1

EL PLANTEAMIENTO DE PROBLEMAS EN INVESTIGACIN EN LAS CIENCIAS

DE LA CONDUCTA Y EN SALUD
Oscar Carvallo Osses, Ph.D.
FACULTAD DE EDUCACIN
UNIVERSIDAD CATLICA DEL MAULE

ABSTRACT:
El presente trabajo est orientado hacia necesidad del desarrollo
de habilidades en el planteamiento de problemas en investigacin. Focalizado en
educacin superior, este ensayo pretende ser una ayuda para aquellos que estn
realizando docencia, principalmente en metodologa de la investigacin
cuantitativa y para estudiantes que estn pensando en escribir tesis de grado en
las ciencias de la conducta y en salud.
Introduccin:
El plantear un problema de investigacin no es una tarea sencilla. Con
frecuencia, investigadores avezados tienen que sortear, no sin algn grado de
dificultad, el primer escollo en una investigacin: cmo plantear adecuadamente
qu es lo que se pretende investigar. Este problema se presenta ms seriamente
para aquellos que recin comienzan a participar en la actividad cientfica. Esto es,
los estudiantes. As, desde un punto de vista instruccional el problema es doble:
uno para el docente, que debe ayudar a los estudiantes a desarrollar la habilidad
de planteamientos de problemas en investigacin; y el otro para el alumno, que de
debe demostrar en una tesis las habilidades logradas. Sin embargo, con
frecuencia, los programas de cursos introductorios de investigacin, e incluso los
textos de estudios, apuntan hacia un conocimiento global sobre el tema y no a
desarrollar habilidades especficas. De aqu que este autor haya estimado
necesario enfocar esta situacin desde un punto de vista didctico. Si el lector
experimentado en investigaciones observa algunos conceptos elementales, por
ejemplo lo de variables independientes y dependientes, esto se debe simplemente
a que este trabajo no est orientado exclusivamente a profesores sino que, muy
especialmente, a los estudiantes y aquellos que recin se inician en esta
interesante labor de investigar.
Sin la pretensin de resolver totalmente el problema, pero con la
expectativa de contribuir a reducir la dificultad de la situacin planteada aqu es
que se escribe este artculo. En primer lugar, se ofrecer una breve discusin
sobre la definicin operacional basada en el concepto corriente de problema y
cmo se plantea en forma cotidiana, con ayuda de algunos ejemplos. En segundo
lugar, se presenta una breve discusin de los criterios que deben cumplir un
planteamiento de un problema de investigacin mediante problemas tpicos en
investigacin cuantitativa. Finalmente, se dan algunas recomendaciones generales
tanto para docentes como para estudiantes tesistas y se ofrecen algunos
problemas resueltos.

EL STATUS QUO
Se sabe que el plantear problemas en investigacin de una manera
cientfica es un escollo serio para aquellos estudiantes que desean escribir una
tesis, especficamente un proyecto de tesis. Con frecuencia, los estudiantes no
saben cmo plantearse un problema; tienen una idea general del tema que les
gustara investigar, pero no saben cmo abordarlo. Horas interminables de
bsqueda de informacin, de conversaciones con el profesor gua, de revisiones
de otras tesis, slo sirven para indicarles cun dbiles estn respecto a una
prerrequisito al desarrollo de la tesis.
Por otra parte, despus de haber visto a sus estudiantes esforzarse sin
resultados concretos, los profesores guas pueden optar por dos alternativas: (1)
sugerir a sus estudiantes el problema a investigar o (2) optar por dejar
simplemente que ellos pasen por la tediosa tarea de pensar y repensar lo que
realmente desean investigar, hasta que logren abordar un problema. Total, pueden
pensar, todo esto es parte del proceso de aprendizaje de cmo se hace una tesis.
Ambas situaciones tienen aspectos aversivos para el alumno y para el profesor
gua, como se apreciar a continuacin.
Alternativa 1. "Sugerir el problema". En este caso, es fcil darse cuenta que
el entusiasmo por iniciar una tesis puede terminar bastante pronto si los esfuerzos
se estrellan con el problema de no saber qu hacer ni por dnde comenzar. En el
caso del profesor, el simple hecho de proponer a su estudiante un problema a
investigar, le hace meditar, no sin algn grado de molestia, sobre si la tesis
resultante no ser un trabajo de l como docente, ms que un trabajo propio de su
alumno por lo que puede decidir que el estudiante tome una responsabilidad
directa del trabajo.
Alternativa 2. En el caso de hacer responsable al estudiante de su tesis
desde el comienzo, la situacin es igualmente problemtica. Nadie puede ignorar
la buena intencin del profesor gua en dejar que su alumno piense una y otra vez
en un problema a investigar, lo que redundar en un aprendizaje experiencial de
primer orden. No obstante, igualmente el docente tendr que compartir
interminables horas de conversaciones con su estudiante analizando los pro y los
contra de cualquier proposicin para investigar. Mientras pasa el tiempo, el alumno
probablemente estar preguntndose por qu su profesor no es ms claro en la
direccin de su tesis; por qu le deja la sensacin de estar ms confundido que
antes; que si valdr la pena seguir con lo de la tesis. Con todo esto, no es
sorprendente que, con frecuencia, algunos alumnos tesistas demuestren un
estadio psicolgico negativo cuyo sntoma ms claro es una ligera, pero evidente
irritacin ante la pregunta Y cmo va tu tesis?.
La dificultad para formular problemas de investigacin se basa
fundamentalmente en la falta de habilidad para delimitar el foco de atencin sobre
lo que se va a investigar. Con frecuencia este es un problema ignorado en los
textos de estudios sobre esta materia por cuanto se limitan a entregar una

definicin del trmino y a describir sus caractersticas formales de los problemas,

pero no apuntan al desarrollo de habilidades de enfoque. (Por ejemplo, vase
Buenda et al. 1998 y Bisquerra, 1989.) Otros autores, aunque tiles en
conceptualizacin de mtodos y procedimientos de investigacin, ni siquiera tocan
el tema, (Por ejemplo, Shi, 1997). Tambin existe el extremo opuesto en que
autores abundan en aspectos que deben ser considerados para el planteamiento
de un problema. Por ejemplo Sierra, (1998), en investigacin social, propone doce
aspectos en los que "..,.se pueden enfocar los fenmenos sociales." Lo mismo
ocurre con Neutens y Rubinson (1997), quienes citan los 11 aspectos propuestos
por Bailey (1994) en la seleccin de problemas en las ciencias de la salud. Buenos
aprontes en la descripcin de los que debe ser un problema de investigacin se
encuentran en textos de autores tales como Hernndez Sampieri et al. (1998) y
Kerlinger, (1981 y 1988). Con todo, el comn denominador de estos autores es
que reconocen la dificultad que implica para los iniciados en investigacin el saber
plantear adecuadamente un problema y sugieren algunos procedimientos
generales. No obstante ello, existe la dificultad de poder encontrar un texto sobre
el tema que apunte adecuadamente al desarrollo de habilidades en el tema de
este trabajo.

