RALITS MCONNUES

DE LA SCIENCE DES
AFFAIRES AUX SCIENCES
DE GESTION : UN SICLE
DE TTONNEMENTS ?

la fin du XIXe sicle, lide de rationalit sinstalle dans des entreprises dont
la taille augmente, poussant ainsi crer un savoir bnficiant du statut de
science fonde sur le socle pistmologique qui avait servi aux sciences
dites exactes. Malheureusement, la faiblesse de la rflexion thorique dans
les coles de commerce et dingnieurs de lpoque et le dsintrt de
luniversit pour la science des affaires laissent le champ libre la publication
de tous les excs. Les sciences de gestion, apparues depuis une trentaine
dannes, mritent-elles dsormais davantage la qualification de science ? Entre la
science des affaires dantan et les sciences de gestion telles quelles se dveloppent
aujourdhui, y a-t-il un simple changement dtiquette ou bien y a-t-il une vritable
solution de continuit ? Lvolution des dix dernires annes fait pencher lauteur en
faveur de cette seconde hypothse.

Par Marc NIKITIN, IAE, UNIVERSIT DORLANS

a caractristique premire de toutes les

sciences humaines tient ce que leur objet
est englob par celui de ltude historique
Leur caractristique seconde, cest quelles se constituent le
plus souvent en refoulant cette prsupposition (1)
Les sciences de gestion sont nes, sous cette appellation,
il y a une trentaine dannes : selon Cheyssel et Pavis
[2001, 101], le vocable serait apparu en mai ou
(1) P.-A. Miquel, Epistmologie des sciences humaines, Nathan, 1991, p.26
(2) Lexpression science des organisations , utilise lanne davant,
dsigne aujourdhui encore une U.F.R. luniversit de Paris Dauphine.

juin 1969 (2). Il sest ensuite impos, dans le titre de

diplmes universitaires (3) comme dans celui des enseignants-chercheurs (4). partir de la mme poque sest
constitue la communaut scientifique correspondante,
avec la cration de la sixime section et la mise en place
dun concours de recrutement de professeurs des universits (5). Depuis, les effectifs enseignants et tudiants nont cess de crotre et les filires de se multiplier au sein de la gestion. Port par lvolution des
(4) lUniversit, les enseignants-chercheurs sont organiss en sections.
La sixime sintitule sciences de gestion
(5) La premire dition a eu lieu en 1977.

(3) Matrise en Sciences de Gestion partir de 1971.

GRER ET COMPRENDRE DCEMBRE 2003 N 74

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RALITS MCONNUES

qualifications souhaites par les entreprises, ce dveloppement de lenseignement de la gestion lUniversit

(6) na apparemment pas gn celui qui prexistait et
que dispensaient les coles de commerce (7) et il na pas
empch non plus cet enseignement de pntrer galement les formations dingnieurs. Deux dcennies
seront ensuite ncessaires pour que prenne corps une
rflexion pistmologique propos de la nature de ces
sciences de gestion : Alain-Charles Martinet [1990, 8]
peut, juste titre, considrer que louvrage quil coordonne est tout la fois une premire, une balise et un
envoi (8). De faon concomitante se dveloppera galement une recherche historique (9) concernant les
outils que manipulent les managers. Les ingrdients
signalant la naissance dune nouvelle science (cration
dune communaut scientifique, fondation dun socle
pistmologique et recherche historique) sont donc
runis depuis peu.
Mais, si les sciences de gestion sont jeunes, la gestion
elle-mme lest beaucoup moins (10). On gre des
entreprises depuis plusieurs sicles souvent trs bien
et, pour ce faire, on met en uvre des savoirs qui
dpassent le simple empirisme. Qualifis le plus souvent de techniques, ces savoirs ont dailleurs eu des
primtres et des statuts divers. partir du XIXe sicle,
des tentatives ont vu le jour, qui visaient fonder ce
qui deviendra, partir des annes 1900, la science des
affaires. Sans relle incidence sur les pratiques des
entreprises ni sur lenseignement commercial, ces tentatives tmoignent dune volont : celle de donner la
gestion et ses hrauts le statut prestigieux que la
Rvolution Industrielle avait dcern aux sciences
physiques et aux ingnieurs. Aujourdhui, les rsultats
peuvent paratre dcevants, voire risibles. Ils peuvent
nanmoins tre riches denseignements et nous souhaitons donner dans les lignes qui suivent un coup de
zoom sur lun des anctres des sciences de gestion la
science des affaires depuis les premires annes du
XXe sicle jusqu la manifestation de ses derniers avatars au dbut des annes 1980.
Lexpression science des affaires avait eu une premire
priode dexistence dans le dernier tiers du XVIIe sicle,

mais ni science, ni affaires navaient leur sens actuel.

Affaires avait le sens dun ensemble de faits crant une
situation embrouille ou constituant des embarras . Par
extension, le mot signifiait procs, litige (11). Il sagissait donc des affaires au sens juridique du terme : gestion des biens fonciers, contrats de mariage, de succession, etc. (12), une poque o le commerant
confondait le plus souvent ce qui ressortissait la gestion de son entreprise et ce qui concernait ses affaires
personnelles. Avant le XIXe sicle, affaires na donc pas
cette connotation commerciale quen donnera ultrieurement sa traduction par business (13). Au mme
moment, science tait synonyme de connaissance, au
sens le plus gnral. Ce nest que dans la seconde moiti du XVIIIe sicle quelle deviendra la connaissance
exacte, universelle et vrifiable, exprime par des lois
(14).

