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Aspectos mdicos, legales y culturales tras el trabajo industrial de obreros y obreras en un contexto de modernizacin. Chile (1900-1930)

Artculo recibido: 7 de
marzo de 2011; aprobado: 31 de octubre de
2011; modificado: 9 de
diciembre de 2011.

Aspectos mdicos, legales y culturales

tras el trabajo industrial de obreros y
obreras en un contexto
de modernizacin. Chile (1900-1930)

Medical, legal, and cultural aspects

behind the industrial work of workers
in a context of modernization. Chile
(1900-1930)

Resumen

Abstract

Este artculo analiza la naturaleza y condiciones

This article analyzes the nature and conditions of

del trabajo industrial temprano en Chile y sus

early industrial work in Chile, and its physical and

efectos fsicos y mdicos en los cuerpos de obreros

medical effects on the bodies of workers, within

y obreras, en el seno de una sociedad que en

a society which, in the first three decades of the

las tres primeras dcadas del siglo xx transitaba

20th century, accelerated towards urbanization and

rpidamente a la urbanizacin y modernizacin

economic modernization. It proposes that the risk,

econmica. Sostiene que el riesgo, el morbo y la

disease, and vulnerability were the undesirable

vulnerabilidad fueron los socios indeseables de las

partners of the new social relationships of produc-

nuevas relaciones sociales de produccin. La crtica

tion. The criticisms of the working class and the

obrera y la lucha por la justicia social caracters-

fight for social justice, characteristic of this period,

ticas del perodo, combatieron estos desenvol-

fought these events and were driving factors of the

vimientos y fueron un factor importante tras los

expansion of labor law and the creation of a public

fenmenos de expansin del derecho laboral y el

health system with a strong social bias.

establecimiento de un sistema de salud pblica

con fuerte acento social.

Palabras clave

Key Words

Chile, modernizacin, trabajo, accidentes del

Chile, modernization, work, work-related accidents

trabajo y enfermedad profesional, derecho laboral,

and professional illness, labor law, health policies.

polticas de salud.

Diana Antonia
Veneros
Ruiz-Tagle

Profesora Titular del Departamento de Historia y Geografa de la Universidad Metropolitana de

Ciencias de la Educacin (Santiago, Chile). Profesora de Estado de Historia, Geografa y Educacin Cvica por la Universidad Catlica del Norte (Antofagasta, Chile), Magster en Historia de
la Universidad de Chile (Santiago, Chile), Master of Arts y Philosophy Doctor en Historia Comparada por la Brandeis University (Waltham, Estados Unidos). Entre sus ltimas publicaciones
se encuentran: en coautora con Luis Ortega, Trabajo femenino fabril en un contexto de modernizacin. Una visin de su evolucin por provincias. Chile, 1910-1930, Revista Universum 26:
1 (2011): 151-168; y con Mara Isabel Toledo y Abraham Madgenzo, Visita a un lugar de memoria.
Gua para el trabajo en derechos humanos (Santiago: Editorial lom, 2009); La conquista del voto
municipal. Los derechos de las mujeres en los aos del Centenario, Revista Patrimonio Cultural
51 (2009): 12-13. diana.veneros@umce.cl

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Aspectos mdicos, legales y culturales

tras el trabajo industrial de obreros
y obreras en un contexto de
modernizacin. Chile (1900-1930)
Hasta fines del siglo xix la poblacin chilena fue fundamentalmente rural. En 1850 casi el 80%
de la mano de obra estaba emplazada entre los valles transversales por el norte y el ro Bo-Bo
por el sur y ligada al trabajo agrcola, la actividad ganadera y a algunas manufacturas bsicas en
las estancias y haciendas de mayor tamao. Una actividad minera no desdeable se desarrollaba
asimismo en los desiertos del sector septentrional desde el ro Aconcagua hasta Copiap. En las
ciudades las principales fuentes de empleo eran el servicio domstico, el comercio y las manufacturas, la milicia y la administracin pblica1. En todos estos mbitos, la especializacin laboral
estaba confinada al mundo de la artesana urbana, al trabajo de los barreteros en las minas y al que se desarrollaba en las estancias ganaderas2.
La historiografa sostiene que el trabajo tradicional tuvo gran impacto
Este artculo es fruto de una
investigacin mayor, desarrosobre los cuerpos de los trabajadores. Pero aunque rutinarias, extenuantes
llada en el marco del proyecto
N 1095126, Trabajo femenino
y aceptadas con resignacin no exenta de fatalismo por los trabajadores,
e infantil en un contexto de
las actividades tradicionales no eran percibidas como peligrosas. Los
modernizacin. Chile 1880-1930,
financiada por el Fondo Nacional
implementos usados para el trabajo en la minera y el campo eran simde Desarrollo Cientfico y Tecples, y de manejo sencillo, y su uso no exiga mayor adaptacin. Sumado
nolgico (fondecyt) y dirigida por
la autora de este texto. Forman
a lo anterior, los trabajadores y sus familias posean un conocimiento
parte del equipo de investigacin
natural sobre la enfermedad, la invalidez, la vejez y la muerte, y contaban
los profesores Dina Escobar Guic
y Luis Ortega Martnez.
con redes asistenciales en la comunidad tradicional. stas contribuan a
1. Luis Ortega y Enzo Videla, El
aliviar el morbo, el hambre y el abandono e incluan parientes, amigos,
dolor de crear riqueza. Cuerpo
y trabajo, en Fragmentos para
terratenientes y comunidades. La vida en las reas rurales era, a inicios
una historia del cuerpo en Chile,
del siglo xx, afable y sostenedora. Segn el liberal Ismael Valds, los
dirs. lvaro Gngora Escobedo y
Rafael Sagredo Baeza (Santiago:
patrones [] salvo raras excepciones atienden con benevolencia a los que
Editorial Taurus, 2009), 413-444.
dependen de ellos, [y] la buena voluntad con que los mismos campesinos
2. Luis Ortega y Enzo Videla, El
se amparan unos a otros en las circunstancias difciles, hace saludable y
dolor de crear, 414-415.
3
llevadera la vida [] y asegura su existencia y bienestar .
3. Ismael Valds Valds, La infancia
desvalida (Santiago-Valparaso:
Sociedad Imprenta-Litografa
Barcelona, 1915), 70.

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Aspectos mdicos, legales y culturales tras el trabajo industrial de obreros y obreras en un contexto de modernizacin. Chile (1900-1930)

La vida en la ciudad acarreaba, en cambio, miseria y amenaza4. La urbanizacin e industrializacin, experimentadas por el pas a partir de 1860 y aceleradas tras la Guerra del Pacfico,
provocaron grandes cambios en los estilos de vida de la poblacin5. Si bien las urbes ofrecan
nuevas oportunidades, tambin encerraban nuevos peligros. La escasez e inadecuacin de la
vivienda, la falta de servicios bsicos, el hacinamiento, la pobreza y la enfermedad eran dolorosos ejemplos de stos. Aport asimismo a la imagen oscura de la ciudad la fbrica y, sobre
todo, la aplicacin de la tcnica moderna a la actividad productiva. La estructura industrial
pas a ser percibida como una mquina gigantesca que traa consigo sacrificios humanos
frescos6. En Chile, la azarosa relacin entre el implacable desarrollo tcnico y una humanidad
en peligro fue explicada as en 1921: [] la aplicacin del vapor y la electricidad en mquinas
cada vez ms poderosas y complejas [] y por fin, los mil inventos ingeniados por el hombre
y aplicados a la industria convierten el trabajo en un campo de batalla donde caen cada da
por millares los obreros7.

4. Ismael Valds Valds, La infancia

desvalida, 70.
5. Para un anlisis de los desarrollos
que a lo largo del siglo xix condujeron a estos fenmenos, ver Luis
Ortega, Chile en ruta al capitalismo:
cambio, euforia y depresin, 1830-1880
(Santiago: dibam/lom/Centro de
Investigaciones Diego Barros
Arana, 2005).
6. John Mitchell, Burden of Industrial Accidents, Annals of the
American Academy of Political and
Social Science 38: 1 (1911): 76.
7. Roberto Larran, Legislacin
obrera. Accidentes del Trabajo
(Memoria de prueba para optar
al grado de Licenciado en Leyes y
Ciencias Polticas, Universidad de
Chile, 1921), 15.
8. John Mitchell, Burden of Industrial, 76.
9. John Mitchell, Burden of Industrial, 5.
10. Pierre des Chenes, Declaraciones de un obrero, La Palanca,
Santiago, junio de 1908, 14-16.