QU ES UN PROBLEMA?
Un ejercicio obligado para partir con el tema es precisamente preguntar
qu es lo que piensan los alumnos sobre el concepto problema. Las respuestas
son variadas. Es una situacin de conflicto; es una dificultad; es una disyuntiva
entre posibilidades; es algo que hay que resolver y as por el estilo. Lo concreto
es que los estudiantes con frecuencia tienen una idea algo acertada, pero
igualmente vaga de lo que constituye un problema en trminos cotidianos. El uso
del trmino y su aplicacin es, entonces, un problema conceptual de partida.
Una estrategia simple, pero efectiva, es regresar a lo fundamental: el
concepto bsico. El Diccionario de la Real Academia Espaola define el trmino
en su tercera acepcin como Conjunto de hechos o circunstancias que dificultan
la consecucin de algn fin. Sin embargo, conviene aclarar un poco ms esta
idea y preguntarse qu caractersticas tienen aquellos hechos o circunstancias
que nos presentan como difciles. La respuesta es una sola: la de obstculo o
impedimento. Es en este sentido del trmino cmo enfrentamos a diario problemas
de todo tipo. As, por ejemplo, a un nivel sencillo cuando uno desea regalar algo y
no sabe qu, ese "no saber" constituye el obstculo para el fin "desear regalar
algo que va a causar buena impresin y de acuerdo a mi presupuesto". Todo este
proceso se reduce a una sola pregunta: Qu voy a regalar?
El ejemplo anterior ilustra el modo cotidiano en que nos planteamos
problemas. Ello porque la palabra interrogativa es el elemento clave, el cual no
solamente refleja el hecho o circunstancia que se nos presenta como problema
sino, ms bien, nos pone en el umbral de la bsqueda de soluciones. Las
preguntas, entonces, sirven para delimitar el problema Qu le regalo? Qu

hacemos ahora? Qu le habr pasado? Cmo conseguir esa cantidad de

dinero? Qu quieres que te diga? Son todas formas simples de expresar un
problema en forma interrogativa.
Por supuesto, un hecho o circunstancia puede ser planteado en forma
declarativa, por ejemplo: no se qu regalar; no s lo que haremos ahora; no
sabemos lo que le habr pasado. Sin embargo, es la forma interrogativa la que
operacionaliza el concepto de problema.
Kerlinger (1988) enfatiza el punto
cuando afirma ...el problema se debe establecer claramente y sin ambigedad en
forma de pregunta. Por ejemplo, en lugar de decir el problema es... o el propsito
de este estudio es... se debe hacer una pregunta (p.19). En breve, segn el autor
mencionado, un problema resalta mucho mejor como tal si es expresado en forma
interrogativa. Aun cuando este procedimiento puede resultar conveniente, no
siempre ocurre as, como se ver ms adelante en este trabajo. Aunque el uso
comn del trmino "problema" sirve para entender el punto de origen de la
dificultad, para efectos de investigaciones requiere un estudio ms detallado,
como se explicar a continuacin.
QU SIGNIFICA PLANTEAR UN PROBLEMA EN INVESTIGACIN?
El trmino plantear debe entenderse como proponer o declarar, en
forma clara y concisa, un problema cuyas posibles soluciones son investigadas
usando el mtodo cientfico. El trmino problema requiere un breve anlisis.
Como ya se mencion, el concepto original cotidiano que nos da el
diccionario es obviamente insuficiente y se debe proyectar el significado de la
acepcin utilizada aqu para efectos de investigacin cientfica. Es crucial que para
llegar al problema se debe realizar un trabajo de delimitacin, el cual va por etapas
desde lo general a lo especfico. En este proceso es muy importante el trabajo del
profesor, quien a travs de preguntas claves ir ayudando al estudiante a llegar al
nivel especfico necesario para ejecutar la investigacin. Aun cuando hay
estudiantes avezados, en esta etapa no se recomienda trabajar solo. Considere
Ud. la siguiente situacin a modo de ejemplo.
Ejemplo 1:
En la industria farmacutica existe una diversidad de frmacos antipirticos
(que reducen un cuadro febril) con distintas caractersticas y efectos secundarios.
Un estudiante de medicina desea realizar una investigacin para saber cul de
todos ellos es el ms efectivo para un grupo de pacientes infantiles.
De acuerdo a la definicin aceptada, y si se extrapola el concepto bsico, un
problema de investigacin sera:
1. Conjunto de hechos o circunstancias obstculos: un gran nmero de
frmacos reductores de fiebre con distintas propiedades y efectos
secundarios.
2. En la consecucin de un fin o propsito: saber cul de todos ellos es el ms
efectivo y seguro

