Amrico Vespucio: Dar nombre a un continente

Fuente: POHL, Frederick, Amrico Vespucio, Piloto Mayor, Buenos Aires, Librera Hachette, 1947.
Dar nombre a un continente
Haca ya ms de cuatro aos que Amrico haba anunciado el descubrimiento de un nuevo continente,
y an no se le haba dado un nombre. Deba ser un nombre que concordara con los de los dems
continentes.
Los nativos de la Espaola llamaban al gran territorio al sur de la isla, Boho. Los portugueses
empleaban nombres dados por Cabral: Vera Cruz y Terra de Santa Cruz; mas un nombre de origen
portugus era aceptable slo para ellos, no para los espaoles, que tenan derecho a ms de la mitad
del continente, haban llegado a esas orillas dos aos antes que Cabral, y haban realizado adems
extensas exploraciones un ao antes que ste. El trmino empleado por algunos cartgrafos, Tierra
de Brasil, se prestaba a confusin, ya que era nombre de una isla imaginaria en el Atlntico, segn la
creencia popular, cuando an no se soaba en un continente. Terra dei Pappagalli era un nombre
slo aplicable a una parte del continente, Paria tambin se limitaba a la regin cerca de Trinidad; e
India Nova no era exacto. Mundus Novus ms bien que nombre era una descripcin, aun cuando
durante varios aos se emple ese trmino. Empero ahora que se saba de hecho que exista un
nuevo continente ms all del ocano occidental y haba cundido la noticia por toda Europa, era
imprescindible darle un nombre adecuado, un nombre que fuera universalmente aceptable.
Fue inventado el nombre cuando un grupo de estudiosos se pusieron de acuerdo para lanzar una
edicin revisada de la Cosmografa de Tolomeo, pues urga dar a conocer nuevos mapas segn el
concepto nuevo del mundo, transformado por los descubrimientos recientes. Sucedi que en el
pequeo pueblo de Saint-Di, en los Vosgos, haba un colegio patrocinado por el estudioso duque
Renaud (Ren) II de Vaudemon de Lorena, titulado Rey de Jerusaln y Sicilia, quien resida all.
Gualterio Lud, secretario del Duque, y hombre pudiente, haba establecido una imprenta en Saint-Di
en 1500. El duque y varios profesores del colegio se sirvieron de esta imprenta para su proyecto
geogrfico.
Uno de ellos, Matas Ringman, profesor de latn, hizo dos viajes a Italia para informarse de los ms
recientes descubrimientos. Gualterio Lud anota en su Speculi orbis succintiis que una versin francesa
de la Carta Soderini, o Cuatro Viajes, fue enviada de Portugal al Duque Ren. A pedido de
Lud, Cuatro Viajes fue traducido al latn por un cannigo de Saint-Di, de nombre Jean Basin de
Sandecourt. Aceptando esta falsificacin como obra genuina, Lud y sus colegas usaron Cuatro
Viajes como base de su publicacin y la reprodujeron in extenso. 1 () No le bast al grupo de SaintDi que Amrico Vespucio fuera el nico a quien se le deba la nueva del descubrimiento de un
continente. Como estudiosos buscaban algn testimonio que lo corroborara, o lo que se les antojaba a
ellos la prueba de que l tena ms derechos que otros a la paternidad de la idea. Al buscar un
argumento concluyente que apoyara esta reivindicacin, creyeron haberla encontrado en Cuatro
Viajes, donde errneamente se le da prioridad en el arribo a estas playas.
Martn Waldsmeemller, profesor de geografa del colegio, prepar la tesis Cosmographiae introductio,
que se presentaba con esta explicacin: Una introduccin a la Cosmografa, con algunos principios
de Geometra necesarios. Adems cuatro viajes de Amrica Vespucius. Una descripcin de la
Cosmografa universal, estereomtrica y planimtrica, junto con lo que desconoca Tolomeo y ha sido
recientemente descubierto. La Cosmographie introductio sali en un pequeo folleto el 25 de abril de
1507.
Waldseemller era aficionado a la invencin de nombres En un prefacio en latn a laCosmographiae
introductio, Waldseemller da rienda suelta a esta tendencia: Hacia el Polo Sur se hallan al sur de
frica, recientemente descubierto, y las islas de Zanzbar, Java Menor y Seula. Estas regiones
[Europa, Asia, frica] han sido ms extensivamente exploradas, y una cuarta regin ha sido
descubierta por Amrico Vespucius, como puede verse en los mapas adjuntos; en virtud de lo cual me
parece muy justo que se le d el nombre de Amerige [siendo ge en griego tierra de] por su
descubridor, Americus, hombres de inteligencia sagaz; o que sea Amrica, ya que Europa y Asia
tienen nombres de forma femenina.

