Giordano Rigetti 2005

Naissance de la Modernit

Sminaire dHistoire de la Littrature

Giordano Righetti
Universit degli Studi di Bologna

 Giordano Rigetti 2005

Introduction
Le concept de modernit a t tudi dans beaucoup de disciplines, de la sociologie
larchitecture, et a t interprt de faon trs diffrente par rapport au domaine des arts ou
sciences sociales considr. Dans ce dossier on abordera surtout le concept de modernit
littraire et potique, en se referant au contexte et les circonstances de sa naissance, et sa
relation avec le concept de modernit historique.
Il faut tout dabord distinguer, en fait, une modernit comme poque historique (relle ou
perue) et une modernit littraire, comme dbut dun parcours esthtique qui continue encore
aujourdhui. Il sagit danalyser le contexte historique dun monde peru comme moderne,
dans le quel des artistes et des crivains ont commenc dvelopper une nouvelle esthtique
qui correspondit bien les nouveauts et aux changements de la modernit historique, dans la
socit ainsi que dans le domaine des arts et des lettres.
Beaucoup des poques historiques savaient mrit lpithte de moderne : on aurait une
poque moderne et une modernit qui commencent depuis la dcouverte de lAmrique ; une
autre qui commence avec le cogito cartsien, une autre avec le sicle des Lumires, etc.
Dans notre analyse, la modernit historique telle que lon considre ici se rfre la deuxime
moiti du XIX sicle en Europe: lpoque o la bourgeoise capitaliste industrielle sest
affirm comme la classe centrale des socit europennes et au dbut de lessor de
modernisation des grandes villes mtropolitaines.
Dans ce priode le capitalisme et lindustrialisme ont atteint leur apoge : grce une
confiance diffuse et extrme dans le progrs, ils sont en train de transformer les vieilles
capitales dEurope dans des mtropoles lectrifies : aussi, dans ce contexte industriel, les
uvres dart deviennent un des produits du march culturel, de sorte quelles sont obligs
rflchir sur leur rle et sur les dynamiques de leur production artistique ou littraire pour
sadapter les nouvelles lois du march et aux gots du grand public.
Dans un tel contexte, les potes, les peintres, les philosophes qui se trouvent immdiatement
(de une dcade lautre) dans une socit de masse, dans de villes qui ont devenu de
mtropoles, dans un chaos de transports urbains et dlectricit, hsitent entre la critique ou le
dsespoir dus aux cauchemars inquitant que cet ralit industrielle moderne origine, et la
rflexion sur des nouvelles formes dart et de beaut dans ce contexte industriel.

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Comme prototype de cette ralit moderne de la grande ville industrialise sera considre la
Paris du Second Empire, avec les grands travaux de renouvellement et agrandissement du
baron Haussmann ; dans ce contexte, ce sera Charles Baudelaire la figure reprsentative du
pote qui se rapport la nouvelle ralit urbaine et sociale et qui cherchera de formaliser les
principes et les valeurs du Beau moderne, au mme moment que des artistes, peintres et
hommes de lettres europens de son poque, dont beaucoup auront des liens importants soit
avec le pote symboliste soit avec la ville de Paris.
Le romancier moderne
La naissance de la modernit littraire dans le sens quon viens de dfinir pourrait donc se
situer la moiti du XIX sicle : son hraut principale serait, comme on a dit, Baudelaire avec
Les Fleurs du Mal. Toutefois, il faut prciser tout dabord quune esthtique de la Beaut
moderne retrouvable dans tous les aspects de la ralit, ne serait pas une ide absolument
nouvelle. Dj un autre grand crivain franais, quelques dcades avant Baudelaire, savait
engag reprsenter la beaut et la posie des endroits les plus infimes et des individus les
plus pauvres, les plus laids, les plus misrables.
Cest en fait Victor Hugo quil faut regarder pour mieux comprendre loriginalit ou la
modernit dune littrature (et dune posie) qui dcrit la socit moderne, la grand ville, le
peuple, exprimant lidal et lternel que lon peut trahir de toutes ces formes contingentes et
fugitives de la ralits. Hugo crit son livre des Misrables dans les annes 30, lpoque du
Romantisme en Europe, et dans son esthtique du peuple comme objet et protagoniste de
luvre littraire on peut retrouver aussi un des lments typique de la littrature romantique :
lesthtique du sublime. Le sublime et la sublimation en sens romantique peuvent se
interprter comme la prsence dun absolu dans les domaines matrielles de la ralit,
domaines qui grce cet prsence sont sublim dans une Beaut idelle et mtaphysique.
Cest ce caractre sublime et ternel qui Hugo veut rendre prsent en Les Misrables (ainsi
que dans le peuple de Paris et dans celle merveilleuse sublimation des exclus de la socit qui
est la Cour des Miracles de Notre-dame De Paris), dans son observation des enfers
urbaines :