As, si el estudiante ha recibido un buen entrenamiento en mtodos de

investigacin no debera tener dificultades para delimitar el problema mediante
una pregunta adecuada. Sin embargo la dificultad emerge precisamente aqu.
Cmo plantear formalmente el problema en una pregunta investigativa?
Siguiendo el ejemplo, tentativamente, el estudiante puede ofrecer las siguientes
preguntas:
1. Cules son los frmacos realmente efectivos para la reduccin de
fiebre?
2. Cul es el grado de efectividad de los frmacos antipirticos?
3. Son todos los frmacos reductores de fiebre igualmente efectivos?
4. Cul son los efectos secundarios de un grupo de frmacos
antipirticos.
En esta situacin la mano del profesor gua es fundamental. Rpidamente
l o ella podr informar al estudiante que, cada una de las preguntas aunque
legtimas, apuntan a diferentes problemas a investigar. Luego, le recuerda que su
problema inicial era determinar cul de todos ellos era el ms efectivo y ms
seguro para reducir un cuadro febril. Acto seguido, le sugiere que lea la literatura
profesional sobre el tema.
Despus de leer la literatura profesional, el estudiante llega a identificar dos
frmacos, pero que tambin tienen diferencias en sus propiedades reductoras de
fiebre y en efectos secundarios al paciente. Pero, cul de los dos es el ms
efectivo?Es el frmaco X ms efectivo para reducir la fiebre en los nios entre
uno y cinco aos de edad que el frmaco Y? El obstculo o dificultad es
simplemente no disponer del conocimiento apropiado o, ms especficamente, de
tener informacin a la mano para responder tal pregunta y resolver el problema.
De aqu, entonces, que la pregunta sea un factor clave para indicar, en trminos
generales, el camino a seguir para resolver el problema planteado. Habr, pues,
que comparar ambos frmacos.
Sin embargo, la definicin bsica y la extrapolacin realizada en el ejemplo
anterior no son elementos suficientes para definir adecuadamente el concepto de
problema de investigacin. Ello ocurre simplemente porque an se est
manejando el concepto a un nivel elemental y porque hay componentes o
variables en el problema-pregunta que habr que definir. Por ejemplo, qu
relacin existe entre ambas variables? Qu significa ms efectivo? Qu
significa reducir fiebre? Cmo comprobar en la prctica cul de los dos
frmacos es el ms efectivo? Estas y otras preguntas son las que debe hacer el
docente en su labor de ayudar al estudiante en delimitar el problema. En otras
palabras, se requieren otros criterios que precisen las caractersticas especficas
que debe tener un problema de investigacin. Estos criterios sern discutidos en
detalle en la siguiente seccin.

CARACTERSTICAS DE UN PROBLEMA
En el campo de la educacin y en trminos generales, Gay (1987) propone
tres caractersticas fundamentales de un problema a investigar. La primera
caracterstica es que sea, "investigable... a travs de recoleccin y anlisis de los
datos (researchable...through the collection and analysis of data) (pg. 34).
Pero qu significa que un problema sea "investigable"? Simplemente que sea
susceptible a comprobaciones empricas. Por ejemplo, tratar de determinar la
importancia del amor en el aprendizaje de clculo no se presta a comprobaciones
empricas mediante una recoleccin de datos cuantificables, mucho menos para
su anlisis. La segunda caracterstica es que el problema tenga una importancia
terica o prctica, en el sentido si ste se deriva de una teora; si se va a formular
una, o bien si el problema sirve como contribucin a la prctica de la profesin de
educar. La tercera caracterstica es que, aparte del rea de dominio del que va a
realizar una investigacin, se considere el nivel de competencias en
investigacin1, los recursos econmicos (Cualquiera investigacin cuesta dinero!)
y el tiempo de que dispone para realizarla.
En trminos generales, si Ud. va a realizar una investigacin por primera
vez, es muy conveniente que haga una indagacin concienzuda de las
publicaciones en su campo del conocimiento. Es importante explorar las revistas
especializadas en busca de un tema, pero las revistas no son la nica fuente de
informacin que Ud. puede consultar. En el rea de la enfermera, Polit y Hungler
(1991) sugieren cuatro fuentes para identificar un problema: 1) la experiencia, 2)
la literatura de enfermera, 3) teoras y 4) ideas de otras personas (pg. 74). Es
importante mencionar que, con frecuencia, los investigadores novatos, tienen
dificultades en cuestiones de delimitar el tema, por lo que Polit y Hungler (op. cit)
sugieren una exploracin general, pero sistemtica del tema y a medida que se
avanza en la lectura.
Especficamente afirman que [a] medida que el
investigador avanza del tema de inters general a problemas de investigacin
ms especficos, es probable que surja ms de un rea a investigar (pg. 77). No
est de ms considerar aqu que el investigador deber pasar un nmero
importante de horas dedicadas a la lectura sobre el tema de su inters. Recuerde,
mientras ms lea, ms sabr sobre el tema. Y mientras ms sepa, ms fcil ser
focalizar el problema.
Hablando de horas, es hora de regresar al tema central de este trabajo: la
declaracin o formulacin del problema y de los criterios que lo regulan.

El nivel de competencias es crucial no tanto por parte del estudiante sino que, muy especialmente, por parte
del profesor que el estudiante elegir como director o gua de su tesis.

CRITERIOS EN LA FORMULACIN O PLANTEAMIENTO DEL PROBLEMA

Kerlinger (1988) establece tres criterios que debe cumplir un problema de
investigacin:
1. El problema debe expresar la relacin entre dos o ms variables.
2. El problema se debe plantear sin ambigedades en forma de pregunta.
3. El problema debe permitir la prueba emprica.
A continuacin se discutir brevemente cada uno de estos criterios sobre la
base de un problema en Educacin.
Criterio 1: El problema debe expresar la relacin entre dos o ms variables.
Ejemplo 2: Un profesor de universitario desea saber si el mtodo de instruccin
asistida por computadores (IAC) es efectivo en el aprendizaje de un curso de
bioqumica medido a travs de un test de aprovechamiento.
Tal y como est planteado el problema resulta poco til de investigar
porque es evidente que todo mtodo de instruccin debe provocar algn tipo de
aprendizaje, de otro modo no sera mtodo, verdad? Adems, cuando uno
desea saber si un elemento es efectivo, forzosamente tendr que compararlo con
el mismo elemento o con otro. Es como cuando un futbolista se pregunta, estoy
jugando mejor que el mes pasado? o soy ms efectivo para hacer goles que
Marcelo Salas? Entonces, es imperioso que en este tipo de problemas se indique
la comparacin de un factor con otro. Con esta consideracin en mente, el
problema del ejemplo queda planteado de la siguiente manera:
Un profesor de universitario desea saber si el mtodo de instruccin asistida por
computadores (IAC) es MS efectivo QUE el mtodo de instruccin tradicional en
el aprendizaje en un curso de bioqumica medido a travs de un test de
aprovechamiento.
Antes de establecer qu tipo de relacin existe entre las variables hay que
identificar stas en el problema. Un modo de enfrentar este primer obstculo es
determinar cuntas variables existen en el problema. Para efectos de
comprensin, los ejemplos que se dan contemplan solamente dos. As las cosas,
se debe determinar cul es la variable A y cul es la variable B, en trminos de
variable independiente (VI) y variable dependiente (VD). Una lectura rpida del
problema nos indica que en ambos casos estamos hablando de tipo de instruccin
(mtodo IAC versus mtodo tradicional). Ambos mtodos constituyen la variable A.
Un lector, un tanto perspicaz, podra argir que tanto el mtodo IAC como el
mtodo tradicional son variables en s mismas y que bien pueden ser identificadas
como variable A y variable B, respectivamente. La verdad es que s son variables,
en trminos de componentes del problema a resolver, pero no son variables en
trminos de VI y VD2. Como ambos componentes tienen en un elemento en
2

