Archives de sciences sociales

des religions
138 (avril - juin 2007)
Varia

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Daniel Vidal

Marina Caffiero, La fabrique dun saint

lpoque des Lumires
Trad. de litalien par V. Granata et V. Jolivet. Paris,
ditions de lEHESS, 2006, 223 p.

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Daniel Vidal, Marina Caffiero, La fabrique dun saint lpoque des Lumires, Archives de sciences sociales des
religions [En ligne], 138|avril - juin 2007, document 138-17, mis en ligne le 11 septembre 2007, consult le 10
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Archives de sciences sociales des religions

Marina Caffiero, La fabrique dun saint lpoque des Lumires

Daniel Vidal

Marina Caffiero, La fabrique dun saint

lpoque des Lumires
Trad. de litalien par V. Granata et V. Jolivet. Paris, ditions de lEHESS,
2006, 223 p.
Pagination de ldition papier : p. 97-251
1

La mort Rome, le 16 avril 1783, 35 ans, dun vagabond couvert de poux et trs abject
aux yeux du monde, criront les Nouvelles Ecclsiastiques, organe du parti jansniste
en France, se serait confondue avec celle de tous les misreux hantant les ruines du Colise et
autres bas-fonds de la cit du Pape, si ce vagabond navait pas t un plerin obstin traversant
lEurope de part en part, de lArtois o il naquit, Coblence, la trappe de Soligny, celle de SeptFons, Saint-Jacques de Compostelle, Montserrat, Assise, Lorette, et, pour clore ses dizaines
de milliers de kilomtres, enfin se fixer Rome. Pnitent, tranger au monde qui lentourait,
hors-raison ordinaire et hors-inscription institutionnelle, Benot-Joseph Labre ne survivait
que daumnes de hasard, et priait avec ferveur, sans ostentation, mconnu de tous, sauf de
quelques dvots souponnant en ce ballot rpugnant un signe peut-tre de quelque chose
de divin. Michel de Certeau laurait prsent comme figure du sauvage, assez proche
de lirrecevable pour tre en disponibilit de saintet. Cette disponibilit prvaudra, au terme
dun parcours trs rapide au cur des procdures ecclsiastiques rclames par les gens du
peuple prompts exiger la sanctification de Labre, et inities par les autorits romaines prenant
conscience trs vite de la porte symbolique et politique de cette dcision. Quelques dates:
le 13 mai 1783 souvre le procs dinformation. Pie VI signe en 1792 le dcret dintroduction
de la cause. Labre est batifi en 1860 par Pie IX, et canonis en 1881 sous le pontificat de
Lon XIII.
Vie, mort et destine de Labre ne sont pas inconnues, tant sen faut, du public franais.
Rappelons, par exemple, que pour le bicentenaire de sa disparition, le Centre dhistoire
religieuse de Lille avait organis Amettes, lieu de naissance du futur saint, un colloque
dont les actes ont fait lobjet, sous la direction dYves-Marie Hilaire, dune publication
exigeante et prcieuse (Benot Labre Errance et saintet. Histoire dun culte, 1783-1983,
Paris, Cerf, 1984). Mais Marina Caffiero, professeur dhistoire moderne luniversit La
Sapienza de Rome et spcialiste de lhistoire de lglise au Settecento (auteur de trs nombreux
articles et ouvrages qui constituent dsormais une rfrence majeure pour cette priode et ce
champ danalyse ; pour les plus rcents : Religione e modernit in Italia, secoli XVII-XIX,
2000; Battesimi forzati. Storie di ebrei, cristiani e convertiti nella Roma dei papi, 2004; La
Repubblica nella citt del papa, Roma 1798, 2005. Louvrage ici recens a t publi sous le
titre La politica della sanit. Nascita di un culto nellet dei Lumi, 1996), offre un ouvrage
dun intrt majeur, renouvelant en profondeur les approches historiennes et les interprtations
de la rception bien des gards fulgurante de Labre dans le cercle troit des saints venus du
fond le plus obscur de la pauvret pnitentielle. Il ne sagit plus ici de commenter tel ou tel
aspect de la vie de Labre, de ses miracles et vertus, mais, partir dinestimables ressources
archivistiques (Archivio di Stato di Roma, Archivio segreto vaticano, Sacra congregazione dei
riti, etc.) et de dpouillement douvrages trop rarement voqus par les auteurs franais, de
comprendre comment, lpoque des Lumires, et contre celles-ci, Rome a fabriqu un
saint, selon une stratgie redoutablement efficace et une science remarquable de la ruse et de
la duplicit des signes dlection. Mais peut-on fabriquer quelque chose partir de rien? Non,
en rgle gnrale. Mais ici, oui: Labre est un rien, et sur ce rien, non seulement lglise btit
un culte, mais par la mme occasion, se rebtit elle-mme. Lextrme intrt de la recherche
de M. Caffiero, tient en cette thse: il fallait, en cette fin de XVIIIe sicle, la rencontre dune
mort quasi anonyme et dune inquitude mme le corps dune glise traverse de mille dfis,
pour que de cette mort puisse se dire la leon miraculeuse, et de cette inquitude, sa rsorption
