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La fitorremediacin es la descontaminacin de los suelos, la depuracin de las aguas residuales o

la limpieza del aire interior, usando plantas vasculares, algas (ficorremediacin)


u hongos (micorremediacin), y por extensin ecosistemas que contienen estas plantas. As pues, se
trata de eliminar o controlar las diversas contaminaciones. La degradacin de compuestos dainos
se acelera mediante la actividad de algunos microorganismos.1
Qu es la fitorremediacin?
La etimologa proviene del griego phyton = planta y del latn remedium = restablecer el
equilibrio, la remediacin. La fitorremediacin no es un concepto nuevo, pues desde hace 3000
aos los hombres han utilizado la capacidad natural de purificacin de las plantas para el
tratamiento del agua. Desde la dcada de 1970 esta prctica ha encontrado un renovado inters, en
particular para el tratamiento de los plaguicidas y de los metales.
La fitorremediacin es un conjunto de tecnologas que utiliza las plantas para reducir, degradar o
inmovilizar compuestos orgnicos contaminantes (naturales o sintticos), de la tierra, del agua o del
aire y que provienen de las actividades humanas. Esta tcnica tambin puede tratar la
contaminacin por compuestos inorgnicos (metales pesados oradioistopos).

Suelos: Esta tcnica se utiliza para descontaminar biolgicamente las tierras contaminada
por metales y metaloides, plaguicidas, disolventes, explosivos, petrleo y sus derivados,
radioistopos y contaminantes diversos.

Las aguas residuales: La fitorremediacin tambin se utiliza para la descontaminacin de


las aguas cargadas de materia orgnica o contaminantes diversos
(metales,hidrocarburos y plaguicidas).

El aire: Tambin se puede limpiar el aire de zonas cerradas a travs de plantas que
lo descontaminan (basado en la investigacin Proyecto de Ley Wolverton para la NASA en los
aos 1980-90). Esta investigacin se ha desarrollado significativamente en los ltimos aos.la
Fitorremediacin es un trmino utilizado para describir el tratamiento de problemas
ambientales a travs de la utilizacin de plantas.
Principio de la fitorremediacin
La fitorremediacin se basa principalmente en las interacciones entre las plantas, el suelo y los
microorganismos. El suelo es una compleja estructura que sirve de soporte para el desarrollo de las
plantas y los microorganismos que se alimentan de los compuestos orgnicos o inorgnicos que lo
componen. Cuando algunos de estos compuestos se encuentra en exceso con respecto al estado
inicial del suelo, ste se describe como un suelo contaminado (esto tambin se aplica al agua y al
aire, a diferencia del suelo son fluidos). Los compuestos en exceso puede ser utilizados como fuente
de energa por las plantas y microorganismos. En el sistema planta - suelo - microorganismos,
labiodegradacin bacteriana es a menudo independiente de la absorcin por medio de la raz. Las
plantas y los microorganismos han coevolucionado para adoptar una estrategia de aprovechamiento
recproca, para soportar la fitotoxicidad, de la que los microorganismos aprovechan los exudados de
la raz y tambin la planta se beneficia de la capacidad de degradacin de los
microorganismos rizosfricos para reducir el estrs debido a la fitotoxicidad. En ltima instancia, la
planta es el agente esencial de la exportacin de un contaminante fuera de su entorno.
Efecto en la rizosfera
La rizosfera es el volumen de suelo sometido a la influencia de la actividad de las races. Este
volumen de suelo es ms o menos importante y vara en funcin de las plantas y el tipo de suelo.
Los procesos que ocurren en la zona de las races son esenciales para la fitorremediacin. La
actividad y la biomasa microbiana son mucho mayores all que en el suelo sin races. Las races
liberan sustancias naturales en el suelo donde crecen, por medio del exudado de las races.
Promueven y mantienen el desarrollo de colonias microbianas, proporcionndoles de un 10-20% del