Se espera que los lectores estn familiarizados con los conceptos de Variable Independiente y Variable
Dependiente. El manejo adecuado de ambos conceptos son previos a la formulacin de problemas en
investigacin. En todo caso, en trminos generales, la VI es la variable que provoca el cambio, es decir es la

comn, esto es, el mtodo de instruccin, conviene agruparlas en una sola

variable: tipo de instruccin o variable A. En pocas palabras, efecto de la variable
A (tipo de instruccin) se observar en la variable B (aprendizaje en bioqumica)
mediante un test de aprovechamiento.
Ahora resta saber cul es la variable B. Al leer nuevamente el problema,
uno se da cuenta que lo que el profesor universitario desea averiguar es el efecto
de la variable independiente A (tipo de instruccin) en alguna variable dependiente
que sirva como referente de comparacin. Se llama independiente porque en
una investigacin donde hay a lo menos dos grupos de sujetos, es el investigador
quien determina cul grupo recibe esta variable y bajo qu condiciones. Por esta
razn, se dice que la V.I. (Variable Independiente) es manipulada. La variable que
se usar como referencia para la comparacin es la variable dependiente (V.D.).
Ahora la pregunta es dependiente de qu?. Dependiente de cul sea la V.I. y
de cmo sea manipulada. En el ejemplo, la variable dependiente aprendizaje en
bioqumica debe ser definida claramente y con un criterio cuantificador. En este
caso, el criterio es el test de aprovechamiento. Al retomar la idea de la relacin
entre ambas variables, lo que se desea investigar es el efecto de una variable que
ser manipulada, es decir la que provocar el cambio en aprendizaje, sobre otra
variable que servir como referente de comparacin y que no ser manipulada.
En otras palabras, se desea observar el efecto del tipo de instruccin (A) en el
aprendizaje de bioqumica (B). As, el problema resulta ms fcil de entender en
trminos de su planteamiento.
Identificadas las variables, hay que determinar qu tipo de relacin existe
entre ambas.
Relacin significa conexin entre dos elementos, factores,
entidades, o variables. Kerlinger (1988) afirma que [L]iteralmente no hay forma
emprica de conocer las cosas, excepto a travs de sus relaciones con otras
cosas...(pg. 67). De aqu la importancia de conocer el tipo de relacin entre las
variables porque en la investigacin cientfica el conocimiento emerge en virtud de
establecer apropiadamente cmo se relacionan de los fenmenos que se
observan. Si un profesor desea saber si un mtodo de instruccin X es ms
efectivo, tendr forzosamente que compararlo con otro mtodo o con algn criterio
o variable de ese mismo mtodo (por ejemplo, si el mtodo es ms efectivo con tal
o cual tipo de estudiantes). De igual modo, si un mdico desea conocer la
resistencia cardaca de un grupo de pacientes, deber definir la variable
resistencia cardaca en trminos de la relacin con otra variable. Por ejemplo,
resistencia a qu, Al estrs? Al ejercicio fsico? A la edad? El planteamiento
del problema debe indicar este tipo de relacin.
Un tipo de relacin importante en la investigacin cientfica es el de causaefecto. En este tipo de relacin, el problema deber expresar este criterio de algn
modo que sea claro e inequvoco. En el ejemplo de los mtodos de instruccin,
causa. Tambin se conoce como tratamiento y que es manipulada por el investigador. La VD es la variable
que recibe el efecto de la VI. La VD depende de la VI porque es en esta variable donde se pueden observar los
efectos. No es manipulada por el investigador.

resulta claro que se desea determinar si la Variable Independiente A (tipo de

instruccin) provoca o causa un efecto en la Variable Dependiente B (aprendizaje
en bioqumica). En trminos generales, una relacin del tipo causa-efecto se
entiende cuando podemos demostrar que una Variable A causa o provoca algn
efecto en una Variable B.
En el caso de la situacin-ejemplo., el mdico deber comparar los dos
frmacos en trminos del efecto que se supone que provocan: reducir la fiebre. En
el caso de los mtodos de instruccin, se determin por razonamiento lgico que
el mtodo IAC, o cualquier mtodo, debe ser comparado consigo mismo o con
otro. Es decir, se desea comparar el mtodo IAC consigo mismo? No se desea
compararlo consigo mismo. Por lo tanto, habr que compararlo con otro mtodo.
Cul otro mtodo? El mtodo tradicional? Si es este ltimo, habr que definir
qu se entiende como mtodo tradicional para poder realizar la comparacin. Tal
comparacin, debe hacerse en trminos del resultado o efecto que se supone que
producen cada uno de los mtodos de instruccin: aprendizaje en bioqumica.
Para determinar claramente, el tipo de relacin entre las variables identificadas, el
estudiante investigador deber hacerse la siguiente pregunta una y otra vez:
Provoca la Variable A un efecto en la Variable B? O bien, es la variable B un
efecto de la Variable A?
Aparte de la relacin causa-efecto, existe otro tipo de relacin que no es
causal. Es una de tipo correlacional En este tipo de relaciones no se trata de
establecer si la variable A provoca un efecto en la variable B. Antes bien, se trata
de determinar si dos variables estn conectadas y cul es el grado o magnitud de
tal conexin. Este tipo de relacin no es fcil de establecer porque, con frecuencia,
el investigador novato cae en la trampa de atribuir factores causales a las
variables cuando en verdad no existen. Por ejemplo, un estudiante de psicologa
observa que cada vez que su profesor gua enciende una luz suave cuando
atiende a sus pacientes en la clnica despus de almuerzo, estos tienden a
relajarse hasta el punto de dormirse. He aqu las dos variables o fenmenos
observados: 1) luz suave y 2) pacientes que se relajan hasta la modorra. Qu
tipo de relacin existe entre ambas variables? Un estudiante novato en cuestiones
de investigacin puede concluir que la luz suave es el factor que provoca la
modorra en los pacientes y afirmar que se trata de una relacin causa y efecto.
Pero si se consideran otras variables, como la hora de la sesin (despus de
almuerzo), el nivel de cansancio de los pacientes, la probabilidad de ingesta de
alcohol con la comida, la edad de los pacientes, la disposicin natural del cuerpo a
relajarse a medioda, entre otras variables, la variable luz aparece sin el elemento
causal. Se trata simplemente de una correlacin entre dos fenmenos observados.
Cuando uno ocurre, el otro tambin ocurre, pero no significa que uno cause el
otro.
Los estudios a determinar si estn y cmo estn relacionadas dos variables
corresponden a estudios correlacionales, los cuales no sern tratados aqu. Sin
embargo, el estudiante debe estar alerta a cmo se plantean los problemas en
este tipo de estudios. Estudiantes de post-grado a menudo caen en problemas de
tipo lingsticos y tienen dificultades para poder siquiera identificar el tipo de

