Introduccion A La Biologia Celular

Captulo 21
La reproduccin sexual:
meiosis, clulas germinales
y fecundacin
El sexo no es imprescindible para la reproduccin. Los organismos unicelulares pueden reproducirse mediante una simple divisin mittica y la mayora de las plantas se propagan
vegetativamente formando agregados pluricelulares que despus se separan de la planta madre. De manera semejante, en el mundo animal un solo individuo pluricelular de Hydra puede producir descendientes por gemacin (Figura 211) y las anmonas y los gusanos marinos
se dividen en dos mitades, cada una de las cuales regenera la mitad que falta. As mismo, existen algunas especies de lagartos, constituidas exclusivamente por hembras, que se reproducen sin apareamiento. Esta reproduccin asexual, que es sencilla y directa, da lugar a una
descendencia que es idntica en trminos genticos al organismo progenitor. Por el contrario, la reproduccin sexual implica la mezcla de los genomas procedentes de dos individuos
distintos produciendo descendientes que se diferencian genticamente entre s y tambin
de los padres. Parece que la reproduccin sexual presenta grandes ventajas, ya que ha
sido adoptada por la gran mayora de plantas y animales. Incluso muchos procariotas
y eucariotas que por lo general se reproducen de manera asexual, de vez en cuando adoptan
el intercambio gentico, dando lugar as a descendencia con nuevas combinaciones de genes. En este captulo se describe la maquinaria celular de la reproduccin sexual. Antes de
estudiar con detalle cmo funciona esta maquinaria, consideraremos lo que implica la reproduccin sexual y las ventajas que aporta.
21
En este captulo
LA REPRODUCCIN
SEXUAL
1269
MEIOSIS
1272
CLULAS GERMINALES
PRIMORDIALES
Y DETERMINACIN
DEL SEXO EN LOS
MAMFEROS
1282
OOCITOS
1287
ESPERMATOZOIDES
1292
FECUNDACIN
1297
LA REPRODUCCIN SEXUAL
La reproduccin sexual tiene lugar en organismos diploides, en los que cada clula contiene dos juegos de cromosomas, heredados, respectivamente, de cada uno de los progenitores. Sin embargo, las clulas especializadas que llevan a cabo la reproduccin sexual, son
haploides; cada una de ellas contiene una sola dotacin cromosmica. En la etapa final de la
reproduccin sexual, se fusionan dos clulas haploides procedentes de dos individuos distintos, se mezclan los dos genomas y se restablece el estado diploide. La reproduccin sexual
requiere, por lo tanto, un tipo especial de divisin celular denominado meiosis, mediante
el cual, a partir de clulas precursoras diploides se producen clulas germinales haploides, a
diferencia de lo que ocurre en la mitosis normal de las clulas diploides.
En la reproduccin sexual de los organismos pluricelulares, las clulas haploides producidas por meiosis se diferencian en gametos muy especializados: oocito (u vulo), espermatozoide, polen o esporas. En general, las hembras producen oocitos grandes e inmviles,
mientras que los machos producen espermatozoides pequeos y mviles (Figura 212). La
fecundacin consiste en la fusin de un espermatozoide y un oocito, ambos haploides, para
formar una clula diploide (un oocito maduro fecundado o zigoto) que contiene una nueva
combinacin de cromosomas. A partir del zigoto se forma un nuevo organismo pluricelular,
mediante sucesivas mitosis seguidas por procesos de especializacin celular, entre los que se
incluye la produccin de los gametos (Figura 213A).
0,5 mm
En los eucariotas superiores, la fase haploide es breve

En la mayor parte de los organismos que se reproducen sexualmente, las clulas diploides
proliferan por divisiones mitticas, y las clulas haploides, formadas mediante meiosis, no proliferan. Algunos de los organismos ms sencillos, como las levaduras de fisin, son excepcionales en el sentido que son las clulas haploides las que proliferan por mitosis y las
Figura 211 Fotografa de una Hydra en

la que se estn formando dos nuevos
organismos por gemacin (flechas).
Los descendientes, genticamente idnticos
al individuo progenitor, se separarn de l
y vivirn de forma independiente. (Cortesa
de Amata Hornbruch.)
1269
1270
Captulo 21: La reproduccin sexual: meiosis, clulas germinales y fecundacin
Figura 212 Electromicrografa de

barrido de un oocito con numerosos
espermatozoides humanos adheridos
a su superficie. El oocito est inmvil, pero
los espermatozoides presentan una gran
movilidad. Como se describir ms adelante,
a pesar de que se hayan adherido muchos
espermatozoides al oocito, slo uno lo
fecundar. (Cortesa de D. Phillips/ Biblioteca
de Photo Science.)
clulas diploides formadas por la fusin de clulas haploides entran de forma directa en
meiosis dando lugar a nuevas clulas haploides (Figura 213B). En las plantas se da una situacin menos extrema, debido a que se producen divisiones mitticas tanto en la fase haploide como en la diploide. Sin embargo en la mayor parte de las plantas primitivas, como
musgos y helechos, la fase haploide es muy breve y sencilla, mientras que la fase diploide
abarca un periodo largo del desarrollo y de la proliferacin celular.
En la mayora de los animales pluricelulares, incluidos los vertebrados, slo proliferan
las clulas diploides: los gametos haploides tienen una existencia corta, no se dividen y estn
completamente especializados para realizar la fusin sexual. En estos organismos se esta-
(A)
(B)
organismos diploides
organismos haploides
clulas
somticas
clulas
de la lnea
germinal
FUSIN
MEIOSIS
oocito haploide
espermatozoide
haploide
FECUNDACIN
zigoto diploide
MEIOSIS
clulas haploides
zigoto diploide
MITOSIS
MITOSIS
organismos haploides
organismo diploide
MUCHOS ORGANISMOS
EUCARIOTAS SUPERIORES
ALGUNOS ORGANISMOS
EUCARIOTAS INFERIORES
Figura 213 Clulas haploides y diploides

en el ciclo vital de algunos eucariotas
sencillos y eucariotas complejos.
(A) Las clulas haploides se representan en
rojo y las diploides en azul. Normalmente, las
clulas de la mayora de animales y plantas
proliferan durante la fase diploide, formando
un organismo pluricelular; slo los gametos
(oocitos y espermatozoides en los animales)
son haploides, los cuales se fusionan en la
fecundacin dando lugar a un zigoto
diploide, a partir del cual se desarrolla un
nuevo individuo. Los gametos se forman en
las gnadas a partir de las clulas diploides
de la lnea germinal (gris); todas las dems
clulas son clulas somticas. (B) En cambio,
en algunos organismos eucariotas sencillos,
como las levaduras de fisin y el alga verde
Chlamydomonas, son las clulas haploides
las que proliferan, de forma que la nica
clula diploide es el zigoto que subsiste
transitoriamente despus de la fecundacin.
LA REPRODUCCIN SEXUAL
1271
blece una clara distincin entre las clulas de la lnea germinal (o clulas germinales) que
incluyen los gametos y sus clulas precursoras especficas diploides y las clulas somticas,
que forman el resto del organismo y que mueren sin dejar descendencia. (Figura 213A) En
cierto sentido, las clulas somticas solamente existen para ayudar a las clulas de la lnea
germinal a sobrevivir, desarrollarse y transmitir su DNA a la generacin siguiente.
La meiosis genera diversidad gentica

Los organismos que se reproducen sexualmente heredan dos juegos de cromosomas, uno
de cada progenitor. Cada juego contiene los autosomas, que son comunes para todos los
miembros de la especie, y los cromosomas sexuales, que se encuentran distribuidos de forma
distinta segn el sexo del individuo. Por consiguiente, cada ncleo diploide contiene dos versiones muy similares de cada autosoma, ms un juego de cromosomas sexuales propios del
sexo del individuo. Las dos copias de cada autosoma, una procedente de la madre la otra del
padre, se denominan cromosomas homlogos, o simplemente homlogos, y en la mayora
de clulas se mantienen de forma separada como cromosomas independientes. Sin embargo,
durante la meiosis cada cromosoma puede comunicarse con su par homlogo mediante
apareamiento fsico y experimentar la recombinacin gentica. Esta comunicacin es esencial para que los homlogos se segreguen correctamente a cada una de las dos clulas hijas,
durante la meiosis.
La principal caracterstica de la meiosis es que a partir de dos clulas haploides formadas en el organismo, se generan clulas haploides genticamente diferentes unas de otras.
Las diferencias genticas se producen por dos mecanismos. En primer lugar, cada uno de
los gametos contiene la versin materna o paterna de cada cromosoma; debido a que la
eleccin materna o paterna tiene lugar de forma independiente y al azar para cada par de
homlogos, los cromosomas originales maternos y paternos se reorganizan formando nuevas combinaciones en las clulas haploides. En segundo lugar, aunque las versiones materna y paterna de cada cromosoma tienen secuencias de DNA similares, pero no idnticas, y
han experimentado recombinacin gentica durante la meiosis proceso denominado entrecruzamiento (descrito en el Captulo 5), se producen versiones nuevas hbridas de cada
cromosoma; de modo que cada cromosoma de un gameto contiene una nica mezcla de
informacin gentica procedente de ambos progenitores. Estos dos mecanismos sern estudiados en profundidad ms adelante (Figura 2113).
La reproduccin sexual proporciona a los organismos

una ventaja competitiva
La maquinaria de la reproduccin sexual es complicada y los recursos que se le dedican son
importantes (Figura 214) Por qu se desarroll y qu beneficios aporta? Los individuos
que se reproducen sexualmente presentan una descendencia variada, cuyos genotipos tienen
tantas probabilidades de representar un cambio para mejorar como para empeorar. Por
lo tanto, por qu estos individuos deben tener una ventaja competitiva frente a los que
normalmente se reproducen por un proceso asexual? Este problema contina dejando perplejos a los bilogos evolucionistas.
Una ventaja de la reproduccin sexual parece ser la reorganizacin de los genes, que
ayuda a las especies a sobrevivir en un medio ambiente que cambia de modo imprevisible.
Si unos progenitores producen muchos descendientes con una amplia variedad de combinaciones genticas, aumenta la probabilidad de que como mnimo uno de sus descendientes tenga la combinacin de caracteres necesarios para sobrevivir a los cambios del medio.
En efecto, una poblacin de levaduras de gemacin manipuladas genticamente de manera que no se produzcan recombinaciones durante la meiosis y, por lo tanto, no se pueden reproducir sexualmente, se adapta mucho menos en un mismo periodo de tiempo a las
condiciones adversas del medio que una poblacin salvaje que se reproduce sexualmente.
Otra ventaja de la reproduccin sexual parece ser que permite eliminar genes perjudiciales de una poblacin: por lo general las hembras se aparean con el macho ms adecuado,
de modo que el macho menos conveniente no engendra descendencia y slo es una especie de
contenedor de basura gentica. Esta rigurosa seleccin de los machos significa que los genes
buenos se transmiten mientras que los genes malos se pierden. El resultado es que los individuos de la poblacin que se reproducen de forma sexual presentan, por trmino medio,
mejores competencias que los individuos de una poblacin equivalente que se reproducen
de forma asexual.
Figura 214 Un pavo real desplegando

su vistosa cola. El exagerado plumaje
tiene la finalidad de atraer a las hembras para
la reproduccin sexual. Este plumaje se
ha desarrollado para que slo los machos
ms adecuados y ms atractivos dejen
descendencia. (Cortesa de Cyril Laubscher.)
1272
Cualquiera que sean las ventajas de la reproduccin sexual, sorprende que casi todos
los organismos complejos actuales han evolucionado tras generaciones de reproduccin sexual y no de reproduccin asexual. Los organismos asexuados, aunque muy abundantes,
han permanecido comparativamente sencillos y primitivos.
Vamos a examinar ahora con detalle los mecanismos de la reproduccin sexual, comenzando con los procesos de la meiosis. Centraremos nuestro estudio en los mamferos.
De qu forma las clulas diploides de la lnea germinal dan lugar a los gametos y cmo se
determina el sexo en un mamfero. Ms adelante se considerarn los gametos en s mismos.
Por ltimo describiremos cmo es el proceso de la fecundacin, en el que los dos gametos se
fusionan formando un nuevo organismo diploide.
Resumen
El ciclo de la reproduccin sexual comprende una alternancia de estados haploide y diploide: las
clulas diploides se dividen por meiosis formando clulas haploides, y las clulas haploides procedentes de dos individuos distintos, se fusionan de dos en dos formando un zigoto diploide. En este
proceso, los genomas se mezclan y se recombinan dando lugar a individuos con nuevas combinaciones genticas. En la mayora de los eucariotas superiores, las clulas diploides proliferan mediante mitosis y slo una pequea proporcin de ellas (las clulas de la lnea germinal) experimentan
meiosis produciendo clulas haploides; las clulas haploides se transforman en gametos clulas especializadas para la reproduccin sexual de corta existencia y que no se dividen. La reproduccin
sexual es ventajosa porque adems de producir individuos con combinaciones genticas nuevas,
algunas de las cuales podrn sobrevivir y procrear en condiciones ambientales imprevisibles, proporciona una va eficaz para eliminar mutaciones perjudiciales para la poblacin.
MEIOSIS
La constatacin de que los gametos son clulas haploides se obtuvo a partir de una observacin que tambin fue la primera en sugerir que los cromosomas son los portadores de la
informacin gentica. En 1883, se descubri, estudiando gusanos, que tanto el ncleo de un
oocito no fecundado como el de un espermatozoide tienen dos cromosomas, mientras que
el huevo fecundado (zigoto) tiene cuatro. Esto llev a la teora cromosmica de la herencia la
cual permite explicar la antigua paradoja de que las contribuciones materna y paterna a la
naturaleza de la progenie son aparentemente iguales, a pesar de la enorme diferencia de tamao entre el oocito y el espermatozoide (vase Figura 212).
Este descubrimiento implica tambin que las clulas germinales se forman segn un tipo
especial de divisin nuclear en la cual los cromosomas se dividen exactamente por la mitad.
En los animales, este tipo de divisin llamada meiosis palabra de origen griego que significa disminucin o reduccin se inicia en las clulas diploides de la lnea germinal dentro de
los ovarios o de los testculos. Podra parecer como si la meiosis se tratase de una simple modificacin de la mitosis en la que se omitiese la sntesis de DNA (fase S), de forma que una
sola divisin celular produjera dos clulas haploides. La meiosis es mucho ms compleja
que esto e implica dos divisiones celulares, pero slo una ronda de sntesis de DNA. No fue
hasta el inicio de la dcada de 1930 que, gracias a minuciosos trabajos citolgicos y genticos, se pudieron establecer las caractersticas bsicas de la meiosis. Estudios ms recientes
en el campo de la biologa molecular y de la gentica, han permitido identificar varias protenas especficas de la meiosis, responsables del distinto comportamiento de los cromosomas en comparacin con los cromosomas mitticos y de la recombinacin gentica, dos de
los procesos que tienen lugar durante la meiosis. Veremos que los pasos de la recombinacin
son importantes, no slo por la mezcla gentica sino tambin para la correcta segregacin
cromosmica durante la meiosis.
Los gametos son el resultado de dos divisiones meiticas

Los mecanismos moleculares y los sistemas de control de la meiosis son, en su mayor parte, los
mismos que actan en la mitosis normal. No obstante, este captulo se centrar en las caractersticas especiales de la meiosis que la distinguen de la mitosis. Al iniciarse la meiosis, lo
mismo que en la mitosis, los cromosomas han replicado su DNA (en la fase S de la meiosis)
y las dos copias estn estrechamente unidas entre ellas por los complejos de cohesinas a lo
MEIOSIS
1273
FASE MEITICA S
(A)
MEIOSIS
(B)
MITOSIS
homlogos
paternos
homlogos
maternos
REPLICACIN DEL DNA
REPLICACIN
DEL DNA
APAREAMIENTO
DE LOS HOMLOGOS
DUPLICADOS
MEIOSIS I
ALINEACIN DE LOS PARES