1. La mquina come-hombres
La disociacin entre los artefactos de la tcnica y su propio creador, y
la percepcin de amenaza generada por la mquina plantearon desde los
inicios de la actividad industrial una tensin entre el hombre y la maquinaria, animando desde all todo tipo de fantasas psicosociales de muerte
por devoramiento, hambre o desempleo a causa de la sustitucin de las
energas humanas por las energas inagotables del artilugio tcnico. El
trabajador gana el pan con el sudor de su frente y lo come con su vida en
peligro, sostena en 1911 John Mitchell, Vicepresidente de la American
Federation of Labor de los EE. UU8.
Las grandes empresas industriales, adems de devorar a la pequea
industria, permitan la concentracin del capital en pocas manos y traan
consigo el trabajo con mquinas cada vez ms poderosas y complicadas
que vienen a suplir en gran parte la fuerza muscular y a hacer cada vez
mayor la competencia entre los obreros, produciendo el enriquecimiento de unos pocos a costa de la miseria fisiolgica de los ms9. De
all que los crticos en la prensa obrera chilena de comienzos del siglo xx
adujeran que el trabajo moderno era azaroso y amenazara con clarear las
filas del ejrcito de los trabajadores10.
La visin de la mquina como voraz y diablica se reprodujo en
todo el mundo occidental con los avances de la industrializacin. Fue

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contradictorio el discurso de orden, regularidad, y disciplina con que los

industriales en el siglo xix describan sus empresas, con el carcter aleatorio del trabajo cotidiano del obrero11. La voceada disciplina y orden
industrial fueron, en importante medida, una mscara para la arbitrariedad y la confusin, una fachada tras la cual los operarios enfrentaron
un terreno lleno de incertidumbres12. Pero, entre las amenazas que perciban, ninguna fue mayor que la de accidentes violentos asociados a la
mquina, en especial el ferrocarril, la come-hombres por definicin.
En 1913 el peridico chileno La Locomotora informaba de la muerte
del maquinista Francisco Palacios quien, como en todas las empresas de
la poca, sola servir jornadas de hasta veinte horas continuas, expuesto
a grandes riesgos13. La mquina que conduca sufri la cortadura de un
tubo causndole gravsimas quemaduras al tratar de ponerle tapones
para continuar el viaje. Su desenlace, de acuerdo con la prensa obrera,
haba resultado de la insensibilidad y despreocupacin de los encargados de la empresa:
Los jefes [] se negaron a ponerle reemplazante, y lo obligaron a
continuar viaje a San Rosendo el da viernes, sin darle lugar a que
se hiciera ninguna curacin. El infeliz Palacios, ante la amenaza de
ser destituido [] y tomando en cuenta que la prdida de su trabajo
significaba la prdida del pan de su familia, hizo el heroico y ltimo
sacrificio de salir a trabajar, llegando a San Rosendo en la noche del
martes, en gravsimo estado14.
La imagen de la mquina come-hombres es una de las ms fatdicas en
el repositorio representacional de la revolucin industrial, slo superada
en el registro por la mquina devoradora de nios. Fue The Times en 1837 el
primer peridico que puso en circulacin un gnero particular de historias vinculado con los accidentes laborales. En ese ao introdujo un
artculo sobre un siniestro acaecido en una
fbrica de tejidos. Un nio, de entre ocho
11. Alf Ludtke, The Historiogy nueve aos de edad haba pasado por
raphy of Everyday Life: The
descuido demasiado cerca de una rueda
Personal and the Political, en Culture, Ideology
horizontal movida por energa a vapor. La
and Politics: Essays for Eric
rueda le succion el pie y, eventualmente,
Hobsbawm, eds. Raphael

Samuel y Gareth Stedman

Jones (Londres: Routledge &
Kegan Paul Ltd., 1982), 48.

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12. Conforme con Michel Foucault,

una sociedad que disciplina no
es necesariamente una sociedad
disciplinada; en otras palabras, lo
disciplinario se refiere ms simplemente al despliegue de ciertas
tcnicas que al logro de los efectos
deseados, en Mark Cousins y
Athar Hussain, Michel Foucault
(Londres: Macmillan, 1984), 188.
13. El trabajo en el ferrocarril
comparti en todos los pases
similares caractersticas. Para el
caso de los Estados Unidos, Walter Licht aduce: El empleo era
errtico e incierto y las jornadas
largas. Pero un espectro an
mayor atemorizaba a los ferrocarrileros estadounidenses del siglo
xix. El trabajo era peligroso. Los
accidentes no slo eran comunes
eran un componente integral del
trabajo. Si bien muchos hombres
escapaban de heridas accidentales, y de la muerte, el miedo y la
amenaza eran ineludibles. Working for the Railroad: The Organization of Work in Nineteenth Century
(Princeton: Princeton University
Press, 1987), 181, traduccin de
la autora.
14. Reglamentacin del trabajo, La
Locomotora, Santiago, 12 de abril,
1913, 1. Los riesgos asociados a
este trabajo aparecieron, durante
todo el perodo, en los reclamos de
trabajadores y sindicatos: Recin
organizado nuestro sindicato
tendr que enfrentarse con una
serie de problemas que afectan
al campesinado y trabajadores de
esta regin [] la situacin de los
obreros que trabajan en el ferrocarril de Corte Alto a Maulln, es tal
vez la ms precaria de todas las
obras fiscales del pas; aqu no se
cumple la jornada de ocho horas
de trabajo, sino que se obliga a
trabajar 10 y 12 horas; [y] los sueldos que se pagan son por dems
irrisorios[], en Situacin de
los obreros del ferrocarril de
Corte Alto a Maulln, Vida Nueva,
Osorno, 1 de mayo, 1937, 3.

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Aspectos mdicos, legales y culturales tras el trabajo industrial de obreros y obreras en un contexto de modernizacin. Chile (1900-1930)

le mutil ambas piernas15. Implcita en el relato estaba la justificacin del empleador: el chico
accidentado no era empleado del establecimiento. Las disposiciones de la Factory Act, promulgada en 1833, prohiban la contratacin de nios menores de nueve aos en la industria textil.
A los artefactos envueltos en tales accidentes, ampliamente registrados en los peridicos
ingleses, a menudo se les imbuy de animismo en los relatos. Las mquinas devoraban a nios
inocentes quienes, descuidadamente, se ponan a su alcance. La nocin de que los nuevos artilugios de la tcnica eran monstruos no era original. Y la idea de que los nios trabajadores podan
ser aniquilados por la mquina era una inferencia lgica para una sociedad que se adentraba
en el fenmeno de idealizacin de la niez. Por cierto, a la despreocupacin de los nios como
causal de accidente, la prensa agregaba la supuesta negligencia del padre obrero en el cuidado
del hijo. La creencia de que la familia obrera deba compartir las concepciones burguesas sobre
una infancia protegida debi haber llevado a desconocer la evidencia de que los mismos padres
llevaban a los nios a la fbrica para agregar un salario extra al magro ingreso familiar16.
Desde comienzos del siglo xx los crticos chilenos de la cuestin social acentuaron los peligros
de la actividad fabril. Los nios no deban trabajar, pues la inconsciencia, el atolondramiento
infantil [] a los cuales el obrero adulto est menos expuesto por la natural prudencia que dan
los aos, [hacen que los accidentes] se multipliquen si se permite que los nios estn en contacto con la maquinaria moderna17. La prensa obrera recoga estos casos poniendo especial
nfasis en la general desproteccin del trabajador infantil y en la falta de salario adecuado para
el varn adulto, proveedor principal de la familia.
En 1906 el peridico La Reforma, fundado por el lder socialista Luis Emilio Recabarren, daba
cuenta del accidente sufrido por un nio de catorce aos de edad, trabajador de la Barraca
de maderas i carpintera de Don Horacio Carpillo en Santiago. En un
momento de descuido [] una mquina aserradora le cort varios dedos
15. Elisabeth A. Cawthon, Apocrypha
de la mano izquierda. Segn la prensa, el patrn no sola auxiliar a sus
from the Victorian Workplace:
operarios. Los propios afectados recorran varias cuadras para implorar
Occupational Accidents and
Employee Attitudes in England,
los servicios de la asistencia pblica. Ancho campo sostena el peri1830-1860, Victorian Periodicals
dico tienen los representantes del pueblo en el Parlamento para obtener
Review 25: 2 (1992): 56-63.
16. Elisabeth A. Cawthon, Apocryel despacho de la ley sobre responsabilidad de los patrones en los accidenpha from the Victorian Worktes del trabajo18. El primer proyecto de ley haba sido presentado cinco
place, 57.
aos antes, sin xito, por el demcrata Malaquas Concha. El mismo dia17. Juan Enrique Concha, Conferencias sobre economa social (Sanrio La Reforma anunciaba, das despus, que en la litografa Leblanc haba
tiago: Imprenta Chile, 1918), 245.
ocurrido otra desgracia. La correa de una de las mquinas haba herido
18. Accidentes de trabajo, La
gravemente en la mano derecha al nio Isidro Lpez, de doce aos de edad.
Reforma, Santiago, 4 de julio,
1906, 2.
Fue curado por el practicante de la Primera Comisara19.
19. Accidentes de trabajo, La
Reforma, Santiago, 7 de julio,
1906, 3.

