I.

L A MATRIZ NATIVA

L a mayora de los estudios modernos y contemporneos

que se refieren a los orgenes de la nacin mexicana, o a los
temas de nacin y nacionalismo, comienza con la Conquista
o con la Independencia. De ese modo, identifican el nacimiento de la nacin con el momento en que chocaron y empezaron a fundirse los dos legados que, segn esas interpretaciones,
conformaron a la nueva nacin. Por mi parte prefiero comenzar
desde el principio, por las razones que se advertirn adelante.

1. L A DIVERSIDAD NATURAL DE MESOAMRICA

Desde que Paul Kirchhoff acu el trmino de Mesoamrica,

ste ha sido utilizado para designar la regin que ocuparon los
pueblos indgenas entre el ro Panuco, en el norte, y las tierras
de Guatemala y Honduras, en el sur. Adems de esta designacin geogrfica tambin es un concepto cultural que se refiere
a las caractersticas de la civilizacin original que all forjaron
esos pueblos, y que tiene innegables equivalencias con las que
florecieron en Mesopotamia, Egipto, Grecia, China o la India.

23

ETNIA, ESTADO Y NACIN

Aun cuando la mayor parte de ese territorio se ubica en la

zona tropical, tiene la caracterstica de presentar regiones
muy contrastadas. Mltiples climas favorecieron una notable
diversidad en la flora, la fauna, las actividades agrcolas y las
poblaciones. La diversidad geogrfica de Mesoamrica rivaliza con su abundancia biolgica. Como ejemplo de ello basta
sealar que slo en una pequea regin de las tierras altas
del sur hay ms variedades de maz y de aves que en todo el
territorio que ocupan los Estados Unidos de Amrica.
Uno de los contrastes ms acusados de Mesoamrica es la
diferencia entre las tierras altas y las bajas. Las primeras fueron modeladas por las sierras Madre Occidental y Madre Oriental, los espinazos montaosos que atraviesan casi todo el
territorio de norte a sur, delimitando las fronteras de un gran
altiplano interior que abarca una parte considerable del norte del pas (llamada Amrica rida o Aridamrica). Desde
tiempos remotos fue una regin poblada de arbustos, pastos,
cactus y agaves. Sus tierras eran hostiles para la agricultura,
pero no para los cazadores y recolectores, que encontraron
all la fuente de sus provisiones esenciales. El fin de la tierra
rida defini el lmite entre los cazadores y recolectores del
norte, y los pueblos sedentarios de Mesoamrica.
Las dos grandes sierras coronadas de bosques se unen en la
parte central del territorio por medio de un impresionante eje
montaoso que corre de oeste a este y est erizado de volcanes, unos extinguidos hace largo tiempo y otros an en actividad, como el Popocatpetl. Entre esas altas montaas cubiertas
de bosques de pinos y encinos se formaron cuencas y valles
interiores, como la cuenca de Mxico, un rea de ms de 800
kilmetros cuadrados baada por pequeos ros y arroyos
que vertan sus aguas en una inmensa laguna central. Los
valles ms altos, como el de Mxico y el de Toluca, se comu24

I. L A MATRIZ NATIVA

nican con los valles templados y calientes de Puebla-Tlaxcala

al oriente, el de Morelos al sur, y las tierras frtiles del Bajo
hacia el noroeste.
La Sierra Madre del Sur continuacin de la Madre Occidental casi desaparece en las ocres y secas tierras del istmo de Tehuantepec, donde se une con la Sierra Madre de
Oaxaca para resurgir unos cuantos kilmetros adelante y
formar en las tierras altas de Chiapas y Guatemala la Sierra
Madre de Chiapas, con su prodigiosa combinacin de bosques de alta montaa, selva tropical hmeda, nubliselva,
valles templados, ros caudalosos, aves de plumajes multicolores y su inigualado universo animal.
Tambin las frtiles tierras que forman la planicie costera
de Tabasco y Veracruz, en la vertiente del Golfo de Mxico,
fueron nichos que generaron una rica variedad de flora y fauna, al igual que las tierras bajas de la pennsula de Yucatn.
La lluviosa planicie de Tabasco es tierra de aluvin: obra de
ros caudalosos que bajan desde las montaas de Chiapas.
Sus numerosas corrientes y el clima hmedo formaron lagunas, pantanos, manglares, bosques y selvas siempre verdes
donde proliferan innumerables variedades de plantas y animales. Por ltimo, en el extremo sur de Mesoamrica, las tierras del Peten de Guatemala se comunican con la extensa
planicie de la pennsula yucateca, de suelos calizos y delgados y corrientes subterrneas que de vez en vez forman
cenotes, litorales de tonos aturquesados, vastos manglares y
una vida animal que compite en variedad con la vegetacin.
Puede entonces decirse que la extraordinaria biodiversidad de
Mesoamrica es una de las causas de la aparicin de mltiples
culturas en la regin. No es un azar que la mayor parte de ellas
haya florecido en distintas zonas del centro y el sur, las ms privilegiadas por una de las ms ricas biodiversidades del mundo.
1

