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PERCEPCIN

La teora del cerebro


comprobador de hiptesis
Nuestras expectativas maquillan la imagen que percibimos del mundo: el cerebro
recibe de manera ininterrumpida informaciones del entorno, las cuales procesa
junto con los datos de los sentidos. Un funcionamiento cerebral bsico
M ANUEL A LENZEN

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ace poco, Ana Mara baj al s-

paso, hasta la escalera. En algn sitio guardaban

tano en busca del frasco de con-

las bicicle... Ay!, ah estaban. Mejor un poco ms

fitura de melocotn. Se acerc a

a la izquierda, luego recto y... el pie de Ana Mara

la alacena, en el rincn del fon-

top con el primer escaln.

do, donde centelleaba la vetusta

A pesar de que nuestra protagonista no vea

bombilla de 40 vatios. Esta emiti un tenue silbi-

por dnde pisaba, tena una imagen del stano

do antes de ahogarse. De pronto, rein la oscuri-

en su cabeza, un recuerdo. El incidente le permi-

dad. Ana Mara extendi los brazos para guiarse

ti comprobar hasta qu punto era correcta esa

por la negrura y dirigirse, poco a poco, paso a

representacin. Coloc un pie delante del otro y

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sorte en lo posible los obstculos. Cuando choca-

transformen (un poco hacia el otro lado y recto...

ba con algn objeto correga su trayecto. Nuestro

ya no hay ms obstculos).

cerebro acta de la misma manera; no solo en la

De ese modo se resuelve un problema tan an-

oscuridad, sino siempre. Al menos esa hiptesis

tiguo como la vida misma: la necesidad de man-

es la que apoyan un nmero creciente de neuro-

tener el contacto con el entorno. Los organismos

fisilogos, cientficos cognitivos y filsofos bajo

se crean en la medida en que se diferencian de

la teora denominada cerebro comprobador de

su ambiente, sin importar si se trata de una bac-

hiptesis.

teria unicelular o de una forma de vida de orden


superior con un cerebro protegido por un crneo.

vemos a tientas, hablamos con amigos o soamos,

Cuanto ms complejo sea el organismo, ms com-

nuestro cerebro especula acerca de qu podr su-

plicada ser tambin la conexin que establezca

ceder a continuacin y sopesa las posibilidades

con el exterior. Aunque el mundo parece claro

con la informacin que recibe de los sentidos. Si la

cuando lo observamos, olvidamos con facilidad

entrada de las predicciones coincide con la de

que lo nico a lo que nuestro cerebro tiene acceso

las percepciones, todo marcha bien; de lo contra-

directo son a sus propios estados. La imagen que

rio, el cerebro se esfuerza por remediar la discre-

vemos a travs de los ojos surge de complicadas

pancia. Con este propsito rectifica su pronstico

fases de procesamiento que acontecen en la reti-

(las bicicletas se encuentran un poco ms a la

na, el nervio ptico y el diencfalo, as como en

izquierda) o procura que las seales de entrada se

los hemisferios cerebrales.

MIRADA HACIA EL FUTURO


Nuestro cerebro recurre a
experiencias previas, de las
que deduce expectativas
para situaciones venideras.
De esta manera interiorizamos, por ejemplo, que un
florero mal colocado puede
caer en cualquier momento,
con sus correspondientes
consecuencias.

AMBAS IMGENES:
GEHIRN UND GEIST / CAROLIN WANITZEK

De acuerdo con esa hiptesis, cuando nos mo-

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PERCEPCIN

EN SNTESIS

Percibir no puede significar otra cosa para el

que con ella se ha encontrado una teora unita-

cerebro humano que deducir lo que ocurre en

ria sobre las funciones cerebrales. Karl Friston,

Una bola de cristal


en la cabeza

el mundo exterior mediante modificaciones en el

profesor de neurologa en el Colegio Universita-

propio estado. El primero en formular esta idea

rio de Londres, ha desarrollado a partir de la teo-

Nuestro cerebro efecta


constantemente predicciones sobre lo que suceder
a continuacin. Para ello recurre a experiencias previas
y elige la ms probable de
entre las diversas opciones.

