CONCEPTO Y APROXIMACIN HISTRICA

La conjugacin bacteriana es el proceso de transferencia de informacin gentica desde una clula donadora a otra receptora,
promovido por determinados tipos de plsmidos, y que requiere contactos directos entre ambas, con intervencin de estructuras
superficiales especializadas y de funciones especficas.
El descubrimiento de la transformacin haba revelado ya la existencia de recombinacin gentica entre porciones de genomios
bacterianos. En mitad de los aos 40, la pregunta que se planteaba era: existe algn tipo de recombinacin bacteriana que suceda al
estilo de la reproduccin sexual de los eucariotas?
Se descubri que ciertas bacterias presentan una forma de recombinacin que recordaba en algunos rasgos a la sexualidad: un
tipo de clula donadora (macho) donaba directamente parte de su material gentico a otro tipo (la receptora, equivalente a la
hembra), con ulterior recombinacin entre ambos. A este fenmeno se le denomin conjugacin, por su similitud aparente con lo
que sucede en eucariotas. Sin embargo, como veremos enseguida, la conjugacin no es una forma autntica de sexualidad al estilo de
los eucariotas.
Con la perspectiva de los aos, se puede decir que el descubrimiento de la conjugacin bacteriana fue uno de los ms fortuitos,
pero al mismo tiempo, de los ms felices y trascendentales de toda la Biologa del siglo XX. Muchos bilogos haban intentado
infructuosamente demostrar conjugacin de tipo sexual en bacterias. Lederberg y Tatum (1946), que a la sazn investigaban en la
Universidad de Yale, tuvieron la enorme suerte de escoger (sin saberlo a priori) una de las pocas especies bacterianas (Escherichia
coli) que presentan sistemas naturales de conjugacin, y an ms, la cepa concreta denominada K12, que llevan uno de estos
sistemas... Pero todava mejor: como se descubrira muchos aos despus, el sistema conjugativo de dicha cepa es casi nico por su
capacidad de conjugacin permanente, no estando sometido a los controles negativos tpicos de la inmensa mayora de los dems
sistemas que luego se descubrieron. En resumen, un extraordinario golpe de suerte en el ao 1946 dio el pistoletazo de salida para
una de las pocas ms gloriosas de la Biologa, contribuyendo de modo excepcional al origen de la Biologa Molecular.
A continuacin expondremos los hitos ms importantes en el estudio de la conjugacin en Escherichia coli K12 (consulten los
esquemas).
1.1
EXPERIMENTOS DE LEDERBERG Y TATUM
Joshua Lederberg y Edward Tatum (1946) mezclaron dos cepas doblemente auxotrofas, dotadas de distintos marcadores
genticos:
Cepa A (Met--, Bio--, Thr+, Leu+)
cepa B (Met+, Bio+, Thr--, Leu--)
Sembrar 2108 cls de A

Sembar 108 cls de A + 108cls Sembrar 2108 cls de B

de B

plaquear en medio mnimo e incubar varios das

No crecimiento

Colonias prototrofas a una No crecimiento

frecuencia de 10-5 - 10-6, muy
superior a la frecuencia esperada
de doble reversin (10-14).
Estos prototrofos deban haber surgido por recombinacin

Qu proceso de transferencia gentica haba dado origen a los recombinantes? Se descart que fuera por transformacin:
No haba recombinantes si se usaban extractos libres de una cepa y se mezclaban con clulas enteras de la otra cepa.
Si en el experimento original se aada DNasa, no cambiaban los resultados.
Se vio que se necesitaban contactos directos entre las clulas de las dos cepas, mediante el experimento del tubo en
U de Davis: si en cada rama de la U se coloca una cepa distinta, y ambas estn separadas fsicamente (en la base
de la U) por un filtro con poros de tamao inferior al del dimetro de las bacterias, no aparecan recombinantes.
En ulteriores experimentos se comprob que existan dos tipos de cepas de cara a la produccin de recombinantes:
+
cepas frtiles (F ): aquellas que al mezclarlas con otras, daban lugar a recombinantes;
cepas infrtiles (F ).
+
Los cruces de tipo F x F-- dan origen a recombinantes;
Los cruces de tipo F--x F-- no dan origen a recombinantes.
Por otro lado, se observaron dos importantes propiedades de los cruces F + x F-:
-casi la totalidad de las clulas infrtiles (F ), al final de la conjugacin, adquiran la capacidad de fertilidad (se
+
convertan en clulas F );
-5
sin embargo, los recombinantes aparecan con mucha menor frecuencia (alrededor de 10 ).
+
El origen de ambos fenmenos estriba en la posesin, por parte de las clulas F , del llamado factor sexual o factor de
fertilidad F, (que hoy sabemos que es un plsmido, pero tal extremo se desconoca an en esa poca). Por lo tanto, de alguna manera
el factor F deba de tener la doble capacidad de transferirse con alta frecuencia (casi el 100%) a las clulas F--, y de dar origen en ellas
a recombinantes, pero con mucha menor frecuencia (10 --5). Cmo explicar esta doble capacidad del factor F, con dos frecuencias tan
diferentes? Las bases para la respuesta a esta pregunta fueron colocadas en el siguiente gran captulo de esta historia:

1.2

AISLAMIENTO DE LAS CEPAS Hfr POR LEDERBERG Y HAYES

En los aos de 1950 Joshua Lederberg y William Hayes, cada uno por separado, aislaron un nuevo tipo de cepas frtiles a
partir de las cepas F+ originales, cuyas propiedades distintivas respecto de las cepas F+ eran:
a)
Provocaban fertilidad (o sea, daban recombinantes al cruzarlas con F --) con una frecuencia muy alta (unas 1000 veces
superior a la de las cepas F+). Por ello, el nombre que se dio a este nuevo tipo de cepas frtiles fue el de Hfr (iniciales, en
ingls, de alta frecuencia de recombinacin).
b)
A diferencia de las F+, las cepas Hfr no suelen convertir en frtiles a las cepas F-- tras el cruce conjugativo con ellas.
Entonces, la pregunta obvia era: qu relacin existe entre las clulas Hfr y las clulas F + de las que parecen derivar?
1.3
EL MODELO DE CAMPBELL
Alan Cambell propuso en 1962 un modelo hipottico que posteriormente se vio confirmado por otros experimentos, y que daba
cuenta del comportamiento de las cepas F+ de Lederberg y de las Hfr de Lederberg y Hayes:
+
En las clulas F el factor de fertilidad F se encuentra en forma de plsmido de replicacin autnoma, independiente
-del cromosoma. En este estado, el factor F slo puede provocar su propia transferencia conjugativa a las clulas F ,
de modo que stas adquieren a su vez dicho factor F.
+
-5
En una poblacin de clulas F , de vez en cuando (con una frecuencia de 10 ), el factor F interacciona con el
cromosoma: se integra en l, y entonces se replica conjuntamenente con el genforo de la bacteria (actuando, pues,
como episoma). En esta situacin, el factor F puede arrastrar al cromosoma y transferir parte de l a la clula
-receptora F . Sin embargo, en esta situacin el factor F no se transfiere completo a la clula receptora, razn por la
-+
cual los cruces Hfr x F no suelen conferir el carcter F a los exconjugantes del receptor.
En resumen: cada cepa Hfr es clon procedente de un evento de integracin del factor F en un sitio del cromosoma
de E. coli. En estos clones todas las clulas tienen la capacidad de transferir porciones de cromosoma y por ello
+
confieren alta frecuencia de recombinacin. As pues, en un cultivo F normal, existe una pequea proporcin de
clulas Hfr. Esa minora de clulas Hfr son las responsables de la baja frecuencia de recombinantes que provocan los
+
cultivos F .
El anlisis del proceso de conjugacin y de la transferencia de marcadores cromosmicos se vio grandemente impulsado una
vez disponibles las cepas Hfr puras. Se fueron obteniendo diversas cepas Hfr, cada una de las cuales se caracterizaba por una mayor
eficiencia de transferencia de determinados marcadores. El siguiente gran avance en el estudio de la conjugacin se produjo
trabajando sobre una de estas cepas, la denominada HfrH (la H, en honor de Hayes):
1.4
EXPERIMENTOS DE LOS CRUCES INTERRUMPIDOS DE JACOB Y WOLLMAN
Estos autores, que trabajaban en el Instituto Pasteur de Pars, realizaron a partir de 1956 una importantsima serie de
experiencias, que demostraron que la transferencia conjugativa tiene una polaridad (un sentido determinado): la transferencia de ADN
por cada cepa Hfr es unidireccional y linear, o sea, los genes del donador van entrando al receptor en un orden determinado.
+
+
+
+
----Imaginemos una cepa Hfr con un juego de marcadores (A , B , C , D , F , G ), y una cepa F con el juego opuesto (A
---+
+
, B , C , D , F , G ). Mezclamos ambas cepas, y a distintos tiempos extraemos alcuotas, y las agitamos fuertemente,
con objeto de deshacer las parejas que se estaban conjugando (de ah el nombre de cruces interrumpidos que recibe
el experimento).
Cada una de estas alcuotas es sembrada en un medio mnimo suplementado con los requerimientos
correspondientes a los marcadores A, B, C y D. (Obviamente, en este medio, slo puede crecer la cepa receptora).
Tras incubar las placas, se obtienen colonias derivadas de la cepa receptora, procedentes de las mezclas de
conjugacin.
Ahora realizamos rplicas en placa (p. ej., por el mtodo del tampn de terciopelo), copiando los transconjugantes en
sendas placas de medio mnimo suplementadas con mezclas de 3 de los 4 requerimientos que originalmente le hacan
falta a la cepa receptora. Mediante esta forma, lo que pretendemos es ver la posible adquisicin de las versiones
silvestres de los marcadores (mutantes) de esa cepa, versiones que obviamente habr debido de adquirir tras
transferencia conjugativa de partes de cromosoma procedentes de la cepa donadora.
Se anota la frecuencia de aparicin de cada alelo silvestre, y los resultados se representan en funcin de los tiempos a
los que se extrajeron e interrumpieron las muestras del cruce conjugativo (ver grfica).
De la representacin grfica de porcentaje de recombinantes (eje de ordenadas) en funcin del tiempo de conjugacin
(abscisas) se deduce lo siguiente:
1.
Cuanto ms tiempo se deja la conjugacin sin interrumpir, ms material gentico se transfiere.
2.
Los genes van entrando ordenada y secuencialmente. La frecuencia relativa obtenida para cada marcador (es decir, el n final de
recombinantes) est en relacin (inversa) con el tiempo en que ste comienza a aparecer (a menor tiempo de aparicin, mayor
frecuencia final de ese marcador). Cada marcador tiene un tiempo de entrada inicial caracterstico (que en la grfica se manifiesta
por el punto del eje de abscisas cortado por la curva).
3.
Cada marcador da una curva con una pendiente caracterstica. El hecho de que exista pendiente (y no que exista una recta en
vertical desde el momento de aparicin del marcador) implica que cada marcador no entra a la poblacin de bacterias receptoras
de un tirn, sino que algunas clulas lo reciben antes y otras despus, dentro de un cierto rango de tiempos. La existencia de una
meseta final significa que a partir de un punto ya no entra ms marcador (es decir, ya se ha producido toda la transferencia de ese
marcador).
Resumiendo las consecuencias de este experimento: En la conjugacin Hfr x F -- el cromosoma entra en la clula receptora con
una orientacin determinada, de modo que los genes entran ordenada y secuencialmente. El tiempo en que comienza a detectarse
un determinado marcador, as como la frecuencia final de dicho marcador en los transconjugantes dan una estimacin de su

