La Era del Imperio (1875-1914) Eric Hobsbawm

Captulo 3
Tras un perodo de transicin de aparente competencia pacfica, se aproxima el punto
en que slo el poder decidir la participacin de cada nacin en el control econmico
de la Tierra y, por tanto, la esfera de accin de su pueblo y, especialmente, el
potencial de ganancias de sus trabajadores. - Max Weber, 1894
Un mundo en el que el ritmo de la economa estaba determinado por los pases
capitalistas desarrollados o en proceso de desarrollo existentes en su seno tena
grandes probabilidades de convertirse en un mundo en el que los pases avanzados
dominaran a los atrasados: en definitiva, un mundo imperialista.
Al perodo transcurrido entre 1875 y 1914 se lo califica como era del imperio no slo
porque en l se desarroll un nuevo tipo de imperialismo, sino tambin porque fue el
perodo de la historia moderna en que hubo mayor nmero de gobernantes que se
auto-titulaban oficialmente emperadores o que eran considerados merecedores de
ese ttulo.
En Europa, se reclamaban ese ttulo los gobernantes de Alemania, Austria, Rusia,
Turqua y el Reino Unido. Fuera de Europa, se adjudicaba ese ttulo a los gobernantes
de China, Japn, Persia y (con un grado mayor de cortesa diplomtica internacional) a
los de Etiopa y Marruecos.
El perodo que estudiamos es una era en que aparece un nuevo tipo de imperio, el
imperio colonial. La supremaca econmica y militar de los pases capitalistas no haba
sufrido un desafo serio desde haca mucho tiempo, pero entre finales del siglo XVII y
el ltimo cuarto del siglo XIX no se haba llevado a cabo intento alguno por convertir
esa supremaca en una conquista, anexin y administracin formales. Entre 1880 y
1914 ese intento se realiz y la mayor parte del mundo ajeno a Europa y al continente
americano fue dividido en territorios que quedaron bajo el gobierno formal o bajo el
dominio poltico informal de uno y otro de una serie de Estados, fundamentalmente el
Reino Unido, Francia, Alemania, Italia, los Pases Bajos, Blgica, EEUU y Japn.
Las vctimas de ese proceso fueron los antiguos imperios preindustriales
sobrevivientes de Espaa y Portugal. Pero la supervivencia de los ms importantes
territorios portugueses en frica (Angola y Mozambique), que sobreviviran a otras
colonias imperialistas, fue consecuencia de la incapacidad de sus rivales modernos
para ponerse de acuerdo sobre la manera de repartrselo. No hubo rivalidades del
mismo tipo que permitieran salvar los restos del Imperio espaol en Amrica (Cuba,
Puerto Rico) y en el Pacfico (Filipinas) de los Estados Unidos en 1898. Nominalmente,
la mayor parte de los grandes imperios tradicionales de Asia se mantuvieron
independientes, aunque las potencias occidentales establecieron en ellos zonas de
influencia o incluso una administracin directa que en algunos casos cubran todo el
territorio.
Dos grandes zonas del mundo fueron totalmente divididas por razones prcticas:
frica y el Pacfico. No qued ningn Estado independiente en el Pacfico.
Se crearon dos imperios prcticamente nuevos:

1. El primero, por la conquistafrancesa de indochina iniciada en el reinado de

Napolen
III;
2. El segundo, por parte de los japoneses a expensas de China en Corea y Taiwan
(1895) y, ms tarde, a expensas de Rusia, si bien a escala ms modesta (1905).
Slo una gran zona del mundo pudo sustraerse casi por completo a ese proceso de
reparto territorial.
En 1914, el continente americano se hallaba en la misma situacin que en 1875 o que
en el decenio de 1820: era un conjunto de repblicas soberanas, con la excepcin de
Canad, las islas del Caribe, y algunas zonas del litoral caribeo. Nadie dudaba de
que desde el punto de vista econmico eran dependencias del mundo desarrollado.
En Latinoamrica, la dominacin econmica y las presiones polticas necesarias se
realizaban sin una conquista formal. El continente americano fue la nica gran regin
del planeta en la que no hubo una seria rivalidad entre las grandes potencias. Con la
excepcin del Reino Unido, ningn Estado europeo posea algo ms que las dispersas
reliquias del imperio colonial del siglo XVIII, sin gran importancia econmica o de otro
tipo. Ni para el Reino Unido ni para ningn otro pas existan razones de peso para
rivalizar
con
los
Estados
Unidos
desafiando
la
Doctrina
Monroe.
[Doctrina Monroe: se expuso por primera vez en 1823 y que fue repetida
posteriormente, que expresaba la hostilidad a cualquier nueva colonizacin o
intervencin poltica de las potencias europeas en el hemisferio occidental. Ms tarde
se interpret que EEUU era la nica potencia con derecho a intervenir en este
hemisferio. A medida que EEUU obtuvo ms poder, Europa tom con ms seriedad la
doctrina Monroe].
Este reparto del mundo entre un nmero reducido de Estados, era la expresin ms
espectacular de la progresiva divisin del globo en fuertes y dbiles (avanzados y
atrasados). Era tambin un fenmeno completamente nuevo. Entre 1876 y 1915, una
cuarta parte de la superficie del planeta fue distribuida o redistribuida en forma de
colonias entre media docena de Estados.
De los grandes imperios coloniales slo los Pases Bajos no pudieron, o no quisieron,
anexionarse nuevos territorios, salvo ampliando su control sobre las islas indonesias
que
les
pertenecan
formalmente
desde
haca
mucho
tiempo.
Frente a este panorama mundial, a finales del decenio de 1890, apareca una nueva
fase en el modelo de desarrollo nacional e internacional, totalmente distinta de la fase
liberal de mediados de la centuria, dominada por el librecambio y la libre competencia,
siendo la creacin de imperios coloniales uno de sus aspectos.
Para los observadores ortodoxos se abra una nueva era de expansin nacional en la
que era imposible separar con claridad los elementos polticos y econmicos y en la
que el Estado desempeaba un papel cada vez ms activo. Los observadores
heterodoxos analizaban esa nueva era como una nueva fase de desarrollo capitalista,
que surga de diversas tendencias que crean advertir en ese proceso. El ms
influyente de esos anlisis del fenmeno que se conocera como imperialismo, fue el
breve libro de Lenin de 1916, que analizaba la divisin del mundo entre las
grandespotencias recin en el 6 captulo de los diez de que constaba.

El colonialismo era tan slo un aspecto de un cambio ms generalizado en la situacin