10

investigacin a la cual se hace mencin. Por ello es importante poner atencin a la

frase clave que apunta hacia este tipo de estudio.
Ejemplo 3. Se trata de determinar cul es el grado de conexin entre la auto
estima y el rendimiento acadmico en clculo de estudiantes universitarios de
primer ao de ingeniera.
Variable 1: autoestima,
Variable 2: rendimiento acadmico en clculo
Tipo de relacin entre las dos variables: correlacional
Frase clave: grado de conexin (que existe entre la variable 1 y la variable 2.)
Ejemplo 4. Una investigadora desea saber qu tiene que ver la lateralidad cerebral
con el aprendizaje de matemticas en estudiantes de enseanza bsica.
Variable 1: Lateralidad cerebral
Variable 2: Aprendizaje de matemticas
Tipo de relacin: correlacional
Frase clave: qu tiene que ver...(la variable 1 con la variable 2)
Tanto la frase cul es el grado de conexin como la frase qu tiene que ver son
expresiones sinnimas de cul es la relacin que existe entre dos variables?
Dado el endmico problema del manejo del idioma en nuestros estudiantes, se
sugiere a los profesores que ejerciten abundantemente a sus estudiantes en este
tipo de problemas, haciendo que pongan especial atencin en la redaccin del
planteamiento eliminando lo de la Frase clave.
Criterio 2: El problema se debe plantear sin ambigedades en forma de
pregunta.
En primer lugar hay que dejar en claro que este criterio, si bien es conveniente
porque orienta las acciones que se harn para buscar una respuesta adecuada,
no es absoluto. Esto es, un investigador no tiene que plantear el problema
forzosamente en forma de pregunta.
Pregunta: Cul es el efecto del tiempo dedicado a mirar televisin en el
desarrollo de habilidades comunicativas verbales en los estudiantes preescolares?
Bien delimitado, el problema perfectamente puede ser presentado en forma
declarativa. Por ejemplo:
Declaracin: El propsito de esta investigacin es determinar el efecto del tiempo
dedicado a mirar televisin en el desarrollo de habilidades comunicativas verbales
en los estudiantes pre-escolares.
Sin embargo, siguiendo a Kerlinger (op.cit) es mucho ms conveniente el
uso de preguntas porque stas "...producen el efecto de plantear el problema de
un modo directo " (p.19).
La complejidad de plantear un problema en forma de pregunta no radica en
el hecho mismo sino, ms bien, en cmo se hace la pregunta. Segn, Hernndez

11

Sampieri et al. (1998) [H]ay preguntas demasiado generales que no conducen a

una investigacin concreta... (pg. 12.). Un pregunta general sirve de orientacin
al problema a investigar. Es el punto de partida en el anlisis previo que debe
hacerse antes de especificar lo que en verdad se investigar. En este anlisis
previo es fundamental considerar los objetivos de la investigacin. Consideremos
un ejemplo para aclarar el punto.
Ejemplo 5:
Un director de una escuela secundaria tiene un serio problema de
vandalismo por parte de sus estudiantes en su establecimiento. Dispuesto a llegar
al origen del problema, conversa sobre la situacin con el psiclogo y el orientador
Estos le sugieren que primeramente hay que investigar por qu algunos
estudiantes demuestran este tipo de conducta. Fundamentan su proposicin en
trminos que si conoce el origen de tal conducta, esta podr ser corregida con
mtodos apropiados. Uno de los profesores del establecimiento que est
realizando estudios graduados se ofrece para realizar una investigacin cientfica
sobre el problema para efectos de su tesis. El profesor plantea el problema como
pregunta del mismo modo como le fue planteada la situacin: Por qu algunos
estudiantes son proclives a actos vandlicos? En este caso habr que preguntarse
si este tipo de pregunta resuelve el problema de vandalismo en la escuela o si
apunta a responder en trminos generales un fenmeno conductual entre los
estudiantes secundarios. El objetivo que se persigue es clave para el
planteamiento del problema. Si el objetivo es resolver el problema especfico en la
escuela, tal y como est planteada la pregunta resulta evidente que no es de
utilidad prctica para el director del establecimiento.
Por otra parte, si el objetivo de la investigacin es establecer la base
emprica de las variables psicolgicas que tienen relacin con el fenmeno de la
conducta vandlica de estudiantes secundarios, la pregunta puede resultar
apropiada. Adems, si esta base emprica sirve para explicar por qu ocurre el
fenmeno, bajo cules circunstancias ocurre y si permite establecer una
generalizacin y una prediccin de actos vandlicos, lo que se tiene como tarea es
la proposicin de una teora psicolgica del vandalismo escolar. En este caso, en
trminos generales, la pregunta es adecuada. Sin embargo, an cuando la
pregunta sea apropiada, desde el punto de vista metodolgico el estudio tiene
poca fuerza porque el planteamiento todava es muy general. Ello es as porque a
menudo existen factores socio-culturales que podran provocar el fenmeno del
vandalismo en esa escuela y que, en este caso, no fueron considerados en el
estudio por ser ste de ndole psicolgica. Un problema planteado en forma
general no sirve mucho para efectos de una investigacin. De aqu que sea
necesario delimitar claramente el alcance y los objetivos de un estudio. La
asesora del profesor gua de tesis es de capital importancia en este proceso.
Con todo, y para efectos prcticos, es muy conveniente que el investigador
novato reduzca el alcance de sus objetivos a lo que l o ella puede manejar con el
tiempo y los recursos que dispone. En el caso del ejemplo 5, y para resolver el
problema especfico de la escuela, es altamente probable que una posible

12

solucin aparezca dentro de la literatura pertinente sobre vandalismo escolar.