Waldseemller prepar un globo y tambin un mapa detallado del mundo, proyectado en plano, para

acompaar la Cosmographiae introductio. Los grabados para este mapa plano se hicieron en
Strassburg, pero fueron impresos en Saint-Di. Durante mucho tiempo se crean perdidas todas las
copias de este mapa plano, pero una copia en muy buen estado de conservacin fue hallada en 1901
en el Castillo de Wolfegg, y luego, por comparacin, se dedujo que el globo llamado de Hausslab
tambin perteneca a Waldseemller. El mapa plano influenci a cartgrafos como Schoener yt
Otelius, y algo tuvo que ver con la invencin de la famosa proyeccin de Mercator. Waldseemller
traz su mapa para dar relieve al trabajo de dos gegrafos eminentes; representaba a Claudio
Tolomeo mirando hacia el Oriente y a Amrico Vespucio de cara al Occidente.
En el nuevo continente del nuevo hemisferio se us el nombre de Amrica por primera vez. Apareci
en la parte principal del mapa, no en el pequeo mapa desde entonces conocido como el mapa
insertado, entre dos retratos estilizados de los dos gegrafos.
Waldseemller, en 1507, conoca la hazaa de Coln, y no se propona quitarle la fama merecida,
pues en su mapa grande de doce secciones, que cubre en total treinta y seis pies cuadrados, y se
llama Mapa del Mundo segn las tradiciones de Tolomeo y los Viajes de Americus Vespucius,
escribi en la Seccin V: Estas islas fueron descubiertas por Coln, un almirante de Gnova, por
encargo del rey de Espaa.
En la Seccin I, al comentar el hecho asombroso de la existencia de un nuevo continente al sur del
ecuador, ms all del camino del ao y del sol, escribe, por fin tenemos pruebas de que es cierto. Y
contina: Porque hay una tierra descubierta por Coln, comandante del rey de Castilla, y por
Americus Vespucius, ambos hombres de gran habilidad , pues aun cuando una parte se halla ms all
del camino del ao y del sol, y entre los trpicos, adems extindese unos diecinueve grados sur del
Trpico de Capricornio hacia el Polo Antrtico.
En vez de diecinueve grados debi escribir veintinueve, que con los veintitrs del trpico habran
sumado los cincuenta y dos grados que se nombran como el extremo sur del tercer viaje que hiciera
Amrico Vespucio. Ya que Coln nunca emprendi la ruta sur hacia el ecuador, las palabras tenemos
pruebas de que es cierto slo tienen sentido cuando se las lee a la luz de los viajes de Amrico en el
hemisferio sur, y carecen de l si nos atenemos al primero de los cuatro viajes, motivo de la disputa
acerca de cul de los dos, Coln o Amrico Vespucio, podan reivindicar la prioridad en el nuevo
continente; pues ese primer viaje, como todos los viajes de Coln, fue al norte del ecuador. En
resumidas cuentas, en su mapa de 1507, Waldseemller mostraba, fuera de toda duda, que l
aceptaba como prueba de la existencia de un nuevo continente el viaje portugus de Amrico (el
tercero de los cuatro viajes), y que a esa prueba debase, ms que a la supuesta prioridad, el
hecho de que diera el nuevo continente el nombre de Amrica. ()
Un nombre bien elegido es una obra de arte. Amrica, nombre eufnico que forma un paralelo feliz
con Asia, frica y Australia (del sud, aplicado a un mtico continente antrtico antes de que se
descubriera la Australia actual) fue un hallazgo excelente, y una vez que apareciera impreso nada
sera capaz de destruirlo. Prendi en seguida e irresistiblemente, y se hizo de uso universal con la
fuerza de lo inevitable. Los cartgrafos lo adoptaron, de manera que en 1509 apareci en un globo, en
1510 lo emple Glareanus, en 1514 Stobnicza, y en 1515 se vio en varios globos. Usado primero para
designar el continente meridional del Nuevo Mundo, aplicse muy luego a todo el Hemisferio
Occidental.
Es probable que el fraudo de los Cuatro Viajes hubiera sido descubierto ms pronto si Waldseemller
no hubiese dignificado el relato usndolo como prueba de que Amrico Vespucio haba descubierto el
nuevo continente. Su presentacin de los Cuatro Viajes en una edicin de Tolomeo hizo que los
verdaderos estudiosos se ocuparan de estas cuestiones: Precedi Vespucio a Coln en su arribo a
las planas del nuevo continente? Hizo un viaje en 1497, como se pretenda en los Cuatro Viajes? Si
no hizo ese viaje y por lo tanto aparece como embustero, deba tenrsele por responsable de la
aplicacin de su nombre al continente occidental? Acaso no se le deba condenar por haberle robado
a Coln el honor que a ste le perteneca?

