ESTUDIO DE LAS ALEACIONES FERREAS

ACEROS AL CARBONO
Introduccin.
El hierro puro
Aleaciones hierro-carbono
Fases y constituyentes del diagrama metaestable Fe- Fe3C
Propiedades mecnicas de los aceros
TRANSFORMACIONES DE NO EQUILIBRIO DE LA AUSTENITA
TRATAMIENTOS TRMICOS DE LOS ACEROS
TRATAMIENTO TRMICOS SUPERFICIALES
ACEROS ALEADOS
FUNDICIONES

INTRODUCCIN
Las aleaciones frreas o aleaciones de base hierro (aceros y fundiciones) siguen siendo actualmente
las aleaciones metlicas ms importantes usadas en ingeniera y suponen aproximadamente el 90 %
de la produccin mundial de metales. Esto se debe por una parte, a la existencia de numerosos
yacimientos de minerales de hierro y al desarrollo de procedimientos de fabricacin relativamente
simples, que hacen que el precio del acero sea inferior al de otros metales, y por otra parte, a la
combinacin de resistencia, dureza, ductilidad y tenacidad que presentan. Adems la posibilidad de
adquirir con tratamientos trmicos diversas microestructuras que les confieren distintas propiedades
aumenta la versatilidad y uso de estos materiales.
Las aleaciones de hierro y carbono con porcentajes entre 0.03 y 2 % de C en peso se denominan
aceros ordinarios al carbono. Aunque contienen siempre en su composicin pequeas cantidades
de otros elementos (Si, P, Mn, S) procedentes del proceso de obtencin, sus propiedades dependen
fundamentalmente del contenido en carbono y son tratadas como aleaciones binarias. En ocasiones,
otros elementos qumicos son aadidos para obtener propiedades especiales, es el caso de elementos
de aleacin como el Ni, Cr, Mo, etc., y constituyen entonces los denominados aceros aleados. Las
aleaciones de hierro y carbono con porcentajes superiores al 2 % de C en peso se denominan
fundiciones. No obstante, la diferencia fundamental entre aceros y fundiciones es que los primeros
son fcilmente deformables en caliente bien por forja, laminacin o extrusin, mientras que las
fundiciones se fabrican normalmente por moldeo.

EL HIERRO PURO
El hierro es un metal que presenta distintas estructuras alotrpicas en funcin de la temperatura.
Desde su solidificacin a 1535 C hasta los 1400 C presenta estructura cbica centrada en el cuerpo
(CC) denominada hierro . Entre 1400 y 910 C presenta estructura cbica centrada en las caras
(CCC) denominada hierro , transformndose a 910 en hierro de estructura CC, que es la
estructura estable para temperaturas por debajo de ese punto. El hierro es ferromagntico hasta
los 770 C por encima de esa temperatura pierde el ferromagnetismo sin modificar su estructura
cristalina.
El hierro puro es muy blando y presenta baja resistencia mecnica. La adicin de carbono al hierro,
an en cantidades muy pequeas, aumenta su resistencia mecnica.
En las aleaciones hierro carbono, ste puede presentarse de tres formas diferentes:
a) Disuelto en el hierro formando una solucin slida intersticial o de insercin.
La solubilidad del carbono en el hierro es muy baja, prcticamente nula en el hierro . Los
intersticios o huecos de la red CC del hierro son ms pequeos que los de la red CCC del hierro
lo que justifica una mayor solubilidad del carbono en esta ltima. No obstante, an en este caso el
tamao de los huecos es inferior al dimetro atmico del carbono, por lo que la presencia de ste
distorsiona la red del hierro provocando endurecimiento o aumento de resistencia.
La solucin slida de insercin de carbono en la red cbica centrada en el cuerpo del hierro se
denomina ferrita. La solucin slida de insercin de carbono en la red cbica centrada en las caras
del hierro se denomina austenita.

b) combinado qumicamente con el hierro formando el carburo de hierro Fe 3 C.