distancia respecto del origen de transferencia. La correlacin entre tiempo de aparicin y frecuencia final del marcador sugiere
que las parejas de cruce donador-receptor se separan espontneamente en algn momento de la conjugacin; de no existir tal
separacin espontnea, se terminaran obteniendo frecuencias del 100% para cada marcador individual, incluidos los ms alejados del
origen de transferencia.
Precisamente esto ltimo es la base por la que se aprovecha el sistema de conjugacin para la elaboracin de mapas
genticos del cromosoma bacteriano. Como este aspecto es tratado oportunamente en la asignatura de Gentica,
nosotros no vamos a insistir ms en l, aparte de recordar que fue precisamente utilizando distintas cepas Hfr como se
comprob genticamente que el cromosoma de E. coli es, en efecto, circular.
La unidad de medida en el mapa gentico de la bacteria es el minuto. El cromosoma de E. coli tiene unos 100 minutos;
si tenemos en cuenta que el cromosoma mide 4.200.000 pares de bases (pb), esto significa que la transferencia
cromosmica promovida por F se da a razn de 4.200 pb/min, es decir, unas 700 pb/ seg.
Existen 22 tipos distintos de cepas Hfr. Cada una se caracteriza por poseer el factor F en un punto concreto del
cromosoma de E. coli, y de transferir ese cromosoma con un sentido determinado. Existen pares de cepas Hfr cuyo
factor F est integrado en la misma localizacin del genforo, pero que transfieren cromosoma en sentidos opuestos:
los marcadores que una de ellas transfiere en primer lugar son los ltimos que transfiere la otra cepa Hfr.
2
ESTUDIO DE LA CONJUGACION PROMOVIDA POR EL PLASMIDO F DE E. COLI
2.1
DESCRIPCIN DEL PLSMIDO F Y DE SUS FUNCIONES BSICAS
El factor responsable de la fertilidad de E. coli K12, o sea, el plsmido F, es un ejemplo de plsmido conjugativo que tiene la
capacidad de interaccionar con el cromosoma bacteriano para integrarse en l (episoma). El factor F puede encontrarse en uno de tres
posibles estados:
+
autnomo, en las clulas F ;
integrado (como episoma), en las clulas Hfr;
autnomo, pero con un trozo de cromosoma, en las cepas F' (ver el apartado sobre sexduccin).
En estos tres estados realiza el mismo tipo de funciones esenciales.
Estructura fsica:
ADN circular de cadena doble, cerrado covalentemente (c.c.c.)
superenrollado negativamente (requiere la accin de la girasa);
tamao: 100 kilobases. El mapa fsico de F posee coordenadas en kb de 0 a 100 (obviamente el 0 y el 100 son el
mismo punto), tomando como punto arbitrario de referencia (0/100) el borde izquierdo de la secuencia de insercin
IS3a.
Organizacin gentica y funcional: Se han identificado unos 60 genes en el plsmido F. Vamos a echar una ojeada al mapa de F para
describir los principales grupos de genes segn las funciones que realizan:
1)
Porcin tra (genes que codifican funciones relacionadas con la transferencia conjugativa). Existen unos 25 genes tra, repartidos
en unas 33 kb (o sea, casi la tercera parte de F est dedicado a genes de conjugacin). La mayor parte de esos genes estn
formando parte de un gran opern traYZ (unos 20 genes). Los genes tra se pueden clasificar en:
a)
Necesarios para la biosntesis y ensamblaje de los pelos sexuales. Entre ellos est el gen traA, que codifica la pre-propilina,
es decir, el precursor que por maduracin se convertir en la pilina F, la protena constitutiva de los pelos sexuales de tipo F.
Otros genes tra intervienen en la maduracin de la pilina, y en el ensamblaje de las subunidades para dar el pelo F.
b)
Estabilizacin de los agregados de conjugacin: traG, traN.
c)
Metabolismo del ADN durante la conjugacin: traI, traD, traM, traY, traZ.
d)
Regulacin gentica de la transferencia: traJ determina un activador transcripcional del gran opern traYZ; finP,
finO formaran un sistema de control negativo sobre el gran opern traY...Z, pero como veremos, este sistema no es funcional
en el plsmido F debido a que el finO tiene una inactivacin insercional permanente por la secuencia de insercin IS3.
e)
Exclusin de superficie: traS, traT.
2)
Regiones para la replicacin vegetativa del plsmido F: la zona RepFIA es la ms importante, y posee genes relacionados con la
replicacin vegetativa, con la incompatibilidad de F respecto de otros plsmidos (Inc) de tipo similar, y con el reparto de las
copias replicadas de F a las clulas hijas.
3)
Existen varias secuencias de insercin: dos copias de IS3, una copia de IS2 y una copia de Tn1000 (antes llamado , y que
pertenece a la misma familia que los transpones Tn1, Tn3, etc). Precisamente son estas secuencias de insercin las que permiten
la integracin de F en varios lugares del cromosoma, por medio de recombinacin homloga con elementos similares del
genforo bacteriano. Aludiremos a esto de nuevo, cuando tratemos el origen de las cepas Hfr y de las cepas F'.
4)
Observen que existen dos secuencias ori (es decir, orgenes de replicacin). Una de ellas, la oriV acta como origen de
replicacin vegetativa, y la otra (oriT, de unas 300 pb) es el origen para la transferencia conjugativa, que como veremos
enseguida, implica un tipo especial de replicacin.
2.2
FISIOLOGA Y BIOLOGA MOLECULAR DE LA CONJUGACIN
Podemos distinguir en la conjugacin dos grandes fases:
1)
contactos entre clulas F+ (o, en su caso, Hfr) y F--;
2)
transferencia del ADN.
+
-2.2.1
CONTACTOS ENTRE CLULAS F Y F
+
Las clulas F (o las Hfr) forman de 1 a 10 pelos sexuales (repasar aqu lo que se dijo oportunamente en el cap. 8 sobre este
tipo de pelos, que son distintos de las fimbrias de tipo adhesivo). El pelo interacciona especficamente, a travs de su punta, con un
receptor de la clula F-- (concretamente, parece ser que se trata de la protena OmpA, de la membrana externa).

En los cruces se ha visto que ms que parejas de cruce existen agregados de cruce, donde varias clulas de ambos tipos (hasta
unas 20) se encuentran relacionadas por contactos directos. Las cosas ocurren de la siguiente manera:
1)
Una clula F+ contacta por medio de la punta de su pelo F con el receptor de superficie de una F --.
2)
El pelo F se va despolimerizando desde su base, lo cual provoca la apariencia de que se va retrayendo. En ese movimiento de
retraccin, la clula F-- se va acercando a la F+.
3)
Cuando el pelo se termina de desintegrar, las clulas se ponen en contacto directo pared-pared. Se forma un puente conjugativo
que pone en contacto los citoplasmas de ambas clulas.
4)
Las parejas o agregados de cruce se estabilizan por la accin de los genes traN y traG del plsmido F, y de ompA de la clula F--.
5)
La protena producida por traD (localizada en ambas membranas, citoplsmica y externa) parece que facilita el transporte del
ADN a la clula receptora.
6) Tras cierto tiempo de conjugacin, el agregado se desagrega de forma activa.
Aqu hablaremos de un fenmeno interesante, que tiene que ver con las interacciones entre superficies celulares: se trata de
la exclusin superficial, y consiste en un sistema por el que se evita que las clulas de tipo F + puedan actuar como receptoras frente a
otras F+. Se sabe que la accin de dos genes del plsmido F realizan esta funcin:
traT: su producto se sita en la membrana externa, impidiendo la formacin de contactos con pelos sexuales de otra
+
clula F .
+
traS: su producto, situado en la membrana citoplsmica, evita la entrada de ADN desde otra clula F .
+
-Otro fenmeno que se puede observar en los cruces F x F es la zigosis letal. Ocurre cuando la proporcin de clulas F + es
muy superior a la de F-- (p. ej., de 10:1). En este caso, las clulas receptoras pueden morir, debido a que estn siendo modificadas en
muchos puntos de su superficie por numerosos contactos con clulas F +.
2.2.2
TRANSFERENCIA Y PROCESAMIENTO DEL ADN CONJUGATIVO
La transferencia de ADN desde una clula F+ a una F-- es un proceso especial de replicacin asimtrica por crculo rodante.
Una de las dos cadenas parentales del plsmido F pasa a la clula receptora, replicndose en ella;
La otra cadena parental se queda en el donador, sirviendo a su vez como molde para la sntesis de una nueva cadena
+
+
complementaria. Esto explica porqu las clulas F siguen siendo F tras la conjugacin.
Por lo tanto, la transferencia de ADN no implica que la doble hlice de F desaparezca del donador para aparecer en el receptor, sino
que al final, ambos miembros de la pareja poseen un plsmido F completo.
Resumiendo el modelo que explicaremos luego, la transferencia conjugativa del plsmido F ocurre de la siguiente manera:
+
En la clula F , una endonucleasa especfica codificada por uno de los genes tra reconoce y corta en una de las
cadenas de la secuencia oriT del plsmido.
La cadena as cortada se ve desplazada por una helicasa codifica por otro gen tra del plmido.
Los productos de otros genes tra transfieren la cadena cortada al receptor. Al parecer, los extremos de esa cadena
permanecen anclados a otra protena Tra (es decir, durante el proceso nunca quedan extremos libres como tales).
Cuando la cadena rota ha terminado de entrar al receptor, la protena Tra que mantena los extremos 3 y 5, vuelve a
unirlos (se rehace el enlace fosfodister).
Durante el proceso de transferencia de la cadena rota en el receptor, se estn dando dos procesos de sntesis de
ADN: por una lado, la cadena intacta de F del donador sirve como molde para sintetizar la correspondiente cadena
complementaria (que es idntica, claro est, a la cadena desplazada hacia el receptor); y al mismo tiempo, en el
receptor, la cadena transferida, conforme va entrando, va sirviendo para sintetizar la cadena complementaria. De este
+
+
modo, al final, el donador sigue siendo F , y el receptor se ha convertido en F .
Veamos el modelo actualizado que incorpora lo que se conoce de este proceso (aunque por supuesto, an quedan puntos
hipotticos por aclarar):
1)
Corte especfico de una de las cadenas de F a nivel de la secuencia oriT ([1]). El corte lo realiza el complejo {TraY+TraZ},
que se localiza anclado en el poro o canal de conjugacin. As pues, este complejo acta en este momento como una endonucleasa
especfica que corta en una sola de las cadenas de F, dentro de la secuencia oriT.
2)
El producto del gen traM suministra la seal, por un mecanismo desconocido, para desencadenar la transferencia.
3)
El extremo 5' generado en el corte a oriT entra a la clula receptora, pero dicho extremo permanece unido al complejo
{TraY+TraZ}. La transferencia progresa en el sentido 5' 3'. El complejo {TraY+TraZ} acta ahora como una helicasa de tipo I,
de modo queva desenrollando la doble hlice del F, separando las dos hebras, e hidrolizando ATP simultneamente (o sea, la
helicasa de F es una ATPasa dependiente de ADN). De esta forma se va desenrollando la doble hlice a razn de unas 1200 pb/
seg.
4)
Sntesis cnjugativa del ADN: Se producen dos procesos simultneos de sntesis de ADN, uno en cada clula:
a)
Sntesis de la cadena de reemplazo del donador (SCRD): esta sntesis opera de modo continuo (sera equivalente a la
sntesis de la cadena adelantada de la replicacin normal). Esta sntesis se inicia a partir de un ARN cebador (primer en
ingls) sintetizado por un primosoma que reconoce una secuencia (n') situada cerca de oriT.
b)
Sntesis de la cadena complementaria en el receptor (SCCR): a diferencia de la anterior, es discontinua, a base de
fragmentos de Okazaki (por lo tanto, sera la equivalente de la sntesis de la cadena retrasada).En ambos casos parece ser que
el primosoma responsable de los ARN cebadores no es exactamente idntico al que se emplea en la replicacin normal,
sino que est modificado por alguna funcin especfica codificada por el plsmido F (una primasa especfica del factor F).
5)
Circularizacin del ADN transferido y replicado, y adquisicin de configuracin final: No se sabe exactamente cmo
ocurre la circularizacin (o sea, cmo se vuelven a ligar los extremos generados por la rotura descrita en el apartado 1). Parece
ser que el complejo {TraY+TraZ} guarda la energa del enlace fosfodister que l corta (conservndola al unirse con el ADN