25

ETNIA, ESTADO Y NACIN

2. LAS PRIMERAS ORGANIZACIONES

POLTICAS: LOS OLMECAS

En ese territorio tan contrastado se asentaron ms de cien

etnias y se hablaron ms de doscientas lenguas. Casi cuarenta calendarios midieron el transcurrir del tiempo, y en sus
diferentes regiones nacieron y decayeron tantos cacicazgos
y reinos que hoy es imposible precisar su nmero, y una
quimera proponerse escribir su historia.
El cambio ms importante en el modo de vida de los antiguos pobladores de Amrica fue el desarrollo de la agricultura. Los primeros grupos procedentes de Asia llegaron al
continente hacia el ao 40 000 a.C, y hasta el 5 000 a.C. vivieron en pequeas bandas nmadas de cazadores y recolectores.
Esa condicin milenaria cambi cuando brotaron las primeras plantas cultivadas. La seleccin y el mejoramiento de las
variedades del maz y otros vegetales dieron como resultado
mazorcas de mayor tamao y cosechas alternadas, abundantes y regulares, que indujeron la formacin de sociedades ms
complejas. En el periodo llamado Formativo o Preclsico (1800100 a.C), gran parte de los pobladores de Mesoamrica eran
agricultores, vivan en aldeas y disponan de distintos utensilios de piedra, cermica, madera, pieles, cestera y textiles.
Una mirada a los mapas de distribucin de esa poca sugiere que hubo una suerte de explosin demogrfica reconocible en la existencia de restos antiguos en multitud de sitios.
Los estudios arqueolgicos han concluido que la civilizacin
surgi en una regin privilegiada por diversas circunstancias,
y de all se expandi a otras partes de Mesoamrica. Una de
las que han sido mejor estudiadas es la que se asent en las
tierras hmedas y pantanosas de Veracruz y Tabasco. En esa
2

26

I. L A MATRIZ NATIVA

planicie costera de lluvias frecuentes aun en el invierno, el

maz y otras plantas podan sembrarse continuamente a lo
largo del ao. En la poca de lluvias las tierras eran inundadas por los ros que nacan en las partes altas; y cuando esas
aguas terrosas se retiraban ms tarde, dejaban en el campo
un limo fertilizador. La imagen de la tierra brotando de las
aguas fertilizadoras ser una metfora recurrente en los mitos
de creacin mesoamericanos.
La cultura olmeca floreci en varios sitios de esta regin
privilegiada: San Lorenzo, La Venta, Laguna de los Cerros, Tres
Zapotes y otros que an permanecen inexplorados. En San
Lorenzo, que estuvo ocupado desde 1200 a . C , se construy
ms tarde una gran terraza elevada de ms de un kilmetro
de largo mediante la acumulacin de cientos de toneladas de
tierra transportada por cargadores, presumiblemente siervos.
En esa plataforma artificial o Primera Montaa Verdadera los
pobladores edificaron un centro formado por plazas y monumentos dedicados a celebrar los acontecimientos de la vida
pblica. Sin antecedentes conocidos, la escultura monumental hizo su aparicin en forma grandiosa. U n conjunto de estelas y cabezas humanas de tamao colosal, talladas en roca
basltica, testimonian la presencia de gobernantes poderosos
(Fig. 1). La docena y media de cabezas monumentales hasta
ahora descubiertas son una manifestacin del poder, una celebracin del gobierno dinstico y centralizado.
Estos monumentos sealan la presencia de las primeras
organizaciones polticas estables, dedicadas a garantizar la permanencia del grupo tnico y a fortalecer su identidad. Las
cabezas de los gobernantes y otras representaciones que este
pueblo hizo de su particular fisonoma en la escultura, la pintura y la cermica, difundieron una "imagen olmeca" que ha
llegado intacta hasta nuestros das (Fig. 2).
3