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Tant quil existera par le fait des lois et des murs, une damnation sociale crant
artificiellement, en pleine civilisation, des enfers tant que dans certaines rgions, lasphyxie
sociale sera possible, en dautres termes, tant quil y aura sur la terre, ignorance et misre, des
livres de la nature de celui-ci pourraient ne pas tre inutiles1
Le thme principal du roman est en effet un thme moderne, lexclusion dindividus
abandonns par une socit trop sauvage dans sa mise en place dun systme conomique
nouveau (sans cesse, le progrs, roue au double engrenage, fait marcher quelque chose en
crasant quelquun). Ces laisss pour compte du dveloppement acclr ont perdu pied, ont
t distancs et gelrent dsormais dans un des multiples sous-monde que lpoque tolre
condition quils restent invisibles. Une certaine modernit des Misrables se distille encore
dans une foultitude de dtails ainsi que dans lesprit du gamin de Paris, certes pouss
lextrme dans le roman pour les besoins de la cause mais aussi rellement prsent dans un
humour dsesprment dsinvolte chez ces victimes qui reprennent le beau rle en
ironisant sur leurs ennemis et sur eux mme.
Cet tre braille, raille, gouaille, bataille extrait la gaiet de limmondice, fouaille de sa verve les carrefours,
ricane et mord, siffle et chante, acclame et engueule, trouve sans chercher, sait ce quil ignore, est fou jusqu la
sagesse, est lyrique jusqu lordure Somme toute, le gamin est un tre qui samuse parce quil est malheureux
".2

Cette gaiet de limmondice, ce sublime artistique couvrant tous les aspects du monde
romantique aura son influence sur Baudelaire, sur sa formalisation de la modernit littraire.
Ce nest pas un hasard, en fait, que des posies parmi les plus importantes des Fleurs du Mal
sont ddies Victor Hugo: Baudelaire veut indiquer son dbit vers le romancier parisien et
vers son esthtique romantique qui contenait beaucoup des intuitions et des thmatiques
propre de la modernit. Celle-ci nat en fait de la double leon romantique et formaliste.
Toutefois, loin de nier l'authenticit romantique ancre dans le prsent de l'histoire, qui restait
l'expression la plus rcente et la plus actuelle du Beau, elle se voudra un romantisme matris,
dbarrass de ses conventions et inflchi dans le sens d'une plus grande conscience des
pouvoirs de l'art.

Cest lexorde que Victor Hugo a choisi pour prcder les 952 pages des Misrable)

Hugo, V. Les Miserables

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O les Romantiques et Hugo envisagent et cherchent lexpression potique de lInfini et du
Sublime (selon la formule de Heinrich Heine), quils trouvent et clbrent dans les aspects de
la nature et de la ville, Baudelaire et les modernes slve de faon aristocratique au-dessus
des foules et des misrables, aux quels dvoileront eux-mmes, avec leur lumire de potes, le
Beau dans les endroits obscures de la ralit. Dans les mots du philosophe Walter Benjamin :
Au moment o Hugo clbre la masse, qui est pour lui l'hrone d'une pope moderne, Baudelaire cherchait
pour le hros un refuge dans la masse de la grande ville. Comme citoyen Hugo se mle la foule; Baudelaire, en
hros, se dtache . 3

En ce qui concerne la place de lcrivain, en fait, lpoque romantique deux imaginaires de

lespace opposent potes et romanciers : les potes sont proches de la nature tandis que les
romanciers choisissent la ville comme lieu de prdilection. Certains potes ont voqu
galement la ville comme Wordsworth, Hugo ou Whitman mais la ville nest pas la matire
de leur criture. Cest au milieu du sicle que les villes vont connatre une mutation
importante qui les entranera dans lpoque moderne. La rvolution industrielle et le
capitalisme vont provoquer des changements majeurs dans la socit et la ville : spculation
immobilire, progrs techniques divers (tlgraphe, chemin de fer). Ainsi la ville devient
monde et monstre face auquel le pote choisit un exil intrieur qui sera, pour Baudelaire, la
base dune potique urbaine. La jonction entre le lieu et la pratique potique nest possible
que grce une mdiation, la modernit, qui est une exigence spirituelle et esthtique.
La vision du pote qui, au contraire de clbrer le peuple et la ville comme dans lesthtique
des Romantiques, claircit de sa lumire les faubourg laids de la ville est bien reprsent dans
des vers de la posie Soleil .
Quand, ainsi qu'un pote, il [le soleil] descend dans les villes,
Il ennoblit le sort des choses les plus viles,
Et s'introduit en roi, sans bruit et sans valets,
Dans tous les hpitaux et dans tous les palais 4

3
4

Benjamin, W. Charles Baudelaire. Un pote lyrique lapoge du Capitalisme.

Baudelaire. Le soleil dans Les fleurs du Mal

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Arts Modernes
Le mot modernit avait t est introduit par Chateaubriand, mais c'est Baudelaire qui en a
donn la dfinition : dans ses critiques dart il commence utiliser ce terme et prsenter sa
conception des arts et des artistes dits modernes. Par rapport aux pomes des Fleurs du Mal, il
existe une grande cohrence entre l'uvre de Baudelaire pote et l'uvre de Baudelaire
critique d'art. Il s'illustre dans l'un et l'autre genre avec la mme audace puisque, en art comme
en posie, il rigea sa propre esthtique surnaturaliste, qui alliait le bizarre et la modernit.
Les textes de critique d'art de Baudelaire furent runis et publis en 1868 sous le titre
Curiosits esthtiques. Ce recueil regroupe essentiellement les comptes rendus des Salons de
1845, de 1846 et de 1859, celui de l'Exposition universelle de 1855, le texte du Peintre de la
vie moderne, des essais varis consacrs notamment aux aquafortistes tels que Charles
Meryon, la caricature et plus gnralement au comique dans les arts, et plusieurs essais sur
la vie et l'uvre d'Eugne Delacroix..
Dans le compte-rendus des Salons Baudelaire dcrit les dfiles de mode de la bourgeoisie de
son poque, ce que surprend beaucoup vu son attitude aristocratique et son mpris radical
pour les reprsentations bourgeoise; il valorise chaque dtail de la mode qui contient en soi
quelque chose quil envisage comme ternelle, collective. Mais cest surtout dans Le peintre
de la vie moderne quil claircit quest-ce que la modernit artistique reprsente pour lui. Il
nous dfinit son ide de la modernit en prenant en considration des peintres en vague et des
autres moins clbrs, pour en dmontrer les lments modernes du point de vue du thme et
de la reprsentation picturale.
A cet gard, il faut se demander toute dabord : qui est le peintre de la vie moderne (si il y en
a un)? A lpoque dans la quelle Baudelaire crit, il y en a pas un mais plusieurs, qui le pote
nous prsente. En fait, il a toujours t la recherche d'un peintre idal, qui tout la fois
stimulerait et pouserait ses ides sur l'art. Cette figure d'artiste tel qu'il l'a rv, il la trouve en
Constantin Guys. Ce peintre hollandaise sapplique reprsenter des scnes de la mode et de
la vie bourgeoise et populaire parisienne (ex. Ouvriers et grisettes). Dans ces croquis de la vie
brillante et presse de Paris, capitale du XIXe sicle, le pote voit la correspondance visuelle
de la beaut passagre quil recherche sur le visage des foules comme dans les
perspectives mornes quil transfigure.

