Virus y bacterias

ltima revisin: 2010-05-25 por Dr. Juan lvarez Orejn

Qu son los virus?

Los virus son agentes infecciosos de tamao muy pequeo. Debido a esto, no basta el
microscopio ptico para verlos, sino que se necesita un microscopio electrnico. Adems, a
diferencia de las bacterias, pueden atravesar filtros de un dimetro de poros muy pequeo.
Los virus son capaces de hacer copias de s mismos (de "replicarse") en las clulas vivas del
husped al que infectan, y de este modo pueden provocar una enfermedad. Las clulas del
husped pueden ser las de un animal, un vegetal, una bacteria, etc.
Pero estas caractersticas no son exclusivas de los virus, sino que lo son tambin de algunas
bacterias intracelulares (que viven en el interior de otras clulas) muy pequeas. Lo que
realmente caracteriza a un virus es su composicin, su estructura y su forma de replicarse.
Al virus (o partcula viral) completo lo llamamos virin, y se compone de:
Los virus tienen tamaos y formas variadas (esfricos, cilndricos, alargados, etc.).
Algunos son capaces de penetrar en el interior de las clulas de nuestro organismo; cada virus
tiene preferencia por un tipo determinado de clulas, de este modo producen diferentes
enfermedades.
Las clulas del aparato respiratorio o las de las mucosas (la de la faringe, la conjuntiva del ojo,
la mucosa genital, etc.) suelen estar ms expuestas al ataque de los virus, debido a que no
estn protegidas por la piel.

Material gentico en su interior (ncleo), en forma de ADN (cido desoxirribonucleico) o de

ARN (cido ribonucleico), el cual contiene la informacin necesaria para la produccin de
otros componentes del virus (protenas), para su "replicacin", etc.
Una cubierta de protenas que rodea al ncleo y que se llama cpside.
Algunos virus tienen adems otros componentes, principalmente una envoltura formada
por lpidos e hidratos de carbono.
Qu son las bacterias?
Las bacterias son organismos unicelulares (formados por una sola clula). Como mximo
miden unas milsimas de milmetro, por lo que son demasiado pequeas para poder verse a
simple vista, pero s se pueden ver con un microscopio ptico.
Son capaces de dividirse por s mismas. En realidad, son los organismos ms pequeos y
sencillos capaces de hacerlo.
Su estructura es ms simple que la de las clulas de los organismos superiores. A
diferencia de estas clulas, las bacterias no tienen un ncleo organizado y separado por
una membrana, por lo que se les llama procariotas.
La forma de las bacterias es variada, unas son esfricas y se llaman cocos; otras
alargadas, son los bacilos. Las que tienen forma de sacacorchos se llaman espirilos, etc.
Las bacterias se encuentran en nuestro planeta en prcticamente todos los lugares, incluso
en los que tienen condiciones extremas de humedad, presin o temperatura.
En nuestro organismo viven muchas clases de bacterias. La mayora no nos produce
ningn dao, y algunas son incluso beneficiosas, por ejemplo porque