As fue acumulndose la lea para la hoguera vespuciana. Luego se dijo que si Amrico hubiese
tenido un sentimiento de pundonor hubiera protestado contra el uso del nombre Amrica. En realidad
no habra ms motivo que la modestia. Empero, se cree que Amrico ignoraba lo que pensaba hacer
Waldseemller en 1507. Si hubiera estado en antecedentes podra haberle avisado al grupo de Saint-

Di que no hiciera caso de Cuatro Viajes.

Para nosotros la controversia se reduce a esto: Quin descubri Amrica: Coln o Vespucio?
Por Amrica referase el inventor del nombre al continente de la Amrica del Sur, y no al de Norte
Amrica, ni tampoco inclua en su concepto a la Amrica Central ni a las islas del Caribe. La Amrica
del Sur fue la nica designada como Amrica durante muchos aos. Comenz la controversia con el
postulado de que quien fuera el primero en llegar a la costa del nuevo continente deba ser tenido por
su descubridor, y que la designacin del Nuevo Mundo con el nombre de cualquiera que no fuera el
primero en arribar a sus costas era un error y constitua una injusticia hacia el verdadero descubridor.
Era vlido el supuesto?
Es probable que a Coln lo precedieran los fenicios (c. 1000 a. de C.) y con ms seguridad los nativos
de Guinea, quienes de tiempo en tiempo cruzaron de frica en canoas, 2 y quizs tambin los
portugueses, como queda indicado en el mapa de Andrea Bianco, 1448, que llevaba esta inscripcin
en el margen del pergamino, al suroeste del Cabo Verde: Isla autenticada, dista 1500 millas al oeste.
Esto se ve apoyado por la referencia hecha en la poca del viaje de Cabral por Pedro Vaz Bisagudo,
al antiguo mapa portugus en que se hallaba marcada tierra descubierta por Cabral. Sin embargo,
Coln es el primer europeo de quien se sabe por pruebas irrefutables que arrib a ese continente. Se
acerc en 1498 3, lo avist desde un punto cerca de Trinidad, crey que se trataba de otra isla,
recorri quiz doscientas millas de costa, y acept que era continente parte de Asia-. Acaso no fue
el descubridor?
El nico argumento a favor de Coln como descubridor de Amrica se basa en esta prioridad. Las
Casas expone la tesis completa a favor de Coln: Otro, sin los dos [Pinz y Sols], dice que era toda
una costa desde Paria, sino que son diversos nombres de las provincias, as como son diversas
lenguas. Esto declaraban los testigos entonces, porque lo vean y saban muy claro por sus mismos
ojos () Por manera, que no se le puede negar al Almirante, si no es con gran injusticia, que as como
fue el primero descubridor de estas Indias, lo fue de toda esta nuestra tierra firme, y a l se le deben
las gracias, descubriendo la provincia de Paria, que es una parte de toda ella, porque l puso en las
manos a todos los dems el hilo, por el cualhallaran el ovillo.
Desde el punto de vista legalista Coln tena razn. Pero aun teniendo en cuenta el contrato severo
con que contaba Coln y su prioridad irrefutable, no era razonable suponer que el gobierno espaola
hara lugar a todas sus reivindicaciones. Segn el contrato, los herederos de Coln seran
gobernadores de todos los pases, territorios y estados desde Alaska hasta la Patagonia. Hubiera
gozado de una participacin en todo negocio y comercio de las naciones de las Amricas: Norte, Sur y
Central. Extender de esta manera los derechos y prerrogativas de Coln y sus herederos hubiera sido
absurdo. Igualmente absurdo hubiera sido cederle a Coln el honor de ser el descubridor de aquellos
territorios tan distantes unos de otros. Hubiera sido ridculo admitir que al haber descubierto las islas
de la India Occidental o las Antillas, y la Tierra de Paria, era tambin el descubridor de Mxico, Per y
California. Coln no fue el descubridor de lo que entenda Waldseemller por Amrica. El mismo
Coln lo haba negado al insistir hasta el da de su muerte que haba llegado al continente de Asia.
Se justificaba llamarle el descubridor de todo aquello que ms tarde vino a conocerse como
Amrica? Mucho despus, en los mapas de Norte Amrica se imprima la leyenda: En el ao 1492,
por Cristbal Coln. Teniendo en cuenta que Coln jams lleg a ese continente, no era la leyenda
contraria a la verdad y la razn?
No era, pues, ni erro ni injusticia dar al nuevo continente el nombre de aquel que haba descubierta
que era un nuevo continente. () Coln alcanz a ver una pequea parte de la Amrica del Sur, mas
no se dio cuenta de lo que vea. Amrico Vespucio explor dos tercios de la costa de Sud Amrica y
tuvo una visin amplia de un nuevo continente. A Coln se le debe la prioridad: a Vespucio la
comprensin.

