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L2 - PH0013Y - Epistmologie (2010-2011 2nd semestre)

INTRODUCTION L'PISTMOLOGIE
DES SCIENCES HISTORIQUES
Cours de Guillaume Sibertin-Blanc
(Deuxime partie)
PLAN DU COURS

DEUXIEME PARTIE
Dans la fabrique des historiens
Chapitre I. La matire du pass dans la pratique historiographique : documents,
traces, archives
1) Histoire-chronique, histoire rudite, histoire critique
1.1. De l'histoire-chronique l'histoire rudite
1.2. Formations mthodologiques de procdures critiques du traitement des sources
(naissance de l'archive) : authentification, interprtation, utilisation des documents

2) Au creux des archives : vides, silences, ombres de l'histoire

2.1. L'histoire, connaissance par trace (Marc Bloch et la contre-utilisation des
documents)
2.2. Histoire et rapports de pouvoir : Une historiographie des domins est-elle possible ?
(Gramsci, Foucault, Farge)
2.3. La vie des hommes infmes : Archives et historiographie critique L'exemple des
archives judiciaires

Chapitre II. L'objet de l'historiographie : priode, vnement, structure, srie

1) L'vnement comme structure problmatique de l'objet historiographique
1.1. Entre totalisation et singularisation : l'objectivation problmatique de l'vnement
1.2. Faits passs et vnements historiques : slectionner, classer, dater
1.3. L'vnement interminable, achever l'vnement : le problme de l'historiographie
rvolutionnaire (A. Comte, F. Furet)

2) Dqualification et requalification de l'vnement dans l'historiographie

franaise du XXe sicle : vnement, structure, srie
2.1. La critique de l'Ecole des Annales Dsvenementialisation et pluralisation des temps
de l'histoire (F. Braudel)
2.2. La r-venementialisation de l'histoire : histoire srielle et multiplicits temporelles
(Foucault lecteur de P. Chaunu)

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DEUXIEME PARTIE
Dans la fabrique des historiens
CHAPITRE I. LA
TRACES, ARCHIVES

MATIRE DU PASS DANS LA PRATIQUE HISTORIOGRAPHIQUE

DOCUMENTS,

1) Histoire-chronique, histoire rudite, histoire critique

1.1. De l'histoire-chronique l'histoire rudite
1.1. On se rapportera ici au chapitre 6 du livre de G. Bourd et H. Martin, Les
Ecoles historiques, Paris, Seuil, o l'on trouvera une prsentation synthtique des
transformations, entre le XVIe et le XVIIIe sicle, des pratiques historiographiques
considres quant leurs sources et documents, ou quant ce que l'historien Marc
BLOCH, dont nous parlerons plus spcifiquement ci-dessous, appellera leurs traces .
1.2. On pourra prter une attention particulire aux procdures critiques de
traitement des textes, mises en place dans le contexte rationaliste du XVIIe sicle :
procdures d'authentification, de datation, mais aussi d'analyse philologique, tmoignant
d'une perception indite de l'historicit de la matire mme du travail
historiographique, c'est--dire des textes, des langages, des mots et des significations
qu'ils vhiculent. Emblmatique sera cet gard le regard historien que l'on se met
poser sur le Texte par excellence : les Ecritures Saintes. C'est ce qu'entreprendra par
exemple SPINOZA dans le Trait thologico-politique, o, sur la base d'une
hermneutique historique entrecroisant examen philologique, information en histoire
sociale et politique, et analyse des cohrences (et incohrences) internes de l'Ancien
Testament, il remettra en cause l'unit de son texte (donc du Verbe dont il tait cens
tre l'expression transparente) et dgagera l'htrognit des auteurs, des temps, des
lieux et des objectifs de son criture 1.
2) Au creux des archives : vides, silences, ombres de l'histoire
2.1. L'histoire, connaissance par trace (Marc Bloch et la contre-utilisation
des documents)
Comme le remarque Marc BLOCH, l'un des fondateurs de l'Ecole dites des
Annales (du nom de la revue quil cre en 1929 avec Lucien Febvre, les Annales
dhistoire conomique et sociale),
les faits quil tudie, lhistorien, nous dit-on, est, par dfinition, dans limpossibilit absolue de
les constater lui-mme. Aucun gyptologue na vu Ramss ; aucun spcialiste des guerres
napoloniennes na entendu le canon dAusterlitz. Des ges qui nous ont prcd, nous ne
saurions donc parler que daprs tmoins. 2
Pour un aperu synthtique sur les techniques interprtatives mises en oeuvre dans le Trait thologicopolitique, et sur ses enjeux la fois historiographique, philosophique, et politique, voir P.-F. MOREAU,
Spinoza et le Spinozisme, Paris, PUF, coll. Que sais-je ? , p. 60-65.
2
M. BLOCH, Apologie pour l'histoire, ou Mtier d'historien, rd. in LHistoire, la guerre, la Rsistance,
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Lhistorien ne peut s'autoriser, en dernire analyse, que des sources ces critstmoins qui constituent la matire premire de son savoir, et par consquent aussi sa
limite. En ce sens, lhistoire est essentiellement un connaissance par trace , qui nest
possible qu la condition de soumettre les traces et tmoignages quelle examine une
mise lpreuve systmatique. Celle-ci touche d'abord la vracit des faits relats par la
source ; elle peut prendre la forme d'une chasse l'imposture volontaire. Mais les
tmoignages volontaires (du type mmoires , chroniques explicitement crites
pour tre transmises comme une information du temps prsent) ne sont pas pargns par
un semblable travail de rvision systmatique, critique et mthodique. Car tout
volontaires et explicitement destins la postrit soient-ils, linscription de lauteur
dans son prsent vivant lexpose invitablement aux erreurs, illusions, intrts
particuliers, des manires de poser les problmes qui sont ceux de son temps.
En ralit, le caractre volontaire ou involontaire du tmoignage est secondaire,
par rapport au problme plus profond que soulve l'histoire comme connaissance par
traces . Ce problme n'est pas tant celui de la fiabilit de l'information dlivre par les
sources, que celui de sa significativit l'intrieur du systme social complexe o,
l'poque laquelle elle appartient, cette source fut mise ou produite. De ce point de
vue, la connaissance par trace, loin d'tre une faiblesse de la connaissance historienne,
est au contraire ce qui en fait l'intrt spcifique : mme lorsque l'auteur de cette source
se mprend sur ce qu'il dit de la socit de son temps (ou falsifie volontairement les faits
s'y rapportant), il est encore susceptible d'apprendre malgr lui quelque chose sur cette
socit. Bloch prend comme exemple les Mmoires de Saint-Simon. Ceux-ci sont
l'vidence, observe Bloch, tout entachs de prjugs , de fausses prudences , de
myopie dont est victime lindividu pris dans son temps. Mais par l mme, ils sont
des plus instructifs, non pas tant pour les informations que Saint-Simon prtend lguer
la postrit sur le rgne de Louis XIV (sauf tre recoupes avec dautres sources) que
pour ce qu'il rvle son insu de lui-mme et du milieu auquel il appartient, cest--dire
pour ltonnante lumire que les Mmoires nous ouvrent sur la mentalit dun grand
seigneur la cour du Roi Soleil . Bloch conclut ingnieusement :
Dans notre invitable subordination envers le pass nous nous sommes donc affranchis du moins
en ceci que, condamns toujours le connatre exclusivement par ses traces, nous parvenons
toutefois en savoir sur lui beaucoup plus quil navait cru bon de nous en faire connatre 3.

Bloch thmatise ainsi ce qu'on a pu appeler aprs lui le principe de contreutilisation des documents , qui repose sur l'ide que les traces que recueille
l'historien valent pour lui comme sources ou matire de son travail, non pas
seulement par les faits dont elles parlent, mais plus profondment par la manire dont
elles le font. Le postulat d'une telle thse mthodologique est que, dans un espace social
donn, tout est signifiant, mme si ce qu'une trace signifie ne concide pas avec la
signification ou avec le rfrent explicite de son discours (son contenu informatif). De
ce point de vue, l'absence mme de documents peut devenir signifiante voici que
l'absence prend sens, voici que parlent les silences et que les zones d'ombre se dissipent.
Mais il faut toute la virtuosit de l'auteur pour parvenir tirer tant d'enseignements d'un
Paris, Gallimard, 2006 ; nous citons le texte dans l'dition Armand Colin, coll. Cahiers des Annales ,
1949.
3
M. BLOCH, Apologie pour l'histoire, ou Mtier d'historien, op. cit., p. 25.

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creux documentaire... 4. Plus prcisment, cela implique, non seulement des problmes
d'interprtation, mais des difficults proprement pistmologiques et philosophiques.
Tchons de prciser ici de quoi il retourne.
Tout d'abord, cela suppose de pouvoir construire la significativit de tel ou
tel document. Un document, pris en lui-mme, considr isolment, ne signifie rien. Il
ne devient signifiant que si on parvient le replacer au sein d'un systme interprtatif
par rapport auquel il prend sens et peut dire en effet, comme le soutient Bloch, plus (ou
autre chose) que ce qu'il prtendait dire. De ce point de vue, toute trace ne vaut comme
comme telle (comme trace signifiante) qu' l'articulation de deux procdures : la mise
en srie de ce document avec d'autres ; la problmatique laquelle l'historien soumet
son champ documentaire. Mais ces deux procdures elles-mmes se heurtent une
difficult qui tient plus profondment aux conditions sous lesquelles une trace
discursive est produite (qu'il s'agisse d'un ouvrage, d'une correspondance prive, d'un
trait diplomatique ou un contrat marchand, une circulaire administrative ou un tableau
statistique, un article de presse ou un rapport de police, ...). Il faut considrer en effet
que toute source, en tant que production discursive dtermine, est toujours
informe par des normes et des forces qui rgissent le monde social prsidant cette
production une poque dtermine, et sa transmission travers diffrentes poques.
Pour une source quelconque, comme le note bien un pistmologue de l'historiographie
contemporaine, Andrea CAVAZZINI,
le trajet de son existence sociale dtermine les formes de sa lisibilit, et le genre de lumire jete
par elle sur le pass. Cela implique quune source ne puisse pas reconnatre le refoul du
processus social dont elle relve. Or, le savoir de lhistorien est entirement conditionn par des
sources dj formates, donc limit par ce que les conditions de sa production ont tabli comme
visible ou invisible.5

On voit que le problme initial de la connaissance par trace s'est dplac ici
sensiblement, et transforme le sens du projet de Michelet de faire parler les silences de
l'histoire . Ce problme n'est plus simplement celui du manque de sources, que l'on
se contenterait de constater empiriquement (de fait, tout ce qui se passe dans une socit
ne fait pas l'objet d'une inscription, n'est pas enregistr ). Ce problme n'est plus
seulement de faire dire aux sources autre chose que ce qu'elles prtendaient dire au
moment de leur mission (ce qu'on dit un moment donn dans une socit, rvle ou
signifie quelque chose de cette socit, mais qui correspond rarement ce qu'on en dit).
Le problme est prsent d'interprter et d'expliquer ces silences ou ces non-dits
positivement, c'est--dire partir des conditions effectives de production des discours
dans une socit. Plutt que de se borner au constat superficiel d'une simple dficience
empirique des traces, il convient de reconduire celles-ci aux conditions de la production
discursive qui, dans un espace socit dtermin, sont toujours des conditions
normatives, donc la fois slectives et ( des degrs variables) rpressives. Ces
conditions dterminent la production des noncs, leur mode inscription, leurs
possibilits d'interprtation, de circulation, d'utilisation ou de ractivation, en excluant
d'autres possibilits nonciatives, en refoulant d'autres inscriptions possibles. En un
G. BOURDE, H. MARTIN, Les Ecoles historiques, op. cit., p. 268-269.
A. CAVAZZINI, L'archive, la trace, le symptme. Remarque sur la lecture des archives , L'Atelier du
Centre
de
recherches
historiques,
mai
2009,
accessible
en
ligne :
URL :
http://acrh.revues.org/index1635.html (On ne saurait trop recommander la lecture directe de l'ensemble de
cet article, sur lequel s'appuient les considrations qui suivent).
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mot, ces conditions matrialisent un rapport de forces dans un nonc. Mais en retour,
la seule considration de cet nonc ne dlivre pas de manire transparente les
conditions normatives et les rapports de forces qui le soutiennent. C'est pourquoi, dans
la citation prcdente, Cavazzini utilise la notion freudienne de refoulement : les nonsdits ne sont pas le contraire de ce qui est dit, les silences ne sont pas ailleurs que dans
les noncs enregistrs par le pass et que l'historien entend prendre en charge : ils en
sont au contraire le revers, une dimension intrinsque comme si les discours
enregistrs n'taient qu'une manire de dissimuler, de dguiser ou de dplacer
(Freud), une impossibilit premire dire (des rpressions, des oppressions et des
refoulements, en un mot des rapports de forces qui font parler, qui entrent donc dans la
constitution matrielle mme des discours inscrits ( traces ), mais toujours en
excluant d'autres possibilits de discours).
Il s'ensuit cette difficult fondamentale pour la possibilit mme du travail
historien, au regard des limites, qui sont plus profondment des aveuglements ou des
mconnaissances, que lui impose la matire premire de son activit d'interprtation et
d'explication :
Il faudrait en effet, pour saisir ce refoul enveloppant toujours des potentialits de la vie sociale
effaces par des rapports de force pouvoir faire dire la source ce quelle ne dit pas, et surtout
ce quelle ne peut pas dire. Linvention par lhistorien de pratiques de dchiffrage capables
darracher aux sources ce quelles ne peuvent pas exhiber en pleine lumire dpend dun rapport
aux instances qui pr-codent toute source historique : nous appelons ces instances,
conformment lusage dauteurs tels que Michel Foucault, Arlette Farge et Jacques Derrida,
larchive. Larchive nest pas un dpt matriel de documents mais un dispositif abstrait, bien
que producteur deffets matriels il sagit dun agencement de conditions et de rgles
permettant la connaissance dpoques rvolues. Cet agencement relie les uns aux autres les
lments suivants : les sources ; les mthodes dinterprtation, dchiffrage et critique ; une
certaine ide de la faon dont une source peut signifier le pass ; et des contenus supposs
appartenir la priode tudie. 6