cortado), y luego la vuelve a emplear para sellar el corte una vez que las cadenas han sido replicadas-y-transferidas (o sea, el
complejo actuara al final como una ADN-ligasa). Posteriormente, sobre esta molcula circular cerrada covalentemente (c.c.c.)
y an relajada, acta la ADN-girasa, introduciendo superenrollamiento negativo. En esta configuracin, el plsmido F queda
intacto y funcional en el transconjugante.
6)
En el caso de cruces Hfr x F--, al menos una parte del fragmento cromosmico arrastrado desde el donador al receptor se
recombina, con un doble sobrecruzamiento (por el sistema de RecA) con la porcin homloga del endogenote, lo que lleva a
sustitucin de unas secuencias por las otras.
2.3
REGULACION GENTICA DE LA CONJUGACION
La mayor parte de los plsmidos conjugativos (pero curiosamente no el F) tienen un control negativo de su transferencia, de
modo que slo se transfieren a alta frecuencia durante unas pocas generaciones, al cabo de las cuales se establece una baja frecuencia
de conjugacin([2]). El resto del tiempo, los genes tra estn reprimidos.
Vamos a referirnos a un plsmido que s tiene control negativo: el R1, perteneciente a otro grupo de incompatibilidad (IncFII)
distinto del F, pero que por lo dems tiene funciones similares:
La regulacin negativa se produce por la accin de los genes finO y finP, e implica un mecanismo basado en ARN regulatorio
antiparalelo (antisentido).
finO est situado distalmente respecto del gran opern traYZ.
finP est situado en la zona proximal, superpuesto de hecho con el gen traJ, transcribindose en sentido
opuesto, a partir de la cadena opuesta a la que se usa para la transcripcin de traJ.
El ARN producido por transcripcin de finP es antiparalelo respecto de una parte del ARNm del gen traJ. El producto
de traJ es un activador de la transcripcin del gran opern traY.....Z. Ahora bien, el ARN antiparalelo de finP tiende a
emparejarse con la porcin 5' del ARNm de traJ, ocultando la secuencia de Shine-Dalgarno. La conjuncin de la
expresin de finP y de finO (que produce una protena represora) tienden a dificultar la expresin (a nivel
traduccional y transcripcional) del gran opern tra.
La superposicin de un sistema de regulacin positiva (por traJ) con otro de regulacin negativa (por finO + finP) es la
responsable de una importante caracterstica de muchos plsmidos conjugativos: su dispersin espordica de tipo epidmico entre
poblaciones bacterianas:
--Supongamos que partimos de una poblacin donde originalmente casi todas las clulas son de tipo infrtil (F o R ), y
donde existe una minora de clulas poseedoras de un plsmido conjugativo con el tipo de regulacin que acabamos
de describir. Cuando alguna de las clulas infrtiles reciban por conjugacin una copia del plsmido, tiene que pasar
un tiempo (contado en generaciones de divisiones celulares) hasta que se vayan acumulando los productos de los
genes finO y finP hasta que alcancen una concentracin suficiente como para inhibir la conjugacin. Por lo tanto,
-durante unas pocas generaciones el plsmido tiene una gran tendencia a transferirse a clulas F . Se dice que durante
ese tiempo ocurre una alta frecuencia de transferencia (HFT). De este modo, bastan esas pocas generaciones para
que el plsmido se disemine de forma epidmica a casi toda la poblacin.
Al cabo de ese tiempo, la acumulacin del ARN de finP y de la protena de finO llega a un nivel que ya es capaz de
inhibir la conjugacin eficazmente. El cultivo pasa, pues, a la modalidad de baja frecuencia de transferencia
conjugativa (LFT). Sin embargo, para cuando se haya establecido este control, prcticamente todas las clulas se
+
habrn convertido ya en F . Estamos, pues, ante un sistema de conjugacin que permite prever su propia
desconexin (con el consiguiente ahorro), una vez que se ha logrado el objetivo de haberse diseminado a la
poblacin.
Significado adaptativo de este sistema de control: Como acabamos de exponer, este sistema asegura la rpida dispersin epidmica
de los plsmidos, de modo que la represin de la transferencia se produce coincidiendo con la situacin en la que de hecho el plsmido
conjugativo ha invadido toda o casi toda la poblacin, ahorrndose la energa y materiales que tendra que dedicar a fabricar pelos
sexuales y dems funciones conjgativas en unas circunstancias en las que seran superfluos.
Pero adems, como se recordar, los pelos sexuales son la zona de reconocimiento de una diversidad de fagos (p. ej., para los
pelos F existen diversos fagos icosadricos de genomio ARN que se adsorben a los laterales del pelo, y fagos filamentosos de ADN
que comienzan su infeccin unindose a la punta del pelo sexual). Cabe imaginar que la represin de las funciones tra (entre ellas,
claro est, la fabricacin del pelo) son una ventaja para la bacteria, al evitar que durante la mayor parte del tiempo puedan iniciar la
infeccin dichos fagos especficos.
3
INTERACCIONES DEL PLSMIDO F CON EL CROMOSOMA
3.1
FORMACIN Y CARACTERSTICAS DE LAS CEPAS Hfr
Como ya dijimos, el plsmido F puede pasar desde su estado autnomo a un estado integrado en el cromosoma bacteriano
(episoma), lo que es el origen de la creacin de las cepas Hfr. Veamos ahora la base gentico-molecular de este proceso:
Se da una recombinacin entre secuencias homlogas presentes simultneamente en el plsmido F y en el cromosoma, que
son secuencias de insercin. Concretamente, en F existen 2 copias de IS3, 1 copia de IS2 y una copia de Tn1000 (que hasta hace poco
se denominaba ), y en el cromosoma hay varias copias de IS. Esta recombinacin se da principalmente debido a la actuacin del
sistema de recombinacin homloga (dependiente de RecA), de modo que las IS funcionan aqu como regiones porttiles de
homologa implicadas en eventos de recombinacin homloga con un sobrecruzamiento (crossing-over) sencillo. Sin embargo, en
las cepas mutantes recA--, la recombinacin puede tener lugar por el sistema de recombinacin ilegtima propio de los elementos
transponibles (el mecanismo sera el de la fusin de replicones, al que aludimos cuando estudiamos la transposicin). En cualquiera
de los dos casos, el plsmido integrado, es decir, el episoma, aparece emparedado entre dos copias de la IS implicada en la
recombinacin.

