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Henri Atlan est l'un de

nos meilleurs theoriciens
de la complexite. Ce biologiste nourri de Talmud
et de philosophie medite
cmjourd'hui, dans son essai Oui, non, peut-etre ,
sur les rapports ambigus
de l'education et de la
verite. En moraliste il
choisit Spinoza contre
Platon et Kant. Ce savant
n'est pas un'scientiste. La
verite pour lui ne peut se
dire qu'au pluriel
ue devons-nous enseigner

anos enfants? La verite Oll

la vertu? Est-il possiblede

concilier la transmission
des valeurs sociales et
l'epanouissement individuel? Autour de ces questions, qui ne se limitent pas ala seuJe
pedagogie, c' est aune remise en perspective de toute la pensee occidentaJe
que se livre aujourd'hui Henri Atlan.
Nous continuons avivre sur J'identite, heritee de Platon, entre Je Vrai, Je
1Bien et le Beau. Cette apparente evi-

Platon enseigne Ja geomecrie ases disciples , art romain (musee national de Napfes)

6-12 JUIN 1991/ 127

'f

,,.. dence continue a servir de base a nos strategies

educatives, a nos projets de sociere. Nostalgiques
de l'unite perdue et des explications finales , nous
resistons au relativisme relatif qui serait, selon
Henri Atlan, seul capable de rendre campte de la
realite dans la mesure ou il ne prerend pas l'englober tout entiere.
Nous n'avons aujourd'hui, dit-il, que des
verites plurielles qui ne forment ni un systeme
philosophique, ni une religion, ni une ideologie.
La connaissance est fragmentaire et se definit par
_1a conscience de ses limites. Or l'ethique n'est pas
un savoir et Ja qualite artistique ne se mesure pas.
Entre !es differents niveaux de la n~alite, il ne eut
ya-vmrqUeQes points de passage:-La- pensee
scientifique a defini son domaine comme etant
celui du quantitatif, excluant du meme coup ce
qui ne Ja concemait pas. Mais l'emotion esthetique ou le jugement moral, qui ne relevent pas
l
d'une analyse experimentale, sont au creur meme
de not~e experience. Nous ne ~otivons les igno.rer.
Apres avoir, dans Je Cnstal et la fumee
'.)/ (Seuil), explore !es moyens d'integrer dans la
pensee du vivant les notions desormais incontournables d'aleatoire, de hasard, de fumee >,
Henri Atlan definissait, dans A tort et a raison >
(Seuil), les limites de la rationalite scientifique
dont l'efficacire depend d'une reduction, d'un
decoupage opere dans Je champ du reel. Les
savants ont-ils naturellement vocation, de par la
grace des eprouvettes, en se fondant sur la
connaissance d'un fragment de realite, a dire Je
vrai sur l'organisation sociale, sur l'ethique democratique ? Henri Atlan denonc;:ait tranquillement l'imposture. La recherche scientifique ne
donne pas de competence particuliere en ce qui
concerne l'organisation sociale ou le jugement
artistique.
Dans son dernier livre, apropos de l'education,
Henri Atlan tire les consequences pour la pensee
de la revolution biologique. Elles sont spectaculaires .
Le Nouvel Observateur. - C'est un livre sur
J'education ou sur Ja verite ?
Henri Atlan. - Sur les rapports entre !es deux.
On continue a faire comme si l'education etait
fondee sur Ja recherche critique de la verite. Or il
faut reexaminer !es rapports entre cette recherche
de Ja verite, notamment scientifique, et les objectifs de l'education, qui sont de !'ordre de l'ethique
,,
au sens !arge.
N. 0. - Dans un dessin recent de Wolinski,
Mitterrand fait remarquer aRocard que Je mot
(( verite J) ne figure pas dans Ja trinite republicaine.
H. Atlan. - Pourtant, depuis Ja Revolution, tout
ce qui n'est pas recherche de Ja verite est assimile.
ade l'obscurantisme.
N. 0. - Vous rehabilitez Protagoras, Je sophiste
que ridiculise Platon atravers Socrate.
H. Atlan. - Protagoras est un des grands preso- .
cratiques. On ne le connait que par des fragments,
depourvus de contexte, et par les dialogues de
Platon, qui Je demolit avec beaucoup de respect.
Dans Ja pensee platonicienne, Ja connaissance de
Ja verite implique automatiquement celle du Bien
et du Beau. Pour Protagoras, au contraire, il ne
suffit pas d'enseigner Ja verite pour enseigner la
vertu. Or cette these, qui passe pour obscurantiste, rend campte de notre realite quotidienne.
Les valeurs qui president a Ja formation du
citoyen sont des valeurs d'opinion, non des verites
scientifiques. Socrate demande a Protagoras: et si
tu penses qu 'on peut enseigner la vertu par autre

