Historia de los polmeros

Introduccin
Los polmeros son materiales fundamentales en nuestra vida diaria, por lo que
es imprescindible al iniciar el estudio de stos, conocer la evolucin histrica
que les dio origen, las propiedades de los primeros polmeros y hasta donde
han llegado en nuestros das. En este ensayo, se proporcionan datos
histricos, propiedades, aplicaciones de una forma clara sobre algunos de los
polmeros ms importantes as como los polmeros naturales que con el avance
tecnolgico fueron sustituyendo.
El principal objetivo de este trabajo es conocer de forma general la aparicin de
los polmeros, comprender su importancia y la manera en que han cambiado el
da a da del ser humano.
Desarrollo
A lo largo de la historia del hombre, ya eran conocidos los polmeros naturales,
cuya fuente son plantas y animales. Entre ellos se encuentran la madera, lana,
cuero, caucho y la seda. La palabra polmero se deriva del griego poli que
significa muchos y mero que significa parte; lo que nos lleva a la conclusin de
que un polmero es un material compuesto de muchas partes, esas partes
reciben el nombre de grupos funcionales que se presentan de manera
repetitiva. Los procesos fisiolgicos de seres vivos tambin emplean polmeros
como protenas, enzimas, almidones o celulosa. Al principio del siglo XX y
desde entonces, se ha logrado determinar la estructura molecular de los
materiales polimricos, adems de desarrollar nuevos polmeros sintetizados a
partir de molculas pequeas orgnicas, de este hecho surge una nueva
generacin; la de los polmeros sintticos.
Las sntesis de polmeros son econmicas respecto de otros materiales, las
propiedades son comparables y en ocasiones superiores a las de los anlogos
naturales. Desde el trmino de la segunda guerra mundial, los polmeros
sintticos acapararon la atencin revolucionando los polmeros hasta entonces
conocidos (Uribe 1996).

Carmen Cortes Lopez

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El primer polmero descubierto fue el celuloide en el ao de 1863

aproximadamente, por John Wesley, hallando su aplicacin en las bolas de
billar, desgraciadamente era extremadamente inflamable por lo que en
ocasiones al golpear las bolas de billar, estas explotaban. En 1887 pudo
destinarse a las placas fotogrficas y abri un nuevo universo; el cine.

El

celuloide, busco sustituir al marfil y al hueso entre otros; que tenan diversos
propsitos como la fabricacin de las teclas de los pianos, dentaduras postizas
y corss. Sus propiedades lo ubicaban como slidos muy duros a temperatura
ambiente pero que al calentarlos eran flexibles y fcilmente moldeables.
(Snchez 1998).
Posteriormente, en 1907 se descubri un nuevo material; la baquelita, que era
un polmero surgido del estudio de la reaccin de fenol y formaldehido, a altas
temperaturas y presiones; necesarias para obtener un material de cmodo
moldeo durante su sntesis y que endurece eficazmente al solidificarse. La
baquelita no puede conducir la electricidad, es resistente al agua y los
solventes, es termoestable ya que una vez que se enfra no puede volver a su
condicin original. Permiti fabricar una gran nuero de artculos distintos,
adems de tener la ventaja de que ya no era inflamable. (Hernandez 2010).
En 1939 se fabricaron las primeras fibras sintticas, estas, fueron las
poliamidas, que poseen enlaces del tipo amida y comenzaron sustituyendo a
fibras como la seda o la lana. Las aramidas son un tipo de poliamidas que
poseen grupos aromticos en su estructura y que dan lugar a materiales muy
resistentes como el kevlar y el nomex.
El Nylon fue empleado para fabricar paracadas, ropa, uniformes militares,
neumticos, piezas de maquinaria y otros artculos de primera necesidad. La
marca Dupont se encargaba no solo de la produccin a gran escala si no
tambin de la investigacin, pudiendo lograr tejer las medias de naylon por
primera vez. El Kevlar, soporta fuertes impactos, por lo que es empleado en
los chalecos antibalas de la misma manera, el Nomex es manejado como un
material resistente a las altas temperaturas.