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Dans le texte du Peintre, publi dans Le Figaro en novembre 1863, Baudelaire rende
hommage au peintre appel "M.G.", selon la demande expresse de Guys qui ne supportait pas
la publicit : chroniquant les vues urbaines de Guys, Baudelaire emploie le terme de
modernit pour dcrire cette nouvelle atmosphre, littraire et picturale, compose des
motifs et des personnages urbains, lieux du labeur ou bals populaires, o lartiste sintresse
la vie du journaliste, de la coquette, de louvrier, etc., tout en mlant la fte et lillusion. Aux
mme sujets bourgeoises et populaires sintresse dans la mme poque Toulouse-Lautrec,
qui suit les transformations de la ville dans des tableaux tels que Au salon de la rue des
Moulins (1894). Ainsi Manet, dans Le dejeneur sur l'herbe(1863), expose au Salon du 1863
o provoque scandale, reenterprete le thme de la fte champtre, trs commun dans la
peinture du pass, (Tiziano, Giorgione) en y posant des personnages contemporaines. Il y en
drive un conflit entre la reconnaissance du thme classique et lostentation de la
contemporanit, comme lartiste utilise des modles du pass sans les annoncer comme tels.
Un autre peintre importante de la modernit qui eut son influence sur Baudelaire fut le belge
Flicien Rops. En 1877 il sjourne Paris o il connat Baudelaire et o il est trs
impressionn du mode de vie parisien, qui est pour lui le paroxysme de la modernit. Il se doit
donc de le reprsenter artistiquement : il dvient lillustrateur des Fleurs du Mal et dans
beaucoup de ses tableaux il capture bien l'atmosphre parisienne "Second Empire". Il exprime
bien ces motions

par rapport la modernit parisienne dans de notes propos de

LAttrapade, o il chrisse:
"Plus je vis ici, plus j'aime Paris, chaque jour je lui dcouvre une nouvelle qualit et ce n'est qu'en y restant
longtemps que l'on peut s'apercevoir combien cette ville est fine, intelligente, artiste. Je tche tout btement et
tout simplement den rendre ce que je sens avec mes nerfs et ce que je vois avec mes yeux ; cest l toute ma
thorie".4

Il dfinit donc son art tel quun ralisme, mais un ralisme interprt et capt, et en cela il se
place dj dans laventure de la modernit. Cette modernit, Rops la revendiquera tout au
long de sa carrire : LAttrapade est en fait partie dune srie, compose de 1878 1881, de
portraits badins illustrant "la vie mystrieuse et trs intime du XIXe sicle" : demi-mondaines,
nonnes, grisettes, prostitues ou courtisanes, en compagnie trs suggestive d'enfants de chur
ou de pierrots. C'est la femme le thme central, la constante, fatale au plein sens du terme :
travers elle il aborda la vision de son temps; complice du diable, de Satan, la femme
4

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deviendra la suprme attirance qui engendrera les tourments les plus extrmes. Ce quil
narrtera dillustrer dans sa vie cest donc son poque qu'il traduit dans son oeuvre graphique
articule essentiellement autour des thmes de l'amour, de la souffrance et de la mort, tous
aspects qui constituent une conception de la modernit artistique analogue ce que Baudelaire
recherche dans la posie, selon ce que Rops affirme :
Avant tout, je voudrais peindre notre poque. Je crois que parmi les artistes, ceux-l seuls restent qui sont les
enfants reconnus dune poque, et qui en ont rendu les tendances. Quand je dis quun peintre doit peindre son
temps, je crois quil doit peindre surtout le caractre, le sentiment moral, les passions et limpression
psychologique de ce temps, avant den peindre les coutumes et accessoires. On ne me persuadera jamais quune
bonne personne (en robe de velours) sadmirant dans une glace, constituent les cts les plus palpitants, les plus
intressants de la "modernit" [] Mais la Vie, la Vie Moderne, la "Modernit" o est-elle? 5

