Captulo 2: El experimento de Franck- Hertz

En este captulo se expondrn algunos conceptos tericos preliminares relacionados con

el experimento de Franck-Hertz, posteriormente se presentar el principio bsico de
funcionamiento de dicho experimento.
2.1 MODELO PLANETARIO
De acuerdo con el modelo de Rutherford, cada tomo posee un dimetro de alrededor de
10-10 m. El tomo consiste de un ncleo (con dimensiones aproximadas al orden de
10-14 m) alrededor del cual giran un nmero determinado de electrones, cada uno con
una carga igual a e, ocupando el resto del volumen del tomo.
El ncleo est compuesto por A partculas (donde A es el nmero de masa)
denominadas nucleones, de las cuales un nmero de partculas Z son protones (Z es el
nmero atmico), con una carga +e, y N= A-Z partculas denominadas neutrones, las
cuales no poseen carga elctrica.
Por lo tanto, el ncleo posee una carga positiva de + Ze. El nmero de electrones en
cada tomo es igual al nmero de protones, por lo tanto, el tomo se considera un
sistema elctricamente neutro.
Sin embargo, bajo ciertas circunstancias un tomo puede ganar o perder algunos
electrones, de tal forma que tenga una carga neta positiva o negativa, en este caso, a
dicho tomo se le denomina ion.
En el modelo planetario dinmico ilustrado, el ncleo est esencialmente en reposo, con
los electrones girando alrededor en rbitas circulares y elpticas.
Considere la estructura atmica del tomo de hidrgeno. La figura 2.1 muestra la
situacin ms simple con un protn (de carga +e) en el centro y un electrn (de masa m
y carga -e) girando alrededor del ncleo con movimiento circular uniforme.
La fuerza motora F es provista por la atraccin electrosttica de Coulomb entre el
protn y el electrn.

Figura 2.1 El modelo planetario del tomo del hidrgeno.

Esta es una fuerza central cuya magnitud est dada por:

1 e2
F=
.. (2.1)
4 0 r 2
donde r es el radio de la trayectoria circular del electrn.
De acuerdo con la segunda ley de Newton:
1 e2
= mar . (2.2)
4 0 r 2
donde ar = v 2 / r es la relacin centrpeta.
De la ecuacin (2.2), la energa cintica del electrn se puede obtener de
1 2
1 e2
. (2.3)
K = mv =
2
8 0 r

Figura 2.2 En el modelo planetario del tomo, el electrn describira una espiral decreciente
alrededor del ncleo hasta que ocurriera el colapso.

La energa potencial del sistema es

1 e2
V =
.. (2.4)
4 0 r
El signo menos indica que el sistema es de atraccin y no de repulsin, ya que el
electrn es atrado por el ncleo positivo. La energa total de este sistema es
1 e2
.. (2.5)
E = K +V =
8 0 r
.

La energa de enlace de un electrn se define como la mnima energa requerida para

remover al electrn completamente del tomo o, en otras palabras, para ionizar el
tomo.
Con trabajos experimentales se ha encontrado que la energa de enlace del tomo de
hidrgeno es 13.6 eV; cuando este valor se sustituye por E en la ecuacin (2.5), se
puede encontrar el radio:
r1 = 0.53 1010 m = 0.53 .. (2.6)

Este valor de r1 se llama radio de Bohr y concuerda con los valores obtenidos mediante
otras tcnicas experimentales.
La velocidad lineal v est relacionada a la frecuencia de revolucin del electrn en su
rbita por:

v = r = 2 fr . (2.7)
Remplazando este valor en la ecuacin (2.3), tenemos:
m(2 fr ) 2 =

1 e2
(2.8)
4 0 r

de la cual obtenemos

f =

1
2

e2
(2.9)
4 0 mr 3

para el nmero de revoluciones por segundo efectuadas por un electrn en una rbita.
Usando el valor de r ya encontrado y los valores conocidos de e y m para el electrn
obtenemos f = 7 1015 Hz, valor que tambin concuerda con los obtenidos por otros
mtodos.
Sin embargo, a pesar de estos logros iniciales, los fsicos encontraron que este modelo
planetario tena que ser abandonado ya que, de acuerdo con la electrodinmica clsica:
a) Una carga acelerada debe radiar energa electromagntica continuamente.
b) La frecuencia de la radiacin emitida debe ser igual a la frecuencia de revolucin.
Por lo tanto, de acuerdo con este modelo, la energa total del tomo debera disminuir
(hacerse ms negativa), mientras que la frecuencia de rotacin (ecuacin 2.9) debe
aumentar continuamente.

