Franz Boas

Franz Boas naci y se cri en Alemania. Fue uno de los pensadores de

principios de siglo, que crearon la imagen moderna del animal humano. Su
obra sufri la influencia del pensamiento idealista alemn. Los idealistas
sostenan que la esfera de la actividad humana poda abordarse solamente por
referencia a las cualidades espirituales o subjetivas. Ellos concentraron la
atencin en la filosofa de la historia. Este idealismo inclua cierto grado de
relativismo.
Se crea que cada espritu era nico; deba interpretrselo por referencia
a si mismo y no a una norma universal (Pginas 40 - 41).
La revolucin subrayaba el hecho de que las instituciones humanas no son
racionales, que estn fundadas en el sentimiento. Surgi el concepto de que la
conducta es irracional y emocional. Debido a esto la imagen del hombre y de la
sociedad que apareci a principios del siglo XX recibe el nombre de
Antiintelectualismo.
El antiintelectual observa simplemente que el pensamiento a menudo
parece estar a merced de apetitos, pasiones, prejuicios, hbitos, reflejos
condicionados y muchas otras cosas de la vida humana que no implican
pensamiento ( Pgina 41).
Los representantes fundamentales del antiintelectualismo son:
Pavlov, que afirma que la conducta esta regida por reflejos automticos.
Freud, sostiene que el pensamiento y la accin humana son productos
de factores irracionales.
Pareto, quien concentr que la atencin en los rasgos no racionales del
comportamiento y la sociedad.

Datos biogrficos
Boas naci en Minden, Alemania, en 1858. Se diplom en fsica, igualmente
demostr inters por la geografa. Sus investigaciones le permitieron pasar a la
antropologa sin mayores dificultades. Ense en la Universidad de Columbia.
Falleci en Nueva York en 1942.
Boas consagr todos sus esfuerzos a cimentar la antropologa con el
carcter de una disciplina totalmente profesional, rigurosa y orientada
hacia la investigacin (Pgina 43).
l realiz investigaciones importantes referidas a las esferas del crecimiento
humano, la antropometra, la mitologa y el folklore, la lingstica y el arte
primitivo.

El desarrollo del concepto de cultura de Boas

Boas distingua dos actividades cientficas esencialmente distintas. La primera
procura descubrir leyes generales del universo y la segunda consiste en el
estudio de los fenmenos por s mismos. l sostuvo que las dos formas de
ciencia son compatibles e igualmente vlidas. Critic el anterior mtodo

comparado de los evolucionistas sosteniendo que se necesitaba un nuevo

enfoque.
Por consiguiente, hemos llegado a la conclusin de que antes de poder
elaborar la teora del crecimiento de toda cultura humana, debemos
conocer el crecimiento de las culturas que hayamos aqu y all (Pgina
45).
Boas crea que la cultura poda reducirse a procesos mentales que posean
carcter individual.
La segunda forma de ciencia represent un papel fundamental en la
antropologa temprana de Boas. ste sostuvo que puede obtenerse una
comprensin inteligente de la cultura descubriendo como lleg a ser lo que es.
Un da haba llegado al museo una coleccin de artefactos de los indios de
Alaska. Lo que a Boas le atrajo muy profundamente era el deseo de mirar tras
del velo que se interpona entre l y el pensamiento de los indios.
Me pareci apropiado que el eje de mi anlisis fuera, por una parte una
investigacin de las relaciones histricas de las tribus con sus vecinos y
por otra, una exposicin de la cultura como sta aparece a los ojos del
indio (Pgina 46).
Boas vio dos modos de desarrollar la segunda forma de la ciencia en el campo
de la antropologa. Una era estudiar la historia de la cultura, y la otra obtener
una comprensin subjetiva. En su bsqueda de la historia, Boas se vio llevado
a explicar el aspecto subjetivo de la cultura, el dominio de las ideas culturales;
consider que el estudio de las ideas culturales implicaba tambin el estudio de
la historia.
Boas deduce que el folklore de un pueblo se crea mediante las acumulaciones
de material extrao, y cada elemento difundido se adapta o modifica para
armonizarlo con su nuevo contexto cultural. Esta conclusin abarc la
tecnologa, el arte, la organizacin social y el resto de la cultura.
Por su propia naturaleza, el material de la antropologa le impone la condicin
de ciencia histrica, una de las ciencias cuyo inters se centra en el intento de
comprender los fenmenos individuales.
Las opiniones de Boas sobre el modo en que la historia oscurece las causas de
los fenmenos naturales tuvo consecuencias fundamentales para la teora
evolucionista. Rechaz el concepto de etapas evolutivas de carcter uniforme.
Concebi la cultura como un sistema en formacin. Su insistencia en que la
cultura est determinada histricamente equivale a afirmar que es un proceso.
Por eso podemos decir que Franz Boas es un determinista cultural.
El concepto que ste utilizaba cuando hacia referencia que la vida mental de un
pueblo debe abordarse en sus propios trminos no se limitaba a la cuestin de
lo que la gente piensa. Boas sostuvo que para comprender adecuadamente
una lengua extranjera, el investigador tendr que aprender a pensar en
trminos de las distinciones fonticas de dicha lengua. En un nivel mas
general, su argumento era que la experiencia estaba estructurada y
determinada por una tradicin cultural en la que se criaba el individuo.
La idea de Boas de que la vida mental de un pueblo debe abordarse en sus
propios trminos origin una importante crtica del pensamiento evolucionista.
Nuestro antroplogo sostuvo que los viajeros y otros haban errado al juzgar la
conducta de los pueblos extranjeros de acuerdo con las normas europeas.
Ahora diremos un ejemplo sobre esto:

Un viajero europeo contrata la ayuda de nativos en el curso de un viaje.

Como el viajero considera que el tiempo es sumamente valioso, quiere
llegar a destino con la mayor rapidez posible. Pero el trabajador salvaje se
atiene a un conjunto completamente distinto de compulsiones y no
experimenta la necesidad de partir temprano. Se demora y provoca la
profunda irritacin de su empleador, que, como resultado llega a la
conclusin de que el salvaje tiene hbitos laborales inconstantes e
impulsivos (Pgina 52).
Boas observa que estaramos ante un resultado igualmente razonable si el
hombre primitivo acusara de impulsividad y falta de control al viajero.
La supuesta inferioridad de los primitivos se manifiesta nicamente cuando el
observador impone al pensamiento del salvaje ideas propias de los europeos
occidentales.
El estudioso debe tratar de desembarazarse totalmente de opiniones y
sentimientos basados en el peculiar ambiente social en que naci. Debe
adaptar su propia mente, en la medida de lo posible a la del pueblo que
esta estudiando. Cuanto mayor la eficacia con que se libere de la
tendencia basada en el grupo de ideas que constituye la civilizacin en
que vive, mayor ser el xito con que interpretar las creencias y los
actos del hombre (Pgina 53).
Debido a esto podemos decir que las normas europeas de racionalidad ya no
pueden constituir la base de un marco nico de comprensin y comparacin.
En lugar de la razn como base de las instituciones humanas, Boas apel al
sentimiento. ste fue un factor muy importante en la elaboracin de su
concepto de cultura.
Nuestro antroplogo crea que cuando una accin se ejecuta con frecuencia
durante un periodo de tiempo adquiere un carcter automtico, en cuanto a su
ejecucin no suele combinarse ningn grado de consciencia.
Una persona aprende a comer con cuchillo y tenedor, y este hecho llega
a ser tan habitual que parece natural. Est gobernado por el pensamiento
del inconsciente ms que consciente (Pgina 54).
A medida que se desarroll el pensamiento de Boas acerca del sentimiento,
comenz a ver la razn humana bajo una luz diferente. El hbito y el
sentimiento son los principios ms importantes de la conducta humana.
Podemos decir que para Boas la razn no es la base de la conducta humana y
de las instituciones sociales debido a que se trata de una forma relativamente
frgil e impotente frente a la influencia dominante del sentimiento y el hbito.
El hecho enseado por la antropologa que en todo el mundo el
hombre cree ajustarse a los dictados de la razn, por irrazonable que sea
su conducta y el conocimiento de la existencia de la tendencia de la
mente humana y a extraer primero una conclusin o ofrecer razones
despus nos ayudar a abrir los ojos, de modo que reconozcamos que
nuestras opiniones filosficas y nuestras convicciones polticas estn
determinadas en gran medida por nuestras inclinaciones emocionales, y
que las razones que ofrecemos no son las razones que nos llevan a
nuestras conclusiones, sino las explicaciones que ofrecemos en nuestras
conclusiones (Pgina 55).
Boas crea que los antroplogos evolucionistas eran incapaces para identificar
las ataduras de la tradicin que sujetaban sus pensamientos. Esto era un
defecto fundamental en su trabajo.

A semejanza del antroplogo evolucionista, incluso el salvaje mas

inteligente se libera con dificultad de las ataduras emocionales de la
tradicin. Esto representaba otro golpe asestado al paradigma de los
evolucionistas (Pgina 56).