(6) Des prcdents avaient exist, comme lInstitut Commercial de

Nancy ou celui de Grenoble ( partir des annes 1900) ou les Instituts
dAdministration des Entreprises ( partir de 1955). Ces tablissements
ne regroupaient cependant quun trs faible nombre dtudiants.

(10) Le Robert Dictionnaire historique de la langue franaise [Rey 1992,

p. 887] fait remonter la premire occurrence de ce mot la fin du
XVe sicle. Il sagissait dun terme juridique dsignant laction de grer les
biens dautrui. Le verbe grer est issu du latin gerere, qui signifie porter
sur soi. Il est employ au sens figur, ce qui explique la parent
tymologique entre gestion, gestation et digestion.

(7) Certaines taient dj ges de prs dun sicle, la grande vague de

crations ayant eu lieu dans les annes 1870 et 1880.

LE CONTEXTE
la fin du XIXe sicle on peut discerner, dans lenvironnement des entreprises, plusieurs lments pouvant expliquer lapparition dune science des affaires.
Il y a, tout dabord, lvolution de la taille des firmes,
entranant une plus grande division du travail et une
rflexion sur lorganisation des usines et des bureaux.
Le mtier dingnieur-conseil ou de conseil en organisation apparat dabord au sein des entreprises, dans le
dernier tiers du sicle, sous limpulsion de banquiers
et dindustriels ; il sexternalise durant les premires
dcennies du XXe sicle [Henry, 1994, 37/38].
Certains de ces ingnieurs conseils se feront les
chantres des sciences des affaires et de lOrganisation
Scientifique du Travail. ct des noms les plus
connus, comme Fayol et Taylor (15), nous verrons
que dautres auteurs contriburent la rflexion sur
lorganisation des entreprises, avec beaucoup moins
de bonheur mais avec un certain succs, comme le
montre le cas dHerbert Casson.
Lorganisation du travail devient donc scientifique et,

(11) Le Robert, Dictionnaire Historique de la langue franaise, p.775.

(8) Les sminaires dpistmologie du CEFAG se poursuivent, et la
FNEGE vient de participer ldition dun ouvrage intitul Les
nouvelles fondations des sciences de gestion [David, Hatchuel & Laufer
2000]. Colloques sur ce thme et dbats mthodologiques connaissent
un intrt qui ne se dment pas.
(9) Depuis 1995, les journes dhistoire de la comptabilit et du
management connaissent galement une affluence constante et diversifie
(gestionnaires, historiens et sociologues, franais et trangers). Les journes
Histoire, Gestion et Droit organises par lIAE de Toulouse connaissent
galement, depuis 1992, un succs qui ne se dment pas. signaler en
outre la cration de la revue Entreprises et Histoire en 1992.

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(12) Dans son dictionnaire de 1690, Antoine Furetire constate que le

mot affaire se dit particulirement des procs. Celuy qui nentend point les
affaires ne doit point se mler de plaider .
(13) Le sens juridique perdure encore aujourdhui, puisque lexpression
Les affaires reprennent ! peut-tre entendu de deux faons.
(14) Le Robert, Dictionnaire historique de la langue franaise, p. 1895.
(15) Lui aussi consultant en organisation industrielle partir de 1889.

LES PRMICES
Lide dintroduire une dmarche rationnelle et scientifique dans la conduite des entreprises remonte, au
moins, au dbut du XIXe sicle : la Rvolution
Industrielle avait fait entrer la science dans les entreprises par le bas (les procds de production), mais
galement par le haut, avec lapparition dhommes de
science leur tte. On est alors pass dun artisanat de
droguistes et de teinturiers au dveloppement dentreprises industrielles, sous limpulsion de scientifiques
dont les plus connus restent Chaptal et Berthollet. On
ne stonnera donc pas de trouver trs tt au moins un
auteur qui traite de ce que devrait tre une science
(15) Lui aussi consultant en organisation industrielle partir de 1889.