() Por su estimacin de distancias longitudinales el descubrimiento de Amrico de una nueva

Cuarta Parte del Mundo encerraba el concepto de un hemisferio occidental entero. Luego, cuando

debido al concepto de Vespucio, la quinta parte del mundo 4 fue revelada en el hemisferio norte, era
justo que se extendiera el nombre de Amrica hasta incluir el continente septentrional (como lo
hiciera Mercator en 1538) 5 antes que darle el nombre de Leif Ericson 6o Juan Cabot
(Gaboto), 7 quienes no anunciaron al mundo la naturaleza de lo que haban descubierto, aun cuando
desembarcaron en la costa, o de darle el nombre de Coln, que nunca se acerc a ella. El nombre de
Amrica no se debi a error, pues la premisa principal en que descansaba era exacta: que Vespucio
descubri que haba un nuevo continente; aun cuando la premisa secundaria, que l haba sido el
primero en arribar a esas costas, fuese errnea. El nico error de Waldseemller, en la edicin de
Tolomeo, 1513, fue sustituir el nombre de su invencin (haciendo caso omiso de la primera y principal
de sus dos premisas, probablemente al saber de la inexactitud de la segunda y menos importante) 8 y
adjudicar el descubrimiento a Coln a causa de su prioridad.
En los aos que siguieron se hicieron varias tentativas de aplicar el nombre de Coln al mundo
occidental. Un pas sudamericano recibi el nombre de Colombia. Se dan casos espordicos de
pueblos y ciudades de Amrica donde aparece su nombre. Sin embargo, aun cuando los ciudadanos
de los lugares conocidos como Colombia o Columbus se enorgullecen del nombre, Amrica les llega
ms al corazn. Se aferraron a este nombre, de tal manera que vivi y creci con irreductible vitalidad.
Avanz hasta aduearse de todo el Hemisferio Occidental, cuyo concepto se debi a Amrico, hasta
cubrir dos continentes y muchas islas, la tercera parte de la superficie de la tierra del globo.
Algunos han llegado a decir que el Nuevo Mundo debi llamarse Ericsonia, honrando as al hombre
que no hay duda precedi a los otros en la travesa del Atlntico. Mas, la respuesta es clara. La
hazaa de Leif Ericson suscit un inters limitado y pasajero, y eso solamente entre los escandinavos;
por el contrario, los descubrimientos de Cristbal Coln y Amrico Vespucio abrieron un camino
permanente y para toda la humanidad. El mrito no est en ser el primero, sino en tener seguidores.
Si los derechos encontrados de Coln y Vespucio se someten a esta idea, debemos hacer esta
pregunta: A cul de los dos navegantes debemos el mayor nmero de exploradores, aventureros y
colonizadores? Acaso fue Coln con su conviccin probada de que cruzando al Atlntico se poda
llegar a Asia, y as fue causa de que se lanzaran al mar barcos llenos de aventureros que buscaban
las Islas de las Especies y las opulentas ciudades de la India? O fue Vespucio con su idea del Nuevo
Mundo, que al ofrecer tierras nuevas y oportunidad a los ambiciosos como a los oprimidos y los
perseguidos de todas las naciones, hizo que emigraran millones de europeos, y que se estableciera
una verdadera Amrica, creacin del espritu libre de hombres y mujeres que tenan fe en s mismos?
Entre Coln y Vespucio no hay motivos de recriminaciones en Hades. Coln destruy la idea de que
el ocano occidental formaba una barrera vasta e intransitable. Fue el conquistador del Atlntico, fue
el prncipe de promotores, el fundador del comercio moderno. Su hazaa fue, cuando se ha dicho
todo, establecer una comunicacin entre las dos orillas del Atlntico. Por el contrario, Amrico
Vespucio entreg a la humanidad la idea de un hemisferio hasta entonces desconocido. Cul fue de
ms importancia en la ampliacin del concepto humano de la tierra? Esta fue su nica rivalidad. En el
planeta hay lugar para los dos.
1 La controversia alrededor del asunto Vespucio ha tenido una historia dramtica. Mundus Novus y Cuatro Viajes (la
llamada Carta Soderini) fueron publicadas en 1504, ambas pretendan ser escritos por Vespucio, y ambas eran
apcrifos. El primero de los cuatro viajes fechado en 1497 le daba a Vespucio la prioridad de un ao sobre Coln en
descubrimiento de la costa de la Amrica del Sur, y tambin le adjudicaba el honor de ser el primer explorador de la
costa de Centro Amrica, Mxico y la costa sureste de los Estados Unidos. () En 1926, el sabio italiano Alberto
Magnaghi en su libro Amerigo Vespucci, studio critico, repudia Mundus Novus yCuatro Viajes, acompaando su tesis
con una documentacin abrumadora para probar que esas dos obras eran falsificaciones, aceptando en cambio como
genuinas las tres cartas de Sevilla, Cabo Verde y Lisboa. () Este estudio est fundado en un repudio de Mundus
Novus y Cuatro Viajes (Carta Soderini) y en la aceptacin de slo dos de los viajes descritos en las cartas genuinas
de Sevilla, Cabo Verde y Lisboa.