Estructuralmente el carbono se encuentra en los aceros combinado con el hierro formando el
carburo de hierro Fe 3 C, denominado cementita. La cementita es un compuesto qumico de
composicin fija (6.67 % C), que puede existir en equilibrio metaestable con las soluciones slidas
ferrita o austenita. Aunque la cementita es una fase metaestable, que en ciertas condiciones puede
descomponerse en las fases ms estables del hierro y grafito, en la mayor parte de las condiciones
prcticas la cementita es muy estable y ser tratada como una fase de equilibrio. Por ello, el estudio
de los aceros se basa en el diagrama de equilibrio metaestable Fe-Fe 3 C.
c) En estado de carbono libre o grafito.
El carbono en su estado libre (grafito) habitualmente no se presenta ms que en las fundiciones de
hierro, cuando la solidificacin se produce segn el diagrama estable Fe-C. Las variables que
determinan que en el enfriamiento el carbono precipite en forma de cementita o de grafito se
analizarn en el estudio de las fundiciones.

DIAGRAMA DE EQUILIBRIO METAESTABLE Fe-Fe 3 C

El diagrama de equilibrio metaestable hierro-carbono o diagrama Fe-Fe 3 C se representa en la figura
1, en l se muestran las fases presentes para las aleaciones hasta el 6.67 % C, enfriadas muy
lentamente.

Figura 1. Diagrama de equilibrio metaestable Fe-Fe 3 C

Fases en el diagrama Fe-Fe 3 C

Ferrita (). Es la solucin slida intersticial de carbono en la red cristalina del hierro CC. Es
prcticamente hierro puro dado que la solubilidad mxima es de 0.02 % C a 723 C y disminuye
hasta ser prcticamente nula a temperatura ambiente. Es el ms blando de los constituyentes del
acero y muy dctil y maleable. Tiene una resistencia a traccin aproximada de 300 MPa, 40-50 %
de alargamiento y una dureza de 90 HRB o 80-100 HV.
Austenita () Es la solucin slida intersticial de carbono en la red cristalina del hierro CCC. La
solubilidad mxima de carbono es del 2% C a 1147 C y disminuye hasta un 0.8%C a 723 C.
Aunque sus propiedades mecnicas varan segn los elementos de aleacin puede estimarse una
resistencia a traccin aproximada de 1100 MPa, 10 % de alargamiento y una dureza de 40 HRC o
250-350 HV.
Cementita. Es un compuesto intersticial tpico, de formulacin Fe 3 C y composicin fija 6.67 % C,
su estructura ortorrmbica se muestra en la figura 2. Es dura y frgil, su resistencia a traccin es
pequea, pero presenta una resistencia a compresin elevada (700 MPa), por el contrario su
capacidad de deformacin es prcticamente nula. De todas las estructuras que aparecen en el
diagrama es la de mayor dureza. 68 HRC o 700 HV.

4
Figura 2. Estructura ortorrmbica de la cementita.
Ferrita (). Es la solucin slida intersticial de carbono en la red cristalina del hierro CC a
temperaturas por encima de 1400 C. Puesto que no es estable por debajo de estas temperaturas no
es de mayor inters su estudio.

Reacciones invariantes del diagrama Fe-Fe 3 C

El diagrama Fe-Fe 3 C se caracteriza por presentar tres reacciones invariantes: peritctica, eutctica y
eutectoide.
La reaccin peritctica tiene lugar a 1493 C
C

(0.18%C )
L(0.54%C ) + (0.10%C ) 1493

La transformacin peritctica solamente tiene efectos secundarios sobre la estructura de los aceros a
temperatura ambiente. Todos los aceros que al solidificar pasan por el rgimen de la transformacin

peritctica entran en el campo de la austenita como fase simple. Suponiendo que en el enfriamiento
de la aleacin se deje tiempo suficiente para permitir que la difusin en estado slido produzca una
solucin slida homognea, puede ignorarse la transformacin peritctica al estudiar las
transformaciones de fase que ocurren a temperaturas ms bajas.
La reaccin eutctica se caracteriza por que la fase lquida de composicin 4.3 % C, a la
temperatura de 1147 C, se transforma simultneamente en dos fases slidas diferentes, austenita
del 2 % C y cementita.
C

