La era del imperio

Tras un perodo de transicin de aparente competencia pacfica, se aproxima el punto en que

slo el poder decidir la participacin de cada nacin en el control econmico de la Tierra y, por
tanto, la esfera de accin de su pueblo y, especialmente, el potencial de ganancias de sus
trabajadores. - Max Weber, 1894

Un mundo en el que el ritmo de la economa estaba determinado por los pases

capitalistas desarrollados tena grandes probabilidades de convertirse en un mundo en el
que los pases avanzados dominaran a los atrasados: en definitiva, en un mundo
imperialista. Al perodo transcurrido entre 1875 y 1914 se le puede calificar como
era del imperio no slo porque en l se desarroll un nuevo tipo de imperialismo,
sino tambin porque fue el perodo de la historia moderna en que hubo
mayor nmero de gobernantes que se auto titulaban oficialmente
emperadores.
El perodo que estudiamos es una era en que aparece un nuevo tipo de imperio, el
imperio colonial. La supremaca econmica y militar de los pases capitalistas, entre
1880 y 1914, intent y realiz la conquista, anexin y administracin formales de la
mayor parte del mundo ajeno a Europa que fue dividido, formalmente, en territorios que
quedaron bajo el gobierno formal o bajo el dominio poltico informal de uno u otro de
una serie de Estados, fundamentalmente el Reino Unido, Francia, Alemania, Italia, los
Pases Bajos, Blgica, los Estados Unidos y Japn. Las vctimas de ese proceso fueron
los antiguos imperios sobrevivientes de Espaa y Portugal. El nico Estado no europeo
que resisti con xito la conquista colonial formal fue Etiopa.
En Europa, se reclamaban ese ttulo los gobernantes de Alemania, Austria, Rusia,
Turqua y el Reino Unido. Fuera de Europa, se adjudicaba ese ttulo a los gobernantes
de China, Japn, Persia y (con un grado mayor de cortesa diplomtica internacional) a
los de Etiopa y Marruecos.
El perodo que estudiamos es una era en que aparece un nuevo tipo de imperio, el
imperio colonial. La supremaca econmica y militar de los pases capitalistas no haba
sufrido un desafo serio desde haca mucho tiempo, pero entre finales del siglo XVII y
el ltimo cuarto del siglo XIX no se haba llevado a cabo intento alguno por convertir
esa supremaca en una conquista, anexin y administracin formales. Entre 1880 y
1914 ese intento se realiz y la mayor parte del mundo ajeno a Europa y al continente
americano fue dividido en territorios que quedaron bajo el gobierno formal o bajo el
dominio poltico informal de uno y otro de una serie de Estados, fundamentalmente el
Reino Unido, Francia, Alemania, Italia, los Pases Bajos, Blgica, EEUU y Japn.

Las vctimas de ese proceso fueron los antiguos imperios preindustriales sobrevivientes de
Espaa y Portugal. Pero la supervivencia de los ms importantes territorios portugueses en
frica (Angola y Mozambique), que sobreviviran a otras colonias imperialistas, fue
consecuencia de la incapacidad de sus rivales modernos para ponerse de acuerdo sobre la
manera de repartrselo. No hubo rivalidades del mismo tipo que permitieran salvar los restos del
Imperio espaol en Amrica (Cuba, Puerto Rico) y en el Pacfico (Filipinas) de los Estados
Unidos en 1898. Nominalmente, la mayor parte de los grandes imperios tradicionales de Asia se
mantuvieron independientes, aunque las potencias occidentales establecieron en ellos zonas de
influencia o incluso una administracin directa que en algunos casos cubran todo el territorio.

Dos grandes zonas del mundo fueron totalmente divididas por razones prcticas: frica
y el Pacfico. No qued ningn Estado independiente en el Pacfico,
totalmente dividido entre britnicos, franceses, alemanes, neerlandeses,
norteamericanos y japoneses. En 1914, frica perteneca en su totalidad a
los imperios britnico, francs, alemn, belga, portugus y, de forma ms
marginal, espaol, con la excepcin de Etiopa, en Asia exista una zona
amplia nominalmente independiente, aunque los imperios europeos
redondearon sus extensas posesiones. Se crearon dos imperios
prcticamente nuevos: el primero, por la conquista francesa de Indochina, el
segundo, por parte de los japoneses a expensas de China, en Corea y
Taiwn. Estados Unidos, sus nicas anexiones directas fueron Puerto Rico y una
estrecha franja del canal de Panam. En Latinoamrica, la dominacin econmica y las
presiones polticas necesarias se realizaban sin una conquista formal. Ciertamente, el
continente americano fue la nica gran regin del planeta en la que no hubo una seria
rivalidad entre las grandes potencias.
Ese reparto del mundo entre un nmero reducido de Estados era la expresin de la
progresiva divisin del globo en fuertes y dbiles.