del mundo. Constituy el punto de partida para otros anlisis ms amplios, pues el
trmino imperialismo se incorpor al vocabulario poltico y periodstico durante los
aos 1890 en el curso de los debates que se desarrollaron sobre la conquista colonial.
Los emperadores y los imperios eran instituciones antiguas, pero el imperialismo era
un fenmeno totalmente nuevo. El trmino se incorpor a la poltica britnica en 1870,
generalizndose su utilizacin en la dcada de 1890. En 1900, cuando los
intelectuales comenzaron a escribir libros sobre este tema, la palabra imperialismo
estaba, segn uno de los primeros de estos autores, el liberal britnico J. A. Hobson,
en los labios de todo el mundo y se utiliza para indicar el movimiento ms poderoso
del panorama poltico actual del mundo occidental. En resumen, era una voz nueva
ideada para describir un fenmeno nuevo. Lo cierto es que se consideraba como una
novedad y como tal fue analizado.
La mayor parte de los debates que rodean este tema, se ha centrado no en lo que
sucedi en el mundo entre 1875 y 1914, sino en el marxismo, un tema que levanta
fuertes pasiones. El anlisis del imperialismo, fuertemente crtico, realizado por Lenin
se convertira en un elemento central del marxismo revolucionario de los movimientos
comunistas a partir de 1917 y tambin en los movimientos revolucionarios del tercer
mundo. A diferencia de lo que ocurre con el trmino democracia, al que apelan
incluso sus enemigos por sus connotaciones favorables, el imperialismo es una
actividad que habitualmente se desaprueba y que, por lo tanto, ha sido siempre
practicada por otros. En 1914 eran muchos los polticos que se sentan orgullosos de
llamarse imperialistas, pero a lo largo de este siglo los que as actuaban han
desaparecido casi por completo. El punto esencial del anlisis leninista era que el
nuevo imperialismo tena sus races econmicas en una nueva fase especfica del
capitalismo, que, entre otras cosas, conduca a la divisin territorial del mundo entre
las grandes potencias capitalistas en una serie de colonias formales e informales y de
esferas de influencia. Las rivalidades existentes entre los capitalistas que fueron causa
de esa divisin engendraron tambin la primera guerra mundial.
Los anlisis no marxistas del imperialismo: negaban que el imperialismo tuviera races
econmicas importantes, que beneficiara econmicamente a los pases imperialistas
y, asimismo, que la explotacin de las zonas atrasadas fuera fundamental para el
capitalismo y que hubiera tenido efectos negativos sobre las economas coloniales.
Afirmaban que el imperialismo no desemboc en rivalidades insuperables entre las
potencias imperialistas y que no haba tenido consecuencias decisivas sobre el origen
de la primera guerra mundial. Rechazando las explicaciones econmicas, se
concentraban en los aspectos psicolgicos, ideolgicos, culturales y polticos, aunque
por lo general evitando el terreno de la poltica interna, pues los marxistas tendan
tambin a hacer hincapi en las ventajas que haban supuesto para las clases
gobernantes de las metrpolis la poltica y la propaganda imperialista que entre otras
cosas, sirvieron para contrarrestar el atractivo que los movimientos obreros de masas
ejercan sobre las clases trabajadoras.
Muchos de los anlisis tericos del antiimperialismo, carecan de toda solidez. Los
escritos antiimperialistas no explican la conjuncin de procesos econmicos y
polticos, nacionales e internacionales que tan notables les parecieron a los

contemporneos en torno a 1900, de forma que intentaron encontrar una explicacin

global. Esos escritos no explican por qu los contemporneos consideraron que
imperialismo era un fenmeno novedoso y fundamental desde el punto de vista
histrico. En definitiva, lo que hacen muchos de los autores de esos anlisis es negar
los hechos que eran obvios en el momento en que se produjeron y que todava no lo
son.
En los aos 1890, la divisin del globo tena una dimensin econmica. Demostrar eso
no explica todo sobre el imperialismo del perodo. El desarrollo econmico no es una
especie de ventrlocuo en el que su mueco sea el rostro de la historia. Si se puede
establecer una conexin econmica entre las tendencias del desarrollo econmico en
el ncleo capitalista del planeta en ese perodo y su expansin a la periferia, resulta
mucho menos verosmil centrar toda la explicacin del imperialismo en motivos sin una
conexin intrnseca con la penetracin y conquista del mundo no occidental. Pero
incluso aquellos queparecen tener esa conexin han de ser analizados teniendo en
cuenta la dimensin econmica.
El acontecimiento ms importante en el siglo XIX es la creacin de una economa
global, que penetr de forma progresiva en los rincones ms remotos del mundo, con
un tejido cada vez ms denso de transacciones econmicas, comunicaciones y
movimiento de productos, dinero y seres humanos que vinculaba a los pases
desarrollados entre s y con el mundo subdesarrollado. Esta globalizacin de la
economa no era nueva, aunque se haba acelerado notablemente en los decenios
centrales de la centuria, y continu incrementndose entre 1875 y 1914.
La ampliacin de la red mundial de ferrocarriles posibilit que incluso las zonas ms
atrasadas se incorporaran a la economa mundial. Lo cierto es que ahora que eran
accesibles, muchas de esas regiones parecan a primera vista simples extensiones
potenciales del mundo desarrollado, que estaban siendo ya colonizadas y
desarrolladas por hombres de origen europeo, que expulsaban o hacan retroceder a
los habitantes nativos, creando ciudades y, sin duda, a su debido tiempo, la civilizacin
industrial: los Estados Unidos al oeste del Misisipi, Canad, Australia, Nueva Zelanda,
Surfrica, Argelia y el cono sur de Suramrica. La prediccin era errnea. Sin
embargo, esas zonas eran para las mentes contemporneas distintas de aquellas
otras regiones donde, por razones climticas, la colonizacin blanca no se senta
atrada, pero donde el europeo puede venir en nmeros reducidos, con su capital, su
energa y su conocimiento paradesarrollar un comercio muy lucrativo y obtener
productos necesarios para el funcionamiento de su avanzada civilizacin.
La civilizacin necesitaba ahora el elemento extico. El desarrollo tecnolgico
dependa de materias primas que por razones climticas o por azares de la geologa
se encontraban exclusiva o muy abundantemente en lugares remotos. El motor de
combustin interna, producto tpico del perodo que estudiamos, necesitaba petrleo
(proceda casi en su totalidad de los Estados Unidos y de Europa: de Rusia y, en
mucho menor medida, de Rumania), pero los pozos petrolferos del Oriente Medio
eran ya objeto de un intenso enfrentamiento y negociacin diplomticos; y el caucho,
un producto exclusivamente tropical, que se extraa mediante la terrible explotacin de
los nativos en las selvas del Congo y del Amazonas. Algunos minerales requeridos se
encontraban en grandes cantidades en el mundo subdesarrollado, y ciertos metales