azcar producido por la actividad fotosinttica de la planta. Son liberados muchos compuestos, por
ejemplo, hormonas,enzimas, oxgeno y agua. Los microorganismos rizosfricos, a su vez,
promueven el crecimiento de la planta (reduccin de los patgenos, puesta a disposicin de
nutrientes). En teora, cuanto mayor sea la abundancia de races, con mayor abundancia van a
proporcionar un rea de desarrollo importante a la microflora y microfauna de la rizosfera. De
hecho, los exudados radiculares promueven la biodegradacin de la contaminacin orgnica,
estimulando la actividad micromicrobiana.
Principio de la descontaminacin
Las plantas van a absorber el contaminante para metabolizarlo o almacenarlo, reduciendo o
evitando la liberacin de contaminantes en otras zonas del medio (fitoestabilizacin). Con mucha
frecuencia, los compuestos orgnicos (xenobiticos o no) puede ser degradados y metabolizados
para el crecimiento de la planta. Lacontaminacin se elimina as. En el caso de los compuestos
inorgnicos contaminantes (metales, metaloides y radionucleidos), nicamente es posible su
fitoestabilizacin o fitoextraccin, porque estos tipos de agentes contaminantes no son
biodegradables.
La fitorremediacion se puede clasificar de acuerdo a su tipo de extraccin en in y ex planta. En el
caso de la contaminacin por metales pesados y por compuestos orgnicos de alta y media
solubilidad, como herbicidas, plaguicidas, solventes y explosivos, la extraccin, acumulacin o
volatilizacin por la planta, en general, aporta un porcentaje relevante de la remocin debido a la
mayor movilidad de estos compuestos hacia y en la planta. Lo anterior no se aplica en la remocin
de la mayor parte de los componentes de los HTPy otros contaminantes orgnicos de baja
solubilidad, pues el papel directo de la planta en la extraccin y remocin no es tan relevante. Esto
se debe a que el contenido de materia orgnica, la solubilidad del compuesto y el propio suelo son
barreras que tiene que superar un contaminante hidrofbico para llegar a establecer contacto con la
planta. Aunque si se analiza el fenmeno en otras condiciones fsicas (en especial sin suelo), la
planta puede tener respuestas complejas ante la presencia de un contaminante hidrfobo o hidrfilo
y puede responder, de diversas maneras, a los efectos txicos que puede ejercer.
Las distintas formas de fitorremediacin
1. Fitoextraccin: el uso de plantas que absorben y concentran en sus partes recolectables
(hojas, tallos) los contaminantes contenidos en el suelo (a menudo metales pesados). Se
utilizan plantas acumuladoras y / o hiperacumuladoras que sean capaces de tolerar y
acumular los metales pesados. Es posible mejorar la extraccin mediante la adicin
de quelatos en el suelo. En la mayora de los casos las plantas se cosechan y se incineran,
las cenizas se almacenan en lugares acondicionados para ello o son transformadas para
recuperar los metales acumulados (a esto se le llama fitominera).
2. Fitotransformacion o fitodegradacin: algunas plantas producen enzimas (dehalogenasa,
oxigenasa, ...) que catalizan la degradacin de las sustancias absorbidas oadsorbidas, que se
transforman en menos txicas o no txicas por la metabolizacin de los contaminantes en
los tejidos vegetales o por los organismos de la rizosferaalimentados por la planta (esto se
llama rizodegradacin (degradacin por la rizosfera).
3. Fitofiltracin o rizofiltracin: utilizados para la descontaminacin y restauracin de las
aguas superficiales y subterrneas. Los contaminantes son absorbidos oadsorbidos por las
races de las plantas en ambientes hmedos.
4. Fitovolatilizacin: las plantas absorben el agua de la litosfera que contiene los
contaminantes y otras toxinas orgnicas, transformndolos en elementos voltiles, y que
luego liberan a la atmsfera a travs de sus hojas. Ellas pueden, en algunos casos
transformar los contaminantes orgnicos en elementos voltiles antes de transferirlos a la
atmsfera - siempre a travs de las hojas. La fitovolatilizacin no es siempre satisfactoria,

porque si bien se descontamina el suelo, se liberan sustancias txicas a la atmsfera. En


