1VER: populismo, hegemona, demanda, articulacin, cadena de equivalencias,

significante vaco, construccin de una frontera interna de lo social.

Denominamos populista a un movimiento, una ideologa, a una prctica poltica. Denominarlos
populistas implicara diferenciar ese atributo de otras caracterizaciones en el mismo nivel de
definicin, como fascista, liberal, comunista.
Cuando utilizamos el trmino, nuestras prcticas lingsticas presuponen en alguna medida su
sentido, pero que este ltimo no puede, sin embargo, traducirse de un modo definible. Por lo
dems, an menos podemos, a travs de ese sentido, apuntar a un referente identificable (que lo
cubrira plenamente).
Existe una segunda posibilidad a saber, que las prcticas polticas no expresen la naturaleza de
los agentes sociales sino que, en cambio, los constituyan-. Las prcticas seran unidades de anlisis
ms importantes que el grupo es decir, el grupo slo sera el resultado de una articulacin de
prcticas sociales-. Si este enfoque es correcto, podramos decir que un movimiento no es
populista porque en su poltica o ideologa presenta contenidos reales identificables como
populistas, sino porque muestra una determinada lgica de articulacin de esos contenidos
cualesquiera sean estos ltimos-.
Voy a plantear tres proposiciones tericas: 1) que el pensar la especifidad del populismo requiere
comenzar el anlisis a partir de unidades ms pequeas que el grupo (ya sea en el nivel poltico o
en el ideolgico); 2) que el populismo es una categora ontolgica y no ntica es decir, su
significado no debe hallarse en ningn contenido poltico e ideolgico que entrara en la
descripcin de las prcticas de cualquier grupo especfico, sino en un determinado modo de
articulacin de esos contenidos sociales, polticos o ideolgicos, cualesquiera ellos sean-; 3) que la
forma de articulacin, a parte de sus contenidos, produce efectos estructurantes que se
manifiestan principalmente en el nivel de los modos de representacin.
El punto de partida de nuestra discusin es que ningn intento de salvar el abismo entre la
voluntad poltica y el espacio comunitario puede finalmente tener xito, pero que el intento por
construir ese puente define la articulacin especficamente poltica de las identidades sociales.
Nuestro hilo conductor ser la categora de demanda como forma elemental de construccin de
vnculo social. La palabra correspondiente a nuestro segundo significado sera reivindicacin. La
demanda no se autosatisface, sino que debe ser dirigida a una instancia diferente de aquella
dentro de la cual fue formulada originalmente.
Tenemos aqu el siguiente conjunto de rasgos estructurales: 1) una necesidad social adopta la
forma de peticin; 2) el hecho mismo de que una peticin tenga lugar muestra que el poder de
decisin de la instancia superior no es de ninguna manera cuestionado; 3) la demanda es una
demanda puntual, cerrada en s misma. Si unimos estos tres rasgos podemos formular esta
importante conclusin: las peticiones de este tipo, en las cuales las demandas se satisfacen
puntual o individualmente, no construyen ninguna brecha o frontera dentro de lo social.