antiguos (como el cobre) necesarios por ejemplo para las nuevas industrias,
automotriz y elctrica, se hallaban en lo que a finales del s. XX se denominara: Tercer
mundo (Chile, Per, Zaire, Zambia). El estao proceda de Asia y Suramrica.
Las minas se constituyeron como grandes pioneros que abrieron el mundo al
imperialismo, y fueron muy eficaces porque sus beneficios eran lo bastante
importantes como para justificar tambin la construccin de ramales de ferrocarril.
El crecimiento del consumo de masas en los pases metropolitanos signific la rpida
expansin del mercado de productos alimenticios. El mercado estabadominado por los
productos bsicos de la zona templada, cereales y carne. Pero tambin transform el
mercado de los productos coloniales: azcar, t, caf, cacao, y sus derivados.
Gracias a la rapidez del transporte y a la conservacin, comenzaron a afluir frutas
tropicales y subtropicales: esos frutos posibilitaron la aparicin de las repblicas
bananeras.
Las plantaciones, explotaciones y granjas eran el segundo pilar de las economas
imperiales. Los comerciantes y financieros norteamericanos eran el tercero.
Estos acontecimientos no cambiaron la forma y las caractersticas de los pases
industrializados o en proceso de industrializacin, aunque crearon nuevas ramas de
grandes negocios cuyos destinos corran paralelos a los de zonas determinadas del
planeta, caso de las compaas petrolferas. Pero transformaron el resto del mundo,
en la medida en que lo convirtieron en un complejo de territorios coloniales y
semicoloniales que progresivamente se convirtieron en productores especializados de
uno o dos productos bsicos para exportarlos al mercado mundial.
Australia, Nueva Zelanda, Argentina o Uruguay eran complementos de la economa
industrial europea (fundamentalmente la britnica) y, por lo tanto, no les convena (en
relacin a los intereses abocados a la exportacin de materias primas), sufrir un
proceso de industrializacin. La funcin de las colonias y de las dependencias no
formales era la de complementar las economas de las metrpolis y no la de competir
con ellas. Los territorios dependientes que no pertenecan a lo que se ha llamado
capitalismo colonizador (blanco) no tuvieron tanto xito. Su inters econmico resida
en la combinacin de recursos con una mano de obra que por estar formada por
nativos tena un coste muy bajo y era barata. Sin embargo, las oligarquas de
terratenientes y comerciantes -locales, importados de Europa o ambas cosas a un
tiempo- y, donde existan, sus gobiernos se beneficiaron del dilatado perodo de
expansin secular de los productos de exportacin de su regin, interrumpida
nicamente por algunas crisis efmeras, aunque en ocasiones (como en Argentina en
1890) dramticas, producidas por los ciclos comerciales, por una excesiva
especulacin, por la guerra y por la paz. No obstante, en tanto que la primera guerra
mundial perturb algunos de sus mercados, los productores dependientes quedaron al
margen de ella. Desde su punto de vista, la era imperialista, que comenz a finales de
siglo XIX, se prolong hasta la gran crisis de 1929-1933, cuando los precios de
materias primas cayeron verticalmente.
Sin embargo, la importancia econmica creciente de esas zonas para la economa
mundial no explica por qu los principales Estados industriales iniciaron una rpida
carrera para dividir el mundo en colonias y esferas de influencia. El anlisis