~ X
X

Nous
vivons
dans un
monde
ou l'opinion
estfonnee
par des
images
et nonpar
l 'enseignement
de 1a
biologie...

,$<

128 LE OUVELOBSERVATE R/LIVRES

chose que la verite, alors par quoi? Par Ja poesie ,

repond Protagoras, ce qui semble farfelu a Socrate. Mais il precise : Par /a poesie epique. 11
L'ensei ement de la vertu se fait ar identification a des heros as ar l'ensei@ement de la
verite scientifique. Or nous vivons plus que
jama1s dans un monde ou l'opinion est formee par
des images et non par I'enseignement de la
biologie ou des mathematiques .. .
N. 0. - Vous opposez Protagoras aSocrate, mais
aussi Spinoza aKant .
H. Atlan. - La philosophie de Kant est un
admirable edifice sur lequel continue a reposer
tout Je discours academique. Dans Ja lignee de
Platon, il recherche une rationalite qui permette
non seulement de decouvrir la verite sur la nature
mais aussi la verite morale. Kant a beau separer
raison pure et raison pratique, il termine sa

troisieme critique par une theologie morale qui

presuppose une finalite intentionnelle dans la
nature. II ecrit notamment : C'est une illusion de
croire que naitra un nouveau Newton qui permettra de comprendre ne serait-ce que commenr
pousse un brin d 'herbe sans faire appel aJa notion
d'une intention intelligente. Le vitalisme est la
pierre angulaire du kantisme. Or Ja science
moderne explique tres bien comment pousse Je
gazon.
N. O. - C'est Je progres scientifique qui apporre
un dementi aKant ?
H. Atlan. - Je ne suis pas le premier a le dire .
Alexis Philonenko annonc;:ait il y a vingt ans
l'agonie du kantisme. II se basait sur !es bouleversements de la physique moderne. Mais il restait
encore une place pour !es mysteres de la vie .
Tant qu 'on admet que le etres vivants obeissent

j.des- lois differentes des lois mecaniques de la

et de la chimie, qu'ils sont dotes d'une
ropriete particuliere qu'on appelle la vie, on peut
Jbserver des fins dans la nature. Avant Newton,
l'intentionnalite etait omnipresente, dans les
istres comme dans les brins d'herbe et chez les
irres humains. Aujourd'hui, il n'y a plus d'intenjonnalite nulle part. La revolution biologique a
rejoint la physique moderne. II ne reste rien du
ritalisme depuis qu'elle a analyse les composants
illateriels de la vie.
~. 0. - Le programme genetique est incompatiblt avec Je vitaJisme?
f{. Atlan. - II semble y avoir une finalite dans le
jeveloppement d'un embryon. Mais ce n'est
qu'une apparence : il se produit une serie de
phenomenes purement causalistes - determines
par ce qui les precede et non ce qui les suit. II ne
viendrait a l'idee de personne de dire qu'un
vrdinateur qui execute un programme a un but
Jans la tete.
~. 0 . .:.. Mais ceJui qui a ecrit Je programme.
H. Atlan. - C'est bien pourquoi la metaphore du
programme genetique ne tient plus. Elle est
remplacee de plus en plus par les theories de
l'auto-organisation, qui ne font appel a aucun
programmeur. N ous connaissons les mecanismes
physico-chimiques qui sont responsables du
developpement de la vie. C' est la raison pour
laquelle on ne peut plus parler de la vie comme
d'une force mysterieuse obeissant a une loi superirnre, etrangere aux lois du monde inanime.
N. 0. - II n 'y a plus de difference entre l'anime et
I'inanime ?