DE HOMLOGOS EN EL HUSO
SEPARACIN DE
LOS HOMLOGOS
EN LA ANAFASE I
SEPARACIN DE
LAS CROMTIDAS
HERMANAS EN
LA ANAFASE
MEIOSIS II
SEPARACIN DE LAS
CROMTIDAS HERMANAS
EN LA ANAFASE I
CROMOSOMAS
DUPLICADOS
ALINEADOS
INDIVIDUALMENTE
EN EL HUSO
clulas hijas haploides
clulas hijas diploides
largo de toda su longitud (vase Figura 1724) constituyendo las llamadas cromtidas hermanas. Sin embargo, a diferencia de la mitosis, la meiosis da lugar a gametos con
la mitad de cromosomas que sus clulas precursoras diploides. Este hecho se consigue mediante la modificacin del programa mittico, ya que a una nica ronda de replicacin de
DNA le siguen dos rondas sucesivas de segregacin cromosmica (Figura 215A). Cabe recordar que en la mitosis (tratada en el Captulo 17), los cromosomas duplicados se alinean al
azar en el ecuador del huso mittico y que las cromtidas hermanas son arrastradas y segregadas a las dos clulas hijas, de manera que cada clula hija hereda un juego diploide completo de cromosomas y es genticamente idntica a la clula madre (Figura 215B). Por el
contrario, en la primera divisin de la meiosis (meiosis I), los homlogos duplicados pater-
Figura 215 Comparacin

entre la mitosis y la meiosis
celular. Para una mejor
comprensin, solamente
se representa un par de
cromosomas homlogos
(u homlogos). (A) Durante
la meiosis, despus de la
replicacin del DNA, son
necesarias dos divisiones
nucleares (y celulares)
para producir gametos
haploides. En la meiosis I,
los homlogos duplicados,
constituidos por las
cromtidas hermanas
estrechamente unidas,
se aparean y se segregan
a distintas clulas hijas;
solamente en la meiosis II
se separan las cromtidas
hermanas. Tal como indica
la representacin de los
cromosomas, que son
parcialmente rojos y
parcialmente grises, el
apareamiento de los
homlogos da lugar a la
recombinacin gentica
(entrecruzamiento) durante
la meiosis I, como se explica
ms adelante. Cada clula
diploide que entra en
meiosis produce cuatro
clulas haploides
genticamente distintas.
<AGTG> (B) En la mitosis en
cambio, los homlogos no
se aparean y las cromtidas
hermanas se separan durante
una sola divisin. De esta
manera, cada clula diploide
que se divide por mitosis
da lugar a dos clulas hijas
diploides idnticas en
trminos genticos.
1274
no y materno (incluidos los dos cromosomas sexuales replicados) se sitan uno al lado del
otro en toda su longitud e intercambian informacin gentica mediante la recombinacin gentica. Entonces se alinean en el ecuador del huso meitico, despus de lo cual los homlogos duplicados son arrastrados y segregados a las dos clulas hijas, en lugar de las cromtidas hermanas. Slo en la segunda divisin de la meiosis (meiosis II), que tiene lugar sin replicacin de DNA, las cromtidas hermanas son arrastradas y segregadas produciendo
clulas hijas haploides. De esta manera, cada clula diploide que entra en meiosis produce
cuatro clulas haploides, cada una de las cuales hereda una copia materna o una copia paterna de cada cromosoma, pero no las dos (vase Figura 21 5 A).
cromosoma
paterno 1
replicado
centrmero
Los cromosomas homlogos duplicados (y los

cromosomas sexuales) se aparean durante
la profase I temprana
cromtidas
hermanas
En la mitosis de la mayora de organismos, los cromosomas homlogos se comportan de

forma independiente unos de otros. Sin embargo, durante la meiosis I, es fundamental que los
homlogos se reconozcan uno a otro y se asocien fsicamente para que los homlogos paterno y materno experimenten la recombinacin gentica y se segreguen a las distintas clulas hijas en la anafase I. Mecanismos especiales intervienen en estas ntimas interacciones
entre los cromosomas homlogos.
La progresiva yuxtaposicin de los homlogos tiene lugar durante una profase meitica
muy larga (profase I), que puede durar horas en las levaduras, das en los ratones y semanas
en las plantas superiores. Como en la mitosis, los cromosomas duplicados de la profase
meitica aparecen al inicio como estructuras filamentosas, en las que las cromtidas hermanas estn tan estrechamente unidas entre s que parecen una sola. Es durante la profase
I temprana que los homlogos empiezan a asociarse longitudinalmente en un proceso que
se denomina apareamiento, en algunos organismos se produce, en principio, mediante interacciones entre secuencias de DNA complementario (llamadas zonas de apareamiento) de
los homlogos; en la mayora de organismos, el apareamiento estable requiere la recombinacin gentica entre los dos homlogos. Durante la progresin de la profase I, la yuxtaposicin de los homlogos se vuelve ms estrecha y forma una estructura de cuatro
cromtidas o bivalente (Figura 216A). Como se ver ms adelante, la recombinacin gentica empieza durante el apareamiento en la profase I temprana, con la rotura programada
de la doble hebra del DNA de las cromtidas; algunos de estos procesos de recombinacin
se resolvern ms tarde en entrecruzamientos, en los que un fragmento de una cromtida
materna se intercambia con un fragmento correspondiente de la cromtida paterna homloga (Figura 216B; vase tambin la Figura 564).
El apareamiento de los homlogos requiere movimientos de los cromosomas, pero se
desconoce qu es lo que gua estos movimientos. Durante la profase I, los cromosomas duplicados experimentan una importante redistribucin dentro del ncleo. Sus extremos (los
telmeros) estn estrechamente unidos a la superficie interna de la envoltura nuclear.
Inicialmente los cromosomas se encuentran repartidos de forma difusa por el ncleo, pero
luego se unen de forma transitoria a una regin de la envoltura nuclear, para ms adelante
dispersarse otra vez (Figura 217). El mecanismo y la funcin de estas redistribuciones se
desconocen, aunque se cree que hacen que la profase I sea ms rpida y eficiente. Una posi-
(A)
(B)
cromosoma
materno 1
replicado
5 m
(A)
bivalente
(B)
quiasma
Figura 216 Alineacin de los homlogos

y entrecruzamiento. (A) La estructura
formada por dos cromosomas homlogos
estrechamente alineados se denomina
un bivalente. Igual que en la mitosis, las
cromtidas hermanas de cada homlogo
estn estrechamente conectadas en toda
su longitud, as como en los centrmeros.
En este estadio, por lo general los homlogos
estn unidos entre s por un complejo
proteico denominado complejo sinaptinmico
(no representado; vase Figura 219).
(B) Bivalente en un estadio ms avanzado en
el que se ha producido un entrecruzamiento
entre dos cromtidas no hermanas. Slo
cuando el complejo sinaptinmico se
desorganiza y los pares de homlogos se
separan un poco, al final de la profase I,
el entrecruzamiento se ve como una fina
conexin entre los homlogos llamada
quiasma, como aparece en la imagen.
Figura 217 Reordenacin de los telmeros

durante la profase en oocitos bovinos.
El ncleo est teido en azul y los telmeros
en rojo. Durante la profase I, los telmeros
se adhieren a la superficie interna de la
envoltura nuclear. Al principio, estn
dispersos por toda la envoltura nuclear
(no se observa). Despus, se unen
estrechamente a una regin de la
envoltura (A); al llegar al final de
la profase I, se dispersan de nuevo (B).
(De C. Pfeifer et al., Dev. Biol. 255: 206-215,
2003. Con la autorizacin de Elsevier.)
MEIOSIS
1275
bilidad es evitar que durante la profase I los cromosomas se enreden entre s. En las
levaduras de fisin es necesario que los telmeros estn estrechamente adheridos para que
los homlogos se apareen y se entrecrucen. En otros organismos este hecho ocurre despus
de que se haya producido el apareamiento.
Hemos descrito el apareamiento de los autosomas homlogos durante la profase I, pero
qu sucede con los cromosomas sexuales? El hecho es que este proceso vara segn los organismos. Las hembras de los mamferos tienen dos cromosomas X, los cuales se aparean y
segregan igual que los dems homlogos. Pero los machos tienen un cromosoma X y un cromosoma Y. Aunque estos cromosomas no son homlogos, tambin tienen que aparearse y
experimentar entrecruzamiento durante la profase para segregarse con normalidad en la
anafase I. Apareamiento, entrecruzamiento y segregacin son posibles porque existe una pequea regin de homologa entre uno o ambos extremos de los cromosomas X e Y. Los dos
cromosomas se aparean y se entrecruzan en esta regin durante la profase I, asegurando
que cada espermatozoide recibe un cromosoma Y o un cromosoma X y no los dos o ninguno de los dos. De este modo, normalmente se producen dos tipos de espermatozoides: los
que contienen un cromosoma Y, los cuales originarn embriones macho, y los que contienen un cromosoma X, que originarn embriones hembra.
El apareamiento de los cromosomas homlogos culmina

con la formacin del complejo sinaptinmico
El apareamiento de los homlogos se produce en una estrecha yuxtaposicin de sus ejes
estructurales (ejes internos) separados unos 400 nm, mediante un mecanismo que en la mayora de especies depende de la rotura programada de la doble hebra del DNA de las cromtidas hermanas. Qu es lo que atrae a los dos ejes? Una posibilidad es que la gran
maquinaria proteica, llamada complejo de la recombinacin, se ensamble sobre una rotura
de la doble hebra de una cromtida, se una a la secuencia de DNA similar del homlogo ms
prximo y facilite su enrollamiento con l. Es el llamado alineamiento presinptico de los
homlogos, seguido por la sinapsis, en la cual el eje interno de un homlogo se une ntimamente al eje interno de su pareja mediante un conjunto comprimido y ordenado de filamentos transversos formando un complejo sinaptinmico: se trata de puentes que determinan
ahora una distancia de slo 100 nm entre los homlogos (Figura 218). Aunque el entrecruzamiento empieza antes de que se organice el complejo sinaptinmico, el ltimo paso se
produce mientras el DNA permanece unido al complejo (vase Captulo 5).
Los cambios morfolgicos que ocurren durante el apareamiento de los cromosomas
meiticos permiten dividir la profase I en cinco estadios consecutivos: leptoteno, zigoteno,
paquiteno, diploteno y diacinesis. Como se muestra en la Figura 219, la profase I empieza
con el leptoteno, cuando los homlogos se condensan y se aparean y comienza la recombinacin gentica. En el zigoteno, el complejo sinaptinmico empieza a ensamblarse en regiones localizadas a lo largo de los homlogos; se inicia en los lugares donde los homlogos
estn estrechamente asociados y se han producido procesos de recombinacin. En el paquiteno, se completa el ensamblaje y los homlogos se encuentran en sinapsis en toda su
filamentos
transversos
100 nm
eje interno
de los
homlogos
complejo
de las cohesinas
bucle de cromatina de las cromtidas

hermanas de un homlogo
Figura 218 Esquema simplificado

de un complejo sinaptinmico. Antes de
que se forme el complejo sinaptinmico,
los complejos de recombinacin se unen en
los puntos de rotura de la doble hebra del
DNA de las cromtidas hermanas y catalizan
los entrecruzamientos entre los bucles de
las cromtidas no hermanas desde los lados
opuestos del complejo (no mostrado en el
dibujo). (Modificacin a partir de K. Nasmyth,
Annu. Rev. Genet. 35:673-745, 2001. Con
la autorizacin de Annual Reviews.)
1276
LEPTOTENO
PAQUITENO
cromtida 1
cromtidas
hermanas
paternas
cromtida 2
cromtidas
hermanas
maternas
desensamblaje
del complejo
sinaptinmico
ensamblaje
del complejo
sinaptinmico
cromtida 3
cromtida 4
INTERFASE
DIPLOTENO SEGUIDO
POR LA DIACINESIS
ZIGOTENO
(A)
(C)
(B)
0,1 m
(D)
5 m
longitud, El estadio de paquiteno puede durar varios das o ms, hasta que la desinapsis empieza en el diploteno con el desensamblaje del complejo sinaptinmico y la consiguiente
condensacin y acortamiento de los cromosomas. nicamente en este estadio, despus de
que los complejos se hayan desorganizado, se pueden ver cada uno de los entrecruzamientos entre cromtidas no hermanas como conexiones interhomlogas que se denominan
quiasmas, los cuales desempean un papel fundamental manteniendo unidos los
homlogos compactados (Figura 2110). En este momento, los homlogos estn a punto
para iniciar la segregacin. La profase I acaba con la diacinesis, el estado de transicin hacia
la metafase I.
En algunas especies de levaduras, gusanos, moscas y mamferos se han identificado las
protenas que forman los puentes de filamentos transversos entre los ejes internos de los homlogos. Se trata de homodmeros que interactan entre s a travs de la hendidura de 100 nm
que separa los homlogos, como se muestra en la Figura 2111. En la mayora de eucariotas,
estas protenas son muy importantes para que se produzcan los entrecruzamientos, de manera que no se producen entrecruzamientos en mutantes que no las tienen. Los principales
componentes del eje interno de cada homlogo son los complejos de cohesinas que ensamblan el DNA durante la fase S y unen las cromtidas hermanas entre s durante la meiosis (Figura 218). Algunas subunidades de las cohesinas que actan en la meiosis son las
mismas que actan en la mitosis, mientras que otras son especficas de la meiosis. Ambos
complejos, los entrecruzadores y las cohesinas, tienen un papel crucial en la segregacin
de los homlogos durante la primera divisin meitica (meiosis I), como se explicar a continuacin.
Figura 2110 Bivalente con tres quiasmas resultado de tres entrecruzamientos.

(A) Microfotografa de un bivalente de saltamontes. (B) Dibujo que muestra la
disposicin de los entrecruzamientos en (A). La cromtida 1 ha experimentado un
intercambio con la cromtida 3, y la cromtida 2 con las cromtidas 3 y 4. Se observa
cmo la combinacin de los quiasmas y de las uniones estrechas de los brazos de
las cromtidas hermanas de cada uno (mediadas por los complejos de cohesinas)
mantienen los dos homlogos juntos despus del desensamblaje de los complejos
sinaptinmicos; si fallan los quiasmas o la adhesin de las cromtidas hermanas, los
homlogos se separaran en este estadio y no se segregarn correctamente cuando
la clula se divida al final de la meiosis I. (A, cortesa de Bernard John.)
Figura 219 Sinapsis y desinapsis de los

cromosomas homlogos durante los
diferentes estadios de la profase meitica I.
(A) Esquema de un slo bivalente. En el
leptoteno, las dos cromtidas hermanas estn
condensadas y los bucles de cromatina de
ambas se extienden a partir de un eje interno
comn. El complejo sinaptinmico empieza
a ensamblarse en el zigoteno temprano.
El ensamblaje contina durante todo el
zigoteno y se completa en el paquiteno.
El complejo se desorganiza en el diploteno.
(B) Electromicrografa de un complejo
sinaptinmico de una clula meitica de una
flor de lirio, en paquiteno. (C y D) Micrografa
de inmunofluorescencia de clulas del hongo
Sordaria, en profase I. En C, se ve la sinapsis
parcial de los bivalentes en zigoteno y en D, la
sinapsis completa. Las puntas de flecha rojas
en (C) indican los puntos donde la sinapsis es
incompleta. (B, cortesa de Brian Wells; C y D
de A. Storlazzi et al. Genes Dev.17: 2675-2687,
2003. Con la autorizacin de Cold Spring
Harbor Laboratory Press.)
(A)
(B)
4
3
MEIOSIS
protena de los filamentos
transversales
1277
bucles de cromatina de
una cromtida hermana
regin sobreenrollada
del homodmero
(A)
filamentos transversales
(B)
eje interno
100 nm
La segregacin de los cromosomas homlogos en la meiosis

depende de protenas asociadas al cinetocoro
Una de las diferencias fundamentales entre la meiosis I y la mitosis (y la meiosis II) es que en
la meiosis I los homlogos se separan antes de que se produzca la segregacin de las cromtidas hermanas en las dos clulas hijas (Figura 215). Esta diferencia depende de tres caractersticas de la meiosis I que la distinguen de la mitosis (Figura 2112). En primer lugar, los
cinetocoros (complejos proteicos asociados a los centrmeros; tratado en los Captulos 4 y 17),
de las dos cromtidas hermanas de un homlogo se unen a los microtbulos que emergen del
mismo polo del huso meitico I y, en consecuencia, se segregan juntos a cada clula hija
durante la anafase I; por el contrario, en la mitosis (y meiosis II), los cinetocoros de las dos
cromtidas hermanas de un cromosoma se unen a los polos opuestos del huso y se segregan
en dos clulas hijas distintas durante la anafase. En segundo lugar, se mantiene una unin
fsica muy estrecha entre los homlogos que resiste las fuerzas de arrastre del huso meitico I mientras que los bivalentes se alinean en el ecuador del huso y los homlogos se separan en la anafase I. Los quiasmas formados entre las cromtidas no hermanas y la cohesin
entre los brazos de las cromtidas hermanas ayudan a mantener los homlogos unidos
(Figura 2110). En tercer lugar, los brazos de las cromtidas hermanas se separan en la anafase I, finalizando los quiasmas y permitiendo la separacin de los homlogos en toda su
longitud, pero las cromtidas hermanas se mantienen unidas en la regin de los centrmeros hasta la anafase II y, por consiguiente, no se separan en la anafase I.
Los cromosomas de la meiosis I, transferidos a un huso meitico II mediante experimentos de micromanipulacin, funcionan como si estuvieran en meiosis I, lo cual indica
que el comportamiento especial de los cromosomas de la meiosis I viene determinado por
ellos mismos y no por el huso u otros factores citoplasmticos. Varias protenas meiticas
especficas asociadas a los cromosomas de la meiosis I explican este comportamiento especial, aunque funcionan juntamente con protenas no especficas de la meiosis que intervienen
tanto en la mitosis como en la meiosis. Los complejos proteicos especficos de la meiosis se
unen a los dos cinetocoros de cada homlogo replicado y aseguran que las dos cromtidas
hermanas capturen los microtbulos que emergen de un slo polo del huso. Otras protenas
(denominadas shugoshinas) asociadas a los cinetocoros determinan que los cinetocoros
hermanos no se separen en la anafase I, cuando la enzima proteoltica separasa (vase Captulo 17) rompe los complejos de cohesinas que mantienen unidos los brazos de las cromtidas hermanas. Las shugoshinas protegen los complejos de cohesinas en los centrmeros
mediante el reclutamiento de una protena fosfatasa especfica de stos; la fosfatasa evita la
fosforilacin de los complejos de cohesinas lo cual es indispensable para que la separasa
acte fragmentndolos. De esta manera, en la anafase I los brazos de las cromtidas se
separan pero los centrmeros no. Las cromtidas hermanas slo se separan cuando la se-
Figura 2111 Modelo molecular

que representa cmo los filamentos
transversales pueden estar formados
por un solo tipo de protena. (A) Dibujo
de una cadena de polipptidos donde se
muestran los dominios terminales globulares
N y C, conectados por una regin enrollada.
(B) En este caso se propone que la protena
forma homodmeros que interactan en
una hendidura de 100 nm que separa los
ejes internos de los dos homlogos.
(Adaptado de S.L. Page y R.S. Hawley,
Science 301: 785-789, 2003. Con la
autorizacin de AAAS.)
1278
(A)
MEIOSIS
microtbulos
cinetocricos
+
complejo
de cohesinas
cinetocoro
centrmero
clulas hijas haploides
complejos
de cohesinas
cinetocoro
cromtida
METAFASE I
(B) MITOSIS
ANAFASE I
METAFASE II
ANAFASE II
TELOFASE II
complejo de cohesinas
cromtida
clulas hijas diploides
centrmero
+
microtbulos
cinetocricos
METAFASE
cinetocoro
ANAFASE
TELOFASE
Figura 2112 Comparacin del comportamiento de los cromosomas en la meiosis I, la meiosis II y la mitosis. Los cromosomas se comportan
de manera similar en la mitosis y en la meiosis II, pero de forma muy diferente en la meiosis I. (A) En la meiosis I, los dos cinetocoros hermanos se localizan
uno al lado del otro en los centrmeros hermanos de cada homlogo y sujetan los microtbulos que emergen del mismo polo del huso. La proteolisis de
los complejos de cohesinas a lo largo de los brazos de las cromtidas hermanas despega los brazos y determina los entrecruzamientos, permitiendo
que los homlogos duplicados se separen en la anafase I, mientras que los complejos residuales de cohesinas mantienen los centrmeros hermanos unidos.
La destruccin proteoltica de los complejos residuales de cohesinas de los centrmeros permite la separacin de las cromtidas hermanas en la anafase II.
(B) Por el contrario, en la mitosis, los dos cinetocoros hermanos sujetan los microtbulos que emergen de distintos polos del huso; las cromtidas hermanas
se separan al comenzar la anafase y se segregan hacia las dos clulas hijas (tratado en el Captulo 17).
parasa rompe los complejos de cohesinas remanentes en los centrmeros en la anafase II