Para los observadores se abra una nueva era de expansin nacional en la que era
imposible separar elementos polticos y econmicos y en la que el Estado desempeaba
un papel cada vez ms activo, tanto en los asuntos domsticos como en el exterior.

En efecto los emperadores y los imperios eran instituciones antiguas, pero el

imperialismo era un fenmeno totalmente nuevo. Describir un fenmeno nuevo el
imperialismo: es una actividad que habitualmente desaprueba y que por tanto, ha sido
siempre practicada por otros. Definicin algo peyorativa en el transcurrir del siglo.
Las causas del imperialismo, segn el anlisis leninista, era que el nuevo
imperialismo tena sus races econmicas en una nueva fase especfica del capitalismo,
que, entre otras cosas, conduca a la divisin territorial del mundo entre las grandes
potencias capitalistas en una serie de colonias formales e informales y de esferas de

influencia. Las rivalidades existentes entre los capitalistas, que fueron causa de esa
divisin, engendraron tambin la primera guerra mundial.
Los anlisis no marxistas del imperialismo establecan conclusiones
opuestas a las de los marxistas. Negaban la conexin especfica entre el
imperialismo de finales del siglo XIX y del siglo XX con el capitalismo en
general y con la fase concreta del capitalismo. Negaban que el imperialismo
tuviera races econmicas importantes, que beneficiara econmicamente a
los pases imperialistas y, asimismo, que la explotacin de las zonas
atrasadas fuera fundamental para el capitalismo y que hubiera tenido
efectos negativos sobre las economas coloniales. Afirmaban que el
imperialismo no desemboc en rivalidades insuperables entre las potencias
imperialistas y que no haba tenido consecuencias decisivas sobre el origen
de la primera guerra mundial. Rechazando las explicaciones econmicas, se
concentraban en los aspectos psicolgicos, ideolgicos, culturales y polticos,
aunque por lo general evitando cuidadosamente el terreno resbaladizo de la
poltica interna.

Con todo, si se puede establecer una conexin econmica entre las tendencias del
desarrollo econmico en el ncleo capitalista del planeta en ese perodo y su expansin
a la periferia.

El acontecimiento ms importante en el siglo XIX es la creacin de una economa

global con un tejido cada vez ms denso de transacciones econmicas,
comunicaciones y movimiento de productos, dinero y seres humanos que
vinculaba a los pases desarrollados entre s y con el mundo subdesarrollado.
1.- Esta red de transportes mucho ms tupida posibilit que incluso las zonas ms
atrasadas se incorporaran a la economa mundial.
2.- El desarrollo tecnolgico dependa de materias primas que por razones climticas
o por los azares de la geologa se encontraban exclusiva o muy abundantemente en
lugares remotos: el petrleo, el caucho, el estao y la demanda de metales preciosos y
diamantes.
3.- Completamente aparte de las demandas de la nueva tecnologa el crecimiento del
consumo de masas en los pases metropolitanos signific la rpida expansin del
mercado de productos alimenticios, el mercado estaba dominado por los productos
bsicos de la zona templada, cereales y carne que se producan a muy bajo coste y
en grandes cantidades. Pero tambin transform el mercado de productos
conocidos desde haca mucho tiempo como productos coloniales: azcar, t,
caf, cacao y sus derivados, frutas tropicales y subtropicales. Las
plantaciones, explotaciones y granjas eran el segundo pilar de las economas
imperiales. Los comerciantes y financieros metropolitanos eran el tercero.

Estos acontecimientos no cambiaron la forma y las caractersticas de los pases

industrializados aunque crearon nuevas ramas de grandes negocios. Pero
transformaron el resto del mundo en la medida en que lo convirtieron en un
complejo de territorios coloniales y semicoloniales que progresivamente se
convirtieron en productores especializados de uno o dos productos bsicos
para exportarlos al mercado mundial, de cuya fortuna dependan por
completo.

La funcin de las colonias y de las dependencias no formales era la de complementar las

economas de las metrpolis y no la de competir con ellas.
Los territorios dependientes no tuvieron tanto xito. Su inters econmico resida en
la combinacin de recursos con una mano de obra barata y de coste muy bajo. Sin
embargo, las oligarquas de terratenientes y comerciantes se beneficiaron durante el
perodo de expansin secular de los productos de exportacin de su regin. No obstante,
en tanto que la primera guerra mundial perturb algunos de sus mercados, los
productores dependientes quedaron al margen de ella.
La importancia econmica creciente de esas zonas, no explica por que los
principales Estados industriales iniciaron una rpida carrera para dividir el
mundo en colonias y esferas de influencia. El anlisis antiimperialista difiere
argumentalmente:

1,- La presin del capital para encontrar inversiones ms favorables que las
que se podan realizar en el interior del pas, inversiones seguras que no
sufrieran la competencia del capital extranjero, es el menos convincente. Se
supona que eran inversiones seguras, aunque no produjeran un elevado
rendimiento.