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Ledos y contrastados con otras historias acerca de los peligros existentes en los lugares
de trabajo (como las contenidas en escritos, cantos o narraciones hechos por comunidades
de trabajadores en el mismo perodo), estos recuentos pblicos de muertes o accidentes en
el trabajos presentes en los peridicos, particularmente en la prensa obrera, proveen a los
historiadores de informacin adicional a la mera apreciacin del ritmo y la profundidad del
cambio industrial. Muestran las representaciones que las clases laboriosas expresaron en sus
narraciones sobre el trabajo y los peligros existentes en la fbrica moderna20, los procesos de
adaptacin cultural y cientfica a los nuevos cambios productivos y el estado del debate sobre
la moderna legislacin sobre el trabajo.
No obstante los peligros asociados a este tipo de trabajo y los abusos perpetrados contra
ellos, los padres insistan en incorporar a los nios tempranamente a la industria. Un abogado
denunciaba en 1919 que las mujeres arrastran a sus hijos a la fbrica o taller apenas tienen
pequeas aptitudes para una labor cualquiera21, un juicio compartido por el legislador conservador Juan Enrique Concha. Los padres, sea por la necesidad de disponer de mayores recursos,
sea por el simple espritu de lucro, sea por evitar que el chico ande suelto en la calle o que
moleste en el hogar, lo llevan al taller, a la fbrica [] sin reparar en que ese trabajo inoportuno
ha de debilitar al hijo, ha de exponerlo a la prdida de la inocencia y conducirlo a una emancipacin intempestiva22. La visin del nio como sujeto de proteccin especial frente a los
peligros revesta para los padres pobres una connotacin distinta. Para
ellos la seguridad de los nios descansaba en su rpida insercin en el
mundo laboral, de manera que la vida adulta le encontrara ejerciendo una
20. Elisabeth A. Cawthon, Apocrypha from the Victorian Work23
actividad remunerada que aportara a su subsistencia futura .
place, 57.
Si la propia naturaleza de la actividad industrial y el maquinismo, ms
21. Julio Lezaeta Rojas, Los menores ante nuestra legislacin
las precarias condiciones que rodeaban al trabajo moderno (entornos
(Memoria de prueba para optar
fsicos, salarios, jornadas), y la deteriorada condicin preexistente de la
al grado de licenciado en Leyes
y Ciencias Polticas, Universidad
masa laboral (condicin fsica, estado general de salud y nutricin, nivel
de Chile, 1919), 55.
educacional y calificacin laboral) hacan inevitable el incremento de las
22. Juan Enrique Concha, Conferenexigencias sobre los cuerpos trabajadores, es posible asumir que en tales
cias sobre economa, 241-242.
condiciones el nmero de accidentes laborales fue considerable, afec23. Esta visin era compartida por
los padres y los empleadores.
tando a todos los contingentes de hombres, nios y mujeres trabajadoras.
Los industriales estimaban que
ocupar a un pequeuelo es
Accidente regular entre las costureras era herir sus dedos en las mquilibrarlo de la vagancia, es formar
24
nas de coser con que trabajaban . Para las operarias de Cristaleras Chile,
al futuro operario, es abrirle la
puerta a la escuela del trabajo.
quienes recogan sin guantes u otro tipo de proteccin en las manos trozos
Ver Juan Enrique Concha, Confede vidrio de color entre las basuras, eran eventos frecuentes las heridas
rencias sobre economa, 241-242.
en los dedos, que se infectaban con regularidad. De all que trabajaran
24. Accidente del trabajo, Boletn
Oficial de la unin industrial de O.
de Gath y Chavez, Santiago, juniojulio, 1927, 10.

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Aspectos mdicos, legales y culturales tras el trabajo industrial de obreros y obreras en un contexto de modernizacin. Chile (1900-1930)

con los dedos forrados en trapos [] tan sucios que el preservativo era enteramente intil25.
Si a lo anterior se agregaba el trabajo en condiciones de humedad las operarias deban lavar
los vidrios que recogan la predisposicin a la tuberculosis o a cualquier otra enfermedad
infecciosa representaba un peligro latente26.
La prescindencia patronal fue la respuesta habitual a los siniestros acontecidos en el mbito
laboral en general y particularmente en el femenino. Por los accidentes del trabajo muy rara
vez se les paga mdico y botica; hay ciertas fbricas donde, cuando una obrera cae enferma,
pasan una bolsa o alcanca a todas las compaeras, reuniendo de este modo algn dinero; pero
debida esta ayuda pecuniaria, como se ve, a iniciativa de ellas mismas27.
2. Las condiciones laborales y el riesgo laboral
La descripcin de los primeros establecimientos industriales chilenos, de los ambientes y
jornadas de trabajo, de la mquina y la nueva disciplina laboral, y de las relaciones entre el
capital y el trabajo es sombra; con evocaciones de un imaginario laboral cargado de elementos
negativos y asociado a la ocurrencia de accidentes, a contagios de todo tipo y a factores productores de stress laboral. En las fbricas y los talleres, hombres, mujeres y nios trabajadores
soportaban el ruido ensordecedor de las mquinas y poleas, el holln de los motores y el acento
acre y duro de capataces y patrones [adems de la odiosa] bocina, anunciadora de la entrada
al taller. A esta representacin de aparatos estridentes, de ambientes enrarecidos, de abuso,
explotacin y rigurosa disciplina, la obrera tipgrafa y editora feminista chilena Carmela Jeria
en su escrito en el diario La Palanca sobre la Fiesta del Trabajo opone, de manera simblica,
el silencio, la capacidad de respirar a pleno pulmn el oxgeno, la libertad y la dignidad, y la
ausencia de trabajo y compulsin28.
Estas condiciones laborales fueron profusamente denunciadas.
Visitadores oficiales, sindicalistas y la prensa obrera dieron cuenta del
25. El trabajo de las mujeres en
fenmeno. Un visitador de la Oficina del Trabajo informaba, en 1896,
las Cristaleras Chile, La Mujer
Nueva. Boletn del Movimiento
que en la Refinera de Azcar de Via del Mar, donde trabajaban cerca
Pro-emancipacin de las mujeres de
de setecientos operarios entre hombres, mujeres y nios, los talleres
Chile. Santiago, enero de 1936, 3.
26. El trabajo de las mujeres, 3.
eran verdaderos hornos. Los obreros trabajan casi desnudos []. Las
27. Eugenia Marn Alemany,
mquinas, debido a su complicacin, son excesivamente peligrosas; los
Condiciones del trabajo de la
grandes rodantes estn colocados muy cerca de los lugares de trfico
obrera, en Congreso Mariano,
comp. Sara Guern de Elgueta
i las poleas son una constante amenaza para los muchos trabajadores
(Santiago: Esc. Tipo. La Gratitud
cuyas
faenas les obligan a permanecer en los sitios adyacentes29. La refiNacional, 1918), 287.
nera funcionaba las veinticuatro horas de da, en dos turnos, y contaba
28. Carmela Jeria, La fiesta del
trabajo, La Palanca, Santiago,
mayo de 1908, 6-7.

29. Roberto Larran, Legislacin

obrera, 21.
Historia Critica No. 46, Bogot, enero-abril 2012, 260 pp. issn 0121-1617 pp 132-153