Cada recombinacin origina una Hfr distinta, dependiendo de las secuencias IS implicadas, de su localizacin dentro del
cromosoma de E. coli, y de la orientacin. Ya dijimos que se han identificado unas 22 cepas Hfr distintas, y que existen ejemplos de
parejas de Hfr que transfieren cromosoma a partir del mismo punto cromosmico, pero en orientaciones opuestas.
Recordemos de nuevo que las Hfr codifican todas las funciones del plsmido F. Al promover la transferencia conjugativa,
arrastran al cromosoma desde el oriT. Para que se transfiriera todo el cromosoma, la pareja de cruce debera permanecer unida 100
minutos, y en ese caso, lo ltimo que se transfiere es la porcin del plsmido F que queda al otro lado de oriT (y que es la que lleva la
regin tra). Pero como dijimos, ello ocurre raramente (porque antes las parejas de cruce se deshacen espontneamente), y por lo tanto,
esta es la razn de que en los cruces HfrXF-- los transconjugantes siguen siendo F--.
As pues, en la mayer parte de los cruces HfrFXF--, lo que se transfiere (el exogenote) es un fragmento ms o menos largo de
ADN cd lineal del donador, encabezado por una parte del plsmido F y seguido por un trecho de cromosoma. Este fragmento no tiene
capacidad de replicacin autnoma, y su destino ser perderse a no ser que se recombine con alguna porcin homloga del endogente.
Si ocurre esa recombinacin, y suponiendo (como ocurre en los experimentos) que donador y receptor tienen marcadores distintos,
nosotros detectamos eso precisamente por la alta frecuencia de recombinantes entre la poblacin de transconjugantes receptores. No
hace falta insistir (ya lo vimos en los experimentos de Jacob y Wollman) que para cada cepa Hfr existe un gradiente de marcadores
transferidos, segn su frecuencia final en los transconjugantes, que a su vez se correlaciona con el tiempo de entrada al receptor
(siendo esto la base de la elaboracin de mapas genticos por conjugacin).
3.2
REVERSIN DE LAS CEPAS Hfr, ORIGEN DE LAS F', Y SEXDUCCIN
La cepa Hfr puede revertir a F+, por una escisin precisa (exacta), que implica los extremos del factor integrado (las
secuencias IS que lo emparedan). Cada cepa Hfr concreta presenta una frecuencia caracterstica de reversin a F +. Algunas cepas
son muy inestables, de modo que revierten frecuentemente, lo que obliga a purificarlas continuamente en el laboratorio para evitar que
al final se obtenga una poblacin F+. En cambio, otras cepas son muy estables. La cepa HfrC es la ms estable, de modo que raramente
revierte por escisin.
Pero tambin pueden ocurrir escisiones imprecisas (en las que estn implicadas secuencias repetidas diferentes a las IS que
flanquean al episoma), de modo que el factor F adquiere trozos de genomio bacteriano adyacentes al lugar donde estaba
integrado. Estos plsmidos F autnomos que adquieren e incorporan permanentemente un trozo de genomio bacteriano, se
denominan F' (F-primas). Dependiendo de qu se lleva en su escisin anmala se pueden distinguir:
1)
Escisiones que dejan parte de F en el genforo pero que adquieren genes a uno u otro lado del sitio original de insercin:
generan las F' de tipo I, que a su vez pueden ser:
a)
F de tipo Ia: adquiere genes del lado proximal (o sea, aquellos que la cepa Hfr original transfera en primer lugar);
b)
F' de tipo Ib: adquiere genes del lado distal (los que se transferan tardamente por la cepa Hfr original).
2)
Escisiones que no dejan ninguna porcin de F en el genomio bacteriano, pero que incorporan genes a ambos lados del sitio de
insercin original: generan F' de tipo II.
A las cepas donde se genera originalmente cada F' concreto se las llama con el nombre de cepas F' primarias. Cada plsmido
F' porta un segmento concreto y discreto de cromosoma, que dependiendo de la cepa puede tener una longitud de hasta el 25% del
cromosoma bacteriano. Observen que una cepa F primaria tiene una deleccin en su cromosoma, pero esa deleccin no es letal,
porque el trozo de ADN escindido sigue en la clula, aunque formando parte ahora del F prima.
Si realizamos un cruce F' x F--, la clula receptora adquiere ese plsmido F', y por lo tanto, los genes bacterianos portados por
dicho F'. Esta es la base del siguiente concepto:
3.3
SEXDUCCIN
La sexduccin consiste en el transporte de material gentico desde una clula a otra por medio de plsmidos F'. Sus caracteres
distintivos respecto de los cruces F+ x F-- y de los Hfr x F-- son:
+
-A diferencia de los cruces F x F , el plsmido F' transfiere regiones cromosmicas discretas a altas frecuencias
(cercanas al 100%);
-Pero a diferencia de los cruces Hfr x F , el receptor se convierte en frtil.
Las cepas generadas por transferencia a ellas de un F' desde una cepa F' original se denominan F' secundarias. Tras la
sexduccin, si la cepa receptora es recA+, se produce una recombinacin entre segmentos cromosmicos (procedentes de la clula
donadora) portados por el F' y marcadores cromosmicos homlogos de esa cepa receptora. Se origina una cepa parecida a las Hfr
(pero que no se ha producido por recombinaciones a travs de las IS), que es merodiploide (diploide parcial) por recombinacin, y
no un recombinante por sustitucin.
Si se cura una cepa F' primaria de su plsmido F', obviamente quedar sin los genes cromosmicos que haba secuestrado el
factor F'. Si dichos genes eran esenciales para la viabilidad celular, el resultado es que la clula muere. Si no eran esenciales, se
producir la prdida de funciones correspondientes, con la pertinente alteracin del fenotipo.
El uso de factores F-primas fue muy til durante muchos aos para hacer anlisis genticos en bacterias (por ejemplo, muchos
de los datos sobre el opern lac de Escherichia coli se obtuvieron con F-primas, lo cual permita realizar pruebas de
complementacin cis-trans). Sin embargo, actualmente, al igual que otras tcnicas in vivo desarrolladas durante la edad de oro de la
gentica molecular (aos 50-60), han sido prcticamente desplazadas por los mtodos de Ingeniera Gentica.
4
ALGUNAS IDEAS ADICIONALES SOBRE BIOLOGA DE LOS PLSMIDOS
Vamos a concluir el presente captulo con una rpida visin de algunos aspectos importantes de la biologa de los plsmidos,
detenindonos en algunos sistemas plasmdicos distintos al tipo del factor F que acabamos de estudiar.
4.1
TIPOS DE PLSMIDOS
Existe una amplia variedad de plsmidos. Los plsmidos bacterianos son de muchos tipos distintos, pero a grandes rasgos
podemos clasificarlos atendiendo a diversos caracteres:

1)

Segn que sean autotransmisibles por conjugacin o no:

a)
plsmidos conjugativos
b)
plsmidos no-conjugativos. Dentro de esta categora se incluyen:
i)
plsmidos no movilizables
ii)
plsmidos movilizables por otros que s son conjugativos.
2)
Segn su control de replicacin vegetativa:
a)
Plsmidos de control estricto del nmero de copias: tienen bajo nmero de copias por cromosoma en la misma clula.
Suelen ser plsmidos de tamaos medianos (unas 30 kb) a grandes (cientos de kb) P. ej., el factor F se mantiene a 1-2 copias
por cromosoma.
b)
Plsmidos de control relajado: alto n de copias por cromosoma (ms de 10). Suelen ser plsmidos pequeos (menos de 10
kb). Algunos de ellos tienen un sistema de replicacin especial, y son amplificables cuando a las bacterias que los poseen se
les aade cloramfenicol: este antibitico detiene la sntesis de protenas, lo que afecta a la replicacin del cromosoma, ya que
para que se inicie cada ciclo de replicacin cromosmica se necesita un nuevo pool de determinadas enzimas. Pero esto no
afecta a la replicacin del plsmido, que de este manera se amplifica y aumenta an ms su proporcin respecto del
cromosoma.
3)
Segn el tipo de fenotipos que codifican (y dejando aparte a los plsmidos crpticos, de los que se desconoce su funcin
fenotpica):
a)
Plsmidos R, que codifican una o ms resistencias a drogas (antibiticos) y/o resistencia a metales pesados.
b)
Plsmidos bacteriocinognicos, que codifican alguna bacteriocina y simultneamente confieren inmunidad frente a esa
bacteriocina a la bacteria que lo posee. Dentro de ellos, de los ms estudiados son los plsmidos Col, que producen colicinas
(bacteriocinas de E. coli).
c)
Plsmidos de virulencia, que codifican funciones relacionadas con la virulencia en muchas bacterias patgenas. Por
ejemplo:
i)
plsmido de la toxina tetnica en Clostridium tetani.
ii)
plsmido de la toxina del ntrax en Bacillus anthracis.
d)
Plsmidos que codifican factores de colonizacin (para la invasin de los tejidos de su hospedador).
e)
Plsmidos de cepas de Pseudomonas, que confieren rutas metablicas capaces de utilizar como fuentes de carbono y energa
sustancias que otros organismos no pueden catabolizar:
i)
plsmidos OCT (degradacin del octano);
ii)
plsmidos TOL/XYL (degradacin del tolueno y xileno);
iii) plsmidos NAF (degradacin del naftaleno), etc.
f)
Plsmidos de cepas de Rhizobium responsables de funciones relacionadas con el establecimiento de las simbiosis fijadoras
de nitrgeno en los ndulos radicales de las leguminosas (pSym y otros tipos).
g)
Plsmidos Ti y Ri de Agrobacterium, responsables de la produccin de tumores en numerosas plantas dicotiledneas.
h)
Existen igualmente plsmidos que codifican ms de un tipo de fenotipos: p. ej., plsmidos que suministran resistencia a
antibiticos y capacidad de virulencia.
4)
Plsmidos segn el grupo de incompatibilidad. Recordar la definicin de incompatibilidad entre plsmidos que se dio
oportunamente, y la base de este fenmeno: dos plsmidos son incompatibles (no pueden permanecer establemente en la misma
clula) porque comparten un mismo sistema de replicacin y segregacin de las copias. Como se sabe, los plsmidos se pueden
clasificar segn su pertenencia a un mismo grupo de incompatibilidad.
a)
As p. ej., el plsmido F pertenece al llamado grupo IncFI;
b)
Los plsmidos R1 y R100, de resistencia a antibiticos, pertenecen al grupo IncFII.
Obsrvese que dos plsmidos conjugativos pertenecientes a grupos de incompatibilidad diferentes pueden poseer
regiones tra semejantes, y tipos de pelos sexuales parecidos. Esto es precisamente lo que ocurre con el F comparado con el R1 o
el R100.
4.2
MS IDEAS ACERCA DE PLSMIDOS EN BACTERIAS GRAM NEGATIVAS
En Gram negativas existe una muy amplia variedad de plsmidos. Podemos encontrar ejemplos de plsmidos conjugativos,
aunque no todos basados en el sistema que hemos estudiado para el factor F. Muchos plsmidos conjugativos poseen pelos de tipo F
(por ej., los ya citados R1 y R100), pero existen otros tipos de sistemas, con sus correspondientes clases de pelos sexuales. p. ej., el
plsmido colicinognico ColE1 posee pelos de tipo I.
Existen muchos casos de plsmidos no conjugativos, pero algunos de ellos pueden ser transferidos a cepas receptoras cuando
conviven en la clula donadora con otro plsmido conjugativo capaz de movilizarlos. Ello suele deberse a que estos plsmidos no
autotransmisibles pero movilizables carecen de la regin tra, pero poseen una regin denominada mob (del ingls mobilizable), que
es reconocida por protenas Tra de conjugacin suministradas en trans por el plsmido movilizador, aunque la regin mob del
plsmido movilizable suministra una regin en cis (la secuencia oriT) y un par de funciones en trans (la endonucleasa especfica que
acta sobre oriT , y una helicasa).
En algunas bacterias Gram negativas, p. ej., en cepas de Pseudomonas existe un tipo especial de plsmido conjugativo, que
tiene la facultad de transferirse a s mismo y transferir cromosoma entre una amplia variedad de bacterias Gram negativas, incluyendo
entre gneros muy diferentes. A esta clase de plsmidos se le ha dado el nombre de plsmidos promiscuos, y se han usado mucho
para realizar mapeos y anlisis genticos en bacterias que por s mismas carecen de sistemas naturales de conjugacin. Ejemplos:
determinados plsmidos de resistencia a antibiticos pertenecientes al grupo IncP1 (como el RP4 y el R68.45, ambos
r
r
r
con el fenotipo Amp , Kan , Tet ).