consacre la direction des entreprises. Cest le cas de

Grard-Joseph Christian, alors directeur du
Conservatoire royal des Arts et Mtiers, qui publie en
1819 ses Vues sur le systme gnral des oprations
industrielles, ou plan de technonomie . Il souhaitait
fonder une science destine expliquer les faits lis
la conduite des tablissements industriels, sans pour
autant parler de prvision. Nous allons donc nous
livrer lexposition des bases dune science qui,
enchanant les faits par leurs rapports et leurs analogies,
semble appele les dominer et les expliquer tous. Nous
nommons cette science technonomie [p.37].
Jean-Gustave Courcelle-Seneuil passe pour tre un
pionnier de la gestion des entreprises (17). Dans la
prface de son Manuel des affaires (18), lauteur prsente lobjectif de louvrage : Il faut, pour retrouver
des principes et des maximes fixes, remonter des lois
gnrales fondes sur lide du progrs industriel et des
changements incessants qui surviennent dans les affaires,
aux lois du mouvement conomique lui-mme. Jai
essay de rechercher et de formuler ces lois . En fait de
lois, lauteur se borne dfinir des concepts (19) ; il
semploie galement [p. 12] dfendre la ncessit
dun enseignement de la conduite des affaires en combattant ceux qui pensaient (en 1807) que
Lexprience du commerce nest pas une science pour
tout le monde Comme science, cest une tude superflue et inutile au grand et trs grand nombre de ngociants qui nont besoin que des connaissances pratiques,
quune bonne ducation et une instruction plus ou moins
tendue et soigne peuvent acqurir aux individus qui
ont cet tat suivant les facults et les moyens qui leur sont
particuliers (20).
Pour faire valoir la ncessit dun apprentissage de la
gestion des entreprises, Courcelle-Seneuil est donc
conduit dfendre lide selon laquelle cette discipline possde les mmes attributs que les autres sciences
de lpoque. Cest ce quil fera de faon beaucoup plus
explicite dans un ouvrage plus tardif [1885] : Malgr
les succs obtenus ds les commencements du XVIIe sicle
par les penseurs qui avaient cherch les lois du monde
physique, on navait pas song tudier le monde moral
par des recherches analogues On ne pouvait gure
simaginer quelle (la mthode scientifique) pt tre
applique avec fruit ltude de lhomme et de la socit, ces phnomnes moraux et sociaux, rapides, fuyants,
multiformes, et dune complexit qui semble dfier la
science Plus on allait, dailleurs, plus on rpugnait
croire que lunivers physique ft rgl par des lois
constantes et connaissables et que les choses humaines fus-

MARC NIKITIN

dans le mme temps, lconomie de Walras devient

mathmatique. Cette dmarche procde du mouvement gnral des ides de lpoque, marqu par linfluence des sciences de la nature, en particulier de la
mcanique classique : celle-ci constituait en effet, au
XIXe sicle, un modle pour les chercheurs des autres disciplines, qui souvent essayaient de transposer leur
domaine les outils danalyse ayant fait leurs preuves dans
les sciences physiques [Boncur et Thoument, 1992,
19]. On ne stonnera donc pas que la science des
affaires singnie singer ses prestigieuses anes.
Le commerce tait enseign dans des coles dont la
premire grande vague de crations remonte aux
annes 1870. Les coles suprieures de commerce
taient des coles prives ou consulaires et lUniversit
ne stait pas intresse cette discipline, professant le
plus grand mpris pour lactivit mercantile. Seules
exceptions notre connaissance, les deux doyens des
facults de droit de Nancy et Grenoble, particulirement clairvoyants, ont ralis des tentatives isoles
pour organiser des Instituts commerciaux, dans les
annes 1900. On remarque par ailleurs que le vocabulaire volue : dans les annes 1870 et 1880, on
crait des coles, dans les annes 1900, des instituts et
ce nest quaprs 1910 que lon introduisit lexpression
sciences commerciales (16), comme lindique le nom
de lESSEC (cole Suprieure des Sciences conomiques et Commerciales), cre sous ce nom en 1913.
Quoi quil en soit, ce refus des facults de droit de
prendre en charge lenseignement du commerce signifiera labsence, pour cette discipline, dune communaut universitaire capable de labelliser les discours
prtention scientifique.

(18) Premire dition en 1855 (BNF 8R 51769), neuvime en 1905. La

prface restera inchange au moins jusquen 1883.

(16) On trouve nanmoins quelques utilisations de lexpression sciences

commerciales tout au long du sicle. Edmond Degrange se prsente
dans un ouvrage publi en 1811, comme professeur de science commerciale .

(19) Matires premires, capital, travail, salaire, intrt, change, utilit,

valeur, monnaie, etc.

(17) Cf. Ribeill, 1996

(20) Conseil gnral du commerce en 1807, en rponse un projet denseignement commercial propos par Boucher. Cit par Maffre [1990,
18]. A.N. F12 521/522.

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deuxime dition. Mosselmans sapprte en publier

huit autres (22). Pour mieux assurer la diffusion de ses
rflexions, il avait fond les ditions Polmoss (23),
vraisemblablement en 1910 ou 1911, aprs la publication du second livre. Dans ces ouvrages, il parle en
technicien comptent et prsente la publicit comme
la plus complexe des sciences commerciales . Il dfend
aussi une ide quon aurait pu croire plus rcente,
lorientation-march (24) : Plusieurs fois nous avons
reu dAllemagne des lettres portant la curieuse mention :
notre fabrication se conforme aux gots des clients .
lappui de cette affirmation, il cite deux exemples tirs
de la presse et montrant comment les coquetiers adapts la taille des ufs ou des ciseaux bouts ronds
avaient pu supplanter les produits rivaux.
Rue des Archives-Coll. Granger, NY