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con nios trabajadores quienes, por ejemplo, empaquetaban el azcar en panes ganando por
esto treinta centavos diarios30.
En cuanto a la condicin de fbricas y talleres, particularmente aquellas vinculadas con
la industria del vestuario que empleaba mayoritariamente a mujeresestaba caracterizada,
tal como los modernos sweat-shops, por la precariedad, hacinamiento e insalubridad, y por la
avidez de los empresarios que incrementaban sus ganancias a costa de bajos salarios. Segn las
costureras de comienzos del siglo xx, la mayor parte de los talleres funcionaba en una pieza
redonda, chica, sucia y sin ventilacin, con una sola puerta, rodeada de patios hmedos,
empedrados o embaldosados. La falta de aire y la estrechez turbaban el trabajo y favorecan la
transmisin de enfermedades31.
Casi todos los establecimientos industriales carecen de los medios higinicos ms indispensables, lo que constituye un verdadero atentado en contra de la salubridad pblica, reiteraban
en sus tesis los jvenes abogados egresados de la Universidad de Chile durante las primeras
dcadas del siglo xx. A medida que el trabajo se va haciendo ms intenso y que aumenta la
fatiga, el organismo del obrero necesita, para poder sobrellevar la labor, una mayor cantidad de
oxgeno, el que, dadas las condiciones en que por lo general se trabaja, se va rarificando mucho,
contribuyendo todo esto a una mayor intoxicacin32.
Las largas jornadas, presentes en el entorno laboral de la poca, acentuaban el riesgo.
El trabajo excesivo y la fatiga representaron un peligro latente para los trabajadores y un
problema difcil de esquivar, en particular si un mayor volumen y ms horas de trabajo
aumentaban, y no as el esculido salario. Los crticos y legisladores del perodo denunciaron
abiertamente su efecto en la fatiga crnica. Sin contencin, la fatiga predispona gravemente
al surmenage. Reconocido hoy como stress laboral, era definido en 1924 como un estado patolgico en que cae un individuo que ha abusado de sus fuerzas, y que
eventualmente actuaba como causa determinante de enfermedad, o
30. Peter De Shazo, Urban Workers
causa predisponente y como motivo de muerte prematura33.
and Labor Unions in Chile, 1902-1927
El surmenage y el maquinismo no eran afines. Una fbrica instalada a
(Madison: University of Wisconsin Press, 1983), 261.
la moderna [], con dotacin completa de maquinarias, obligaba al tra31. Esther Valds de Daz, Problebajador a estar constantemente preocupado de su trabajo. Un segundo
mas obreros. Reglamentacin de
las horas de trabajo para la mujer
de descuido [poda] ser fatal. Y si al desarrollar su actividad el operario
obrera, La Alborada, Santiago, 6
deba, necesariamente, armonizar sus movimientos con los del artilugio
de abril, 1907, s/p.
tcnico, amoldando su ligereza en el trabajo a la rapidez [de] la mquina,
32. Sergio Concha Garcs, De la jornada del Trabajo y su Evolucin
una jornada extensa poda ser causal de su mayor lentitud, de una even(Memoria de Prueba para optar al
tual descoordinacin suya con la mquina, y finalmente de una desgracia.
grado de Licenciado en la Facultad de Leyes y Ciencias Polticas,
Conforme con los crticos, el nmero de accidentes sola aumentar segn
Universidad de Chile, 1924), 41.

33. Sergio Concha, De la jornada

del Trabajo, 39.
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Aspectos mdicos, legales y culturales tras el trabajo industrial de obreros y obreras en un contexto de modernizacin. Chile (1900-1930)

transcurra la jornada, siendo particularmente frecuentes en las ltimas horas del largo da
laboral de diez horas existente en el ao 192434.
Al igual que en los pases industrializados de Europa, los Estados Unidos
y Amrica Latina, Argentina entre ellos donde de manera casi coetnea
se ponan estos temas en el tapete de la discusin35 se planteaba en Chile
34. Sergio Concha, De la jornada
que si bien los accidentes eran la resultante de la naturaleza misma de
del trabajo, 40-41.
la industria, del peligro permanente de las mquinas, tambin se deban
35. En 1909, Edwin W. de Leon,
primer vicepresidente de la First
principalmente a la incapacidad de los trabajadores de comprender y
Casualty Company of America,
conclua que los accidentes
apreciar la peligrosidad de la vida industrial, y a la fatiga y desatencin
sufridos por los nios trabajadores
que se producan tras largas horas de exposicin al trabajo36.
estadounidenses obedecan al
analfabetismo, al desconocimiento
Adems de la fatiga, eran factores de vulnerabilidad y propensin al
de los peligros de la industria y a la
riesgo la falta de educacin y, con ella, la baja calificacin. La poca instrucfatiga y desatencin que se producan tras largas horas de trabajo.
cin de las masas trabajadoras fue abundantemente puesta de relieve en
En la mayora de los casos, los
ste y otros pases. Los educadores, reformadores, legisladores y la prensa
nios accidentados haban estado
empleados slo unos pocos das
obrera expusieron el problema: [] las faenas industriales exigen hoy no
o semanas, y carecan completamente de experiencia, educacin,
slo brazos, sino brazos con cerebro, obreros capaces; bien puede un pas
habilidad o capacidad para realizar
ser dueo de la materia prima y continuar con sus industrias en estado inciel trabajo, en Edwin W. de Leon,
Accidents to Working Children,
piente o tributaria del extranjero, sea por el artefacto o por la mano hbil37.
Supplement: The Child Workers
Particularmente vulnerables eran los nios, quienes sumaban a su
of the Nation: Proceedings of the
Fifth Annual Meeting of the Natioescasa escolaridad e inexperiencia su limitada comprensin del riesgo
nal Child Labor Committee. Annals
asociado al trabajo moderno. De all que se les sometiera a la rutina y
of the American Academy of Political
and Social Sciences 33 (1909): 138,
disciplina laboral de formas no exentas de maltrato verbal y fsico, segn
traduccin de la autora.
la denuncia aparecida en La Reforma en 190638. Pero estos problemas no
36. Roberto Larran, Legislacin
obrera, 21.
pasaron inadvertidos. Las normas regulatorias del trabajo infantil ten37. Daro Salas, El problema nacional
dieron a incluir, en los distintos pases, disposiciones atingentes a la
(Santiago: Imprenta y Litografa
escolaridad39, y los Estados iniciaron ms temprano que tarde el proceso
Universo, 1917), 66.
de modernizar la legislacin, de producir un conjunto de doctrinas, nor38. El diario denunciaba la mala
conducta que observa el dueo
mas y leyes destinadas a regular las relaciones de trabajo entre patrones
de la litografa Suiza para con los
o empleadores y asalariados, y a mejorar la
indigentes nios y nias trabajadoras de ese establecimiento
condicin econmicosocial de los trabaja[] da golpes y puntapis a los
40. Francisco Walker Linares,
chicos con cualquier motivo.
dores de toda ndole40. Una lucha aparte
Concepto personal del
Ver En la litografa Suiza, atroDerecho del Trabajo,
se dara por cierto, hasta hoy, en el mbito
pellos sin nombre, La Reforma,
Anales de la Facultad de
Santiago, 29 de julio, 1906, 1.
de cmo hacer cumplir la legislacin social.
Ciencias Jurdicas y Sociales
7: 7 (1967), consultado
39. Una sntesis comparativa de
Los datos, en efecto, acusan omisiones,
el 23 de febrero de 2011.
las piezas legislativas que tratan
negligencias y abusos en el trato hacia los
http://www.analesderedel trabajo infantil en Estados
Unidos y Europa, en Edwin W.
de Leon, Accidents to Working
Children, 131-143.

cho.uchile.cl/index.php/
ACJYS/article/viewArticle/10314/10370

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trabajadores del perodo, imposibles de ser evitados dada la escasez de inspectores encargados
de pesquisar la transgresin.
3. Las enfermedades del mundo industrial
La modernizacin favoreci el luctuoso maridaje entre las viejas enfermedades y la nueva
nocin de enfermedad profesional. Constituan morbos recurrentes en la poca, adems de
la clsica y temida tuberculosis, el tifus exantemtico y la sfilis. A ellas se agregaban otras
como la viruela, clera, peste bubnica y la disentera. El pueblo chileno era entonces un pueblo
enfermo, agravada esta condicin por la cuestin social y las insalubres condiciones de vida y de
trabajo de los pobres. El diagnstico hecho en 1939 por el ministro de salud del Frente Popular,
Salvador Allende, mdico y legislador socialista, y ms tarde presidente de Chile uno de los
personajes ms reputados en la salud pblica chilena del siglo xx es sombro pero veraz41.
La enfermedad principal del mundo industrial fue la tuberculosis o peste blanca. Las fuentes describen una triloga odiosa que favoreci su frecuencia y dispersin: la fatiga provocada
por el trabajo excesivo, una deficiente alimentacin generadora de anemia e inadecuadas
condiciones de salubridad e higiene existentes en los establecimientos, a las que cabra agregar el alcoholismo como causa de muchas enfermedades: tuberculosis, parlisis, locura,
hidropesa, enfermedades del estmago, del hgado, de los riones, y agravante de todas
las enfermedades agudas: tifus, paludismo, disentera, pulmona, etc42. La asociacin entre
ambos azotes, alcoholismo y tbc, se hizo de manera recurrente desde comienzos del siglo xx:
[] de cada 100 tuberculosos, 75 son alcohlicos43.
Contra este teln de fondo, expresado en la pobreza, el morbo y el
alcohol, y acentuado por la exposicin de los trabajadores a las condiciones especficas de la actividad industrial, se desarrollaron entre operarios
41. Salvador Allende Gossens, La
y operarias diversas afecciones. Entre stas cabe mencionar las genricarealidad mdico-social chilena
(Santiago, Chile: Cuarto Propio,
mente conocidas como enfermedades profesionales44. Si bien no existen
1999 [1939]).
estadsticas sistemticas de enfermedades profesionales por ocupacio42. El alcoholismo, La Palanca,
nes, es sabido que tendi a existir una segregacin por gnero del riesgo
Santiago, septiembre de 1908, 55.
43. El alcoholismo, 55. Sobre
laboral. Mientras los trabajadores acapararon tasas ms altas de accidenel alcoholismo y sus efectos,
tes, las mujeres se concentraron en ramas laborales que implicaban bajo
ver Marcos Fernndez Labb,
Fuera de s: cuerpo, ebriedad y
riesgo de accidentes y un alto riesgo de enfermedades laborales, las que
conciencia en Chile, 1870-1940,
se manifestaban despus de un lento y prolongado proceso de desarrollo.
en Fragmentos para una historia
285-328.
Los malestares y enfermedades circulatorias, las lumbalgias, nu44.
Esta ltima distingue las enferseas, mareos, tendosinovitis, envenenamientos, trastornos emocionales
medades que afectan al conjunto
y mentales dominaron histricamente el perfil de salud-enfermedad de
de la poblacin de aquellas que
son el resultado directo del tipo
de trabajo y de los ambientes en
los que este se realiza.