Obviamente, la solucin casi siempre no aparece como tal sino, ms bien, como
elementos, variables o estrategias estudiados en investigaciones anteriores sobre
el tema que pueden ser utilizados para resolver el problema. As, por ejemplo,
mediante una bsqueda en el ERIC3, el investigador encontrar varios artculos
sobre el tema vandalismo (school vandalism). Habiendo recogido del ERIC el uso
de cmaras de video como estrategia para reducir el vandalismo , el problema
podra ser planteado como sigue:
Como pregunta: Reduce el uso de vigilancia con cmaras de video el porcentaje
de actos vandlicos en la enseanza secundaria?
Como declaracin: El propsito de este estudio es determinar la efectividad del
uso de cmaras de video como estrategia para reducir el porcentaje de actos
vandlicos en la enseanza secundaria. El uso del trmino porcentaje
inmediatamente apunta hacia el tercer criterio que se pasar discutir ms abajo
En breves palabras, la pregunta del problema a investigar depende
directamente del objetivo que se tenga en mente y no tiene que estar
obligadamente expresada en forma de pregunta. Sin embargo, la pregunta puede
servir de elemento orientador en la delimitacin del problema a investigar, por lo
que se recomienda este procedimiento.
Criterio 3: El problema debe permitir la prueba emprica.
Lo de la prueba emprica se refiere a que el problema debe ser proclive a
una recoleccin de datos cuantificables. No es pertinente discutir aqu la validez
de la investigacin cualitativa por sobre cuestiones cuantitativas, pues ambas son
igualmente viables dependiendo del tema y problema a investigar. An as, el
carcter emprico de cualquier tipo de investigacin apunta a los esfuerzos que
debe realizar el investigador por encontrar evidencia concreta que apunte a la
solucin del problema planteado o a buscar alternativas de accin. Un investigador
novato puede pensar que si no encuentra evidencia concreta que apoye
suficientemente la posible solucin del problema, el estudio carece de importancia.
Este es un error, puesto que cuando un estudio est bien programado y ejecutado,
toda la informacin que se obtenga es til. Por ejemplo, dadas las terapias X e Y,
se desea saber cul de ellas es ms efectiva en la reduccin del tiempo de
recuperacin en pacientes con una lesin muscular Z. Despus de realizar el
estudio, la evidencia indica que ambas son igualmente efectivas. El hecho que no
se haya logrado determinar cul de las dos terapias es ms efectiva, no implica
que el estudio haya sido infructuoso. Por el contrario, ahora se sabe que ambas
terapias son igualmente viables y esta evidencia constituye un nuevo
conocimiento, el cual no exista antes del estudio. En consecuencia, y desde el
punto de vista cientfico, cualquier resultado ser til, siempre y cuando el estudio
permita la prueba emprica. Sin embargo, aun resta por determinar cundo un
problema permite este tipo de prueba.

ERIC es un acrnimo o sigla del ingls (Educational Resources Information Center) que corresponde a una
importantsima base de datos con artculos e informes de investigacin en todas las reas de la educacin.

13

El trmino prueba emprica se refiere simplemente a que el problema

debe prestarse para ser observado en forma clara y cuantificable en una realidad
concreta. Si su realidad es abstracta, Ud. estar en el mbito de las teoras y
deber plantear un problema para resolver cuestiones tericas. Es decir, Ud.
estar proponiendo una teora para explicar y o predecir ciertos fenmenos que
ya han sido observados directamente. Lo de la prueba emprica se refiere ms
bien a investigaciones aplicadas. Es decir, aquellas que se refieren a la aplicacin
o prueba de una teora y evaluar su utilidad para resolver problemas (Gay, 1987,
pg. 6). De aqu que sea importante lo que se conoce en investigacin como el
marco terico, o sea la justificacin de su problema sobre la base de su conexin
con una o ms teoras relacionadas con el tema. Las pruebas empricas tienen
que ver directamente con el tipo de instrumentos que Ud. utilizar para realizar sus
observaciones. Hay tcnicas especficas para la elaboracin de instrumentos, las
cuales tienen que ver principalmente con los conceptos de validez y fiabilidad,
materias que el investigador debe conocer y aplicar con soltura.
En la investigacin cuantitativa, Es absolutamente necesario que las
variables a investigar sean claramente definidas y expresadas en trminos
cuantificables para dar cabal cumplimiento al criterio de prueba emprica. En el
ejemplo 3, pg. 10, sobre investigaciones correlacionales, se debern definir las
variables autoestima y rendimiento acadmico en clculo con un criterio
cuantificable. Por ejemplo, Ud. puede declarar: En esta investigacin, se
emplear la definicin de autoestima segn Prez y Gonzlez (1999) 4 y ser
medida de acuerdo con los porcentajes obtenidos con el Test de Autoestima de
Fernndez y Gutirrez (1999)5. La variable rendimiento acadmico puede ser
definida en trminos de los promedios finales del examen final 60 preguntas de
Clculo 1 para estudiantes de primer ao de ingeniera. No es necesario que las
definiciones ni la expresin cuantitativa aparezcan en el ttulo de una
investigacin, pero s deben aparecer claramente en la seccin Planteamiento del
Problema del Plan o Proyecto de Investigacin. Es en esta seccin donde los
evaluadores del proyecto ponen especial atencin para decidir si la investigacin
es viable o no. Con frecuencia, los profesores guas rechazan un proyecto de
tesis cuando esta seccin adolece de fallas. Especialmente si el problema no
aparece bien planteado. Se sugiere que el futuro investigador discuta hasta la
saciedad el problema con su profesor gua para que pueda eliminar este escollo
con ayuda. Conviene recordar que hasta investigadores avezados recurren a sus
colegas por ayuda en este tipo de cosas.
Finalmente, el lector debe tener en cuenta que el plantear problemas de
investigacin es una habilidad compleja y que es difcil de desarrollar. Por ello, es
que la ejercitacin y la prctica constantes son herramientas claves para el logro.
Al final de este trabajo se ofrecen algunos ejercicios.