2.2. Histoire et rapports de pouvoir : Une historiographie des domins est-elle

possible ?
On voit qu'on a chang de registre d'analyse, par rapport nos considrations
prcdentes sur Jules Michelet ou sur Marc Bloch. On est pass du registre du cach et
du dvoil, celui du refoulement et du symptme, ou de la rpression et de l'chappe.
Dans cette nouvelle perspective, on appellera une archive , au sens prcis, c'est-dire technique, du terme forg par Michel Foucault7, un dispositif d'archivage , qui
est en ralit un dispositif qui intriorise toujours des rapports de forces conditionnant
l'inscription des discours (donc leur lisibilit, leur visilibit, le type d'interprtation dont
ils sont susceptibles de faire l'objet, mais aussi la limite, leur illisibilit, leur
Ibid.
Voir M. FOUCAULT, L'Archologie du savoir, Paris, Gallimard, 1969 ; et surtout le magnifique essai de
Foucault paru en 1977 sous le titre La Vie des hommes infmes, et rdit dans les Dits et crits, Paris,
Gallimard. Cavazzini fait allusion galement ici, d'une part, au travail de l'historienne Arlette FARGE (Le
Got de l'archive, Paris, Seuil, 1989), dont il sera question plus loin, et qui a d'ailleurs collabor un temps
avec Foucault, d'autre part Jacques DERRIDA, Mal d'archive. Une impression freudienne, Paris,
Ed.Galile, 1995. Sur ce dernier texte, on pourra consulter avec profit l'article de Marc AYMES,
L'archive dans ses oeuvres (Rancire, Derrida) , Labyrinthe, n 17, 2004, accessible en ligne : URL :
http://labyrinthe.revues.org/index175.html.
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invisibilit, leur pure et simple inexistence). Citons un autre passage de l'analyse dj
cite que Andrea Cavazzini consacre ce concept d'archive. On y verra l'effort pour
comprendre la condition de possibilit mme du travail historien, mais en tant que cette
condition confronte immdiatement ce travail un problme de pouvoir, ou plus
exactement, en tant que cette condition expose invitablement ce travail au risque de
mconnatre les jeux de pouvoirs qui ont prsid la constitution mme de ses
objets , leur transmission, leur mode de lisibilit et de visibilit :
Par exemple, du point de vue de larchive qui gouverne lhistoire politique du XIX e sicle et des
premires dcennies du XXe, les sources valides sont celles produites et conserves par les
archives des tats nationaux europens ; les mthodes sont celles dfinies au cours de ce premier
essor dune histoire universitaire ; la relation de signification entre la source et le pass est
rfrentielle et reprsentative ; enfin, tout ce systme darchivage engendre presque
automatiquement une approche des ralits agissant dans le pass (et peut-tre dans toute histoire
humaine) : lhistoire sera histoire politique, histoire-bataille, et/ou roman de lpope nationale.
En outre, lhistoire rudite tend ne pas voir pas les sries quantitatives, et la valeur dune
lecture srielle (et non rfrentielle) de ces sources lui est difficilement accessible. Finalement,
pour elle, les mouvements sociaux den bas , souvent anonymes, nexistent pas comme
acteurs historiques pleinement visibles , Or, toute archive est ancre dans des institutions, des
idologies, des savoirs diffrents et des relations de pouvoir. Une archive ne donnera voir du
pass, des sources possibles, des faons de les lire que ce qui sera transmis par larticulation
des procds darchivage au sein dun ensemble de pratiques sociales. Ds lors, on est renvoy
au problme dune source qui occulterait le processus de son avnement.
Le concept darchive que nous venons desquisser est la condition inconsciente de la discipline
historique. Un historien parle toujours partir du lieu ouvert par une archive lui permettant de
prendre sa place lintrieur dun agencement entre documents, mthodes, smiologies et objets.
Le savoir des historiens dpend de larchive qui soutient leur parole. Reconstruire les critres
darchivage, changer darchive et par ce mme changement accder lintelligence de ce que
larchive initiale laissait invisible tous ces gestes ne peuvent tre accomplis qu lintrieur
dun rgime donn de savoir. Afin de saisir ce quune socit narrive pas rendre visible,
lhistorien doit arracher les traces de leffac au savoir que cette socit produit sur elle-mme.
Son savoir na dautre fondement que larchive dont il dispose, et qui est le rsultat de tout ce qui
a obtenu, au cours des ges, un statut de visibilit effaant ou dformant les possibilits restes
invisibles. Ainsi, larchive livrera une image du pass qui est plutt celle des rapports de forces
ayant refoul dautres ralits jadis vivantes. 8

On comprend pourquoi le problme soulev ici a pu se trouver au coeur d'une

problmatisation pistmologico-politique, qui prendra son plein essor dans les
dcennies d'aprs-guerre, au croisement des luttes de dcolonisation et d'indpendance
nationale et des luttes des minorits sociales, culturelles et sexuelles dans les mtropoles
occidentale du capitalisme avanc , problmatisation cependant dont les sources
remontent dj la priode de l'entre-deux-guerres, au problme d'une histoire des
vaincus ou d'une tradition des opprims pos par Walter BENJAMIN dans ses
Thses Sur le concept d'histoire 9, et surtout au questionnement dvelopp par
Antonio GRAMSCI dans ses Cahiers de Prison (Quaderni del Carcere) sur les
conditions de possibilit, et les enjeux politiques, de l'laboration d'une historiographie
des domins ou des groupes sulbalternes .
C'est dans le vingt-cinquime des vingt-neuf carnets de notes rdigs durant son
incarcration sous le rgime fasciste, qu'il regroupe en 1934 une quinzaine de pages
A. CAVAZZINI, L'archive, la trace, le symptme. Remarque sur la lecture des archives , art. cit.
Voir W. BENJAMIN, Sur le concept d'histoire (1940), in Oeuvres, t. III, Paris, Gallimard, FolioEssai, p. 427-443, en particulier les thses IV, VI et VII.
8
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sous le titre Aux marges de l'histoire (Histoire des groupes sociaux subalternes). Il y a
bauche sous une forme programmatique (sa mort prmature en 1937 laissera ce
programme sans suite) un champ d'tude dont il montre la fois l'importance et les
difficults inhrentes : celui d'une reconstruction des modes de vie de groupes qui,
prcisment dans la mesure o ils ont toujours t historiquements domins, n'ont pu
conqurir les conditions lmentaires d'autonomie leur permettant d'noncer dans leur
propre langage quelque chose en quoi ils pourraient reconnatre leur histoire (a
fortiori l'histoire de leurs luttes). Dans la note 2 de ce 25me cahier, intitule
Critres mthodologiques , Gramsci explique que l'histoire des groupes sociaux
subalternes est ncessairement fragmente et pisodique [] elle est continuellement
brise par l'initiative des groupes dominants . Le travail de l'historien s'en trouve ds
lors invitablement compliqu, en raison de la difficult identifier cet objet d'tude
constamment bris par les assaut des groupes dominants. De l, ce rapport de
domination produit comme effet une rarfaction du champ documentaire qui seul
pourrait rendre possible le travail de reconstruction historiographique. Cette rarfaction
ne doit pas seulement s'entendre au sens o les groupes dominants dtruiraient les traces
discursives par lesquelles les groupes subalternes tenteraient d'noncer leurs propres
luttes, mais au sens o l'assujettissement de ces derniers les empchent la limite
d'avoir l'ide mme qu'ils ont une histoire, et une histoire qui leur est propre, c'est--dire
qui ne se confond pas avec l'histoire des groupes hgmoniques. Gramsci crit en ce
sens dans le Cahier 3 :
On peut dire que l'lment de spontanit est ainsi caractristique de l'histoire des classes
subalternes et mme des lments les plus marginaux et priphriques de ces classes, ceux qui
n'ont pas rejoint la conscience de la classe pour soi et qui donc ne souponnent mme pas
que leur histoire puisse avoir une importance quelconque et que cela ait une valeur quelconque
d'en laisser des traces documentaires.

Le problme ne vient donc pas seulement de la faiblesse quantitative des

documents disponibles, mais plus profondment de l'htronomie discursive dans
laquelle se trouvent les groupes domins, dont la situation de domination se reconnat
prcisment au fait qu'ils ne peuvent apprhender celle-ci, la penser, la symboliser,
l'articuler discursivement, que dans le langage (au sens large : le systme symbolique
ou culturel ) des dominants eux-mmes. C'est en ce sens que se pose un problme
proprement historiographique des subalternes, savoir celui de la reconstruction
documentaire des tmoignages du pass. Cette reconstruction s'efforce de prendre en
compte tous les courants souterrains, vaincus, cachs de l'histoire, mais aussi les
histoires individuelles, des groupes restreints, dans leurs aspects partiels et sporadiques
discontinus dans le temps extrieur des luttes sociales, mais aussi discontinus dans le
temps intrieur , pour ainsi dire, des rgimes collectifs d'nonciation, o cette
histoire ne peut apparatre principalement qu' l'tat de signes, de traces, voire (pour
reprendre la mtaphore psychanalytique du refoulement rencontre prcdemment) de
symptmes ou suivant encore un terme que privilgiera l'historien italien Carlo
Ginzburg, fort proche de cette problmatique (proche aussi de Foucault en ce sens),
l'tat d'indices. Ds lors, se poseront une srie de questions : comment reconstruire des
telles histoires ? Comment pallier au caractre partiel des sources disposition, presque
toujours rdiges par les classes dominantes ? Dans quels domaines la voix des
subalternes peut-elle nous aider concevoir un cadre plus large des vnements
historiques ou mme formuler des hypothses alternatives sur des vnements qu'on

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considrait acquis du point de vue historiographique ?
C'est prcisment dans cette perspective de questionnement que le programme
de Gramsci ou du moins son inspiration gnrale, visant ce rapport problmatique
entre un tat de subalternit et l'accs un seuil d'une historicit appropriable par
des groupes sociaux domins sera repris plus tard par des historiens et historiennes
indiennes10 qui fonderont le groupe des Subaltern Studies, se donnant pour tche
(d'abord au sein de la revue ponyme cre au dbut des annes 1980) de reposer la
question de lautonomie des groupes subalternes, au croisement d'une rappropriation
de leur histoire (historiographie) et d'une conqute de leur capacit d'action collective et
d'mancipation (politique)11. Comme l'expliquait en 2009 un spcialiste de la question
de la subalternit dans l'hritage de Gramsci,
cette tradition [des Subaltern Studies] souligne en effet la prise de parole politique des
subalternes, dans ce cas des paysans indiens, au moyen de formes d'agir social qui nos yeux
peuvent ne pas sembler directement politiques, mais plutt appartenir un contexte prmoderne : les rvoltes agraires, les rituels magiques, le banditisme (Guha, 1983). Les subaltern
studies ont ainsi lanc un dfi aux rcits narratifs linaires et progressifs, autant bourgeois que
communistes, en soulignant comment la porte politique d'un acte ne rside pas seulement
l'intrieur des coordonnes du rationalisme occidental, c'est dire celle du sujet porteur des
droits au sein du cadre de la citoyennet, mais est aussi exprime par des sujets qui sont en
dehors de ce cadre, ignors et exclus par la force, et qui s'inscrivent dans une temporalit
diffrente. Dans notre monde globalis, des mtropoles europennes jusqu'aux pays asiatiques,
cette donne est de plus en plus vidente. Nous nous trouvons vritablement en prsence de ce
que Dipesh Chakrabarty a appel (sur les traces de Ernst Bloch et Reinhart Koselleck) la
contemporanit du non-contemporain (Chakrabarty, 2000).12

On notera cependant que le problme ainsi pos d'une historiographie des

groupes domins, se retrouve tout autant pour toutes autre sortes de subalternes , de
populations maintenues en tat de minorit, voire pingles comme catgories
dviantes . C'est le problme, pour le dire de la faon la plus gnrale, que rencontre
toute historiographie visant ceux qui n'ont pas voix au chapitre, qui n'ont pas eu accs
aux moyens indissociablement matriels, symboliques, et politiques, de l'archive (
commencer par le moyen de l'criture), ou qui furent exclus des conditions
socioinstitutionnelles de l'enregistrement des discours (par invisibilit sociale, par
mpris, par rpression de tout accs l'expression, ou par maintien forc en de du
seuil de dignit partir duquel on estime qu'une expression mrite d'tre
enregistre). En somme, tous ces ternels parls qui ne furent jamais eux-mmes
entendus en reconnus comme parlants . Prenons-en ici pour tmoignage les
difficults auxquelles se confronte le chercheur qui entend s'engager dans le champ de
l'histoire de cette universelle minorit que sont les femmes, en empruntant les
Historiens et historiennes souvent passs par une formation universitaire aux Etats-Unis, et marqus
notamment par la french theory , construite dans les dpartements amricains de littrature et de
cultural studies partir des oeuvres de Jacques Derrida, de Gilles Deleuze, et de Michel Foucault.
11
Voir Gayatri SPIVAK, Can the Subaltern Speak ?, 1988, tr. fr. J. Vidal, Les subalternes peuvent-elles
parler ?, Paris, ditions Amsterdam, 2006.
12
M. FILIPPINI, Subalternes de l'Etat ou sans l'Etat ? , intervention prononce lors de la journe
d'tude Subjectivits politiques : mmoires, affects, pratiques , du Forum International de Philosophie
Sociale et Politique GRM/ERRAPHIS-Toulouse, l'ENS de Paris, mercredi 14 avril 2009. Filippini fait
allusion ici deux ouvrages classiques des Subaltern Studies : Ramachandra GUHA, Elementary Aspects
of Peasant Insurgency in Colonial India, Delhi, OUP, 1983 ; et Dipesh CHAKRABARTY, Provincialiser
l'Europe. La pense postcoloniale et la diffrence historique, tr. fr. N. Vieillescazes, O. Ruchet, Paris,
Editions d'Amsterdam, 2009.
10

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formulations de l'historienne Michelle PERROT qui fut l'une des pionnires en ce
domaine dans le champ historiographique franais 13.
Complments/Exercice d'entranement
Voici un extrait de l'introduction gnrale de M. PERROT son livre Les Femmes ou
les silences de l'histoire, o l'on pourra reprer les difficults que pose ce champ
l'tude historiographique :
L'irruption d'une prsence et d'une parole fminines en des lieux qui leur taient jusque-l
interdites, ou peu familiers, est une innovation du dernier demi-sicle qui change l'horizon
sonore. Il subsiste pourtant bien des zones muettes et, en ce qui concerne le pass, un ocan
de silence, li au partage ingal des traces, de la mmoire et, plus encore, de l'Histoire, ce
rcit qui, si longtemps, a oubli les femmes, comme si, voues l'obscurit de la
reproduction innarrable, elles taient hors du temps, du moins hors vnement.
Au commencement tait le Verbe, mais le Verbe tait Dieu, et Homme. Le silence est
l'ordinaire des femmes. Il convient leur position seconde et subordonne. Il sied leur
visage lisse, souriant peine, non dform par l'impertinence du rire bruyant et viril. Bouche
ferme, lvres closes, paupires baisses, les femmes ne peuvent que pleurer, laisser les
larmes couler comme l'eau d'une inpuisable douleur dont, selon Michelet, elles ont le
sacerdoce .
Le silence est un commandement ritr travers les sicles par les religions, les systmes
politiques et les manuels de savoir-vivre. Silence des femmes l'glise ou au temple, plus
encore la synagogue, ou la mosque o elles ne peuvent pas mme pntrer l'heure de la
prire. Silence dans les assembles politiques peuples d'hommes qui font assaut d'une mle
loquence. Silence dans l'espace public o leur intervention collective est assimile
l'hystrie du cri et une attitude torp bruyante la mauvaise vie . Silence, mme, dans le
priv qu'il s'agisse du salon du XIXe sicle o s'est tue la conversation plus galitaire de
l'lite des Lumires, refoule par les obligations mondaines qui ordonnent aux femmes
d'viter les sujets brlants la politique au premier chef susceptibles de troubler la
convivialit, et de se limiter aux convenances de la politesse. Sois belle et tais-toi ,
conseille-t-on aux jeunes filles marier, pour leur viter de dire des sottises ou de commettre
des impairs.
Certes, les femmes n'ont gure respect ces injonctions. Leurs chuchotements et leurs
murmures courent dans la maison, s'insinuent dans les villages, faiseurs de bonnes et
mauvaises rputations, circulent dans la ville, mls aux bruits du march et de la boutique,
enfls parfois dans ces troubles et insidieuses rumeurs qui glottent aux marges de l'opinion.
On redoute leurs caquets et leurs bavardages, forme pourtant dvalue de la parole. Les
domins peuvent toujours se drober, tourner les interdits, remplir les vides du pouvoir, les
blancs de l'Histoire. Les femmes, on l'imagine, on le sait, n'y ont pas manqu. Souvent, aussi,
elles ont fait de leur silence une arme.
Pourtant, leur posture normale est l'coute, l'attente, le repli des mots au fond d'elles-mmes.
Accepter, se conformer, obir, se soumettre et se taire. Car ce silence, impos par l'ordre
symbolique, n'est pas seulement celui de la parole, mais aussi celui de l'expression, gestuelle
ou scripturaire. Le corps des femmes, leur tte, leur visage parfois doivent tre couverts, et
mme voils. Les femmes sont faites pour cacher leur vie dans l'ombre du gynce, du
couvent ou de la maison. Et l'accs au livre et l'criture, mode de communication distancie
et serpentine, susceptible de djouer les cltures et de pntrer dans l'intimit la mieux
garde, de troubler un imaginaire toujours prt aux tentations du rve, leur fut longtemps
refus, ou parcimonieusement accord, comme une porte entr'ouverte vers l'infini du dsir.
Voir la monumentale Histoire des femmes en Occident, en 5 volumes, qu'elle a coordonne avec
Georges DUBY aux ditions Plon (Paris, 1990-1991), et surtout (plus aisment praticable), la srie
d'tudes regroupes dans M. PERROT, Les Femmes ou les silences de l'histoire, Paris, ChampsFlammarion, 1998.
13

