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PANORAMA EDUCATIVO
SEMNTICA LXICA: QU ES CONOCER E L SIGNIFICADO DE UNA
PA LABRA?
Por Juan Bartolo Domnguez T.
Interesarse por la semntica no es un asunto de simple superflua
gimnasia intelectual. Frecuentemente escuchamos quejas sobre el problema
de la pobreza lxica de nuestros estudiantes y es importante que se sigan
realizando estudios sobre el asunto, porque la relacin lengua-mundo parece
evidente y de acuerdo con esto, la pobreza lxica implicara una limitacin
de relevancia de la capacidad de comunicacin y del saber del estudiante.
Aqu nos vamos a ocupar de la cuestin del significado de las palabras y
podemos plantearnos preguntas como estas: qu es eso del significado?
Qu es conocer el significado de las palabras? Vamos a abordar el asunto
basndonos en el texto Semntica lingstica (1997), de John Lyons.
Existen diversas posturas en relacin con la cuestin del significado
en general. Los representantes de la

teora referencial entienden que el

significado de una palabra es aquella realidad del mundo (referente) que

dicha palabra representa. La teora ideacional define el significado por la
idea asociada con la palabra. La teora conductista se interesa por el
significado como una relacin estmulo-respuesta. La teora significado
como uso defiende que el si gnificado de una palabra es el uso que se le da
en la lengua a un vocablo.
En general, para estudiar el si gnificado de las palabras y de otras
expresiones conviene tener en cuenta la denotacin, las relaciones de
sentido y la referencia. La denotacin alude al tipo de ser del mundo real o
ideal al que representa la palabra de forma general. Se distingue

de la

referencia porque esta ltima, a diferencia de la primera, depende del

contexto, del enunciado. Quiere decir que los lexemas carecen por s
mismos de referencia. Sin embargo, denotacin guarda relacin con el
sen tido. Este

se refiere a las relaciones intralxicas o interlxicas. Quiere

decir que mientras la denotacion es la relacin palabra-realidad, el sentido

viene determinado por la relacin expresin-expresin. El

sentido y la

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denotacin interdependen

y guardan a la vez una relacin inversa.

Interd ependen porque para poder establecer una relacin de sentido es

necesario conocer la denotacion de la palabra. Guardan

relacin inversa

porque a mayor sentido (comprensin) menor denotacin (extensin o

individuos a los que se puede aplicar el concepto.
A travs de la denotacion organizamos el mundo en diversas categoras a
las que filsofos y lingistas denominan tipos n aturales. Tipo natural es la
agrupacin en clases de las cosas que existen en mundo, de acuerdo con sus
caractersticas comunes. El problema es que los lmites de la denotacion, o
sea, de lo que abarca un tipo natural, son siempre borrosos; puede ocurrir
que no sepamos si una entidad cae o no dentro de determinado concepto. El
hablante, sin embargo, rara vez tiene que habrselas con problemas de ese
tipo. En la vida cotidiana l denota entes que no le ofrecen duda en relacin
con su clasificacin y debido a eso no se entorpece la comunicacin. El
concepto que usan

los semantistas para esa manera de operar es el de

prototipos semnticos. Saber el si gnificado de una palabra es saber adaptar

la realidad al concepto (y este es el prototipo) que se tiene de ella. Lo
dems

deben

resolverlo

los bilogos,

los fsi cos,

los

qumicos,

en

definitiva, los expertos.

En este terreno fue de importancia el aporte realizado por Kripke y
Pu tnam. Para la tradicin, conocer el significado de una expresin era
conocer la relacin comprensin-extensin, que estudiamos en lgica. Para
percatarse de lo que inclua una categora, el hablante deba conocer su
comprensin o caractersticas definitorias; sino posea este conoci miento,
no pod a saber lo que inclua y por ende no poda usar las palabras
acertadamente. Pero los filsofos Kripke y Putnam hicieron una observacin
importante y es la de que no hay relacin ent re comprensin y esencia. Con
su conocimiento ordinario, no especializado, el hablante puede operar con
cualquier palabra que denote un tipo natural o cultural.
Los aportes de Kripke y Putnam son adems significativos para
enfrentar problemas surgidos de la evolucin de las ciencias. Cuando se

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descubri que la ballena no era un pez sino un mamfero, se pens que eso
alteraba la denotacion del concepto ballena. Sin embargo, no fue as porque
la palabra si gui usndose para el mismo tipo de animal; lo que s cambi
fue la relacin de sentido, porque ya la palabra ballena no pudo seguir
vinculndose con la palabra pez.
Con estas explicaciones quisimos tratar de clarificar lo que significa
conocer el significado de las palabras. Abundar sobre los conceptos de
sen tido y de referencia puede ser materia de un artculo futuro.