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El Rayon que provena de la celulosa, tambin causo gran impacto en la

sociedad, pues era reutilizable, no se pegaba a la piel, poda teirse de varios
colores y al tacto imitaba a la seda.
Con las necesidades que contrajo la segunda guerra mundial, surgieron otras
insuficiencias como el caucho, fue el mismo investigador autor del nylon,
Wallace, quien desarrollo un nuevo material; el neopreno. El caucho natural se
obtiene de algunas especies de plantas principalmente de la euforbicea
predominante en la selva brasilea y que tarda hasta 7 aos en crecer y
alcanzar la madurez necesaria para que al realizar muescas sobre la corteza
ste exponga una solucin lechosa. El neopreno por otro lado, poda
polimerizarse en unas cuantas horas, promoviendo de esta manera el
nacimiento de una nueva industria altamente lucrativa.
Fue al mismo tiempo, durante la guerra, que en gran Bretaa se emprendi el
uso de un nuevo material que hasta entonces era desconocido, el polietileno.
Su descubrimiento se debe a Gibson que logro sintetizarlo.
El polietileno era un gran aislante, ligero, econmico, simple y con un sin
nmero de aplicaciones. En general existen dos clases de polietileno, baja y
alta densidad, el primero tiene una estructura de cadena con ramificaciones y el
segundo es una cadena recta. El primero en aparecer fue el de baja densidad
en 1939 necesitando altas temperaturas y presiones era flexible y su color
poda ir del blanco al transparente segn su espesor, adems de ser fcilmente
moldeable mediante procesos de extrusin e inyeccin. El polietileno de alta
densidad con aproximadamente 0.952 g/cm3 presento propiedades que
encontraron gran aplicacin en trabajos de mayor rudeza como tuberas,
dispositivos de proteccin como cascos, partes automotrices entre otros.
En 1938, Dupont vuelve a dar al mundo un material hoy da imprescindible; el
tefln, que fue descubierto por accidente en los reactores de sntesis de
refrigerantes. Este nuevo material era inerte a todos los cidos y bases
conocidos, de esta forma nace el tefln que se caracteriz por ser muy inerte e
impermeable, adicionalmente, era estable en ambientes hmedos, la cualidad
ms conocida es la anti adherencia. Sus propiedades se deben a la proteccin
que proporcionan los tomos de flor a la cadena carbonada. Sin embargo

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entre los subproductos de la sntesis del tefln se encuentra el cido

perfluorooactanoico; cancergeno, que causa infertilidad y problemas en la
gestacin.
El 13 de Noviembre de 1937, la humanidad vio nacer una familia de polmeros,
cuando Otto Bayer logro patentar la fabricacin de poliuretano sin imaginarse el
xito que tendra. El poliuretano proviene de la poliadicin de isocianatos de
poliol. El poliuretano lucia como una masa pegajosa y consistente, podan
obtenerse hilos, cortos, demasiado para poder utilizarse en el mbito textil,
aunque podan elaborarse cerdas que sustituyeran a las de animales y
colocarse en cepillos. Bayer adems, logro dar con la espuma, esta presentaba
tantas burbujas que en un principio no se saba dnde aplicarlas. Las burbujas
se deban a la disociacin de dixido de carbono dentro de la masa, al
adicionar agua de forma vigilada, era posible controlar la forma de las burbujas,
al continuar las investigaciones se lograron espumas blandas usadas en
colchones o espumas duras para aplicaciones tcnicas (Snchez 1998).
El poliestireno se obtuvo en 1930, mediante emulsin, aunque ha dejado de
emplearse esa tcnica siendo sustituida por la polimerizacin en masa. El
poliestireno puro es slido, incoloro, rgido, frgil y con flexibilidad limitada.
Tambin llamado polietileno cristal, es blando a ciertas condiciones y puede
moldearse. El poliestireno sindiotactico, es decir que los grupos fenilo en su
estructura se unen alternativamente a ambos lados, le confiere propiedades
Otro poliestireno de la misma familia; es el poliestireno expandido, su
aplicacin es como aislante en construccin y el embalaje de productos
frgiles. El poliestireno sin embargo tiene ciertas desventajas como la baja
resistencia a las altas temperaturas a pesar de su facilidad de uso y bajo costo
de produccin (Uribe 1996),
Comnmente se relaciona la palabra plstico cual si fuera un sinnimo, pero en
realidad la plasticidad, que se refiere a la capacidad de ser moldeado, todos los
plsticos son polmeros, pero no todos los polmeros son plsticos.
De aqu que algunos polmeros o macromolculas podemos encontrarlos como
recubrimientos y adhesivos.