10
Car le silence tait la fois discipline du monde, des familles et des corps, rgle politique,
sociale, familiale les murs de la maison touffent les cris des femmes et des enfants battus
personnelle. Une femme convenable ne se plaint pas, ne se confie pas, except chez les
catholiques son confesseur, ne se livre pas. La pudeur est sa vertu, le silence, son honneur,
au point de devenir une seconde nature, l'impossibilit de parler d'elle finissant par abolir son
tre mme, du moins ce qu'on en peut savoir. Toutes ces vieilles femmes mures dans un
mutisme d'outre-tombe, dont on ne discerne plus s'il est volont de se taire, incapacit
communiquer ou absence d'une pense dissoute force de ne pouvoir s'exprimer.
Ce silence profond, les femmes n'y sont pas seules. Il n'enveloppe le continent des vies
englouties dans l'oubli o s'abolit la masse de l'humanit. Mais il pse plus lourdement
encore sur elles, en raison de l'ingalit des sexes, cette valence diffrentielle (Franois
Hritier) qui structure le pass des socits. Il est la donne premire o s'enracine la
seconde : la dficience des traces relatives aux femmes et qui rend si difficile, quoique trs
diffremment selon les poques, leur apprhension dans le temps. Parce qu'elles apparaissent
moins dans l'espace public, objet majeur de l'observation et du rcit, on parle peu d'elles, et
ce, d'autant moins que le rcitant est un homme qui s'accommode d'une coutumire absence,
use d'un masculin universel, de strotypes globaisants ou de l'unicit suppose d'un genre :
LA FEMME. Le manque d'informations concrtes et circonstancies contraste avec l'abondance
des discours et la prolifration des images. Les femmes sont imagines beaucoup plus que
dcrites ou racontes, et faire leur histoire, c'est d'abord, invitablement, se heurter ce bloc
de reprsentations qui les recouvrent et qu'il faut ncessairement analyser, sans savoir
comment elles-mmes les voyaient et les vivaient, comme l'on fait surtout, en l'occurrence,
les historiens de l'Antiquit tel Franois Lissarague, dployant la bande dessine des vases
grecs, ou du Moyen ge. On verra les perplexits d'un Georges Duby, scrutant les images
mdivales, ou d'un Paul Veyne, dissquant les fresques de la Villa des Mystres. L'un et
l'autre concluent au caractre mle des oeuvres et du regard et s'interrogent sur le degr
d'adhsion des femmes cette figuration d'elles-mmes.14

Concluant son analyse des dficiences des sources sur les femmes (et plus
encore des sources des femmes elles-mmes), Perrot retrouve la thse que nous avons
introduite prcdemment : la manire dont les sources sont constitues intgre
l'ingalit sexeuelle et la marginalisation ou dvalorisation des activits fminines [].
Ainsi, loin d'tre le fruit du hasard, la constitution de l'Archive, comme celle, plus
subtile encore de la Mmoire, est le rsultat d'une sdimentation slective produite par
les rapports de forces et les systmes de valeurs 15. Mais prcisment, ces systmes de
valeurs ne sont pas absolument invariants, ces rapports de forces ne sont pas galement
figs. Il faut plutt souligner le fait que tant le volume et que la nature des sources sur et
des femmes, varient selon les poques, par quoi ils sont eux-mmes indices de leur
prsence et signe d'une prise de parole qui s'amplifie, et fait reculer le silence , c'est-dire corrle une modification des rapports de forces matrialiss dans le dispositif de
l'archive. Ce qui implique un autre usage des sources qu'il faut traquer, lire
diffremment... 16. Quel usage, donc ? Par quelles traces, ou par quel usage des traces,
l'historiographie peut-elle parvenir reconstruire, ft-ce sur un mode invitablement
partiel et indiciaire , les modes de vie des groupes sociaux subalterniss ou
minoriss , leurs pratiques pourtant exclues des formes de visibilit tablies, leurs
voix pourtant recluses aux marges des rgimes d'nonciation dominants, et jusqu'aux
soubressauts de leurs rbellions sous-terraines17 ?
M. PERROT, Les Femmes ou les silences de l'histoire, op. cit., Introduction gnrale, p. I-III.
Ibid., p. IV-V.
16
Ibid., p. V.
17
A. GRAMSCI, Cahiers de prison, 25 cahier, note 3 : Toute trace d'initiative autonome de la part de
14
15

11
2.3. La vie des hommes infmes : Archives et historiographie critique
L'exemple des archives judiciaires
M. Perrot entrouvre elle-mme une voie pour s'orienter dans ce questionnement,
lorsqu'elle souligne l'intrt cet gard des archives publiques, voues aux actes de
l'administration et du pouvoir . Certes, dans la mesure o les femmes furent longtemps
exclues de l'espace public, puis n'y furent intgres que marginalises, donc sans obtenir
une pleine lgitimit s'adresser ces institutions (pour y porter des revendications,
pour s'y faire reconnatre comme victimes d'un tort...), les archives les concernant y sont
moins abondantes que pour les hommes. Reste que de telles archives par exemple les
archives de police ou de justice sont du plus grand intrt pour la connaissance du
peuple, homme et femme , souligne Perrot, qui ajoute cette raison que ces archives
font apparatre les femmes prcisment lorsqu'elles troublent l'ordre 18. Entendons le
corrolaire : c'est prcisment lorsqu'elles troublent l'ordre qu'elles rvlent le
fonctionnement de cet ordre, c'est--dire que peuvent tre momentanment mis nu les
mcanismes mmes de l'archives. De l vient l'intrt spcial, pour l'historiographie des
sulbalternes, des minorits, des dviants, de toute cette plbe des hommes infmes
et des femmes troublant la norme , de ce type de dispositif d'archivage directement
articul un pouvoir social de normalisation et de rpression des anomalies sociales
(archives judiciaires, archives de l'Inquisition, archives des institutions mdicales,
policire ou pnitentiaire...)19. D'un ct, ces archives sont directement tablies par les
pouvoirs en place, qui en font des instrument d'enregistrement des individus, des paroles
et des conduites en fonction de normes dtermines, normes que les rapports de forces
ont imposes comme dominantes au sein d'un champ sociohistorique donn. De ce
premier point de vue, l'efficacit de l'archive (en tant que dispositif d'enregistrement,
d'inscription, et de formatage , comme dit Cavazzini, des productions discursives) est
d'autant plus patente que ce dispositif assume une fonction immdiatement lie des
tches de contrle et de gestion dune population donne : Ici, la liaison des sources
aux pouvoirs incorpors larchive est immdiate . Mais c'est alors prcisment ce qui,
en retour, fait de ces archives un lieu privilgi pour voir les rsistances, les lignes de
fuite ou les anomies qui, chappant l'imposition normative, la mette en tension :
Les ralits effaces ou dformes redeviennent visibles au travers des impasses du processus
que nous avons appel formatage impasses qui sont autant de limites des normes
gouvernant ce processus. Chaque fois que la ralit hors-norme rencontre la norme et les
instruments qui visent son imposition, la possibilit est ouverte que lanomalie, la-norm-al, ne
groupes subalternes devrait donc tre d'une valeur inestimable pour l'historien intgral ; il rsulte de cela
qu'une telle histoire ne peut tre traite que par monographies et que chaque monographie demande une
somme considrable de matriaux souvent difficiles rassembler .
18
M. PERROT, Les femmes ou les silences de l'histoire, op. cit., p. IV.
19
Lintrt pour les archives judiciaires, leur position centrale au sein de plusieurs dmarches
historiques contemporaines, marquent lavnement, au cur des intrts des historiens, des archives du
crime, de la dviance, de lhrsie, et de la rpression. Ces archives ont t utilises comme des sources
capables de restituer tant le rel et la violence des rapports de pouvoir que lpaisseur de formes de vie
sociale exclues de la visibilit institutionnelle. De ce point de vue, une histoire pour laquelle le travail
sur ces archives est devenu paradigmatique marque un tournant par rapport lhistoire du XIXme sicle
qui, tant dans sa phase romantique que dans sa phase rudite, avait bti sa lgitimit sur lutilisation
privilgie des archives officielles ( A. CAVAZZINI, L'archive, la trace, le symptme. Remarque
sur la lecture des archives , art. cit.)

12
soit pas compltement efface, mais parvienne au contraire faire entendre son timbre singulier
travers les failles du dispositif de normation. La volont, voire la ncessit pour lhistorien de
saisir ce que cache larchive entrane des consquences pistmologiques majeures : 1) le rle
stratgique quassument des archives immdiatement engages dans des tches
gouvernementales ; 2) la construction de procdures de lecture en mesure de reconnatre dans ces
archives les allures dun rapport de forces et les limites des normes dominantes. 20

Le jeu de l'archive, qui conditionne le visible et le discible dans une socit

donne, ne devient lui-mme visible que lors qu'il choue, ou lorsqu'il entre en tension
avec des vnements qu'il ne peut enregistre sans exhiber les rouages de son
fonctionnement. (Foucault l'expliquera en des termes admirables dans son court essai
La vie des hommes infmes, dont on recommande ici trs chaleureusement la lecture).
Ds lors, s'ouvre la possibilit de travailler, non seulement partir des conditions que
l'archive impose ce qui reste le sort auquel est voue toute tude historienne , mais
aussi, simultanment, contre les contraintes qu'elles imposent, c'est--dire contre la
rpartition que l'archive opre, dans son mode spcifique de prsenter les noncs du
pass, entre le visible et le non-visible, entre le dicible et l'inaudible. Prcisment parce
que la tche de ces archives est d'enregistrer, du point de vue des normes tablies, ces
rencontres conflictuelles avec ce qui leur chappe, on peut y voir s'y cristalliser les
rapports de forces et de pouvoirs qui traversent une poque sociale dtermine. Les
archives judiciaires constituent par l un lieu privilgi pour recueillir les traces des
occasions et des conjonctures o il y a eu chec de la rduction la norme. Nous
retrouvons ainsi, mais dans une formule plus prcise, donc la fois plus complexe et
davantage en prise sur des problmes de pratique thorique concrte, le paradoxe que
nous soulignions au dbut de la premire partie, en introduisant les notions
bachelardiennes de coupure et d'obstacle pistmologiques. L'archive est une condition
de possibilit du travail historien ; mais c'est une condition de possibilit qui, dans sa
structure mme, enveloppe des points aveugles, des partages du dit et du rduit au
silence, de l'expos et du sous-expos au sens photographique du terme. Ces partages,
nous l'avons dit, incorporent des rapports de pouvoir dans la constitution matrielle
mme des noncs que l'historien recueille aprs coup, et dont il fait son matriau de
travail, en s'exposant donc invitablement mconnatre ces rapports de forces, c'est-dire mconnatre les conditions matrielles de l'existence mme de son objet, et par
consquent, rester aveugle aux conditions de sa propre activit. Mais cela ne revient
pas dire que l'historien soit vou une cessit insurmontable. Cela ouvre au contraire
la possibilit de concevoir le travail de l'historien comme un travail pour lutter, rduire,
ou du moins dplacer, la mconnaissance qui fonde sa propre pratique et son propre
discours, et qui en dernire analyse touche au rapport du savoir historique au pouvoir,
ou en d'autres termes, au rapport de ses actes d'interprtation avec les forces sociales,
politiques et idologiques, qui les sub-dterminent 21.

A. CAVAZZINI, L'archive, la trace, le symptme. Remarque sur la lecture des archives , art. cit.
Le rle crucial des archives judiciaires peut tre le pivot permettant doccuper cette position do une
pratique thorique et discursive montre son enracinement dans des actes constituants et des conditions qui
lui chappent (A. CAVAZZINI, L'archive, la trace, le symptme. Remarque sur la lecture des
archives , art. cit.).
20
21

13
CHAPITRE II. L'OBJET DE L'HISTORIOGRAPHIE : PRIODE, VNEMENT, STRUCTURE, SRIE
1)
L'vnement
historiographique

comme

structure

problmatique

de

l'objet

1.1. Entre totalisation et singularisation : l'objectivation problmatique de

l'vnement
Dans le chapitre prcdent, nous avons examin diffrentes manires de mettre
en question la matire de la pratique historiographique, partir de certaines
rflexions d'historiens et d'pistmologues de l'historiographie sur les documents,
sources, traces et archives qui conditionnent matriellement l'criture de
l'histoire. Nous aborderons dans ce dernier chapitre le problme de la construction de
l'objet de l'historiographie. On entendra ici par objet , non pas tel ou tel faits
historiques, mais la structure qui permet de slectionner et d'organiser les matriaux
analyss, en fonction d'une cohrence qui n'est pas simplement donne par les
sources documentaires, mais qui doit tre construite par l'historien ou par la
communaut scientifique historienne. Le problme de l'objet de l'historiographie, en
ce sens, n'est autre que le problme de ce qui donne une signification historique tels
ou tels faits. On pourrait considrer qu'il suffit un fait quelconque d'tre pass pour
prendre une telle signification. Ce serait cependant une affirmation parfaitement vide,
indtermine, et ne correspondant rien du point de vue de la pratique de connaissance
qu'est l'histoire. Un historien n'tudie jamais le pass en gnral, ni des faits
passs en gnral : il tudie une certaine priode du pass (qui peut tre plus ou moins
tendue, et dfinie de diffrentes faons), et certains faits susceptibles de rendre
intelligible cette priode comme un systme de transformations (qu'il s'agisse de
transformations de certaines institutions, de pratiques sociales, de reprsentations
collectives, de modes de vie et de conduites quotidiennes, etc.). L'objet de
l'historiographie est donc toujours dtermin par une double opration : une opration
de totalisation (quel est le systme de transformations qu'il faut restituer pour expliquer
telle squence historique ?) et une opration de singularisation (quels sont les faits qu'il
faut tenir pour significatifs l'intrieur de cette restitution explicative). On s'attachera
montrer ici que le concept d'vnement en historiographie est prcisment le concept qui
condense cette double opration, de totalisation et de singularisation, et que c'est
prcisment la raison pour laquelle ce concept d'vnement a pu si souvent focaliser les
dbats et les dissensions internes au champ de la discipline historiographique.
Qu'on l'accepte ou qu'on le refuse, qu'on le reprenne sans critique ou qu'on
s'emploie lui donner une nouvelle signification pistmique, le concept d'vnement
exhibe chaque fois les prsupposs d'une mthodologie historiographique, tant au regard
de la comprhension qu'elle implique de l'opration de totalisation, qu'au regard de sa
conception de ce qui fait la spcificit d'un fait historique. Pour le formuler en sens
inverse : les diffrentes manires de comprendre (et d'oprer) la totalisation d'une
squence historique, et les diffrentes manires de comprendre la fonction pistmique
des faits qui seront mobiliss dans l'explication de cette squence, dtermineront des
conceptions diffrentes de l'vnement historique. A titre simplement heuristique, on
pourrait distinguer au moins trois manires de faire jouer la catgorie d'vnement dans
les procdures de rationalisation mises en oeuvre par un rcit historiographique :

14
a/ Certains vnements peuvent y fonctionner comme des vnements expressifs,
c'est--dire des faits qui s'avrent significatifs pour autant qu'ils expriment d'une faon
singulirement marquante une volution gnrale de la priode historique analyse.
b/ Certains vnements fonctionnent comme des vnements dcisifs ou comme
des vnements-coupures, au sens o, tout en tant eux-mmes produits par des sries
complexes de causes antcdentes, ils produisent une birfurcation imprvisible, voire
improbable, soit au sein de la priode historique analyse, soit parce qu'ils permettent de
marquer le terme d'une priode ou l'ouverture d'une autre (imposant l'historien une
autre manire de problmatiser son objet, ou l'obligeant adresser aux archives d'autres
questions). C'est ce niveau que se pose bien sr la question de la datation de
l'vnement (cf. extrait de Cl. Lvi-Strauss ci-dessous), parce que celui-ci intervient
alors au coeur du problme de la priodisation du cours historique. Mais cela pose ds
lors aussi, en retour, le problme de l'individuation d'un vnement, qui excde la simple
question de sa date empirique (o commence et o finit exactement un vnement ?
Un vnement n'a-t-il pas en propre de ne pouvoir tre circonscrit dans des limites
temporelles univoques ?).
c/ Certains vnements encore peuvent fonctionner comme des vnementssymptmes, au sens que nous avons rencontr prcdemment en analysant la
problmatique de l'archive dans l'historiographie contemporaine. L'vnement devient
ici micro-vnement, faille imperceptible aux contemporains et rvlant aprs coup,
malgr elle (et malgr eux), les jeux du pouvoir au sein d'une poque dtermine. On
pourra rapporter cette conception de l'vnement-symptme cette remarque d'Arlette
Farge :
S'il est vrai que l'criture de l'histoire requiert de passer du dsordre l'ordre (dsordre des
sources, des hypothses, des documents ; ordre raisonn de la narration), il faut savoir qu'il n'y a
pas d'histoire sans reconnaissance de ce qui fait dsordre, nigme, cart, irrgularit, silence ou
murmure, discorde dans le lien entre les choses et les faits, les tres et les situations sociales ou
politiques22.