Plsmidos del grupo IncW (como el R388).

Plsmidos del grupo IncN (como el pKM101)
La existencia de plsmidos conjugativos, promiscuos o no, y de plsmidos no conjugativos pero movilizables, explica la rpida
diseminacin de muchos plsmidos de resistencia a antibiticos a una amplia diversidad de bacterias, incluyendo importantes
patgenas, lo que hace cada vez ms difcil la lucha por quimioterapia contra estas ltimas. De hecho, un importante problema
sanitario lo suministran estas cepas multirresistentes, muchas de las cuales estn acantonadas en los ambientes hospitalarios, donde
la presin selectiva es grande. A continuacin nos detendremos precisamente en un comentario sobre los plsmidos R, su significado
evolutivo y su importancia epidemiolgica.
4.3
PLSMIDOS R
Los plsmidos de resistencia a antibiticos (plsmidos R) fueron descubiertos en los aos 50 en Japn, cuando se investigaban
cepas de Shigella multirresistentes (Cmr, Smr, Sur, Tetr) que haban empezado a aparecer y proliferar, de modo que en pocos aos se
diseminaron rpidamente por todo el primer mundo. Enseguida se encontraron en numerosos pases cepas de E. coli y de otras
enterobacterias con plsmidos similares.
Del intenso estudio a que han estado sometidos estos plsmidos desde entonces se deduce que los plsmidos R son
maleables y que evolucionan rpidamente ante la presin selectiva. Con las modernas tcnicas de Ingeniera Gentica y de
secuencicin de ADN ha sido posible medir el grado de similitud de los genes plasmdicos de resistencia a antibiticos procedentes de
bacterias muy diferentes, y de orgenes geogrficos muy alejados entre s, deducindose que estos genes han debido de pasar de
forma epidmica de unas cepas a otras, entre especies y gneros muy distintos (transmisin horizontal de informacin gentica). Un
mismo gen, conservado en su secuencia en especies muy alejadas, puede sin embargo estar situado en plsmidos de diferentes tipos y
grupos de incompatibilidad. Esto ya es un indicio de que los plsmidos R son bastante moldeables, y que han venido evolucionando
rpidamente desde que el hombre introdujo los quimioterpicos a mediados de este siglo.
Para hacernos una idea concreta del tipo de procesos implicados en este gran experimento de evolucin bacteriana
desencadenado por el hombre, veamos la estructura del ya citado plsmido R1, un tpico plsmido R conjugativo.
Observen en los mapas genticos que posee dos grandes regiones, denominadas determinantes (det):
det-r: regin portadora de los genes de resistencia a distintos antibiticos.
det-RTF: regin con los genes tra, responsable del carcter conjugativo del plsmido.
Veamos en ms detalle el determinante r. Comprobaremos que est compuesto de mdulos, algunos de los cuales son
transposones. El determinante r como un todo est limitado por dos copias directas del IS1. Existe dentro un transposn, el Tn4, que
codifica Smr y Sur, pero a su vez, dentro de l se insert otro transposn, el Tn3 (que codifica Amp r). Por fuera del doble transposn
Tn4-Tn3 encontramos ms genes de resistencias: Cmr (a la izquierda), y Kanr, Neor. Las copias de IS1 hacen que todo el determinante
r se comporte a su vez como un enorme transposn compuesto:
El r puede transponerse a otro plsmido totalmente diferente, o incluso al cromosoma;
El r puede escindirse, es decir, puede separarse del RTF, por recombinacin homloga entre las dos copias directas
de IS1.
El r puede amplificarse: se originan varias copias de r dentro del mismo plsmido, de manera que esto permite a la
bacteria resistir mayores concentraciones de los antibiticos.
Consecuencias evolutivas y epidemiolgicas: Aunque en la naturaleza, e independientemente de la accin humana, ya existan
plsmidos R antes de la era de los antibiticos, est claro que desde el uso masivo de los quimioterpicos se ha originado un aumento
espectacular del nmero de cepas bacterianas portadoras de plsmidos R, as como el hecho de que los R que se estn aislando
recientemente llevan mayor nmero de genes de resistencia, lo que est dificultando los tratamientos de ciertas enfermedades
infecciosas.
Estamos ante un espectacular experimento de gentica de poblaciones, en el que la accin humana ha llevado a la
supervivencia y prevalencia de las cepas bacterianas ms aptas, por adaptacin evolutiva frente a una fuerte presin selectiva.
Para ilustrar esto, basta hacer una sencilla comprobacin: si se trata a un paciente con tetraciclina, al cabo de una semana las
cepas de E. coli que se aislen de sus heces sern casi en su totalidad Tetr.
Est claro que la prescripcin y uso indiscriminado de antibiticos como terapia provoca una presin selectiva que favorece la
prevalencia de cepas portadoras de plsmidos R, que van incorporando genes de resistencia a diversos quimioterpicos. El uso de un
antibitico provoca la seleccin automtica de las dems resistencias a otros antibiticos, ya que los genes responsables respectivos
forman parte del mismo replicn, que adems, al ser en muchos casos de tipo conjugativo, puede diseminarse a otras cepas de la
misma o de diferentes especies.
En muchos pases se usan antibiticos como suplementos de dieta para los animales domsticos. Se ha comprobado que esto es
tambin una fuente de transmisin de cepas resistentes a humanos.
Otra cuestin evolutiva, an no resuelta, es la del origen ltimo de los genes de resistencia que tan fcilmente parecen
transferirse entre especies bacterianas. Una hiptesis es que proceden de bacterias del suelo del grupo de los Actinomicetos, sobre
todo del gnero Streptomyces, que son tpicos productores de antibiticos, y que poseen de modo natural mecanismos de resistencia
para evitar que el antibitico que producen les afecte negativamente.
4.4
CONJUGACION EN BACTERIAS GRAM POSITIVAS
Hasta ahora, y a diferencia de Gram negativas, se han encontrado pocos sistemas conjugativos en Gram positivas. Existen
ejemplos de plsmidos autotransmisibles en especies de Streptococcus, Enterococcus, Bacillus, Clostridium y Streptomyces, y todos
ellos son bastante diferentes de lo estudiado en Gram negativas. Por ejemplo, en ninguno de estos hay implicacin de pelos sexuales.
Los plsmidos conjugativos de los cocos en cadenas (gns. Streptococcus y Enterococcus) han recibido cierta atencin en los
ltimos aos.