H. Atlan. - Cela ne veut pas dire qu'il n'y ait

aucune difference entre un elephant et un roch er,
mais les differences sont graduelles, se font par
paliers - entre un virus et une bacterie, une
bacterie et une cellule, etc. Nous sommes en train
de vivre la deuxieme revolution scientifique. La
premiere a eu lieu au XVII' siede et s'appuyait sur
Cnpernic, Galilee, Descartes, Newton, Pascal,
Leibniz. Sur ces bases, Kant a reussi une
synthese qui ouvrait la modernite. Mais la revolution du XVII' siede n'avait pas atteint la biologie.
N. 0. - Le progres scientifique change Ja philosophie?
H. Atlan. - II etablit les limites entre le domaine
de la raison et ce qui lui echappe - le discours
poetique, esthetique, ethique. On est oblige de
laisser de cte ces domaines qui sortent du champ
d';ipplication de la science.
N. 0. - Mais, selon vous, ces domaines non
scientifiques reJevent non de l'irrationnel mais
d'une autre rationaJite.
H. Atlan. - II existe plusieurs fa~ons d'utiliser la
raison.
N. 0. - La votre est rigoureuse.
H. Atlan. - II y a des chausse-trapes a chaque
instant. II faut eviter les derives du materialisme
et du spiritualisme, qui correspondent a un etat
P<sse de la recherche scientifique.
N. 0. - Ce sont des fictions philosophiques?
ll. Atlan. - Heidegger disait que le materialisme
n'a rien de materiel... II faut depasser l'un et
l'aurre. Si un avenir philosophique ~st possible,
c'est peut-etre dans la lignee de Spinoza, qui n'est
ni materialiste ni idealiste mais realiste - tout en
parlant le langage de l'un et de l'autre selon qu'il
s'occupe du domaine du corps ou du domaine de
la pensee.
N. _O. - Dans votre livre, vous montrez que Ja
sc ienre rransforme Je tout en denombrable, Je non
~hvsique