Un simple clculo muestra que solo se requieren 10-6 s para que el tomo sufra un
colapso. De acuerdo con este modelo, el espectro ptico del hidrgeno (as como los
espectros de otros elementos) es continuo, y todos los tomos deberan desplomarse en
corto tiempo.
Ambas conclusiones, desde luego, contradicen a la evidencia experimental; los tomos
se han mostrado renuentes a desaparecer; an ms, los espectros pticos de los gases
muestran slo frecuencias discretas (lneas) y no una distribucin continua de
frecuencia.
El modelo planetario pronto fue abandonado.
Espectros atmicos
La luz de descarga elctrica a travs de un tubo que contiene un gas monoatmico a baja
presin, exhibe una serie de lneas caractersticas cuando se analiza por medio de un
espectrmetro de prisma como se muestra en la figura 2.3.
Estas lneas, caractersticas del gas usado en el tubo, son llamadas el espectro de lneas
del gas.
Al espectro visible del hidrgeno mostrado en la figura 2.3 se le llama serie de Balmer.
Si se usa gas de nitrgeno en el tubo de descarga, el espectro es un arreglo regular de
lneas espaciadas muy estrechamente, conocido como espectro de bandas.

Figura 2.3 Esquema de un espectrgrafo de prisma.

10

La luz blanca de una fuente incandescente tal como un foco de luz da un espectro
continuo y contiene un continuo de longitudes de onda. Cuando la luz de un espectro
continuo se hace pasar a travs de un gas monoatmico tal como el hidrgeno, se
produce un espectro de absorcin.
Un espectrgrafo muestra entonces lneas obscuras contra un fondo blanco. Las
posiciones de estas lneas obscuras corresponden a las longitudes de onda de las lneas
espectrales del hidrgeno.
El gas en este caso absorbe la radiacin incidente correspondiente a estas longitudes de
onda. El sueco J. Rydberg encontr una frmula emprica,
1
1 1
= R 2 2 para n = 3, 4, 5... (2.10)

2 n
de la cual podan calcularse las longitudes de onda de la serie de Balmer. La constante
de Rydberg tiene un valor de R = 1.0973731 10 3 -1.
2.2 EL MODELO DE BOHR
Postulados de Bohr
Para corregir las fallas del modelo planetario del tomo, Bohr bas su modelo del tomo
de hidrgeno en los siguientes postulados:
1. El electrn gira alrededor del protn en el tomo de hidrgeno con movimiento
circular uniforme, debido a la fuerza de Coulomb y de acuerdo con las leyes de Newton.
2. Las nicas rbitas permitidas son aquellas en que el momento angular del electrn
orbitante es un mltiplo entero de h / 2 = . Los momentos angulares de las nicas
rbitas permitidas estn dados por:
h
L = mvr = n
= n
n = 1, 2, 3,... (2.11)
2
donde h es la constante de Planck y = 1.05 1034 J s
3. Cuando un electrn est en una rbita permitida, el tomo no radia energa.
4. Si el electrn salta desde una rbita inicial de energa Ei a una rbita final de energa
Ef (Ei >Ef), se emite un fotn de frecuencia
v=

Ei E f
h

. (2.12)

11

El modelo de Bohr-estados de la energa

El punto de partida del modelo de Bohr es el mismo que el modelo planetario. El primer
postulado del modelo de Bohr, la aplicacin de la ley de Coulomb y de la segunda ley
de Newton, da la energa total del sistema como aparece en la ecuacin (2.5) del modelo
planetario
E=