4
5

Los nombre utilizados aqu son ficticios.

Igual a lo anterior.

14

RECOMENDACIONES GENERALES
Si Ud. es profesor de mtodos de investigacin, seguramente compartir
conmigo experiencias similares. Entre ellas, la de disponer de un tiempo adecuado
para la atencin de alumnos con una buena cuota de paciencia y tolerancia a los
errores. Aunque no es frecuente, a veces ocurre que algunos estudiantes tesistas
o colegas recin iniciados se muestran empecinados en investigar "ese" tema en
contra de las recomendaciones que uno pueda hacer. Una conversacin
persuasiva y amistosa respecto a la viabilidad del proyecto, del tiempo y costos
involucrados generalmente sirven para calmar alguna vehemencia en un tema en
particular. Recuerde, su nombre estar avalando cualquier tesis. En este caso,
siempre es preferible ir con calma, particularmente en la etapa de la seleccin del
tema y el planteamiento del problema.
Tambin, ocurre que con ms frecuencia de lo que uno espera, los
estudiantes abandonan su trabajo de tesis por distintas razones. Entre ellas estn,
el trabajo cotidiano, la dificultad de encontrar material bibliogrfico de apoyo,
situaciones familiares, dinero, y as por estilo. En estas circunstancias, y de
acuerdo a mi experiencia, no recomiendo controlar mucho a los tesistas en este
punto. En mi afn por hacer que los estudiantes terminen su trabajo dentro de los
plazos, he llegado hasta llamar a algunos a mi oficina para instarles a terminar.
Esto ha sido un error, puesto que he agregado un elemento ms de angustia a su
situacin de por s apremiada por la escasez de tiempo. Es preferible, que l o ella
se haga cargo de su responsabilidad y decida cundo ejecutar el trabajo dentro
de los plazos que cada institucin estipula para ello. Algo similar ocurre con los
atrasos. Si un estudiante llega con un avance de tesis dos o tres semanas tarde
de lo acordado, en lugar de una reprimenda, una sonrisa de bienvenida de regreso
al campo de la investigacin probablemente lo motivar seguir adelante. Una
reprimenda, en tono suave o un comentario leve con tono de reproche, puede
tener efectos contrarios a los deseados. Y admitmoslo: una reprimenda aunque
disfrazada, sigue siendo una reprimenda.
Si el lector es un estudiante, bien har en mantener excelentes relaciones
con su profesor gua. Los profesores tenemos paciencia, pero no hay que abusar
de ella. Recuerde, su universidad pone a su disposicin un profesional idneo que
le ayudar a obtener su grado. Sin embargo, resultar muy difcil para la
institucin asignarle un nuevo director, si por fallas suyas el docente decide no
continuar con Ud. Los buenos directores o guas de tesis son escasos!
Respecto a la dificultad de encontrar un tema o cmo plantear el problema
de investigacin, siempre converse con su profesor. No se deje estar. Es Ud. el
interesado en terminar su tesis y es Ud. quien debe recurrir a su profesor. No al
revs. Si desea trabajar slo, bien. Pero recuerde, ante la duda, es mejor
abstenerse. No pierda el tiempo buscando material que su profesor podr
rechazar ms tarde. No haga nada sin la autorizacin de su director de tesis. Las
lecturas que l o ella le recomendarn deben ser ledas, no revisadas. No se
desanime, si su profesor le dice que hay que rehacer parte del proyecto.
Seguramente, en una segunda o tercera lectura l se dio cuenta de algunos

15

errores que no vio antes. No se moleste por esta situacin. Esto es normal. Nadie
realiza un proyecto de investigacin de calidad la primera vez.
Adems de reflexionar sobre el modo de plantear el problema, es
importante considerar el objetivo que se tiene en mente para realizar cualquiera
investigacin. Se recomienda que el o los objetivos sean lo suficientemente
especficos y lo suficientemente claros para mantener la investigacin dentro de
los mrgenes que el investigador pueda manejar dentro de un plazo dado. Si Ud.
es alumno tesista, recuerde que no tiene que reinventar la rueda en su
planteamiento. Tampoco tiene que proponer una investigacin de categora
internacional. Lo que se pide de Ud. es que demuestre que sabe investigar. No
que puede hacer investigaciones de alta envergadura. Una tesis sencilla, bien
estructurada, ajustada al tiempo y a los recursos que dispone, ser ms que
suficiente para satisfacer este requerimiento. Si su profesor gua tiene otra idea
respecto a su tesis, una conversacin amistosa con l o ella respecto a su inters
y tiempo de investigacin le evitar dolores de cabeza
Finalmente, se ha de reconocer que el trabajo de investigacin es arduo.
Pero con un buen director, siempre es un deleite contribuir de alguna manera al
avance del conocimiento.

Un poco de ejercitacin
Para estimular la ejercitacin intelectual en plantear problemas de
investigacin se sugiere la estrategia didctica de reconocer cundo se est en
presencia de un problema, es decir aprender a reconocer los tres criterios
discutidos en este trabajo. A continuacin se propone al lector una serie de
declaraciones algunas de las cuales pueden ser consideradas como problemas a
investigar y otras no. Determine Ud. cules son y cules no son. Trate de
identificar las variables y el tipo de relacin que existe entre ellas. Si puede trate
de determinar qu tipo de estudio sugiere el problema. Si no puede, revise sus
apuntes sobre mtodos de investigacin.
Ejemplo:
El problema a investigar en este estudio ( o el propsito de este estudio) es
determinar el efecto del refuerzo positivo (RP) sobre la calidad de las
composiciones en castellano.
Problema? S X No_____
Variables: 1 Refuerzo Positivo --2. Calidad de las composiciones en
Castellano..
Relacin entre variables: Causa-efecto
El propsito de este estudio es ver si el RP (la causa) influye en la calidad de las
composiciones (efecto).
Tipo de investigacin: Experimental

