El acero en la historia.

Aunque no se tienen datos precisos de la fecha en la que se descubri la

tcnica de fundir mineral de hierro para producir un metal susceptible de ser
utilizado, los primeros utensilios de este metal descubiertos por los arquelogos
en Egipto datan del ao 3000 a. C. Tambin se sabe que antes de esa poca
se empleaban adornos de hierro.
El acero era conocido en la antigedad, y quiz pudo haber sido producido por
el mtodo de boomery fundicin de hierro y sus xidos en una chimenea de
piedra u otros materiales naturales resistentes al calor, y en el cual se sopla
aire para que su producto, una masa porosa de hierro (bloom) contuviese
carbn.
Algunos de los primeros aceros provienen del Este de frica, fechados cerca
de 1400 a. C.
En el siglo IV a. C. armas como la falcata fueron producidas en la pennsula
Ibrica.La China antigua bajo la dinasta Han, entre el 202 a. C. y el 220 d. C.,
cre acero al derretir hierro forjado junto con hierro fundido, obteniendo as el
mejor producto de carbn intermedio, el acero, en torno al siglo I a. C.
Junto con sus mtodos originales de forjar acero, los chinos tambin adoptaron
los mtodos de produccin para la creacin de acero wootz, una idea
importada de India a China hacia el siglo V
El acero wootz fue producido en India y en Sri Lanka desde aproximadamente
el ao 300 a. C. Este temprano mtodo utilizaba un horno de viento, soplado
por los monzones.
Tambin conocido como acero Damasco, el acero wootz es famoso por su
durabilidad y capacidad de mantener un filo. Originalmente fue creado de un
nmero diferente de materiales, incluyendo trazas de otros elementos en
concentraciones menores a 1.000 partes por milln o 0,1% de la composicin
de la roca. Era esencialmente una complicada aleacin con hierro como su
principal componente. Estudios recientes han sugerido que en su estructura se
incluan nanotubos de carbono, lo que quiz explique algunas de sus
cualidades legendarias; aunque teniendo en cuenta la tecnologa disponible en
ese momento fueron probablemente producidos ms por casualidad que por
diseo.
El acero crucible (Crucible steel) basado en distintas tcnicas de producir
aleaciones de acero empleando calor lento y enfriando hierro puro y carbn
fue producido en Merv entre el siglo IX y el siglo X.
En China, bajo la dinasta Song del siglo XI, hay evidencia de la produccin de
acero empleando dos tcnicas: una de un mtodo "berganesco" que produca
un acero de calidad inferior por no ser homogneo, y un precursor del moderno
mtodo Bessemer el cual utilizaba una descarbonizacin a travs de repetidos
forjados bajo abruptos enfriamientos (cold blast).
El hierro para uso industrial fue descubierto hacia el ao 1500 a. C., en
Medzamor, cerca de Erevn, capital de Armenia y del monte Ararat.14 La
tecnologa del hierro se mantuvo mucho tiempo en secreto, difundindose
extensamente hacia el ao 1200 a. C.Los artesanos del hierro aprendieron a
fabricar acero calentando hierro forjado y carbn vegetal en recipientes de
arcilla durante varios das, con lo que el hierro absorba suficiente carbono para
convertirse en acero autntico.