O est cette Modernit ? On la retrouve chez Constantin Guys : d'aprs son dandysme, le
critique d'art A. Compagnon identifie la modernit en art, en

soulignant le caractre

transitoire et phmre des images et des personnes de ses tableaux. Compagnon indique le
caractre passager et ternelle, contingent et absolu au mme temps comme un de paradoxes
de la modernit. Cest la Beaut passagre qui nous conquiert et senfuit, exprime par
Baudelaire dans le regard de la passante de son posie:
[] Un clair puis la nuit ! - Fugitive beaut
Dont le regard m'a fait soudainement renatre,
Ne te verrai-je plus que dans l'ternit ?
Ailleurs, bien loin d'ici ! Trop tard ! Jamais peut-tre !
Car j'ignore o tu fuis, tu ne sais o je vais,
toi que j'eusse aime, toi qui le savais!6

Tout le texte de cette posie est comme un tableau, un rsum parfait de ce qui tant lui attire
dans la peinture contemporaine: la fixation de ce qui ne se donne pas, la fuite du temps, le
subtil paradoxe du geste artistique qui tout la fois retient et presque volontairement laisse
chapper son objet. Cette passante, on peut la voir dans plusieurs dessins de Constantin Guys,
le peintre de la vie moderne dont Baudelaire explique la particularit :
Chaque beaut a en soi mme, comme chacune phnomne possible, une partie dternel et
une partie de fugitif, dabsolu et de particulier. La beaut absolue et ternelle nexiste pas, ou
5
6

Rops, F
Baudelaire, C. A une passante , dans Les fleurs du Mal

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mieux nest rien dautre quune abstraction prise de la surface entire des diffrentes
beauts. Le secret [du peintre moderne] est de distiller de la mode ce quelle peut contenir de
potique dans la trame du quotidien, dextraire lternel de lphmre. La modernit cest le
transitoire, le fugitif, le contingent, la moiti de lart, dont lautre moiti est lternel et
limmuable. 7
Posie entre le dbris: Les Fleurs du mal et Le livre dHeures
Baudelaire est donc trs impressionn par la peinture moderne, les images de la vie
parisienne, les reprsentation de la grande ville : cest partir des eau-fortes dun autre
illustrateur, Charles Meryon, quil dveloppe son esthtique de la modernit parisienne.
Baudelaire devait crire des vers pour accompagner les tableaux parisiens (do il prendra le
titre dun pome des Fleurs du Mal) de Meryon, mais ils ne s'entendirent pas et le projet ne
put aboutir. Pourtant, Baudelaire exprime propos des eau-forte de Meryon lessence de la
ville quil recherchera tout au long des Fleurs du Mal :
"J'ai rarement vu reprsente avec plus de posie la solennit naturelle d'une ville immense. Les majests de la
pierre accumule, les clochers montrant du doigt le ciel, les oblisques de l'industrie vomissant contre le
firmament leurs coalitions de fume, les prodigieux chafaudages des monuments en rparation, appliquant sur
le corps solide de l'architecture leur architecture jour d'une beaut si paradoxale, le ciel tumultueux, charg de
colre et de rancune, la profondeur des perspectives augmentes par la pense de tous les drames qui y sont
contenus"8

Le titre des Fleurs du mal pose en fait d'emble les marques d'une esthtique nouvelle,
moderne , o la beaut, (que dsigne le terme de fleur ) peut, grce au langage potique,
surgir des ralits triviales de la nature et de la chair (le mal ). Avec cette matire en guise
d'inspiration, Baudelaire veut rvolutionner l'univers esthtique en prenant le contre-pied de la
tradition selon laquelle l'uvre d'art tait d'autant plus admirable que le sujet en tait noble.
Dans la vision de Baudelaire, au contraire, la dualit qui fait le drame de Fleurs du Mal, et
qu'il identifiait aussi dans le Tannhuser de Wagner, est la lutte de deux principes qui ont
choisi le cur humain pour principal champ de bataille, c'est--dire de la chair avec l'esprit,
de l'enfer avec le ciel, de Satan avec Dieu. A lintrieur de cette dualit, le pote regarde la
grande ville moderne et, en ladmirant, y cherche les signes de la Beaut ternelle et de la
dcadence de celle-la. Un de ses textes plus grand cet gard est le projet d'pilogue pour la
7
8

Baudelaire, C. Le peintre de la vie moderne

Ivi

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seconde dition des Fleurs du Mal, l Ode Paris vu du haut de Montmartre. Ce pome
inachev condense l'amour rciproque que se portrent le pote et la ville:
"Je t'aime, ma trs belle, ma charmanteTes bombes, tes poignards, tes victoires, tes ftes / Tes faubourgs
mlancoliques, / Tes htels garnis, / Tes jardins pleins de soupirs et d'intrigues, / Tes temples vomissant la prire
en musique, / Tes dsespoirs d'enfant, tes jeux de vieille folle, / Tes dcouragements"9

Rien de la vie mtropolitaine chappera aux yeux curieux et exulcrs du pote : la mode, le
caprice des vtements fminins, le mouvement nerveux des fiacres, le regard dun clochard, la
toilette des femmes, la lumire tremblotante des tripots: comme pour les artistes modernes,
toute la vie parisienne passe travers son pinceau potique. Mais la ville que les artistes et les
potes modernes dcrivent nest plus le vieux Paris : les progrs techniques du XIX sicle
ont vite remodel le dcor urbain : machines, chemins de fer, usines, etc. Ces nouveaux
motifs beaucoup d'artistes s'en sont effray. D'autres ont au contraire voulu saisir cette beaut
nouvelle : "Il faut tre rsolument moderne", clame Rimbaud. Le concept de modernit est
aussi li ce refus de perptuer des formes surannes et cette volont d'aller la recherche
de l'esprit du temps. Comme pour Rimbaud, aussi Baudelaire envisage la ncessit
dentreprendre cette recherche :
"Il est beaucoup plus commode de dclarer que tout est absolument laid dans l'habit d'une poque, que de
s'appliquer en extraire la beaut mystrieuse qui y peut tre contenue, si minime ou si lgre qu'elle soit. [...]
Cet lment transitoire, fugitif, dont les mtamorphoses sont si frquentes, vous n'avez pas le droit de le mpriser
ou de vous en passer. En le supprimant, vous tombez forcment dans le vide d'une beaut abstraite et
indfinissable, comme celle de l'unique femme avant le premier pch".10