( 2%C ) + Fe 3 C
L(4.3%C ) 1147

La estructura caracterstica que se desarrolla como resultado de esta transformacin se conoce con
el nombre de ledeburita. El estudio de esta transformacin puede ser pospuesto hasta el estudio de
las fundiciones dado que la reaccin nunca tiene lugar en el caso de los aceros cuyo contenido en
carbono es inferior al 2 %.
La reaccin eutectoide es similar a la eutctica, con la diferencia de que se trata de una
transformacin en estado slido, es una fase slida, la austenita de 0.8 % C, la que se transforma a
723 C en otras dos fases slidas, ferrita de 0.02 % C y cementita (6.67 %C)
C
(0.8%C ) 723

(0.02%C ) + Fe3C

Un acero ordinario al carbono que contiene un 0.8 % C se denomina acero eutectoide. Los aceros
de contenido en carbono inferior y superior al 0.8 % se denominan aceros hipoeutectoides e
hipereutectoides respectivamente.
La transformacin eutectoide necesita la difusin del carbono ya que las tres fases (, y Fe 3 C)
tienen composiciones diferentes. Inicindose en los lmites de grano de la austenita, comienza a
nuclearse la ferrita () que es la fase ms pobre en carbono. Por difusin de los tomos de carbono,
las zonas adyacentes se enriquecen y se transforman en cementita producindose de esta manera
una estructura laminar de placas alternadas de ferrita y cementita (figura 3). Esta microestructura de
ferrita y cementita se conoce como perlita, y el nombre deriva de la apariencia de madreperla bajo
el microscopio.

Figura 3. Mecanismo de formacin de la perlita

En este punto es importante tener clara la diferencia entre fases y constituyentes de una aleacin. La
perlita es el constituyente formado por lminas alternas de las fases ferrita y cementita resultado de
la transformacin eutectoide de la austenita. Estrictamente los granos de un material policristalino
se forman por cristales simples, es decir una nica fase o estructura cristalina, por lo que no es del
todo apropiado decir que la perlita forma granos, se debe decir que forma ndulos o colonias de
perlita.
Como se discutir en detalle ms adelante, cuando el acero se transforma a elevada temperatura,
con un pequeo subenfriamiento, o velocidades de enfriamiento extremadamente lentas, la perlita
formada es gruesa (las lminas son relativamente grandes y espaciadas). A temperaturas
relativamente menores, o velocidades de enfriamiento lentas, se obtiene perlita ms fina.
La perlita tiene propiedades mecnicas intermedias entre la blanda y dctil ferrita y la dura y frgil
cementita. La dureza y resistencia de la perlita fina ser superior a la de la perlita gruesa (dureza
entre 20 y 40 HRC) y lo contrario ocurrir con la ductilidad.

TRANSFORMACIONES EN ESTADO SLIDO SEGN EL DIAGRAMA Fe 3 C

A temperatura elevada, se produce una transformacin en estado slido en la que la fase se
transforma en el enfriamiento en austenita, transformacin que concluye a 1400 C con la
desaparicin completa de la fase delta. En el enfriamiento posterior hasta la temperatura ambiente,
la austenita se transformar en ferrita y cementita, dado que no es estable por debajo de los 723 C.
Sin embargo, como consecuencia del distinto contenido en carbono, los porcentajes relativos de
ambas fases y su distribucin en la microestructura final resultante es variable, dando lugar a una
serie de estructuras metalogrficas diferentes. Por ello, para un mejor entendimiento de este
diagrama se describirn las microestructuras resultantes tras el enfriamiento lento para un acero
eutectoide, un acero hipoeutectoide y por ltimo un acero hipereutectoide.
Todas las transformaciones aqu descritas tendrn lugar de la misma forma si partiendo de un acero
a temperatura ambiente se austeniza y se enfra lentamente. El proceso de austenizacin consiste en
calentar por encima de las temperaturas crticas superiores (figura 4), manteniendo durante un
tiempo suficiente que garantice la transformacin completa de la estructura en austenita
homognea.