(Figura 2112 A), y las shugoshinas han desaparecido.
A diferencia de la meiosis I, la meiosis II dura poco tiempo y se parece mucho a una
divisin mittica, aunque tiene lugar sin la replicacin del DNA. La profase II es corta: se desorganiza la envoltura nuclear y se forma un huso nuevo, despus de lo cual se suceden
rpidamente, la metafase II, la anafase II y la telofase II. Una vez se ha formado la envoltura
nuclear alrededor de los cuatro ncleos diploides producidos en la telofase II, tiene lugar la
citocinesis y concluye la meiosis.
A menudo la meiosis no funciona correctamente

La clasificacin de los cromosomas que tiene lugar durante la meiosis significa un gran esfuerzo de contabilidad intracelular. En cada meiosis humana se requiere que la clula controle 92 cromtidas (46 cromosomas duplicados), distribuyendo un juego completo de cada
tipo de cromosomas a cada una de las cuatro clulas hijas resultantes. No sorprende que durante un proceso tan complejo puedan ocurrir errores en la distribucin de los cromosomas.
Los errores son frecuentes, en general, en la meiosis de los oocitos humanos que se detienen
despus del diploteno y permanecen as durante aos; la meiosis I acaba con la ovulacin y la
meiosis II slo se completa si el oocito es fecundado. En efecto los errores en la segregacin de
los cromosomas durante el desarrollo de los oocitos son las causas ms comunes en humanos tanto de abortos espontneos como problemas de discapacidades mentales.
MEIOSIS
1279
Cuando los homlogos no se separan correctamente un fenmeno denominado no

disyuncin, el resultado es que alguno de los gametos haploides producido pierde un determinado cromosoma, mientras que otro tiene ms de una copia de ste. (Las clulas con
un nmero anormal de cromosomas se llaman aneuploides, mientras que las que tienen un
nmero correcto son euploides.) Despus de la fecundacin, los gametos aneuploides forman
embriones anormales, la mayora de los cuales mueren. Sin embargo, algunos sobreviven:
por ejemplo, el sndrome de Down humano, que es la primera causa de discapacidad mental,
se debe a la presencia de una copia extra del cromosoma 21, consecuencia de la no disyuncin durante la meiosis I en el ovario. Los errores en la segregacin durante la meiosis I aumentan con la edad de la madre.
A pesar de los fallos, la mayora de los eucariotas utiliza la meiosis, al menos de forma
intermitente, para mezclar su informacin gentica antes de transmitirla a la generacin
siguiente. Los entrecruzamientos contribuyen en gran manera a este proceso de mezcla gentica, como vamos a ver a continuacin.
Los entrecruzamientos aumentan la redistribucin gentica

A menos que se trate de mellizos idnticos, que se han desarrollado a partir de un nico zigoto, los descendientes de unos mismos padres nunca son genticamente iguales. Como
hemos indicado, este fenmeno se debe a que mucho antes de la fusin de los dos gametos
se han producido dos tipos de redistribuciones genticas en la meiosis I, durante el proceso
de la formacin de los gametos: la distribucin aleatoria de los homlogos maternos y paternos y los entrecruzamientos. La distribucin al azar de los homlogos maternos y paternos
(Figura 2113A) podra, en principio, producir 2n gametos genticamente distintos, siendo n
el nmero haploide de cromosomas. Por ejemplo, en la especie humana cada individuo
puede producir por lo menos 223 = 8,4 106 gametos genticamente diferentes. Sin embargo el nmero real de variantes es mucho ms elevado debido al entrecruzamiento cromosmico (o simplemente entrecruzamiento), que es el resultado de la recombinacin
(tratado en el Captulo 5), durante la cual se producen intercambios de segmentos de DNA
entre los homlogos. En la meiosis, cuando el intercambio ocurre entre cromtidas no hermanas, se mezclan componentes genticos de cada uno de los cromosomas (Figura 2113B).
tres pares de cromosomas

homlogos
un par de cromosomas
homlogos
materno
materno
paterno
paterno
ENTRECRUZAMIENTO
DURANTE
LA PROFASE I
DISTRIBUCIN INDEPENDIENTE
DE LOS HOMLOGOS
MATERNO Y PATERNO
DURANTE LA MEIOSIS I
MEIOSIS II
DIVISIONES
MEITICAS I Y II
(A)
gametos posibles
(B)
gametos posibles
Figura 2113 Los dos mecanismos

principales de redistribucin del material
gentico que intervienen en la produccin
de los gametos durante la meiosis.
(A) La distribucin independiente de los
homlogos materno y paterno durante
la meiosis produce 2n gametos haploides
diferentes para un organismo con n
cromosomas. En este caso n = 3, por lo que
existen 8 posibles gametos diferentes.
(B) El entrecruzamiento durante la profase I
permite el intercambio de segmentos de DNA
entre cromosomas homlogos y de ese modo
la redistribucin de los genes en cada uno de
ellos. Debido a la gran cantidad de pequeas
diferencias que presentan las secuencias de
DNA de cualquier par de homlogos, ambos
mecanismos aumentan la variabilidad
gentica de los organismos que se
reproducen sexualmente.
1280
Figura 2114 Entrecruzamientos entre

homlogos en el testculo humano. En estas
micrografas de inmunofluorescencia, se han
utilizado anticuerpos para teir los complejos
sinaptinmicos (rojo), los centrmeros (azul)
y los puntos de entrecruzamiento (verde).
Obsrvese que todos los bivalentes tienen
por lo menos un entrecruzamiento y ninguno
de ellos tiene ms de tres. (Modificado
a partir de A. Lynn et al., Science 296:
2222-2225. Con la autorizacin de AAAS.)
10 m
En cada par de homlogos humanos se producen por trmino medio dos o tres entrecruzamientos (Figura 2114).
Los detalles moleculares de los entrecruzamientos se estudian en el Captulo 5 (vase
Figura 564). Brevemente, el entrecruzamiento lo empieza una protena muy conservada especfica de la meiosis llamada Spo11, provocando una rotura de la doble hebra de DNA en la
cromtida materna o en la paterna. Un gran complejo multienzimtico, el complejo recombinante, que contiene enzimas reparadoras de la doble hebra de DNA, se ensambla sobre la
rotura y cataliza la recombinacin de los homlogos. En la mayora de casos, el resultado de
este proceso no es un entrecruzamiento. Sin embargo, en algunas ocasiones la recombinacin conduce a un entrecruzamiento en el que los segmentos de DNA se intercambian
recprocamente entre dos cromtidas no hermanas. Como se ha descrito, despus de la
desinapsis se puede observar al microscopio cada entrecruzamiento como un quiasma
(Figura 2110A). La Figura 2110B muestra cmo cada una de las dos cromtidas hermanas de
un homlogo puede formar uno o ms entrecruzamientos con una de las dos cromtidas
de su homlogo correspondiente.
El entrecruzamiento est muy regulado

El entrecruzamiento tiene dos funciones distintas en la meiosis: ayuda a mantener los homlogos unidos, para que se segreguen correctamente en las dos clulas hijas resultantes de
la meiosis I, y contribuye a la diversificacin gentica de los gametos que se producen. Como
era de esperar, el entrecruzamiento est muy regulado: el nmero y localizacin de las roturas de las dobles hebras a lo largo de cada cromosoma estn controlados. Las roturas de la
doble hebra que tienen lugar en la meiosis I pueden localizarse en cualquier parte a lo largo del
cromosoma (Figura 2114), pero no presentan una distribucin regular: estn estrechamente unidas a los puntos calientes donde la cromatina es accesible y en pocas ocasiones se
unen a los puntos fros, como las regiones de heterocromatina situadas alrededor de los
centrmeros y de los telmeros.
Por lo menos dos tipos de regulacin influyen en la localizacin y en el nmero de entrecruzamientos que se forman, aunque todava no se comprende por completo ninguno
de los dos. Ambos actan antes de que se ensamble el complejo sinaptinmico. Uno de ellos
asegura que como mnimo se forme un entrecruzamiento entre los dos miembros de cada
par de homlogos, necesario para que se produzca la segregacin correcta de los homlogos
en la meiosis I. En el otro, llamado interferencia del entrecruzamiento, la presencia de un proceso de entrecruzamiento inhibe la formacin de otro, quizs mediante la inhibicin local
de las protenas necesarias para convertir una rotura de la doble hebra de DNA en un entrecruzamiento estable.
La regulacin de la meiosis es distinta en los machos

y en las hembras de los mamferos
Los mecanismos bsicos de la meiosis se han conservado a lo largo de la evolucin en todos los
eucariotas que se reproducen sexualmente. Por ejemplo, en todos ellos la mayor parte de la
meiosis la ocupa la profase I, aunque los detalles de la duracin de los diferentes estadios
MEIOSIS
Resumen
Los gametos haploides (oocitos, espermatozoides, polen y esporas) se forman mediante la meiosis,
proceso en el que dos divisiones celulares sucesivas despus de una sola replicacin del DNA dan lugar
a cuatro clulas haploides a partir de una clula diploide. La meiosis est dominada por una prolongada profase I, que ocupa el 90% o ms del periodo meitico total. En cuanto empieza la profase I
los cromosomas se han replicado y estn constituidos por dos cromtidas hermanas estrechamente
unidas entre s. Los cromosomas homlogos se aparean uno al lado del otro y van estrechando progresivamente su yuxtaposicin a medida que progresa la profase I. Los cromosomas homlogos
estrechamente alineados (bivalentes) experimentan la recombinacin gentica y forman entrecruzamientos que ms adelante pueden verse como quiasmas, que mantienen cada par de homlogos
unidos durante la metafase I. El entrecruzamiento y la segregacin independiente de las copias materna y paterna de cada cromosoma durante la meiosis I desempean un papel muy importante en
la produccin de gametos distintos uno de otro desde un punto de vista gentico y distintos tambin
de sus progenitores. Unas protenas especficas de la meiosis y protenas asociadas a los cinetocoros
aseguran que ambas cromtidas hermanas estn unidas al mismo polo del huso; otras protenas
asociadas a los cinetocoros determinan que los homlogos permanezcan conectados a sus centr-
(A)
RATN
0
LEPTOTENO
ZIGOTENO
PAQUITENO
profase I
tiempo (das)
DIPLOTENO
+
DIACINESIS
12
(B)
finalizacin
de la meiosis I
y toda la
meiosis II
LIRIO
0
LEPTOTENO
2
ZIGOTENO
3
profase I
tiempo (das)
varan entre las diferentes especies (Figura 2115). Sin embargo, existen algunas diferencias destacables en la regulacin de la meiosis tanto de especies distintas como de sexos
diferentes en una misma especie. La diferencia entre los dos sexos es muy notable en los
mamferos.
En las hembras de los mamferos, los oocitos empiezan la meiosis en el ovario fetal pero
se paran despus del diploteno, cuando se ha desensamblado el complejo sinaptinmico en
la meiosis I. La meiosis I slo se completa cuando la hembra alcanza la madurez sexual y el
oocito sale del ovario durante la ovulacin; sin embargo, el oocito liberado completa la meiosis II slo en el caso de que sea fecundado. En las hembras de los mamferos existen mecanismos especiales de parada y reactivacin durante la meiosis. En las mujeres, algunos
oocitos permanecen parados en meiosis I durante 40 aos o ms lo cual podra ser, en parte,
una de las causas por la que aumentan significativamente las no disyunciones en las mujeres
de ms edad. Por el contrario, en los mamferos macho la meiosis comienza en las clulas
precursoras de los espermatozoides (espermatocitos) dentro de los testculos, al iniciarse la
pubertad y se mantiene de forma continua, sin mecanismos de parada y reactivacin como
en la meiosis femenina. Son necesarios alrededor de 24 das para que un espermatocito humano complete la meiosis.
Tambin existe una gran diferencia en la proporcin de errores en la meiosis entre las
hembras y los machos de los mamferos; este hecho es especialmente notable en la especie
humana. Alrededor del 20% de los oocitos humanos son aneuploides, comparados con el 34 % de los espermatozoides, y el resultado es que ms de un 25% de todos los fetos humanos
son aneuploides y la mayora de ellos son el resultado de la no disyuncin en los oocitos durante la meiosis I. La fecundacin en los mamferos comprende la ovulacin de un nmero
reducido de oocitos en un extremo del tracto reproductivo de la hembra y la entrada de millones de espermatozoides por el otro extremo. Dada la escasa cantidad de oocitos cabra
esperar que su desarrollo estuviese sometido a un control de calidad ms estricto que en el
caso de los espermatozoides, pero ocurre justo lo contrario. Si la meiosis no se desarrolla correctamente en las clulas masculinas, se activa un mecanismo de control del ciclo celular
(tratado en el Captulo 17) que para el proceso y conduce a la muerte celular por apoptosis.
Aparentemente, este mecanismo de control no acta en la meiosis de las clulas femeninas:
si no se produce la segregacin de un homlogo, hecho que se da con frecuencia, las clulas
continan la meiosis y producen oocitos aneuploides. Por otro lado, parece que la lnea germinal masculina puede ocasionar otro tipo de errores genticos. Debido a que se producen
muchas ms mitosis en el proceso de la produccin de un espermatozoide y a que en cada
ronda de replicacin del DNA hay posibilidades de error, los padres contribuyen en mayor
proporcin a la aparicin de mutaciones nuevas que las madres.
La produccin de los gametos no slo comprende la meiosis y en otros procesos
tambin existen diferencias entre oocitos y espermatozoides. Al final de la meiosis un oocito de mamfero es completamente maduro, mientras que un espermatozoide est iniciando su diferenciacin. Antes de estudiar los gametos, vamos a considerar cmo
algunas clulas del embrin de los mamferos se diferencian inicialmente de manera especfica desarrollndose como clulas germinales y cmo estas clulas quedan comprometidas, para transformarse en un espermatozoide o en un oocito, dependiendo del sexo
del individuo.
1281
PAQUITENO
DIPLOTENO
+
DIACINESIS
finalizacin
de la meiosis I
y toda la
meiosis II
Figura 2115 Comparacin entre los

tiempos necesarios para cada una
de las etapas de la meiosis. (A) Tiempos
aproximados para un mamfero macho
(ratn). (B) Tiempos aproximados para el
tejido masculino de una planta (lirio).
Los tiempos difieren para los gametos
masculino y femenino (espermatozoide
y oocito, respectivamente) de una misma
especie, as como para los mismos gametos
de especies diferentes. Por ejemplo, en
la especie humana la meiosis masculina
dura 24 das en comparacin con los 12 das
de la del ratn. En las mujeres, pueden pasar
ms de 40 aos, ya que la meiosis I se para
despus del diploteno. Sin embargo, en
todas las especies la profase meitica I
es mucho ms larga que el resto de las
etapas meiticas juntas.
1282
meros durante la anafase I, para que sean segregados en lugar de las cromtidas hermanas al acabar la meiosis I. Despus de esta larga meiosis I, rpidamente sigue la meiosis II, sin que se produzca replicacin de DNA, en un proceso parecido a la mitosis, en el que las cromtidas hermanas se
separan en la anafase.
CLULAS GERMINALES PRIMORDIALES