A las lgicas sociales que operan de acuerdo a este modelo diferencial e institucionalizado las
denominaremos lgicas de la diferencia. Ellas presuponen que no hay divisin social y que toda
demanda legtima puede satisfacerse de un modo administrativo, no antagnico.
Si el grupo de personas en un rea que ha visto frustrado su pedido por mejores medios de
transporte halla que sus vecinos estn igualmente insatisfechos en sus reclamos en los niveles de
la seguridad, del suministro de agua, de la vivienda, de la educacin, etc., va a surgir algn tipo de
solidaridad entre ellos: todos van a compartir el hecho de que sus demandas permanecen
insatisfechas. Es decir, las demandas comparten una dimensin negativa ms all de su naturaleza
diferencial positiva.
Nuestro argumento: 1) Lgica de la equivalencia: una lgica en la cual todas las demandas, a pesar
de su carcter diferente, tienden a reagruparse, y forman lo que denominaremos una cadena
equivalencial. Cada demanda individual est dividida constitutivamente: por un lado, es ella
misma en su propia particularidad; por el otro, apunta, a travs de los vnculos equivalenciales, al
conjunto de las otras demandas.
2) Cuanto ms tienden a ser absorbidas diferencialmente las demandas sociales dentro de un
sistema institucional exitoso, ms dbiles sern los vnculos equivalenciales y menos probable la
constitucin de una subjetividad popular; por el contrario, una situacin en la cual coexisten una
pluralidad de demandas insatisfechas y una creciente incapacidad del sistema institucional para
absorberlas diferencialmente crea las condiciones que conducen a una ruptura populista.
3) El surgimiento de una subjetividad popular no se produce sin la creacin de una frontera
interna. Los discursos populares equivalenciales dividen lo social en dos campos: el poder y los de
abajo. Esto transforma la natulareza de las demandas: dejan de ser simples peticiones y se
transforman en reivindicaciones; en otras palabras, nos trasladamos al segundo sentido del
trmino demanda.
Significados vacos y flotantes: Nuestra condicin nos ha conducido hasta ahora a reconocer dos
condiciones que se requieren mutuamente- para el surgimiento de una ruptura populista: la
dicotomizacin del espacio social mediante la creacin de una frontera interna y la construccin
de una cadena de equivalencias entre las demandas insatisfechas.
Las demandas equivalenciales nos enfrentan inmediatamente al problema de la representacin
del momento especficamente equivalencial, ya que, obviamente, las demandas siempre son
particulares, mientras que la dimensin ms universal vinculada a la equivalencia no posee
ninguna forma de representacin directa evidente. Para que la cadena equivalencial cree una
frontera dentro de lo social es necesario, de alguna manera, representar el otro lado de la
frontera. No hay populismo sin una construccin discursiva del enemigo: la oligarqua, el
establishment, etc.
El momento equivalencial no puede hallarse en ningn rasgo positivo subyacente a todas las
demandas. La equivalencia procede enteramente de la oposicin al poder que est ms all de la

frontera, que no satisface ninguna de las demandas equivalenciales. La representacin slo es

posible si una demanda particular, sin abandonar completamente su propia particularidad,
comienza a funcionar adems como un significante que representa la cadena como totalidad. Este
proceso, mediante el cual una demanda particular comienza a representar una cadena
equivalencial inconmensurable con s misma, es por supuesto lo que hemos denominado
hegemona.
Cuando ms se extiende la cadena de equivalencias, ms dbil ser la conexin de las demandas
particulares que asumen la funcin de representacin universal con su particularismo inicial. Esto
nos lleva a una conclusin que es central para nuestro anlisis: la construccin de una subjetividad
popular es posible slo sobre la base de la produccin discursiva de significantes tendencialmente
vacos. La denominada pobreza de los smbolos populistas es la condicin de su eficacia poltica.
En su expresin ms extrema, este proceso llega a un punto en que la funcin homogeneizante es
llevada a cabo por un nombre propio: el nombre del lder.
En el caso del pueblo, la lgica equivalencial se basa en un vaciamiento cuyas consecuencias
son, al mismo tiempo, enriquecedoras y empobrecedoras. Lo que gana en extensin lo pierde en
intensin. Y lo mismo ocurre en la construccin del polo del poder: ese polo no funciona
simplemente a travs de la materialidad de su contenido diferencial, ya que ese contenido es el
portador de la negacin del polo popular. Como resultado, hay una inestabilidad esencial que
impregna los diversos momentos que hemos aislado en nuestro anlisis. En lo que hace a las
demandas particulares, nada anticipa, en sus contenidos aislados, el modo en que se van a
articular diferencial o equivalencialmente y nada anticipa tampoco la extensin y la composicin
de las cadenas en las cuales participan.
Hemos estado operando bajo el supuesto simplificador de la existencia de facto de una frontera
que separa dos cadenas equivalenciales antagnicas. Deberamos suponer que las estrategias
polticas antagnicas se basan en diferentes formas de crear fronteras polticas, y que estas
ltimas estn expuestas a desestabilizaciones y transformaciones.
Cada elemento discursivo est sometido a la presin estructural de intentos de articulacin
contradictorios. En nuestra teorizacin del rol de los significantes vacos, su posibilidad misma
dependa de la presencia de una cadena de equivalencias que implica, como ya hemos visto, una
frontera interna.
La frontera interna en la que se funda el discurso populista puede, sin embargo, ser subvertida.
Esto puede ocurrir de dos maneras diferentes. Una es romper los vnculos equivalenciales entre las
diversas demandas particulares, mediante la satisfaccin individual de estas ltimas. Este es el
camino que conduce a la declinacin de la forma populista de la poltica, al desdibujamiento de las
fronteras internas y a la transicin a un nivel ms alto de integracin del sistema institucional.
La segunda manera de subvertir la frontera interna es de naturaleza totalmente distinta. No
consiste en eliminar las fronteras sino en cambiar su signo poltico. Como hemos visto, en la
medida en que los significantes centrales de un discurso se vuelven parcialmente vacos, debilitan