Figura 4. Temperatura crtica inferior A 1 y temperaturas crticas superiores A 3 y A cm .

Acero eutectoide
Los aceros eutectoides son aquellos en los que la fase austentica slida tiene la composicin del
punto eutectoide 0.8 % C. Por encima de 723 C la microestructura es muy sencilla con granos de
la fase orientados al azar. El enfriamiento lento a temperaturas por debajo de la temperatura
eutectoide provocar la transformacin de la estructura de la austenita en lminas de ferrita y
cementita, es decir, perlita. Tras la reaccin eutectoide la microestructura ser 100 % perlita. (Fig.
5) Teniendo en cuenta que la solubilidad del carbono en la ferrita vara muy poco la estructura
perltica se mantendr invariable hasta temperatura ambiente.

7
Figura 5. Transformaciones en el enfriamiento lento de un acero eutectoide y micrografa de la
estructura resultante de 100 % perlita.

Para el acero del 0.8 % C enfriado lentamente los porcentajes en peso de ferrita y cementita
formados (que se denominan ferrita eutectoide y cementita eutectoide) se determinan aplicando la
regla de la palanca a 723 C como sigue:
% peso de ferrita =

6.67 0.8
x100 = 83.3%
6.67 0.02

% peso de cementita =

0.8 0.02
x100 = 11.7%
6.67 0.02

Acero hipoeutectoide
Los aceros hipoeutectoides son aquellos en los que la fase austentica slida tiene un contenido en
carbono inferior al del eutectoide 0.8 %. Los cambios en la microestructura de un acero de
composicin hipoeutectoide se dan en la figura 6. Para T > A 3 , la microestructura de la fase es
homognea con granos orientados al azar. Al enfriar se forma la fase en los lmites de grano de
y nos encontramos en una regin bifsica + . Al bajar la temperatura aumenta el porcentaje de
fase , denominada ferrita proeutectoide, a la vez que disminuye el porcentaje de la fase que va
enriquecindose en carbono hasta alcanzar una composicin del 0.8 %C a la temperatura del
eutectoide. Al enfriar por debajo de dicha temperatura la ferrita no cambia pero se produce la
transformacin eutectoide en la que la austenita que queda se transforma en perlita dando la
microestructura ferrtico-perltica caracterstica de los aceros hipoeutectoides (figura 6).

8
Figura 6. Transformaciones en el enfriamiento lento de un acero hipoeutectoide y micrografa de la
estructura ferrtico- perltica resultante.

Para un acero de composicin 0.3 %C enfriado lentamente desde 850 C pueden obtenerse los
porcentajes de cada fase a temperaturas justo por encima a) y por debajo de 723 C b).
a) A temperatura justo por encima de 723 C el anlisis de fase sera:
0.8 0.3
% peso de ferrita proeutectoide =
x100 = 64.1%
0.8 0.02
0.3 0.02
% peso de austenita =
x100 = 35.9%
0.8 0.02

b) A temperatura justo por debajo de 723 C se habr producido la transformacin de austenita a

perlita, por lo que la microestructura estar formada por un 64.1 % de ferrita y un 35.9 % de perlita,
prcticamente invariantes hasta temperatura ambiente.

