein quien
propona relaciones de tipo centro-periferia entre Europa y el resto de los puntos
de comercio.
Es fundamental remarcar que el modelo instaurado por los Austrias espaoles,
al no permitir el comercio interregional entre sus colonias, darle una gran
importancia a la presencia de la Iglesia como prestamista, y pretender establecer
mecanismos de control que a la larga fracasaron; planteaba una organizacin
diferente a la que establecan comercialmente Francia, Inglaterra u Holanda con
sus colonias. En este contexto es til remarcar que no hubo bancos ni bolsas de
comercio hasta luego de los perodos independentistas en gran parte de los
territorios de las colonias espaolas.
La estructura administrativa impuesta por la Corona tena el fin de suplantar la
economa basada en la reciprocidad propia de las comunidades originarias por
una economa monetaria que generara rditos para su beneficio. Los principales
organismos en los territorios coloniales eran las Cajas Reales, que estaban
compuestas por tres funcionarios oficiales (tesorero, contador y factor) que
cumplan las tareas de manejar los capitales de los virreinatos

y organizar la

tributacin de las diferentes actividades. Adems, cada virreinato contaba con una
Caja Matriz que reciba todo lo que se recaudaba en otros lugares. En funcin de
los volmenes de comercio de cada Casa la Corona estableca diferentes
impuestos, como podan ser el almojarifazgo (impuesto al comercio transatlntico)
o la alcabala (impuesto sobre ventas y consumo). Otro organismo que regulaba el
comercio en las colonias era la Casa de Moneda, encargada de la acuacin y
recepcin de monedas, que en un principio se estableci en los centros ms
importantes: Mxico, Lima, Potos, Bogot y Santo Domingo. Otro miembro de la
estructura econmica era Tribunal de Cuentas que cumpla la tarea de fiscalizar
los recursos pblicos, as como autorizar gastos extraordinarios o de carcter
urgentes y mantena los sistemas de control.

Esta estructura burocrtica e impositiva fue un propio factor interno del fracaso
de la estructura econmica, as como tambin la piratera y el contrabando como
factores externos.
El comercio en las colonias espaolas se manejaba en diferentes escalas; por
un lado el comercio internacional, que era aquel que se realizaba con Europa
hacia el Atlntico y hacia el ocano Pacfico con Asia, especficamente con
Filipinas. Mientras que a escala interna del territorio, el comercio interamericano
de escala regional y el comercio local, en relacin de abastecimiento a un polo
econmico importante. Adems de la estructura burocrtica a nivel colonial, en la
Metrpoli tambin haba instituciones que cumplan el rol de administrar los
territorios americanos, como la Casa de Indias y la Casa de Contratacin que se
encargaba especficamente del comercio y la economa, ya que cumpla con las
tareas de llevar el registro oficial sobre las personas y las mercancas que partan
hacia Amrica, que en la legalidad deban cumplir una serie de requisitos. Esta
entidad tambin estableca la frecuencia de las flotas y se encargaba de
administrar justicia en materia de navegacin y comercio.
Para ver el comercio de forma ms especfica es pertinente tener en cuenta los
elementos que Fernand Braudel plantea como constitutivos del comercio como
forma de intercambio. En primer lugar tenemos la tecnologa, que abarca las
cuestiones logsticas de transporte y armamento; luego los instrumentos, que
incluye los mecanismos de intercambio, ya sea trueque, monedas de cambio,
crdito, etc.; las formas de organizacin, que puede ser desde tiendas, ferias,
depsitos, almacenes, bancos y bolsas; y por ltimo los agentes que intervienen
en el intercambio que responden a distintas jerarquas e instituciones, ya sea que
pertenezcan al Estado, sean de orden laico o eclesistico.
La economa colonial que se desarroll en Amrica sigue el camino de la
economa europea, con sus propias particularidades. En el caso del comercio, se
asocia el surgimiento de los centros urbanos a las actividades de intercambio de
productos, as como haba ocurrido en los orgenes de la historia moderna
europea. El rol de los comerciantes como agentes individuales fue fundamental en
su relacin con la ciudad, ya que era donde residan y realizaban sus actividades.