1 e2
.. (2.13)
8 0 r

Estos hallazgos dan lugar a conclusiones que divergen con respecto a la fsica clsica;
en la fsica clsica, el espectro de valores del momento angular L es continuo, es decir,
todos los valores de L son posibles, pero la ecuacin (2.11) significa que los valores del
momento angular L deben ahora escogerse de un espectro discreto de valores.
De acuerdo con el tercer postulado, cuando el tomo est en cualquiera de los estados
cuantizados designados por el momento angular en la ecuacin (2.11), no radiar
energa como era de esperarse en la teora electromagntica clsica.
Estos estados son llamados estados estacionarios. El estado de menor energa es aquel
definido por n=1, y es llamado estado basal o fundamental.
Los estados donde n=2, 3,4, son los estados excitados, porque entonces el tomo tiene
ms energa que en el estado fundamental.
El modelo de Bohr tiene sus lmites, pero es un buen modelo mecnico para introducir
los estados de la energa y otros conceptos fsicos.
De la ecuacin (2.11) se obtiene que
v=

n
. (2.14)
mr

y de la ecuacin (2.15) la energa cintica toma la forma:

2

1 n
1 e2
. (2.15)
m
=

2 mr 8 0 r

Finalmente,
r = rn =

4 0 n2 h2
me2

n = 1, 2,3,...

. (2.16)

12

Para el estado basal o fundamental, n=1 y

r1 =

4 0 h 2
= 0.53 (2.17)
me2

que es llamado el radio de Bohr. Este resultado concuerda con el radio del tomo
obtenido previamente de la ecuacin (2.5) empleando el modelo planetario.
De la ecuacin (2.16) se obtiene que:
rn = n2r1 . (2.16)

que muestra que los radios de las rbitas de los estados estacionarios tambin estn
cuantizados y que estn dados por r1, 4r1, 9r1 y as sucesivamente. Estos radios son
proporcionales al cuadrado del nmero entero n llamado nmero cuntico principal.

Si r en la ecuacin (2.5) se remplaza en la ecuacin (2.16), se obtiene

me 4 1
E = En =
(2.17)
32 2 02 h 2 n 2
As, una segunda consecuencia es que la energa est cuantizada. Los nicos valores
permitidos de la energa son aquellos dados por la ecuacin (2.17) donde n toma los
valores n= 1, 2,3,.
Usando los valores m = 9.11 x 10-31 kg y e = 1.60 x 10-19 C para la masa y la carga del
electrn, podemos evaluar la ecuacin (2.17) obteniendo
En =

13.6
eV para n = 1, 2,3,... .. (2.18)
n2

El estado de menor energa o estado fundamental corresponde a n=1, y su energa es

E1 = -13.6 eV.
Cuando n aumenta y se aproxima a , los estados de energa se aproximan entre s cada
vez ms, hasta que la diferencia de energa entre dos estados consecutivos se hace tan
pequea que la distribucin da un espectro prcticamente continuo, de acuerdo con el
modelo planetario clsico.
De la ecuacin (2.17), se puede observar que si el tomo est en su estado fundamental,
se necesitan 13.6 eV para liberar al electrn del tomo. Por lo tanto, la energa de enlace
(BE) o energa de ionizacin para el tomo de hidrgeno en su estado fundamental es
BE = Ei = 13.6 eV

13

La energa de ionizacin Ei es la energa que se debe suministrar al tomo para liberar al

electrn, cuando ste se encuentra en su estado fundamental.
De acuerdo con el cuarto postulado de Bohr, si un electrn salta de un estado inicial ni
(energa Ei) a otro estado de menor energa Ef, la frecuencia del fotn emitido es, a
partir de la frmula de Bohr (2.12)
Ei E f

v=

Ei E f
2

(2.19)