fue el fsico y fisilogo Hermann von Helmholtz

ra de la informacin un principio matemtico

(1821-1894). Sin embargo, los estados internos no

para esta estructura del pensamiento. La frmula

se corresponden de manera inequvoca con los del

permite elaborar predicciones respecto a la acti-

entorno. Imagine, por ejemplo, que se encuentra

vidad neuronal del cerebro, adems de constatar

sentado en su casa. Oye unos golpecitos y se pre-

empricamente la teora del cerebro comproba-

gunta de dnde provienen, sugiere Jakob Hohwy,

dor de hiptesis. Este planteamiento explica la

filsofo de la Universidad Monash en Australia.

percepcin y la conducta, as como los procesos

Es un pjaro carpintero, un vecino colgando un

mentales subyacentes, asegura con entusiasmo

cuadro en la pared o un electrodomstico que tra-

Hohwy. Influir en gran medida sobre cmo nos

quetea? Si no ha visto nunca un pjaro carpintero

concebimos a nosotros mismos y a la considera-

por la zona, el vecino le ha comentado hace poco

cin de nuestra condicin en el mundo.

Este procedimiento nos


permite elaborar con
rapidez los estmulos sensoriales, ya que el cerebro
no analiza la totalidad de la
informacin; tan solo considera las desviaciones del
resultado previsto.

Los experimentos ideados para engaar al


cerebro constatan este fenmeno. Entre ellos, la ilusin
que hace sentir una mano
artificial como propia.

que quiere colgar unos cuadros y los aparatos de

Segn los paradigmas anteriores, experimenta-

casa funcionan bien, decide que la segunda opcin

mos el entorno de modo ms o menos pasivo. La

es la ms probable.

nueva perspectiva da un giro a la propuesta: nues-

El cerebro trabaja de forma anloga: recurre a

tras expectativas conforman lo que percibimos, y

experiencias previas antes de elegir de entre las

la memoria y la percepcin estn unidas de forma

diversas explicaciones la ms presumible. Cuando

inseparable. Dicho de otro modo, el mundo no se

observamos una fotografa que muestra el reverso

nos impone, sino que en cierta medida responde a

de una mscara, con frecuencia nos da la impre-

las preguntas que nuestro cerebro le propone.

sin de que la vemos de frente (vase la figura de

Prueba de ello son sobre todo las investigacio-

la pgina 80). El motivo reside en que la mscara

nes acerca de la citoarquitectura y los patrones

se arquea en direccin contraria al espectador,

de actividad cerebral. Las reas cerebrales no se

de modo que contradice su experiencia cotidiana

conectan en una nica direccin, sino que siem-

(por lo general, en nuestro da a da vemos solo

pre existen conexiones de retorno. En el caso del

rostros arqueados hacia el exterior). El cerebro

sistema sensorial, estas se encuentran incluso en

resuelve este conflicto dando la vuelta virtual-

mayora, afirma Schneider.

mente al rostro ilustrado, lo que le permite interpretarlo como si lo contemplara de frente.

La influencia de los cuentos

sidad de Glasgow analizaron numerosos estudios


sobre la corteza visual primaria (parte de la cor-

Cuando leemos la historia de Hnsel y Gretel, a

teza responsable de la visin) llevados a cabo me-

pesar de que se nos describe el retrato de una mu-

diante resonancia magntica funcional. El anlisis

jer que podra interpretarse como mayor o joven,

revel que dicha regin del cerebro se ocupaba

nos la imaginamos de edad avanzada, pues pen-

ms de procesar las seales de retroalimentacin

samos en una bruja. Probablemente, la ventaja

de reas superiores que de elaborar informacio-

de este mecanismo sea que permite un ahorro de

nes del aparato visual. De este modo se demostr

tiempo: Un cerebro que trabaja apoyndose en

que la actividad de la corteza visual primaria no

pronsticos es capaz de reaccionar con mayor ra-

dependa de los estmulos externos. En concreto,

pidez que uno que siempre debe esperar primero

ms del 90 por ciento de los impulsos que recibe

y analizar despus todas las informaciones que le

no proceden de la va visual; otras regiones cor-

van llegando, argumenta Werner Schneider, de

ticales se hallan involucradas.

la Universidad de Bielefeld.