Acero hipereutectoide
Los aceros hipereutectoides son de contenido en carbono entre 0.8 y 2 %. Los cambios en la
microestructura de un acero de composicin hipereutectoide se dan en la figura 7. Para T > A cm , la
microestructura est formada por la fase homognea. Al enfriar precipita cementita en los lmites
de grano debido a la prdida de solubilidad del carbono en la austenita al bajar la temperatura. En
esta regin bifsica + Fe 3 C, al bajar la temperatura aumenta el porcentaje de Fe 3 C, denominada
cementita proeutectoide, a la vez que disminuye el porcentaje de la fase que va enriquecindose
en carbono hasta alcanzar una composicin del 0.8 %C a la temperatura del eutectoide. Al enfriar
por debajo de dicha temperatura la cementita no cambia pero se produce la transformacin
eutectoide en la que la austenita que queda se transforma en perlita, dando la microestructura de
perlita y cementita caracterstica de los aceros hipereutectoides.

Figura 7. Transformaciones en el enfriamiento lento de un acero hipereutectoide y micrografa de

la estructura de perlita y cementita resultante.
Para un acero de composicin 1.1 %C enfriado lentamente desde 900 C pueden obtenerse los
porcentajes de cada fase a temperaturas justo por encima a) y por debajo de 723 C b).
a) A temperatura justo por encima de 723 C el anlisis de fase sera:
1.1 0.8
% peso de cementita proeutectoide =
x100 = 5.1%
6.67 0.8
6.67 1.1
% peso de austenita =
x100 = 94.9%
6.67 0.8
a) A temperatura justo por debajo de 723 C se habr producido la transformacin de austenita a
perlita, por lo que la microestructura estar formada por un 5.1 % de cementita y un 94.9 % de
perlita, prcticamente invariantes hasta temperatura ambiente.

PROPIEDADES MECNICAS
Las propiedades mecnicas de los aceros van a depender de su composicin qumica y tratamiento
trmico que determinan su microestructura, as como de otros factores como el trabajo en fro y el
tamao de grano. En los aceros ordinarios al carbono enfriados lentamente sus propiedades
mecnicas dependen fundamentalmente del porcentaje en carbono (figura 8). Tanto el lmite
elstico y la resistencia a traccin como la dureza aumentan linealmente con el contenido en
carbono. Esto es lo que cabra esperar: la Fe 3 C acta como fase endurecedora, y la proporcin
Fe 3 C en el acero es linealmente proporcional a la concentracin de carbono. Por otro lado, como es
lgico la ductilidad, medida como alargamiento a la rotura o estriccin, disminuyen linealmente con
el contenido en carbono. La tenacidad cae de manera ms brusca con el incremento de carbono, ya
que las interfases -Fe 3 C en la perlita son lugares de nucleacin de grietas.

10

Figura 8. Variacin de las propiedades mecnicas de los aceros (tras enfriarlos lentamente)
con el contenido en carbono.

TRANSFORMACIONES DE NO EQUILIBRIO DE LA AUSTENITA

INTRODUCCIN
Las microestructuras estudiadas hasta ahora corresponden al enfriamiento lento siguiendo el
diagrama metaestable Fe-Fe 3 C. La alotropa del hierro permite la transformacin atrmica de la
austenita, denominada transformacin martestica, y otras transformaciones que se describirn ms
adelante. Este conjunto de transformaciones permiten obtener una variada gama de microestructuras
distintas a partir de un solo acero y constituyen la base de los tratamientos trmicos.
TRANSFORMACIN MARTENSTICA
Si un acero lo calentamos por encima de las temperaturas crticas superiores, y mantenemos a esa
temperatura tiempo suficiente para obtener austenita homognea, despus en un enfriamiento lento
o moderado, los tomos de carbono pueden salir, por difusin, de la estructura de la austenita y
formar la estructura cbica centrada en el cuerpo de la ferrita. El exceso de carbono, junto a tomos
de hierro formara la cementita. Esta transformacin se realiza por un proceso de nucleacin y
crecimiento que es funcin del tiempo. Si la velocidad de enfriamiento aumenta, el carbono no
puede migrar, los tomos de hierro se desplazan ligeramente pero no pueden alcanzar la estructura
cbica centrada por el carbono retenido en la solucin. La estructura resultante, denominada
martensita, es una solucin sobresaturada de carbono retenido en una estructura tetragonal
centrada en el cuerpo (Fig. 9). La relacin c/a aumenta con el contenido de carbono, alcanzando un
valor mximo de 1.08. Esta distorsin tan grande de la estructura cristalina es la causa principal de
su elevada dureza. Adems como la celdilla de la martensita es menos compacta que la de la
austenita en la transformacin se produce un aumento de volumen que provoca la deformacin
plstica de la matriz y contribuye al endurecimiento.