Pour Baudelaire, Paris est tout dabord une ville dcadente en ce qu'elle constitue un
brouillage tous points de vue. Cette critique relve de l'esthtique. La nouvelle architecture
de Paris est laide, le Paris de Napolon III, model sur la Rome impriale, du toc. Le plan de
renouvellements du Baron Haussmann dmolit des entires faubourgs et projte la
construction des boulevards normes qui croisent la ville en toutes directions. La vision de
Paris est celle dun mlange de grands palais et dbris, moderne et ancien. Cest dans ce
contexte de dmolition et rdification qui les artistes et les potes dfinissent leur visions de
la ralit contemporaine :
Le vieux Paris nest plus (la forme dune ville
9

Baudelaire, C.
Baudelaire, Le Peintre de la vie moderne in Curiosits esthtiques

10

10

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Change plus vite, hlas! que le cur dun mortel);
[] Paris change ! Mais rien dans ma mlancolie
na pas boug! 11

Cest entre les dbris des travails de Haussmann et de la nouvelle architecture du Deuxime
Empire qui Baudelaire, comme le Cygne de la posie, se promne en guise de flneur la
recherche du sens de la modernit potique et de la beaut phmre de la vie parisienne.
Limage qui lui se presnte est celle dune ville multiforme et tentaculaire, ouverte la
curiosit du pote qui la parcourt, comme lon voit au dbut de lautre pome ddi Victor
Hugo, Les Sept Vieillards :
Fourmillante cit, cit pleine des rves,
o le spectre en plein jour raccroche le passant!
Les mystres partout coulent comme des sves
Dans les canaux troits du colosse puissant. 12

En laissant oprer son imagination entre les dbris de la ville, le pote sengage dpasser les
limites de la Posie, ou du moins les champs de lexpression potique, tout en introduisant des
domaines nouveaux de la ralit et de la vie dans son contenu. Le pome qui tmoigne ce
nouveau intresse est Les Petites Vieilles. Dans une lettre Jean Morel de 1859 Baudelaire,
envoyant son correspondant Les Sept Vieillards et Les Petites Vieilles, lui crit propos de
ces dernires :
"Tout ce que jen pense est que la peine quils mont cote ne prouve absolument rien quant leur qualit; cest
le premier numro dune nouvelle srie que je veux tenter, et je crains bien davoir simplement russi dpasser
les limites assignes la Posie".13

Un dpassement qui nest pas de nature gnrique, mais de nature philosophique, tout se
passant comme si un au-del ou un ailleurs de la posie se dcouvrait avec ces deux pomes.
Cet au-del, ou cet ailleurs, cest celui qui se dcouvre lorsquun pote essaie de rendre
compte du monde moderne, et plus profondment, lorsquil essaie dinventer une criture qui
soit celle de la modernit, celle-ci conue comme la modalit mme dune criture qui rcuse
les partages gnriques et, par-del, la partition entre prose et posie. Les petites vieilles est un
pome parisien, un pome de la ville, tel que peut linspirer la frquentation des villes
normes comme ce nouveau Paris du baron Haussmann. La vieux Paris na pas encore
11

Baudelaire, C. Le Cygne , dans Les Fleurs du Mal

Baudelaire, C. Les sept vieillards , dans Les Fleurs du Mal
13
Baudelaire, C. Correspondance, Bibliothque de la Pliade, t. I, p. 583.
12

11

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totalement disparu, il en reste des traces, des vestiges, des ruines : parmi ces ruines se
trouvent des tres qui sont les tmoins de cet ancien rgime de lurbanisme parisien et qui lui
survivent. Ce sont, par exemple, les petites vieilles que rencontre le pote dans sa flnerie.
Elles ont un aspect presque archologique, elles tmoignent en tout cas dun temps qui nest
plus, elles sont les tmoins anachroniques dune poque rvolue; de ce fait, elles entretiennent
un rapport singulier la ralit, comme si elles taient dplaces dans ce monde moderne qui
nest pas le leur. Ces pauvres tres nexistent que sous le regard amus et apitoy du pote.
Son regard est la fois dtach et fascin par le spectacle quelles lui offrent ou plutt
quelles suscitent chez lui.
Ces petites vieilles sont des nouveaux et inattendus sujets de posie, ceux que la ville
moderne, la ville dans sa modernit peut faire advenir en posie; ensuite, ces tres dun autre
temps font prendre conscience au pote de lcart irrductible quil a avec la ralit. Cet cart
est celui mme que la modernit, conue comme mmoire du prsent instaure potiquement
entre lui et les choses, selon un double mouvement de dtachement et dadhsion
passionne.14
Baudelaire est compatissant aux petites vieilles de la mme faon quun autre pote le sera
aux aveugles et aux "clops de la vie": R. M. Rilke. Cet auteur, qui savait gagn la clbrit
comme lyrique avec le Buch der Bilder(Livre des images), savait transfr Paris pour
crire un livre sur le sculpteur Auguste Rodin (1840-1917). Ce fut l-bas quil comprit que
ctait ncessaire de transformer chaque perception et chaque atmosphre en objet potique;
ainsi il dveloppa une esthtique nouvelle, fonde sur l'observation fine et prcise de la
ralit, beaucoup plus importante des sentiments et de la fantaisie. Il voulait forger des ides
au limite du possible et les rduire en langage, ce qui ncessitait prcision syntactique et un
vocabulaire le plus ample possible. Selon l'exemple de Rodin, dans la capitale franaise Rilke
aborda une nouvelle potique, en abandonnant les thmes imaginaires et affects de son
premire oeuvre en faveur dune constante et pntrante valuation de la ralit extrieure.
Dans ce contexte esthtique, il ddia au sujet des aveugles et des pauvres et ce de la morte la
troisime partie du Stundenbuch (Livre dheures), titr "Von der Armut und vom Tode"("De
la pauvret et de la mort"). Dans ses vers on peut trouver des chos de limaginaire