antiimperialista del imperialismo ha sugerido diferentes argumentos que pueden

explicar esa actitud.
1 El ms conocido de esos argumentos, la presin del capital para encontrar
inversiones ms favorables que las que se podan realizar en el interior del pas,
inversiones seguras que no sufrieran la competencia del capital extranjero, es el
menos convincente. Dado que las exportaciones britnicas de capital se
incrementaron vertiginosamente en el ltimo tercio de la centuria y que los ingresos
procedentes de esas inversiones tenan una importancia capital para la balanza de
pagos britnica, era totalmente natural relacionar el nuevo imperialismo con las
exportaciones de capital. Slo hay una pequeo parte de ese flujo masivo de capitales
acuda a los nuevos imperios coloniales: la mayor parte de las inversiones britnicas
en el exterior se dirigan a las colonias en rpida expansin y por lo general de
poblacin blanca, que pronto seran reconocidas como territorios virtualmente
independientes (Canad, Australia, Nueva Zelanda, Surfrica) y a lo que podramos
llamar territorios coloniales honorficos como Argentina y Uruguay, por no mencionar
los Estados Unidos. Adems, una parte importante de esas inversiones se realizaba
en forma de prstamos pblicos a compaas de ferrocarriles y servicios pblicos.
Con independencia de la ideologa, la causa de la guerra de los beres fue el oro.
2 Un argumento general de ms peso para la expansin colonial era la bsqueda de
mercados. La conviccin de que el problema de la superproduccin del perodo de la
gran depresin poda solucionarse a travs de un gran impulso exportador era
compartida por muchos. Los hombres de negocios, inclinados siempre a llenar los
espacios vacos del mapa del comercio mundial con grandes nmeros de clientes
potenciales, dirigan su mirada, naturalmente, a las zonas sin explotar: Chinay frica
eran las zonas que captaban la imaginacin de los vendedores
3 Pero el factor fundamental de la situacin econmica general era el hecho de que
una serie de economas desarrolladas experimentaban de forma simultnea la misma
necesidad de encontrar nuevos mercados. Cuando eran lo suficientemente fuertes, su
ideal era el de la puerta abierta en los mercados del mundo subdesarrollado; pero
cuando carecan de la fuerza necesaria intentaban conseguir territorios cuya propiedad
situara a las empresas nacionales en una posicin de monopolio. La consecuencia
lgica fue el reparto de las zonas no ocupadas del tercer mundo. El imperialismo era
la consecuencia natural de una economa internacional basada en la rivalidad de
varias economas industriales competidoras, hecho al que se sumaban las presiones
econmicas de los aos 1880.
La motivacin estratgica para la colonizacin era especialmente fuerte en el Reino
Unido, con colonias antiguas perfectamente situadas para controlar el acceso a
diferentes regiones terrestres y martimas que se consideraban vitales para los
intereses comerciales y martimos britnicos en el mundo, o que, con el desarrollo del
barco de vapor, podan convertirse en puertos de aprovisionamiento de carbn.
Una vez que las potencias rivales comenzaron a dividirse el mapa de frica u
Oceana, cada una de ellas intent evitar que una porcin excesiva pudiera ir a parar a
manos de los dems. As, una vez que el status de gran potencia se asoci con el
hecho de hacer ondear la bandera sobre un territorio, la adquisicinde colonias se
convirti en un smbolo de status. Hacia 1900, incluso los Estados Unidos, cuya