El sentido de los asuntos humanos

Boas reconoci explcitamente dos procesos histricos, la difusin y la
modificacin que se convirtieron en principios fundamentales de la explicacin
de la cultura y la interpretacin del significado.
Segn nuestro antroplogo, el inventario cultural de un pueblo es el resultado
acumulativo de la difusin, un proceso que ha operado constantemente desde
que el hombre se convirti por primera vez en animal portador de tradicin.
La trama de una cultura est formada por innumerables hilos diferentes,
casi todos de origen extrao. Pero una vez que se adquiere un nuevo
rasgo, se lo adapta para armonizarlo con su contexto cultural (Pgina
57).
Boas asign tanta importancia al enfoque de la cultura desde adentro, que
subestim e ignor la importancia de algunos rasgos fenomenales.
Segn Boas la integracin en la esfera subjetiva de la cultura consiste en un
proceso en virtud del cual, los rasgos se modifican progresivamente de acuerdo
con una idea o una actitud dominante.
Otro dato importante, es que nuestro antroplogo seal de manera explcita
que la comprensin de la costumbre exige que se la considere en trminos
subjetivos e integracionales. l subray que la historia de un rasgo cultural
nunca puede comprenderse del todo exclusivamente por referencia por
referencia a su distribucin.
Boas hizo cuanto estuvo a su alcance por demostrar que cada sistema
mitolgico tiene su propia individualidad como resultado de los distintos ejes de
culturas. Tambin reconoca que el principio de modificacin se aplica al nivel
de fenmenos culturales.
Es conveniente investigar los tipos de conducta social que son
mutuamente contradictorios y por lo tanto no pueden coexistir (Pgina
60).
Los rasgos de una cultura son independientes entre s. Una cultura es una
agrupamiento de rasgos desconectados, asociados nicamente por una serie
de accidentes histricos.
Podemos decir que el principio de modificacin o integracin dicho
anteriormente, es muy importante como fuente del sentido de la costumbre.
Revela el sentido de los asuntos humanos, en cuanto una costumbre llega a
ser inteligible tan pronto de la reconoce como parte de un todo mas amplio y
coherente.
Boas sostena que cada cultura es nica y se mostraba pesimista acerca de la
posibilidad de elaborar un cuerpo terico o de leyes universales relacionado
con la integracin cultural. Pensaba por una parte que las culturas nunca se
integran del todo, a causa de los efectos interminables de la difusin constante
del proceso cultural. Tambin sostena que los rasgos pueden combinarse en
un nmero casi ilimitado de formas.
Boas distingua dos tipos de fuerza que subyacen en la cultura, los factores
limitativos y los factores creadores. Formul una distincin similar entre

factores estticos y dinmicos, y entre fuerzas externas e internas. A juicio de

nuestro antroplogo, en el seno de la esfera subjetiva de la cultura hallamos las
fuerzas creadoras que respaldan a las instituciones, y el mas importante de
estos elementos creadores es la tendencia de un rasgo difuso a verse
modificado o reinterpretado para que concuerde con su nuevo contexto cultural.
La mayora de los factores estticos o externos est formada por los rasgos del
ambiente fsico. El ambiente ejerce una influencia limitativa pero no creadora,
pues slo puede restringir los tipos posibles de desarrollo cultural.
Podemos decir que Boas implic que las limitaciones del ambiente son, en
realidad, muy amplias y permiten una considerable gama de variaciones
culturales. Las condiciones causales de las ocurrencias culturales residen
siempre en la interaccin del individuo y su cultura.
Boas en 1910 abandon el estudio de la difusin para abordar en la dinmica
cultural.
La obra de Boas titulada Primitive Art ilustra su inters en los rasgos
dinmicos de la cultura; en ese estudio intent delinear los factores
individuales y culturales que determinan la obra del artista primitivo
(Pgina 65).
Para nuestro antroplogo la conducta humana consiste en un nmero
enormemente aumentado de adaptaciones aprendidas.
La conducta del hombre no est determinada totalmente por las pautas
inconscientes y habituales, pues los rasgos culturales a menudo se
reinterpretan y modifican mediante el juego de la imaginacin. Este juego opera
ajustndose a lmites relativamente estrechos.
Por lo que sabemos de la mitologa y el folklore de los pueblos
modernos, podemos afirmar que el poder de la imaginacin del hombre
es bastante limitado, y que la gente tiende mas bien a operar con el
antiguo caudal de ocurrencias imaginativas y no a inventar otras nuevas
(Pgina 68).
Para Boas la fuerza orientadora de la conducta y las instituciones humanas
estn situadas en el nivel inconsciente, y para explicar y comprender
adecuadamente los fenmenos culturales el antroplogo tiene que penetrar la
veta consciente. Esta afirmacin es tan aplicable a la aprehensin del proceso
social como a la comprensin de los diseos de mecanismos.
En resumen, Boas cree que la cultura debe interpretarse por referencia a sus
propios principios sui generis, y no en trminos de las propiedades naturales de
la mente humana. Los dos principios que se destacan en la obra de Boas son
los procesos de difusin y modificacin. Ambos estn sujetos a una medida
considerable de contingencia histrica, y el resultado es que todos los sistemas
culturales son ms o menos arbitrarios en relacin con las condiciones y las
exigencias del momento.