2 Despus de su primer viaje, dijo Coln que los naturales de la Espaola le haban ofrecido guanines o goanines,
y le dijeron que haban llegado a esa isla del sur o sureste, gente negra que llevaba lanzas con puntas de metal que
llamaban guanin. Guanines era nombre nativo africano. Los guanines africanos consistan de una aleacin de oro
con cobre por el olor que daba este ltimo metal, pues parece que a los negros les gustaba oler su tesoro. Los
guanines que trajo Coln fueron ensayados en Espaa y se encontr que contenan la misma aleacin que los de la
Guinea Africana, pues de 32 partes, 18 eran de oro, 6 de plata y 8 de color cobre. En su tercer viaje supo Coln que

en las Islas del Cabo Verde haban encontrado canoas que salieron de la costa de Guinea en direccin al oeste con
mercaderas, y a su vuelta inform que haba negros en las tierras por l visitadas. En cierta poca del ao era
factible cruzar el Atlntico cerca del Ecuador en pequeos botes abiertos desde frica a la Amrica del Sur.
3 En su tercer viaje, Coln desembarc por primera vez en territorio americano, aunque sin saber que se trataba de
un nuevo continente. (N. del E.)
4 El mapamundi de La Popelliniere, Pars, 1582, se llama Los Tres Mundos; es decir, el Viejo Mundo, el Nuevo
Mundo (refirindose a Sud Amrica) y el Tercer Mundo (Norte Amrica).
5 El cartgrafo Ortelius, alrededor de 1570, propuso Columbana como nombre de la Amrica del Norte, dejando as
Amrica para Amrica del Sur.
6 En cuanto a la prioridad de Coln o de Vespucio, ni uno ni otro fue el primer europeo que llegara el continente
occidental. El honor le corresponde a Leif Ericson, quien cruz el Atlntico en el siglo XI. La cuestin de prioridad es
un asunto relativo que debe estar limitado por el tiempo. Debemos darle a Coln el honor que le corresponde y
tambin a Vespucio, de ser los primeros en la Gran poca de Descubrimientos (postreros tiempos del siglo XV y
comienzos del siglo XVI), que se dedicaron a realizar ciertas hazaas.
7 Ofrece un problema interesante averiguar si aquel otro italiano, Juan Gaboto, lleg a la costa del continente
septentrional antes que llegara Coln al continente del sur. Gaboto zarp de Bristol en mayo 1498, lleg a la costa
oriental de Groenlandia a principios de junio, vir hacia el sur el 11 de junio, desde 67 grados 30 minutos N. en esa
costa oriental; dobl el cabo al sur de Groenlandia, y sigui la costa occidental hasta un punto no determinado; cruz
el Estrecho de Davis y lleg a 66 N. en la costa oriental de la Tierra de Baffin; luego se dirigi hacia el sur, tocando
primero en la costa del continente en la parte septentrional de Labrador; desde all sigui costeando hasta 36 grados
norte, hasta la latitud de Gibraltar, como se dice que declarara su hijo Sebastin; y por fin lleg a Inglaterra
avanzado ya el otoo. Cul fue la fecha aproximada en que Gaboto toc en Labrador y por lo tanto en el continente?
Fue antes o despus de aquella fecha de agosto (2 de agosto) en que divisara Coln el contente de la Amrica del
Sur?
8 No se sabe cmo haba averiguado Waldseemller en 1513 que el primer viaje, con fecha de 1497 enCuatro
Viajes, jams haba tenido lugar.

Fuente: www.elhistoriador.com.ar