27

ETNIA, ESTADO Y NACIN

FIGURA 2. La llamada ofrenda nmero 4 de La Venta. Este conjunto de 16

figuras de jade y serpentina estaba enterrado, como una ofrenda, en el
interior de uno de los patios hundidos de La Venta. La serie de figurillas
rodean a un personaje central (labrado en piedra volcnica rojiza), que da
la espalda a seis columnas de jade plantadas verticalmente. Quizs esta
reunin de personajes conmemora la fundacin del sitio por los jefes de los
linajes. Fotografa del Museo Nacional de Antropologa,

28

I. L A MATRIZ NATIVA

A l estudiar los restos materiales de esas sociedades antiguas, los arquelogos se han esforzado en aclarar el surgimiento de sus organizaciones polticas y las fases de su
desarrollo. As ha sido posible registrar la existencia de bandas y tribus que ya tenan una organizacin poltica rudimentaria y se distinguan por su modo de subsistencia antes del
ao 1200 a.C. La banda estaba formada por grupos nmadas
especializados en la caza, la pesca y la recoleccin de alimentos; la tribu, en cambio, se compona de grupos dedicados a la agricultura, establecidos en poblados fijos. En la tribu
sedentaria ya hay una organizacin social basada en el parentesco, en la cual los individuos se distinguen por la posicin de mando y la ocupacin que desempean en ella.
U n paso adelante en este proceso fue la formacin de los
llamados cacicazgos. Estos han sido definidos como una organizacin social articulada por un jefe que concentra el poder
militar y el religioso y representa al grupo. La posicin superior del gobernante se fundaba en su pertenencia al linaje ms
importante y en el prestigio poltico y religioso de su cargo.
De abajo del jefe haba otros grupos divididos jerrquicamente
segn los linajes, la ocupacin y la funcin social.
Una cultura que se desarroll en el Soconusco desde 1600
a.C. representa esta fase de civilizacin. De 1400 a 1250 a.C,
unos grupos se asentaron en la regin de Mazatn, en el Soconusco, donde formaron cacicazgos hereditarios y vivieron en
pequeos caseros con un pueblo principal, donde viva el cacique, y numerosas aldeas dependientes en los alrededores.
Los sitios olmecas de San Lorenzo, La Venta, Laguna de los
Cerros y Tres Zapotes representan un adelanto en el desarrollo
de las primeras organizaciones polticas de Mesoamrica, porque en ellos se distingue la primera manifestacin del Estado.
En un medio fsico formado por una intrincada red de ros,
4

29

ETNIA, ESTADO Y NACIN

arroyos, pantanos, manglares, lagunas y tierras frtiles, apareci una forma de desarrollo social excepcional, que slo ha
ocurrido unas cuantas veces en la historia de la humanidad,
fundado en la agricultura aluvial y la existencia de comunidades unidas por fuertes vnculos sociales, que a su vez
dieron origen al nacimiento de la civilizacin y del Estado.
La presencia de ncleos urbanos concentrados alrededor
de un centro cvico ceremonial, el manejo de la agricultura
intensiva y el uso de la escritura son algunas de las caractersticas que distinguen a la civilizacin. Segn Colin Renfrew,
la civilizacin es un aislamiento de la naturaleza (insulation
from nature), manifiesto en la agricultura (creacin humana
que independiza al hombre de la naturaleza), y en la ciudad, un centro especialmente definido que separa a los pobladores del exterior. Otro de los rasgos distintivos de la
civilizacin es el Estado, cuya aparicin derrot la arraigada
tendencia humana a vivir libre de las constricciones impuestas por el rango social y el poder poltico. La forma de organizacin poltica que apareci en la tierra olmeca, el Estado
prstino, ha sido definida como "una organizacin poltica
gobernada de modo centralizado y jerrquico, en la cual la
autoridad tiene el control de la fuerza coactiva". La legitimidad del poder estaba fundaba en la pretendida relacin de
los gobernantes con las fuerzas sobrenaturales, cuyo supuesto
manejo era uno de sus atributos.
Por motivos an desconocidos, San Lorenzo fue destruido
hacia el ao 900 a.C. Ms tarde, los descendientes de esas primeras agrupaciones polticas erigieron otra poblacin sobre
una de las islas que forma el ro Tonal, en el sitio que hoy se
conoce con el nombre de La Venta. All volvieron a construir,
en el centro de un conjunto de edificios de carcter ceremonial, una gran pirmide de tierra apisonada, flanqueada por
6