Cuando introducimos las expresiones de la energa dadas por la ecuacin (2.17), la

frecuencia del fotn toma la forma:
v=

1
me 4
1

.. (2.20)
64 3 3 0 2 n 2f ni2

y finalmente, la longitud de onda del fotn emitido es

1
1
me 4
1
=
2 (2.21)
3 3 2
2
64 0 c n f ni

tomos Hidrogenoides
La utilidad de la teora de Bohr se puede extender, considerando los tomos
hidrogenoides, los cuales son tomos con cargas nucleares Ze, pero en los que slo un
electrn gira alrededor del ncleo.
Incluyen tomos como el helio ionizado una vez He+ (en el cual Z=2), el litio ionizado
dos veces Li2+ (Z=3).
La ecuacin de la segunda ley de Newton en este caso es
F=

1 Ze2 mv 2
(2.23)
=
4 0 r 2
r

La segunda ecuacin bsica es la misma ecuacin del momento angular utilizada

cuando la teora de Bohr se aplic al tomo de Hidrgeno, L = mvr = n
La tabla 2.1 muestra una lista de ecuaciones tiles para el hidrgeno y para los tomos
hidrogenoides.
Note que dondequiera que e2 aparece para el tomo de hidrgeno simplemente se le
reemplaza por Ze2 para los tomos hidrogenoides.

14

Hidrgeno
4 0 n 2 2
rn =
me 2
me 4
1
1
En =
= 2 13.6eV
2 2 2
2
32 0 n
n
me4
R=
64 3 3 02 c
1
1
= R 2 2
n

f ni
1

Hidrogenoides
4 0 n 2 2
rn =
mZe 2
mZ 2 e 4 1
Z2
En =
=

13.6eV
32 2 02 2 n 2
n2
R =

mZ 2 e4
= RZ 2
3 3 2
64 0 c

1
1
= RZ 2 2 2
n

f ni
1

Tabla 2.1 Comparacin del hidrgeno y de los tomos hidrogenoides segn la teora de Bohr.

2.3 EL ARREGLO BSICO EXPERIMENTAL DE FRANCK-HERTZ

Una demostracin de la existencia de los estados estacionarios discretos postulados por
la teora del tomo de Bohr fue proporcionada, por primera vez, por un experimento
diseado por James Franck y Gustav Hertz en 1914.
Este experimento analiza la transferencia de energa por la colisin de un electrn y un
tomo, poniendo en evidencia el carcter discreto de los niveles energticos internos de
un tomo. Ms especficamente, su objetivo es la medida de la diferencia de energa
entre el nivel fundamental y el primer estado excitado.
En un tomo pesado como el mercurio ( 202
80 Hg ), los electrones en las capas interiores del
tomo son difciles de desalojar, debido a la fuerte atraccin electrosttica del ncleo,
tienen energas de enlace tpicas en el rango de unos pocos KeV.
Los electrones exteriores (de valencia) estn parcialmente resguardados del ncleo por
los electrones de las capas interiores que actan como pantalla. As, la energa de enlace
de estos electrones es solo de unos pocos eV.
hc
=
= 2536
Ee
En el experimento de Franck-Hertz, slo estn implicados los electrones exteriores de
valencia, y el nivel de energa correspondiente a uno de estos electrones se muestra en la
figura 2.4.
Estos niveles de energa se llaman usualmente niveles pticos, porque cualquier
transicin entre estos niveles involucra fotones con longitudes de onda en la regin
visible o cerca de ella.

15

Figura 2.4 Niveles pticos de energa para el electrn de Valencia del

202
80

Hg .

En la figura 2.4, la energa del electrn de valencia en el estado fundamental (G) es

EG=-10.42 eV. Los otros niveles de energa, H, I, etc., son estados excitados.
El primer estado excitado (H) tiene una energa EH = 5.44 eV. I es el segundo estado
excitado, J es el tercer estado excitado, y as sucesivamente.
La energa requerida para elevar al electrn desde el estado fundamental hasta el primer
estado excitado H es
Ee=EH-EG
=-5.44-(-10.42) eV
=4.88 eV
y es llamada primer potencial de excitacin del mercurio.
Si por alguna razn se eleva el tomo de mercurio al primer estado excitado, el electrn
regresar en un tiempo muy corto (alrededor de 10-8 s) al estado fundamental.
En esta transicin ser emitido un fotn (lnea (3) de la figura 2.4) de energa
hc
Ee= 4.88 eV y de longitud de onda =
= 2536 .
Ee
Considere el caso de un haz de electrones lentos que viajan a travs de vapor de
mercurio a baja presin. Si la energa cintica de los electrones es menor de 4.88 eV, la
colisin ser elstica, o sea, la energa cintica translacional ser conservada.
Los electrones perdern algo de energa cintica de acuerdo con la siguiente expresin:
K =