Dans cette entreprise de rationalisation d'une squence passe qu'est le travail

historiographique, le concept d'vnement comprendrait prcisment ces
irrgularits ou ces carts qui, dans une poque passe, entraient en tension ou
en discordance avec la rationalit qui dominait cette poque (rationalit discursive,
institutionnelle, sociale ou politique), et qui dsormais clairent ( condition qu'on sache
s'y rendre sensible) d'autant mieux cette rationalit qu'ils lui chappaient.
Nous rencontrerons au fil de ce dernier chapitre ces diffrentes comprhensions
de l'vnement, en parcourant certains dbats qui ont mis l'preuve la place et la
fonction de cette catgorie d'vnement dans l'historiographie du XXe sicle. Mais il
convient de noter au pralable que l'enjeu de ces dbats portent au-del de la seule
discipline historienne, sur des prsupposs longtemps impliqus par l'ide d'vnement,
et qui reposent mme sur des structures intellectuelles hrites de traditions
plurisculaires, qui continuent de produire leurs effets l mme o s'exerce la vigilance
critique la plus aiguise, parce qu'elles touchent en dernire analyse la comprhension
de la temporalit historique en tant que telle.
Pour n'en mentionner ici qu'un aspect des plus obvies, on ne peut omettre que la
notion d'vnement fut longtemps informe par la pense thologique chrtienne, qui lui
A. FARGE, Penser et dfinir l'vnement en histoire. Approche des situations et des acteurs sociaux ,
Terrain, n 38, p. 67-78 (p. 71 pour la citation).
22

15
confra ses dnotations messianiques ou apocalyptiques. L'vnement est d'abord
vangile , heureuse Nouvelle, annonciation et promesse, et forme ce titre une
composante intrinsque de toute la tradition chrtienne des thodices historiques, de la
Cit de Dieu dAUGUSTIN jusqu LEIBNIZ et BOSSUET, ou dans leur version
spculative, chez HEGEL. Sy exprime avec une persistance remarquable une
conception suivant laquelle lvnement rvle le sens de lhistoire, ou pour le dire
linverse, suivant laquelle la vrit de lhistoire se dit essentiellement sur le mode de
lvnement. Car lvnement et cest peut-tre ce qui fait quil nest jamais
compltement dissociable dun petit on ne sait quoi de miraculeux est ce point
paradoxal, ou mieux, improbable, irrel ou surrel, o les deux ordres de la
transcendance et de limmanence se croisent : cest un point dans le cours du temps
historique o sexprime, sindique, se signifie ou se symbolise (do le lien intime du
rapport de toutes ces penses de lvnement une thorie du signe), une instance
extrieure ce cours et qui le commande, que ce soit comme cause, comme volont, ou
encore comme principe de sens et dintelligibilit (ou tout cela la fois ainsi dans la
notion de source chrtienne de Providence ). Dieu git dans le dtail ; mais lorsquun
il pieusement avis ly dcouvre, coup sr ce dtail quel quil soit devient
vnement, fait Evnement. LEvnement est lieu de vridiction par excellence. Dans la
manire de dire lvnement se joue la possibilit de dire une vrit de lhistoire ou une
vrit son sujet : soit que lvnement exprime (et pour une part aussi, dissimule
do la ncessit de linterprter) dans lhistoire un sens originaire qui la transcende et
lui impose son dploiement (voire lui impose jusqu la contingence mme de ce
dploiement), soit que cette vridiction nonce lvnement comme le signe avantcoureur de la destination de cette histoire, son sens final, le signe de promesse de la
ralisation de ce sens, de lachvement de cette histoire qui tout entire obscurment y
aspirait. LEvnement apparat ainsi comme le lieu o lorigine et la fin doivent se
rflchir lune dans lautre. C'est pourquoi il est aussi le lieu o sprouve tout ce qui
chappe, contrecarre, menace de faire dvier cette rflexion simple. Dans cette structure
conceptuelle thologico-philosophique, lvnement nest jamais un simple fait mettre
en relation avec dautres faits, mais plus profondment une preuve, preuve de vrit,
preuve de justice, thodice . En lui, lorigine se rappelle ceux qui tendaient
loublier, les promesses se ralisent ou du moins se ritrent, dposant les anciennes
alliances ou les ravivant la source dune alliance nouvelle. Par lui aussi les confusions
se dnouent, les trahisons sexacerbent et par l mme savouent, ceux qui participent
du sens de lhistoire ou incarnent sa vrit y reconnaissent lpreuve de leur slection,
leur diffrence lective.
Le philosophe et pistmologue marxiste Louis ALTHUSSER a dgag le
systme de prsupposs qui font ici corps avec un tel concept d'vnement 23 : a/ celui-ci
est apparent l'ide d'origine, comme un point zro qui, bien qu'tant dans l'histoire,
marque cependant un commencement radical, une naissance ou une renaissance, une
inauguration d'une nouvelle histoire : pur principe idel, donc, source de toute
intelligibilit de l'histoire comme de toute causalit dans l'histoire. b/ L'origine ellemme marque une destination : elle fixe une fois pour toute un sens univoque un
dveloppement conduisant une fin qui tait dj enveloppe, pour ainsi dire, dans
l'origine, comme virtualit dvelopper, comme annonce d'une promesse venir,
comme exigence sens ou valeur raliser. c/ Entre l'origine et la fin, ce concept
d'vnement s'attache une certaine conception du mouvement historique comme
23

L. ALTHUSSER, L'objet du Capital , in Lire le Capital, 1966, rd. Paris, PUF, 1996.

16
expression ou manifestation d'une intriorit essentielle. L'Histoire est milieu
d'extriorit ou d'extriorisation d'un fondement (Sens ou Origine) en attente de sa
manifestation dans la trame visible des vnements qui jalonnent l'histoire humaine.
Rcapitulons : le concept d'vnement fait ainsi corps avec les concepts d'origine, de
fin, de dveloppement tlologique, de sens la fois immanent au temps historique
(puisqu'il doit s'y manifester en s'y ralisant progressivement) et transcendant ce temps
historique (puisqu'il est fix une fois pour toute dans une origine et doit tre retrouve et
reconnue dans une fin de l'histoire). Ce systme de concepts tmoigne ainsi de son
lien avec un schme de pense thologique qui impose une certaine comprhension de
la forme du temps historique : un temps unique, homogne, finalis. c/ Or cette forme
du temps historique fixe dans le concept thologique et spculatif (idaliste, dit
Althusser) d'vnement, est elle-mme solidaire d'une comprhension spcifique du
contenu du temps historique, c'est--dire de ce qui constitue un fait historique : la
manifestation d'un Sujet de l'histoire, un Sujet qui reste identique lui-mme travers
le temps, puisque ce temps lui-mme est le milieu homogne de sa manifestation
progressive. Que ce sujet soit conu comme sujet thologico-cosmologique (Dieu), ou
comme sujet collectif (la Socit, la Nation, la Civilisation), ou encore comme sujet
individuel (la Conscience constituante-constitue dans le temps), ce sujet se dploie
dans une historicit qui cependant ne l'altre pas. d/ Enfin, cette comprhension de la
temporalit historique implique une conception de l'vnement comme phnomne luimme total, c'est--dire comme un moment temporel engageant dans une parfaite
synchronie la totalit des dimensions de la vie humaine et collective. C'est ce que
Althusser explicite lorsqu'il entend identifier les prsupposs de la conception
hglienne de l'histoire, et spcifiquement une certaine comprhension du prsent
historique comme coupe d'essence . Althusser entend par l l'ide que l'vnement
historique, dans la conception idaliste de l'historicit chez Hegel, dfinit un prsent
absolu, c'est--dire un prsent dans lequel se rvle le principe idel interne de la totalit
historique, parce que s'y expriment dans une absolue synchronie l'ensemble des
manifestations extrieures de ce principe (manifestations sociales, conomiques,
morales, juridiques, politiques, artistiques, religieuses, philosophiques) :
La contemporanit du temps, ou catgorie du prsent historique [] nous livre la pense la plus
profonde de Hegel. Si le temps historique est l'existence de la totalit sociale, il faut prciser
quelle est la structure de cette existence. Que le rapport de la totalit sociale son existence
historique soit le rapport une existence immdiate implique que ce rapport soit lui-mme
immdiat. En d'autres termes : la structure de l'existence historique est telle que tous les lments
du tout coexistent toujours dans le mme temps, dans le mme prsent, et sont donc
contemporains les uns aux autres dans le mme prsent. Cela veut dire que la structure de
l'existence historique de la totalit sociale hglienne permet ce que je propose d'appeler une
coupe d'essence , c'est--dire cette opration intellectuelle par laquelle on opre n'importe
quel moment du temps historique une coupure verticale, une coupure du prsent telle que tous
les lments du tout rvls par cette coupe soient entre eux dans un rapport immdiat, qui
exprime immdiatement leur essence interne. [] Cette coupe n'est possible que par la nature
propre de l'unit de cette totalit, une unit spirituelle , si l'on veut bien dfinir par l le type
d'unit d'une totalit expressive, c'est--dire d'une totalit dont toutes les parties soient autant de
parties totales , expressives les unes des autres, et expressives chacune de la totalit sociale
qui les contient, parce que contenant chacune en soi, sous la forme immdiate de son expression,
l'essence mme de la totalit. 24

En somme, la catgorie idaliste d'vnement, qu'elle se formule en termes

24

Ibid., p. 276-277.

17
thologiques ou en termes spculatifs, repose fondamentalement, selon Althusser, sur
l'ide d'une contemporanit soi du prsent, d'une pleine prsence soi du prsent.
Pour le dire en sens inverse, toute tentative pour mettre distance cette acception de
l'vnementialit, aura charge de mettre aussi distance cette reprsentation de la
temporalit historique comme cours unifi, homogne et finalit, et en dernire instance
cette double reprsentation de l'identit soi du temps : comme Sujet de l'histoire ou
principe interne de son dveloppement, et comme prsent absolu (dans lequel ce sujet ce
manifeste). La mise en question de l'vnement sera insparable d'une problmatisation
de la multiplicit ou complexit interne de la temporalit historique comme de chaque
prsent, donc des retards , avances , anachronismes qui sont constitutifs de
tout prsent , et qui rendent compte de l'impossibilit de s'en donner une
reprsentation totale ou intgralement totalise et, partant, de l'impossibilit de
prtendre y lire la manifestation d'un sens univoque de l'histoire, telle l'expression d'une
essence simple (origine, fin, sujet)25.
Par d'autres biais, et parfois loin des enjeux thoriques de cette analyse, nous
verrons que c'est aussi bien ce systme de prsupposs, concernant tant la forme du
temps historique que la structure de son objet ou de son contenu, qui s'est trouv mis en
cause travers les dbats auxquels, de l'intrieur du champ historiographique, la
catgorie d'vnement a donn lieu.
1.2. Faits passs et vnements historiques : slectionner, classifier, dater
Pour voquer ici un premier lieu de ces dbats rcurrents autour de la catgorie
historiographique d'vnement, un lieu la fois gnral et emblmatique, mentionnons
le problme de savoir ce qui distingue un fait pass et un vnement historique. Sans
doute un fait quelconque ne suffit-il pas dterminer un vnement ; mais il se
pourrait que n'importe quel fait puisse, en fonction de la perspective adopte (c'est-dire en fonction du problme pos et de l'horizon de totalisation thorique qu'il
implique), constituer un vnement. Cela revient dire que l'vnement est la fois un
prsuppos de la dmarche historiographique et un rsultat de son opration. Un
prsuppos, car il n'y aurait pas d'histoire sans des faits qui vnementialisent le cours
du temps en lui imposant un ordre (c'est--dire en y dmarquant un avant et un
aprs , donc une irrversibilit du temps historique), et tmoignant d'une
classification des causes historiques (car tous les faits peuvent entrer dans les liens de
causalit avec d'autres faits, mais tous les vnements historiques ne sont pas causes de
la manire manire ou au mme niveau ). Mais aussi un rsultat : car la question de
savoir quels faits ont valeur d'vnement historique, renvoie en dernire instance au
problme des critres de pertinence que met en oeuvre l'historien, pour lire certains
pisodes du pass comme significatifs ou comme explicatifs du point de vue de la
squence historique et de la problmatique qu'il adopte (c'est dire qu'il ne s'agit pas
ncessairement d'vnements particulirement visibles ou bruyants : ce qui fait
vnement pour l'historien ne correspond pas ncessairement ce qui fait vnement
pour les hommes du pass que l'historien tudie).
Ces deux points de vue sur l'vnement, comme prsuppos et comme rsultat
du travail historien, ne peuvent sans doute jamais aller compltement l'un sans l'autre.
Nous retrouvons ici, par une autre biais, ce que Michel DE CERTEAU nous avait permis d'articuler
prcdemment (I partie, chap. 2) : l'incompltude du prsent, ou l'altrit qui le travaille irrductiblement
et qui l'empche de concider avec lui-mme (l'historiographie comme leon d'htrologie).
25

18
Mais ce n'est pas dire qu'ils puissent s'unifier purement et simplement. Au contraire,
l'oscillation entre l'un et l'autre, selon les historiens et selon les coles
historiographiques, expliquent la position toujours ambivalente de l'historiographie vis-vis de la catgorie d'vnement : une catgorie la fois principielle et sans cesse
sujette caution, la fois incontournable et sans cesse remise en question. Nous le
verrons ci-dessous dans un courant majeur de l'historiographie contemporaine ; mais
notons que cette position ambivalente est aussi ancienne de l'historiographie elle-mme.
Comme le rappelle l'historien Michel BERTRAND :
Ds les origines de l'criture de l'histoire, chez Hrodote comme chez Thucydide, le travail de
l'histoire a d'abord consist relier les vnements entre eux afin de reconstituer le fil de
l'histoire , autrement dit la chronologie des faits et donc des vnements. Mais dans le mme
temps, ces pres-fondateurs affirmaient leur mfiance l'gard de ces mmes vnements dont
l'abondance, l'imbrication et le caractre touffu risquaient de masquer ce qui, leurs yeux,
constituait l' ordre des choses au profit d'un chaos difficilement lisible. C'est dire la relation
profondment contradictoire et toujours ambigu entretenue par l'histoire avec l'vnement qui
s'exprime autant en termes de dpendance que de rejet. Cette ambigut initiale n'a cess de se
maintenir jusqu'au XIXe sicle. Il suffirait ici de rappeler l'assimilation de l'vnement la
superficialit propose par les Lumires, l'image de ce qu'crit Voltaire :
On a grand soin de dire quel jour s'est donne une bataille, et on a raison. On imprime les
traits, on dcrit la pompe d'un couronnement, la crmonie de la rception d'une barette et
mme l'entre d'un ambassadeur []. Mais aprs avoir lu trois ou quatre mille descriptions de
batailles, et la teneur de quelque centaines de traits, j'ai trouv que je n'tais pas plus instruit au
fond. Je n'apprenais l que des vnements .26

Ce que Voltaire discrdite ici, ce n'est pas tant le concept d'vnement comme
tel, qu'une dmarche visant la pure singularit des vnements abstraite de toute
recherche sur les configurations d'ensemble au sein desquels ces faits singuliers
pourraient prendre un sens et une valeur explicative. Pure poussire dissmine, pure
dispersion de faits sans ordre, sans principe de totalisation, la notion d'vnement ne sert
qu' l'rudition vaine et strile des collectionneurs d'anecdotes. Mais l'inverse, la
restitution d'une cohrence d'ensemble, l'introduction d'un ordre dans la multiplicit
parse des faits passs, ne peut sans doute faire l'conomie d'une opration
discriminante ou slective au sein de ces faits, c'est--dire d'une opration plus ou
moins contrle mthologiquement d'vnementialisation de certains faits. Plus
profondment, l'opration de datation elle-mme, que Voltaire rduit l'exercice d'une
rudition scrupuleuse, certes ncessaire mais finalement tatillonne et en elle-mme bien
pauvre d'enseignement, prsuppose cette opration slective, et donc un principe de
totalisation en fonction duquel cette slection est opre. Claude LEVI-STRAUSS,
rflchissant sur l'opration de datation, a fait une analyse profonde de la tension qu'elle
enveloppe entre totalisation et singularisation (ou dtotalisation). Nous en citerons ici
un extrait, en renvoyant la lecture personnelle du texte pour le contexte de
l'argumentation (en l'occurrence, celui d'un dbat avec l'ouvrage de SARTRE, Critique
de la raison dialectique, 1960).
- Complment / Exercice d'entranement : la datation comme opration
signifiante selon Cl. Lvi-Strauss
M. BERTRAND, Penser l'vnement en histoire : mise en perspective d'un retour en grce , in
M. BESSIN, C. BIDART, M. GROSSTTI (dir.), Bifurcations. Les sciences sociales face aux ruptures et
l'vnement, Paris, La Dcouverte, 2010, p. 36-37. La citation de Voltaire est tire des Nouvelles
Considrations sur l'histoire, rd. in Voltaire, Oeuvres, Paris, Gallimard, La Pliade , 1957, p. 46-47.
26