30

I. L A MATRIZ NATIVA

patios hundidos como pozas que simulaban las aguas primordiales. Esta transformacin del espacio natural en un rea
poblada de monumentos convirti el territorio en un centro
donde se concentraban el mando poltico, los dioses protectores y los ancestros fundadores. Desde entonces el centro
de la poblacin se distingui por una arquitectura grandiosa
y escenogrfica, cuyos monumentos sealaban que en ese
lugar residan las potencias que ordenaban el mundo natural
y el acontecer humano.
El territorio ocupado por estos grupos sedentarios era asediado a veces por pueblos enemigos, por lo que ao con ao
se renovaban sus defensas y se afirmaban sus lmites, al mismo tiempo que sus pobladores emprendan la recordacin
ritual del mito de origen y fortalecan la identidad del grupo.
Sus ceremonias actualizaban la forma en que los ancestros
(que reposaban en la propia tierra) haban ocupado el sitio;
rememoraban la proteccin otorgada por los dioses y narraban cmo las sucesivas generaciones haban conservado esa
proteccin divina. A l espacio ocupado se le atribuy la categora de eje csmico que conectaba el inframundo, la tierra
y el cielo, y en cuyo centro confluan los cuatro rumbos del
mundo. En los recintos ms sagrados se represent a los gobernantes en esculturas colosales, tronos de piedra y estelas,
realizando distintas funciones (Fig. 1).
La construccin de estos lugares, que los arquelogos llamaron "centros cvicos ceremoniales", transform el espacio
natural en mbito sagrado. A l sembrar la tierra de cultivos y
colmarla de monumentos, los pobladores adquirieron un "derecho" de propiedad sobre ella; la tierra se convirti en territorio de la comunidad y se vincul a los antepasados y los
dioses protectores. Segn Cari Schmitt, en las antiguas sociedades la ocupacin primaria de la tierra signific un parteaguas
7

31

ETNIA, ESTADO Y NACIN

histrico, pues por un lado dividi el espacio territorial entre

los propios pobladores, y por otro fij las fronteras que separaban al pueblo de los grupos extraos. En ambos casos la
ocupacin de la tierra estableci un derecho de propiedad
supremo, el ttulo ms radical sobre el territorio.
A su vez, este vnculo con la tierra cre el smbolo de identidad ms ntimo y persistente entre las antiguas poblaciones
campesinas: la idea de Terra patria, o tierra de los padres. La
patria de cada miembro de la comunidad fue ese pedazo de
tierra claramente delimitado, bendecido por el espritu vigilante de los ancestros que descansaban en el propio suelo, y
protegido por los dioses creadores del cosmos. La apropiacin del espacio y su transformacin en lugar divino sealan
la aparicin del poder poltico centralizado, que entonces se
manifiesta en la presencia de un soberano que ejerce el poder sobre un territorio delimitado y una poblacin que comparte rasgos tnicos, lengua, tradiciones y un mito de origen.
La integracin tnica de la poblacin y la delimitacin de su
territorio corren paralelas al fortalecimiento del poder poltico, que empez a unir a ambos y a representarlos. El poblado principal adquiri entonces el significado de asiento del
linaje gobernante, santuario de las divinidades, mercado donde llegaban los productos ms estimados, cabeza del reino y
eje que concentraba el poder, la riqueza, el conocimiento, la
identidad comunitaria, el prestigio y el culto.
Enterradas en los patios hundidos y las plazas de los centros ceremoniales, los arquelogos encontraron ofrendas dedicadas a las potencias del interior de la tierra. Entre los objetos
ms comunes que se han hallado en ellas sobresalen unas
hachas y unas pequeas figurillas humanas de jade, un material muy raro y que debieron llevar de lugares remotos.
Desde entonces los objetos de jade se convirtieron en smbo8