producen vitaminas que nos son necesarias. Pero otras pueden provocar enfermedades e
incluso parecen "diseadas" para invadir nuestro organismo.
Cmo se disemina una infeccin producida por virus o bacterias?
Al hablar de infeccin solemos referirnos a la presencia de un modo prolongado de un
microorganismo dentro del cuerpo, y a su multiplicacin. La enfermedad se da cuando debido
a la infeccin se producen manifestaciones.
En general, los modos en los que una persona adquiere una infeccin por virus o por bacterias
son similares. Veamos los ms importantes, con algunos ejemplos:
Por ello, se utilizan modos de prevencin de las enfermedades infecciosas que tienen en
cuenta estos mecanismos de transmisin, como por ejemplo el lavado de manos, el uso de
guantes o mascarillas, el lavado y correcto cocinado de los alimentos, pasteurizacin de la
leche, cloracin del agua, control de los vectores (mosquitos, etc.).
Se debe recordar que los alimentos pueden contener microorganismos capaces de producir
una enfermedad y aun as no oler mal ni tener mal sabor.
Algunos microorganismos son destruidos al cocinar la comida, pero estos microorganismos a
veces producen substancias txicas (toxinas), que no siempre resultan destruidas, y que
pueden ocasionar vmitos o diarreas, e incluso enfermedades ms graves.
La infeccin se puede contraer por el aire (transmisin area), cuando inhalamos
microgotitas en suspensin que contienen microorganismos. Por ejemplo, algunas
personas con tuberculosis, o las personas con gripeproducen estas microgotitas al toser.
Otro ejemplo es la bacteria Legionella, que puede estar en lugares hmedos, y si en ellos
se generan aerosoles, stos pueden contenerla.
Por el contacto directo de una persona con otra, bien de las manos, o de las mucosas
(como en el caso de las enfermedades de transmisin sexual).
Por el contacto con objetos contaminados con la piel (ms raro), o con las mucosas.
Por la ingestin de alimentos contaminados (Salmonella).
Inoculacin por medio de jeringas o en transfusiones (Sida por ejemplo).
Heridas, quemaduras (en general, cuando se produce una rotura de la continuidad de la
piel) que pueden infectarse.
Transmisin por "vectores" (seres vivos que transportan el microorganismo, y lo
transmiten); por ejemplo, el virus de la fiebre amarilla que es transmitido por un mosquito.
El uso de antibiticos puede alterar el equilibrio de los microorganismos que viven en
nuestro cuerpo, y como consecuencia de ello se puede producir una enfermedad; los
antibiticos pueden eliminar a las bacterias que forman la flora normal y nos protegen de
las que provocan enfermedades, por ello el uso de los antibiticos debe ser indicado
siempre por su mdico.
Cmo trata el mdico una infeccin bacteriana?
El tratamiento especfico de las infecciones producidas por las bacterias es generalmente la
utilizacin de antibiticos. Para cada bacteria existen antibiticos ms adecuados que otros.
Para identificar cul o cules son las bacterias que estn causando una infeccin, el mdico
suele tomar muestras que luego sern estudiadas en el laboratorio de microbiologa.
El tratamiento debe ser prescrito por un mdico, y el paciente ha de seguirlo segn sus
indicaciones. Una de las consecuencias del mal uso de los antibiticos es la aparicin de
bacterias resistentes a los mismos, con la consiguiente ineficacia del antibitico en el futuro.
Adems se har un tratamiento de los sntomas que se produzcan en cada caso.

Existen vacunas para la prevencin de numerosas enfermedades bacterianas. A veces los

antibiticos se administran, no para tratar una infeccin que ya existe, sino para evitar que
esta se produzca.
Cmo puede el mdico tratar una infeccin por virus?
Para algunos virus existen medicamentos que tienen una actividad especfica frente a ellos,
son los llamados "frmacos antivirales". Pero para muchos virus no existe un tratamiento
especfico, o el que hay no es muy efectivo. No obstante, el nmero y tipos de antivirales est
aumentando progresivamente.
En algunos casos se utilizan sueros que contienen anticuerpos contra el virus, y que se
obtienen, por ejemplo, de la sangre de personas convalecientes de la enfermedad que ese
virus produce, pero la mayora de las infecciones virales son superadas gracias a la actividad
del propio sistema inmune del enfermo.
En muchos casos se realiza tambin un tratamiento de los sntomas de la enfermedad. Por
ejemplo, en el caso de la gripe se suele recomendar:
Existen vacunas para la prevencin de numerosas enfermedades virales (hepatitis A yB, polio,
entre otras).
Beber agua abundante.
Reposo y permanecer en casa para evitar contagiar a otras personas.
Medicamentos analgsicos (para aliviar el dolor) y antitrmicos (para bajar la fiebre).