Y DETERMINACIN DEL SEXO EN LOS MAMFEROS
Las estrategias de la reproduccin sexual pueden variar muchsimo de unas especies a otras.
Este apartado se centrar principalmente en las estrategias utilizadas por los mamferos.
En todos los embriones de los vertebrados, durante el desarrollo tiene lugar una seleccin temprana de determinadas clulas como progenitoras de los gametos. Estas clulas
germinales primordiales diploides (PGC: primordial germ cells) migran a las gnadas en
desarrollo, que se convertirn en los ovarios en las hembras y los testculos en los machos.
Despus de un periodo de proliferacin mittica en las gnadas diferenciadas, las PGC experimentan la meiosis y se diferencian en gametos maduros haploides: oocitos o espermatozoides. Ms adelante, la fusin del oocito y del espermatozoide tras el apareamiento
conduce al inicio de la embriognesis. Con la posterior produccin de nuevas PGC en el embrin comienza otra vez el ciclo (Figura 213A).
En este apartado se analizar cmo aparecen las PGC en los mamferos, cmo se determina el sexo en ellos y de qu manera la determinacin sexual establece que las
PGC se diferencien en espermatozoides o en oocitos.
Seales especficas de las clulas vecinas a las PGC

en los embriones de los mamferos
En la mayora de animales, incluidos muchos vertebrados, el oocito no fecundado contiene
molculas especficas localizadas en una regin concreta del citoplasma que determinan
qu clulas se convertirn en las clulas germinales. Cuando el oocito es fecundado y se divide de forma repetida produciendo las clulas del embrin temprano, las que finalmente
heredan estos determinantes de clulas germinales se transforman en PGC (Figura 2116).
Aunque la naturaleza molecular y la funcin de los determinantes son desconocidas, unas
protenas de la familia Vasa son un componente presente en todos estos animales. Las protenas Vasa tienen una estructura similar a la de las RNA helicasas dependientes de ATP, pero
su funcin en la determinacin de las clulas germinales constituye todava un misterio por
dilucidar.
Por el contrario, en otros animales y entre ellos los mamferos, el citoplasma del oocito
no contiene determinantes de clulas germinales localizados. En lugar de ello, unas seales
procedentes de clulas vecinas determinan qu clulas se convertirn en PGC. En los mamferos, todas las clulas resultantes de las primeras divisiones del oocito fecundado son
pluripotentes, es decir, son capaces de producir cualquier tipo de clulas del organismo, in-
Figura 2116 Determinantes de la

segregacin de las clulas germinales
en el nematodo C. elegans. Las micrografas
de la fila superior muestran el patrn de
divisin de las clulas, en las que el ncleo
est teido de color azul; abajo las mismas
clulas teidas con un anticuerpo que marca
(en verde) pequeos grnulos (llamados
grnulos P) que actan como determinantes
de clulas germinales. Los grnulos P estn
constituidos por molculas de RNA y
molculas de protenas, y estn distribuidos
al azar, por todo el citoplasma del oocito no
fecundado (no se muestra). Como se observa
en las imgenes de la izquierda, despus de
la fecundacin, los grnulos se acumulan
en un polo del zigoto. En cada divisin, los
grnulos se segregan a una de las dos
clulas hijas. La nica clula del embrin
que contiene los grnulos P, visible en las
imgenes de la derecha, es la precursora de
la lnea germinal. (Cortesa de Susan Strome.)
CLULAS GERMINALES PRIMORDIALES Y DETERMINACIN DEL SEXO EN LOS MAMFEROS
notocorda
tubo
neural
clulas
germinales
primordiales
somita
intestino
posterior
(A)
100 m
futura
gnada
(B)
cluidas las germinales y clulas de los tejidos extraembrionarios as como las de la placenta.
nicamente ms adelante, un pequeo grupo de clulas es inducido a convertirse en PGC
a consecuencia de las seales que reciben de sus clulas vecinas. En el ratn, por ejemplo,
6 das despus de la fecundacin, determinadas seales (incluida la protena morfognica
sea 4; BMP4: bone morphogenic protein) secretadas por las clulas del tejido extraembrionario situado junto al embrin, inducen a unas 10 clulas embrionarias adyacentes a transformarse en precursoras de las PGC. Estas clulas se dividen y maduran transformndose
en PGC, inhibiendo la expresin de genes somticos y activando la expresin de genes implicados en mantener las caractersticas especiales de las clulas germinales.
Aunque los diferentes mecanismos de las PGC son especficos de los distintos grupos de
animales, algunos de los mecanismos que controlan la proliferacin y el desarrollo se han
conservado a lo largo de la evolucin, desde los gusanos hasta el hombre. Por ejemplo, el
desarrollo de PGC en todos los animales estudiados depende tanto de la supresin del destino de las clulas somticas por represin gnica, como de la inhibicin de la traduccin
de determinados mRNA por protenas de unin a Nano RNA.
Las PGC migran a las gnadas en desarrollo

En los mamferos, despus de su desarrollo, las PGC proliferan y migran hacia su destino final
que son las gnadas en desarrollo (Figura 2117). Mientras las clulas germinales primordiales migran a travs del embrin, varias protenas extracelulares producidas por las clulas somticas adyacentes las sealan para sobrevivir, proliferar y migrar. Entre las protenas
seal secretadas que colaboran atrayendo a las PGC hacia las gnadas en desarrollo estn las
quimioquinas, que se unen a receptores acoplados a protenas G (GPCR: G-protein coupled
receptors) y conducen la migracin de varios tipos celulares, como las PGC y los glbulos
blancos sanguneos (tratado en el Captulo 23).
Despus de que las PGC hayan entrado en la gnada en desarrollo, que en este estadio
se denomina cresta genital, experimentan unas cuantas mitosis ms en el curso de las cuales se
especializan para seguir una va de desarrollo que les llevar a diferenciarse en oocitos o en
espermatozoides.
Sin embargo, cuando las PGC inician la migracin hacia las gnadas embrionarias, no
estn comprometidas de manera irreversible a transformase en gametos. Extradas del embrin y cultivadas en presencia de protenas seal extracelulares adecuadas, se transforman en clulas que se pueden mantener en cultivo indefinidamente como una lnea celular
capaz de producir cualquier tipo celular del organismo, excepto las clulas extraembrionarias que formarn estructuras como la placenta; por esta razn, a estas clulas se les denomina pluripotentes, y no totipotentes. A este respecto, estas clulas llamadas clulas
germinales embrionarias (EG: embryonic germ cells) se parecen a las clulas madre embrionarias (ES: embryonic stem cells) (tratado en el Captulo 23). Tanto las clulas EG como las
clulas ES son fuentes prometedoras de varios tipos celulares humanos tanto para probar
frmacos como para el tratamiento de enfermedades como ataques cardacos, apoplejas
y varias enfermedades neurodegenerativas en las se produce la muerte de determinadas
clulas.
Qu determina que las PGC que migran a las gnadas en desarrollo se diferencien en
oocitos o en espermatozoides? Sorprendentemente no es su propia constitucin cromosmica sexual sino que depende de si la cresta genital se ha empezado a desarrollar en un
ovario o en un testculo, respectivamente. Los cromosomas sexuales de las clulas somticas
1283
Figura 2117 Migracin de las PGC en los

mamferos. (A) Micrografa de fluorescencia
en la que se observan las PGC que migran
en una seccin transversal de un embrin
temprano de ratn. Las PGC estn teidas
con un anticuerpo monoclonal (en verde)
que las marca especficamente en este
estado de la embriognesis. Las otras clulas
del embrin estn teidas con una lectina
(en rojo) que se une al cido silico, localizado
en la superficie de todas las clulas. (B)
Esquema correspondiente a la micrografa
que se muestra en (A). (A, cortesa de Robert
Anderson y Chris Wylie.)
1284
13
19
14
20
15
21
10
16
22
Figura 2118 Cromosomas de un hombre

normal. Los cromosomas se han teido
con la tcnica de Giemsa. Vanse tambin
las Figuras 410 y 411. Obsrvese la
diferencia en el tamao de los dos
cromosomas sexuales. El cromosoma X
contiene ms de 1000 genes, mientras
que el cromosoma Y slo unos 80.
(Cortesa de Julie Robertson del
Wisconsin State Laboratory of Hygiene.)
11
17
12
18
de la cresta genital determinan el tipo de gnada que se va a formar a partir de ella. Aunque
hay muchos genes que influyen en el resultado del proceso, un solo gen del cromosoma Y
desempea un papel especialmente importante en esta decisin.
En los mamferos, el gen Sry conduce el desarrollo de la gnada

hacia la formacin de un testculo
Aristteles crea que la temperatura del macho durante el contacto sexual determinaba el
sexo de la descendencia: a temperatura ms alta, mayor era la probabilidad de producir machos. Si en lugar de referirse a humanos se hubiese referido a los lagartos y a los caimanes,
casi hubiese acertado ya que en muchos reptiles la temperatura de incubacin de los huevos
determina el sexo de la descendencia; en lagartos y caimanes los machos se desarrollan a
altas temperaturas y las hembras a bajas temperaturas. En la actualidad sabemos que el sexo de un mamfero lo determinan sus cromosomas sexuales ms que la temperatura de los
progenitores o del embrin.
Las hembras de los mamferos tienen dos cromosomas X en todas sus clulas somticas, mientras que los machos tienen un cromosoma X y un cromosoma Y. La presencia
o ausencia del cromosoma Y, que es el ms pequeo de todos los cromosomas humanos
(Figura 2118) determina el sexo del individuo. Los individuos que tienen un cromosoma Y
se desarrollan como machos siendo indiferente el nmero de cromosomas X que presenten,
mientras que los individuos que no tienen ningn cromosoma Y se desarrollan como hembras, incluso aunque slo tengan un cromosoma X. El espermatozoide que fecunda el oocito determina el sexo del zigoto resultante: el oocito maduro tiene un solo cromosoma X
mientras que el espermatozoide puede tener un cromosoma X o un cromosoma Y.
El cromosoma Y determina el sexo del individuo induciendo a las clulas somticas de
la cresta genital a desarrollar un testculo en lugar de un ovario. Los embriones de los mamferos estn programados para desarrollarse como hembras a menos que lo impida la presencia de los testculos, que dirigen al embrin a que se desarrolle como macho. Si se extrae
la cresta genital antes de que se haya empezado a desarrollarse como testculo o como ovario,
un mamfero se desarrolla como una hembra independientemente de los cromosomas
sexuales que tenga. Este hecho no significa que en los mamferos no sean necesarias seales
para el desarrollo de los rganos especficos de las hembras: por ejemplo, para el desarrollo
normal del ovario se requiere la secrecin de la protena seal Wnt4.
El gen crucial del cromosoma Y que dirige la cresta genital a que se diferencie en testculo en lugar de en ovario se llama Sry (sex-determining region of Y). Cuando este gen se introduce en el genoma de un zigoto XX de ratn, el embrin transgnico resultante se
CLULAS GERMINALES PRIMORDIALES Y DETERMINACIN DEL SEXO EN LOS MAMFEROS

desarrolla como un macho, aunque falten todos los dems genes del cromosoma Y. Sin embargo, este ratn sexualmente invertido no puede producir espermatozoides porque le faltan
los otros genes del cromosoma Y que son necesarios para la diferenciacin de los espermatozoides. De forma similar, los humanos XY que tienen una mutacin en Sry que lo inactiva
se desarrollan como hembras aunque genticamente son machos.
El gen Sry slo se expresa en una subpoblacin de las clulas somticas de la gnada en
desarrollo y determina la diferenciacin de estas clulas en clulas de Sertoli que constituyen el principal tipo de clulas de soporte en el testculo (vase la Figura 2129). Las clulas
de Sertoli dirigen el desarrollo sexual de una lnea masculina influyendo sobre otras clulas
de la cresta genital y de otras partes del embrin, por lo menos de cuatro maneras:
1.
Estimulan a las PGC recin llegadas a que se transformen en espermatozoides. Este

fenmeno se consigue inhibiendo la entrada de las clulas en la meiosis y su posterior
desarrollo como oocitos, como se describir ms adelante.
2.
Segregan la hormona antimlleriana, que circula por la sangre y bloquea el desarrollo

del tracto genital femenino, producindose la regresin del conducto de Mller (en
caso contrario este conducto dara lugar al oviducto, al tero y a la parte superior de la
vagina).
3.
Estimulan la migracin de clulas endoteliales y musculares lisas del tejido mesenquimtico adyacente hacia el interior de la gnada. Estas clulas constituyen elementos
imprescindibles del testculo para la produccin normal de espermatozoides, que empieza cuando el organismo alcanza la madurez sexual.
4.
Colaboran en la induccin de otras clulas somticas de la gnada en desarrollo para

que se transformen en clulas de Leydig, que secretan a la sangre la hormona sexual
masculina testosterona. Esta hormona es la responsable de la aparicin de todos los
caracteres sexuales secundarios de los machos, incluyendo las estructuras anexas del
tracto reproductor masculino, como la prstata y las vesculas seminales que se forman a partir de otro conducto, denominado sistema conductor de Wolffian. Este sistema degenera durante el desarrollo del sistema reproductor femenino porque para
sobrevivir y desarrollarse requiere testosterona. La testosterona tambin masculiniza el
desarrollo temprano del cerebro, influyendo en la identidad y orientacin sexual y, por
consiguiente, en el comportamiento sexual: por ejemplo, ratas hembra que han sido
tratadas con testosterona durante el periodo perinatal, muestran ms tarde un comportamiento sexual masculino.
El gen Sry codifica una protena reguladora de genes (Sry) que se une al DNA e interviene en la transcripcin de otros genes involucrados en el desarrollo de las clulas de Sertoli.
Un importante gen corriente abajo que codifica otra protena reguladora relacionada con
Sry es el llamado Sox9. El gen Sox9 no est en el cromosoma Y, pero se expresa en los machos
de todos los vertebrados, a diferencia de Sry, que slo se encuentra en los mamferos. Si Sox9
se expresa de manera ectpica en las gnadas en desarrollo de un embrin XX de ratn, el
embrin se desarrolla como un macho, aunque carezca del gen Sry, lo cual sugiere que Sry
normalmente acta induciendo la expresin de Sox9. La protena Sox9 activa de forma directa la transcripcin de algunos genes especficos de la clulas de Sertoli, incluido el gen
que codifica la hormona antimlleriana.
En ausencia de Sry o de Sox9, la cresta genital de un embrin XY se desarrolla en ovarios en lugar de hacerlo en testculos. Las clulas de soporte se transforman en clulas foliculares en lugar de hacerlo en clulas de Sertoli. Otras clulas somticas se transforman en
las clulas de la teca (en lugar de hacerlo en las clulas de Leydig) y, al llegar a la pubertad,
segregan estrgeno, que es la hormona sexual femenina. Las PGC se diferencian en oocitos,
en vez de hacerlo en espermatozoides (Figura 2119), y el animal de desarrolla como una
hembra.
De qu forma las clulas de Sertoli inducen a las PGC a migrar a las gnadas en desarrollo en los machos para seguir el proceso que conduce a la formacin de espermatozoides
en lugar de a la produccin de oocitos? El mecanismo depende de una pequea molcula
seal, el cido retinoico (vase la Figura 1513), que, en ambos sexos est producida por una
estructura tubular transitoria llamada el mesonefros localizada junto a las gnadas en desarrollo. En el ovario embrionario, el cido retinoico induce la proliferacin de las clulas de la
lnea germinal para entrar en la meiosis y comenzar el proceso que conduce a la produccin
de oocitos; las clulas quedan paradas despus del diploteno de la profase I, en la que permanecen hasta la ovulacin, que comienza cuando la hembra alcanza la madurez sexual.
Por el contrario, en los testculos embrionarios las clulas de Sertoli producen una enzima
que degrada el cido retinoico y evita que el cido retinoico procedente del mesonefros in-
1285
1286
cresta genital
clula germinal
primordial (PGC)
desarrollo
gonadal no
determinado
MACHO
HEMBRA
clula somtica
expresando
el gen Sry
en el cromosoma Y
TESTCULO
OVARIO
espermatognesis
oognesis
espermatozoide
oocito
clulas germinales
clula
clula
folicular
de Sertoli
clulas de soporte
clula
clula de
de Leydig
la teca
clulas secretoras
de hormonas sexuales
hormona antimlleriana
testosterona
estrgeno
duzca a las clulas de la lnea germinal a entrar en meiosis y comenzar el desarrollo de los
oocitos. Slo mucho ms tarde, cuando el macho alcanza la madurez sexual, las clulas de la
lnea germinal de los testculos empiezan a producir espermatozoides.
Muchos aspectos de la reproduccin sexual varan en gran medida

entre las especies animales
Aunque la meiosis est muy conservada en todos los organismos eucariotas que se reproducen sexualmente, otros aspectos de la reproduccin sexual son muy variables. El sexo de
un animal depende o de sus cromosomas o del entorno en el cual se desarrolla. Pero incluso
los mecanismos genticos determinantes del sexo varan muchsimo. En C. elegans y en
Drosophila, por ejemplo, el sexo viene determinado por la proporcin entre los cromosomas
X respecto a los autosomas y no por la presencia o ausencia de un cromosoma Y, como ocurre en los mamferos. En C. elegans, la determinacin del sexo depende principalmente de los
controles de transcripcin y de traduccin en la expresin de los genes, mientras que en
Drosophila, depende de una cascada de procesos regulados maduracin del RNA, como se
describe en el Captulo 7. Adems, en Drosophila el carcter sexual especfico de cada clula del organismo est programado de forma individual por los propios cromosomas en lugar
de estar controlado principalmente por hormonas. No sabemos por qu algunos aspectos
de la reproduccin sexual se han conservado durante la evolucin mientras que otros son
tan distintos.
Resumen
En los embriones tempranos de los mamferos, un pequeo nmero de clulas son sealadas por sus
clulas vecinas para que se transformen en clulas de la lnea germinal. Las clulas germinales primordiales resultantes (PGC) proliferan y migran hacia las gnadas en desarrollo. En esta zona, las
clulas germinales primordiales estn destinadas a desarrollarse como oocitos si la gnada se transforma en un ovario, o como espermatozoides si la gnada se transforma en un testculo. La gnada
Figura 2119 Influencia de Sry en el