32

I. L A MATRJZ NATIVA

los del poder de los gobernantes, pues su misma rareza confera prestigio. Estas finas piedras verdes eran para los olmecas
una representacin de los poderes de la renovacin vegetal,
el agua y la vida. Las bruidas piedras de jade fueron emblema de lo ms precioso y duradero, y se acostumbraba colocarlas en la boca de los muertos como talismanes garantes
de vida eterna. En ellas tallaron sus figuras y smbolos ms
venerados: efigies del poder, imgenes de los antepasados y
representaciones de las fuerzas sobrenaturales.
A l igual que otras culturas antiguas, los olmecas tomaron
del medio natural ciertas formas para representar el cosmos.
Sus monumentos piramidales eran una imitacin de la primera montaa que se form el da de la creacin del universo: la colina sagrada que en su interior tena las aguas
fecundantes y las semillas nutricias. La pirmide fue tambin
una imagen sinttica del cosmos: su arquitectura era una expresin de los tres niveles (inframundo, superficie terrestre y cielo)
y los cuatro rumbos espaciales. A cada uno de los tres pisos
del cosmos se le confirieron sus propias fuerzas sobrenaturales, bajo la forma de animales poderosos: la regin celeste
fue simbolizada por un ave de presa; la terrestre por un cocodrilo o caimn; y el inframundo, fuente de fertilidad y residencia
de los antepasados, por un tiburn o algn otro animal marino.
Los olmecas agregaron otros elementos a estas formas simblicas tomadas de la fauna y la flora local, y la mezcla produjo unos seres fantsticos: dragones fabulosos con rasgos
de ofidio, cocodrilo y ave; seres humanos con fauces y garras de
jaguar, o picos y alas de pjaro. Quiz la intencin era que los
seres humanos provistos de esos atributos fsicos estuviesen
dotados de los poderes simbolizados por esos animales.
Para los olmecas las distintas partes del cosmos eran regiones
con caractersticas propias, pero no mundos separados. Crean
33

ETNIA, ESTADO Y NACIN

en la existencia de seres con poderes especiales, como los

gobernantes y los chamanes, que podan transitar por esos
distintos mbitos y convocar sus fuerzas en beneficio de la vida
terrestre.
Las primeras representaciones simblicas de las fuerzas sobrenaturales estuvieron ligadas a la figura del gobernante. En
unas hachas ceremoniales del rea olmeca de Veracruz se
observa que de la cabeza de los personajes representados
brotan plantas de maz. La iconografa del dios olmeca del
maz aparece confundida con la figura de los gobernantes.
El tocado de estos est ornado por la mazorca, la planta o
el rostro del dios del maz. La banda real est formada por
una cinta con incrustaciones de granos de maz, y como el
gobernante es el responsable de la fertilidad de la tierra,
tambin se le representa con la planta y los smbolos del
dios del maz (Fig. 3).
En los tronos de piedra de San Lorenzo, el gobernante emerge del inframundo, la regin donde se regeneran los astros, la
naturaleza y los seres humanos (Fig. 4). En esas imgenes aparece dotado de poderes sobrehumanos, maneja las distintas
fuerzas csmicas y cumple la delicada funcin de mantener la
armona del mundo y velar por la comunidad. En muchas figuras su cuerpo simboliza las distintas partes del cosmos; en
otras, su imagen es la expresin simblica del reino. Su nombre,
los ttulos que lo distinguen y sus emblemas corresponden
a los del mismo reino. Cuando celebraba los ritos del cambio
de las estaciones, las ceremonias de ascenso al poder o las
fiestas que rememoraban a los antepasados, el gobernante
marcaba pautas de conducta a la poblacin y divulgaba creencias que reforzaban su poder y exaltaban su persona.
Entre los ritos ms importantes del calendario poltico figuraba el dedicado a celebrar el ascenso al poder de un
9