19
Le fait historique n'est pas plus donn que les autres ; c'est l'histoire, ou l'agent du devenir
historique, qui le constitue par abstraction, et comme sous la menace d'une rgression
l'infini. Or ce qui est vrai de la constitution du fait historique ne l'est pas moins de sa
slection. De ce point de vue aussi, l'historien et l'agent historique choisissent, tranchent et
dcoupent, car l'histoire vraiment totale les confronterait au chaos. [] Pour autant que
l'histoire aspire la signification, elle se condamne choisir des rgions, des poques, des
groupes d'hommes et des individus dans ces groupes, et la faire ressortir, comme des
figures discontinues, sur un continu tout juste bon servir de toile de fond. Une histoire
vraiment totale se neutraliserait elle-mme : son produit serait gal zro. Ce qui rend
l'histoire possible, c'est qu'un sous-ensemble d'vnements se trouve, pour une priode
donne, avoir approximativement la mme signification pour un contingent d'individus qui
n'ont pas ncessairement vcu ces vnements, et qui peuvent mme les considrer
plusieurs sicles de distance. L'histoire n'est donc jamais l'histoire, mais l'histoire-pour.
Partiale mme si elle se dfend de l'tre, elle demeure invitablement partielle, ce qui est
encore un mode de la partialit. Ds qu'on se propose d'crire l'histoire de la Rvolution
franaise, on sait (ou on devrait savoir) que ce ne pourra pas tre simultanment et au mme
titre, celle du jacobin et celle de l'aristocrate. Par hypothse, leurs totalisations respectives
(dont chacune est antisymtrique avec l'autre) sont galement vraies. Il faut donc choisir
entre deux partis : soit retenir principalement l'une d'elles ou une troisime (car il y en a une
infinit), et renoncer chercher dans l'histoire une totalisation d'ensemble de totalisations
partielles ; soit reconnatre toutes une gale ralit : mais seulement pour dcouvrir que la
Rvolution franaise telle qu'on en parle n'a pas exist.
L'histoire n'chappe donc pas cette obligation commune toute connaissance, d'utiliser un
code pour analyser son objet, mme (et surtout) si l'on attribue cet objet une ralit
continue. Les caractres distinctifs de la connaissance historique ne tiennent pas l'absence
de code, qui est illusoire, mais sa nature particulire : ce code consiste en une chronologie.
Il n'y a pas d'histoire sans dates []. Or, le codage chronologique dissimule une nature
beaucoup plus complexe qu'on ne l'imagine, quand on conoit les dates de l'histoire sous la
forme d'une simple srie linaire. En premier lieu, une date dnote un moment dans une
succession : d2 est aprs d1, avant d3 ; de ce point de vue, la date fait seulement fonction de
nombre ordinal. Mais chaque date est aussi un nombre cardinal, et, en tant que tel, elle
exprime une distance par rapport aux dates les plus voisines. Pour coder certaines priodes
de l'histoire, nous utilisons beaucoup de dates ; et moins pour d'autres. Cette quantit
variable de dates, appliques sur des priodes d'gale dure, mesure ce qu'on pourrait appeler
la pression de l'histoire : il y a des chronologies chaudes , qui sont celles des poques o
de nombreux vnements offrent, aux yeux de l'historien, le caractre d'lments
diffrentiels. D'autres, au contraire, o pour lui (sinon, bien sr, pour les hommes qui les ont
vcues) il s'est pass fort peu de choses, et parfois rien. En troisime lieu et surtout, une date
est un membre d'une classe. Ces classes de dates se dfinissent par le caractre signifiant que
chaque date possde, au sein de la classe, par rapport aux autres dates qui en font galement
partie, et par l'absence de ce caractre signifiant au regard des dates qui relvent d'une classe
diffrente. Ainsi, la date 1685 appartient une classe dont sont galement membres les dates
1610, 1648, 1715 ; mais elle ne signifie rien par rapport la classe forme des dates : 1er, 2e,
3e, 4 millnaire, et rien non plus par rapport la classe de dates : 23 janvier, 17 aot, 30
septembre, etc.
Cela pos, en quoi consiste le code de l'historien ? Certainement pas en dates, puisque cellesci ne sont pas rcurrentes. On peut coder les changements de temprature l'aide de chiffres,
parce que la lecture d'un chiffre sur l'chelle thermodynamique voque le retour d'une
situation antrieure : chaque fois que je lis 0, je sais qu'il gle, et je mets mon plus chaud
pardessus. Mais prise en elle-mme, une date historique n'aurait pas de sens puisqu'elle ne
renverrait pas autre chose que soi : si j'ignore tout des temps modernes, la date 1643 ne
m'apprend rien. Le code ne peut donc consister qu'en classes de dates, o chaque date

20
signifie pour autant qu'elle entretient avec les autres dates des rapports complexes de
corrlation et d'opposition. Chaque classe se dfinit par une frquence, et relve de ce qu'on
pourrait appeler un corps, ou un domaine d'histoire. [] L'histoire est un ensemble
discontinu form de domaines d'hitoire, dont chacun est dfini par une frquence propre, et
par un codage diffrentiel de l'avant et de l'aprs. Entre les dates qui les composent les uns et
les autres, le passage n'est pas plus possible qu'il ne l'est entre nombres naturels et nombres
irrationnels. Plus exactement : les dates propres chaque classe sont irrationnelles par
rapport toutes celles des autres classes [] .27

1.3. L'vnement interminable, achever l'vnement : le problme de

l'historiographie rvolutionnaire (Auguste Comte, Franois Furet)
L'analyse de Lvi-Strauss, aussi clairante soit-elle pour la comprhension des
oprations intellectuelles et logiques qui sous-tendent toute identification d'un
vnement, parat superposer deux problmes pourtant distincts : a/ le problme de
l'identification de l'vnement par sa date, donc (suivant l'analyse de Lvi-Strauss) par
les oprations implicites de classification et de distinction qui la fois intgrent cette
date dans une classe d'autres dates, et la distinguent d'autres classes de dates avec
lesquels elle n'a pas de rapport signifiant ; b/ et le problme de l'individuation d'un
vnement, c'est--dire le problme de dterminer o commence et o se termine
exactement un vnement. Lvi-Strauss lui-mme pointe une manire de formuler la
difficult lorsqu'il explique que ce qui rend l'histoire possible, c'est qu'un sousensemble d'vnements se trouve, pour une priode donne, avoir approximativement la
mme signification pour un contingent d'individus qui n'ont pas ncessairement vcu
ces vnements, et qui peuvent mme les considrer plusieurs sicles de distance.
L'histoire n'est donc jamais l'histoire, mais l'histoire-pour. Partiale mme si elle se
dfend de l'tre, elle demeure invitablement partielle, ce qui est encore un mode de la
partialit. Ds qu'on se propose d'crire l'histoire de la Rvolution franaise, on sait (ou
on devrait savoir) que ce ne pourra pas tre simultanment et au mme titre, celle du
jacobin et celle de l'aristocrate 28. En cho cette remarque, l'historien Franois
FURET a repris cette question en examinant les difficults que rencontrait le travail
historiographique lorsqu'il se confrontait ce qui constitue dans l'histoire moderne le
paradigme de l'vnementialit historique : une rvolution. Cela fait l'objet de la
premire partie de son ouvrage Penser la rvolution franaise, intitule La Rvolution
franaise est termine . Cette formule, sous la plume d'un historien en 1978, pourrait
sonner simplement comme un truisme. Pour en comprendre la signification profonde, il
faut revenir l'histoire de cet vnement, non pas tant du point de ses causes, que du
point de vue au contraire de ses effets.
C'est qu'en effet, terminer la rvolution franaise , loin de pouvoir se rduire
au constat qu'aurait pu faire un observateur en 1790, ou en 1793, ou mme en 1799,
forme un mot d'ordre qui ne cessera de dominer la scne politique franaise tout au long
du XIXe sicle. Ds les premiers feux de l'vnement, le dput Antoine Barnave
proclamait l'Assemble : Allons-nous terminer la Rvolution, allons-nous la
recommencer ? Si vous vous dfiez une fois de la Constitution, o sera le point o vous
vous arrterez, et o s'arrteront surtout vos successeurs ? . Un demi-sicle plus tard,
Cl. LEVI-STRAUSS, La Pense Sauvage, 1962, rd. Plon/Press Pocket, p. 305-313, p. 308-310 pour
l'extrait cit.
28
Cl. LEVI-STRAUSS, La Pense sauvage, op. cit., p. 307.
27

21
Franois Guizot, dans son opuscule De la dmocratie en France (1849), demandera
encore : La rvolution est-elle donc destine nenfanter que des doutes et des
mcomptes, nentasser que des ruines sur ses triomphes ? . Naturellement, ce mot
d'ordre s'entendra tout en long du sicle en des sens trs diffrents selon les contextes de
son nonciation, selon les agents qui l'utilisent, selon les compositions de forces qui
linterprtent en sen emparant et qui, sen emparant, imposent son interprtation contre
dautres. Terminer la rvolution est donc la fois ce sur quoi tout le monde est
daccord, et sur quoi tout le monde se dsaccorde. En lui paraissent se tracer les lignes
de partage entre rvolutionnaires et contre-rvolutionnaires ; pour tous il parat nommer
la tche lordre du jour. S'y dmarquent au moins deux sens. Terminer la Rvolution,
cest mettre fin la fureur destructrice de 1789, de ses suites, la Terreur, les guerres
rvolutionnaires et napoloniennes, les bouleversements qu'elles entranent de la
balance europenne, les contaminations idologiques qu'elles menacent d'tendre. C'est
donc briser cette tourmente qui s'tend par la tourmente, en restaurant lordre
multisculaire que la Rvolution aurait, profondment certes, mais provisoirement
seulement, boulevers. Mais terminer la rvolution , cela peut y mettre fin par un
autre tour : la raliser, accomplir les exigences et les promesses dont elle tait
nativement porteuse, faire aboutir lentre du nouveau monde quelle a ouvert sans
parvenir en accoucher compltement. Dans tous les cas, l'vnement 1789, loin de se
rduire sa date, rvle une plasticit surprenante qui ne fait qu'un avec l'onde de
choc qui en rpercutera les effets de bouleversement pendant plus d'un sicle. De quoi
fera-t-on donc l'histoire, en crivant l'histoire de 1789 ?
C'est chez le pre du positivisme et de la sociologie franaise, Auguste COMTE,
que l'on trouve l'une des formulations les plus significatives de cette dimension de
l'vnement qui, loin de s'identifier son surgissement immdiat, s'tend aussi loin de le
fait sentir le pril de son caractre interminable. Dans la troisime partie du Discours
sur lensemble du positivisme, rdig au lendemain des insurrections de fvrier 1848,
Comte reprend son compte cette tche unanimement l'ordre du jour, de terminer la
rvolution 29. Prvoierait-on certains signes auxquels il deviendrait possible de
reconnatre que la rvolution de 1789 est bien acheve, que nous sommes bel et bien
sortis de cette conjoncture rvolutionnaire qui, par les bouleversements non seulement
institutionnels mais aussi moraux et intellectuels qu'elle a provoqus, ne peut manquer
de paratre interminable, lun de ces signes serait, pour Comte, la restauration dune
continuit temporelle. Non pas la restauration d'un ordre ancien, mais l'instauration d'un
continuum entre l'ancien et le nouveau au lieu mme de la brisure
vnementielle qui les avait rendus incommensurables : en somme, la rinscription du
bouleversement de l'vnement dans la continuit dune histoire qui pourrait ainsi tre
rtroactivement pense comme un cours continment progressif :
Pour Comte la Rvolution franaise reprsente le moment inaugural de lpoque positive ,
mais, en mme temps, cette poque ne pourra rellement saffirmer sans mettre une fin la
tourmente rvolutionnaire : la Rvolution est donc un bien en possession duquel lhumanit ne
pourra vritablement entrer sans le neutraliser. Le positivisme se caractrise par l comme une
pense de lvnement parce que luvre entire de Comte est une mditation sur les
ncessits politiques et intellectuelles de la situation post-rvolutionnaire mais de lvnement
effac, mieux : de lvnement effacer. 30

29
30

Cf. A. COMTE, Discours sur lensemble du positivisme (1848), Paris, Garnier Flammarion, 1998.
Voir Cahiers du GRM, n 1, articles de A. Cavazzini et G. Sibertin-Blanc.

22
Le signe quune rvolution est russie, cest quelle naura pas eu lieu ; c'est le
temps du futur antrieur auquel on pourra la conjuguer aprs coup, une fois qu'elle aura,
par son droulement mme, rsorb dans une continuit rtrospective leffet de
discontinuit en quoi elle consiste au prsent car son caractre foncirement ngatif ou
dissolutif (c'est le sens que Comte donne souvent ladjectif rvolutionnaire ). La
rvolution a lieu, mais elle naura pas eu lieu. Lvnement rvolutionnaire napparat
donc que dans une sorte dentre deux. Ni tout fait pass (puisquon nest encore
dedans, on nen fini pas dchouer y mettre un terme), ni proprement parler venir
(puisque dans son avenir son vnementialit se sera dissipe), il est ce temps dun
prsent qui nest que dinstabilit. Ajoutons : l'vnement rvolutionnaire est un
moment qui nest pas non plus tout fait prsent, pour autant quil ne trouve pas
sinscrire subjectivement autrement que sous la forme ngative dune dsorganisation
des structures intellectuelles, pratiques et affectives des individus et des groupes
sociaux. De ce point de vue subjectif encore, la rvolution naura eu lieu qu la
condition que soit annul son effet de discontinuit, quen soit efface sa localisation
vnementielle et traumatique.
Nous pouvons revenir maintenant sur l'analyse produite par Franois FURET
des problmes rencontrs par l'historiographie de la Rvolution franaise. Ces
problmes tmoignent de cette temporalit spciale d'un tel vnement, et de ses effets
sur les tentatives qui ont t faites pour l'analyser et le penser. C'est que dans cet
vnement, la socit franaise contemporaine s'est donne, non pas un moment parmi
d'autres de son histoire, mais proprement un mythe de l'origine, analogue celui
qu'avaient constitues pour l'Ancien Rgime les invasions franques, o les historiens
avaient cherch la cl de la structure de la socit de cette poque :
Ils pensaient que les invasions franques taient l'origine de la division entre noblesse et roture,
les conqurants tant la souche originelle des nobles, les conquis celle des roturiers. Aujourd'hui,
les invasions franques ont perdu toute rfrence au prsent puisque nous vivons dans une socit
o la noblesse n'existe plus comme principe social ; en cessant d'tre le miroir imaginaire d'un
monde, elles ont perdu l'minence historiographique dont ce monde les avait revtues et son
passes du champ de la polmique sociale celui de la discussion savante.
C'est qu' partir de 1789, la hantise des origines, dont est tisse toute histoire nationale, s'investit
prcisment sur la rupture rvolutionnaire. Comme les grandes invasions avaient constitu le
mythe de la socit nobiliaire, le grand rcit de ses origines, 1789 est la date de naissance,
l'anne zro du monde nouveau... 31

Or cette dimension mythique de l'vnement rvolutionnaire (au sens o tout

mythe est, en dernire analyse, mythe de l'origine), loin d'avoir t purement et
simplement rsorbe par la positivit de la science historienne, s'est au contraire loge
en elle, lui a assign longtemps la fonction sociale d'entretenir ce rcit des origines, et y
a produit des effets structurants sur les partages mmes de son champ d'tude et de son
institution :
Qu'on regarde par exemple le dcoupage acadmique des tudes historiques en France : l'histoire
moderne se termine en 1789, avec ce que la Rvolution a baptis l' Ancien Rgime , qui se
trouve ainsi avoir, dfaut d'un acte de naissance clair, un constat de dcs en bonne et due
forme. A partir de l, la Rvolution et l'Empire forment un champ d'tudes spar et autonome,
qui possde ses chairs, ses tudiants, ses socits savantes, ses revues ; le quart de sicle qui
spare la prise de la Bastille de la bataille de Waterloo est revtu d'une dignit particulire : fin
F. FURET, Penser la rvolution franaise, Paris, Gallimard, 1978, p. 14. Sur cette question, voir cidessus Ire partie, chapitre 2.
31