desarrollo gonadal. Las clulas de la lnea
germinal estn coloreadas en rojo y las
clulas somticas en verde y azul. El cambio
de color claro a oscuro indica que las clulas
se han diferenciado. El gen Sry acta en una
subpoblacin de clulas somticas durante
el desarrollo gonadal induciendo su
diferenciacin en clulas de Sertoli o clulas
foliculares. Las clulas de Sertoli impiden que
las clulas de la lnea germinal se desarrollen
como oocitos y, al llegar a la pubertad, las
dirige a la espermatognesis. Estas
clulas tambin segregan la hormona
antimlleriana, que determina la regresin
del conducto de Mller e induce a otras
clulas somticas a diferenciarse en clulas
de Leydig, que son las clulas secretoras de
testosterona (vase Figura 2129). En
ausencia de Sry, las clulas germinales
primordiales se involucran en el desarrollo
de los oocitos y las clulas somticas se
transforman en clulas foliculares, que actan
de soporte al oocito durante su desarrollo
o en clulas de la teca secretoras de
progesterona; la progesterona se transforma
en estrgeno mediante las clulas foliculares.
Mientras que en el testculo empieza la
secrecin de testosterona en el feto, en el
ovario no comienza la secrecin de
estrgenos hasta la pubertad.
OOCITOS
1287
se desarrollar en un ovario a menos que sus clulas somticas contengan un cromosoma Y, en cuyo caso se desarrollar como un testculo. El gen Sry del cromosoma Y de los mamferos es crucial para el desarrollo de los testculos; se expresa en una subpoblacin de clulas somticas de las gnadas
en desarrollo y dirige su diferenciacin en clulas de Sertoli, las cuales producen molculas seal
que promueven el desarrollo de las caractersticas masculinas e inhiben el desarrollo de las caractersticas femeninas. Los embriones de los mamferos estn programados para seguir una va femenina de desarrollo a menos que sean desviados por las clulas de Sertoli a seguir la va masculina.
vulo humano
OOCITOS
Los oocitos son las clulas animales ms extraordinarias que existen, al menos en un aspecto:
una vez activados pueden dar lugar a un nuevo individuo completo tan slo en cuestin de
das o semanas. Ninguna otra clula de un animal superior tiene esta capacidad. Normalmente, la activacin es la consecuencia de la fecundacin la fusin de un espermatozoide
con un oocito pero los oocitos pueden ser activados de forma artificial mediante diferentes
tratamientos qumicos o fsicos no especficos. En efecto, algunos organismos, incluidos algunos vertebrados como por ejemplo determinadas especies de lagartija, normalmente se
reproducen a partir de oocitos que se han activado en ausencia de espermatozoides o sea de
forma partenognica. Los mamferos son los nicos animales que no se pueden reproducir
de forma partenognica; debido a la huella gentica (se describe en el Captulo 7), requieren
las dos contribuciones genticas, la materna y la paterna.
A pesar de que el oocito maduro da lugar a todos los tipos celulares de un organismo, no
es ms que una clula altamente especializada, destinada en exclusiva a generar un nuevo
individuo. El citoplasma de un oocito puede llegar a reprogramar el ncleo de una clula somtica, hacindolo capaz de dirigir el desarrollo de un nuevo individuo, aunque todava desconocemos la mayora de los componentes del oocito responsables de este proceso. De este
modo se produjo la famosa oveja Dolly. Con una micropipeta de vidrio se extrajo el ncleo
de un oocito no fecundado de una oveja y se reemplaz por el ncleo de una clula somtica
adulta. Se activ el oocito mediante un pulso elctrico y el embrin resultante se implant en
el tero de una madre adoptiva. La oveja resultante tena el genoma del donante de la clula somtica. Por lo tanto era un clon de esta oveja dadora.
Con una aproximacin parecida, denominada reproduccin por clonacin, se han obtenido clones de diferentes mamferos, como ratones, ratas, gatos, perros, cabras, cerdos, vacas y caballos (vase la Figura 2138). En todos los casos, la eficiencia es baja: la mayora de
clones mueren antes de nacer y menos del 5% de ellos llega a adulto, probablemente debido
a que el ncleo somtico trasplantado no se reprograma totalmente y expresa muchos genes
de forma incorrecta.
En esta apartado vamos a considerar brevemente algunas de las caractersticas especiales de un oocito y despus se estudiar cmo se prepara para la fecundacin.
huevo de gallina
huevo de rana
Figura 2120 Tamao real de tres vulos

diferentes. El dimetro de un vulo humano
es de 0,1 mm.
clula somtica caracterstica
oocito humano o de erizo de mar
Un oocito es una clula altamente especializada

para seguir un desarrollo independiente
Los oocitos de la mayora de animales son clulas gigantes. Contienen una gran cantidad de
reservas de todos los nutrientes necesarios para el desarrollo inicial del embrin hasta que
alcanza el estadio en el que el nuevo individuo sea capaz de alimentarse por s mismo. Antes
de alcanzar este punto, la clula gigante se divide en muchas clulas ms pequeas, sin que
se produzca crecimiento. El embrin de los mamferos es una excepcin. En este caso, el crecimiento del embrin se puede iniciar antes, ya que toma los nutrientes de la madre a travs
de la placenta. Por esto los oocitos de mamfero, a pesar de ser clulas voluminosas, no necesitan serlo tanto como, por ejemplo, los de una rana o los de un ave. En general, los oocitos son esfricos u ovoides, con un dimetro de 0,1 mm en los humanos y en los erizos de
mar (que son comestibles), de 1 mm a 2 mm en anfibios y peces, y de varios centmetros en
aves y reptiles (Figura 2120). Por el contrario, normalmente las clulas somticas tienen un
dimetro de tan slo entre 10 y 30 m (Figura 2121).
El citoplasma de los oocitos maduros contiene reservas de nutrientes en forma de vitelo,
el cual es rico en lpidos, protenas y polisacridos y por lo general se encuentra formando
unas estructuras especficas que se denominan plaquetas vitelinas. En algunas especies las
plaquetas vitelinas presentan una membrana a su alrededor. En los oocitos que se desarro-
ncleo
citoplasma
huevo caracterstico de rana o de pez

1 mm = 1000 m
Figura 2121 Tamaos relativos de varios

oocitos comparados con el tamao de una
clula somtica tpica.
1288
Figura 2122 La zona pelcida.

(A) Electromicrografa de barrido de un
oocito de hmster, mostrando la zona
pelcida. (B) Electromicrografa de barrido
de un oocito similar en el que la zona
pelcida (a la que estn adheridos muchos
espermatozoides) se ha separado para
poner de manifiesto la membrana plasmtica
subyacente que presenta numerosos
microvillis. La zona ha sido sintetizada
exclusivamente por el oocito en desarrollo.
(De D.M. Phillips, J. Ultrastruct. Res.72:1-12,
1980. Con autorizacin de Elsevier.)
(A)
(B)
20 m
20 m
llan fuera del cuerpo de la madre y dan lugar a organismos ms o menos grandes, el vitelo
puede constituir hasta el 95% del volumen de la clula. En los mamferos, cuyos embriones
son alimentados durante bastante tiempo por sus madres a travs de la placenta, hay muy
poco vitelo si es que lo hay.
La cubierta del oocito es otra de las caractersticas de los oocitos. Se trata de una especializacin de la matriz extracelular que est formada, en gran parte, por glucoprotenas, unas
secretadas por el propio oocito y otras por las clulas acompaantes. En muchas especies, la
cubierta principal es una capa adyacente a la membrana plasmtica del oocito; en animales
no mamferos, tales como los erizos de mar o las gallinas, se llama cubierta vitelina, mientras
que en los oocitos de los mamferos se denomina zona pelcida (Figura 2122). Esta capa
protege al oocito de agresiones mecnicas y, en muchos casos, tambin acta como una barrera especfica de cada especie para los espermatozoides, de forma que solamente admite los
espermatozoides de la misma especie del oocito o de especies muy prximas.
Muchos oocitos (incluidos los de los mamferos) contienen vesculas secretoras especializadas situadas inmediatamente por debajo de la membrana plasmtica en la regin ms
perifrica o crtex del citoplasma. Cuando un espermatozoide activa un oocito, se produce
la exocitosis de dichos grnulos corticales; el contenido liberado de los grnulos modifica la
cubierta del oocito, de tal manera que impide que se fusione con ms de un espermatozoide, evitando la polispermia.
Los grnulos corticales estn distribuidos de forma regular por todo el crtex del oocito.
En muchos organismos, sin embargo, otros componentes citoplasmticos del oocito presentan una sorprendente distribucin asimtrica. Algunos de estos componentes localizados actuarn como determinantes de las clulas germinales (vase la Figura 2116) o
ayudarn a establecer la polaridad del embrin, como se describir en el Captulo 22.
Los oocitos se desarrollan por etapas

Un oocito es un vulo en desarrollo que se diferencia formando un vulo maduro a travs de
una serie de cambios progresivos. La duracin de estos cambios est coordinada con las etapas de la meiosis, mediante la cual las clulas germinales experimentan dos divisiones extraordinariamente especializadas. Como se ha explicado los oocitos se mantienen en la
profase I durante un periodo largo de tiempo mientras crecen en tamao y progresa su diferenciacin; en muchos casos, despus de completar la meiosis I se paran de nuevo en metafase II esperando la fecundacin (aunque tambin pueden detenerse en otros momentos
distintos, dependiendo de la especie de que se trate).
Los detalles del desarrollo del oocito (oognesis) varan segn la especie. Sin embargo,
las etapas principales son muy parecidas entre s, como se muestra en la Figura 2123. Las
clulas germinales primordiales migran hacia la gnada en formacin convirtindose en
oogonias, que proliferan mediante sucesivas mitosis antes de que comience la meiosis I, momento en el que se denominan oocitos primarios; en los mamferos este fenmeno se produce por lo general antes del nacimiento. Como hemos indicado, antes de iniciarse la
meiosis I, se produce la replicacin del DNA, de manera que cada cromosoma est formado
por dos cromtidas hermanas; al inicio de la profase I, los cromosomas homlogos duplicados se emparejan a lo largo de su eje longitudinal y se producen los entrecruzamientos entre
cromtidas no hermanas de cada par de cromosomas (vase la Figura 2110). A continua-
OOCITOS
1289
cin, la clula se mantiene parada despus del diploteno de la profase I durante un periodo de
tiempo que vara desde algunos das hasta varios aos, segn la especie. Durante este largo
periodo (o en algunos casos, al llegar a la madurez sexual), los oocitos primarios sintetizan
una cubierta y los grnulos corticales. En el caso de los grandes oocitos de los animales no
mamferos, tambin se acumulan ribosomas, vitelo, glucgeno, lpidos y el mRNA que posteriormente dirigir la sntesis de las protenas necesarias para el crecimiento embrionario
temprano y el desarrollo. En muchos de estos oocitos, la gran actividad biosinttica se refleja
en la estructura de los cromosomas, que se descondensan y forman bucles laterales, adquiriendo un aspecto plumulado caracterstico, lo que indica que los genes de los bucles estn
transcribiendo de forma activa (vase Figuras 454 y 455).
CLULA GERMINAL PRIMORDIAL
ENTRADA EN LA GNADA
MITOSIS
OOGONIA
LAS OOGONIAS
DIPLOIDES PROLIFERAN
POR DIVISIONES
MITTICAS DENTRO
DEL OVARIO
INICIO DE LA MEIOSIS
OOCITO PRIMARIO
MEIOSIS I
LA MEIOSIS SE DETIENE DESPUS

DEL DIPLOTENO DE LA PROFASE I,
MIENTRAS CRECE EL OOCITO
PRIMARIO
CRECIMIENTO Y POSTERIOR
DESARROLLO DEL OOCITO
PRIMARIO
grnulos corticales
cubierta
del oocito
MADURACIN DEL OOCITO
PRIMARIO; CONCLUSIN
DE LA MEIOSIS I
primer
corpsculo
polar
OOCITO SECUNDARIO
MEIOSIS II
CONCLUSIN DE LA MEIOSIS II
segundo
corpsculo
polar
VULO
Figura 2123 Etapas de la oognesis.

Las oogonias se forman a partir de las
clulas germinales primordiales (PGC),
que al principio de la embriognesis migran
haca la gnada en desarrollo. Para una mejor
comprensin slo se representan un par
de cromosomas homlogos. Tras un cierto
nmero de divisiones mitticas, las oogonias
empiezan la divisin meitica I, recibiendo
entonces el nombre de oocitos primarios.
En los mamferos, los oocitos primarios se
forman muy temprano (entre los 3 y los 8
meses de gestacin en el embrin humano)
y permanecen detenidos despus del
diploteno de la profase I hasta que la hembra
es sexualmente madura. En este momento,
peridicamente un pequeo nmero de
oocitos madura bajo influencia hormonal
y completa la meiosis I convirtindose en
oocitos secundarios, los cuales por ltimo
experimentan la divisin meitica II
y se transforman en vulos maduros.
El momento en que el oocito es liberado
del ovario y es fecundado vara de una
especie a otra. En la mayora de los
vertebrados, la maduracin de los oocitos
est detenida en la metafase de la meiosis II;
el oocito secundario slo completa la
meiosis II si es fecundado. Finalmente, los
corpsculos polares degeneran. En la
mayora de animales, el oocito en
desarrollo est rodeado por clulas
accesorias especializadas que ayudan a
aislarlo y a nutrirlo (no se muestran).
1290
La fase siguiente de la oognesis, la maduracin de los oocitos, por lo general no se produce hasta la madurez sexual, cuando las hormonas estimulan al oocito. Bajo la influencia
hormonal, la clula reanuda la meiosis I. Los cromosomas vuelven a condensarse, se rompe
la envoltura nuclear, se ensambla el huso meitico y los cromosomas homlogos replicados
se segregan en la anafase I en dos juegos cada uno de los cuales contiene la mitad del nmero inicial de cromosomas. Al finalizar la meiosis I, el citoplasma se divide, asimtricamente en dos, dando lugar a dos clulas de tamao muy diferente: una es un pequeo
corpsculo polar y la otra es un gran oocito secundario, el precursor del vulo. En esta etapa, cada cromosoma est formado por dos cromtidas hermanas unidas entre s por sus
centrmeros. Las cromtidas hermanas no se separan hasta la anafase II, despus de lo cual
el citoplasma del gran oocito secundario se vuelve a dividir de forma asimtrica produciendo el vulo (u oocito maduro) y un segundo corpsculo polar, cada uno con una dotacin
haploide de cromosomas (vase Figura 2123). A causa de estas divisiones asimtricas de su
citoplasma, los vulos mantienen su gran tamao a pesar de experimentar dos divisiones
meiticas. Los dos corpsculos polares son pequeos y, finalmente, degeneran.
En la mayora de los vertebrados, la oognesis se desarrolla hasta la metafase de la meiosis II, momento en el que se detiene. En la ovulacin, el oocito secundario se desprende del
ovario apto para ser fecundado. Si se produce la fecundacin, el oocito se desbloquea y se
completa la meiosis transformndose en un vulo. Cuando es fecundado se llama zigoto.
Los oocitos alcanzan su gran tamao mediante mecanismos

especiales de crecimiento
Normalmente, una clula somtica de un dimetro de entre 10 y 20 m necesita unas 24 horas
para duplicar su masa como preparacin para la divisin. A esta velocidad de biosntesis, esta
misma clula necesitara mucho ms tiempo para alcanzar la masa miles de veces mayor de
un oocito de mamfero de 100 m de dimetro. Tardara mucho ms an para tener la masa
un milln de veces superior de un oocito de insecto de 1000 m de dimetro. Sin embargo
algunos insectos viven slo unos cuantos das y consiguen producir oocitos de un dimetro
incluso ms grande. Los oocitos necesitan mecanismos especiales para alcanzar su gran
tamao.
Una estrategia sencilla para crecer con rapidez consiste en disponer de copias extra de
genes. La mayor parte del crecimiento de un oocito tiene lugar despus de la replicacin del
DNA, durante la prolongada parada despus del diploteno en la profase I, cuando el juego de
cromosomas diploides se ha duplicado (vase Figura 2123). De esta forma dispone de doble
cantidad de DNA para la sntesis de RNA en comparacin con una clula somtica en fase G1
del ciclo celular. Los oocitos de algunas especies van ms all, acumulando DNA extra: producen muchas copias extras de determinados genes. En el Captulo 6 hemos visto que las
clulas somticas de la mayora de organismos contienen de 100 a 500 copias de los genes
que codifican el RNA ribosmico para producir suficiente cantidad de ribosomas para la sntesis proteica. Los oocitos necesitan ms ribosomas para atender el incremento de la sntesis proteica durante la embriognesis temprana, por lo que en los oocitos de muchos
animales los genes del RNA ribosmico estn especialmente amplificados; por ejemplo, los
oocitos de algunos anfibios contienen entre 1 y 2 millones de copias de estos genes.
Los oocitos, para su crecimiento, tambin dependen de la actividad sintetizadora de
otras clulas. El vitelo, por ejemplo, se sintetiza por lo general fuera del ovario y luego el oocito lo incorpora. En aves, anfibios e insectos, las protenas del vitelo se sintetizan en el hgado (o en un rgano equivalente) y son vertidas a la sangre. En los ovarios, los oocitos
importan las protenas vitelnicas de la matriz extracelular a travs de un mecanismo de endocitosis mediada por receptor (vase Figura 1346). Los nutrientes tambin pueden proceder de las clulas accesorias del ovario. Existen dos tipos de estas clulas. En algunos
invertebrados, determinadas clulas de la progenie de las oogonias se transforman en clulas nodriza en lugar de convertirse en oocitos. Estas clulas estn conectadas al oocito mediante puentes citoplasmticos permitiendo que las macromolculas pasen de forma
directa desde las clulas nodriza al oocito (Figura 2124). Las clulas nodriza de los oocitos
de los insectos sintetizan muchos de los productos ribosomas, mRNA, protenas y otras
molculas que los oocitos de los vertebrados tienen que sintetizar por s mismos.
Tanto en invertebrados como en vertebrados, otras clulas accesorias del ovario que
colaboran en la nutricin de los oocitos en desarrollo son clulas somticas denominadas
clulas foliculares, que rodean cada uno de los oocitos,. Se disponen como una capa de clulas epiteliales alrededor del oocito (Figura 2125 y vase la Figura 2124) y estn conecta-
clula nodriza
clula folicular
20 m
oocito
puente citoplasmtico
Figura 2124 Clulas nodriza y clulas

foliculares asociadas a un oocito de
Drosophila. Las clulas nodriza y el oocito
proceden de una misma oogonia, que da
lugar a un oocito y a 15 clulas nodriza
(de las cuales en esta figura se observan
solamente 7). Estas clulas permanecen
unidas por puentes citoplasmticos, que
son el resultado de una divisin celular
incompleta. Finalmente, las clulas nodriza
descargan el contenido de su citoplasma en
el oocito y se autodestruyen. Las clulas
foliculares se desarrollan de forma
independiente a partir de las clulas
del mesodermo.
OOCITOS
1291
tejido
conjuntivo
lmina
basal
citoplasma
del oocito
ncleo
del oocito
clulas de la
granulosa
zona
pelcida
clulas foliculares
(B)
(A)
10 m
das entre s y con el oocito mediante uniones de tipo gap que permiten el intercambio de
molculas pequeas pero no de macromolculas (tratado en el Captulo 19). Estas clulas no
pueden proporcionar macromolculas al oocito a travs de estas uniones de comunicacin,
pero pueden colaborar suministrando los precursores, de menor tamao, a partir de los cuales se sintetizan las macromolculas. La importancia crtica de las uniones en hendidura se
ha demostrado en el ovario de ratn, donde las protenas de estas uniones (conexinas) implicadas en la conexin de las clulas foliculares entre s son distintas de las que conectan a
las clulas foliculares con los oocitos. Si, en el ratn se bloquean los genes que codifican
alguna de estas protenas, ni las clulas foliculares ni los oocitos se desarrollan con normalidad y la hembra resulta estril. En muchas especies, las clulas foliculares secretan macromolculas que contribuyen a la formacin de la cubierta del oocito, o son incorporadas
por el oocito en crecimiento por endocitosis mediada por receptor o actan como receptores de la superficie celular del oocito controlando el patrn espacial y las asimetras axiales
de los oocitos (se trata en el Captulo 22).
La comunicacin entre los oocitos y sus clulas foliculares se produce en ambos sentidos. El patrn temporal del proceso de desarrollo en los dos grupos de clulas est coordinado y parece que depende de las seales emitidas por el oocito hacia las clulas foliculares.
En experimentos en los que se han combinado oocitos jvenes con clulas foliculares ms
maduras, o viceversa, se observa que un programa intrnseco de desarrollo del oocito controla la velocidad del desarrollo de las clulas foliculares.
La mayor parte de los oocitos humanos mueren