14

Attitude ambivalente que Baudelaire rsume en une formule : " Posie et charit ".

12

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baudelairienne(des Petites Vieilles en particulier) et de lattention, typique de la modernit
potique, pour les exclus de la grande ville :
L,[dans les grand villes] des hommes insatisfaits peinent vivre
et meurent sans savoir pourquoi ils ont souffert ;
et aucun d'eux n'a vu la pauvre grimace
qui s'est substitue au fond des nuits sans nom
au sourire heureux d'un peuple plein de foi.
Ils vont au hasard, avilis par l'effort de servir
sans ardeur des choses dnues de sens,
et leurs vtements s'usent peu peu,
et leurs belles mains vieillissent trop tt.
Ils sont livrs une multitude de bourreaux
et le coup de chaque heure leur fait mal ;
ils rdent, solitaires, autour des hpitaux
en attendant leur admission avec angoisse.
La mort est l. Non celle dont la voix
les a miraculeusement touchs dans leur enfance,
mais la petite mort comme on la comprend l ;
tandis que leur propre fin pend en eux
comme un fruit aigre, vert, et qui ne mrit pas.15

Le livre avait t crit, dans une semaine, Viareggio, o Rilke savait rfugi de la bagarre
de Paris, qui pour lui ntait pas la ville de lopra, des thtres et des grands magasins
modernes, mais celle des gueux et des aveugles dune cot, et de lautre celle de bourgeoises
vulgaires attachs au calcul conomique. Le Paris ennemie et tentaculaire retour dans le vers
de la dernire section du Livre dHeures, pleine dimages de dissolutions et dlabrement :
[] Ou bien est-ce l'angoisse qui m'treint,
l'angoisse profonde des trop grandes villes,
o tu m'as enfonc jusqu'au cou ?
Ah, si seulement un homme pouvait dire
toute leur insanit et toute leur horreur,
aussitt tu te lverais, premire tempte de monde,
et les chasserais devant toi comme de la poussire.
[]Car les grandes villes, Seigneur, sont maudites ;
la panique des incendies couve dans leur sein

15

Rilke, R.M. Le livre de la pauvret et de la mort, Rainer Maria Rilke, Paris, 1902

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et elles n'ont pas de pardon attendre
et leur temps leur est compt .16

Toutefois, llaboration esthtique plus haute des sensations inspire au pote autrichien par
la Ville Lumire restent les annotations de Maltus Laurids Bridgge, alter ego de lauteur.
Dans cette uvre, compose entre 1908 et 1910, Rilke dcrit son rencontre souffert avec
Paris, considr symbole de toute laideur et brutalit, creuset de maladie et mort.
"Voici donc, les gens viendraient ici pour vivre, je dirais plutt quici on meurt. Moi, jtais dehors, jai vu :
hpitaux. Jai vu une personne vaciller et sabattre sur le sol. Les gens sen sont y rassembl autour en
mpargnant le reste. La rue commena a puer de chaque cot. Il avait puanteur de jodoforme, gras de pommes
frites, de peur.17

Mais en tant que pote moderne, Rilke ne se laisse pas effray du chaos de la mtropole
tentaculaire, ni refuse dexprimer potiquement la ville en tant que indigne de lattention de
lhomme de lettres. Au contraire, il sengage, comme Baudelaire et Rimbaud, comme les
modernes, dans sa bataille quotidienne pour teindre sa vision potique dans les mauvaises
endroits urbains et pour porter la lumire de son posie dans ce Paris domin par une
bourgeoisie corrompue et dcadente. Il entreprend ce streben typiquement germanique dans
une lettre du 1910 ( son amis italienne de Viareggio) o lon trouve claire son dfi contre la
ville sournoise que lauberge :
Considrez donc que dans ce Paris o lon ne pense qu largent, jour et nuit, et o lon perd notre vie de mille
faons terribles, il y a quelquun qui se rveille le matin ainsi, avec toute lme tendue vers le ciel. Et je persiste
justement parce que je vis dans cette ville o tout est possible, cette ville juste comme un jugement universel qui
laisse faire Anges et Dmons tout selon leur ncessit 18

Ainsi Rilke persiste, comme Baudelaire et comme les autres potes modernes, tendre son
me (potique) vers le ciel, mme du bas des ralits les plus infimes dans les quelles il est
plong : cest la mthode de dpart pour teindre les domaines dobservation littraire et pour
largir le champ du contenu de lexpression potique.
Modernit du contenu, modernit des formes

16

Ivi
Rilke, R.M. Le journal de Maltus Laurids Bridgge
18
Rilke, R.M. Correspondances
17