Figura 9Estructura tetragonal de la martensita

El cambio alotrpico se produce por deformaciones cortantes de la red y a la velocidad de
propagacin del sonido en el material. El nuevo producto formado lo hace sobre determinados
planos y direcciones cristalogrficos y en forma de placas o lentes que crecen casi instantneamente
coherentes con la estructura primitiva. Estas placas crecen dentro de los granos en los que se
originan y la cantidad de nueva estructura formada depende solamente de la temperatura a la que se
produzca la transformacin, alcanzndose una autoestabilizacin y necesitndose de mayor
enfriamiento para poder obtener ms cantidad de martensita. (Figura 10).

11

Fig. 10. Izda) Planos y direcciones de crecimiento de la martensita. Dcha.) La temperatura debe descender para
que progrese la transformacin de austenita en martensita.

Bain sugiri que una red CC podra ser obtenida de

una CCC por medio de una compresin paralela al eje "c" y una expansin a lo largo de los ejes "a".
Esta distorsin convierte a una red CCC en una CC con un mnimo de movimientos atmicos
(Fig.11). Se cree que la deformacin macroscpica en la formacin de una placa de martensita, es
un cizallamiento paralelo a un plano, denominado de habito, ms una deformacin simple de
traccin o compresin perpendicular a dicho plano. El fenmeno es muy similar al maclaje.

Fig. 11. Mecanismo de Bain por el que la

red CCC se transforma en CC.

La martensita observada al microscopio aparece en forma de agujas o estructura acicular.(figuras 12

y 13)

Fig. 12 (izqda.) y 13 (dcha.). Agujas de martensita de color oscuro y austenita retenida (fondo blanco).

12

La transformacin martestica presenta unas caracterstica particulares que conviene resaltar:

a) Es una transformacin sin difusin, por tanto,
sin variacin de la composicin qumica. Esto
significa que el contenido en carbono de la
martensita coincide con el de la austenita a partir
de la que se transforma. La dureza y resistencia de
la martensita es funcin del contenido en carbono
y aumenta con l (Fig 14). Sin embargo, la
ductilidad y tenacidad tambin disminuyen a
medida que aumenta el contenido en carbono. Por
ello, como se estudiar en el captulo siguiente, a
la mayora de los aceros martensticos se les
realiza un recocido posterior conocido como
revenido.
Fig. 14. Variacin de la dureza de los aceros en

b) La transformacin se realiza solamente mientras funcin de su contenido en C y microestructura.

dura el enfriamiento, cesando al interrumpirse ste.
Por tanto, depende slo de la disminucin de temperatura y es independiente del tiempo. La
cantidad de martensita que se forma no vara linealmente con el descenso de temperatura sino como
se muestra en la figura 15. Las temperaturas inicial y final de la transformacin se denominan M s y
M f y son funcin del contenido en carbono disminuyendo a medida que ste aumenta. (figura16). A
medida que baja la temperatura el ritmo de formacin de martensita es lento al principio, el nmero
de agujas producidas es pequeo, despus aumenta y finalmente prximo a M f disminuye. Por lo
general, M f no est claramente definida. En la prctica, la transformacin austenita a martensita
nunca es completa, pues siempre quedan pequeas cantidades de austenita retenida an a baja
temperaturas.