RALITS MCONNUES

sent abandonnes au hasard ou assujetties des lois

impntrables [p. 6]. Courcelle-Seneuil avance pas
feutrs dans cette direction et ne fait que postuler la
possibilit dune telle science sociale, sans noncer de
loi.
la mme poque, Adolphe Guilbault (1877) manifestait des intentions similaires : Le but que nous nous
efforons datteindre dans le trait que nous publions
aujourdhui est celui-ci : rechercher les lois conomiques
de la production industrielle, dgager de ces lois les rgles
de lorganisation des entreprises, et mettre la disposition
des industriels les moyens de rendre leurs travaux plus
profitables . Il affirmait mme [p. 25] : Lconomie
industrielle donne les lois dont lapplication doit conduire la ralisation du bnfice , alors quil admettait,
dans la prface : Certes nous napprendrons rien ceux
qui ont cr et qui font prosprer des entreprises . Ces
derniers taient donc supposs avoir la science (des
affaires) infuse.
Christian, Guilbault et Courcelle-Seneuil affirment la
ncessit dintroduire de la rationalit dans la gestion
des entreprises ; ils appellent de leurs vux la cration
dune science de la production quils nimaginent pas
diffrente, dans ses mthodes, des autres sciences de
lpoque et principalement de la physique. Ils en postulent la possibilit, mais ne vont pas beaucoup plus
loin.
Quelques dcennies plus tard, alors que lorganisation scientifique du travail fait figure de catchisme,
dautres auteurs tenteront des dmarches aussi
audacieuses quincertaines. Ces tentatives resteront
marginales par rapport au courant de lOST qui,
notre connaissance, na pas connu ces mmes vellits de fonder une nouvelle science. Introduire de la
rationalit dans les pratiques gestionnaires est une
chose, crer une nouvelle science, avec des lois universelles et permanentes, en est une autre. Nous
nous intresserons ci-aprs deux auteurs qui ont
franchi ce pas.

LA SCIENCE DES AFFAIRES

DE PAUL M. MOSSELMANS [1919].
Paul M. Mosselmans tait chef de publicit aux usines
O. Englebert Fils et C de Lige et professeur linstitut philotechnique de Bruxelles. Il a publi, dans les
annes 1910, six ouvrages traitant de son domaine de
comptence : la publicit (21). En 1919, deux sont
puiss et deux autres en sont leur troisime et
(21) Par exemple : La vente par correspondance , La dfense des petits
commerants par la publicit , La publicit coloniale .
(22) Par exemple : La marque de fabrique , La science de lemballage , La publicit financire , Linitiative dans les affaires , Le travail
et son organisation mthodique dans les affaires .

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The modern colossus of (rail) roads (1879) Caricature du trust de

William Vanderbilt (au centre), Cyrus W. Field (jambe gauche) et Jay
Gould (jambe droite), acteur majeur du dveloppement des transports
ferroviaires aux tats-Unis.

(23) On peut supposer que ce nom est tir de celui de Mosselmans luimme, surtout si lon sait que ce dernier tait lauteur de la majorit des
ouvrages publis ou paratre (Treize sur un total de vingt-deux).
(24) La publicit en Allemagne, simple expos de lhistoire, de lvolution,
de lintensit et de la valeur de la publicit allemande . Bruxelles, janvier 1910, ditions commerciales et industrielles, p. 19.

UNE AUTRE VERSION DE LA SCIENCE DES

AFFAIRES, SOUS FORME DAXIOMES.
Le livre dHerbert Casson propose un autre angle
dattaque, en prenant le risque de formuler Les seize
(25) Ldition nest pas date, mais lauteur indique (p.202) que louvrage a t rdig de novembre 1917 novembre 1918, sous loccupation
allemande.

MARC NIKITIN

En 1919, dbordant largement le cadre des considrations techniques, il publie La science des affaires
(25). En bon publicitaire, Mosselmans navait pas
choisi le titre de son ouvrage au hasard : lexpression
la science des affaires tait vendeuse et ce simple fait
tmoigne du besoin rel de crer de nouveaux savoirs
thoriques pour le dveloppement de lindustrie et des
grandes entreprises. Mais le titre ne correspond pas
vraiment ce que lon serait en droit den attendre :
deux paragraphes seulement sont vritablement
consacrs la science des affaires [p. 155 et 156], soit
vingt-deux lignes, dont nous reproduisons les sept
dernires : De nos jours vous ne pouvez plus russir
sans tre scientifique. Le fabricant doit fabriquer scientifiquement. Le commerant doit traiter ses affaires
scientifiquement ; le voyageur doit vendre scientifiquement ; lemploy et louvrier doivent travailler scientifiquement ; lespace, le temps et largent doivent tre
employs scientifiquement .
Fervent dfenseur de lautodidaxie (26), lauteur incite ses lecteurs lire. Afin de guider leurs lectures, il
reproduit un tableau des sciences [p.61], emprunt
un certain Guillaume de Greef, professeur
lUniversit Nouvelle de Bruxelles. Dans ce tableau on
trouve les mathmatiques, la mcanique, lastronomie, la physique, la chimie, la biologie, la physiopsychologie et la sociologie, mais Mosselmans ne juge pas
ncessaire dy introduire la science des affaires !
Lauteur se propose [p. 15] de rechercher les causes
exactes, les sources relles, les moyens certains qui conduisent
la prosprit . Pour ce faire, la mthode est simple : il
suffit dobserver comment ceux qui ont russi ont opr :
Cest donc dans la pratique du succs que nous devons
rechercher sa thorie (27). Suivent alors les descriptions
des profils psychologiques de Grands exemples , parmi
lesquels Vanderbilt ou Edison. Un chapitre est consacr
la psychologie de lAmricain , archtype du businessman, un autre au self control. De lexprience et du bon
sens, auxquels lauteur ajoute quelques rflexions dordre
psychologique, comme le montre le tableau sur le cycle
des conjonctures psychologiques . Il y a manifestement un
foss entre les prtentions scientifiques affiches par lauteur et le contenu de louvrage.