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Cest surtout du point de vue du contenu, en fait, qui la naissante modernit potique
baudelairienne introduit des innovations. Du point de vue formel, dailleurs, lesthtique de
Baudelaire (plutt que celle de Rilke) nest pas du tout innovatrice. Le pote avait moins
bouscules les formes que d'autres, fidle, par exemple, au sonnet comme au vers rgulier.
L'usage rpt qu'il fait de l'alexandrin, du quatrain rimes plates et du sonnet le prouve
assez. On peut remarquer seulement lusage dune certaine prose potique dans les "Petits
pomes en prose" du Spleen de Paris, le recueil disparate conu l'imitation du Gaspard de la
nuit, d'Aloysius Bertrand. Dans ces pomes la souplesse de la phrase, la discontinuit des
squences et quelques audaces lexicales y servent bien la volont du crateur de traduire son
errance difficile dans "le grand dsert d'hommes" du monde moderne. Nanmoins, et mme si
l'on excepte le phnomne des nombreux "doublets", l'criture de Baudelaire, loin d'inventer
dans la prose un espace nouveau d'expression parat rester en de d'elle-mme et souffrir de
l'antriorit la fois chronologique et esthtique du vers.
Ses successeurs symboliste, Rimbaud, Verlaine et Mallarm, partiront du langage encore
acadmique de la modernit baudelairienne pour porter du plan des contenus celui des
formes la recherche dune esthtique qui bien exprimt la modernit. En fait, malgr ses
louanges, Rimbaud reproche Baudelaire de n'avoir pas vu que "les inventions d'inconnu
rclament des formes nouvelles".19 Cest une critique qui vient de celui qui est souvent
considr linventeur, ou du moins un des premier exprimentateur, du vers libre. Ses pomes
en prose "Marine" et "Mouvement", des Illuminations, peuvent juste titre figurer comme les
premires expriences en la matire.
Mais au-del des symbolistes, la recherche dune posie de la modernit et le procs
dinnovation de formes pour lexprimer intressera aussi, parmi les autres, Laforgue. Le
recueil des Illuminations, en fait, lavait boulevers. Dans "L'Hiver qui vient", Laforgue
volue aussi vers une modernit qui tient moins la thmatique qu'au dcor et la volont de
transcrire une sorte de monologue parl. Ce texte parut dans le numro du 16-25 aot 1886 de
La Vogue, revue que dirigeait Gustave Kahn, celui qui passe souvent pour l'inventeur du vers
libre. Laforgue s'engagea dans cette voie nouvelle avec enthousiasme, conscient d'avoir
trouv l un moyen d'exprimer "la naissance simultane d'une ide et de son expression":

19

Rimbaud, A.

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"J'oublie de rimer, j'oublie le nombre des syllabes, j'oublie la distribution des strophes, mes
lignes commencent la marge comme de la prose. L'ancienne strophe rgulire ne reparat
que lorsqu'elle peut tre un quatrain populaire".20
En ce qui concerne la recherche des formes plus modernes par Laforgue, sa traduction de
Leaves of grass de Walt Whitman n'a pu manquer de lui suggrer la possibilit de crer un
vers affranchi des rgles et souvent trs long. Whitman, de son cot, est maintenant reconnu
comme le plus grand pote lyrique amricain : initiateur d'une posie l'tat brut, dpouille
des contraintes traditionnelles, son uvre est indiqu comme l'un des plus universels pomes
d'origine de la modernit, en ce qui cot des nouveauts reprsents par ce langage potique
innovateur, il donne une fresque complexe et multiforme de la ralit moderne saisie dans
tous ses aspects. Cest lauteur mme qui met en vidence le thme de son uvre au-del de
la forme :
Les mots de mon livre n'tant rien, son esprit, tout. Un livre part, sans lien avec le reste ni inspir par
l'intellect. Mais dont chaque page vous fera tressaillir de choses qu'on n'a pas dites.21

Whitman convoque en fait toute chose au monde, chaque peuple, chaque individu, rien
n'chappe son avide gnrosit. Des primes effusions de Calamus la modernit
mcaniste, la voix de Whitman s'enfle avec le destin de son homme moderne fils dune
Amrique rconcilie.
Je noserai jamais fuir aucune partie
de moi-mme,
Ni non plus aucune part
de lAmrique bonne ou mauvaise.
[] Jexplorerai tout au fond
ce quil y a dironique mon gard
dans lirrationnel,
Je me ferai respecter par les cits
les civilisations,
Tout cela je lai appris de lAmrique,
toute cette somme denseignements
qu mon tour je reproduis. 22
20

Lafrogue, J.
Whitman, W.
22
Whitman, W. Sur les rives de lOntario bleu , dans Feuilles
dherbe, traduit par Jacques Darras, Gallimard 2002, pages 474 et 475
21