algunos casos es ms satisfactoria, los contaminantes son degradados en componentes
menos contaminantes o no-txicos antes de ser liberados.
1. Fitoestabilizacin: simplemente reduce la movilidad de los contaminantes. La tcnica ms
utilizada es el uso de plantas para reducir la escorrenta superficial y subsuperficial, lo que
limita la erosin y reduce la escorrenta hacia el acufero subterrneo. Esta prctica integra
el control de lo que comnmente se llama control hidrulico,
o Fitohidrorregulacin.2 El bombeo hidrulico, (literalmente traducido del ingls) podr
efectuarse cuando las races llegan a las aguas subterrneas, eliminando grandes volmenes
de agua y controlando el gradiente hidrulico y la migracin lateral de los contaminantes
en el acufero. En resumen, se trata de usar plantas con alta evapotranspiracin para reducir
el movimiento de contaminantes procedentes de la escorrenta (lateral o profunda). Otra
prctica es detener los compuestos contaminantes hacindolos reaccionar qumicamente.
Las plantas adsorben los contaminantes del suelo, del agua o del aire, y los retienen a nivel
local (de ah el uso del trmino adsorcin en lugar de absorcin) y la reduccin de su
biodisponibilidad. El proceso a veces se puede realizar, amplificndolo y acelerandolo
mediante la adicin de compuestos orgnicos o minerales, naturales o artificiales. Es un
mtodo eficaz para prevenir la dispersin de contaminantes en aguas superficiales o
subterrneas.
2. Fitorrestauracin : Esta tcnica consiste en la completa restauracin de suelos
contaminados a un estado cercano al funcionamiento de un suelo natural (Bradshaw, 1997).
Esta subdivisin de la fitorremediacin utiliza plantas nativas de la zona expuesta a la labor
de fitorremediacin. Se intenta lograr el pleno restablecimiento de los ecosistemas
naturales originales. Como se ha sealado por Peer et al. ( 2005), en comparacin con otras
tcnicas de fitorremediacin, fitorrestauracin pone de relieve la cuestin del nivel de
descontaminacin necesario y suficiente. Hay una gran diferencia entre un suelo
descontaminado para lograr su adaptacin satisfactoria a una ley y restaurar el espacio para
hacerlo plenamente utilizable de manera que regrese a las condiciones pre-contaminacin.
Cuando nos referimos a la fitorrestauracin de aguas residuales, se habla de un proceso
relacionado con el uso de las plantas para lograr la descontaminacin (Dabouineau y al.,
2005). Usado en este sentido, se convierte en sinnimo de fitopurification. Este tipo
particular de proceso incluye la depuracin de agua por macrfitos. En este caso, son las
bacterias que viven en la zona de las races de los macrfitos las que son garantes de la
remediacin, las plantas son, sencillamente, un sustrato de crecimiento de microorganismos
(vase la estacin de Honfleur).
3. Fitoestimulation : localizado principalmente en el rizosfera, es la estimulacin por las
plantas de las actividades microbianas favorables a la degradacin de los contaminantes.
Este aspecto, cuando se estudi, se encontr en todas las plantas hiperacumuladoras.
Las ventajas y limitaciones
Ventajas:

El costo de la fitorremediacin es mucho menor que el de los procedimientos


tradicionales in situ et ex situ

Son especialmente tiles para su aplicacin en grandes superficies, con contaminantes


relativamente inmviles, o con niveles de contaminacin relativamente bajos;

Al formar una cobertura vegetal mejora las propiedades fsicas y qumicas del suelo;

No requiere la transportacin del sustrato contaminado, evitando as la diseminacin de


contaminantes a travs del aire o agua;
Las plantas pueden ser fcilmente objeto de seguimiento;
Recuperacin y reutilizacin de metales valiosos, biomasa y agua (las empresas que se
especializan en la fitominera);
No requiere personal especializado para su manejo, debido a que se utilizan prcticas
agronmicas convencionales;
No requiere energa elctrica;
Evita la excavacin y trfico pesado;
Es el mtodo menos destructivo, ya que utiliza los organismos naturales y preserva el
estado natural del medio ambiente (en comparacin con el uso de procesos qumicos, no hay
ningn impacto negativo en la fertilidad de la tierra);

Los lmites:

La fitorremediacin se limita a la superficie y a la profundidad ocupada por las races


(tengamos en cuenta que muchos contaminantes basados en los metales tambin se mantienen
en la capa superior del suelo);

Un crecimiento lento y baja biomasa requieren una inversin considerable en tiempo, o/y, a
veces la adicin de agentes quelantes u otras sustancias (para los contaminantes inorgnicos
como los metales pesados). Puede ser usado con plantas de crecimiento rpido - ver tablas de
hiperacumuladoras, que muestran una amplia gama de eleccin para la mayora de los
contaminantes de todo tipo;

No se puede, con un sistema de remediacin a base de plantas, evitar completamente el


paso de contaminantes a la capa fretica (esto solo es posible mediante la eliminacin total del
suelo). Una experiencia en Iowa (Estados Unidos), muestra, sin embargo, que lamos plantados
entre un campo de maz y un arroyo reducen significativamente la concentracin de nitratos en
las aguas superficiales: en el borde del campo contena 150 mg/l de nitratos, mientras que entre
los lamos el contenido de nitratos fue solo de 3 mg /l; 2

El nivel y el tipo de contaminacin afecta a la fitotoxicidad de de los contaminantes. En


algunos casos, el crecimiento o la supervivencia de las plantas pueden estar disminuidos;

Posible bioacumulacin de contaminantes a travs de la cadena alimentaria, desde el nivel


de los consumidores primarios a los secundarios. Es esencial disponer las plantas de manera
responsable, y no a consumir las plantas utilizadas para la descontaminacin del terreno.
Mejora de los rendimientos:
La fitoacumulacin est relacionada con la fitotolerancia de la planta hacia los contaminantes. La
toxicidad de algunos contaminantes puede reducirse mediante la reduccin qumica de los
elementos implicados, que se transforman as en sustancias menos contaminantes, y/o mediante la
incorporacin de componentes orgnicos (otra forma de biotransformacin).
Para ello, se puede quelatar contaminantes con [[ligando (qumica)|ligandos] especficos que
disminuyen la cantidad de iones libres.
Se han llevado a cabo experimentos en electrocintica: el suelo se somete a una corriente directa
para promover el movimiento de iones en el suelo.
La interaccin entre la fitorremediacin y la biorremediacin in situ (uso en el suelo
de microorganismos, o sus enzimas) tambin se est estudiando.
El campo de la ingeniera gentica orientada hacia la fitorremediacin est teniendo un gran
desarrollo.
Plantas hiperacumuladoras e interacciones biticas
Artculo principal: Plantas hiperacumuladoras