axiomes de la nouvelle science des affaires (voir encadr

n2). Cet ingnieur conseil (efficiency expert), canadien anglophone n en 1879, a donc rdig en 1915
Les axiomes des affaires (28) dont la premire traduction en franais date de 1919. Le cinquime tirage, dat de 1934 indique que le livre a connu un rel
succs. Autre indice du prestige et de lcho des propos tenus par lauteur, la prface est signe par
Edouard Herriot (29). Ce dernier commence par faire
lloge de Casson : Un homme pleinement moderne,
sans brouillard mtaphysique, sans nuage historique
devant les yeux [p. 7]. Herriot reprend son compte
ce quil appelle le premier axiome : Les affaires doivent tre diriges par une science vritable dont il faut
peu peu dcouvrir les lois [p. 8]. Le traducteur (Go
(27) Cest la mme dmarche quappliqueront PETERS & WATERMAN en
1982 !
(28) Traduction fidle du titre anglais Axioms of business .

(26) Nologisme cr par lauteur et dsignant lart de se former sans

cole, ni enseignement systmatique.

(29) Homme politique. Prsident du Conseil (Premier ministre) en

1924-25.

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RALITS MCONNUES

Lange) affirme lunisson [p. 15] : Il est grand temps

que la Science des Affaires prenne, elle aussi, sa place
mrite au soleil de France . Lange nous apprend que
Casson vivait de sa plume en tant que rdacteur au
New York World, et quil tait galement un confrencier particulirement brillant (30). Tous ces talents le
firent remarquer de certaines grandes firmes qui sattachrent ses services comme Expert-Conseil, commercial et industriel .

Le titre du livre est explicitement choisi par rfrence

aux axiomes dEuclide et Casson affirme en prambule [p. 23] : Au cours du livre que voici, je me propose
de dmontrer que les affaires procdent dune science . Il
reste nanmoins prudent et ne prtend pas affirmer
que cette science soit complte : elle na encore ni ses
lois, ni ses axiomes, ni ses principes universellement tablis , mme sil rpte [p.30] : la marche des
affaires se droule infailliblement selon des lois dtermines . Lobjectif est particulirement ambitieux
[p. 28] : partir du moment o nous serons en mesure de formuler davance lissue dun cas donn, nous
pourrons dire que notre connaissance est scientifique .

Mais, immdiatement aprs avoir prsent la prvision comme un critre essentiel de scientificit,
Casson semble reculer : Je ne prtends pas affirmer,
au point o nous sommes, que nous aurons un jour le
pouvoir de prdire une banqueroute comme nous prvoyons une clipse .
Il termine son introduction sur des propos sans ambigut [p. 31] : Un fait subsiste cependant, dont je vais
prouver lexistence car elle ne permet pas le doute pas
mme la discussion Je vais prouver que la marche des
affaires se droule infailliblement selon des lois dtermines, quelle obit des AXIOMES.
Toutes ces considrations sont agrmentes de propos acerbes lgard des universitaires, trahissant
quelque dpit : Bien entendu, ce nest pas des
Universits que cette Science des Affaires nous viendra.
Ceux-l qui y professent se tiennent avec soin en dehors
du monde des affaires, quils nont jamais su apprcier
ni respecter Aux tats-Unis o les affaires occupent
cependant une place plus importante que partout
ailleurs, cest peine si cinq ou six Universits ont officiellement reconnu la ncessit de leur consacrer des
tudes [p. 29]. Le corps de louvrage se compose
ensuite de lnonc de chacun des seize axiomes,
suivis de commentaires. Pour ne pas risquer dtre
pris en dfaut, lauteur en est donc rduit nnoncer que des truismes.
Casson avait galement entrepris ldition dune revue
The efficiency magazine, traduite en franais avec le
double titre : La revue de lefficience. La science des
affaires. Cette revue paratra de 1923 1946 au moins
(31). Le contenu des articles de cette revue nest pas
du tout en phase avec les ambitions du livre : on ny
trouve que des recettes et des anecdotes, juges exemplaires de ce que doivent faire les efficients . La tendance nest plus la recherche daxiomes, mais
lnonc de recettes, trucs et astuces (32) : Un moyen
original de recouvrer ses crances (en envoyant une
lettre selon laquelle on a reu un chque dont on ne
connat pas lorigine et en demandant sil nmanerait
pas de vous, dbiteur en retard) Comment se faire
connatre (en organisant des bals), Limagination est
une puissance commerciale , A chacun sa place ,
Pourquoi nos clients sen vont (parce que les vendeurs sont indiffrents, impolis ou nonchalants),
Charit fait plus quavarice (en changeant gnreusement un produit dfectueux et en laissant faire le
bouche oreille, on se cre une rputation qui permet
de rcuprer beaucoup plus que ce que lon a donn),
Ce que vous cote le bluff , La bonne volont vaut
mieux que lor , Les employs de magasins sont dous
de sensibilit (Leur directeur ne peut leur demander
dtre aimable et prvenant avec la clientle sil ne lest

(30) Selon LANGE [op. cit. p. 20], en 1918, un consortium de commerants des tats-Unis lui faisait offrir, lors de son congrs annuel, mille dollars pour un speech dune demi-heure !

n 218 (dc. 1946). La publication a t interrompue pendant la guerre,

bien que le n 203 davril 1940 inclue une publicit pour la traduction
de Mein Kampf. Il semble que la revue ait disparu aprs que Casson y a
publi un dernier article en dc 1946.