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Whitman chante ici le monde moderne et la vie quotidienne en tant que pote de la ville, de
l'individu et de la dmocratie : son uvre prsente un souci formel dexprimentation, ce qui
avait impressionn Laforgue, ainsi que des sujets et des thmatiques urbaines interprtes
avec une esthtique typiquement moderne : la puissance positive de sa voix et son irrductible
humanisme compltent ainsi le cadre de sa posie en lui donnant une rsonance universelle.
Limagination constructive de la modernit
Par rapport tous ces auteurs, modernes dans les formes et pionniers de nouveaux langages,
l'originalit de Baudelaire est en tout cas ailleurs : dans son regard sur la ralit urbaine et
surtout dans un subtil travail de l'imaginaire potique.
Par rapport aux point de vue du pote, les textes de Baudelaire saisissent des aspects de Paris
ou des instants fugitifs, mais rares sont les descriptions de la ville: il sagit plutt dune
lecture de la ville ou de la lecture du pote par la ville. Son regard sur Paris est un amour ml
de haine o lhorreur spatiale et la torture mentale se combinent et dominent : son point de
vue est celui dtach du dandy. En fait, comme le montre le philosophe Walter Benjamin23, la
potique de Baudelaire est la rsultante dune volution socioculturelle o deux types sociaux
sont fondamentaux : le dlinquant et le flneur(dont le modle littraire est pour Baudelaire le
chevalier Dupin de Poe24); de la conjonction des deux nat le pote qui se substitue tantt
lun, tantt lautre. Mais face la foule, autrement du vieux homme du conte de Poe, il
prouve de la rpulsion et prend la pose du dandy. L'homme des foules de Poe, au contraire,
constitue une toute nouvelle faon de participer un monde qui est tout autre. Si la masse
devient anonyme, il le devient lui aussi. Baudelaire considre cet homme des foules comme
un contre-hros qui, en prtendant pouser la foule, semble rejoindre le hros romantique.
Le regard de modernit que lhomme des foules de Poe jette sur la foule est en fait
diffrent de celui de Baudelaire :
Je ne m'tais jamais senti dans une situation semblable celle o je me trouvais en ce
moment particulier de la soire, et ce tumultueux ocan de ttes humaines me remplissait
d'une dlicieuse motion toute nouvelle. [] Je regardais les passants par masses, et ma

23
24

Benjamin, W. Charles Baudelaire

Poe, E.A. Double assassinat dans la rue Morgue

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pense ne les considrait que dans leurs rapports collectifs. Bientt, cependant, je descendis
jusqu'au dtail, et j'examinai avec un intrt minutieux les innombrables varits de figure, de
toilette, d'air, de dmarche, de visage et d'expression physionomique. [] Ce vieux homme, me dis-je la longue- est le type et le gnie du crime profond. Il refuse d'tre seul. Il est
l'homme des foules.25
Benjamin, qui ne distingue pas l'artiste du dandy, appelle l'homme des foules le flneur25. Ce
personnage est en marge d'une socit qui stimule sa curiosit sans l'engager dans un dialogue
ou une relation quelconque. Car peine s'est-il fait son complice qu'il se spare d'elle. En
ne participant pas la politique, en restant anonyme, dtach et dsuvr au sein de la ville
o il se promne, l'artiste gagne en lucidit ce qu'il perd en contacts humains. Car son
dtachement lui octroie le droit d'exercer sa conscience morale. Il reste dans la foule titre
d'arbitre. Car le mot dandy implique une quintessence de caractre et une intelligence subtile
de tout le mcanisme moral de ce monde. Cette quintessence est llment fondamentale qui
permet au pote moderne, Cygne ou flneur que ce soit, dobserver la ralit de sa ville et dy
trouver les signes dune Beaut ternelle.
La cl de ce procs de moderne recherche de beaut dans la ville est limagination du pote.
Pour Baudelaire, en effet, l'imagination, qui "est la plus scientifique des facults", ne doit tre
ni simple pouvoir d'ornementation ni creuset de fantasmes et de dlires, non pas "fancy" mais,
comme Edgar Allan Poe le dfinit, "constructive imagination".26 Poe avait fait paratre un
essai, Philosophie de la composition, o il analysait la faon dont il avait "compos" Le
corbeau. Il adoptait une position radicalement oppose au Romantisme, en prtendant qu'il a
crit son pome comme on construit une machine(ce qui lui valut d'tre surnomm par Paul
Valry "l'ingnieur littraire"). Il reprend des ides qui se sont lentement labores en lui,
notamment en prenant le contre-pied de la conception fonde sur l'imagination et l'inspiration
chre aux romantiques, et rduit l'laboration du pome un travail lucide de combinaisons
de sons :
"Mon dessein est de dmontrer [...] que l'ouvrage a march, pas pas, vers sa solution avec la prcision et la
rigoureuse logique d'un problme mathmatique".27

25

Benjamin, W.
Poe, E.A. Philosophie de la composition
27
Poe, E.A. Contes
26

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Puisque l'existence choue toujours face la drobade de l'essence et du sens, il faut donc
imaginer ceux-ci, c'est--dire les mettre en images, les inscrire dans les piges du tissu
potique. C'est l que s'impose aussi la thorie chre Baudelaire des "correspondances".
Selon lexplication de Poe, la voie de la modernit, radicalement oppose l'expression
romantique, privilgiait depuis longtemps le calcul conscient comme moteur de l'criture.
Cette voie est ce quil postule comme une hypothse ingnieuse dans sa Philosophie de la
composition ; celle aussi (dans la ligne directe de Poe) de Mallarm et de Valry, qui
faisaient natre luvre d'un travail sur les mots ou les formes; celle enfin qui sera des
contraintes de Queneau et de Perec. De ce point de vue, les contraintes ne sont pas des
contraintes pour le pote, mais plutt des matrices vivantes pour l'imagination cratrice. La
"philosophie de la composition" (pour reprendre les termes de Poe) est ainsi le moyen par le
quel procde limagination constructive du pote : cette imagination demeure le vrai moteur
de la littrature de la modernit, dans la forme dvelopp partir du XIX sicle dune
imagination potique qui ne connat limites et qui porte la lumire du pote et de lartiste dans
chaque endroit du monde moderne.

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