16

1. El propsito de este estudio es determinar el efecto de aparatos que emiten

ultrasonidos en la eliminacin de animales inferiores susceptibles a la transmisin
de virus.
Problema? S_____ No_____
Variables:_________________________________________________________
Relacin entre las V:________________________________________________
Tipo de
Investigacin:____________________________________________________
2. Cul es el grado de conexin entre el periodo de desove de los salmones en
los orgenes del ro Maule y la contaminacin de residuos fecales de aves?
Problema? S_____ No_____
Variables:_________________________________________________________
Relacin entre las V:________________________________________________
Tipo de
Investigacin:_____________________________________________________
3. Cul es el efecto de la ausencia de figura paterna en el desarrollo emocional
de nios menores de cinco aos?
Problema? S_____ No_____
Variables:_________________________________________________________
Relacin entre las V:________________________________________________
Tipo de
Investigacin:____________________________________________________
4. Cul es la duracin del tiempo de post-operados en un programa de
autocuidado?
Problema? S_____ No_____
Variables:_________________________________________________________
Relacin entre las V:________________________________________________
Tipo de
Investigacin:_____________________________________________________
5. El propsito de este estudio es la comparacin de nios con niveles de C.I. 90
versus nios con niveles de C.I de 110, segn la escala de Stanford-Binet.
Problema? S_____ No_____
Variables:_________________________________________________________
Tipo de
Investigacin:_____________________________________________________
6. El propsito de esta investigacin es determinar si hay resultados en el
aprendizaje de los nios entre cinco y seis aos.
Problema? S_____ No_____
Variables:_________________________________________________________
Relacin entre las V:________________________________________________
Tipo de
Investigacin:____________________________________________________

17

7. Cul es el impacto de la terapia con hidromasajes en sujetos clasificados

como adultos mayores en la comuna de Conchal?
Problema? S_____ No_____
Variables:_________________________________________________________
Relacin entre las
V:________________________________________________________________
Tipo de
Investigacin:___________________________________________________
8. Qu tiene que ver el tipo de personalidad del profesional de la salud y la
tolerancia a situaciones de estrs prolongado?
Problema? S_____ No_____
Variables:_________________________________________________________
Relacin entre las
V:________________________________________________________________
Tipo de
Investigacin:______________________________________________________
9. Se trata de investigar el nivel de impacto que pueden ofrecer distintos tipos de
personalidad de los profesionales de la salud.
Problema? S_____ No_____
Variables:_________________________________________________________
Relacin entre las
V:________________________________________________________________
Tipo de
Investigacin:_____________________________________________________
10. Se trata de comparar el nivel de tolerancia al cido lctico en nios de cinco a
siete aos.
Problema? S_____ No_____
Variables:_________________________________________________________
V:________________________________________________________________
Tipo de
Investigacin:______________________________________________________
Soluciones a los problemas:
1. S. Variable A: aparatos que emiten ultrasonidos. Variable B: eliminacin de
animales...
Relacin entre variables: causa-efecto. Se trata de determinar si la variable A
(aparatos) causa o provoca el efecto de la variable B (eliminar los animales
inferiores). Ojo, todas las variables deben ser claramente definidas. Hay que
definir qu se entiendo por "aparatos" y qu se entiende por "eliminacin"
Tipo de investigacin: experimental

18

2. S. Variable A: periodo de desove de salmones. B: contaminacin fecal del ro.

Relacin entre variables: correlacin. Expresin clave: grado de conexin
Tipo de investigacin: correlacional.
3. S. Variable A: ausencia de figura paterna B: desarrollo emocional
Relacin entre variables: causa-efecto
Tipo de investigacin: Ex post facto
4.
5.
6.
7.

No. Es simplemente una medicin del tiempo.

No. No se menciona para qu se har tal comparacin.
No. No se menciona qu tipo de aprendizaje ni en qu reas.
No. No se menciona donde se ver el impacto, en la reduccin de stress? De
dolor? De recuperacin de mobilidad?

8. S. Variable A: tipo de personalidad. B: tolerancia a stress prolongado.

Relacin entre variables: correlacin. Expresin clave: Qu tiene que ver?
Tipo de investigacin: correlacional.
9. No. No se menciona qu tipo de impacto.
10. No. No se menciona con qu se va a comparar la tolerancia al cido lctico.
BIBLIOGRAFA
Bisquerra, Rafael. (1989). Mtodos de Investigacin Educativa. Gua Prctica.
Grupo Editorial Ceac. S.A. Barcelona, Espaa.
Buenda Eisman, Leonor; Cols Bravo, Pilar; y Herndez Pina, Fuensanta. (1998).
Mtodos de Investigacin en Psicopedagoga. McGraw-Hill/Interamericana de
Espaa, S.A.U.
Gay, L.R. (1987). Educational Research. Competencies for Analysis and
Application. 3d. ed. Merril Publishing Company. Columbus, Ohio. U.S.A.
Hernndez Sampieri, Roberto; Fernndez Collado, Carlos; y Baptista Lucio, Pilar.
(1998). Metodologa de la Investigacin. 2. Ed. McGraw-Hill Interamericana
Editores, S.A. de C.V. Mxico.
Kerlinger, Fred. (1988). Investigacin del Comportamiento. 3.ed. McGrawHill/Interamericana de Mexico, S.A. de C.V.
Kerlinger, Fred, (1981). Enfoque Conceptual de la Investigacin del
Comportamiento. Nueva Editorial Interamericana, S.A. de C.V. Mxico.
Neutens, James J. y Rubinson, Laurna. (1997). Research Techniques for the
Health Sciences. 2nd. Ed. Allyn and Bacon. A Viacom Company.160 Gould
Street, Needham Heights, MA 02194. U.S.A.

19

Polit, D. y Hungler, B. (1994). Investigacin Cientfica en Ciencias de la Salud.

Nueva Editorial Interamericana, S.A. de C.V. una divisin de McGraw-Hill, Inc.
Mxico.
Shi, Leiyu. (1997). Health Services Research Methods. Delmar Publishers, Inc. 3
Columbia Circle, Box 15015, Albany, New York, U.S.A.
Sierra Bravo, R. (1997). Tcnicas de Investigacin Social. Teora y Ejercicios. 11.
Edicin revisada. Editorial Paraninfo. ITP An International Thomson Publishing
Company, Magallanes, 25:28015 Madrid ESPAA,