(31) Les exemplaires disponibles la BNF vont du n 5 (nov. 1923) au

(32) Les exemples qui suivent sont tirs du n 5 de novembre 1923.

LES SEIZE AXIOMES DES AFFAIRES :

1. Il faut tre au moins deux pour traiter une affaire.
2. Il y a trois lments dans une affaire : l'acheteur,
le vendeur et la marchandise.
3. Le prix est le cot total plus le bnfice.
4. L'abondance de la marchandise abaisse les prix,
la pnurie les lve.
5. Un acheteur est celui qui tient plus un article
qu'au prix qu'il reprsente.
6. Le temps, en scoulant, augmente le prix de
revient.
7. Le dplacement augmente le prix de revient.
8. Laugmentation de production abaisse le prix de
revient.
9. Le prix de revient est le total du cot initial plus
les frais dentretien.
10. Avant dvaluer les bnfices, il faut compter les
frais gnraux.
11. Laugmentation du risque entrane laugmentation du bnfice.
12. Toutes les valeurs sont sujettes fluctuation.
13. La valeur est immdiate ou diffre.
14. Largent, cest lor.
15. Cest par les moyennes quon connat les rsultats.
16. Lavenir des affaires tend vers les combinaisons.

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GRER ET COMPRENDRE DCEMBRE 2003 N 74

CERTAINS GARDAIENT LE SENS DE LA MESURE

On peut trouver cependant des points de vue plus
mesurs chez des scientifiques. Lucien March, professeur lInstitut de statistique de lUniversit de Paris,
publie en 1930 Les principes de la mthode statistique,
avec quelques applications aux sciences naturelles et la
science des affaires . Il est vrai quen tant que statisticien, lauteur navait pas le mme besoin de reconnaissance que les prcdents en matire de scientificit. Aprs avoir rappel lapplication rcente de la
statistique la conduite des affaires, les propos quil
tient sont empreints dune sage prudence : Dans cet
ouvrage on na pu quindiquer sommairement lesprit des
recherches poursuivre dans le domaine des affaires.
Dailleurs, aucun systme dorganisation ne sappliquerait linfinie varit des cas. Mais, quel que soit le cas,
le travail de prparation, danalyse et de prvision doit
saccomplir avec mthode. Lart de bien diriger ses
affaires, quand celles-ci prennent une certaine ampleur,
doit sappuyer sur une science. Cest ainsi quon lentend
sans doute quand on parle de rationalisation, de direc(31) Les exemplaires disponibles la BNF vont du n 5 (nov. 1923) au
n 218 (dc. 1946). La publication a t interrompue pendant la guerre,
bien que le n 203 davril 1940 inclue une publicit pour la traduction
de Mein Kampf. Il semble que la revue ait disparu aprs que Casson y a
publi un dernier article en dc 1946.
(32) Les exemples qui suivent sont tirs du n 5 de novembre 1923.
(33) p. IX de la prface

tion scientifique, dorganisation scientifique du travail.

Or il nest de science que de ce qui se mesure ou tout au
moins sexprime en grandeur (33). Plus loin, ses allgations sont toujours aussi circonspectes [p. 33] : Le
passage du connu linconnu, daprs les rsultats de
lexprience ou, dans le temps, la prvision, sont donc des
oprations incertaines, constamment rvisables mesure
que la connaissance stend. Mais la prvision est indispensable la vie : cest le but final de toute science, cest
aussi celui de toute entreprise lorsquelle tablit son budget . Lauteur semble parfaitement conscient dun
paradoxe apparent : lentrepreneur doit prvoir (se
projeter dans lavenir), mais ne peut prvoir
(connatre lavenir avec certitude). Il cite ce propos
Henri Poincar [La science et lhypothse, 1902] :
Mieux vaut prvoir sans certitude que de ne pas prvoir du tout. Le problme est de tirer le meilleur parti des
expriences, daugmenter le rendement de la machine
scientifique .
Les contre-exemples de gestionnaires tout aussi
rationnels et scientifiques dans leur dmarche, mais
beaucoup plus prudents et aviss, ne manquent pas.
Bornons-nous citer ce document de la CEGOS dat
de 1937 et appelant de ses vux llaboration dune
mthode uniforme de prix de revient (34) : on y voit
dcrit le processus par lequel slabore une nouvelle
technique de gestion, par un va-et-vient rpt entre
lobservation des pratiques innovantes dune part, et
une rflexion thorique dautre part. Cest la mme
mthode qui prvalait dans les annes 1920 aux tatsUnis (35) et, au milieu des annes 1980, quand le
CAM-I laborait ce qui est devenu la mthode ABC.
On est trs loin de la spculation sur des lois ternelles
et universelles !