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Los recubrimientos, son empleados en superficies, para proporcionarles alguna

caracterstica como impermeabilidad, proteccin contra la corrosin incluso por
esttica. Estn conformados por plastificantes, pigmentos metlicos, polvos,
extendedores y estn hechos en una matriz de agua o disolvente, de ah que
se llamen recubrimientos de base agua o base solvente.
Los adhesivos han sido empleados desde los inicios, que eran de origen
natural, posteriormente pudieron ser sustituidos por adhesivos de origen
sinttico. Los adhesivos tienen la funcin de unir dos superficies y mantener
una unin de orden mecnica. Existen adhesivos que necesitan ser calentados
para poder ser fundidos, lquidos, en barras, en pastas que necesitan ser
mezcladas para poder utilizarse.
Entre las macromolculas, tambin debemos considerar a las de origen
biolgico como las protenas, cidos nucleicos, carbohidratos y polisacridos
como el almidn y la celulosa. Estas macromolculas, permiten el estudio de
ciertos procesos biolgicos y su interaccin con el cuerpo humano. (Uribe
1996)
A fines del siglo XX el precio del petrleo disminuy, por lo que los polmeros
biodegradables, no tuvieron un gran impacto. Sin embargo, ante la inminente
explotacin excesiva del petrleo y el impacto ambiental, se ha tomado mayor
conciencia de el agotamiento del petrleo y de otros recursos naturales. De ello
parte el hecho de volver a poner atencin en los polmeros biodegradables.
Como su nombre lo indica, estos, pueden ser depuestos por la naturaleza.
La elaboracin de plsticos a partir de materiales naturales, presenta uno de
los grandes retos para la investigacin actualmente, entre los ya existentes se
encuentran:

los

polihidroxialcanoatos

el

cido

polilctico.

Los

polihidroxialcanoatos; debido a su origen de fuentes renovables y por el hecho

de ser biodegradables, se denominan polmeros doblemente verdes.
El cido polilactico proviene de un monmero natural producido por vas
fermentativas a partir de elementos ricos en azcares, celulosa y almidn. Los
bioplsticos presentan propiedades fisicoqumicas y termoplsticas iguales a
las de los polmeros fabricados a partir del petrleo, pero una vez depositados
en condiciones favorables, se biodegradan (Hernndez 2010).
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Conclusin
Se puede concluir, que los objetivos de comprensin han sido logrados, y que
las especificaciones en cuanto a propiedades, aplicaciones, datos histricos,
han sido consideradas.
1.- Es evidente que los materiales polimricos, han tenido una evolucin
favorable hacia la sustitucin de materiales naturales, permitiendo abrir un
amplio campo de posibilidades para el avance cientfico y tecnolgico.
2.- Es innegable que an falta mucho por descubrir y aplicaciones para las
cuales pueden aun mejorarse los materiales en cuanto a sus propiedades.
3.- Los polmeros verdes, podran proporcionar las soluciones ambientales que
necesitamos, sumado a la creciente ola de conciencia verde de reutilizacin y
recuperacin de desechos, tratando de disminuir el impacto al medio ambiente.
Referencias bibliogrficas

Hernndez H., 2010, Transformacin y reciclado de polmeros, Mxico

D.F. Publicaciones IPN

Snchez, A.P., 1998, Maravillas modernas, el plstico. Obtenida el 21 de

Enero de 2014 de http://tecnologiaalbertosanchez.blogspot.mx/2013/
02/las-maravillas-modernas-el-plastico-la.html

Uribe V. Miguel,1996, Los polmeros sntesis. Mxico D.F. Publicaciones

IPN

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