sus vnculos previos con ciertos contenidos particulares. Ahora bien, basta con que los
significantes populares vacos mantengan su radicalismo es decir, su capacidad de dividir a la
sociedad en dos campos- pero que, sin embargo, la cadena de equivalencias que ellos unifican
cambie para que el significado poltico de toda la operacin populista adquiera un signo poltico
opuesto.
Lo que resulta importante es comprender el patrn de este proceso de rearticulacin. Esta
rearticulacin hegemnica es posible porque ninguna demanda social tiene como su destino
manifiesto una forma a priori de inscripcin. Una vez que una demanda est sometida a los
intentos articulatorios de una pluralidad de proyectos antagnicos, ella aparece como viviendo en
una tierra de nadie con respecto a estos ltimos y adquiere una autonoma parcial y transitoria.
Para referirnos a esta ambigedad de los significantes populares y de las demandas que articulan
vamos a hablar de significantes flotantes.
No existe ninguna situacin histrica en la que la sociedad est tan consolidada que su frontera
interna no se someta a ninguna crisis orgnica tan profunda como para que ciertas formas de
estabilidad no pongan lmites al funcionamiento de las tendencias subversivas.
Populismo, poltica y representacin: Slo hay populismo si existe un conjunto de prcticas
poltico-discursivas que construyen un sujeto popular, y la precondicin para el surgimiento de tal
sujeto es, como hemos visto, la construccin de una frontera interna que divide el espacio social
en dos campos. Pero la lgica de esa divisin es establecida, como sabemos, por la creacin de una
cadena equivalencial entre una serie de demandas sociales en las cuales el momento equivalencial
prevalece por sobre la naturaleza diferencial de las demandas. Finalmente, la cadena equivalencial
no puede ser el resultado de una coincidencia puramente fortuita, sino que debe ser consolidada
mediante la emergencia de un elemento que otorga coherencia a la cadena por significarla como
totalidad. Este elemento es lo que hemos denominado significante vaco.
En primer lugar, tenemos un modo de considerar el problema recurrente vinculado a la ubicuidad
del populismo. Si sus rasgos definitorios se hallan en la prevalencia de la lgica de la equivalencia,
la produccin de significantes vacos y la construccin de fronteras polticas mediante la
interpelacin a los de abajo, comprendemos de inmediato que los discursos basados en esta
lgica articulatoria pueden comenzar en cualquier lugar de la estructura socioinstitucional:
organizaciones polticas clientelistas, partidos polticos establecidos, sindicatos, el Ejrcito,
movimientos revolucionarios, etc. El populismo no define la poltica concreta de estas
organizaciones, sino que es una forma de articular sus temas cualesquiera que ellos sean-.
En segundo lugar, podemos entender mejor, de esta manera, algo que es esencial para la
comprensin del escenario poltico contemporneo: la circulacin de los significantes de la
protesta radical entre movimientos de signo poltico totalmente opuesto.
Preguntarnos si un movimiento es o no populista es, en realidad, comenzar con la pregunta
errnea. Lo que deberamos preguntarnos es, en cambio, lo siguiente: hasta qu punto es