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Aspectos mdicos, legales y culturales tras el trabajo industrial de obreros y obreras en un contexto de modernizacin. Chile (1900-1930)

las trabajadoras. Si a ello se agrega que las mujeres fueron y siguen siendo las responsables
del trabajo reproductivo y las principales proveedoras de afecto y cuidado familiar, aquellas
que trabajaban simultneamente en forma remunerada y en el hogar enfrentaron los riesgos
de la doble carga laboral.
Solan ser afecciones regulares de las costureras la tendosinovitis o dolores de espalda, que
provenan de realizar movimientos repetitivos o mantener posturas forzadas durante un tiempo
prolongado45. En las trabajadoras textiles, la prdida de visin, a causa de mucha o poca luz pareci
ser una constante, as como la brusca exposicin a temperaturas muy elevadas en contraste con
bajas temperaturas inductoras de enfermedad:
El algodn hay que trabajarlo a 80 y tiene que estar muy seco, de tal modo que hay
que respirar ese aire asfixiante. El deseo de llegar pronto a la casa y la imposibilidad
de tener un sitio de temperatura intermedia nos hacen salir bruscamente de los talleres calefaccionados, a veces transpirando, al aire horriblemente fro del invierno46.
En otros casos, las trabajadoras de las fbricas de piedra, arcilla y vidrio, eran afectadas por
la silicosis que provena de la inhalacin de cristales de slice. Caracterizada por la formacin
de cicatrices en los pulmones, sta poda aumentar el riesgo de otras enfermedades pulmonares, incluida la tuberculosis. Normalmente el concepto de enfermedad profesional asoci, en la
poca bajo estudio, la multicausalidad: una misma enfermedad poda tener distintas causas o
factores laborales y extralaborales que actuaban al mismo tiempo y que contribuan a su desencadenamiento. La fbrica combin as enfermedades viejas con enfermedades nuevas.
Entre las ms inusuales, las fuentes dan cuenta del trauma acstico crnico, la patologa ocupacional que afectaba a los trabajadores con exposicin permanente al ruido de las mquinas,
superior a los 85 dB de intensidad durante una jornada laboral de ocho horas. Otro problema fue el
representado por los envenenamientos por contacto o inhalacin de sustancias txicas. En el ao 1921 muchas eran las industrias y manufacturas que
45. Las actividades fsicas que
dan margen a envenenamientos y trastornos temibles en los obreros que a
someten al tendn a sobreesellas concurren, y que se manifiestan lentamente. Diversas enfermedades
fuerzos o microtraumatismos
repetidos pueden dar origen a
se producan a raz de la manipulacin del yodo, del plomo, del arsnico, del
una inflamacin aguda o crnica
del propio tendn o de la vaina.
mercurio, del carbono, del fsforo y del petrleo, entre otros. Tales enferTenosinovitis es la inflamacin
medades, al desarrollarse lentamente, no daban lugar a indemnizacin47.
de la vaina de revestimiento
que protege al tendn de las
fricciones.

46. Condiciones de Trabajo en la

Fbrica Textil La Cordillera,
La Mujer Nueva, septiembre de
1937, 7.

4. La lucha por la atencin del Estado

La construccin legal de los conceptos de accidente del trabajo y
enfermedad profesional, su clasificacin, la aplicacin de estadsticas

47. Roberto Larran, Legislacin

obrera, 32.
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para medir su nmero y frecuencia, y la produccin de leyes para su contencin y reparacin

dan cuenta de uno de los aspectos ms desafiantes del proceso de modernizacin48.
El trnsito hacia el trabajo moderno y los sistemas de seguridad industrial y de prevencin y mejoramiento de la calidad del trabajo no fue fcil49. La fatalidad, los accidentes, la
enfermedad y la muerte eran para algunos inevitables. Eran simple y solamente el resultado de condiciones que escapaban al control humano e inseparables del curso ordinario
de la existencia50. Para otros, como se planteaba en 1920, eran la resultante de la naturaleza misma de la industria, del peligro permanente de las mquinas51, y en ese contexto
fcilmente previsibles y evitables a travs de normas positivas que garantizasen una mayor
calidad y seguridad laboral.
La legislacin laboral sigui, sin embargo, un camino largo y tortuoso52. La composicin
del Congreso durante la llamada Repblica Parlamentaria chilena (1891-1925) reconoca como
fuerzas polticas principales a los conservadores, a los militantes de las distintas facciones
del Partido Liberal, a los miembros del Partido Democrtico, y a quienes desgajados de este
ltimo en 1912 constituyeron el Partido Obrero Socialista, que ms tarde se convertira en
Partido Comunista (1922). Ninguna de estas colectividades poda gobernar por s sola. Todas
necesitaban unirse a otras afines o antagnicas para componer una mayora parlamentaria. Si bien diferentes en sus orientaciones doctrinarias,
todas compartan, en mayor o menor medida, las percepciones sobre la
48. Roberto Larran, Legislacin
cuestin social y sus nocivos efectos en las clases dependientes, aunque
obrera, 13.
diferan sobre las medidas conducentes a su reparacin, las prcticas de
49. Juan Enrique Concha, Conferencontencin del movimiento obrero emergente y sobre la inmediatez o
cias sobre economa, 236.
50. John Mitchell, Burden of Indusgradualidad que deba imprimirse al necesario cambio social.
trial Accidents, 77.
Si bien a inicios del siglo xx no hubo mayor preocupacin corpora51. Roberto Larran, Legislacin
tiva por asumir los temas sociales y laborales la Comisin de Legislacin
obrera, 21.
Social de la Cmara de Diputados no fue creada sino hasta 1912, s
52. Ver Sergio Grez Toso, El escarpado camino hacia la legislacin
hubo desde fines del siglo xix personajes notables que reivindicaron
social: debates, contradicciones
incansablemente estas causas y promovieron su resolucin, entre ellos
y encrucijadas en el movimiento
obrero y popular (Chile: 1901el diputado radical Valentn Letelier, el demcrata Malaquas Concha, el
1924), Cyber Humanitatis 41
liberal Manuel Rivas Vicua y el conservador Juan Enrique Concha, segui(2007), consultado el 23 de febrero
de 2011, http://www.cyberhumador de la Encclica Rerum Novarum.
nitatis.uchile.cl/index.php/RCH/
article/viewArticle/10515/10569;
El primer proyecto de ley provino de las filas demcratas y fue presenJuan Carlos Yez A., Antecetado por el diputado Malaquas Concha en 1901. La propuesta inclua la
dentes y evolucin histrica de la
legislacin social de Chile entre
regulacin del trabajo en diversas materias, como los accidentes y la segu1906 y 1924, Revista de estudios
ridad, la duracin de la jornada, el descanso dominical, el pago semanal
histrico-jurdicos 21 (1999): 203210, consultado el 22 de febrero
de 2011, doi: 10.4067/S071654551999002100011.