Fig. 15. Formacin de martensita

13

Fig. 16. Temperaturas de inicio y final de formacin de martensita segn el porcentaje de carbono.

c) La martensita es una fase metaestable, si bien a temperatura ambiente puede persistir de modo
indefinido, a mayor temperatura tender a descomponerse en las fases ms estables de ferrita y
cementita.

TRANSFORMACIONES ISOTRMICAS DE LA AUSTENITA.

Hasta ahora se han descrito las transformaciones de la austenita para enfriamientos tanto lentos
como muy rpidos, se describir ahora qu sucede cuando la austenita de aceros eutectoides se
enfra rpidamente hasta temperaturas por debajo de la temperatura eutectoide para transformarse
isotrmicamente.
La austenita enfriada a temperatura por debajo de las crticas inferiores no es estable, cuando se
mantiene a una temperatura fija un tiempo suficiente, se transforma en una estructura que es funcin
de esta temperatura. La transformacin martenstica, como hemos visto, es solo un caso particular
de las posibles trasformaciones. Por otra parte, los tiempos de iniciacin y finalizacin de la
transformacin pueden ser obtenidos y representados en los diagramas denominados TI, TTT
(temperatura, tiempo, transformacin) o curvas de la S, por la forma caracterstica que presentan. La
figura 17 representa dicho diagrama para un acero eutectoide.

14

Fig. 17. Diagrama TTT de un acero eutectoide.

Por encima de 723 C la austenita es estable. Las curvas en forma de C de la izquierda y la derecha
entre esta temperatura y M s representan el inicio y fin de la transformacin de la austenita en las
fases o constituyentes descritos en el grfico. La lnea de trazo discontinuo situada en el diagrama
entre las lneas de inicio y finas de transformacin corresponden al tiempo que, a cada temperatura,
tarda en transformarse la mitad de la austenita total.
Las transformaciones isotrmicas a temperaturas entre 723 y unos 550 C (denominada nariz de la
curva de la S) producen perlita, de lminas tanto ms finas cuanto menor es la temperatura de
transformacin (su dureza vara entre los 15 y 40 HRC). Se denomina Ps gruesa a la Ps formada a
temperaturas ms altas, cercanas a 723C; Ps media a la formada entre 650-600C y Ps fina o
troostita a la formada entre 600-500C. Al igual que sucede en la tranformacin martenstica, las
transformaciones isotrmicas no son lineales con los tiempos logartmicos, sino que aparece un
retardo al principio de la transformacin y una saturacin al final de la misma (figura18).

15

Fig. 18. Seccin del diagrama TTT de un acero

eutectoide y cantidad de perlita formada a lo largo
del tiempo.

Por otra parte, como ya se ha descrito, las transformaciones isotrmicas a temperaturas entre M s y
M f , producen la transformacin de la austenita en martensita. Esta transformacin se produce de
forma rpida y la cantidad de martensita formada no depende del tiempo sino de la temperatura (es
la zona de las dos lneas horizontales del diagrama). La austenita que queda sin transformar se
denomina austenita retenida.
Las transformaciones isotrmicas entre la nariz de la curva y M s producen una estructura distinta de
la perlita y martensita llamada bainita. La bainita es un nuevo constituyente de los aceros formado
por agujas de ferrita con precipitados de cementita (figuras 19 y 20), la formada a altas temperaturas
en el rango entre la nariz de la curva de la S y M s se denomina bainita superior o arborescente, la
formada a bajas temperaturas recibe el nombre de bainita inferior o acicular. Tiene una dureza
variable de 40 a 60 HRc comprendida entre las de la perlita y la martensita. (Fig. 21)

Fig. 19. Crecimiento de perlita, nucleada

por cristal de cementita; y de vainita,
nucleada por un cristal de ferrita con
cementita precipitada como pequeas
placas discontinuas.