10

34

I. L A MATRIZ NATIVA

FIGURA 3. Hacha ceremonial

con la figura de un gobernante
olmeca que lleva en su mano
izquierda un punzn para el
sacrificio de derramar sangre.
Destaca su alto y elaborado
tocado, en cuya parte superior
sobresale la cabeza del dios
del maz, de la cual brotan
smbolos de la planta del maz.
Dibujo basado en Benson y De
la Fuente 1996: 213.

nuevo soberano. La escultura del llamado Joven Gobernante (Fig. 5), es una de las ms finas y rica en imgenes y est
consagrada a conmemorar ese acto poltico. Esta pieza notable presenta la figura espigada de un gobernante que asciende al poder y ostenta los smbolos de la realeza. En la
parte superior tiene un casco y la cara est cubierta por una
mscara de ave monstruosa que representa al dios sol olmeca.
En el pecho destacan los smbolos de la autoridad: la mano
izquierda sostiene un cetro donde se advierte la figura de un
dragn sobrenatural. En la mano derecha ostenta un cuchillo ceremonial. Los smbolos del poder y del sacrificio son
simtricos en esta parte y en el conjunto de la escultura.
35

E T N I A , ESTADO Y NACIN

La cintura, las caderas y los muslos estn cubiertos por una

complicada iconografa, que se ha comenzado a esclarecer.
Su lado izquierdo rene los smbolos de la fertilidad agrcola,
el sol, la tierra y la vida, mientras que en el derecho se acumulan los del sacrificio de la sangre, la oscuridad, el agua y la
muerte. Pero su simbolismo central alude al poder supremo
de los gobernantes olmecas: bendecido por los dioses, el joven rey ocupa el centro del universo olmeca, el lugar donde

FIGURA 4. Trono de basalto de San Lorenzo (Veracruz) llamado monumento 14.

Abajo de la efigie del monstruo de la tierra, en un nicho que semeja la entrada al
inframundo, emerge la figura de un gobernante o antepasado poderoso. El
personaje secundario grabado en la parte izquierda ha sido identificado, por sus
rasgos faciales y la garra de pjaro que aparece en su casco, como el gobernante
retratado en la cabeza colosal 4 de La Venta. Si esta interpretacin es correcta,
quiere decir que haba una relacin de parentesco entre los gobernantes de San
Lorenzo y los de La Venta. La cuerda que en este monumento liga a un individuo
con otro sera un smbolo de unin, un "cordn de la realeza". Dibujo basado en
Campos 1988: 29.

36

I. L A MATRIZ NATIVA

FIGURA 5. Escultura del

Joven Gobernante, procedente
de la costa del ocano
Pacfico de Guatemala.
Presenta una riqusima
iconografa, que alude a los
poderes que acompaan al
gobernante en el momento de
asumir el mando. Dibujo
basado en Benson y De la
Fuente 1996: 213.

confluyen las fuerzas que alimentan al cosmos; se le muestra en el preciso momento en que asume el mando poltico
y se responsabiliza del sacrificio de la sangre, es decir, recibe la autoridad del oficio y la carga del gobierno.
Los arquelogos han recuperado en otras regiones de Mesoamrica esculturas muy semejantes a las de la regin de
Veracruz y Tabasco, el rea considerada como foco irradiador
de la civilizacin olmeca. El hallazgo de esos testimonios
en Tlatilco (valle de Mxico), Chalcatzingo (Morelos), Teo11

37

E T N I A , ESTADO Y NACIN

pantecuanitlan (Guerrero; Fig. 6), o San Jos Mogote (Oaxaca)

ha llevado a los arquelogos a la identificacin de un "estilo
olmeca" difundido desde la costa del Golfo. Ms que de un
estilo artstico, quiz se trata de la propagacin de una
simbologa del poder, una coleccin de imgenes dedicadas a
proyectar los smbolos que distinguen a los primeros gobiernos
estables y centralizados.
Despus delflorecimientoy desaparicin de la cultura olmeca,
otros pueblos de la costa del Golfo comenzaron a desarrollar la
escritura, un saber que revolucion la transmisin del conocimiento en Mesoamrica. Entre 1991 y 1992 un grupo de investi-