sin llegar a madurar
La Figura 2126 resume los estadios del desarrollo de los oocitos humanos en el ovario. En
las nias recin nacidas la mayora de los oocitos estn rodeados por una capa de una sola
fila de clulas foliculares. Uno de estos oocitos junto con sus clulas foliculares se denomina
folculo primordial (vase la Figura 2125A). De forma peridica, empezando algunas veces
antes del nacimiento, una pequea proporcin de los folculos primordiales comienzan a
crecer convirtindose en folculos en desarrollo, en los que hay muchas capas de clulas foliculares (ahora reciben el nombre de clulas de la granulosa) rodeando al oocito en crecimiento (vase la Figura 21 25B). Se desconocen las causas por las cuales algunos folculos
primordiales empiezan a crecer. Algunos de estos folculos en desarrollo llegan a formar una
cavidad llena con un lquido folicular, el antro, y se convierten en folculos antrales.
Despus de la pubertad, aproximadamente una vez cada mes, la pituitaria secreta una
ola de la hormona folculo estimulante (FSH: follicle stimulating hormone), que acelera el
crecimiento de unos 10 o 12 folculos antrales. Uno de ellos domina sobre los dems y, hacia
la mitad del ciclo menstrual, la secrecin de FSH y de la hormona luteinizante (LH: luteini-
50 m
Figura 2125 Electromicrografa de oocitos

primarios en desarrollo en el ovario de una
hembra de conejo. (A) Estadio inicial de un
oocito primario en desarrollo. Todava no
se han formado ni la zona pelcida ni los
grnulos corticales y el oocito est rodeado
por una monocapa de clulas foliculares
planas. (B) Oocito primario ms maduro,
observado a un aumento seis veces menor,
debido a que es mucho ms grande que
el oocito de (A). Este oocito presenta una
delgada zona pelcida y est rodeado
por varias capas de clulas foliculares
(denominadas clulas de la granulosa) y una
lmina basal que lo aslan de las otras clulas
del ovario. Las clulas de la granulosa estn
conectadas entre s y con el oocito mediante
uniones de tipo gap. (De The Cellular Basis of
Mammalian Reproduction [J. Van Blerkom
y P. Motta eds.]. Baltimore-Munich: Urban &
Schwarzenberg, 1979.)
1292
oocito primario
detenido en la
profase I
clulas foliculares
FOLCULO
PRIMORDIAL
clulas
de la teca
grnulos
corticales
cuerpo
lteo
lmina
basal
antro
antro
clulas de la
zona pelcida granulosa
FOLCULO
EN CRECIMIENTO
oocito
primario
la ola de
FSH induce
el crecimiento
de 10-12
folculos
antrales,
uno de ellos
domina sobre
los dems
FOLCULO ANTRAL
la ola de
FSH+LH
desencadena
la maduracin
y la ovulacin
del oocito
dominante
superficie
del ovario
FOLCULO ANTRAL DOMINANTE
zing hormone) desencadena la ovulacin: el oocito primario dominante concluye la meiosis

I, y el oocito secundario resultante se detiene en la metafase II; rpidamente el folculo aumenta de volumen y se rompe en la superficie del ovario, liberando el oocito secundario, rodeado por una cubierta de clulas de la granulosa envueltas por una matriz gelatinosa rica
en cido hialurnico. El oocito desprendido slo completa la meiosis II, en un da o poco
ms, si es fecundado por un espermatozoide.
Hasta ahora se ignora por qu en el momento de la ola mensual de FSH slo son estimulados a acelerar su crecimiento una pequea proporcin de los numerosos folculos antrales presentes en los ovarios, y por qu solamente uno de ellos madura liberando su oocito,
mientras que el resto degeneran. Cuando el folculo ha alcanzado un determinado grado de
maduracin, actan algunos mecanismos de retroalimentacin asegurando que ninguno
de los dems folculos complete la maduracin y sea ovulado durante este ciclo. Sea cual sea
el mecanismo, el resultado es que durante los 40 aos o ms que dura el periodo frtil de la
vida de una mujer slo sern ovulados de 400 a 500 oocitos. Los otros millones de oocitos
primarios restantes presentes en el momento del nacimiento mueren sin madurar. Todava
no comprendemos por qu se han formado tantos oocitos slo para morir en los ovarios.
Resumen
Los oocitos se desarrollan por etapas a partir de las clulas germinales primordiales (PGC) que migran a la gnada en formacin, donde se transforman en oogonias. Despus de la proliferacin
mittica, las oogonias inician la divisin meitica I, momento en el que se denominan oocitos primarios. Despus del diploteno de la profase I se mantienen paradas durante das o aos, segn las
especies. Durante este periodo de paro, los oocitos primarios crecen, sintetizan una cubierta, y acumulan ribosomas, mRNA y protenas, a menudo con la colaboracin de otras clulas, como las clulas foliculares que los rodean. Para que se produzca un crecimiento y un desarrollo correctos es
necesario que se establezca una sealizacin en ambos sentidos entre los oocitos y sus clulas foliculares. El proceso de maduracin de los oocitos es inducido por hormonas. Los oocitos primarios completan la meiosis I formando un pequeo corpsculo polar y un gran oocito secundario, que
prosigue hasta la metafase de la meiosis II. En la mayora de los vertebrados, el oocito secundario se
mantiene en esta fase hasta que, estimulado por la fecundacin, completa la meiosis e inicia el
desarrollo embrionario.
ESPERMATOZOIDES
En la mayora de especies existen dos tipos de gametos que son radicalmente distintos. El
oocito es una de las clulas ms voluminosas del organismo, mientras que el espermatozoide es probablemente una de las clulas ms pequeas. El oocito y el espermatozoide estn optimizados en sentidos diferentes para la transmisin de los genes que transportan. El
oocito es una clula inmvil que asegura la supervivencia de los genes maternos mediante
una gran cantidad de materia prima para el crecimiento y el desarrollo del embrin, junto
con una eficaz cubierta protectora. El espermatozoide, por el contrario, est preparado pa-
primer
corpsculo
polar
oocito secundario
FOLCULO ROTO
Figura 2126 Las fases del desarrollo de un

oocito humano. Obsrvese que durante la
mayor parte de su desarrollo el oocito est
rodeado por las clulas de la granulosa
(en verde), separadas de la capa interna de
clulas de la teca (en azul) por una lmina
basal intermedia (en negro). Despus de la
ovulacin, el folculo vaco se transforma en
una estructura endocrina, el cuerpo lteo, que
secreta progesterona preparando el tero
para el embarazo. Si no se produce la
fecundacin, el cuerpo lteo degenera
y la mucosa del tero se desprende en el
transcurso de la menstruacin.
ESPERMATOZOIDES
ra la propagacin de los genes paternos utilizando las reservas maternas: es una clula extraordinariamente mvil e hidrodinmica lo que le proporciona velocidad y eficacia para la
fecundacin. La competencia entre los espermatozoides es intensa y la mayora de ellos
fracasan en su misin: de los miles de millones de espermatozoides que son liberados durante el periodo frtil de la vida de un hombre, slo unos cuantos llegarn a fecundar un
oocito.
1293
vescula acrosmica
cabeza
ncleo haploide
pieza media
Los espermatozoides estn extraordinariamente

especializados para transmitir su DNA a un oocito
En general, los espermatozoides son clulas despojadas de estructuras celulares. Presentan
un potente flagelo que les impulsa para desplazarse en un medio acuoso, pero carecen de
orgnulos citoplasmticos como ribosomas, retculo endoplasmtico o complejo de Golgi,
ya que no los necesitan para transmitir el DNA al oocito. Sin embargo, contienen muchas
mitocondrias colocadas de forma estratgica donde pueden proporcionar, con una gran eficiencia, la energa que necesita el flagelo para su movimiento. Un espermatozoide est formado normalmente por dos regiones distintas en trminos morfolgicos y funcional,
limitadas por una membrana plasmtica nica. Estas regiones son la cola, que impulsa el
espermatozoide hacia el oocito y le ayuda a atravesar la cubierta oocitaria, y la cabeza, donde se encuentra el ncleo haploide (Figura 2127). El DNA del ncleo est fuertemente empaquetado, de modo que su volumen queda reducido al mnimo facilitando su transporte
y no permitiendo la transcripcin. En muchas especies, los cromosomas de los espermatozoides carecen de las histonas que presentan las clulas somticas y en su lugar estn empaquetados por unas protenas de elevada carga positiva llamadas protaminas, as como por
histonas espermticas especficas.
En la cabeza de los espermatozoides de muchos animales existe una vescula secretora
muy especializada, en estrecha aposicin con la parte anterior de la envoltura nuclear, es la
vescula acrosmica. Esta vescula contiene enzimas hidrolticas que facilitan el paso del espermatozoide a travs de la envoltura externa del oocito. Cuando un espermatozoide entra
en contacto con la cubierta del oocito, el contenido de la vescula se libera por exocitosis, es
la denominada reaccin acrosmica. Esta reaccin es necesaria para que el espermatozoide
se una a la cubierta, pase a su travs y se fusione con el oocito.
La cola mvil de un espermatozoide es un largo flagelo, cuyo axonema emerge de un
corpsculo basal situado justo detrs del ncleo. Como se describe en el Captulo 16, el axonema est formado por dos microtbulos centrales rodeados por nueve dobletes de microtbulos dispuestos en orden. El flagelo de algunos espermatozoides (incluido el de los
mamferos) se diferencia de los otros flagelos en que el habitual patrn 9+2 microtbulos
est rodeado adems por nueve fibras densas externas (Figura 2128). Las fibras densas son
rgidas, no se contraen y parece que reducen la flexibilidad del flagelo y lo protegen de posibles roturas: defectos en estas fibras determinan espermatozoides de morfologa anormal y
conducen a la infertilidad. El movimiento flagelar se produce por el deslizamiento entre los
dobletes adyacentes de microtbulos y est impulsado por la dinena, protena motora que
utiliza la energa de la hidrlisis del ATP para el deslizamiento de los microtbulos. El ATP lo
generan las mitocondrias especializadas de la parte anterior de la cola del espermatozoide
(denominada la pieza intermedia), que es donde se necesita.
Los espermatozoides se producen en los testculos

de los mamferos de manera continuada
A diferencia de los oocitos, que comienzan la meiosis antes del nacimiento y se paran despus
del diploteno de la profase I hasta que la mujer llega a la pubertad, en el hombre la meiosis y la
produccin de espermatozoides (espermatognesis) no se inicia hasta la pubertad. A partir
de este momento se producen de manera continua en el epitelio que forma la pared de unos
largos y enrollados tubos del testculo, llamados tubos seminferos. Las clulas germinales inmaduras, las espermatogonias, se localizan alrededor del lmite externo de estos tubos junto a
la lmina basal (Figura 2129A). La mayora de estas clulas se dividen un nmero limitado de
veces por mitosis, antes de dejar de proliferar e inician la meiosis I, momento en el que se denominan espermatocitos primarios. Los espermatocitos primarios dan lugar a los espermatocitos secundarios que se diferencian en espermtidas y finalmente en espermatozoides
mitocondria
membrana
plasmtica
cola
flagelo
10 m
Figura 2127 Espermatozoide humano.

Esquema de la seccin longitudinal.
microtbulos del axonema

mitocondria
membrana
plasmtica
fibras densas exteriores
0,5 m
Figura 2128 Dibujo de la seccin transversal

de la pieza media de un espermatozoide de
mamfero. El centro del flagelo est formado
por un axonema rodeado por nueve
fibras densas. El axonema comprende
dos microtbulos sencillos rodeados
por nueve dobletes de microtbulos.
Las mitocondrias (en verde) estn bien
situadas para proporcionar el ATP necesario
para el movimiento flagelar; se distribuyen
en una disposicin espiral poco habitual,
alrededor del axonema (vase Figura 2127).
1294
clula de Sertoli
espermatogonia
lmina basal
MITOSIS
espermatogonia
espermatocito
primario
MEIOSIS I
200 m
lumen
espermatocito
secundario
espermtida
MEIOSIS II
espermtida
diferencindose
lmina basal
rodeando
el tbulo
seminfero
clula
de Sertoli
clulas de Leydig
(A)
espermatozoide
en el lumen
(B)
(Figura 2129B). Una pequea proporcin de espermatogonias actan como clulas madre,
que se dividen lentamente por mitosis durante toda la vida, produciendo clulas hijas que se
mantienen como clulas madre o se comprometen en la maduracin.
En la Figura 2130 se representan las etapas de la espermatognesis y su relacin con la
meiosis. Durante la profase I, los cromosomas homlogos apareados experimentan entrecruzamientos. Los espermatocitos primarios completan la meiosis I produciendo dos espermatocitos secundarios, cada uno de los cuales contiene 22 cromosomas autosmicos
duplicados y un cromosoma X duplicado o un cromosoma Y duplicado. Los dos espermatocitos secundarios derivados de cada espermatocito primario entran en la meiosis II produciendo cuatro espermtidas, cada una de las cuales contiene un nmero haploide de
cromosomas sencillos. Entonces, las espermtidas haploides experimentan grandes cambios morfolgicos hasta diferenciarse en espermatozoides, que son liberados a la luz del
tubo seminfero. A continuacin, los espermatozoides pasan al epiddimo, que es un tubo
muy largo y muy replegado, que se encuentra junto al testculo, donde se almacenan y donde madurarn. Los espermatozoides almacenados no estn en condiciones todava para fecundar un oocito; como se describir ms adelante tienen que terminar de madurar en el
tracto genital femenino proceso que se llama capacitacin.
Los espermatozoides se desarrollan como un sincitio

Un rasgo interesante de la espermatognesis es que cuando una espermatogonia ha empezado el proceso de maduracin, las clulas de su descendencia no completan la divisin
citoplasmtica (citocinesis) ni durante la mitosis ni durante la meiosis. Por consiguiente,
grandes clones de clulas hijas diferenciadas descendientes de una espermatogonia madura
permanecen conectadas por puentes citoplasmticos y forman un sincitio (Figura 2131).
Los puentes citoplasmticos se mantienen hasta el final de la diferenciacin de los espermatozoides, cuando stos son liberados a la luz del tubo seminfero. El resultado es que se
producen espermatozoides maduros sincrnicamente en cualquier rea del tubo seminfero.
Cul es la funcin de esta organizacin sincitial?
Anteriormente hemos visto que los oocitos crecen y se diferencian mientras contienen
un juego diploide de cromosomas duplicados. Los espermatozoides, en cambio, no crecen
Figura 2129 Dibujos muy simplificados de

la seccin transversal de un tubo seminfero
de testculo de mamfero. (A) Todas las fases
de la espermatognesis que se muestran
tienen lugar mientras las clulas germinales
primordiales en desarrollo estn en ntima
asociacin con las clulas de Sertoli.
Las clulas de Sertoli dirigen la diferenciacin
sexual en la lnea germinal masculina. Estas
grandes clulas se extienden desde la lmina
basal hasta el lumen de los tubos seminferos;
son necesarias para la supervivencia de las
espermatogonias y son anlogas a las clulas
foliculares del ovario (vase Figura 2119).
La espermatognesis tambin depende
de la testosterona secretada por las clulas
de Leydig situadas entre los tubos
seminferos. (B) Las espermatogonias se
dividen por mitosis en la periferia de los
tubos seminferos. Algunas de ellas
entran en la meiosis I transformndose en
espermatocitos primarios; al concluir la
meiosis I, se transforman en espermatocitos
secundarios. Los espermatocitos secundarios
completan la meiosis II transformndose
en espermtidas, que se diferencian en
espermatozoides y son liberados a la luz
del tubo seminfero (vase Figura 2130).
En el hombre, tienen que pasar unos 24 das
desde que una espermatogonia comienza la
meiosis hasta que llega a espermtida, y otras
5 semanas para que una espermtida se
convierta en un espermatozoide.
ESPERMATOZOIDES
1295
ni experimentan diferenciacin alguna hasta que su ncleo ha concluido la meiosis y se

transforma en un ncleo haploide. La presencia de puentes citoplasmticos entre ellos significa que cada espermatozoide haploide en desarrollo comparte un citoplasma comn con
sus vecinos. De esta manera, puede disponer de todos los componentes de un genoma diploide completo. Por ejemplo, el espermatozoide en desarrollo que transporta el cromosoma Y puede disponer de las protenas esenciales codificadas por los genes del cromosoma X.
As pues, el genoma diploide dirige la diferenciacin de los espermatozoides como ocurre en
la diferenciacin de los oocitos.
Algunos de los genes que regulan la espermatognesis se han conservado a lo largo de la
evolucin desde las moscas hasta los seres humanos. Los genes Daz, por ejemplo, codifican
CLULAS GERMINALES PRIMORDIALES
ENTRADA EN LA GNADA
MITOSIS
ESPERMATOGONIAS
ESPERMATOGONIAS DIPLOIDES
PROLIFERANDO MEDIANTE
MITOSIS EN EL TESTCULO
ENTRADA EN LA MEIOSIS
MEIOSIS I
ESPERMATOCITOS PRIMARIOS
CONCLUSIN DE LA MEIOSIS I
ESPERMATOCITOS
SECUNDARIOS
MEIOSIS II
CONCLUSIN DE LA MEIOSIS II
ESPERMTIDAS
DIFERENCIACIN
ESPERMATOZOIDES
MADUROS
Figura 2130 Etapas de la espermatognesis.