poltica imperialista nunca se haba asociado con la posesin de colonias formales, se

sintieron obligados a seguir la moda del momento. En efecto, si las grandes potencias
eran Estados que tenan colonias, los pequeos pases, por as decirlo, no tenan
derecho a ellas.
En Amrica del Norte y del Sur, las colonias europeas supervivientes se vieron
inmovilizadas como consecuencia de la Doctrina Monroe: slo Estados Unidos tena
libertad de accin. La competencia por conseguir nuevos territorios se centr
principalmente en frica y Oceana.
Desde un punto de vista global, la India era el ncleo central de la estrategia britnica,
y esa estrategia exiga un control no slo sobre las rutas martimas cortas hacia el
subcontinente y las rutas martimas largas, sino tambin sobre todo el Ocano Indico,
incluyendo sectores de la costa africana y su traspas. Los enfrentamientos por el
frica occidental y el Congo tuvieron causas fundamentalmente econmicas. La India
era la joya ms radiante de la corona imperial y la pieza esencial de la estrategia
britnica global, por su gran importancia para la economa britnica.
La desintegracin de gobiernos indgenas locales, que en ocasiones llev a los
europeos a establecer el control directo sobre unas zonas que anteriormente no se
haba ocupado de administrar, se debi al hecho de que las estructuras locales se
haban visto socavadas por la penetracin econmica.
Resulta difcil separar los motivos econmicos para adquirir territorios coloniales de la
accin poltica necesaria para conseguirlo, por cuanto el proteccionismo no es otra
cosa que la operacin de la economa con la ayuda de la poltica. Es imposible separar
la poltica y la economa en una sociedad capitalista, como lo es separar la religin y la
sociedad en una comunidad islmica. La pretensin de explicar el nuevo
imperialismo desde una ptica no econmica es tan poco realista como el intento de
explicar la aparicin de los partidos obreros sin tener en cuenta para nada los factores
econmicos. La aparicin de los movimientos obreros o de forma ms general, de la
poltica democrtica tuvo una clara influencia sobre el desarrollo del nuevo
imperialismo.
El imperialismo social es el intento de utilizar la expansin imperial para amortiguar el
descontento interno a travs de mejoras econmicas o reformas sociales, o de otra
forma.
Qu poda ser ms glorioso que las conquistas de territorios exticos y razas de piel
oscura, cuando adems esas conquistas se conseguan con tan escaso costo? De
forma ms general, el imperialismo estimul a las masas, y en especial a los
elementos potencialmente descontentos, a identificarse con el Estado y la nacin
imperial, dando as, de forma inconsciente, justificacin y legitimidad al sistema social
y poltico representado por ese Estado. En resumen, el imperialismo ayudaba a crear
un buen cemento ideolgico.
En algunos pases el imperialismo alcanz una gran popularidad entre las nuevas
clases medias y de trabajadores administrativos, cuyaidentidad social descansaba en
la pretensin de ser los vehculos elegidos del patriotismo. Es mucho menos evidente
que los trabajadores sintieran ningn tipo de entusiasmo espontneo por las
conquistas coloniales, por las guerras, o cualquier inters en las colonias, ya fueran
nuevas o antiguas (excepto las de colonizacin blanca).

De todas formas, no se puede negar que la idea de superioridad y de dominio sobre