FIGURA 6. Reconstruccin del centro ceremonial del poblado de

Teopantecuanitlan (Guerrero), cuyo patio central al parecer era una cancha
para ejecutar el rito del juego de pelota. En cada extremo de la cancha
haba dos grandes esculturas en piedra, que representaban al dios del maz
olmeca. Dibujo basado en Clark 1994:150-156.

38

I. L A MATRIZ NATIVA

gadores descifr una parte de la ya famosa estela que se encontr en La Mojarra (Fig. 7). Como se observa, adems del guerrero que ocupa la porcin central de la lpida, el lado derecho
est cubierto de glifos. A l analizarlos, se advirti que la estela
contiene fechas correspondientes al 21 de mayo del ao 143 y
al 13 de julio del ao 156 de la era actual, por lo que es uno de
los monumentos ms antiguos que se conocen con escritura
traducida. Asombra an ms saber que se trata de la escritura
hasta hace poco desconocida de la lengua zoque, lo que permite suponer que los olmecas hablaron una rama de la misma,
an viva en algunas partes de Veracruz, Tabasco, Oaxaca y
Chiapas. Se ha logrado descifrar que la estela fue tallada para
celebrar el ascenso al trono del guerrero que aparece retratado, que era un rey llamado "Seor de la Montaa de la Cosecha". La perpetuacin del soberano y la exaltacin de sus obras
en este tipo de monumentos ser una prctica comn en culturas posteriores.
12

FIGURA 7. La extraordinaria
estela 1 de La Mojarra presenta
una de las escenas ms antiguas
de ascensin al trono de un
gobernante, entre los aos 143
y 156 d.C., con un extenso texto,
que es una muestra de la
compleja escritura que predomin en esa regin. El texto narra
las acciones guerreras y las
ceremonias religiosas realizadas por este personaje antes de
su entronizacin. Dibujo basado
en Stuart 1993.

39

ETNIA, ESTADO Y NACIN

Uno de los mritos del pueblo olmeca fue formular los

primeros mitos que explicaban el origen del mundo, la gnesis de la humanidad y el movimiento de los astros en la
bveda celeste. Trazaron asimismo el primer mapa simblico del cosmos, con sus distintos niveles, rumbos, colores y
significados. A l mismo tiempo que establecieron las primeras poblaciones fijas regidas por gobiernos hereditarios, dieron a esos logros un sentido de trascendencia al relacionarlos
con un ceremonial religioso que de manera peridica celebraba
esas hazaas e invocaba la proteccin de los antepasados. As,
desde los tiempos ms remotos, la religin naci vinculada al
florecimiento del poder poltico.
En aos anteriores las sociedades de cazadores usaron el
relato mtico para transmitir sus conocimientos sobre la naturaleza y las experiencias que deseaban conservar. Crearon
tambin ritos que recordaban el paso de las estaciones o los
cambios que afectaban al grupo. Pero cuando los pueblos
desarrollaron la agricultura y establecieron los primeros
cacicazgos, el ritual se convirti en una de las instituciones
ms importantes para transmitir la memoria colectiva y dotar
de identidad a los grupos humanos. Mediante ceremonias regulares, esparcidas a lo largo del ao, los ritos repetan los
maravillosos acontecimientos de la creacin del cosmos, la
aparicin de los dioses o la fundacin del reino. El calendario
prescriba las fiestas dedicadas a celebrar las virtudes de las
plantas, las maneras de seleccionarlas y sembrarlas, y las formas de conservar la simiente preciosa para hacer posible la cosecha del ao prximo. Del mismo modo, los actos centrales
de la vida familiar fueron codificados en ritos que predicaban
un modelo de conducta que no poda violarse, o condenaban
los actos que iban contra los usos establecidos. En una palabra,
el ritual se convirti en el instrumento ms poderoso para con40