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http://www.atlantico.fr/decryptage/rayons-gamma-chose-plus-puissante-univers-pourrait-expliquer-pourquoi-sommes-seuls-dansunivers-et-5-grandes-extinctions-masse-1904810.html

Rayons gamma : la chose la plus puissante de lunivers

pourrait expliquer pourquoi nous sommes seuls dans lunivers
(et lune des 5 grandes extinctions de masse de la Terre)
15 Dcembre
2014

Une explosion de rayons Gamma gnre en quelques secondes une nergie aussi importante que celle
du Soleil pendant sa vie entire, soit 10 milliards d'annes.

ET tlphone personne
Publi le

Atlantico : Que sait-on concrtement sur les rayons gamma ? Quels phnomnes en sont
l'origine ?
Aurlien Barrau : La lumire est une onde. Cette onde peut avoir diffrentes nergies. Nos yeux ne sont
sensibles qu une fraction infime des nergies possibles. Limmense majorit des ondes son invisibles pour
nous, bien quelles soient tout fait relles. Les rayons gammas sont les plus nergtiques des ces ondes.
Leurs nergies peuvent tre typiquement un milliard de fois plus leves que celles de la lumire visible.
On connait aujourdhui de nombreux objets astrophysiques capables de gnrer de tels rayons gammas.
Par exemple, les pulsars et les quasars. Les premiers sont des toiles trs denses, des toiles neutrons, qui
gnrent des champs lectromagntiques intenses et par consquent des particules trs nergtiques. Les
quasars, quant--eux, sont des trous noirs supermassifs qui scrtent de larges quantits de matire.

Mais les sources de rayons gammas les plus tranges et les plus fascinantes demeurent sans doute ce
quon nomme les "sursauts gammas". Ce sont des phnomnes trs brefs qui librent une quantit dnergie
gigantesque en trs peu de temps. Les plus longs dentre eux sont certainement associs la mort dtoiles
massives. Pour les plus brefs, la situation est moins claire. Carlo Rovelli et moi avons dailleurs propos quils
pourraient tre dus des effets de gravitation quantique dans les petits trous noirs ...

Des scientifiques ont rcemment estim la probabilit que la Terre ait pu tre la cible d'un
de ces rayons gamma par le pass. Alors que sur le temps court, cette probabilit est
infime, ces derniers ont calcul que notre plante avait 50% de chances d'avoir t
touche par des rayonnements gamma. Cette estimation monte 60% si la priode est
d'un milliard d'annes, et 90% si l'on remonte 5 milliards d'annes (le systme solaire
tant g de 4,6 milliards d'annes). Quels dgts un tel rayonnement pourrait avoir sur
notre plante ?
En fait, la Terre est en permanence bombarde par des rayons gammas. Mais latmosphre les arrte. Si un
sursaut gamma avait eu lieu dans notre Galaxie et avait t dirig vers la Terre, cest alors un immense
flux de rayons gammas qui serait arriv en un instant.
Mme dans ce cas, latmosphre aurait encore jou son rle et serait parvenue arrter les gammas. Mais sa
composition chimique aurait alors t altre. Plus prcisment, il est possible que lozone ait t touche et
que son rle protecteur en particulier des rayons ultra-violets nait ainsi plus fonctionn,
engendrant des effets ltaux sur les organismes vivants.

Il y a 440 millions d'annes, la Terre a connu une de ses 5 grandes extinctions, celle de la
priode de l'Ordovicien (voir ici). Ces dgts pourraient-ils, en thorie, tre l'origine de
cette extinction ?
La question des extinctions de masse est intressante et importante. Et elle est dactualit puisque lhomme est
en train de mener en ce moment mme une telle extinction ! En quelques dcennies, nous balayons des
dizaine de millions dannes et mme bien plus dvolution de la vie. Les dgts sont dors et dj
irrparables et catastrophiques.
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