Las espermatogonias se forman a partir de
las clulas germinales primordiales (PGC)
que migran a la gnada en desarrollo en las
primeras etapas de la embriognesis.
Cuando el animal alcanza la madurez sexual,
las espermatogonias empiezan a proliferar
rpidamente por mitosis. Algunas mantienen
la capacidad de dividirse de forma indefinida
(como clulas madre de las espermatogonias).
Otras (espermatogonias en maduracin)
experimentan un nmero limitado de ciclos
mitticos, antes de comenzar la meiosis
transformndose en espermatocitos que
se convierten en espermtidas haploides
y despus en espermatozoides. La
espermatognesis se diferencia de la
oognesis (vase Figura 2123) en varios
aspectos. (1) A partir de la pubertad, se
producen continuamente nuevas clulas
que inician la meiosis. (2) Cada clula que
empieza la meiosis da lugar a cuatro
gametos maduros y no a uno solo.
(3) Los espermatozoides maduros se
forman mediante un elaborado proceso de
diferenciacin celular que empieza cuando
acaba la meiosis. (4) Se dan aproximadamente
doble nmero de divisiones en la produccin
de un espermatozoide que en la produccin
de un oocito. En el ratn, por ejemplo, se
ha calculado que por trmino medio se
producen unas 56 divisiones del zigoto
al espermatozoide maduro y alrededor
de 27 del zigoto al oocito maduro.
1296
espermatogonia
MITOSIS
espermatogonias
espermatocitos
primarios
MEIOSIS I
espermatocitos
secundarios
puentes citoplasmticos
MEIOSIS II
espermtidas
espermtida
en diferenciacin
cuerpos residuales
+
espermatozoides maduros
protenas de unin a RNA y que se localizan agrupados en el cromosoma Y humano. Esta

agrupacin falta en muchos hombres infrtiles, la mayora de los cuales no pueden producir
espermatozoides. Un gen de Drosophila homlogo al gen humano Daz tambin es esencial
para la espermatognesis en esta especie: los machos de las moscas deficientes en Daz son
estriles, pero sorprendentemente pueden curarse mediante un transgen Daz humano. Las
protenas de unin a RNA son especialmente importantes en la espermatognesis porque
muchos de los genes expresados en la lnea espermtica estn regulados a nivel de la traduccin del RNA.
Resumen
Normalmente un espermatozoide es una clula pequea, compacta y extraordinariamente especializada, que lleva a cabo la fecundacin de un oocito. Mientras que en las mujeres la cantidad total de
oocitos se produce antes del nacimiento, en los hombres las espermatogonias slo entran en la meiosis para producir espermatocitos (y espermatozoides) despus de la maduracin sexual y el proceso
es continuo a partir de este momento. Cada espermatocito primario diploide produce cuatro espermatozoides maduros haploides. El proceso de la diferenciacin de los espermatozoides tiene lugar al
finalizar la meiosis, lo cual en el hombre dura cinco semanas. Las espermatogonias maduras y los
espermatocitos no llevan a cabo la citocinesis por lo que la descendencia de una espermatogonia se
desarrolla como un gran sincitio. De esta manera, los productos codificados por los cromosomas de
Figura 2131 Puentes citoplasmticos

entre los espermatozoides en desarrollo
y sus precursores. Por lo general, la clulas
descendientes de una espermatogonia
madura permanecen conectadas entre
s por puentes citoplasmticos durante
su diferenciacin hasta espermatozoides
maduros. Para mejor comprensin slo se
muestra la entrada en la meiosis de dos
espermatogonias maduras unidas, que
producen ocho espermtidas haploides
tambin unidas. En realidad, el nmero
de clulas conectadas que pasan por las
dos divisiones meiticas y se diferencian
sincrnicamente es mucho mayor del que
se representa. Es interesante sealar
que en el proceso de diferenciacin, la mayor
parte del citoplasma de las espermtidas se
separa en forma de cuerpos residuales que
son fagocitados por las clulas de Sertoli.
FECUNDACIN
ambos progenitores dirigen la diferenciacin de los espermatozoides, aunque cada ncleo espermtico sea haploide.
FECUNDACIN
Una vez liberados, tanto los oocitos como los espermatozoides estn destinados a morir en
cuestin de horas o incluso minutos a menos que se encuentren y se fusionen entre s en el proceso de la fecundacin. Mediante la fecundacin, los oocitos y los espermatozoides se salvan:
los oocitos se activan empezando su programa de desarrollo y los ncleos haploides de los dos
gametos se fusionan formando el genoma de un nuevo organismo diploide. La fecundacin ha
sido ampliamente estudiada en invertebrados marinos como los erizos y las estrellas de mar, en
los que la fecundacin se produce en el agua del mar en la que se liberan grandes cantidades
tanto de espermatozoides como de oocitos. Se trata de una fecundacin externa que es mucho
ms fcil de estudiar que la fecundacin interna de los mamferos, que por lo general tiene lugar en el tracto reproductor de la hembra despus del apareamiento. Sin embargo, a finales de
la dcada de 1950, se logr fecundar oocitos de mamfero in vitro, abrindose la va para analizar las clulas y los procesos moleculares de la fecundacin de los mamferos.
En este apartado, nos centraremos en la fecundacin de los mamferos. Empezamos
por considerar la maduracin de los espermatozoides que se produce durante su paso por el
tracto genital femenino. A continuacin se describe el contacto de los espermatozoides con
la cubierta del oocito (zona pelcida), que induce la reaccin acrosmica necesaria para que
los espermatozoides se abran paso a travs de la zona y se fusionen con el oocito. La unin
del espermatozoide con la membrana plasmtica del oocito y la consiguiente fusin de ambas membranas. Despus se analizar cmo la fusin de un espermatozoide activa el oocito y como los ncleos haploides de los dos gametos se fusionan en el zigoto, completando la
fecundacin. Finalmente revisaremos las tcnicas ms recientes de reproduccin asistida
que han revolucionado el tratamiento de la infertilidad humana y han abierto nuevas vas de
manipulacin del proceso reproductivo.
Los espermatozoides eyaculados alcanzan la capacitacin

en el tracto genital femenino
De los 300 millones de espermatozoides humanos eyaculados en un coito, slo unos 200
alcanzarn el lugar adecuado para la fecundacin en el oviducto. Cuando el espermatozoide
ha alcanzado el oocito, pasa la capa de clulas foliculares que lo rodean y se une y atraviesa
la zona pelcida. Finalmente, el espermatozoide puede unirse y fusionarse con la membrana
plasmtica del oocito.
Los espermatozoides eyaculados de los mamferos no son competentes inicialmente
para llevar a cabo estas funciones. Tienen que ser modificados a su paso por el tracto genital
femenino. Este proceso es necesario para que los espermatozoides adquieran la capacidad
de fecundar un oocito y se denomina capacitacin. En el hombre dura unas 5 o 6 horas y se
completa cuando el espermatozoide llega al oviducto. Los espermatozoides experimentan
cambios bioqumicos y funcionales, incluyendo cambios en glicoprotenas, lpidos, canales
inicos de la membrana plasmtica y un importante cambio en el potencial de reposo de
esta membrana (el potencial de membrana pasa a ser ms negativo de manera que la membrana se hiperpolariza). La capacitacin est asociada tambin a un aumento del pH citoslico, a la fosforilacin de tirosinas de varias protenas espermticas y al desenmascaramiento
de receptores de la superficie celular que contribuyen a la unin de los espermatozoides a la
zona pelcida. La capacitacin altera dos aspectos importantes del comportamiento de los
espermatozoides: aumenta de manera considerable la motilidad del flagelo y hace que sean
capaces de llevar a cabo la reaccin acrosmica.
La capacitacin puede producirse in vitro en condiciones de cultivo apropiadas y habitualmente es un requerimiento en los procesos de fecundacin in vitro. Son necesarios tres
componentes en el medio, los cuales se encuentran en concentraciones muy altas en el tracto genital femenino de albmina, Ca2+ y HCO3. La albmina ayuda a extraer el colesterol de
la membrana plasmtica mediante el aumento de su capacidad para fusionarse con la membrana del acrosoma durante la reaccin acrosmica. El Ca2+ y el HCO3 entran en el espermatozoide y activan de forma directa una enzima adenil ciclasa soluble del citosol que
produce AMP cclico (tratado en el Captulo 15), que facilita el inicio de muchos de los cambios asociados con la capacitacin.
1297
1298
Los espermatozoides capacitados se adhieren a la zona pelcida

y experimentan la reaccin acrosmica
Durante la ovulacin, los oocitos de los mamferos son liberados desde el ovario a la cavidad
peritoneal junto a la entrada del oviducto, donde se introducen inmediatamente. Estn recubiertos por varias capas de clulas de la granulosa inmersas en una matriz extracelular
muy rica en cido hialurnico (se describe en el Captulo 19). Las clulas de la granulosa
pueden ayudar a entrar a los oocitos en el oviducto y adems pueden segregar seales qumicas no identificadas que atraen a los espermatozoides hacia el oocito.
Cuando un espermatozoide capacitado encuentra un oocito, en primer lugar tiene que
penetrar las capas de clulas de la granulosa utilizando una enzima hialorunidasa de la superficie del espermatozoide. A continuacin puede adherirse a la zona pelcida (vase
Figura 2122). Normalmente esta zona acta como una barrera de fecundacin entre especies, de manera que a menudo al eliminarla desaparece esta barrera. Por ejemplo, los espermatozoides humanos pueden fecundar oocitos de hmster cuya zona se ha disuelto
mediante enzimas especficas; sin embargo, los zigotos hbridos resultantes no llegan a desarrollarse. Algunas veces se utilizan los oocitos de hmster despojados de la zona pelcida
en estudios clnicos de infertilidad para valorar la capacidad fecundante de los espermatozoides humanos in vitro (Figura 2132).
La zona pelcida de los oocitos de los mamferos est formada sobre todo por tres glicoprotenas, producidas exclusivamente por los oocitos en crecimiento. Dos de ellas, ZP2 y
ZP3, se ensamblan formando largos filamentos, mientras la otra, ZP1, entrecruza los filamentos formando una red tridimensional. La protena ZP3 es crucial: las hembras de ratn
con un gen Zp3 inactivo producen oocitos que carecen de zona pelcida y son infrtiles. ZP3
es responsable, por lo menos en ratn, de la unin especfica del espermatozoide a la zona.
Oligosacridos unidos a ZP3 se consideran parcialmente responsables de las uniones especficas de especie entre espermatozoides y la zona pelcida. La unin de los espermatozoides
a la zona es compleja e intervienen mecanismos tanto dependientes como independientes
de ZP3, as como varias protenas de la superficie del espermatozoide.
La zona pelcida induce la reaccin acrosmica del espermatozoide y se produce la liberacin del contenido del acrosoma mediante exocitosis (Figura 2133). La reaccin acrosmica es indispensable para la fecundacin, ya que expone varias enzimas hidrolticas que
al parecer facilitan el paso del espermatozoide a travs de la zona pelcida y alteran la superficie del espermatozoide para que pueda unirse y fusionarse con la membrana plasmtica del oocito, como se describir ms adelante. En estudios in vitro, la ZP3 purificada puede
desencadenar la reaccin acrosmica, posiblemente mediante la activacin de un receptor
de tipo lectina de la superficie del espermatozoide, que al parecer es una forma transmembrana de la enzima galactosiltransferasa. La activacin del receptor conduce a un aumento
de la concentracin de Ca2+ en el citosol del espermatozoide, que inicia la exocitosis.
Todava no se conoce el mecanismo de la fusin

espermatozoide-oocito
Despus de la reaccin acrosmica, el espermatozoide penetra en la zona pelcida y se une
a la membrana plasmtica del oocito, entrando en contacto con los extremos de los microvilli de su superficie (vase Figura 2132). El espermatozoide se adhiere al principio por su
extremo y despus por su superficie lateral (vase Figura 2133). Rpidamente los microvilli
vecinos se alargan y rodean al espermatozoide, asegurando que permanezca unido con fuerza y que pueda fusionarse con el oocito. Tras la fusin, todo el contenido del espermatozoide se introduce en el oocito y los microvilli se reabsorben.
Los mecanismos moleculares responsables de la unin y fusin de espermatozoide-oocito son muy poco conocidos, aunque despus de numerosos intentos fallidos se han localizado dos protenas de membrana que son necesarias para la fusin. Una es una protena
transmembrana de la superfamilia de las inmunoglobulinas, especfica de los espermatozoides, denominada Izumo (en honor al nombre de un lugar sagrado japons dedicado al
matrimonio). Aparece en la superficie de los espermatozoides de ratn y humanos durante
la reaccin acrosmica. Los anticuerpos anti-Izumo bloquean la fusin y los espermatozoide de ratones deficientes en la expresin de Izumo no pueden fusionarse con oocitos normales, pero todava no se conoce como Izumo propicia la fusin espermatozoide-oocito. La
nica protena de la superficie del oocito que se ha demostrado necesaria para la fusin con
un espermatozoide es la protena CD9, que es de la familia de las tetraspaninas, llamadas as
5 m
Figura 2132 Electromicrografa de barrido

de un espermatozoide humano en contacto
con un oocito de hmster. Se ha eliminado
la zona pelcida del oocito, quedando al
descubierto la membrana plasmtica que
presenta numerosos microvilli. La capacidad
de un espermatozoide para penetrar un
oocito de hmster se utiliza como prueba
de fecundidad masculina; una penetracin
de 10 al 25% de los oocitos se considera un
valor normal. (Cortesa de David M. Phillips.)
FECUNDACIN
1299
porque tienen cuatro segmentos que atraviesan la membrana. Los espermatozoides normales no se fusionan con oocitos de ratn deficientes en CD9, indicando que la fusin depende de CD9 pero no se sabe cmo. CD9 no acta sola en la superficie del oocito favoreciendo
la fusin: los espermatozoides normales tambin fracasan con oocitos tratados con una enzima que destruye protenas adheridas a la membrana plasmtica mediante un anclaje
glicosilfosfatidilinositol (GPI: glycosylphosphatidylinositol; tratado en el Captulo 10), indicando que son necesarias una o ms protenas de unin a GPI para la fusin aunque todava
no han sido identificadas.
La fusin con un espermatozoide activa el oocito

mediante un aumento del Ca2+ citoslico
La fusin con un espermatozoide activa al oocito y provoca que los grnulos corticales liberen su contenido por exocitosis, proceso que se llama reaccin cortical. Se reanuda la meiosis que estaba detenida en la metafase II, producindose un segundo corpsculo polar y un
zigoto que comienza a desarrollarse.
El incremento de la concentracin de Ca2+ en el citosol de los oocitos fecundados desencadena todos estos procesos. <AGGA> Si la concentracin de Ca2+ en el citosol de un
oocito no fecundado aumenta de forma artificial, directamente por inyeccin de Ca2+ o indirectamente utilizando un ionforo transportador de Ca2+ (tratado en el Captulo 11), los
oocitos de todos los animales en los que se ha probado, incluidos los mamferos, se activan.
Por el contrario, impidiendo el aumento de Ca2+ con la inyeccin de EGTA, quelante de Ca2+,
se inhibe la activacin del oocito en respuesta a la fecundacin.
Cuando el espermatozoide se fusiona con la membrana plasmtica del oocito de manera normal, provoca un incremento local de Ca2+ citoslico, que se extiende por la clula
como una ola (vase Figura 1540). La ola se propaga gracias a una retroalimentacin positiva: el aumento de Ca2+ citoslico causa la abertura de canales de Ca2+, lo cual permite que
entre ms Ca2+ en el citosol. En general, a la ola inicial de Ca2+ liberado le siguen, al cabo
de unos minutos, oscilaciones de Ca2+ (tratado en el Captulo 15), que persisten durante
varias horas.
La fusin con el espermatozoide desencadena la ola y las oscilaciones de Ca2+, debido a
la entrada de un factor en el citosol del oocito. Al inyectar a un oocito, un espermatozoide
UNIN DEL
ESPERMATOZOIDE A LA
ZONA PELCIDA
REACCIN ACROSMICA
vescula acrosmica
contenido
acrosmico
clula de la
granulosa
membrana
plasmtica
del oocito
zona
pelcida
ncleo del oocito
4
5
PENETRACIN
A TRAVS DE LA
ZONA PELCIDA
EL CONTENIDO DEL
ESPERMATOZOIDE
ENTRA EN EL
CITOPLASMA
DEL OOCITO
FUSIN DE LAS
MEMBRANAS
PLASMTICAS
Figura 2133 La reaccin acrosmica

se produce en los mamferos cuando
un espermatozoide fecunda un oocito.
En el ratn, la zona pelcida tiene alrededor
de 6 m de grosor; el espermatozoide la
atraviesa a una velocidad de 1 m/min
aproximadamente.
1300
membrana plasmtica
del espermatozoide unido
ncleo del
espermatozoide
carbohidrato
ZP3
ZP2
zona pelcida
ZP1
membrana plasmtica
del oocito
grnulos corticales
que contienen
enzimas hidrolticas
REACCIN CORTICAL
(EXOCITOSIS)
secrecin del contenido

de los grnulos corticales
BLOQUEO
DE LA POLISPERMIA
segundo espermatozoide
que no puede unirse
ZP2 fraccionada
ZP3 modificada
zona pelcida
alterada
completo, una cabeza de espermatozoide o un extracto de espermatozoide, se obtienen los

mismos resultados. Todos estos tratamientos incrementan la concentracin de inositol
1,4,5- trisfosfato (IP3), el cual libera Ca2+ del retculo endoplasmtico e inicia la ola de reacciones y las oscilaciones de Ca2+ (tal como se describi en el Captulo 15). Un firme candidato al factor determinante que los espermatozoides de los mamferos introducen en el oocito
es una forma especfica de fosfolipasa C (PLC), que hidroliza directamente el fosfoinositol
4,5-bisfosfato (PI 4,5)P2) produciendo IP3 (y diacilglicerol) (vase la Figura 1539).
La reaccin cortical asegura que el oocito sea fecundado

por un solo espermatozoide
A pesar de que a un oocito se le pueden unir muchos espermatozoides, normalmente slo
uno de ellos se fusiona con su membrana plasmtica, e introduce su citosol, su ncleo y
otros orgnulos. Si se fusionan ms de un espermatozoide situacin que se denomina polispermia se forman varios husos mitticos o husos multipolares, dando lugar a una segregacin anormal de los cromosomas durante la primera divisin mittica; se producen
clulas aneuploides y, general se detiene el desarrollo.
Dos mecanismos son los responsables de asegurar que cada oocito sea fecundado por un
solo espermatozoide. En primer lugar, un cambio en la membrana plasmtica del oocito cau-
Figura 2134 La reaccin cortical puede

impedir que entre ms de un
espermatozoide en un oocito de ratn.
<TGAC> La liberacin de los contenidos de
los grnulos corticales inactiva ZP3, de
manera que ya no puede unirse a la
membrana plasmtica del espermatozoide.
Tambin fracciona parcialmente la ZP2,
endureciendo la zona pelcida para que no
puedan entrar ms espermatozoides. Estos
dos cambios provocan un bloqueo de la
polispermia.
FECUNDACIN
1301
sado por la fusin del primer espermatozoide impide que se fusionen otros espermatozoides.
En los oocitos del erizo de mar, el cambio se debe a una rpida despolarizacin de la membrana; en los oocitos de mamfero se desconoce el mecanismo. En segundo lugar, se impide la
polispermia mediante la reaccin cortical del oocito, mediante la cual se liberan varias enzimas que cambian la estructura de la zona pelcida de manera que los espermatozoides no
pueden adherirse a ella ni penetrarla. Entre los cambios que se producen en la zona pelcida
en los mamferos, est la inactivacin de ZP3 de forma que no puede unirse a los espermatozoides ni inducir una reaccin acrosmica; adems, se produce la hidrlisis de ZP2, con lo que
de alguna manera ayuda a que la zona sea impenetrable (Figura 2134).
El espermatozoide proporciona al zigoto los centrolos y su genoma