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Aspectos mdicos, legales y culturales tras el trabajo industrial de obreros y obreras en un contexto de modernizacin. Chile (1900-1930)

53. Entre sus disposiciones especficas

estaban la prohibicin del trabajo a
los menores de doce aos en fbricas, minas, canteras y otras tareas
riesgosas; prohibicin del trabajo
femenino en las minas; fijacin de
la jornada laboral en diez horas;
descanso dominical; indemnizaciones por accidentes del trabajo;
y pago semanal en moneda
corriente sin multas, retenciones y
embargos de salarios.
54. Roberto Larran, Legislacin
obrera, 14.
55. Proyecto de lei de la reglamentacin del trabajo presentado
en sesin de 26 de diciembre de
1901 por don Malaquas Concha,
Boletn de la Sociedad de Fomento
Fabril xx: 1(1903): 23-25.
56. Sergio Grez Toso, El escarpado
camino.
57. En el marco de los sucesos acaecidos en la huelga de Valparaso en
1903, el Diputado Alejandro Hunneus ya haba hecho un llamado
a preocuparse por los problemas
sociales: Que no suceda, en nuestro Chile, seor Presidente, lo que
ha sucedido en la vieja Europa, que
se dej llevar por un optimismo
liberal i por ideas en estremo
individualistas, i que se mantuvo
indiferente al movimiento obrero,
para tener que despertar cuando
todas las instituciones existentes
estaban ya amenazadas de muerte
i cuando el pavoroso problema
de salvacin social se presentaba
en toda su magnitud, en Juan
Carlos Yez A., Antecedentes y
evolucin histrica, 206.
58. Tras esta ley hubo un fuerte
impulso conservador inspirado
en la doctrina social de la Iglesia,
particularmente en la Encclica
Rerum Novarum. Ver Jaime Guzmn Errzuriz, El pensamiento
social tras la primera Ley de
Accidentes del Trabajo, Estudios
Pblicos 46 (1992): 347-363.
59. Biblioteca del Congreso (bc),
Fondo Cmara de Senadores,
Debates, Sesin de 28 de julio de
1914, 391-392.

del salario y la proteccin del trabajo de mujeres y nios53. En ella, los accidentes del trabajo slo eran asociados al riesgo representado por el uso de
maquinarias, sin especificar las otras alternativas de riesgo que existan en
los ambientes laborales54. La mocin no fue considerada en el debate legislativo y fue prcticamente rechazada por la Sociedad de Fomento Fabril55.
Tampoco encontr acogida en la Cmara de Diputados un proyecto de ley
relativo al trabajo, el arbitraje, el ahorro popular y los accidentes del trabajo, presentado en 1903 por el diputado radical Fidel Muoz56.
En 1912 y tras un largo derrotero legislativo iniciado en 1904 con la
propuesta del diputado conservador Alejandro Huneeus57, seguida por
la del representante del Partido Demcrata, Bonifacio Veas, en 1907, y la
del diputado conservador Alfredo Barros Errzuriz en 190958, la Comisin
de Legislacin Social de la Cmara de Diputados, present afirmada en
esta ltima propuesta el informe sobre el proyecto de Ley de Accidentes
para ser tratado por la Corporacin. Entre los elementos que era preciso
normar estaban la nocin de accidente del trabajo, las circunstancias de
su ocurrencia con relacin al tiempo de la jornada y en particular fuera
de esta, y las consecuencias distintas a la muerte del trabajador que el
accidente poda provocar: incapacidad, mutilacin o deformidad de la
vctima. Temas no menores en la discusin eran la responsabilidad por
los accidentes del trabajo y las labores que los producan; los conceptos
de patrn y trabajador; la clasificacin de los eventos; el tipo de prestacin a la que daba derecho el accidente; y los rganos administradores del
seguro (Caja de accidentes del trabajo).
La dilacin del derrotero legislativo llev en 1914 al conservador Barros
Errzuriz a plantear la excepcional urgencia de la pieza legislativa. El
nmero de accidentes, segn la memoria ltima de la Oficina del Trabajo
haba ascendido en 1912 a dos mil ochocientos veintids, advirtiendo que
estos datos son nicamente los recogidos por las prefecturas y los hospitales dependientes de las Juntas de Beneficencia; no estn anotados en este
nmero los accidentes producidos en las labores agrcolas y todos los que
escapan a las oficinas nombradas59.
La Oficina del Trabajo (1907) fue fundamental para la pesquisa y registro
de estos eventos, a travs de la estadstica anual de accidentes. Sin embargo,
los datos nunca fueron ms que meras aproximaciones a la realidad. La

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constante ocultacin que los industriales hacen de estos hechos, por una parte, y la falta de una
organizacin legal y administrativa adecuada al objeto, por otra, determinan en definitiva cifras
que representan un nmero menor de accidentes que los realmente ocurridos60. En Chile, a diferencia de otros pases, no existan disposiciones
legales que impusieran a los patrones bajo pena de multa, la obligacin de
61. Oficio del Ministerio de Industria y Obras Pblicas, de fecha 14
denunciar todo accidente del trabajo, cualquiera sea su gravedad61.
de octubre de 1914, 39-41. En
La Ley 3170 de Accidentes del Trabajo fue finalmente promulgada el
ste se da cuenta, a solicitud del
Senado de la Repblica, de los
30 de diciembre de 1916. La nueva ley asumi la teora del riesgo proaccidentes del trabajo habidos en
fesional, en contraposicin a la idea de responsabilidad culposa del
el pas en 1911, en especial en la
industria salitrera, obras pblicas
Derecho Civil. Conforme con ese principio, la norma extenda al patrn
y ferrocarriles del Estado. stos
ascendan a un total de ocho mil
la obligacin de indemnizacin a todos los accidentes que se produjeran
seiscientos doce, con resultado
a causa o con ocasin del trabajo, con algunas excepciones ms o menos
de seiscientos sesenta y cinco
muertes, siete mil novecientos
amplias (para algunos la culpa grave y el dolo del obrero, para otros slo
cuarenta y siete heridas y el resto
el dolo, para unos terceros toda fuerza mayor extraa al trabajo, etc.).
no especificado.
Entre sus fallas estuvo su tendencia casustica que casi siempre eximi la
62. Siguiendo la experiencia de los
Estados Unidos, una doctrina ms
responsabilidad del empleador y ahorr a stos el pago de innumerables
bien restrictiva de la responsabilidad del empleador pudo haber
compensaciones62. La indemnizacin slo se otorg cuando el accidente
sido uno de los elementos funestuvo asociado a causas ajenas al trabajador.
damentales tras un movimiento
general hacia la formulacin de
Por otro lado, el reglamento sobre accidentes del trabajo de la Ley
leyes sociales que no lesionaran el
3170 tampoco consider las enfermedades profesionales63. Los legisladodesarrollo de nuevas empresas ni
obstaculizaran los intereses ecores slo asumieron como fatalidades aquellas lesiones internas o externas
nmicos y sociales de los empresaocurridas con ocasin del trabajo que ejecuta el obrero, provenientes
rios; una respuesta instrumental
a las necesidades del capitalismo,
de causas ajenas a la constitucin orgnica de la vctima, la que deba
durante la fase temprana de la
industrializacin, de contar con
obrar en un espacio de tiempo relativamente breve, y no de una manera
un ambiente legal que facilitara
progresiva, por ejemplo un golpe o cada cuyas consecuencias no evoluel proceso de acumulacin.
Christopher Lawrence Tomlins,
cionen lenta y gradualmente. Aquellas enfermedades contradas tras
A Mysterious Power: Industrial
larga exposicin a condiciones especficas de trabajo no tuvieron repreAccidents and the Legal Construction
of Employment Relations in
sentacin. Esta carencia fue recin compensada en el ao 1924, cuando la
Massachusetts, 1800-1850, Law
Ley 3170 fue modificada por la Ley 4055.
and History Review 6: 2 (1988): 378.
5. La visin de los mdicos y la ortopedia higienista del obrero

La respuesta de los mdicos y la ortodoxia

mdica hacia el aumento de los accidentes y
las enfermedades ocupacionales, provocadas

60. Oficio del Ministerio de

Industria y Obras Pblicas,
de fecha 14 de octubre de
1914, dirigido al ministro
del ramo. En bc, Cmara
de Senadores, Documentos
1914-1915, Sesin del 22 de
octubre de 1914, 39-41.

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63. El artculo segundo de ese reglamento deca: [] no constituyen

accidentes del trabajo, ni dan,
por lo tanto, ningn derecho a
las indemnizaciones que la ley
acuerda las enfermedades profesionales, sin distincin alguna, y
an cuando sean contradas de una
manera directa e indudable por el
ejercicio de la profesin o trabajo
de la vctima, citado en Roberto
Larran, Legislacin obrera, 31.