Algunos de estos plsmidos (p. ej., pAM1) promueven una conjugacin poco eficiente en lquidos, pero muy eficiente
cuando las cepas donadoras y receptoras se mezlan sobre la superficie de un filtro de tipo Millipore.
Otros plsmidos son muy eficientes en lquidos, como les ocurre a ciertos plsmidos de Enterococcus faecalis. En
estos casos el sistema de conjugacin de la clula donadora portadora del plsmido responde a la presencia en el
medio de feromonas sexuales excretadas por las clulas receptoras, carentes del plsmido. Existen varios
ejemplos de este tipo que funcionan segn este modelo. En cada caso, cada tipo de clula donadora (segn el
plsmido concreto que lleve) responde a un tipo definido de feromona. Las feromonas son pequeos pptidos de
alrededor de 1.000 dalton de peso molecular. Una cepa receptora puede producir varias feromonas distintas, cada una
dedicada a provocar una respuesta conjugativa en diferentes cepas donadoras segn el plsmido que porten.
Cuando una determinada feromona alcanza la superficie celular de la correspondiente clula donadora, induce en esta
una serie de funciones relacionadas con la conjugacin, una de las cuales es la produccin de sustancias de
agregacin, que provocan la adhesin entre donadoras y receptoras. Una vez que la clula originalmente receptora
recibe el plsmido, se convierte en donadora de ese plsmido, y se reprime la produccin de la feromona
correspondiente, aunque las otras posibles feromonas se siguen sintetizando.
Por ejemplo, las clulas portadoras del plsmido pAD1 detectan un tipo concreto de feromona, lo que genera la
respuesta de agregacin con las clulas que producen esa feromona.
4.5
TRANSPOSONES CONJUGATIVOS EN ENTEROCOCCUS
En E. faecalis y otros cocos Gram positivos se ha descubierto una clase especial de transposones que tienen la curiosa
propiedad de inducir conjugacin entre dos clulas para transponerse desde el cromosoma de la donadora al de la receptora, pero sin
producir transferencia de marcadores cromosmicos. El mecanismo an se desconoce en detalle, pero parece que implica la
circularizacin del transposn al escindirse del genforo donador. Al parecer, esta clase de transposones conjugativos son los
principales responsables de la diseminacin de resistencias a antibiticos entre cepas de estos estreptococos y a otras bacterias Grampositivas. Ej.: Tn916, que codifica Tetr y que mide unas 16 kb.
4.6
TRANSFERENCIA CONJUGATIVA ENTRE REINOS
Un sorprendente sistema de intercambio de material gentico nada menos que entre una bacteria y plantas superiores lo
tenemos en el caso de la bacteria Agrobacterium tumefaciens, que parasita una amplia diversidad de plantas dicotiledneas. Como el
estudiante ver en la seccin de Taxonoma bacteriana, esta bacteria provoca el llamado tumor en agalla en los tallos de muchas
plantas, debido a que posee un plsmido llamado Ti (iniciales inglesas de induccin de tumoracin (=agalla en corona). Los
productos de ciertos genes del plsmido Ti detectan la presencia de la planta, y activan a los genes tra, que promueven la transferencia
a la clula vegetal de un segmento del plsmido denominado ADN-T. Dicho ADN-T se integra en el genoma vegetal, y all los genes
que lleva, que son de tipo eucaritico, obligan a la planta a fabricar hormonas vegetales (responsables del crecimiento incontrolado de
las clulas de la planta) y a fabricar unas sustancias (las opinas) que slo puede usar la bacteria como fuente de C y energa. Estamos
ante un extraordinario caso de colonizacin gentica de una bacteria sobre un organismo superior.
Los humanos hemos aprendido, a nuestra vez, a domesticar el sistema del plsmido Ti, de modo que actualmente, a partir de
l se puede realizar Ingeniera Gentica de plantas. La mayor parte de las plantas transgnicas estn obtenidas con algn sistema de
plsmidos artificiales derivados de Ti, que funcionan como vectores para introducir genes forneos en una amplia diversidad de
especies vegetales.
LA REGULACIN DE LA EXPRESIN GNICA: EL OPERN
Cada ser vivo posee un gran nmero de genes, tanto mayor cuanto ms compleja es la especie. Esto no significa que todos los
genes se transcriban a la vez, ni siquiera que todos los genes se transcriban alguna vez a lo largo de la existencia de los seres
vivos. Muchos genes slo se transcriben cuando la clula lo necesita, y muchos otros no se transcriben nunca una vez que se
ha producido la diferenciacin celular. Esto es lo que constituye laREGULACIN DE LA EXPRESIN GNICA.
Existen, por tanto, dos aspectos a considerar en esta regulacin:
La diferenciacin celular, es decir, la conversin de una clula totipotente en otra especializada que forma parte de
un tejido. Aunque no conocemos los mecanismos exactos de esa transformacin, sabemos que cada estirpe celular
posee una parte concreta de su genoma que est irreversiblemente bloqueada y que no se expresa nunca. Slo existe
reversibilidad de ese proceso cuando se desarrolla un cncer, enfermedad que consiste precisamente en que una
clula diferenciada vuelve a convertirse en totipotente, desbloqueando su genoma.
La regulacin gnica como respuesta a factores ambientales que provocan necesidades en las clulas.
El proceso de bloqueo y activacin de los genes en los organismos superiores an no est claro. Sin embargo, el proceso de
regulacin gnica en bacterias, que es ms sencillo, fue estudiado por los franceses F. Jacob y J. L. Monod, que propusieron
un modelo de regulacin para procariotas que les vali el premio Nobel, el llamado modelo del OPERN.
El Opern

Este modelo supone la existencia de una regin prxima al gen que se necesita transcribir denominada REGIN
PROMOTORA o simplemente PROMOTOR, que es el lugar donde se une la enzima RNA-polimerasa que va a transcribir el
gen. Prxima al promotor, incluso formando parte de l, existe otra regin llamada REGIN OPERADORA u OPERADOR,
a la cual se puede unir o no una protena especial denominada REPRESOR que se fabrica en otra zona del genoma a partir de
un gen especial llamado GEN REGULADOR. Ciertas sustancias qumicas actan bloqueando al represor para que deje libre
al operador, recibiendo entonces el nombre de INDUCTORES, ya que permiten la transcripcin. Para que la RNApolimerasa pueda transcribir el gen tienen que darse dos circunstancias:
Una, que la RNA-polimerasa se una al promotor.
Otra, que el represor no est unido al operador, y por tanto al estar el operador libre, la RNA-polimerasa pueda
moverse hasta el gen.
Si alguna de estas circunstancias no sucede, la transcripcin no se lleva a cabo. En procariotas y, de forma similar en
eucariotas, la clula produce el represor o modifica la forma del promotor, segn le interese que se d la transcripcin o no,
regulando de esta manera la sntesis proteica, es decir, la expresin gnica.
Parece que los operones no existen en los organismos complejos, aunque es muy posible que cada gen tenga su propio
sistema individual de promotores y operadores, y que los intrones y las secuencias repetidas desempeen tambin algn papel
en este proceso.