en soustraction, Je peut-etre en potentiel. Le

passage de Ja philosophie aJa science serait-iJ Je
passage du qualitatif au quantitatif?
H. Atlan. - C'est une des reductions operees par
le discours scientifique pour etre efficace. De la
meme fa~on, la theorie scientifique renonce a
l'idee d'une finalite intentionnelle. Des lors, la
distinction ne passe plus entre les etres inanimes,
depourvus d'intentions, et les etres vivants animes par la force vitale, mais entre les etres animes
et les etres humains - si l'on admet que les
homrnes ont une conscience et des intentions.
N. 0. - Ils ont aussi un inconscient...
H. Atlan. - La psychanalyse a toujours eu un
double discours sur l'inconscient. D'une part il
est represente comme une machine_- un appareil
psychique - dont toutes les pulsions sont
determinees. De l'autre on en fait Je double d'un
sujet, une sorte d'homonculus cache derriere Ja
conscience et qui a ses propres intentions, desirs,
strategies . Le probleme de la finalite e~t alors
transpose au niveau de l'inconscient. C'est tres
facile pour un biologiste de dire que toutes ces
choses sont des illusions. Spinoza disait aussi que
le libre arbitre est une illusion. Mais il ne le disait
pas de la volonte ni du desir, qui peuvent, en
principe, etre aussi traites comrne des phenomenes mecaniques, essentiellement biochimiques.
La difficulte vient de ce que nous ne savons pas
encore comrnent - et c'est cda qui change tout.
C'est ce que disait d'ailleurs Freud pour justifier
son entreprise, qu'il concevait comrne provisoire
en attendant qu'une biologie nouvelle la remplace
un jour, meme si ce provisoire doit durer.
N. 0. - Si Je Jibre arbitre est une illusion, Ja
cuJpabilite doit disparaitre- et donc taute norme.
ethique.
H. Atlan. - La culpabilite peut disparaitre, mais
pas la responsabilite ni la norme. C'est la qu'on
retrouve Ja grandeur de Spinoza. Sur la base de la
revolution physique de son temps, il a releve Je
pari de Ja revolution biologique trois siedes a
l'avance. II prend aujourd'hui sa revanche sur
Kant. II a d'emblee rejete les causes finales et Je
libre arbitre, mais cela ne l'a pas empeche de
decrire une ethique de Ja liberte fondee sur Ja
recherche de la joie et l'evitement de la tristesse,
pour soi et pour les autres. Le pari spinoziste,
rationaliste et ethique, est difficile a tenir et il doit
etre reactualise ; mais c'est une autre histoire.
N. 0. - Vous etes membre du Comite d'Ethique,
vous avez donc Ja possibiJite de faire passer cette
ethique au crible de Ja reaJite.
H. Atlan. - Pour decider s'il est admissible ou
non de congeler !es embryons, de legaliser les
meres porteuses ou l'euthanasie, chacun se raccroche a ce qu'il a. Les representants des religions
cherchent sans les trouver des reponses dans leurs
traditions. Ceux qui n'ont pas de convictions
religieuses ne peuvent que s'appuyer sur tel ou tel
philosophe. Or je me suis aper~u que Kant est
encore aujourd'hui la refrrence ultime. On fait
appel par exemple a des notions completement
denuees de sens aujourd'hui, comme le <1 caractere
sacre de Ja vie . Quand il s'agit de decider si on a
le droit de commercialiser des souris transgeniques - auxquelles on a transfrre, pour les besoins
de la recherche, un gene qui provoque certains
cancers -, on met en avant le caractere sacre de la
vie. Pourtant personne ne proteste contre la
commercialisation des chiens et des canaris. On
entend meme des philosophes materialistes utiliser ce genre d'argument ! La fascination du

genetique, a la fois divinise et diaboJise, repose sur

un reste de vitalisme. Et pourtant la question reste
entiere de savoir si l'on devra un jour accepter que
le patrimoine genetique humain puisse etre
modifie de fa~on planifiee, meme pour de bonnes
raisons, telles que l'e!imination de certaines
maladies. Car c'est entre Ja souris et l'homme que
passe la limite. On peut concevoir de refuser une
maitrise techniquement possible quand il s'agit
d'un etre humain alors qu'on l'accepte pour tout
autre etre vivant. La dignite d'une personne a
venir passe peut-etre, entre autres, par le respect
de J'aleatoire de sa naissance.
N. 0. - Mais Je sacre, ou est-iJ passe?
H. Atlan. - Dans la conscience des hommes.
Nous n'avons aucune preuve qu'un cheval ou un
chat ait conscience du sacre. 11 s'exprime dans !es
productions Jitteraires, mythiques, artistiques.
La ou il s'est toujours trouve.
N. 0. - Vous annoncez Ja fin de Ja Write et
J'avenement des l'erites pJurieJJes. N 'avez-vous
aucune nostalgie ?
H. Atlan. - Imaginez que Je programme platonicien ait reussi et que l'on ait decouvert la verite
unique qui permet de tout dire sur le Vrai, Je Bon
et le Beau. II n'y aurait plus aucune place pour la
diversite. Le monde serait un enfer eternel et
immobile.
Propos recueillis par
CATHERINE DAVID

( ow, non, peut-etre. Education et vente , par

Henri Atlan, Seuil, 320 pages, 140 F.

A Lire egalement : les Tlreorjes de la cornplexi.te ,
autour de l'ceuvre d'Henrz Atlan, Col/oque de
Cerisy) sous la direction de FrarlfOise Foge?manSmdie, Seuil, 256 pages) 240 F.