146

Aspectos mdicos, legales y culturales tras el trabajo industrial de obreros y obreras en un contexto de modernizacin. Chile (1900-1930)

por el trabajo moderno en los talleres e industrias, form parte de un proceso mayor orientado
en la paulatina instalacin en Chile de un sistema asistencial comprensivo que recogiera aspectos de higiene y salubridad, de promocin de la salud y seguridad laboral, y respondiera a las
muchas demandas sociales emergidas con la modernizacin econmica.
En el ao 1889 fue creado el Consejo Superior de Higiene Pblica. A ste sigui, en 1892, el
Instituto de Higiene y Desinfeccin. Ambas organizaciones, si bien de alcances limitados, mostraron la preocupacin de las autoridades frente a los efectos del rpido proceso de migracin
campo-ciudad que agudiz las deficiencias de los centros urbanos, incapacitados para absorber
el incremento poblacional. Estos esfuerzos convergieron con la formacin de un ejrcito de
galenos. Egresados de la Universidad de Chile actuaron a la vez como promotores de legislacin
social y como salvadores de la raza a travs de la colonizacin de los cuerpos de los pobres.
Imbuidos de un fuerte sentido crtico, no cejaron, a lo largo del perodo, de asumir el estudio
y aplicacin de una legislacin sanitaria y mdico-social para solucionar los problemas. Ello
en un clima de creciente conflicto econmico, ocasionado por los efectos de la Primera Guerra
Mundial en el pas, a los que se agregaron en la dcada del veinte aquellos vinculados con la
crisis poltica del parlamentarismo64.
En 1911, ante la falta de atencin mdica de urgencia, la Junta de
Beneficencia de Santiago encomend al doctor Alejandro del Ro SotoAguilar la organizacin de un servicio de primeros auxilios y traslado de
64. El 5 de septiembre de 1924 las
Fuerzas Armadas efectuaron
enfermos, que se reflej en la inauguracin de la Asistencia Pblica de
una intervencin poltica que
Santiago,
el 7 de agosto. Ms conocida como Posta Central, su creacin
signific la cada del gobierno
de Arturo Alessandri Palma
represent un gran avance en la atencin mdica de urgencia, particular(electo en 1920) y el trmino
mente en la asistencia de accidentados y quemados, muchos de los cuales
del rgimen parlamentario.
Fue en ese contexto que surgi
provenan de talleres y establecimientos fabriles.
con fuerza la propuesta de los
sectores medios de la sociedad
Antes de la aparicin de la Asistencia, quienes sufran de algn siniesprofesionales civiles (abogados,
tro deban ser llevados primero a los cuarteles de la polica municipal
ingenieros, mdicos y algunos
profesores) y militares que en
para prestar declaracin. Muchos moran en el camino, pues al carecer
lo esencial planteaban dos temas
de ambulancias, la polica encargada de su traslado deba solicitar a autofundamentales, cuyo objetivo
estratgico era cambiar la orienmviles particulares apoyo voluntario para cumplir con su cometido.
tacin del sistema productivo: 1)
el desarrollo de lo que denomiYa en los recintos policiales, estudiantes de medicina prestaban la prinaron industria nacional, sin
mera atencin a los heridos, con riesgo de agravamiento de los pacientes
mayores especificaciones y 2) el
intervencionismo del Estado en
debido a la improvisacin y falta de medios. Si bien las fuentes son magras
el campo econmico. A su vez los
en
informacin respecto de los procedimientos especficos utilizados
militares aceleraron el cambio
social, al obligar al Congreso a
para tratar a los obreros accidentados, es dable inferir que la accin de
promulgar un conjunto de leyes
laborales que, tras un dilatado
trmite legislativo, finalmente
fueron aprobadas gracias a la
presin ejercida.

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la Asistencia Pblica, del servicio de ambulancias dependiente y de los policas de turno en la

propia entidad para tomar declaracin respecto de las circunstancias del accidente o la lesin,
transformaron drsticamente la forma de atender estos casos.
En 1918 se promulg el Cdigo Sanitario (Ley 3385) y se cre la Direccin General de Sanidad
bajo la gua del doctor Ramn Corbaln Melgarejo. Por primera vez una entidad central tena
la facultad de controlar toda la salud pblica excluyendo del poder directivo a las municipalidades, las intendencias u otros ministerios y ejecutar, a travs de una severa polica
sanitaria, acciones especficas en materias de profilaxis, prevencin de epidemias, control de
profesiones mdicas, farmacias, estadstica mdica e inspeccin higinica de fbricas con fines
de prevencin de riesgo. Con ello la direccin haca explcita su responsabilidad de proteccin
a los trabajadores y sentaba las bases del Ministerio de Higiene, Asistencia, Trabajo y Previsin
Social65, instalado finalmente durante el emblemtico ao de 1924 cuando la intervencin militar aceler la tramitacin de leyes66. En ese mismo ao se aprob la Ley 4054, sobre Seguros
de enfermedad, invalidez y accidentes del trabajo, concebida por el doctor Exequiel Gonzlez
Corts. sta haca obligatoria para todo trabajador la cotizacin de un porcentaje de su salario
para acceder a prestaciones de salud, a subsidios por enfermedad, indemnizaciones por invalidez declarada conforme a la ley de accidentes del trabajo y pensiones de vejez. Contribuan
al financiamiento del sistema, adems de los aportes del asegurado, aquellos provenientes de
los empleadores y del Estado, y apoyaban su organizacin y funcionamiento una Caja Central
y Cajas Locales de Seguros de enfermedad, invalidez y accidentes del trabajo, creadas ex profeso
para administrar el nuevo seguro.
Esta notable pieza, a la que se agreg en ese mismo ao la nueva
Ley de Accidentes del Trabajo (Ley 4055), antecedi a la promulgacin
65. Para un anlisis de las bases
en 1931 del Cdigo del Trabajo y a la Ley 6174 de Medicina Preventiva
doctrinarias de la medicina social
(1938). El objetivo central de esta ltima fue prevenir el desarrollo de
chilena, emergidas en la dcada
del veinte y que animaron el
enfermedades por medio de su pesquisa en la fase preclnica y determidebate mdico hasta la creacin
nar las personas que deban acogerse a reposo preventivo. Se pretenda
del Servicio Nacional de Salud
(1952), ver Mara Eliana Labra,
que el Estado, por intermedio de la medicina dirigida, pudiera ejercer
Medicina Social en Chile: Propuestas y Debates (1920 - 1950),
accin directa sobre la mquina que debe ser urgentemente reparada:
Cuadernos Mdico Sociales 44: 4
sobre el hombre trabajador, Tal como planteaba Jos Santos Salas en el
(2004): 207-219.
prembulo a la Ley 355 sobre Defensa de la Raza, del ao 1925, la tarea era
66. En el ao 1927 se hizo una
importante reestructuracin
urgente e involucraba socializacin y disciplinamiento forzosos:
ministerial, en el marco de la cual
La salvacin impostergable de nuestra raza, en forma que le permita
se cre el Ministerio de Bienestar
Social que se encargara, adems
recuperar i acrecentar su tradicional vigor, la redima de 1os vicios que
de las tareas de coordinar la
salud, de la fiscalizacin de la
aplicacin de las leyes sociales,
de las cajas de previsin y otras
materias de seguridad social.

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Aspectos mdicos, legales y culturales tras el trabajo industrial de obreros y obreras en un contexto de modernizacin. Chile (1900-1930)

la corroen i aniquilan, i la arrebate a la muerte que nos lleva a la despoblacin i a1

debilitamiento nacional, reclama imperiosamente una serie armnica i metdica de
medidas de defensa i de accin perseverante i enrgica67.
Alfons Labish, en su ya clsico artculo, sostiene que en todo el mundo industrializado la
mirada desde arriba hacia el mundo obrero fue invariablemente negativa. Para los observadores burgueses, el comportamiento de los trabajadores estuvo siempre
asociado a borrachera, descuido, y libertinaje, y la imposibilidad de
67. Ministerio de Higiene, Asistencia
stos para posponer la gratificacin inmediata y controlar la emocin, fue
y Previsin Social y Trabajo,
invariablemente percibida como la manifestacin externa de su incapaciRecopilacin oficial de leyes y decretos relacionados con el Ministerio
dad para ajustarse a objetivos de largo alcance68.
de Higiene, Asistencia, y Previsin
Esta visin acompa los desarrollos de la industrializacin en Chile,
Social y Trabajo (Santiago de Chile:
Imprenta Santiago, 1925), 15.
los avances de la medicina social y las transformaciones del Estado. Para
68. Alfons Labish, Doctors, Workers
muchos, slo los vicios y la imprevisin llevaban al pueblo a una vida
and the Scientific Cosmology of
miserable69. Era necesaria su civilizacin, reemplazando los sistemas trathe Industrial World: The Social
Construction of Health and the
dicionales de soporte y los patrones de comportamiento por sistemas
Homo higienicus, Journal of Contemporary History 20: 4 (1985): 599-615.
institucionales. Todo esto ocurra cuando, por un lado, los trabajadores
69. Juan Enrique Concha, Confereneran empujados a considerar el trabajo moderno como su mejor medio
cias sobre economa, 231.
de subsistencia y cuando, por otro, se disolvan los lazos de contencin
70. De la creciente atencin a estos
ofrecidos por la comunidad extensa y se diluan las formas tradicionales
temas dan cuenta las crticas
aparecidas a lo largo del periodo
de representar la enfermedad, invalidez, vejez y la muerte.
en estudio, en las pginas de la
En el proceso de civilizacin, racionalizacin y disciplinamiento social,
Revista Mdica de Chile. Creada en
el ao 1872, sta inform espeiniciado a partir de all, el estndar vinculado con la higiene y la buena
cialmente a partir de 1890 sobre
las preocupaciones que afligan
salud, como precondicin para el trabajo productivo y la masculinidad
a los galenos chilenos y las
activa, adquirieron niveles crecientes de importancia70. Salud se convirpropuestas que elaboraron para
la solucin de los viejos y nuevos
ti en un trmino polivalente, y del mayor potencial poltico, desde su
problemas puestos de relieve por
vala como gua para la vida y el comportamiento, su importancia para
el proceso de modernizacin.
la base existencial de los sectores dependientes del salario y, finalmente,
71. El cuerpo, segn Foucault, ha
sido objeto de una larga y minucomo base socio-poltica para el control social desde los galenos y la
ciosa manipulacin histrica a
travs de diversas tcnicas de
medicina de las clases sociales perifricas, del proletariado que deba ser
normalizacin. Desde el siglo xviii
integrado a la sociedad industrial71.
los reglamentos militares, escolares, hospitalarios, penitenciarios,
La aceptacin de la frula rectora de la ortodoxia mdica, as como la
fabriles, han perseguido, consistransformacin
del sistema nacido al arbitrio de la salud en un constructo
tentemente, controlar y corregir
las operaciones del cuerpo
social vinculante, fue verificada, de acuerdo con Labish, a partir de tres promodelarlo y manipularlo para
cesos concurrentes. El primero estuvo asociado a la institucionalizacin
hacerlo dcil y asimilable. Michel
Foucault, Vigilar y Castigar. El
Nacimiento de la prisin (Mxico:
Siglo xxi, 1977).