MARC NIKITIN

lui-mme avec ses vendeurs). Tel un fil charg dlectricit, il ne peut donner quen raison directe de ce quil
a reu . A ce dernier aphorisme, lauteur ajoute une
liste de dix questions quun directeur doit se poser au
sujet de ses employs, vritable ABC de la gestion des
ressources humaines :
Vos employs sont-ils instruits pour des situations
meilleures ?
Avez-vous pris garde leurs gots, leurs capacits, de
faon que chacun occupe la place qui lui convient le
mieux ?
Les autorisez-vous sasseoir, lorsquil nest pas ncessaire de rester debout ?
Leur assurez-vous de lavancement, lorsque leur savoirfaire vous y invite ?
Ne les astreignez-vous pas de trop longues vacations
supplmentaires ?
Leur laissez-vous des occasions de tmoigner de leur
personnalit et de prsenter leurs suggestions ?
Lentre et la sortie ne se font-elles pas de manire trop
administrative ?
Le mess, la cantine sont-ils lieux agrables de rcration ?
Rcompensez-vous spcialement les actes dexprience ?
Vos inspecteurs sont-ils courtois, habiles et loyaux ?

SANS EMPCHER QUE SURVIVENT LES AVATARS

Les ides de Casson et Mosselmans survivent nanmoins dans un manuel de droit usuel beaucoup plus
tardif : celui de Georges Rousseau (36) [1956]. Avant
de se consacrer lvaluation des entreprises, lauteur
(37) procde ce quil appelle Quelques notions fondamentales dconomie et de droit . La dfinition de la
science des affaires fait partie de ces notions
[p. 10/11] : 4. LA SCIENCE DES AFFAIRES Il sest
avr quil existe dans le domaine des affaires commerciales, industrielles et financires des tendances ou lois
(34) Une mthode uniforme de calcul des prix de revient. Pourquoi ?
Comment ? , Document interne CEGOS.
(35) Voir ce sujet Kaplan (1984).
(36) Manuel de lexpertise. Comment tudier, expertiser et valuer une
entreprise commerciale ou industrielle, 1956, Librairie Dalloz.
(37) Expert-Comptable brevet de lEtat St-Etienne, commissaires de
socits prs la cour dappel de Lyon, juge de paix supplant.

GRER ET COMPRENDRE DCEMBRE 2003 N 74

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RALITS MCONNUES

conomiques consacres par lexprience, admises par la

raison, qui simposent aux entreprises et dterminent,
dans des conditions donnes, des effets toujours identiques. La connaissance de ces tendances peut, sauf interventions lgislatives ou survenance dvnements extrieurs lconomie, justifier des prvisions fondes sur
lobservation antrieure et toujours confirmes par lexprience. De mme quen vertu dune loi physique bien
connue, on sait que les corps non soutenus tombent
terre, on peut, dans le domaine des affaires, prvoir
quune entreprise, fonctionnant dans telles ou telles
conditions, aboutira tels ou tels rsultats. Et, consquemment, on peut prciser les lments essentiels du succs dans les affaires Lensemble des connaissances de ces
tendances, rgles, principes et lois, qui rgissent les entreprises modernes, est communment appel : La Science
des affaires .
Cette volont de dterminer scientifiquement les lments essentiels du succs dans les affaires prsidera
encore la rdaction dun livre succs paru au dbut
des annes 1980 (38). Le rsultat sera proche de celui
obtenu par Casson et les truismes y feront galement
office de lois universelles et permanentes.

LES HUIT PRINCIPES DE LEXCELLENCE

1. Les entreprises excellentes ont le parti pris de
laction.
2. Elles restent lcoute du client.
3. Elles favorisent lautonomie et lesprit novateur.
4. Elles assoient la productivit sur la motivation du
personnel.
5. Elles se mobilisent autour dune valeur cl.
6. Elles sen tiennent ce quelles savent faire.
7. Elles prservent une structure simple et lgre.
8. Elles allient souplesse et rigueur.

la fin du XIXe sicle, lide de rationalit sinstalle

dans des entreprises dont la taille augmente ainsi que
le souci de respectabilit dun groupe social nouveau
(experts comptables, experts conseils, cadres suprieurs) ; cela pousse crer un savoir bnficiant du
statut enviable de science. Malheureusement, la faiblesse de la rflexion thorique dans les coles de commerce et dingnieurs de lpoque et le dsintrt de
luniversit pour la science des affaires laissent le
champ libre la publication de tous les excs. La
demande dune boussole et dune rflexion thorique
tait donc prsente, mais la science des affaires ne
pouvait se fonder sur le socle pistmologique qui
avait servi aux sciences dites exactes du XIXe sicle.
(38) PETERS & WATERMAN, Le principe de lexcellence, Interditions,
1982.

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GRER ET COMPRENDRE DCEMBRE 2003 N 74