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En 2010, Lars Muckli y sus colaboradores del


Centro de Neuroimagen Cognitiva de la Univer-

En los aos noventa del siglo xx, los cientficos

En un inicio, la idea del cerebro comprobador de

comenzaron a cuestionarse por qu podan resul-

hiptesis se formul en relacin a la percepcin

tar beneficiosas tantas fibras de retroalimentacin

visual; ms tarde se aplic a otras capacidades

en el cerebro. En 1999, el neurobilogo Rajesh Rao,

cognitivas: oler, or, aprender y sacar conclusiones,

a la sazn en el Instituto Salk de California, junto

entre otras. Numerosos investigadores piensan

con el informtico Dana Ballard, de la UniverMENTE Y CEREBRO 68 - 2014

El robot inquietante
La teora del cerebro comprobador de hi-

bles de la percepcin del movimiento en el

ptesis explica, entre otras cuestiones, por

cerebro de los probandos aumentaban ms

qu los robots demasiado antropomorfos

su actividad en comparacin con la de los

nos parecen horripilantes: de alguna for-

movimientos llevados a cabo por personas

ma, nos hacen sentir como si nos encon-

o robots claramente mecnicos. El autma-

trramos frente a una suerte de cadver

ta que se pareca a un humano pero que

o zombi. En cambio, cierta semejanza con

no se comportaba como tal conduca a un

nosotros favorece que los amigos metli-

error de pronstico.

un lmite.

Al parecer, el cerebro espera de un individuo que recuerda a un humano que ac-

Ayse Pinar Saygin, de la Universidad de

te de la misma manera. Por ello, cuando

California en San Diego, y sus colaboradores

el robot frustra esa prediccin (sus movi-

han investigado este fenmeno mediante

mientos resultan muy mecnicos), se de-

resonancia magntica funcional. Pidieron

sencadena una seal de error en el cerebro.

a una serie de probandos que observaran


bien a congneres o bien a robots ms o
menos humanoides mientras se movan. Si
las mquinas guardaban un parecido muy
similar con las personas, las reas responsa-

SENSACIN DESAGRADABLE
(The thing that should not be: Predictive coding
and the uncanny valley in perceiving human and
humanoid robot actions. A. P. Saygin et al. en
Social Cognitive and Affective Neuroscience, vol. 7,
pgs. 413-422, 2012)

LABORATORIO HIROSHI ISHIGURO, ATR

cos nos resulten atractivos. Aunque existe

A pesar de que el robot


(izquierda) se parece enormemente a su modelo humano,
nos resulta extrao.

sidad de Rochester en Nueva York, describieron

Solo interesa la novedad

los efectos atpicos de las neuronas de la corteza

Las investigaciones mediante resonancia magnti-

visual. Hasta entonces se crea que todas las c-

ca funcional constatan que las seales cerebrales

lulas nerviosas de esta regin se encargaban de

se atenan de maneras distintas, segn su valor

representar informaciones visuales. No obstante,

novedoso. Cuando los rganos sensoriales infor-

el funcionamiento de algunas neuronas podan

man de una percepcin que se corresponde con la

explicarse con mayor coherencia si se asuma que

normalidad (cuando usted entra en su despacho

Predecir al azar

comparaban las seales recibidas con las espera-

y encuentra todo como siempre), la prediccin y

das, concluyeron Rao y Ballard. Los investigado-

la seal entrante coinciden a la perfeccin. Ambas

res denominaron a estas neuronas detectoras de

se anulan de forma recproca, con lo que casi no

errores y describieron su actividad con el concep-

queda informacin restante. Si, por el contrario,

to codificacin predictiva.