un mundo poblado por gentes de piel oscura en remotos lugares tena arraigo popular
y que, por tanto, benefici a la poltica imperialista.
En sus grandes exposiciones internacionales la civilizacin burguesa haba glorificado
siempre los tres triunfos de la ciencia, la tecnologa y las manufacturas. En la era de
los imperios tambin glorificaba sus colonias.
En las postrimeras de la centuria se multiplicaron los pabellones coloniales: los 8 de
la Torre Eiffel atraan a los turistas en Pars. Sin duda, haba publicidad planificada: las
exhibiciones coloniales causaban sensacin. En Gran Bretaa, los aniversarios, los
funerales y las coronaciones reales resultaban impresionantes, al igual que los
antiguos triunfos romanos.
El sentimiento de superioridad que una a los hombres blancos occidentales, tanto a
los ricos como a los de clase media y a los pobres, no derivaba nicamente del hecho
de que todos ellos gozaban de los privilegios del dominador, especialmente cuando se
hallaban en las colonias. El empleado ms modesto se converta en seor y era
aceptado como un caballero por aquellos que no habran advertido siquiera su
existencia enPars o en Londres; el trabajador blanco daba rdenes a los negros. Pero
incluso en aquellos lugares donde la ideologa insista en una igualdad al menos
potencial, sta se trocaba en dominacin.
Esta fue la poca clsica de las actividades misioneras a gran escala (traducciones de
la Biblia, misiones protestantes, etc). El esfuerzo misionero no fue de ningn modo un
agente de la poltica imperialista. En gran nmero de ocasiones se opona a las
autoridades coloniales y prcticamente siempre situaba en primer plano los intereses
de sus conversos. Pero lo cierto es que el xito del Seor estaba en funcin del
avance imperialista. La conquista colonial abra el camino a una accin misionera
eficaz. Y si el cristianismo insista en la igualdad de las almas, subrayaba tambin la
desigualdad de los cuerpos. Era un proceso que realizaban los blancos para los
nativos y que costeaban los blancos. Y aunque multiplic el nmero de creyentes
nativos, al menos la mitad del clero continu siendo de raza blanca. La Iglesia catlica
no consagr los primeros obispos asiticos hasta el decenio de 1920, ochenta aos
despus de haber afirmado que eso sera muy deseable.
En cuanto al movimiento dedicado ms apasionadamente a conseguir la igualdad
entre los hombres, las actitudes se mostraron divididas. La izquierda secular era
antiimperialista por principio. La libertad para la India, al igual que la libertad para
Egipto y para Irlanda, era el objetivo del movimiento obrero britnico. La izquierda no
flaque nunca en su condena de las guerras y conquistas coloniales,con frecuencia
con el grave riesgo de sufrir una impopularidad temporal. Con muy raras excepciones,
los socialistas occidentales hicieron muy poco por organizar la resistencia de los
pueblos coloniales frente a sus dominadores hasta el momento en que surgi la
Internacional Comunista. El movimiento socialista y obrero, los que aceptaban el
imperialismo como algo deseable, o al menos como una base fundamental en la
historia de los pueblos no preparados para el autogobierno todava, eran una minora
de la derecha revisionista y fabiana. En la esfera internacional, el socialismo fue hasta

1914 un movimiento de europeos y de emigrantes blancos o de los descendientes de

stos. El colonialismo era para ellos una cuestin marginal.
El anlisis socialista (bsicamente marxista) del imperialismo, que integraba el
colonialismo en un concepto mucho ms amplio de una nueva fase del capitalismo,
era correcto en principio, aunque no necesariamente en los detalles de su modelo
terico. Era un anlisis que en ocasiones tenda a exagerar la importancia econmica
de la expansin colonial para los pases metropolitanos.
El imperialismo de los ltimos aos del siglo XIX era un fenmeno nuevo. Era el
producto de una poca de competitividad entre economas nacionales capitalistas e
industriales rivales que era nueva y se vio intensificada por las presiones para
asegurar y salvaguardar mercados en un perodo de incertidumbre econmica; era un
perodo en que las tarifas proteccionistas y la expansin eran la exigencia que
planteaban las clases dirigentes. Formaba parte de un proceso de alejamiento de un
capitalismo basado en la prctica privada y pblica del laissez-faire, que tambin era
nuevo, e implicaba la aparicin de grandes corporaciones y oligopolios y la
intervencin cada vez ms intensa del Estado en los asuntos econmicos.
Corresponda a un momento en que las zonas perifricas de la economa global eran
cada vez ms importantes. Todos los intentos de separar la explicacin del
imperialismo de los acontecimientos especficos del capitalismo en las postrimeras del
siglo XIX han de ser considerados como meros ejercicios ideolgicos.