23
de l'poque moderne , introduction indispensable la priode contemporaine , qui
commence en 1815, il est cet-entre-deux par quoi l'une et l'autre reoivent leur sens, cette ligne
de partage des eaux partir de laquelle l'histoire de France remonte vers son pass, ou plonge
vers son avenir. En restant fidles la conscience vcue des acteurs de la Rvolution, malgr les
absurdits intellectuelles que ce dcoupage chronologique implique, nos institutions
universitaires ont investi la priode rvolutionnaire et l'historien de cette priode des secrets de
notre histoire nationale. 1789 est la cl de l'amont et de l'aval. Il les spare, donc les dfinit, dont
les explique .32

En somme, la rvolution franaise est un vnement d'autant plus difficile

individualiser, cerner dans son vnementialit locale et datable, qu'il n'a cess
d'tre lui-mme repris, rinvesti dans des reprsentations et des discours qui ont aussitt
fait corps avec lui, en le faisant jouer comme une grille d'intelligibilit et d'interprtation
de l'histoire qui se poursuivait aprs lui, comme si elle n'en tait que la longue
rpercussion. C'est ce qui fait, selon le mot de Furet, l' lasticit indfinie de
l'vnement, ou la promesse indfinie dont sa mythification le rend porteur, en tant
qu'origine. C'est pourquoi il s'avre en mme temps difficile dater :
Selon le sens que l'historien attribue aux principaux vnements, il peut l'enfermer dans l'arne
1789, anne o l'essentiel du bilan terminal est acquis, la page de l'Ancien Rgime tourne ou
l'tendre jusqu' 1794, jusqu' l'excution de Robespierre, en mettant l'accent sur la dictature des
comits et des sections, l'pope jacobine, la croisade galitaire de l'an II. Ou aller jusqu'au 18
Brumaire 1799, s'il veut respecter ce que les thermidoriens conservent de jacobins, le
gouvernement des rgicides et la guerre avec l'Europe des rois. Ou encore intgrer la
Rvolution l'aventure napoonienne []. [On peut encore considrer] une histoire de la
Rvolution infiniment plus longue, beaucoup plus tire vers l'aval, et dont le terme n'intervient
pas avant la fin du XIXe sicle ou le dbut du XXe sicle. Car l'histoire du XIXe sicle franais
tout entier peut tre considre comme l'histoire d'une lutte entre la Rvolution et la
Restauration, travers des pisodes qui seraient 1815, 1830, 1848, 1851, 1870, la Commune, le
16 mai 1977.33

Mais l'on peut encore considrer une histoire de la Rvolution franaise

beaucoup plus longue et tire travers le XIXe sicle et encore le XXe sicle : La
Rvolution a non seulement fonde la civilisation politique l'intrieur de laquelle la
France contemporaine est intelligible, elle a aussi lgu cette France des conflits de
lgitimits et un stock de dbats politiques d'une plasticit presque infinie : 1830
recommence 89, 1848 rejoue la Rpublique , le coup d'Etat de 1851 pourra tre
rinterprt comme son nouvel chec et le retour du spectre napolonien 34 ; la
Commune rejouera encore les oppositions signifiantes fixes par 1789. Mme aprs la
victoire de la IIIe Rpublique et la consolidation du rgime dans les premires
dcennies du XXe sicle, observe Furet, c'est encore dans ces mmes oppositions
signifiantes (entre Monarchie et Rpublique, entre Ancien et Nouveau Rgime,
entre les Privilges et l'Egalit-Libert, entre la Raction et le Progrs...) que sera
articule la lutte contre le fascisme : Sous sa forme franaise, le rgime instaur
Vichy par suite de la victoire allemande prend une forme moins spcifiquement fasciste
que traditionnaliste, ancre dans la hantise de 89. La France des annes 40 est encore ce
pays dont les citoyens doivent trier l'histoire, dater la naissance, choisir l'Ancien
Rgime ou la Rvolution 35. Enfin, si l'vnement 1789, comme rfrent oblig,
Ibid., p. 16-17.
Ibid., p. 17.
34
Voir la magnifique analyse de conjoncture de Marx Le Dix-huit Brumaire de Louis Bonaparte (1852).
35
F. FURET, Penser la rvolution franaise, op. cit., p. 18.
32
33

24
comme horizon et comme principe organisateur des dbats et conflits intrieurs la
scne politique franaise, parat s'effacer avec la dfaite du fascisme, c'est, selon Furet,
parce qu'est venu se loger, dans le discours de son origine, un autre Evnement la
reprsentation d'un autre avnement absolu : une rvolution venir o s'accompliront
les promesses dont le mythe de 1789 fut pendant plus d'un sicle porteur :
Le discours de droite comme celui de gauche clbrent aujourd'hui la libert et l'galit, et le
dbat autour des valeurs de 89 ne comporte plus ni enjeu politique rel, ni investissement
psychologique puissant. Mais si cette unanimit existe, c'est que le dbat politique s'est
simplement dplac d'une Rvolution l'autre, de celle du pass celle qui est venir : ce
transfert du conflit sur l'avenir permet un consensus apparent sur l'hritage. Mais en ralit, cet
hritage continue dominer les reprsentations de l'avenir, comme une vieille couche
gologique, recouverte de sdimentations ultrieures, ne cesse de modeler le relier et le paysage.
C'est que la Rvolution franaise n'est pas seulement la Rpublique. C'est aussi une promesse
indfinie d'galit, et une forme privilgie du changement. Il suffit d'y voir, au lieu d'une
institution nationale, une matrice de l'histoire universelle pour lui rendre sa dynamique et son
pouvoir de fascination. Le XIXe sicle avait cru la Rpublique. Le XXe croit la Rvolution.
Il y a le mme vnement fondateur dans les deux images. 36

Franois Furet entend ainsi pingler la faon dont le socialisme franais, comme
idologie politique, a pu venir se loger dans le rcit de l'origine inaugur avec la
Rvolution franaise, et s'appuyer sur lui tout en en inversant les termes, par un jeu de
symtrie passant de l'origine de l'histoire contemporaine la fin de l'histoire universelle,
de la promesse infinie porte inauguralement par 1789 ( une annonciation que n'puise
aucun vnement ), la promesse messianique de la Rvolution de l'avenir. Sans entrer
dans l'quilibre lui-mme instable entre la finesse des remarques de Furet sur les
prsupposs de l'historiographie marxiste de la rvolution franaise, et les partis pris
idologiques qui le conduisent lui-mme identifier la problmatique sociopolitique de
la rvolution et la construction de sa reprsentation idologique comme origine ou
comme fin de l'histoire, on soulignera plutt que, bien que F. Furet se garde de se
rclamer, loin s'en faut, de tout hritage de la philosophie positiviste d'Auguste
COMTE, il retrouve de ce dernier l'ide que l'vnement rvolutionnaire ne peut tre
pens et connu qu' la condition d'tre rtroactivement annul comme vnement, c'est-dire la condition que l'effet de discontinuit et de bouleversement dont il a produit
l'impression sur ses contemporains (et sur les gnrations suivantes qui en restaient en
ralit elles aussi les contemporains tant qu'elles se rapportaient cet vnement comme
cette origine absolue porteuse d'une promesse infinie) soit rtrospectivement rsorb
et effac au profit d'une continuit du temps historique. Sans doute Aguste Comte tait
toutefois plus consquent, en considrant que cet effacement ne pouvait s'oprer dans la
reprsentation (y compris dans la reprsentation scientifique) qu' la condition d'une
transformation en profondeur de la socit, et donc des formes de subjectivit et de
conscience des individus qui lui appartiennent. C'est pourquoi la tche de la pense
positiviste tait pour Comte indissociablement pistmique (transformation des modes
de connaissance), sociopolitique (rorganisation du corps social et de ses institutions), et
morale (transformations des formes de subjectivit) : elle devait viser une
rnovation intgrale du corps social dans ses dimensions objectives et subjectives.
Franois Furet, ne prtendant se rclamer que d'un souci d'objectivit historiographique,
ne se risque pas explicitement en appeler une telle vise. Mais les arguments qu'il
avance au niveau pistmologique converge avec les analyses comtiennes, en en
36

Ibid., p. 18-19.

25
appelant un dsinvestissement de l'objet Rvolution , souhaitable pour
renouveler l'histoire rvolutionnaire 37.
Ce n'est pas d'Auguste Comte, mais d'Alexis de TOCQUEVILLE, que Furet dit
retrouver l'inspiration. Tocqueville, dans son ouvrage L'Ancien Rgime et la Rvolution
(1856), aurait dgag dans sa puret pour ainsi dire chimique le principe de toute
historiographie rvolutionnaire dleste du rcit mythique des origines, des avnements
absolus et des fins messianiques : renoncer l'ide d'une rupture objective dans le
temps historique , rduire une telle rupture la faon seulement dont les individus
contemporains se reprsentrent l'vnement dans lequel ils taient pris, renoncer
corrlativement l'ide corrlative de faire de cette rupture l'alpha et l'omga de
l'histoire de la Rvolution 38. Tocqueville fonde ainsi son histoire de la rvolution sur
une critique de l'idologie rvolutionnaire et de ce qui constitue ses yeux l'illusion
de la Rvolution franaise sur elle-mme ; et cette critique nourrit de faon heuristique
le paradoxe sur lequel il dveloppe son historiographie de la rvolution franaise :
Vous pensez que la Rvolution franaise est une rupture brutale dans notre histoire nationale ?
dit-il ses contemporains. En ralit, elle est l'panouissement de notre pass. Elle parachve
l'oeuvre de la monarchie. Loin de constituer une rupture, elle ne se peut comprendre que dans et
par la continuit historique. Elle accomplit cette continuit dans les faits, alors qu'elle apparat
comme une rupture dans les consciences.
Tocqueville a donc labor une critique radicale de toute histoire de la Rvolution fonde sur le
vcu des rvolutionnaires. Cette critique est d'autant plus aigu qu'elle rsete l'intrieur du
champ politique les rapports entre les Franais et le pouvoir , celui prcisment qui semble
avoir t le plus transform par la Rvolution 39. Le problme de Tocqueville est celui de la
domination des communauts et de la socit civile par le pouvoir administratif, la suite de
l'extension de l'Etat centralis ; cette mainmise de l'administration sur le corps social n'est pas
seulement le trait permanent qui joint le nouveau rgime l' ancien , Bonaparte Louis
XIV. C'est aussi ce qui explique, travers une srie de mdiations, la pntration de l'idologie
dmocratique (c'est--dire galitaire) dans l'ancienne socit franaise : en d'autres termes, la
Rvolution , dans ce qu'elle a de constitutif, ses yeux (Etat administratif rgnant sur une
socit idologie galitaire), et trs largement accomplie par la monarchie, avant d'tre
termine par les jacobins et par l'Empire. Et ce qu'on appelle la Rvolution franaise , cet
vnement rpertori, dat, magnifi comme une aurore, n'est qu'une acclration de l'volution
politique et sociale antrieure. En dtruisant non pas l'aristocratie, mais le principe aristocratique
dans la socit, il a supprim la lgitimit de la rsistance sociale l'Etat central. Mais c'est
Richelieu qui avait montr l'exemple, et Louis XIV. 40
Ibid., p. 27 et suiv. ( ce refroidissement de l'objet Rvolution franaise, pour parler en termes lvistraussiens, il n'est pas suffisant de l'attendre du temps qui passe. On peut en dfinir les conditions, et
mme en reprer les premiers lments, dans la trame de notre prsent. Je ne dis pas que ces conditions,
ces lments vont constituer enfin l'objectivit historique ; je pense qu'ils sont en train d'oprer une
modification essentielle dans le rapport entre l'historien de la Rvolution franaise et son objet d'tude :
ils rendent moins spontane, donc moins contraignante, l'identification aux acteurs, la clbration des
fondateurs ou l'excration des dviants ).
38
Ibid., p. 31.
39
Furet fait allusion ici diffrentes traditions historiographiques, d'inspiration tant marxistes que
sociologiques, qui avaient dj mis mal l'ide d'vnement rvolutionnaire comme rupture absolue, et
avaient soulign, sous la rupture politique et institutionnelle, les mutations antcdentes et de plus longue
dure des structures sociales et conomiques, dont la rvolution politique tait la rsultante et la
cristallisation sur le plan des institutions tatiques. L'originalit de Tocqueville consisterait relativiser
l'ide de rupture historique sur le plan des institutions politiques elles-mmes. En ralit l'ide est dj
prsente aussi bien que chez Marx (Le Dix-Huit Brumaire de Louis Bonaparte, ch. VII) que chez Comte ;
on en trouve des sources aussi bien dans l'historiographie contre-rvolutionnaire, que dans
l'historiographie librale ou encore saint-simonienne des premires dcennies du XIXe sicle.
40
F. FURET, op. cit., p. 33-34.
37

26
Il peut sembler curieux que Furet attribue cette ide Tocqueville, alors qu'elle
constitue en fait un leitmotiv de l'historiographie contre-rvolutionnaire ds les annes
1790 ; c'est mme cette dernire qu'Auguste Comte l'empruntera, pour la mettre au
service de son rpublicanisme sui generis41. Dans tout ce courant, on retrouve cette ide
nodale : il faut neutraliser ce qu'il y a de rvolutionnaire dans l'vnement, pour
pouvoir faire enfin une historiographie rigoureuse de l'vnement rvolutionnaire...
Mais Furet est ici l'hritier htrodoxe d'un autre hritage plus rcent, plus prcisment
ancr dans les dbats historiographiques de l'entre-deux-guerres o, au-del du seul
vnement rvolutionnaire, fut mise en question la catgorie d'vnement comme telle :
ce fut tout particulirement l'oeuvre de l'important courant de l'histoire sociale au
sein de l'Ecole des Annales, sur laquelle il faut prsent revenir. Nous verrons alors que
les enjeux critiques de la notion d'vnement historique, ne se rduisent nullement
l'alternative binaire continuit/discontinuit ou l'alternative entre la saine rationalit
historiographique restituant les continuits temporelles, et la reprsentation idologique
des avnements absolus faisant illusoirement rupture dans la continuit de l'histoire ,
mais qu'ils touchent plus profondment la conception du temps historique lui-mme, et
de sa multiplicit ou complexit interne.
2) Dqualification et requalification de l'vnement dans l'historiographie
franaise du XXe sicle : vnement, structure, srie
2.1. La critique de l'Ecole des Annales Dsvenementialisation et pluralisation
des temps de l'histoire (F. Braudel)
La critique de la catgorie historiographique d'vnement par les contributeurs
de la revue des Annales d'histoire conomique et sociale42 fut souvent considre
comme l'une des plus radicales, donc aussi l'une des plus rvlatrices quant aux enjeux
des dissensions suscites par cette catgorie, et des plus clairantes quant certains de
ses prsupposs traditionnels. On a pu souligner cependant que les historiens de l'Ecole
des Annales n'avaient pas pour autant renonc purement et simplement, ni faire usage
de la catgorie d'vnement dans leurs productions historigraphiques, ni rflchir au
concept d'vnement comme tel, quitte en redfinir l'oprativit et les fonctions. Pour
cerner alors ce qui est en jeu dans cette critique adresse la place accorde en histoire
au concept d'vnement, il convient de la replacer dans son contexte.
De fait, cette critique ne vise pas la catgorie d'vnement en gnral, mais plus
prcisment l'usage qui en fut fait dans le courant historiographique qui avait domin la
discipline historienne sous la IIIe Rpublique, et bien plus, qui en avait ralis
On pourra consulter sur ce point : a/ P. MACHEREY, Le positivisme entre la rvolution et la contrervolution : Comte et Maistre , in Revue de synthse 4me srie n1, janvier-mars 1991 p. 41-47 (texte
accessible en ligne) ; b/ G. SIBERTIN-BLANC, Rvolution et contre-rvolution : la temporalit dans
l'analyse de conjoncture (Burke, Comte, Marx) , in Cahiers du GRM, n 1, hiver 2010-2011 (revue en
ligne).
42
On y compte de nombreux d'historiens illustres, de gnrations diffrentes avant et aprs la seconde
guerre mondiale, et au premier chef Lucien FEBVRE et Marc BLOCH, dont nous avons dj parl, les
deux fondateurs de la revue Les Annales d'histoire conomie et sociale en 1929 puis Fernand
BRAUDEL, dont il sera plus spcifiquement question ici. Pour une vue synthtique sur ce courant majeur
de l'historiographie franaise du XXe sicle, on pourra consulter G. BOURDE et H. MARTIN, Les
Ecoles historiques, op. cit., chap. 9 et 10, p. 215-270.
41