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possible. Si toutes les conditions ne sont pas remplies du ct de Labre, lglise se charge de les
rassembler, virtuelles vertus, en un bloc de signifiants univoques. Demeurent cependant cette
vie derrance et de mendicit, ces plerinages de passion et dextase muette, ces pnitences et
cette soumission aux dsordres du corps, et, ds sa mort, des miracles. En son corps propre,
dabord: la Relation trs intressante concernant le serviteur de Dieu B.-J. Labre, que cite
lorgane jansniste, affirme que son cadavre restait aussi souple et aussi flexible que sil neut
t quendormi. Et sur tout ce quun petit peuple compte de paralytiques, dhydropiques, de
muets et daveugles. Mais de cette mort cache cette reconnaissance collective, seul ce
petit peuple pouvait oprer le passage, et le triomphe.
M. Caffiero assigne cette population misrable et attentive aux signes dlection, la fonction
dterminante dans louverture du procs informatif de lordinaire , premire tape vers
lacte de sanctification. Labre, homme tout entier de nuit, ignor, abandonn, mpris, sera
rtrospectivement reconstruit en ces termes par lunanimit de lacclamation populaire ds la
mort survenue. Les reliques circulent, et les images pieuses, et le rcit des miracles, structurs
selon un langage codifi et repris en boucle. Que les miraculs soient en majorit des femmes
et des enfants, que reliques et images transitent par les mmes vecteurs, cela marque, pour M.
Caffiero, une transformation de la mentalit clricale par rapport au surnaturel. Le sicle
qui sachve avait boulevers en profondeur les repres traditionnels de la foi et de lidentit
catholique : de nombreux acteurs, au cur mme du pouvoir de lglise, avaient signifi
laberration des cultes rendus aux images, des croyances lies la vnration des reliques, et
risquaient de faire basculer linstitution en une spiritualit savante, rigoriste, antibaroque.
Laffaire Labre restituait lexigence antimoderniste fonde sur la pit populaire, o la
femme joue un rle essentiel, sur une relation immdiate aux signes rfrs au surnaturel,
aux actes pnitentiels, sacrificiels, et aux preuves de pauvret volontaire et dhumilit. Entre
glise institutionnelle et religion populaire se noue une complicit dont Labre autorise le
plein aveu. En ces temps difficiles pour une glise aux prises avec les sollicitations des
Lumires et les bouleversements politiques qui menacent une Europe de plus en plus incertaine
de ses valeurs et de ses pouvoirs, lenjeu est clair: confondre les modernes. Labre sera
loccasion dun vaste retournement de situation, o se joue la restauration dune catholicit
traditionnelle, en la nostalgie de lglise mdivale. Retournement: et dabord, des symboles.
Que pauvret volontaire soit marque divine, rien nest plus classique en tout vnement
touchant la spiritualit. La pauvret de Labre sinscrit dans un rpertoire de signes mis en
place de longue date. Mais elle acquiert une importance particulire en un sicle o la culture
se fonde sur la primaut de la raison , et du scepticisme qui linforme. Au rebours de
cette raison et de sa clart: cette pauvret et sa noirceur, cet absolu dpouillement de soi.
Au rebours de ce triomphe du soi et de lamour-propre, cette dfaite, et cette humilit.
La pauvret de Labre agit comme oprateur double. Elle constitue un indice, et une
condition, essentielle, dans la qualification de saintet, et donc autorise la mise en marche de la
procdure de canonisation. Mais, rfre aux topiques de la spiritualit chrtienne, elle avre le
manque comme raison du monde, comme son principe dinsoumission et deffondrement,
attestant ds lors son inscription en lorbe dune subversion mystique. Ici, en cette pauvret
volontaire, en cette pauvret singulire, en cette misre du corps pouilleux et pustuleux,
se conjuguent impratifs institutionnels, et attentes populaires.
Lglise de Rome, en ces annes 1780, nest pas seulement confronte aux dfis des Lumires.
Elle hrite des dchirements provoqus par la question jansniste, qui nen finissent pas
dinquiter les autorits. Laffaire Labre agit comme rvlateur de ces conflits doctrinaux, mais
en brouillant les frontires habituelles entre philo-jansnistes et philo-jsuites, et en rompant
lunit des cercles jansnistes. Ds la mort de Labre, et les miracles qui laccompagnent, les
jansnistes franais demandent la canonisation immdiate de celui quils considrent comme
un des leurs. Bernard Plongeron rappelle en effet (Y.-M. Hilaire, op. cit.), que Labre fut lecteur
assidu et disciple du pre Lejeune, oratorien, dnonc par Rome comme quenelliste. Les
prophties de Labre, vritables imprcations contre Rome, seraient, aux yeux des
convulsionnaires, la prescience du saint de la mauvaise volont des autorits romaines
le canoniser, sengageant dans une longue procdure de batification totalement inutile au