Los comerciantes como categora son un grupo muy amplio, que abarcaba
distintas actividades y niveles econmicos:
las clases mercantiles fueron un elemento central en el escenario urbano, desde los
grandes comerciantes que vivan suntuosamente formando parte de las lites locales,
hasta los mercaderes cuyas tiendas eran parecidas a las de los barrios comerciales de
los centros europeos() Los vendedores ambulantes y los buhoneros recorran las
poblaciones y la campia ofreciendo variados artculos y constituan redes
comerciales que se extendan a travs Atlntico, pasando por los puertos locales,
hasta los centros europeos de produccin. (Lugar, 2000, pp.67)

Para profundizar las caractersticas y mecanismos del intercambio colonial que


se dieron en el marco del comercio colonial se puede profundizar en la relacin
entre los agentes individuales, los comerciantes, y los agentes institucionales, el
Estado, y en el contexto de Nueva Espaa, los cambios introducidos por las
reformas

borbnicas,

que

intentaron

suplantar

la

estructura

burocrtica

administrativa de los Austrias que haba fracasado. Las reformas plantearon un


cambio de idea con respecto al rol de la colonia, pasando de ser un reino en pie
de igualdad, un territorio de dominio subordinado a la corona.
En el marco de las reformas borbnicas y su relacin con los comerciantes, el
rol de los grandes comerciantes que formaban parte de las elites locales es el que
ms resonar debido a que las medidas los afectaron, ya sea positiva o
negativamente. Estos grandes comerciantes no se dedicaban nicamente al
trfico de productos va ultramarina, sino que integraban una gran serie de
actividades, en el caso de Nueva Espaa, la gran mayora de ellos tenan la
capacidad econmica y la habilidad para actuar tambin como prestamistas,
participar en la minera, en actividades de bienes races y relacionadas a la tierra.
Al articular una gran cantidad de negocios estos comerciantes pertenecientes a la
elite local posean un gran poder, que se agrupaba en los Consulados, y por esta
razn fueron tambin los grupos que ms se manifestaron contra la apertura
comercial propuesta por las reformas.
En este contexto, el principal objetivo econmico apuntaba a reorganizar,
reconquistar y racionalizar la fiscalidad los dominios borbnicos para sacar un
mayor provecho, en palabras de Cathine Lugar, quien se refiere a los procesos
reformistas en las colonias iberoamericanas:
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las grandes reformas de la Amrica espaola bajo el reinado de Carlos III (1759
88) y sus ministros, y en el Brasil durante la regencia del marqus de Pombal, primer
ministro de Jos I (1750 1777) apuntaron a convertir los sistemas comerciales
coloniales en las principales fuentes de ingresos. Las reformas afectaron
principalmente las estructuras del comercio, sus modalidades de desarrollo y las
personas que lo realizaban. (Lugar, 2000, pp. 86)

Los principales cambios a nivel econmicos fueron impulsados por un cambio


de idea en el paradigma econmico, mientras que durante los siglos XVI y SXVII el
mercantilismo daba un lugar monoplico a la Corona, a partir de mediados del
siglo XVIII la fisiocracia permiti la apertura del comercio a partir de la creencia en
el aprovechamiento de todos los recursos naturales. En este contexto es el Estado
borbnico un gobierno presente que a partir de la racionalizacin de los gastos, el
aumento mnimo en los porcentajes de impuestos, una inclusin de todos los
sectores al pago de impuestos, logra triplicar los ingresos reales de la Corona en
un lustro. En cuanto al comerciante como agente individual de comercio, segn
Lugar, las reformas en la Amrica espaola apuntaron a desarmar el monopolio
del comercio que haban establecido los corregidores con las comunidades
indgenas, adems de que de cierta forma lograron una profesionalizacin y
secularizacin del comercio, eliminando las imposiciones legales que limitan las
posibilidades de los comerciantes.
Por otra parte, se puede ver un gran cambio que implementan las reformas a
nivel administrativo, ya que en comparacin con las primeras estructuras
centralizadas principalmente en Lima y Mxico, a partir de fines del siglo XVIII se
vivencia una apertura comercial debido a la creacin de nuevos virreinatos,
puertos y cuerpos institucionales que limitaron el antiguo poder ejercido por ambos
centros en los siglos anteriores, apuntando todas estas medidas a romper con el
monopolio que ejercan tanto los funcionarios como los grandes comerciantes.
Las reformas econmico-administrativas, ms all de crear la figura del
intendente como un funcionario que responde directamente al rey, apuntaron a
reestructurar las instituciones ya vigentes. En el caso de los Consulados, que eran
tradicionalmente las agrupaciones de comerciantes que cumplan funciones
judiciales, son un claro ejemplo de esta apertura comercial que pretende la ruptura
de monopolios localistas, ya que a mediados del siglo XVIII se multiplican en
diferentes puntos del territorio. En el caso de Nueva Espaa es fundamental la
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creacin de los consulados de Veracruz y Guadalajara en 1795, ya que como


seala Brading en su libro Mineros y Comerciantes en el Mxico Borbnico (1763
1810) estos nuevos consulados significaron una fuerte oposicin al consulado de
Mxico, que desde un principio se haba opuesto a todo tipo de reformas y haba
generado posibles focos de conflicto interno por el poder del Consulado:
Ms peligrosa que la rebelin interna para la dominacin institucional de almaceneros,
fue la creacin de gremios mercantiles independientes en Veracruz y Guadalajara.
Estos Consulados, establecidos en 1795, tenan la funcin de fomentar el comercio,
reunir informacin econmica y construir caminos. Se les concedi el derecho al 0,5
por 100 sobre todas las mercancas que entraran en su jurisdiccin. El de Veracruz,
como representaba a comerciantes que queran evitar el paso de sus mercancas por
Mxico y tratar directamente con las provincias, tom un papel preponderante,
especialmente activo. (Brading, 1983, pp.165)