4mM

(m + M )

4m .. (2.24)
K
K
M

16

1
donde m es la masa del electrn, M la masa del tomo de mercurio, y K = mv 2 es la
2
energa cintica del electrn incidente. Esta prdida K de energa cintica es muy
pequea, ya que m<<M.

La energa K es transferida al tomo de mercurio y aparece como su energa de

retroceso, representada esquemticamente por:

Ya que es tan pequea, el electrn experimentar muchas colisiones a lo largo de una

trayectoria en zigzag antes de llegar al reposo, segn se ilustra en la figura 2.5.
Sin embargo, si la energa cintica del electrn es mayor que EH EG = 4.88 eV, puede
ocurrir una colisin inelstica, en la cual parte de la energa cintica se transfiere al
tomo en forma de energa interna, elevando al electrn desde el estado fundamental al
primer estado excitado, EH .
La energa cintica del electrn despus de la colisin inelstica es
K2 = K1 ( EH EG ) = K1 4.88eV

Figura 2.5 Colisiones elsticas de electrones de energa con un tomo de mercurio en reposo.

17

La situacin se representa esquemticamente de la siguiente forma:

Un segundo proceso tiene lugar inmediatamente despus de la colisin (la duracin de

un estado excitado es cerca de 10-8 s).
El tomo excitado A* regresar al estado fundamental con la emisin de un fotn de
energa EH EG = 4.88 eV y longitud de onda = 2536 .
Si K1, la energa del electrn incidente, es apenas ligeramente mayor que 4.88 eV,
entonces K2 < 4.88 eV, y ya no pueden tener lugar ms colisiones inelsticas.
Cualesquiera otras colisiones sern elsticas. Si K1 >>4.88 eV, entonces K2>4.88 eV y
pueden tener lugar otras colisiones inelsticas.
Los mecanismos discutidos atrs fueron verificados experimentalmente por Franck y
Hertz en 1914 usando el arreglo experimental que se muestra en las figuras 2.7 y 2.8,
empleando una vlvula termoinica de tres electrodos (triodo), que crea un haz de
electrones en un tubo de vaco que contiene vapor de mercurio a baja presin a una
temperatura de 150 C, aproximadamente.
Un triodo se compone de un filamento (ctodo), un nodo y una rejilla de control, segn
se muestra en la figura 2.6. El filamento se calienta y causa que el ctodo libere
electrones que inmediatamente tratan de llegar al nodo (denominado tambin placa)
que tiene voltaje positivo. Este continuo flujo de electrones se convierte en una corriente
elctrica.
En la trayectoria entre el nodo y el ctodo se encuentra una rejilla de control, cuya
tensin aplicada hace que el flujo de electrones desde el ctodo al nodo sea mayor o
menor.

Figura 2.6 Representacin de un triodo

18

El dispositivo experimental empleado en el experimento de Franck Hertz se ilustra en la

figura 2.7.

Figura 2.7 Dispositivo experimental empleado en el experimento de Franck- Hertz

Donde:
F es el filamento emisor de electrones.
R es la rejilla de control encargada de acelerar electrones
P es la placa colectora de electrones.
V es un potencial elctrico acelerador variable.
V es un potencial elctrico retardador.
2.3.1 PRINCIPIO BSICO DE FUNCIONAMIENTO

Entre el filamento y la rejilla existe un potencial acelerador Va que puede

variarse entre 0 y 60 V.

Entre la placa P y la rejilla R hay un pequeo potencial retardador Vr (alrededor

de 1.5 V).