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regard des faits par eux-mmes clatants. Marina Caffiero oppose cette pression gallicane,
la position infiniment plus prudente, voire hostile la canonisation, dautorits ecclsiastiques
pourtant philo-jansnistes labb Giovanni Amaduzzi, rudit clair, rigoriste hostile aux
jsuites, Minutori, partisan dune pit plus solide et plus rationnelle (...) moins encline
au culte des saints, Scipione de Ricci, vque jansniste de Prato et Pistoia. Si lon doit
le considrer pour saint, que ce soit en fonction de ses vertus, et non de ses miracles et
autres phnomnes hors de raison, demande lvque Giuseppe Pannilini, galement proche
des jansnistes. Peut-tre ces distorsions dans les positions jansnistes ne sont-elles pas assez
soulignes par Marina Caffiero, plus attentive, juste titre, la stratgie de Rome quaux
dbats imports de France. Du moins lvnement Labre ouvre-t-il un chemin royal pour
la poursuite, en sous-main, de la lutte antijansniste, et vient-il opportunment renforcer les
thses de la Contre-Rforme.
La fabrique du saint est ds lors lance. Rcuprant la symbolique de la pauvret en la
valorisant contre le jugement globalement ngatif dont elle tait lobjet, opposant le saint
mendiant lorgueil du sicle rationaliste, disant cette pauvret volontaire pour la
distinguer de la misre populacire toujours attentatoire lordre social, les autorits romaines
vont inscrire Labre, ce lac en odeur de saintet, dans une tradition hagiographique o viennent
prcipit marginalit, errance, pnitence, humilit et humiliation, miracles et vnration des
foules. Par l Rome forge un instrument de reconqute des fidles en danger de dissidences, et
des mes en tentation de rationalisme et de modernit. Ainsi lglise entend-elle pacifier
les conflits qui la traversent et la fragilisent, et rpondre aux angoisses dun peuple chrtien
en un contexte o se conjuguent catastrophes naturelles et troubles sociaux. On crditera Labre
dune fonction stabilisatrice pour la plus grande gloire de Rome, et son plus grand profit.
Il convenait que Labre le saint, ayant vcu de solitude, ft, mort, aussitt foyer de ferveurs
collectives. Le prtre Giuseppe Marconi, lun des premiers biographes de Labre, va jouer un
rle dcisif dans cette obligation de reconnaissance publique. M. Caffiero dit lantijansnisme
du personnage, son hostilit aux Lumires, son intense activit caritative et dvotionnelle:
tout ce qui peut en faire un propagandiste efficace en matire de saintet et de procdure. Au
reste, peu regardant sur les moyens, prtendant tenir de la bouche mme de Labre la biographie
quil publie, quand il en est lui-mme lauteur impnitent. Aussi bien peut-il constituer un
impeccable dossier en faveur de la sanctification de Labre, rassemblant en un seul chapelet
darguments: dvotion et pauvret, culte marial, culte du cur, imitation de la Passion, culte
de la croix, etc. Plus encore: par la prsentation des plerinages de Labre et ses occupations
quotidiennes, sacralisant le temps profane et social afin de le soumettre entirement la
gestion de lglise. Certes, la valeur chrtienne de la pauvret en est exalte. Mais, dans
cette rhabilitation dun thme central, rien, prcise M. Caffiero, qui exhorte au renoncement
des biens. Coup double: Lordre social essentiellement statique est prserv, et la pauvret
contrainte et contrle en ses risques et prils.
Pour cette vritable entreprise de rechristianisation, Marina Caffiero dfinit les rites et
les modles que Rome va rhabiliter. Soit le corps, par quoi tout commence et sachve.
Puanteur et pch concident dans la culture ecclsiastique qui prend forme peu peu tout
au long du XVIIIe sicle. Laffaire Labre impose un renversement de signes. La stupfiante
ignominie physique , la salet, lordure, loin dtre signes dinfamie, sont langage de
pnitence vertueuse, et triomphe absolu de lesprit sur le corps. Labre? Le nouveau Lazare,
un Job moderne que lglise arc-boute contre la modernit et ses conventions. Porte par
la fascination du mythe mdival, Rome nentend pas seulement revaloriser le modle de
lermite, auquel Labre peut correspondre en une partie de son existence mais, avec Giovanni
Alegiani, premier biographe de Labre (Ristretto dalla Vita e Morte del Servo di Dio Benedetto
Giuseppe Labre, 1783, trad. fran. 1783-1784: Abrg de la vie du serviteur de Dieu, B.-J.
Labre), et avocat en la cause de sa batification, dire aussi, en ses plerinages innombrables,
autant de traverses dpreuves qui valent rites de passage et de renaissance, loin de toute
exprience intrieure des mystiques, et plus encore des hrtiques Rforms. Lerrance
nest pas errement : elle est circulation aux limites dun espace assez registr pour que le
plerinage puisse relever de ce que Turner, cit par M. Caffiero, appelle la quintessence