En este fragmento se puede ver especficamente como las medidas reformistas


tuvieron especial resistencia en los centros donde el poder se haya ms
consolidado segn la estructura original del pacto colonial, como era en este caso
los grandes y poderosos comerciantes agrupados en el Consulado de Mxico.
En el caso de Guadalajara, la creacin de un Consulado, era fundamental para
los intereses de la Corona ya que desde mediados del siglo XVIII haba
experimentado un crecimiento econmico de magnitud, y en relacin, la
conformacin de un espacio econmico integrado que articula la conformacin de
un rea urbana y el espacio rural, este proceso de desarrollo econmico es
correctamente explicado por Antonio Ibarra en su artculo La organizacin
regional del mercado interno colonial novohispano: la economa de Guadalajara,
1770 1804. La creacin de un Consulado permita a la Corona controlar y
acompaar el proceso de crecimiento econmico as como recibir un rdito.
Dentro del contexto de las reformas borbnicas tanto Mxico como Lima son
fieles representantes de la estructura econmica monoplica de los Austrias, que
debido a la poltica mercantilista y el atesoramiento de metales preciosos como
consecuencia, enfocaban todos sus esfuerzos en la minera, y el poder econmico
de ambos centros estaba apoyado en esta actividad econmica, es por esta razn
que, incluso ms Nueva Espaa, fueron los principales focos de resistencia a las
reformas, resistencia que se llev a cabo desde aquellos que tenan el poder
econmico, es decir los grandes comerciantes. La apertura comercial dada por la
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poltica del libre cambio permiti el desarrollo, o en tal caso, la intervencin de la


Corona en el desarrollo de otro tipo de economas, como fue el caso de
Guadalajara, que recibi su principal impulso econmico de la produccin
agropecuaria.
A modo de conclusin se puede sealar que las principales diferencias entre el
gobierno de los Austrias y los Borbones responden a cambios de paradigma
econmicos a nivel internacional. En este caso se puede decir que las estructuras
econmicas que caracterizaron comercio colonial en un primer momento
respondan a un modelo organizativo propio de la Pennsula Ibrica, influenciado
por visiones de la economa todava feudales, que llevaban intrnseco su propio
fracaso en las formas burocrticas. Las reformas borbnicas apuntaron a modificar
los mecanismos y caractersticas del comercio colonial intentando dar lugar y
apertura a distintas actividades, permitindole al comercio un poco ms de
flexibilidad como articulador de espacios y productos, ya que en una primera
instancia, los lmites al comercio colonial, que establecan relaciones lineales y
directas sin escalas interregionales con la metrpoli, fueron los que dieron lugar al
contrabando y la piratera como formas paralelas de escape a las presiones de la
Corona.
Lo que los Borbones buscaron fue hacerse presente en los diferentes flujos
comerciales del espacio americano, sacando provecho a todos los recursos
naturales. De esta forma el Estado se hizo siempre presente para el rdito
econmico. Mientras que los comerciantes, por su parte, llevaban dos siglos
estableciendo sus propias redes comerciales y hacindose un lugar en las
diversas actividades y formando parte tambin del poder local de los principales
centros econmico. Este conflicto de intereses llev a diversos enfrentamientos
que, en muchos casos, llevaron a que las medidas reformistas no se aplicaran o
duraran menos, y en otros, a que los comerciantes debieran adaptarse a la nueva
apertura comercial.

Bibliografa
GARAVAGLIA, J.C. y MARCHENA, J. Amrica Latina de los orgenes a la
independencia (2 volmenes) Editorial Crtica. Barcelona, 2005.
BAKEWELL, P.J Minera y sociedad en el Mxico Colonial Zacatecas (1546-1700)
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CARMAGNANI, M., HERNNDEZ CHVEZ, A., ROMANO, R., Para una historia
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Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1999, pp: 160:238.
IBARRA, Antonio, La Organizacin regional del mercado interno colonial
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LUGAR, Catherine. Comerciantes, en Hoberman, Louisa S y Susan Socolow
(Comps) Ciudades y sociedad en Latinoamrica colonial, FCE, Mxico, UNAM,
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SILVA RIQUER, Jorge, El mercado interno novohispano a fines del siglo XVIII. El
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investigacin en historia econmica comparada en Amrica Latina. Homenaje a
Carlos Sempat Assadourian, El Colegio de Estudios sobre la Universidad-UNAM,
Mxico, 1999, pp. 489-506.

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