27
l'institutionnalisation acadmique : l'cole dite mthodique , autour de figures que
nous avons dj rencontres, tels G. MONOD, Ch.-V. LANGLOIS et
Ch. SEIGNOBOS. Ces historiens s'taient montrs soucieux d'tablir les conditions de
rigueur scientifique de leur discipline, tout en soulignant l'irrductibilit du savoir
historien, tant aux philosophies de l'histoire, qu'elles s'inspirent du providentialisme
chrtien ou du progressisme rationaliste, qu'aux autres formes de rationalit scientifique.
Irrductibilit consistant, en dernire analyse, en ceci que le travail des historiens porte
sur des faits toujours singuliers : singuliers du point de vue temporel (les faits
surviennent un moment dtermin du temps qui lui-mme ne peut se rpter), du point
de vue des acteurs (les vnements sont toujours raliss (et subis) par des individus
dtermins), et du point de vue de leur matire historiographique (les faits passs
n'entrent dans la positivit du savoir historien que par les documents toujours
singuliers qui en portent le tmoignage travers le temps). A tous ces gards, l'historien
se devait de ne s'intresser qu'aux faits en dlaissant les constructions spculatives
ou mtaphysiques sur l'histoire universelle. Et ces faits tant irrductiblement singuliers,
dont impossibles reproduire ou rpter, ils pargnaient la dmarche
historiographique la prtention de rechercher des lois gnrales, c'est--dire des formes
de rgularit et d'invariance dans les phnomnes comme celles que visent mettre au
jour les sciences de la nature (sciences nomologiques ). D'o la dfinition
singulirement conomique que Langlois et Seignobos pouvaient donner de leur
discipline : l'histoire n'est que la mise en oeuvre de documents 43, ces derniers valant
comme les seuls faits sur lesquels doit porter l'analyse historique, et la tche
lmentaire de l'historien s'avrant documentaire : les historiens mthodiques
oeuvreront considrablement au dveloppement et l'enrichissement des institutions
d'archives et la patrimonialisation de leurs fonds.
Par rapport l'Ecole mthodique, les contributeurs des Annales prtendront
oprer une rupture multiples faces, touchant ce qu'ils en peroivent comme les
prsupposs implicites. Sous l'ambition de ne s'en tenir qu'aux faits singuliers attests
par les archives documentaires, les historiens mthodiques privilgieraient une
comprhension implicite de ce qui vaut comme fait historique , ce dont tmoignerait
aussi bien leur conception non-critique de la valeur pistmique d'un document 44, que
les constructions narratives emblmatises par les Histoires de France dans la veine
d'Ernest Lavisse. Quels sont ces prsupposs ?
a/ les faits historiques seraient toujours ce que des individus font ou subissent
cette histoire reposerait sur ce que l'on appellera plus tard en science sociale un
individualisme mthodologique , mais non explicit comme tel ;
b/ l'individu tant le porteur ultime du changement historique, les changements
les plus significatifs [seraient] les changements ponctuels, ceux-l mme qui affectent la
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS, Introduction aux tudes historiques, Paris, Hachette, 1898,
p. 275
44
Ce que les fondateurs de l'cole des Annales avaient voulu combattre, c'tait d'abord la fascination par
l'vnement unique, non rptable, ensuite l'identification de l'histoire une chronique amliore de
l'Etat, enfin peut-tre surtout l'absence de critre de choix, donc de problmatique dans l'laboration
de ce qui compte comme faits en histoire. Les faits, ces historiens ne cessent de le rpter, ne sont pas
donns dans les documents, mais les documents sont slectionns en fonction d'une problmatique. Les
documents eux-mmes ne sont pas donns : les archives officielles sont des institutions qui refltent un
choix implicite en faveur de l'histoire conue comme recueil d'vnements et comme chronique de l'Etat.
Ce choix n'tant pas dclar, le fait historique a pu paratre rgi par le document et l'historien recevoir ses
problmes de ces donnes (P. RICOEUR, Temps et rcit, t. I, Paris, Point-Seuil, p. 193).
43

28
vie des individus en raison de leur brivet et de leur soudainet 45 ;
c/ ce double primat, de l'individu comme ultime atome de l'investigation
historique , et de l'vnement comme ultime atome du changement social ,
conduirait spontanment privilgier le niveau o il semble particulirement adquat,
tout en convergeant avec les fonctions idologiques dont se charge l'institution
historienne sous la IIIe Rpublique46 : le niveau de l'histoire politique, elle mme rduite
sa dimension vnementielle la plus superficielle : l'histoire-chronique, celle des
batailles, des vnements diplomatiques, et des rituels de la vie politique rduite aux
faits et gestes des hommes d'Etat.
C'est en effet dans l'histoire politique, militaire, diplomatique, ecclsiastique, que les individus
chefs d'Etats, chefs de guerre, ministres, diplomates, prlats sont censs faire l'histoire. C'est l
aussi que rgne l'vnement assimilable une explosion. Histoire de batailles et histoire
vnementielle [] vont de pair. Primat de l'individu et primat de l'vnement ponctuel sont
les deux corollaires obligs de la prminence de l'histoire politique. 47

Ce sont ces trois prsupposs que concentre le concept d'vnement critiqu par
les tenants des Annales, critique dont F. SIMIAND avait pos les premires bases ds
190348, et que formulera aprs guerre en toute clart Fernand Braudel dans sa prface
l'un de ses grands ouvrages, La Mditerrane et le Monde mditerrane l'poque de
Philippe II (1949), puis l'anne suivante dans sa Leon inaugurale au Collge de
France49. L'enjeu en sera alors indissociablement pistmologique et stratgique.
Epistmologique d'abord : la focalisation sur l'histoire politique dans sa dimension
individuelle, il s'agira de substituer une nouvelle structure d'objet pour l'historiographie,
apparente au concept de fait social total forg par l'anthropologue et sociologue
Marcel MAUSS, c'est--dire un fait pass entrecroisant toutes les dimensions
collectives de la vie sociale : conomique, politique, sociologique, culturelle... Aussi les
agents du processus historique ne seront-ils plus prioritairement des individus
exemplaires, tels les grands hommes de l' Histoire de France , mais des
ensembles sociologiques, conomiques, culturels : groupes, catgories et classes
sociales, villes et campagnes, bourgeois, artisans, paysans et ouvriers... Avec Braudel,
l'histoire devient mme une go-histoire, dont le hros est la Mditerrane et le monde
mditerrane, avant que lui succde, avec Huguette et Pierre Chaunu, l'Altlantique entre
Sville et le Nouveau Monde 50. Corrlativement, contre la focalisation de
l'historiographie mthodique sur les vnements saisis dans leur connotation de
hauts faits, de mutations brusques et d'actions dcisives, il s'agira de faire valoir une
temporalit sociale dont les principales catgories (structure, conjoncture, cycle,
tendance, croissance, crise) seront empruntes aux autres sciences sociales, l'conomie,
la dmographie et la sociologie. D'o aussi l'enjeu stratgique : la critique de la
catgorie d'vnement prend sens dans le cadre d'une entreprise plus large qui tient la
P. RICOEUR, Temps et rcit, t. I, op. cit., p. 183.
Voir supra. Ie partie, chap. 2.
47
P. RICOEUR, Temps et rcit, t. I, op. cit., p. 184-185.
48
F. SIMIAND, Mthode historique et sciences sociales. Etude critique d'aprs les ouvrages rcents de
M. Lacombe et de M. Seignobos. 2e partie , Revue de Synthse Historique, 1903, p. 129-157.
49
F. BRAUDEL, Positions de l'histoire en 1950 , rd. in Ecrits sur l'histoire, Paris, ChampsFlammarion, 1969, p. 16-38.
50
P. RICOEUR, Temps et rcit, t. I, op. cit., p. 185 (Ricoeur fait allusion ici la somme de Huguette et
Pierre CHAUNU, Sville et lAtlantique (1504-1650), Paris, S.E.V.P.E.N., 1955-1960, 12 vol. ; il y fera
nouveau rfrence plus loin.
45
46

29
cartographie mme des savoirs, dans ses dimensions tant pistmologiques
qu'acadmiques : il s'agit de replacer la discipline historiographie au sein du champ des
sciences sociales en plein essor, et de donner une base pistmologique son
articulation et sa collaboration avec ces autres sciences, y compris pour bnficier de
mthodes et techniques d'analyse quantitative et statistique dveloppes en dmographie
et en conomie, et traditionnellement exclues du travail historiographique au nom de ses
formes strictement narratives.
La pierre de touche d'une telle rarticulation pistmologique, Fernand
BRAUDEL s'attache l'laborer au niveau d'une rflexion sur la temporalit historique,
qu'il dveloppe en premier lieu dans les deux textes susmentionns. On y trouve le
mme souci, non pas de nier purement et simple le niveau vnementiel de l'histoire,
mais de le reconduire un certain niveau de la temporalit historique. C'est dire qu'il
y en a plusieurs, autrement dit, que le temps historique n'existe pas dans l'unit
simple d'un seul et mme dveloppement temporel, mais revt au contraire l'allure d'un
temps social mille vitesses, mille lenteurs :
Il faut d'abord aborder, en elles-mmes et pour elles-mmes, les ralits sociales. J'entends par l
toutes les formes larges de la vie collective, les conomies, les institutions, les architectures
sociales, les civilisations enfin, elles surtout toutes ralits que les historiens d'hier, certes, n'ont
pas ignores, mais que, sauf d'tonnants prcurseurs, ils ont trop souvent vues comme une toile
de fond, dispose seulement pour expliquer, ou comme si l'on voulait expliquer les actions
d'individus exceptionnels autour desquels l'historien s'attarde avec complaisance.
Immenses erreurs de perspective et de raisonnement, car ce que l'on cherche ainsi accorder,
inscrire dans le mme cadre, ce sont des mouvements qui n'ont ni la mme dure, ni la mme
direction, les uns qui s'intgrent dans le temps des hommes, celui de notre vie brve et fugitive,
les autres dans ce temps des socits pour qui une journe, une anne ne signifient pas grandchose, pour qui, parfois, un sicle entier n'est qu'un instant de la dure. Entendons-nous : il n'y a
pas un temps social d'une seule et simple coule, mais un temps social mille vitesses, mille
lenteurs qui n'ont presque rien voir avec le temps journalistique de la chronique et de l'histoire
traditionnelle. Je crois ainsi la ralit d'une histoire particulirement lente des civilisations, dans
leurs profondeurs abyssales, dans leurs traits structuraux et gographiques. Certes, les
civilisations sont mortelles dans leurs floraisons les plus prcieuses ; certes, elles brillent, puis
elles s'teignent, pour refleurir sous d'autres formes. Mais ces ruptures sont plus rares, plus
espaces qu'on ne le pense. Et surtout, elles ne dtruisent pas tout galement. Je veux dire que,
dans telle ou telle aire de civilisation, le contenu social peut se renouveler deux ou trois fois
presque entirement sans atteindre certains traits profonds de structure qui continueront la
distinguer fortement des civilisation voisines.
D'ailleurs, il y a, plus lente encore que l'histoire des civilisations, presque immobile, une histoire
des hommes dans leurs rapports serrs avec la terre qui les porte et les nourrit ; c'est un dialogue
qui ne cesse de se rpter, qui se rpte pour durer, qui peut changer et change en surface, mais
se poursuit, tenace, comme s'il tait hors de l'atteinte et de la morsure du temps. 51

Se distinguent ainsi diffrentes strates temporelles, dtermines par des

vitesses et des lenteurs , c'est--dire par des mouvements diffremment rythms :
a/ A la surface, l'histoire vnementielle, celle des hommes, de leurs actions et
de leurs passions : une agitation de surface, les vagues que les mares soulvent de
leur puissant mouvement une histoire oscillations brves, rapides, nerveuses 52.
Comme l'a observ Paul RICOEUR, les mtaphores utilises par Braudel pour qualifier
cette temporalit vnementielle connotent les illusions dont elle est porteuse, et donc la
distance dans laquelle doit la tenir l'historien. Pour tre plus prcis, on notera que cette
51
52

F. BRAUDEL, Ecrits sur l'histoire, op. cit., p. 23-24.

Ibid., p. 12.

30
mtaphore maritime fait directement cho au travail de Braudel sur le monde
mditerranen, et joue moins sur les images optiques du reflet ou du trompe-l'oeil
(images classiques pour figures l'illusion) que sur les images physiques de
l'acclration et de l'amplification (de vastes mouvements sous-marins produisant leurs
effets la surface de l'eau suivant une temporalit la fois diffre et prcipite) :
Mfions-nous de cette histoire brlante encore, telle que les contemporains l'ont
sentie, dcrite, vcue, au rythme de leur vie, brve comme la ntre [] monde aveugle,
comme tout monde vivant, comme le ntre, insouciant des histoires de profondeurs, de
ses eaux vives sur lesquelles notre barque file comme le plus ivre des bateaux 53.
b/ Le temps plus long plus lent des institutions, mais aussi des structures
conomiques, sociales, mentales, qui ne sont pas sans changements, mais qui se
transforment leur tour selon d'autres vitesses et d'autres coordonnes que la
temporalit prcdente, et dont les dures ou les rythmes de mutation ne sont donc
pas commensurables avec elle. Ce sont ces dures des profondeurs que peuvent
permettrent d'clairer les sciences conomiques, sociologiques et dmographiques,
imperceptibles aux contemporains, et donc restituables seulement par des oprations
spcifiques d'objectivation.
c/ Enfin, la trs longue dure du temps gographique , quasi
gologique presque immobile , qui ancre les devenirs des structures sociales
et conomiques, et des civilisations mmes, dans les dures remarquablement lentes des
structures anthropologiques o se nouent les rapports des hommes leur milieu
physique.
Cette pluralisation et cet tagement des temps de l'histoire ne vont pas sans
ouvrir plusieurs questionnements, concernant la spcificit de l'historiographie par
rapport aux autres sciences sociales, concernant la spcificit de son objet, concernant la
manire dont ces diffrentes dures s'articulent, voire peuvent se tlescoper. Dans son
article Histoire et sciences sociales. La longue dure 54, o il s'interroge notamment
sur les mathmatiques sociales et sur les apports que l'historiographie peut tirer des
recherches en sociologie quantitative, Braudel suggrera que l'objet propre de l'histoire
est et reste la dure elle-mme, comme vecteur de changement et de transformation des
formes sociales, aussi lents en soient les rythmes structuraux : Dans le langage de
l'histoire [], il ne peut gure y avoir de synchronie parfaite : un arrt instantan,
suspendant toutes les dures, est presque absurde en soi, ou, ce qui revient au mme,
trs factice 55. Face aux entreprises de modlisation dployes par les conomistes et
sociologues mathmaticiens, l'historien rappel que mme leurs modles quasi
intemporels sont encore soumis la dure, ft-ce la trs longue dure , c'est--dire
encore et toujours au changement :
Rintroduisons en effet la dure. J'ai dit que les modles taient de dure variable : ils valent le
temps que vaut la ralit qu'ils enregistrent. Et ce temps pour l'observateur du social, est
primordial, car plus significatifs encore que les structures profondes de la vie sont leurs points de
rupture, leur brusque ou lente dtrioration sous l'effet de pressions contradictoires. [] En fait,
l'historien ne sort jamais du temps de l'histoire : le temps colle sa pense comme la terre la
bche du jardinier.56