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de la seguridad social estatal como un instrumento para implementar, en el largo plazo, estndares de normalizacin, y en la definicin de la prctica mdica como una forma monoplica
de ayuda y socializacin forzosa. El segundo estuvo vinculado a las formas de acuerdo con las
cuales el elemento social de la medicina fue hecho cientfico a travs de la higiene social, y al
efecto de sta en la salud reproductiva de la familia obrera. Y, el tercero, y en reversa del ngulo,
en las formas como a partir de su propia necesidad de proteccin y asimilacin los trabajadores terminaron adoptando el universo del homo higienicus72.
La nueva higiene social que inspir el modelo de salud chileno hasta 1950 fue la encargada de
inducir la adhesin al ideal del homo higienicus en una suerte de juego de toma y da. Un crecientemente institucionalizado sistema social de prestaciones de salud y la accin en terreno de un
ejrcito de mdicos y enfermeras, de asistentes sociales73 y profesores sirvieron para inculcar en la poblacin los principios de la buena salud74, para
72. Alfons Labish, Doctors, Worimponer de manera compulsiva prcticas curativas para erradicar la sfilis,
kers, 599-615.
tuberculosis, las enfermedades venreas y el alcoholismo (los problemas
73. Un convincente anlisis del rol
ms visibles de la cuestin social y que ms aportaban a la degeneracin de
jugado por las Asistentes Sociales
durante el perodo en Mara
75
la raza), y para prevenir la enfermedad, proteger al trabajador , y controAnglica Illanes Oliva, Cuerpo y
sangre de la poltica. La construccin
lar cientficamente el proceso de reproduccin de la fuerza de trabajo a
histrica de las visitadoras sociales
76
travs de la educacin de la mujer como ama de casa y madre higinica .
(1887-1940) (Santiago: lom Ediciones, 2007).
Con todo, hubo asimismo una presin desde abajo. Plantear que
74. Mara Anglica Illanes, En el nomlos trabajadores fueron pasivos receptores de medidas impuestas desde
bre del pueblo, del estado y de la cienarriba sera aceptar medias verdades y desconocer la capacidad de articia: historia social de la salud pblica,
Chile, 1880-1973: hacia una historia
culacin de agravios y de organizacin del movimiento obrero chileno.
social del Siglo xx (Santiago: Colectivo de Atencin Primaria, 1993).
Hubo un efectivo clamor, por parte de los trabajadores, para acceder y
Este trabajo analiza las formas utiejercer renovados derechos a la salud y a la proteccin social y asumir
lizadas por la lite y la clase media
profesional para desarrollar una
de manera activa el ideal de homo higienicus que el proceso de modernipoltica de integracin popular a
zacin impona. Los intereses de clase y luego de gnero de los sectores
las instituciones de asistencia, a
travs de la proteccin mdica de
subalternos influyeron en la accin de las lites profesionales y su prolos cuerpos de los sujetos populaselitismo higienizante. stos, a su vez, desplazaron de manera creciente
res, en la perspectiva de un nuevo
pacto social.
la tentacin paternalista de imponer verdades cientficas irrefutables y
75. Ulises Nancuante Almonacid y
optaron por escuchar, de manera ms cercana, y representar de manera
Roberto Sotomayor Klapp, Derecho de la Salud (Santiago: Editorial
fehaciente los intereses de las clases populares.
Jurdica Conosur, 2001), 13.

Conclusin
Entre 1900 y 1930 Chile experiment los efectos de un rpido proceso de modernizacin con epicentro en las variables de urbanizacin,

Hist. Crit. No. 46, Bogot, enero-abril 2012, 260 pp. issn 0121-1617 pp 132-153

76. Karin Rosemblatt, Por un hogar

bien constituido. El Estado y su
poltica familiar en los Frentes Populares,en Disciplina y
desacato. Construccin de identidad
en Chile, siglos xix y xx, eds. Lorena
Godoy et al. (Santiago: sur/cedem,
1995), 181-222.

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Aspectos mdicos, legales y culturales tras el trabajo industrial de obreros y obreras en un contexto de modernizacin. Chile (1900-1930)

industrializacin y diversificacin de la actividad productiva, desarrollo y representacin de

las clases medias y el proletariado, y expansin, crisis y transformacin del Estado. Uno de
los aspectos ms sugerentes, entre los ya nombrados, estuvo asociado con la diversificacin
de la actividad productiva en el marco del advenimiento y entronizacin inicial del proceso
de industrializacin, iniciado en la dcada de 1870 y acelerado a contar del ao 1884.
Los nuevos obreros industriales hombres, mujeres y nios trabajadores enfrentaron
mbitos laborales poco familiares, caracterizados por la transicin hacia nuevas formas de produccin con el apoyo de maquinarias, el desempeo de nuevos roles y actividades en el marco
de una produccin en serie, y la experiencia de prcticas de organizacin y disciplinamiento
laboral desconocidas. Amn de ajenas, las representaciones obreras de los escenarios de la
primera industrializacin fueron en general sombras. Largas y extenuantes jornadas, magro
salario o salario de hambre, ambientes y condiciones laborales inadecuadas, stress laboral y
pocas expectativas aportaron a la percepcin de explotacin y abuso en las masas trabajadoras.
La seguridad laboral y la proteccin del trabajador fueron hasta la dcada del veinte inexistentes y, en el mejor de los casos, elusivas. La industria escondi la amenaza de los accidentes del
trabajo, a menudo con efectos de invalidez o muerte, y de enfermedades laborales inditas con
promesa de muerte a largo plazo. La crtica obrera, en la prensa, en el Congreso o en la movilizacin de los contingentes de trabajadores fue recurrente.
En estas circunstancias, la lucha por la justicia social a favor de estos sectores vulnerables y
desprotegidos plante un formidable desafo: cmo paliar, desde un punto de vista jurdico, las
graves consecuencias morales y materiales producidas por los accidentes del trabajo y definir
una justa indemnizacin a partir de su reconocimiento y atribucin de responsabilidad a los
empleadores, y cmo institucionalizar, desde el punto de vista mdico, un nuevo sistema de
salud y proteccin social que, saldando las deudas an pendientes con los mbitos clsicos
de salubridad e higiene pblicas, recogiera los nuevos desafos planteados a la salud y el bienestar por la transicin hacia modernos sistemas productivos centrados en el homo higienicus y
la adecuada proteccin del capital humano.
La legislacin producida no sin dificultades durante estas dcadas (1900-1930), as como la
gradual instalacin en el pas de un nuevo andamiaje institucional y organizacional dirigido a
la atencin especfica de las necesidades educativas, de salud, de vivienda y de proteccin social
de los trabajadores dan cuenta del xito alcanzado. Todos estos elementos, en conjuncin con
la paulatina expansin del gasto social en las dcadas siguientes, permiten reconocer en esta
coyuntura el modelo de Estado de Bienestar Social que existi entonces en Chile y que se mantuvo inalterado hasta 1973.

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Aspectos mdicos, legales y culturales tras el trabajo industrial de obreros y obreras en un contexto de modernizacin. Chile (1900-1930)

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