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de la liminalit volontaire (Image and pilgrimage in Christian Culture. Anthropological

perspectives, New York, 1978), et rpondre aux exigences de la tradition patristique et
mdivale du plerin chrtien. Ainsi lglise retournant ses sources, sera-t-elle le lieu
dune nouvelle contre-rforme dvotionnelle, obissant au modle asctique dont Labre
attesterait lefficacit symbolique et missionnaire.
Dans ce faonnage, cette fabrique , de Labre en saintet, les retournements ou
dtournements de signes, de marques ou dindices, ne suffisent pas. Lacclamation populaire
ne peut aboutir sans la prise en charge vigoureuse par les autorits de lglise. Marina Caffiero
met au net cette entreprise obstine et dune implacable efficacit, par quoi Rome tente, et
russit, rgler ses conflits internes, et reprendre une place centrale dans une socit dont
elle sestimait en voie de marginalisation. Un personnage peut ici tre convoqu comme figure
exemplaire de ce maniement virtuose des symboles et des rites sollicits pour linscription de
Labre en pays de saintet. Franois Rovira Bonet, prtre tmoin au procs informatif, ne se
contente pas dapporter tout ce quil faut de preuves en faveur de Labre son ardeur pour
les exercices de pit et la dvotion, limmacul accomplissement de ses plerinages, etc.
Il pose la mortification, la peur du pch et de lenfer, loraison, la pnitence, comme critres
incontournables de saintet, dont relve lexistence sacrificielle de Labre. La procession du
cadavre du saint mendiant saccomplit, linitiative de Rovira Bonet, selon un parcours
o chaque tape a valeur de rappel aux dogmes, pratiques et rites de la Contre-Rforme.
Ainsi de la halte marque la Maison des catchumnes, dont Rovira est alors le recteur,
institution prpose la conversion des juifs, thme central de la reconqute catholique,
note M. Caffiero: y marquer un arrt, est investir Labre dune symbolique majeure, et ractiver
lantismitisme violent de lglise, dont Rovira est lun des militants les plus convaincus.
Prtre au centre de rseaux puissants, de relations clientlistes et dun milieu ecclsiastique
li dimportants reprsentants de la Curie et trs proche du pape lui-mme , Rovira
nest que lun des maillons dune chane dautorits romaines, allant des milieux du vicariat
jusquaux membres mme de la congrgation des Rites. En ce haut lieu dglise se tient,
rigoureusement parler, la fabrique du saint, qui en est, selon lexpression de Marina
Caffiero, le produit, quitte faire de Labre, revendiqu par le jansnisme, un jeune jsuite
dpouill...
Louvrage de M. Caffiero met jour, jusquen leurs dtails les plus cachs, ou omis par la
critique historienne, les pratiques et rgimes de sens mobiliss par lglise de Rome en
quelques-uns de ses agents les plus illustres, et son assise populaire la moins contestable
pour la production dun saint aux fins de reconqute et de pacification interne. Si, en cette
fin du XVIIIe sicle, lopration fut conduite de main de matre, Marina Caffiero, plongeant
au plus profond des rseaux sociaux, des enjeux politiques, des rquisits thologiques, des
impratifs culturels, livre ici son tour une uvre matresse, o lanalyse se fait scalpel, et
la saintet, joker.
Pour citer cet article
Rfrence lectronique
Daniel Vidal, Marina Caffiero, La fabrique dun saint lpoque des Lumires, Archives de
sciences sociales des religions [En ligne], 138|avril - juin 2007, document 138-17, mis en ligne le 11
septembre 2007, consult le 10 octobre 2013. URL: http://assr.revues.org/5622

Rfrence papier
Daniel Vidal, Marina Caffiero, La fabrique dun saint lpoque des Lumires, Archives
de sciences sociales des religions, 138|2007, 97-251.

Droits dauteur

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