Ibid.
Ibid., p. 41-83.
55
Ibid., p. 66.
56
Ibid., p. 71, 75.
53
54

31
Ce qui conduit Braudel a soulever le problme, sans toute fois le thmatiser pour
lui-mme, de l'articulation des temporalits diffrentes, de la faon dont elles
s'intercallent les unes dans les autres, ou dont elles peuvent entrer en conjonction :
comment l'histoire peut-elle retrouver le jeu multiple de la vie, tous ses mouvements,
toutes ses dures, toutes ses ruptures, toutes ses variations ? Il arrive Braudel de
parler d'une dialectique des dures : qu'est-ce dire ?
2.2. La r-venementialisation de l'histoire : histoire srielle et multiplicits
temporelles (Foucault lecteur de P. Chaunu)
Pour prciser cette difficult, dgageons les effets qu'a produit ce
renouvellement de la conception de la temporalit historique dans l'historiographie
franaise du XXe sicle, sur la question de l'vnement. Le paradoxe est que, ds lors
que la critique de la catgorie d'vnement a rempli sa fonction polmique, contre
l' histoire bataille et l'histoire des grands hommes assimilant l'histoire une
chronique amliore de l'Etat 57, cette critique a ouvert la voie d'une nouvelle
conception de l'vnementialit en histoire, replaant celle-ci en son centre58. Elle a
ouvert la possibilit de dialectiser le rapport de l'historiographie l'vnement, en
considrant la faon dont elle procde toujours par un double mouvement de dsvenementialisation (par rapport la perception vcue que les contemporains avaient
de leur propre temps) et de r-venementialisation (en fonction de la problmatique
de l'historien).
Michel FOUCAULT en a fait l'observation dtaille dans un article de 1970
intitul Revenir lhistoire 59, o, rebours des antiennes sur le structuralisme
souvent critiqu pour avoir ni la temporalit des changements et des mutations
diachroniques, il montre au contraire la faon dont l'historiographie renouvele par les
procds structuralistes a conduit replacer au centre de l'pistmologie des sciences
sociales les concepts de changement et d'vnement.
Ce renouvellement pistmologique, qui dplace le concept d'vnement mais
ne l'abolit pas, s'inscrit d'abord ses yeux dans le cadre d'un dplacement thorique et
idologique plus large, affranchissant la mthodologie historienne contemporaine des
prsupposs gnraux qui grevaient l'historiographie du XIXe sicle. Cette dernire tait
profondment inscrite dans la lutte idologique d'une nouvelle classe sociale en plein
essor, qui devait chercher fond[er] son droit occuper le pouvoir . Pour ce faire,
elle appelait, l'instar de Michelet, la tche de rendre vivante la totalit du pass
national , soulignait par suite les continuits historiques, cherchait montrer le patient
essor, travers l'obscurit des sicles, d'une entit transcendante donne de tout temps
(la Nation ternelle, le Peuple, la Rpublique, etc.). Dans ce contexte idologicopolitique, rsume Foucault en reprenant ici une observation familire l'historiographie
marxiste,
lhistoire a eu pour fonction lintrieur de lidologie bourgeoise, de montrer comment ces
P. RICOEUR, op. cit., p. 193.
Pour une approche plus large de la rhabilitation actuelle de la notion d'vnement dans
l'historiographie contemporaine, voir l'ouvrage de synthse de F. DOSSE, Renaissance de l'vnement,
Paris, PUF, 2010.
59
Il sagit de la confrence prononce par Michel Foucault luniversit de Keio en 1970, publie sous le
titre Revenir lhistoire , in M. FOUCAULT, Dits et crits, Paris, Gallimard, 1994, t. II, n 103,
p. 268-281.
57
58

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grandes units nationales dont le capitalisme avait besoin, venaient de loin dans le temps et
avaient, travers des rvolutions diverses, affirm et maintenu leur unit. 60

Lhistoire tait alors utilise pour donner une pseudo-ternit l'tat de la socit
actuelle. En faisant de celle-ci le point terminal d'volutions historiques plongeant leurs
racines dans le lointain des sicles, elle visait leur donner une ncessit intangible.
L'historiographie avait pour fonction de montrer que le rgne de la bourgeoisie ntait
que le rsultat, le produit, le fruit dune lente maturation et que dans cette mesure l ce
rgne tait parfaitement fond . Elle apprenait en somme que, s'il y avait eu de
l'histoire, dsormais il n'y en aurait plus. En sanctifiant le prsent, elle l'ternisait.
L'histoire servait dshistoriciser l'tat actuel des choses.
Contre quoi la pratique contemporaine de lhistoire se montrerait attache
dsormais lanalyse des transformations dont sont effectivement susceptibles les
socits 61. Do une modification des catgories fondamentales de lhistoriographie,
qui substitue aux concepts de temps et de pass ceux de changement et
dvnement. La critique mene par lEcole des Annales contre la notion traditionnelle
dvnement, indexe sur les hauts faits de lhistoire politique, militaire ou
diplomatique, a rendu possible un nouveau concept d'vnement qui soutient un
nouveau rapport de l'histoire aux documents constituant son matriau de travail.
Foucault se rfre particulirement un mthode historiographique appele lhistoire
srielle , qui fait apparatre des procds de production dune vnementialit multiple
et variable en fonction de constructions de sries62. La mise en srie consiste tablir au
sein d'un corpus de documents un ensemble de corrlations permettant de mettre au jour
entre eux des jeux de rptition et de variation, de rcurrence et de modification 63, un
document plac dans une srie diffrente impliquant alors dautres relations, entrant
dans d'autres rcurrences et dautres variations, et pouvant ainsi prendre une tout autre
signification. Ds lors de tels procds sriels, loin de dissoudre [lvnement] au
profit dune analyse causale ou dune analyse continue , induisent plutt une
multiplication des couches dvnement : l'histoire se prsente comme un
enchevtrement de discontinuits superposes 64. Et l'analyse historiographie n'a
nullement opposer la diachronie des volutions la synchronie des structures, mais
analyser les multiplicits de diachronies dont les structures (ou plutt les sries)
respectives ne sont pas synchrones entre elles, n'ont pas le mme rythme, ne battent pas
la mme mesure.
Foucault croise ici les leons de BRAUDEL sur les temps multiples de l'histoire,
et les techniques srielles mises en oeuvre par CHAUNU. Du premier, il retrouve la
ncessit de distinguer plusieurs strates de dures dure courte et en quelque
sorte vibratoire , cycles plus importants , trends sculaires , grands
Ibid., p. 272.
Ibid., p. 272.
62
L'expression d' histoire srielle est forge par Pierre CHAUNU, pour qualifier la mthode qu'il met
d'abord en oeuvre avec Huguette CHAUNU dans Sville et lAtlantique (1504-1650), Paris, S.E.V.P.E.N.,
1955-1960, 12 vol. Il y reviendra par la suite dans diffrents articles, notamment Histoire quantitative et
histoire srielle , in Cahiers Vilfredo Pareto, Genve, Droz, n3, 1964, p. 165-175, rd. in Histoire
science sociale, Sedes, 1974. Voir galement F. BRAUDEL, Pour une histoire srielle : Sville et
l'Atlantique (1504-1650) , Annales. Economies, Socits, Civilisations, 18 anne, n 3, 1963, p. 541553 (article accessible en ligne) ; et F. FURET, L'histoire quantitative et la construction du fait
historique , in Faire de l'Histoire, t. I, p. 42-62.
63
M. FOUCAULT, Revenir l'histoire , op. cit., p. 277.
64
Ibid. p. 279.
60
61

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phnomnes qui jouent sur des sicles et des sicles qui rendent lhistoire
irrductible une dure unique, tel le cours linaire et homogne dune volution ou
dun dveloppement. Elle prend au contraire la forme complexe d une multiplicit de
dures qui senchevtrent et senveloppent les unes les autres , chaque dure
correspondant un certain niveau dvnementialit65. Seulement ces dures ne sont pas
donnes , ni dans un concept a priori, ni dans les documents considrs isolment.
La mthode srielle consiste prcisment dcouvrir lintrieur de lhistoire des
types de dures diffrentes , c'est--dire dire dcouvrir, par des oprations
dtermines de sriation des documents et d'entrecroisement des sries documentaires,
des rgimes dvnementialit, modes pluriels et asynchrones de la discontinuit
historique. Commentant la monumentale analyse mene par Pierre et Huguette
CHAUNU du trafic du port de Sville du dbut du XVIe au milieu du XVIIe sicle,
Foucault relve qu'on pourra y distinguer : le niveau directement perceptible de lentre
ou de la sortie dun bateau ; un niveau encore perceptible par les contemporains mais
sous la condition dun effort de rationalisation, celui par exemple dune hausse
tendancielle des prix ; un niveau presque imperceptible pour les contemporains, car
reprable seulement par une objectivation statistique ou historiographique longue
chelle, comme le rebroussement d'une courbe conomique ou linflexion dune courbe
dmographique. Et sans doute une multiplicit dautres niveaux sont encore possibles.
Lhistoire est alors lintrication, limplication de ces niveaux dvnementialit dont les
sriations documentaires exposent les diffrentielles de rythmes, et les lignes
d'entrecroisement de ces rythmes htrognes (par exemple entre un cycle conomique,
une courbe des prix, et une courbe dmographique). Lobjet de lhistoire est dobjectiver
et de dcrire ces vnements et les relations variables quils entretiennent. Il en rsulte
que, tout moment dune volution historique que lon chercherait se reprsenter
comme linaire, on trouvera une discontinuit ou une continuit, selon le niveau que
lon considre. Au moment o sinflchit une courbe dmographique, il peut y avoir
continuit un autre niveau d'analyse, non pas parce que ce dernier ne comporte aucune
discontinuit vnementielle, mais parce que son vnementialit sera rythme
autrement. La modification de la courbe dmographique, par exemple, pourra ne
constituer aucune transformation vcue et perue dune gnration une autre ou
lchelle de plusieurs gnrations dune mme famille. Inversement, lorsque se produit
un vnement social perceptible par les contemporains, qui instaure une discontinuit
brutale, par exemple une disette ou une insurrection populaire, il peut y avoir
corrlativement une continuit reprable au niveau des cycles de fcondit ou de
mortalit : Lhistoire apparat alors non pas comme une grande continuit sous une
discontinuit apparente, mais comme un enchevtrement de discontinuits superposes.
[] Lhistoire ce nest donc pas une dure, cest une multiplicit de dures qui
senchevtrent et senveloppent les unes les autres 66.
En somme, l o l'histoire traditionnelle considrait l'vnement comme le plus
visible et le plus immdiatement donn (la tche proprement analytique consistant en
dceler les causes profonde), l'histoire srielle se rapporte l'vnement comme l'effet
de sa propre pratique thorique. En d'autres termes, l'vnement n'est pas ce qui brise la
[A] la racine mme du temps de lhistoire, il ny a pas quelque chose comme une volution
biologique qui emporterait tous les phnomnes et tous les vnements ; il y a en fait des dures
multiples, et chacune de ces dures est porteuse dun certain type dvnements. Il faut multiplier les
types dvnements comme on multiplie les types de dure , Ibid., p. 279-280 (cette dernire phrase est
videmment une rponse aux thses de Braudel voques prcdemment).
66
Ibid., p. 279.
65

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cohrence du temps historique et provoque la recherche historienne, mais le produit des
effets de cohrence que construit l'historien. Est donc en jeu ici une nouvelle manire de
comprendre la faon dont l'historien constitue son objet , qui parat Foucault
singulirement conomique parce qu'elle court-circuite tout recours des universaux
(Epoque, Nation, Forme culturelle) travers lesquels se rintroduirait subrepticement la
reprsentation idologique d'un sujet de l'histoire . Foucault le souligne dans ce
dernier extrait, o il revient sur travail ralis par les Chaunu sur l'activit du port de
Sville aux XVIe-XVIIe sicles :
- Complment/Exercice d'entranement : la mthode srielle de Chaunu
et son interprtation foucaldienne
L'histoire srielle ne se donne pas des objets gnraux et constitus d'avance, comme la
fodalit ou le dveloppement industriel. L'histoire srielle dfinit son objet partir d'un
ensemble de documents dont elle dispose. C'est ainsi qu'on a tudi, il y a une dizaine
d'annes, les archives commerciales du port de Sville au cours du XVIe sicle : tout ce qui
concerne l'entre et la sortie des bateaux, leur nombre, leur cargaison, le prix de vente de
leurs marchandises, leur nationalit, l'endroit d'o ils venaient, l'endroit o ils allaient. Ce
sont toutes ces donnes, mais ce sont ces seules donnes qui constituent l'objet de l'tude.
Autrement dit, l'objet de l'histoire n'est plus donn par une sorte de catgorisation pralable
en priodes, poques, nations, continents, formes de culture... On n'tudie plus l'Espagne ou
l'Amrique pendant la Renaissance, on tudie, et c'est l le seul objet, tous les documents qui
concernent la vie du port de Sville de telle date telle date. La consquence, et c'est le
deuxime trait de cette histoire srielle, c'est que cette histoire n'a pas du tout pour rle de
dchiffrer aussitt travers ces documents quelque chose comme le dveloppement
conomique de l'Espagne ; l'objet de la recherche historique, c'est d'tablir partir de ces
documents un certain nombre de relations. C'est ainsi qu'on a pu tablir je me rfre
toujours l'tude de Chaunu sur Sville des estimations statistiques anne par anne des
entres et des sorties de bateaux, des classements selon les pays, des rpartitions selon les
marchandises ; partir des relations qu'il a pu tablir on a pu aussi dessiner les courbes
d'volution, les fluctuations, les croissances, les arrts, les dcroissances ; on a pu dcrire des
cycles, on a tabli enfin des relations entre cet ensemble de documents qui concernent le port
de Sville et d'autres documents du mme type concernant les ports d'Amrique du Sud, les
Antilles, l'Angleterre, les ports mditerranes. L'histoire, voyez-vous, n'interprte plus le
document pour saisir derrire lui une sorte de ralit sociale ou spirituelle qui se cacherait en
lui ; son travail consiste manipuler et traiter une srie de documents homognes
concernant un objet dtermin et une poque dtermine, et ce sont les relations internes ou
externes de ce corpus de documents qui constituent le rsultat du travail de l'historien. Grce
cette mthode, et c'est l le troisime caractre de l'histoire srielle, l'historien peut faire
apparatre des vnement qui autrement ne seraient pas apparus. Dans l'histoire
traditionnelle, on considrait que ce qui tait connu, ce qui tait visible, ce qui tait rfrable
directement ou indirectement, c'taient les vnements, et que le travail de l'historien, c'tait
d'en recherche la cause ou le sens. La cause ou le sens taient cachs essentiellemnt.
L'vnement, lui, tait essentiellement visible, mme s'il arrivait qu'on manqut de
documents pour l'tablir d'une faon certaine. L'histoire srielle permet de faire appratre en
quelque sorte diffrentes couches d'vnement, dont les uns sont visibles, immdiatement
connaissables mme par les contemporains, et puis, au-dessous de ces vnements qui
forment en quelque sorte lcume de lhistoire, il y a dautres vnements qui, eux, sont des
vnements invisibles, imperceptibles pour les contemporains, et qui sont dune forme tout
fait diffrente. Reprenons l'exemple du travail de Chaunu. En un sens l'entre ou la sortie
d'un bateau du port de Sville est un vnement que les contemporains habitant Sville
connaissaient parfaitement et que nous pouvons reconstituer sans trop de problmes. Au-

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dessous de cette couche d'vnements, il existe un autre type d'vnements un peu plus
diffus : vnements qui ne sont pas perus exactement de la mme faon par les
contemporains, mais dont ils ont tout de mme une certaine conscience ; c'est, par exemple,
une baisse ou une augmentation des prix qui va changer leur conduite conomique. Et puis,
au-dessous encore de ces vnements, vous en avez d'autres qui sont difficiles localiser, qui
sont souvent peine perceptibles pour les contemporains et qui n'en constituent pas moins
des ruptures dcisives. Ainsi, le renversement d'une tendance, le point partir duquel une
courbe conomique qui avait t croissante devient tale ou entre en rgression, ce point,
c'est un vnement trs important dans l'histoire d'une ville, d'un pays, ventuellement d'une
civilisation, mais les gens qui en sont les contemporains ne s'en rendent pas compte. Nousmmes, avec pourtant une comptabilit nationale relativement prcise, nous ne savons pas
exactement que s'est produit le renversement d'une tendance conomique. Les conomistes
eux-mmes ne savent pas si un point d'arrt dans une courbe conomique signale un grand
renversement gnral de la tendance ou simplement un point d'arrt, ou un petit intercycle
l'intrieur d'un cycle plus gnral. C'est l'historien de dcouvrir cette couche cache
d'vnements diffus, atmosphriques , polycphales qui, finalement, dterminent, et
profondment, l'histoire du monde .67

67

M. FOUCAULT, Revenir l'histoire , op. cit., p. 276-279.