al abrir la puerta del despacho ve a una serpiente

El neurlogo Karl Friston,


del Colegio Universitario de
Londres, ha ideado una explicacin para los sueos a partir
de la teora del cerebro comprobador de hiptesis. Segn
propone, el cerebro predice
sensaciones tambin mientras
dormimos; as, solo soamos
con contenidos que podemos
percibir. Sin embargo, estas
predicciones no se corrigen a
travs de sensaciones reales,
lo cual explica su, a veces,
contenido inusual. Friston
afirma que nuestros sueos
son el intento por parte del
cerebro de conceder sentido
a las predicciones desenfrenadas.

En el mbito de las telecomunicaciones y el

de cascabel reptando por encima de su escritorio,

procesamiento de datos ya se conoce este proce-

la seal predictiva y la entrante no coinciden, de

dimiento. En lugar de transmitir la totalidad de

manera que la diferencia entre ellas se comunica

la seal, con frecuencia resulta suficiente consi-

en forma de error de pronstico a las neuronas de

derar solo la desviacin de la seal anterior. Por

niveles jerrquicos superiores.

ejemplo, al grabar un fichero de imgenes no es

Los experimentos sencillos nos muestran con

muy razonable especificar por separado el color

cunta creatividad procede nuestro cerebro cuan-

de cada pxel, por lo que solo se informa sobre el

do percibimos el entorno. Si se nos proyecta la

cambio de color de un punto a otro. Al codificar

fotografa de una cara en el ojo izquierdo y una

nicamente las desviaciones de lo esperado, se

casa en el derecho, veremos que ambas imgenes

reduce el gasto de transmisin y aumenta la ve-

se alternan, pues en lugar de fusionarlas, el ce-

locidad de procesamiento. La teora del cerebro

rebro deja saltar la percepcin consciente de los

comprobador de hiptesis asume que la mayora

objetos de un lado a otro. El motivo es que nuestro

de las funciones cerebrales comparten un prin-

cerebro trata de reconciliar con lgica las seales

cipio similar.

contradictorias que llegan del ojo izquierdo y el

MENTE Y CEREBRO 68 - 2014

Waking and dreaming consciousness: Neurobiological and functional


considerations. J. A. Hobson y
K. J. Friston en Progress in Neuro
biology, vol. 98, pgs. 82-98, 2012

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DISSOCIATION OF PERCEPTION AND ACTION UNMASKED BY THE HOLLOW-FACE ILLUSION. G. KRLICZAK,


ET AL. EN BRAIN RESEARCH, VOL. 1080, PGS. 9-16, 2006; REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER / CCC

PERCEPCIN

ERROR DE FORMA
Cuando miramos el relieve de
una cara hueca por detrs tenemos la impresin de que se
arquea hacia nosotros en lugar de hacia adentro (izquierda). Este fenmeno ocurre
incluso cuando la observamos
junto a un rostro correcto
(derecha). El motivo? Nuestro
cerebro gira virtualmente el
reflejo con el propsito de
conferirle coherencia.

derecho e interpretarlas de manera concluyen-

la Universidad Biefeld, niega esa posibilidad. La

te. Sin embargo, no lo consigue con objetos tan

idea de un mundo en s resulta del todo confu-

distintos entre s. Para ello, elige una de ambas

sa. Solo podemos percibir el entorno mediante

opciones, alternando una y otra.

nuestros sentidos. Para otro ser con otros rganos

Esto ocurre incluso cuando se presentan imgenes compuestas, de manera que cada ojo ob-