2.- Un argumento general de ms peso, la bsqueda de mercados. La conviccin de

que el problema de la superproduccin del perodo de la gran depresin poda
solucionarse a travs de un gran impulso exportador era compartida por muchos. Los
hombres de negocios dirigan su mirada, naturalmente, a las zonas sin explotar: China
era una, mientras que frica, el continente desconocido, era otra.
Pero el factor fundamental de la situacin econmica general era el hecho de que una
serie de economas desarrolladas experimentaban de forma simultnea la
misma necesidad de encontrar nuevo: mercados. Intentaban conseguir
territorios cuya propiedad situara a las empresas nacionales en una posicin
de monopolio. La consecuencia lgica fue el reparto de las zonas no ocupadas
del tercer mundo.

La motivacin estratgica para la colonizacin era especialmente fuerte en el Reino

Unido, con colonias muy antiguas perfectamente situadas para controlar el
acceso a diferentes regiones terrestres y martimas que se consideraban
vitales para los intereses comerciales, o que, con el desarrollo del barco de
vapor, podan convertirse en puertos de aprovisionamiento de carbn. Una
vez que las potencias rivales comenzaron a dividirse el mapa de frica u
Oceana, cada una de ellas intent evitar que una porcin excesiva pudiera
ir a parar a manos de los dems, la adquisicin de colonias se convirti en
un smbolo de status, con independencia de su valor real.
En efecto, si las grandes potencias eran Estados que tenan colonias, los pequeos
pases, por as decirlo, no tenan derecho a ellas.
3.- Algunos historiadores han intentado explicar el imperialismo teniendo en cuenta
factores fundamentalmente estratgicos. Han pretendido explicar la expansin
britnica en frica como consecuencia de la necesidad de defender de posibles
amenazas las rutas hacia la India y sus glacis martimos y terrestres. Pero estos
argumentos no eximen de un anlisis econmico presente en la ocupacin de algunos
territorios africanos, siendo en este sentido el caso ms claro el de Sudfrica.
En segundo lugar, ignoran el hecho de que la India era la pieza esencial de
la estrategia britnica global. En definitiva, es imposible separar la poltica
y la economa en una sociedad capitalista. La pretensin de explicar el
nuevo imperialismo desde una ptica no econmica es poco realista.

En algunos casos, ante todo en Alemania, se ha apuntado como razn fundamental para
el desarrollo del imperialismo la primaca de la poltica interior. Una poltica
imperialista poda suponer beneficios, de forma directa o indirecta, para las masas
descontentas, quizs sea la menos relevante.

4.- Mucho ms relevante nos parece la prctica habitual de ofrecer a los votantes gloria
en lugar de reformas costosas. De forma ms general, el imperialismo estimul a las
masas y en especial a los elementos potencialmente descontentos, a identificarse con el
Estado.

Sin duda, en algunos pases el imperialismo alcanz una gran popularidad entre las
nuevas clases medias v de trabajadores administrativos. Es mucho menos evidente que
los trabajadores sintieran ningn tipo de entusiasmo.

5.- De todas formas, la idea de superioridad y de dominio sobre un mundo poblado

por gentes de piel oscura benefici a la poltica imperialista. Las diferentes iglesias se

embarcaron en un proceso de conversin de los paganos a las diferentes versiones de la

autntica fe cristiana.

Esta fue la poca clsica de las actividades misioneras. El esfuerzo misionero en gran
nmero de ocasiones se opona a las autoridades coloniales.
En cuanto al movimiento dedicado ms apasionadamente a conseguir la igualdad de
los hombres, las actitudes en su seno se mostraron divididas. Aunque muchos lderes
sindicales consideraban que las discusiones sobre las colonias eran irrelevantes o vean
a las gentes de color ante todo como una mano de obra barata, en este sentido, es cierto
que las presiones para la expulsin de los inmigrantes de color fueron ejercidas sobre
todo por las clases obreras.
El anlisis socialista del imperialismo, integraba el colonialismo en un concepto
mucho ms amplio de una nueva fase del capitalismo, era un anlisis que en
ocasiones tenda a exagerar la importancia econmica de la expansin colonial para los
pases metropolitanos.

No obstante, todos los intentos de separa la explicacin del imperialismo de los

acontecimientos especficos del capitalismo habrn de ser considerados.