Las caractersticas conferidas por la templabilidad no consta que fueran

conocidas hasta la Edad Media, y hasta el ao 1740 no se produjo lo que hoy
da denominamos acero.
Los mtodos antiguos para la fabricacin del acero consistan en obtener hierro
dulce en el horno, con carbn vegetal y tiro de aire. Una posterior expulsin de
las escorias por martilleo y carburacin del hierro dulce para cementarlo. Luego
se perfeccion la cementacin fundiendo el acero cementado en crisoles de
arcilla y en Sheffield (Inglaterra) se obtuvieron, a partir de 1740, aceros de
crisol.
Fue Benjamin Huntsman el que desarroll un procedimiento para fundir hierro
forjado con carbono, obteniendo de esta forma el primer acero conocido.En
1856, Sir Henry Bessemer, hizo posible la fabricacin de acero en grandes
cantidades, pero su procedimiento ha cado en desuso, porque solo poda
utilizar hierro que contuviese fsforo y azufre en pequeas proporciones.
En 1857, Sir William Siemens ide otro procedimiento de fabricacin industrial
del acero, que en la actualidad ha cado en desuso, el procedimiento Martin
Siemens, por descarburacin de la fundicin de hierro dulce y xido de hierro,
calentando con aceite, gas de coque, o una mezcla da gas de alto horno y de
coque. Siemens haba experimentado en 1878 con la electricidad para calentar
los hornos de acero, pero fue el metalrgico francs Paul Hroult coinventor
del mtodo moderno para fundir aluminio quien inici en 1902 la produccin
comercial del acero en hornos elctricos a arco.
El mtodo de Hroult consiste en introducir en el horno chatarra de acero de
composicin conocida haciendo saltar un arco elctrico entre la chatarra y unos
grandes electrodos de carbono situados en el techo del horno.
En 1948 se inventa el proceso del oxgeno bsico L-D. Tras la segunda guerra
mundial se iniciaron experimentos en varios pases con oxgeno puro en lugar
de aire para los procesos de refinado del acero. El xito se logr en Austria en
1948, cuando una fbrica de acero situada cerca de la ciudad de Linz,
Donawitz desarroll el proceso del oxgeno bsico o L-D.
En 1950 se inventa el proceso de colada continua que se usa cuando se
requiere producir perfiles laminados de acero de seccin constante y en
grandes cantidades. El proceso consiste en colocar un molde con la forma que
se requiere debajo de un crisol, el que con una vlvula puede ir dosificando
material fundido al molde. Por gravedad el material fundido pasa por el molde,
el que est enfriado por un sistema de agua, al pasar el material fundido por el
molde fro se convierte en pastoso y adquiere la forma del molde.
Posteriormente el material es conformado con una serie de rodillos que al
mismo tiempo lo arrastran hacia la parte exterior del sistema. Una vez
conformado el material con la forma necesaria y con la longitud adecuada el
material se corta y almacena.
En la actualidad se utilizan algunos metales y metaloides en forma de
ferroaleaciones, que, unidos al acero, le proporcionan excelentes cualidades de
dureza y resistencia.
Actualmente, el proceso de fabricacin del acero, se completa mediante la
llamada Metalurgia Secundaria. En esta etapa, se otorgan al acero lquido las
propiedades qumicas, temperatura, contenido de gases, nivel de inclusiones e
impurezas deseadas. La unidad ms comn de Metalurgia Secundaria es el
Horno Cuchara. El acero aqu producido est listo para ser posteriormente
colado, en forma convencional o en colada continua. El uso intensivo que tiene
y ha tenido el acero para la construccin de estructuras metlicas ha conocido
grandes xitos y rotundos fracasos que al menos han permitido el avance de la
ciencia de materiales. As, el 7 de noviembre de 1940 el mundo asisti al
colapso del puente Tacoma Narrows al entrar en resonancia con el viento. Ya
durante los primeros aos de la Revolucin industrial se produjeron roturas

prematuras de ejes de ferrocarril que llevaron a William Rankine a postular la

fatiga de materiales y durante la Segunda Guerra Mundial se produjeron
algunos hundimientos imprevistos de los cargueros estadounidenses Liberty al
fragilizarse el acero por el mero descenso de la temperatura, problema
inicialmente achacado a las soldaduras.

Materia prima en la fabricacin del acero

El acero es una aleacin de hierro y carbono, donde el carbono no supera el
2,1% en peso1 de la composicin de la aleacin, alcanzando normalmente
porcentajes entre el 0,2% y el 0,3%. Porcentajes mayores que el 2,0% de
carbono dan lugar a las fundiciones, aleaciones que al ser quebradizas y no
poderse forjar a diferencia de los aceros, se moldean.
El acero es el ms popular de las aleaciones, es la combinacin entre un metal
(el hierro) y un metaloide (el carbono), que conserva las caractersticas
metlicas del primero, pero con propiedades notablemente mejoradas gracias a
la adicin del segundo y de otros elementos metlicos y no metlicos. De tal
forma no se debe confundir el hierro con el acero, dado que el hierro es un
metal en estado puro al que se le mejoran sus propiedades fsico-qumicas con
la adicin de carbono y dems elementos.
Existen multitud de tipos de acero con composiciones muy diversas que
reciben denominaciones especficas en virtud ya sea de los elementos que
predominan en su composicin (aceros al silicio), de su susceptibilidad a
ciertos tratamientos (aceros de cementacin), de alguna caracterstica
potenciada (aceros inoxidables) e incluso en funcin de su uso (aceros
estructurales). Usualmente estas aleaciones de hierro se engloban bajo la
denominacin genrica de aceros especiales, razn por la que aqu se ha
adoptado la definicin de los comunes o "al carbono" que amn de ser los
primeros fabricados y los ms empleados, sirvieron de base para los dems.
Esta gran variedad de aceros llev a Siemens a definir el acero como un
compuesto de hierro y otra sustancia que incrementa su resistencia.
Si se aade carbono al hierro, sus tomos podran situarse simplemente en los
instersticios de la red cristalina de ste ltimo; sin embargo en los aceros
aparece combinado formando carburo de hierro (Fe3C), es decir, un compuesto
qumico definido y que recibe la denominacin de cementita de modo que los
aceros al carbono estn constituidos realmente por ferrita y cementita.