Andy Clark, filsofo de la Universidad de Edim-

serva media cara y media casa. Tambin en este

burgo, defiende con rotundidad la posicin con-

caso vemos alternarse una casa y una cara, ambas

traria. Segn explica, los humanos experimen-

completas. El cerebro manipula las informaciones

tamos el mundo verdadero, no una realidad

de los rganos sensoriales con el propsito de dar

virtual. Nuestro cerebro aprende a predecir en

sentido al mundo.

la medida en que reacciona a las regularidades

Algunos cientficos opinan que gran parte de

estadsticas del entorno, afirma. Aunque la per-

nuestra conducta va dirigida a minimizar los

cepcin constituye un proceso activo y constructi-

errores de prediccin: los imprevistos deben ser

vo, se corrige a partir de la retroalimentacin que

reducidos. Pero cmo podemos ser curiosos o

proporciona el entorno.

aventureros con un cerebro tan conservador?

El mundo nos parece fiable a pesar de que

Somos conservadores en un sentido muy tri-

el cerebro manipule lo que vemos de l. Ello se

vial, tranquiliza Hohwy. Es decir, cuando nos

debe, en parte, a que este mundo resulta predeci-

movemos en situaciones rutinarias en las que nos

ble. En un entorno catico, un cerebro tan activo

comportamos siempre igual. La curiosidad e in-

como el nuestro no sera capaz de descubrir una

cluso la bsqueda de sensaciones novedosas no

estructura. Por otro lado, el cerebro funciona de

solo son compatibles con este conservadurismo,

manera estable, al menos, en la mayora de los

sino que regularmente debemos admitir conteni-

casos. Cuando nuestras expectativas adquieren

dos nuevos y explorar el mundo para mantener el

demasiado peso y las impresiones sensoriales

control a largo plazo. A la larga, la bsqueda de

dejan de corregirlas, percibimos cosas que no

novedades reduce los errores de prediccin, pues-

son, aclara Schneider. De este modo aparecen

to que de esta manera aprendemos a manejarnos

las alucinaciones y los trastornos psicolgicos. En

mejor en un entorno cambiante, seala Holwy.

esas circunstancias basta el ms mnimo desenca-

Realidad autntica o virtual?

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sensoriales el mundo es muy distinto.

denante para ver a otra persona con hostilidad,


ejemplifica el psiclogo.

Si el cerebro influye en nuestra percepcin de

En el otro extremo podran encontrarse las

forma tan determinante, la pregunta lgica que

bases del espectro autista. Segn esta tesis, los

surge es si percibimos el mundo tal y como exis-

afectados consideran el mundo muy estable y

te en realidad. El psiclogo Werner Schneider, de

conceden poco significado a sus propias prediccioMENTE Y CEREBRO 68 - 2014

nes. Por esa razn, manejan el entorno de forma

entendidos estos como probabilidades que se con-

fragmentada, confieren demasiada importancia a

ciben en las neuronas y a travs de sus conexio-

los detalles y se apoyan menos en informaciones

nes, apunta Friston.

contextuales. Todo ello les conduce a ocuparse

Schneider aade: Podemos plantear pregun-

en exceso del instante, obtener una imagen glo-

tas excelentes si partimos de la idea del cerebro

bal deficitaria y mostrar una baja tolerancia a los

comprobador de hiptesis, sin olvidar que nuestro

cambios.

cerebro es demasiado complejo como para redu-

En la actualidad, los psiclogos saben que resul-

cirlo a un nico mecanismo. Los procesos aten-

ta sencillo engaar incluso a un cerebro sano jun-

cionales difieren de las expectativas, a pesar de

to con sus predicciones. En la ilusin de la mano

que ambos actan, por lo comn, de manera con-

de goma, un sujeto esconde uno de sus brazos

junta. Por otro lado, las expectativas constituyen

bajo la mesa. A continuacin, el experimentador

estados cerebrales que sealan probabilidades, las

coloca un brazo de goma sobre la mesa y toca la

cuales, a su vez, se fundamentan en la experiencia

extremidad artificial que el sujeto ve a la vez que

previa. Las predicciones facilitan la percepcin al

roza su mano real. Al poco rato, el probando siente

organismo en la medida en que limitan la canti-

que la mano artificial le pertenece. Al parecer, el

dad de posibles interpretaciones.