Un galvanmetro muy sensible en serie con la placa mide la corriente de placa,

que es de cerca de 10-9 A.

Al aplicar el potencial de calentamiento al ctodo (6.0 Vcd) este es capaz

emitir electrones cuya energa cintica aumenta al aumentar el potencial
aceleracin (por ejemplo 20 Vcd). Entonces los electrones son capaces
alcanzar el nodo y cruzarlo hasta llegar al colector, en contra del potencial
retardo (por ejemplo 1.5 Vcd).

Las colisiones, entre los electrones, provenientes del ctodo, y los tomos de
mercurio tienen lugar, primeramente, en forma elstica sin una transferencia
significativa de energa hacia los tomos del gas (Hg).

de
de
de
de

19

A medida que el potencial de aceleracin aumenta la energa cintica de los

electrones es suficientemente grande para excitar los tomos del gas justo
enfrente del nodo; de esta forma los electrones pierden su energa cintica y no
son capaces por s mismos de alcanzar el colector, en contra del potencial de
retardo manifestndose mnimos en la corriente del mismo.

Cuando el potencial de aceleracin se incrementa nuevamente la regin donde

tienen efecto las colisiones se mueve progresivamente aproximndose al ctodo;
de tal suerte que los electrones, frenados por las colisiones, son ahora
reacelerados alcanzando de nueva cuenta el colector.

Entonces pueden ocurrir colisiones, de tipo inelstico, entre electrones y tomos

del gas de tal suerte que la energa transferida aparezca en forma peridica al
incrementar gradualmente el potencial de aceleracin.

Figura 2.8 Diagrama simplificado del experimento

En el experimento es posible observar las transiciones de energa producidas por las

colisiones entre los electrones provenientes del ctodo, y los tomos de mercurio al
interior del tubo, como se muestra en la figura 2.9.

20

Figura 2.9 Corriente de placa contra el potencial acelerador en el experimento de Franck-Hertz.

La separacin entre dos picos consecutivos cualesquiera es de alrededor de 4.9 V

A medida que Va es incrementado, la corriente de placa aumenta en cualquier tubo

electrnico, con la excepcin de que ocurre una disminucin significativa en la
corriente de placa cada vez que el potencial acelerador se incrementa en 5 V
aproximadamente.
Algunos de los electrones con energas ligeramente mayores que 4.88 eV
experimentarn colisiones inelsticas y quedarn con tan poca energa que no podrn
alcanzar la placa, debido a la presencia del potencial retardador.
Si Va es incrementado por 5 V adicionales, algunos de los electrones que quedaron casi
sin energa cintica experimentarn otra colisin inelstica y no alcanzarn la placa.
Esto explica el segundo valle a un potencial aproximadamente 5 V mayor que para el
primer valle.
Por lo tanto, este segundo valle corresponde a aquellos electrones que han
experimentado dos colisiones inelsticas; el tercer valle corresponde a tres colisiones
inelsticas, y as sucesivamente.
Cada vez que hay una colisin inelstica, los tomos de
regresarn al estado fundamental por la emisin de
espectroscpicas, se encontr que la longitud de onda de
tubo era de 2536 , correspondiente a transiciones del
mercurio al estado fundamental.

mercurio sern excitados y

fotones. Usando tcnicas
la radiacin procedente del
primer estado excitado del

21

Este resultado, junto con el hecho de que la diferencia de energa entre dos valles
consecutivos es cerca de 4.9 V, muestra de forma muy convincente la existencia de
niveles de energa discretos en el tomo de mercurio.
Tambin es posible, usando voltajes diferentes y una mejor resolucin, medir la
excitacin de otros niveles de energa atmica. Es perfectamente comprensible que a
Franck y Hertz se les concediera el premio Noble de Fsica (1925) por este trabajo de
investigacin.
Aplicando la hiptesis de Bohr se puede calcular la diferencia de energas entre el
estado fundamental y el primer estado excitado:

Ei E f =

hc

(2.25)

Esta diferencia es de 4.86 eV, la cual corresponde a la energa emitida por el tomo para
regresar a su estado fundamental.

22