populista un movimiento? Como sabemos, esta pregunta es idntica a esta otra: hasta qu punto
la lgica de la equivalencia domina su discurso?
Estos dos extremos son en realidad imposibles: la diferencia pura significara una sociedad
dominada a tal punto por la administracin y por la individualizacin de las demandas sociales que
ninguna lucha en torno a las fronteras internas es decir ninguna poltica- sera posible; y la
equivalencia pura implicara tal disolucin de los vnculos sociales que la propia nocin de
demanda social perdera todo sentido esta es la imagen de la multitud en la forma en que era
representada por los tericos de la psicologa de las masas del siglo XIX.
Es importante comprender que la imposibilidad de los dos extremos de la diferencia pura y de la
equivalencia pura no es una imposibilidad emprica, sino lgica. Una relacin de equivalencia no es
una en la cual todas las diferencias se diluyen en la identidad, sino una en la cual las diferencias
continan operando muy activamente. La equivalencia elimina la separacin entre las demandas,
pero no las demandas mismas. Por lo tanto, equivalencia es, claramente, una forma particular de
articular diferencias. Hay, por tanto, entre la equivalencia y la diferencia, una dialctica compleja,
un compromiso inestable.
En la Argentina el peronismo intent pasar de una poltica inicial de confrontacin cuyo sujeto
popular era el descamisado- a un discurso cada vez ms institucionalizado basado en lo que se
denomin la comunidad organizada.
Un movimiento o una ideologa va a ser ms o menos populista dependiendo del grado en que sus
contenidos son articulados por lgicas equivalenciales. Esto significa que ningn movimiento
poltico va a estar completamente exento de populismo, porque ninguno va a dejar de interpelar
hasta cierto punto al pueblo contra un enemigo, mediante la construccin de una frontera
social. Es por esto que sus referencias populistas van a mostrarse de una manera particularmente
clara en momentos de transicin poltica, cuando el futuro de la comunidad est en juego. El grado
de populismo, en ese sentido, depender de la profundidad del abismo que separa las alternativas
polticas. Esto, sin embargo, plantea un problema. Si el populismo consiste en la postulacin de
una alternativa radical dentro del espacio comunitario, una eleccin en la encrucijada de la cual
depende el futuro de una determinada sociedad, no se convierte el populismo en sinnimo de la
poltica? La respuesta slo puede ser afirmativa. Populismo significa cuestionar el orden
institucional mediante la construccin de un pueblo como agente histrico es decir, un agente
que es otro en relacin al orden vigente-.
El fin del populismo coincide con el fin de la poltica. Hay un fin de la poltica cuando la comunidad
concebida como totalidad y la voluntad que expresa esa totalidad se vuelven indistinguibles una
de otra. En ese caso, como he sostenido a lo largo de este ensayo, la poltica es reemplazada por la
administracin, y las huellas de la divisin social desaparecen. Un Estado total, incuestionable, y la
extincin del Estado son formas de anular las huellas de la divisin social. Resulta fcil, en ese
sentido, ver que las condiciones de posibilidad de lo poltico y las condiciones de posibilidad del
populismo son las mismas: ambos presuponen divisin social; en ambos hallamos un demos

ambiguo que es, por un lado, un sector dentro de la comunidad (los desposedos), y, por el otro,
un actor que se presenta a s mismo, de modo antagnico, como la totalidad de la comunidad.
En la medida en que haya poltica (y, si nuestro argumento es correcto, su derivado que es el
populismo) va a haber divisin social. Un corolario de esta divisin es que un sector dentro de la
comunidad va a presentarse a s mismo como la expresin y la representacin de la comunidad
como un todo. Este abismo es inerradicable en la medida en que tengamos una sociedad poltica.
Esto significa que el pueblo slo puede ser constituido en el terreno de las relaciones de
representacin.
El discurso populista no expresa simplemente un tipo de identidad popular originaria; l la
constituye. Cualquier tipo de transformacin poltica va a ocurrir, como resultado, como un
desplazamiento interno de los elementos que participan del proceso de representacin. La
asimetra entre la comunidad como un todo y las voluntades colectivas es la fuente de este juego
estimulante que denominamos poltica, en el cual encontramos nuestras limitaciones pero
tambin nuestras posibilidades. Muchas cosas importantes resultan de la imposibilidad de una
universalidad ltima entre otras, el surgimiento del pueblo-.