cerebro no acepta que el brazo de goma pueda

La atencin ayuda a procesar solo aquellos es-

ser un objeto ajeno al cuerpo, por lo que influye

tmulos importantes para lograr nuestros prop-

en su percepcin.

sitos. Para ello suprime la informacin irrelevante

Autoimagen desplazada

en esos momentos. As, posee el efecto neuronal


contrario a las expectativas: mientras estas dis-

Cuando los sujetos tienen la sensacin de que el

minuyen la actividad neuronal cuando ocurre un

miembro artificial les pertenece, sienten su tacto

evento previsto, la atencin la aumenta. Cuando

incluso si el experimentador alza la extremidad

entramos en la cocina con la intencin de prepa-

de goma en el aire, frente a ellos. Asimismo, si la

rarnos una infusin, nuestra mirada busca hasta

reemplaza por un pequea caja, los sujetos indi-

que se posa sobre la bolsita de t.

can que sienten fsicamente cuando la toca.

Gran parte
de nuestras
acciones se
dirigen a reducir
los errores de
prediccin:
se deben
minimizar los
imprevistos

Ambos elementos se combinan y actan como

Existen ms fenmenos curiosos. Si dos indi-

un mecanismo de filtro excelente, subraya Ger-

viduos se dan la mano mientras uno de ellos se

not Horstmann, de la Universidad de Bielefeld.

ve a travs de una cmara (casi como si se ob-

Todos los estmulos entrantes se valoran en fun-

servara a travs de los ojos de otra persona), se

cin de la novedad y la relevancia; no gastamos

percibe como si estuviera en el cuerpo del que

energa cognitiva en lo esperado. Si, por el contra-

tiene enfrente. Si se coloca la cmara en el vientre

rio, surge algo inesperado e importante, las reas

de un maniqu articulado, de forma que el sujeto

cerebrales superiores se encargan de ello.

percibe la parte inferior del mueco como pro-

Nuestro cerebro, pues, no solo comprueba hip-

pia, siente que le tocan cuando alguien roza al

tesis. Con el fin de desentraar su compleja ma-

compaero inanimado. Otro ejemplo: cuando los

nera de trabajar, no nos queda ms remedio que

cientficos colocan una araa de plstico sobre el

adoptar su misma manera de funcionar, es decir,

Para saber ms

brazo del maniqu, el probando experimentan la

formular hiptesis y pronsticos para ponerlos a

desagradable sensacin de que el animal corretea

prueba y verificarlos segn la retroalimentacin

por su brazo. En resumen, aunque el resultado

que nos proporciona la realidad.

What are we missing here?


Brain imaging evidence for
higher cognitive functions
in primary visual cortex V1.
L. Muckli en International
Journal of Imaging Systems
and Technology vol. 20,
pgs. 131-139, 2010.

puede parecer absurdo, nuestro cerebro no se


cansa de fusionar las expectativas con las experiencias sensoriales.

The predictive mind.


J. Hohwy. Oxford University
Press, Oxford, 2013.

La teora del cerebro comprobador de hiptesis


es capaz de unificar entidades en apariencia incompatibles: la percepcin, el comportamiento y
la representacin demuestran ser parientes cercanos. Incluso la mente, a la que pocos trabajos
de investigacin aluden, se convierte en tangible.
La mente son los pronsticos de nuestro cerebro,
MENTE Y CEREBRO 68 - 2014

Manuela Lenzen es doctora en filosofa


y periodista.

Whatever next? Predictive


brains, situated agents, and
the future of cognitive science. A. Clark en Behavioral and
Brains Sciences, vol 36, n.o 3,
pgs, 181-204, 2013

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