Las plantas seleccionadas en la fitoextraccin son elegidos por su capacidad de extraer grandes
cantidades de contaminantes. Son plantas llamadas hiperacuumuladoras. Las caractersticas
comunes a estas plantas son: un rpido crecimiento; plantas resistentes y fciles de arraigar y
mantener; una alta capacidad de evapotranspiracin (evaporacin del agua a travs de hojas) y la
capacidad de transformar los contaminantes en productos no txicos o menos txicos. Entre las
plantas ms utilizadas estn los lamos, que tienen un rpido crecimiento, adaptacin climtica
grande y la capacidad de absorber grandes cantidades de agua (en relacin con otras especies). Esta
ltima cualidad les permite manejar grandes cantidades de contaminantes disueltos, as como
limitar la cantidad de agua que escapa ms all de la zona contaminada - lo que limita tambin la
dispersin de la contaminacin.
En 1999, Reeves et al3 listaron 320 especies acumuladoras provenientes de 43 familias. Su nmero
es mucho mayor: por ejemplo, hasta la fecha (2006) se conocen cerca de 300 plantas
hiperacumuladoras de nquel. Los centros de biodiversidad estn en Cuba (clima subtropical)
y Nueva Caledonia (clima tropical). Muchas de las especies estudiadas por su acumulacin de
metales son Brassicaceas (clima templado y fro, hemisferio norte).
El equipo de investigacin de Abdelhak El Amrani de la Universidad de Rennes, ha trabajado en
diversos contaminantes, especialmente en el herbicida atrazina. Estos investigadores han
descubierto un mecanismo en algunas plantas que les permite prosperar incluso cuando la
concentracin de la contaminacin de los suelos en los que se hallan es normalmente letal para una
planta no tratada. La presencia de algunos compuestos naturales biodegradables como las
poliaminas exgenas, permite a las plantas tolerar concentraciones de contaminacin 500 veces ms
alta en comparacin con las plantas control. Este tratamiento da lugar a cambios en la expresin
gnica de las plantas, que afectan a genes conocidos en el proceso de resistencia al estrs ambiental.
La tcnica gentica ha sido patentada por la Universidad de Rennes.
Fitorremediacin en Mxico con especies arbreas
En Mxico, las actividades industriales han provocado serios daos al medio ambiente afectando
casi a la totalidad de los ecosistemas, la contaminacin del agua (ya sea superficiales o
subterrneas) y del suelo ha venido en aumento como resultado de la explotacin de los recursos
naturales en Mxico. Sin embargo, las tecnologas para la remediacin del agua y suelos
contaminados son procesos relativamente sencillos de implementar y desarrollar, requieren del
conocimiento de los factores (biolgicos, fsicos y qumicos) involucrados. Por otra parte, si no se
toman acciones en las prximas dcadas el problema de contaminacin en los suelos sern
irremediables.En Mxico existen estudios donde se pueden encontrar listados botnicos donde dan a
conocer especies arbreas que son fitorremediadores de suelos contaminados y en algunos casos en
aguas contaminadas. Un Claro ejemplo de ello es que en ECOSUR (El Colegio de la Frontera Sur),
Unidad Villermosa, se ha trabajando y se trabaja con especies arbreas para la degradacin de
hidrocarburos en suelos contaminados por petrleo. Dado lo anterior en 2011, sali a publicacin el
libro "Estudio prospectivo de especies arbreas promisorias para la fitorremediacin de suelos
contaminados por hidrocarburos"5 . en el libro se presenta un listado botnico con 45 especies de la
flora leosa, principalmente rboles.
Algunas especies buenas para fitorremediacin: Acacia cornigera, Andira galeottiana, Bursera
suimaruba, Cedrela odorata, Casearia sylvestris, Coccoloba barbadensis, Crataeva tapia, Cecropia
obtusifolia, Davilla kunthii, Eugenia capuli, Guazuma ulmifolia, Inga inicuil, Inga laurina, Miconia
albicans, Miconea argentea, Miconia mexicana, Pachira aauatica, Swietenia macrophylla, Tabebuia
rosea y Thevetia ahouai. Por mencionar algunos, an se siguen haciendo experiemntos piloto y
cientficos, para conocer ms sobre las especies arbreas que podran ayudar a la restauracin de
suelos contaminados por hidrocarburos y metales pesados en Mxico.

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