Les sciences de gestion, apparues depuis une trentaine

dannes, mritent-elles plus la qualification de science ?
Entre la science des affaires, dont il vient dtre question,
et les sciences de gestion telles quelles se dveloppent
aujourdhui, y a-t-il un simple changement dtiquette
ou bien y a-t-il une vritable solution de continuit ?
Lvolution des dix dernires annes nous fait pencher
trs nettement en faveur de cette seconde hypothse.
Bien sr, nous manquons encore du recul ncessaire
pour cerner avec prcision la naissance des sciences de
gestion et notre propos ne concerne que la France, ce
qui en limite encore la porte. Nanmoins, il nous est
apparu que le primtre et le statut des savoirs thoriques de gestion avaient volu de faon trs nette
dans le dernier tiers du XXe sicle : on peut ce sujet
distinguer plusieurs lments entranant des changements, notre avis dcisifs :
lapparition dune communaut universitaire, de
revues acadmiques et dassociations de spcialistes
limite considrablement les risques de drapages tels
que nous avons pu les observer chez Mosselmans et
Casson ;
le souci de lobservation systmatique des pratiques
et de la confrontation avec les noncs thoriques
marque une diffrence fondamentale avec la science
des affaires ;
la rflexion pistmologique initie il y a une vingtaine dannes a permis de jeter des ponts en direction
des autres disciplines scientifiques, limitant encore ces
mmes risques ; bien peu de gens contestent aujourdhui le rattachement des sciences de gestion aux
sciences sociales ;
si les enseignements de gestion sont encore consacrs pour partie aux techniques de gestion, la stratgie
des entreprises et surtout les thories des organisations
occupent aujourdhui une place centrale ; la dimension stratgique de chaque spcialit (contrle de gestion, GRH, marketing, finance, etc.) est dailleurs trs
largement mise en avant dans les enseignements.
la recherche historique concernant la gestion des
organisations permet, depuis une dizaine dannes, de
lutter contre lamnsie ; grce ces recherches, les
pseudo-innovations managriales dupent de moins en
moins de monde ;
enfin, la nature des noncs produits par les sciences
de gestion a chang : on a abandonn la recherche de
lois universelles et permanentes ; si certains cherchent
encore tester des hypothses en tablissant des relations chiffres entre diffrentes variables, leur conviction semble flchir, linverse de celle des chercheurs
qui limitent leur ambition expliquer comment et
pourquoi les choses se sont passes ainsi ; laptitude de
la modlisation mathmatique produire des relations prennes est trs largement conteste.
Les enseignements tirer de cette aventure scientifique sont au moins de deux ordres :
vouloir construire une science des affaires sur le
modle des sciences physiques, et plus prcisment

BIBLIOGRAPHIE
BONCOEUR, Jean et THOUMENT, Herv, [1992],
Histoire des ides conomiques De Walras aux contemporains, tome 2, Nathan.
CASSON, Herbert, [1934, 5e d.], Les axiomes des
affaires, Payot.
CHEYSSEL, Marie-Emanuelle et PAVIS, Fabienne,
[2001], Le technocrate, le patron et le professeur, Belin.
DAVID, Albert & alii, [2000], Les nouvelles fondations
des sciences de gestion, Vuibert.

MARC NIKITIN

CHRISTIAN, Grard-Joseph, [1819], Vues sur le systme

gnral des oprations industrielles, ou plan de technonomie.
COURCELLE-SENEUIL, Charles-Gustave, [1855],
MANUEL DES AFFAIRES, 1re dition en 1855, 9e en
1905.
COURCELLE-SENEUIL, Charles-Gustave, [1885],
Essai de dfinition de la science sociale , Nouvelle
Revue, 1er avril.
GUILBAULT, Adolphe, [1877], Trait dconomie
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conduite des entreprises, Paris.
HENRY, Odile, [1994], Le conseil, un espace professionnel autonome ? , Entreprises et Histoire n 7,
dcembre, pp.37-58.
KAPLAN, Robert S., [1984], The Evolution of
Management Accounting , The Accounting Review,
vol. LIX, n 3, July.
MAFFRE, Philippe, [1990], Les origines de lenseignement commercial suprieur en France au XIXme sicle,
Thse pour le doctorat de troisime cycle en histoire,
Universit de Paris I Panthon-Sorbonne.
MARCH, Lucien, [1930], Les principes de la mthode
statistique, avec quelques applications aux sciences naturelles et la science des affaires.
MARTINET, Alain-Charles, (dir.), [1990], pistmologies et sciences de gestion, Economica.
MOSSELMANS, Paul M., [1919], La science des affaires,
Polmoss, Bruxelles.
PETERS, Tom et WATERMAN, [1982], Le principe de
lexcellence, Interditions.
REY, Alain, (dir.), 1992], Dictionnaire historique de la
langue franaise, Robert.
RIBEILL, Georges, [1996], Un pionnier oubli de la
gestion des entreprises, Courcelle-Seneuil , Grer &
Comprendre Annales des mines, juin, pp.44-53.
ROUSSEAU, Georges, [1956], Manuel de lexpertise,
Dalloz. (1)

Rue des Archives-Coll. Granger, NY

sur celui de la mcanique, est une impasse ; cette

volont naboutit qu une liste de truismes ou de
recettes ;
il est indispensable, pour construire les sciences de
gestion comme nimporte quelle autre science humaine ou sociale, de se doter de garde-fous ; nous avons
tent den noncer quelques-uns ci-dessus (communaut universitaire organise autour de revues acadmiques et dinstances indpendantes, confrontation
aux pratiques observes, rflexion pistmologique et
connaissance historique, confrontation aux rsultats
et mthodes des disciplines connexes).
Mais il serait dangereux de relcher cette vigilance,
tant la tentation de subordonner les noncs scientifiques des intrts particuliers peut tre forte. Entre
le praticien, le consultant et le chercheur, il pourrait y
avoir, en matire de mthodes de gestion, les mmes
rapports quentre le client, le fournisseur et lassociation de consommateurs. Les sciences de gestion
auraient dune part un projet : rendre compte de la
faon dont les choses se sont passes, et dautre part
une fonction : permettre de juger du srieux des
noncs produits par les vendeurs de mthodes de gestion.

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