Una vez fecundado, el vulo se denomina zigoto. Sin embargo, la fecundacin no se completa hasta que los dos ncleos haploides (llamados proncleos) uno procedente del vulo
y el otro del espermatozoide se fusionan y combinan sus cromosomas formando un solo
ncleo diploide. En los vulos fecundados de mamfero, los dos proncleos no se fusionan
directamente como ocurre en muchas otras especies. Se acercan uno a otro pero permanecen independientes hasta que la membrana de cada proncleo se rompe, preparndose para la primera divisin mittica del zigoto (Figura 2135).
En la mayora de animales, incluido el hombre, el espermatozoide aporta al zigoto algo
ms que su genoma. Aporta tambin un centrolo estructura de la que carecen los oocitos
humanos no fecundados. El centrolo del espermatozoide entra en el oocito junto con el ncleo y parte de la cola, formndose un centrosoma a su alrededor. En la especie humana, el
centrosoma se duplica y los dos centrosomas resultantes participan en la organizacin y ensamblaje del primer huso mittico en el zigoto (Figura 2136 y vase la Figura 2135). Este
hecho explica por qu se forman varios husos o husos multipolares en los casos de polispermia, cuando muchos espermatozoides transfieren sus centriolos al oocito.
IVF e ICSI han revolucionado el tratamiento

de la infertilidad humana
Alrededor de un 10% de las parejas humanas presentan fertilidad reducida, es decir, que la
mujer no queda embarazada despus de 12 a 18 meses de prctica de relaciones sexuales
sin proteccin. Aproximadamente en la mitad de los casos el problema radica en el hombre
y en la otra mitad de los casos en la mujer. Existen numerosas causas que reducen la fecundidad tanto en hombres como en mujeres y en la mayora de casos se puede solventar el
problema mediante alguna tcnica de reproduccin asistida.
proncleo
haploide del oocito
CITOSOL
cromosomas
Figura 2135 Unin de los proncleos

del espermatozoide y del oocito despus
de la fecundacin en los mamferos.
Los proncleos migran hacia el centro del
vulo. Cuando se encuentran, las envolturas
nucleares se interdigitan. Los centrosomas se
duplican, las envolturas nucleares se rompen
y los cromosomas de ambos gametos se
integran formando un huso mittico
comn que determina la primera divisin
del zigoto. (Adaptado a partir de dibujos
y electromicrografas de Daniel Szllsi.)
centrosoma
centrolos
DIVISIN
QUE PRODUCE
DOS CLULAS
DIPLOIDES
matriz del
centrosoma
axonema de la cola
del espermatozoide
proncleo haploide
del espermatozoide
LAS ENVOLTURAS
NUCLEARES SE
INTERDIGITAN:
LOS CROMOSOMAS
SE HAN DUPLICADO
REPLICACIN DEL
CENTROSOMA, SEGUIDA
POR LA ROTURA DE LA
ENVOLTURA NUCLEAR
LOS CROMOSOMAS
DEL OOCITO Y DEL
ESPERMATOZOIDE SE
ALINEAN SOBRE UN SOLO
HUSO METAFSICO
1302
Figura 2136 Micrografa mediante la

tcnica de inmunofluorescencia
de un espermatozoide humano y el
proncleo de un vulo aproximndose
en un proceso de fecundacin in vitro.
Los microtbulos del huso se han teido
de color verde con anticuerpos antitubulina;
el DNA est marcado en azul mediante un
colorante especfico. (A) Huso meitico en
un oocito secundario maduro no fecundado.
(B) El vulo fecundado expulsa su segundo
corpsculo polar aproximadamente a las
5 horas de la fusin con el espermatozoide.
La cabeza del espermatozoide (izquierda)
ha nucleado un conjunto de microtbulos.
Los dos proncleos an estn alejados.
(C) Los dos proncleos se encuentran.
(D) A las 16 horas de la fusin, el centrosoma
que ha entrado con el espermatozoide se
ha duplicado y los dos centrosomas hijos
han organizado un huso mittico bipolar.
Los cromosomas de ambos proncleos se
alinean en la placa metafsica del huso.
Como indican las flechas en (C) y (D), la cola
del espermatozoide se asocia con uno de los
centrosomas. (De C. Simerly et al., Nat. Med.
1:47-53, 1995. Con la autorizacin de
Macmillan Publishers Ltd.)
(C)
(A)
(B)
(C)
(D)
100 m
El primer gran avance en el tratamiento de la infertilidad ocurri en 1978 con el nacimiento de Louise Brown, el primer beb logrado a partir de fecundacin in vitro (IVF: in vitro fertilization). Antes de este acontecimiento haba encendidos debates acerca de la tica y
la seguridad de la IVF muy similares a los actuales debates ticos sobre la produccin y la
utilizacin de clulas madre embrionarias (ES). En la actualidad, la IVF es un procedimiento rutinario mediante la cual han nacido ms de un milln de nios. Para iniciar el proceso
se trata a la mujer con hormonas que estimulan la maduracin simultnea de varios oocitos.
Inmediatamente antes de su expulsin por la ovulacin, los oocitos se extraen del ovario
(utilizando una larga aguja a travs de la vagina) y se fecundan en una placa de cultivo con
espermatozoides del hombre. Despus de unos das en cultivo, 2 o 3 de los embriones que
presentan mejor aspecto se transfieren, mediante un catter, al tero de la mujer; los embriones restantes por lo general se congelan en nitrgeno lquido, por si se necesitan en
implantaciones posteriores. La principal complicacin de la IVF son los embarazos mltiples, que se producen en un 30% de los casos, en comparacin con el 2% aproximadamente
en los embarazos naturales.
El procedimiento de IVF descrito ha permitido que muchas mujeres en principio infrtiles puedan tener hijos con normalidad. Sin embargo, esto no soluciona el problema para
los hombres infrtiles que generalmente producen pocos espermatozoides o los que producen presentan anormalidades. Un segundo avance ocurrido en 1992 aport la solucin para
la mayora de estos hombres. Se trata de una modificacin de la IVF, llamada inyeccin
intracitoplasmtica del espermatozoide (ICSI: intracytoplasmatic sperm injection), que
consiste en fecundar un oocito mediante la inyeccin en su citoplasma de un solo espermatozoide (Figura 2137). Esta estrategia elimina la exigencia de un gran nmero de espermatozoides mviles y evita las muchas barreras que normalmente debe salvar un
espermatozoide para fecundar un oocito, que incluyen la capacitacin, el desplazamiento
hasta el oocito, la reaccin acrosmica, el paso a travs de la zona pelcida y la fusin con la
membrana plasmtica del oocito. La proporcin de xito de la ICSI es superior al 50% y ha
permitido el nacimiento de ms de 100.000 nios.
50 m
Figura 2137 Inyeccin intracitoplasmtica

de un espermatozoide (ICSI). Micrografia de
un oocito secundario humano sujetado con
una micropipeta (a la izquierda) al que se
inyecta un nico espermatozoide humano
mediante una aguja de vidrio. La zona
pelcida rodea el oocito y el corpsculo
polar. (Cortesa de Reproductive Biology
Associates, Atlanta, Georgia.)
FECUNDACIN
1303
clulas
somticas
ratn adulto
inyeccin
de un ncleo
somtico en
el oocito
desnucleado
CLONACIN
REPRODUCTIVA
DIVISIN
DE LA CLULA
EN CULTIVO
oocito no
fecundado
eliminacin
del ncleo
del oocito
activacin
del oocito
nodriza
ratn clonado
CLONACIN
TERAPUTICA
embrin
Adems de revolucionar el tratamiento de la infertilidad, la IVF ha aportado nuevas posibilidades de manipulacin de los procesos reproductivos. Por ejemplo, ha hecho posible
evitar que padres portadores de un gen defectuoso lo transmitan a sus hijos, mediante cribado de embriones de IVF para este gen antes de su implantacin en el tero.
Como ya se ha comentado, las tcnicas de manipulacin in vitro de oocitos de mamferos han hecho posible la obtencin de clones de muchos tipos de mamferos mediante
transferencia del ncleo de una clula somtica del animal que se va a clonar a un oocito no
fecundado al que se la ha extrado o destruido su ncleo. La tcnica no es fcil; el xito es bajo y todava no se sabe si de esta manera se podra clonar un ser humano. Adems, existen
serios argumentos ticos acerca de si se debera intentar clonar un ser humano alguna vez.
Existe un acuerdo general respecto a que no debera ni intentarse con las tcnicas que existen en la actualidad, porque la probabilidad de producir bebs anormales es muy alta; adems, en muchos pases incluidos los Estados Unidos no est permitido por la ley.
Sin embargo, la clonacin reproductiva no debe confundirse con la clonacin teraputica, en la cual el embrin temprano obtenido in vitro a partir de un zigoto reconstruido no
se implanta en un tero para que d lugar a un nuevo individuo, sino que se utiliza para
obtener clulas ES que son genticamente iguales a las del donante del ncleo somtico
(Figura 2138). Para el tratamiento del donante se podran utilizar varios tipos de clulas especializadas procedentes de estas clulas ES personalizadas, evitando el problema del rechazo inmunolgico que conlleva el uso de clulas ES genticamente distintas. La sociedad
en su conjunto deber tomar decisiones comprometidas para determinar hasta dnde se
puede llegar en la utilizacin de estas nuevas tecnologas de manipulacin del proceso reproductivo para obtener un potencial beneficio del individuo. En el futuro cabe la posibilidad de producir clulas personalizadas similares a las ES mediante vas alternativas que
permitan superar estos dilemas ticos: por ejemplo, en un reciente experimento se ha utilizado la ingeniera gentica para expresar en fibroblastos de ratn en cultivo un nmero de
protenas reguladoras de genes que normalmente se expresan en las clulas ES: cuando cuatro de estos transgenes se expresaban de forma simultnea, los fibroblastos se comportaban
de forma muy parecida a la clulas ES.
La fecundacin determina el inicio de uno de los ms decisivos fenmenos de toda la
biologa: el proceso de la embriognesis, durante el cual el zigoto se transforma en un nuevo
individuo. Este es el tema del captulo siguiente.
Resumen
La fecundacin en los mamferos empieza normalmente cuando un espermatozoide, que ha sido
capacitado en el tracto genital femenino, se adhiere a la zona pelcida que rodea un oocito dentro
del oviducto. Este hecho induce la reaccin acrosmica del espermatozoide, liberndose el contenido de la vescula acrosmica, que facilita la digestin de la zona pelcida y el paso a travs de ella.
La reaccin acrosmica es necesaria tambin para que el espermatozoide se adhiera y se fusione con
la membrana plasmtica del oocito. La fusin del espermatozoide y el oocito induce una ola y oscilaciones de Ca2+ en el citosol del oocito que provocan su activacin. La activacin incluye la reaccin
cortical, mediante la cual los grnulos corticales liberan su contenido alterando la zona pelcida
con el fin de evitar que otros espermatozoides puedan unirse al oocito y penetrar en l. La sealizacin por Ca2+ tambin desencadena el desarrollo del zigoto, que comienza despus de que los proncleos entren en contacto y sus cromosomas se hayan alineado en un huso mittico nico, que
determina la primera divisin del zigoto. Muchas parejas, en principio infrtiles, actualmente pueden
reproducirse gracias a la IVF y la ICSI.
clulas ES
personalizadas
Figura 2138 Diferencias entre la clonacin

reproductiva y la preparacin de clulas
madre embrionarias personalizadas.
En ambos casos se reconstruye un embrin
extrayendo (o destruyendo) el ncleo de un
oocito no fecundado y reemplazndolo por
un ncleo de una clula somtica del animal
que se quiere clonar. El oocito reconstruido
se activa mediante un shock elctrico.
En la clonacin reproductiva, el embrin
desarrollado en el cultivo se trasplanta al
tero de una madre nodriza y se desarrolla
como un animal clnico. Por el contrario,
en la preparacin de las clulas madre
embrionarias personalizadas (ES) algunas
veces llamadas clones teraputicos, el
embrin produce clulas ES en cultivo, que
pueden ser utilizadas para producir distintos
tipos de clulas especializadas para el
tratamiento del individuo donante del
ncleo somtico; gracias a que las clulas
especializadas obtenidas a partir de estas
clulas ES son idnticas en trminos
genticos a las del donante del ncleo
somtico, no sern rechazadas
inmunolgicamente.
1304
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Captulo 21

En los eucariotas superiores, la fase haploide es breve

Figura 211 Fotografa de una Hydra en

Captulo 21: La reproduccin sexual: meiosis, clulas germinales y fecundacin

Figura 212 Electromicrografa de

Figura 213 Clulas haploides y diploides

La meiosis genera diversidad gentica

La reproduccin sexual proporciona a los organismos

Figura 214 Un pavo real desplegando

Captulo 21: La reproduccin sexual: meiosis, clulas germinales y fecundacin

Los gametos son el resultado de dos divisiones meiticas

ALINEACIN DE LOS PARES

clulas hijas haploides

clulas hijas diploides

Figura 215 Comparacin

Captulo 21: La reproduccin sexual: meiosis, clulas germinales y fecundacin

Los cromosomas homlogos duplicados (y los

En la mitosis de la mayora de organismos, los cromosomas homlogos se comportan de

Figura 216 Alineacin de los homlogos

Figura 217 Reordenacin de los telmeros

El apareamiento de los cromosomas homlogos culmina

bucle de cromatina de las cromtidas

Figura 218 Esquema simplificado

Captulo 21: La reproduccin sexual: meiosis, clulas germinales y fecundacin

Figura 2110 Bivalente con tres quiasmas resultado de tres entrecruzamientos.

Figura 219 Sinapsis y desinapsis de los

La segregacin de los cromosomas homlogos en la meiosis

Figura 2111 Modelo molecular

Captulo 21: La reproduccin sexual: meiosis, clulas germinales y fecundacin

clulas hijas haploides

clulas hijas diploides

parasa rompe los complejos de cohesinas remanentes en los centrmeros en la anafase II

A menudo la meiosis no funciona correctamente

Cuando los homlogos no se separan correctamente un fenmeno denominado no

Los entrecruzamientos aumentan la redistribucin gentica

tres pares de cromosomas

Figura 2113 Los dos mecanismos

Captulo 21: La reproduccin sexual: meiosis, clulas germinales y fecundacin

Figura 2114 Entrecruzamientos entre

El entrecruzamiento est muy regulado

La regulacin de la meiosis es distinta en los machos

Figura 2115 Comparacin entre los

Captulo 21: La reproduccin sexual: meiosis, clulas germinales y fecundacin

CLULAS GERMINALES PRIMORDIALES

Seales especficas de las clulas vecinas a las PGC

Figura 2116 Determinantes de la

CLULAS GERMINALES PRIMORDIALES Y DETERMINACIN DEL SEXO EN LOS MAMFEROS

Las PGC migran a las gnadas en desarrollo

Figura 2117 Migracin de las PGC en los

Captulo 21: La reproduccin sexual: meiosis, clulas germinales y fecundacin

Figura 2118 Cromosomas de un hombre

En los mamferos, el gen Sry conduce el desarrollo de la gnada

CLULAS GERMINALES PRIMORDIALES Y DETERMINACIN DEL SEXO EN LOS MAMFEROS

Estimulan a las PGC recin llegadas a que se transformen en espermatozoides. Este

Segregan la hormona antimlleriana, que circula por la sangre y bloquea el desarrollo

Colaboran en la induccin de otras clulas somticas de la gnada en desarrollo para

Captulo 21: La reproduccin sexual: meiosis, clulas germinales y fecundacin

Muchos aspectos de la reproduccin sexual varan en gran medida

Figura 2119 Influencia de Sry en el

Figura 2120 Tamao real de tres vulos

clula somtica caracterstica

oocito humano o de erizo de mar

Un oocito es una clula altamente especializada