16

Fig. 21. Agujas de bainita (color oscuro) y

martensita (color claro).
Fig. 20.
Imagen de bainita tomada con
microscopio electrnico de transmisin. El
grano de bainita (en diagonal) muestra las
placas de cementita en una matriz de ferrita.
Rodeando el grano de bainita se observa
martensita.

Al igual que la dureza la evolucin de las dems propiedades es continua desde la perlita hasta la
martensita. En la dureza el rango varia entre 15 y 66 HRC, la resistencia a traccin entre ****, por
el contrario el alargamiento decrece desde un 40 % para la perlita hasta el 2 % de la martensita.

DIAGRAMAS DE TRANSFORMACION ISOTRMICA DE LA AUTENITA PARA

ACEROS HIPER E HIPOEUTECTOIDES
En todos los diagramas TTT, excepto en el caso del acero eutectoide, existe por encima de la nariz
una lnea adicional asinttica hacia la temperatura crtica superior A 3 o A cm (figuras 22 y 23). La
primera lnea de la izquierda indica el inicio de la transformacin de austenita a ferrita
proeutectoide en los aceros hipoeutectoides, o en cementita proeutectoide en los aceros
hipereutectoides. La segunda lnea corresponde al inicio de la transformacin de la austenita en
perlita. Ambas lneas se confunden generalmente en la zona de la nariz.

17

Fig. 22 (izqda) y 23 (dcha). Diagramas TTT de un acero hipereutectoide 1,13C y un acero

hipoeutectoide 0,5C.

Los diagramas TTT de aceros que contienen adems de carbono otros elementos de aleacin pueden
ser ms complejos como el que se representa en la figura 24, no obstante, el significado y utilidad
de los mismo es idntico al de los aceros eutectoides.

18

Fig. 24. Diagrama TI de

acero aleado 4340.
austenita, B:
bainita;
perlita; M: martensita;
ferrita proeutectoide.

un
A:
P:
F:

DIAGRAMAS DE TRANSFORMACION POR ENFRIAMIENTO CONTINUO DE LA

AUSTENITA

En los procesos industriales reales, los tratamientos trmicos rara vez se efectan con
transformaciones isotrmicas de la austenita, sino con enfriamientos continuos desde la temperatura
de austenizacin hasta temperatura ambiente. En el enfriamiento continuo lento de un acero
eutectoide, la transformacin de austenita a perlita se produce a lo largo de un intervalo de
temperaturas. Como resultado, la microestructura ser una mezcla de perlita fina, media y gruesa.
Para mayores ritmos de enfriamiento se alcanzan temperaturas bajas sin que a la austenita le haya
dado tiempo de transformarse en perlita y pueden formarse estructuras bainticas o martensticas. En
definitiva, la microestructrura final despus del enfriamiento continuo ser compleja.
En la figura 25 se muestran superpuestas las curvas de transformacin isotrmicas y continuas de un
acero eutectoide. Las lneas iniciales y finales de transformacin del diagrama de enfriamiento
continuo se desplazan a tiempos mayores y a temperaturas ligeramente inferiores en relacin con
los diagramas isotrmicos. As pues, aunque las curvas TI slo deben usarse en sentido estricto para
tratamientos trmicos isotrmicos, si dan una buena idea de la estructura que puede esperarse en un
acero enfriado de forma continua. En este sentido sern usados en este texto al superponer curvas de
enfriamiento sobre los diagramas TI. Para predicciones ms exactas existen diagramas de
enfriamiento continuo.

19
Comment [M.V.M.G.1]: Perlita muy
fina o troostita, fina y gruesa.

20
Fig. 25. Superposicin de los diagramas de transformacin isotrmica y de
enfriamiento continuo para un acero eutectoide.

TRATAMIENTOS TRMICOS DE LOS ACEROS I

INTRODUCCIN
El estudio de los tratamientos trmicos de los aceros lo abordaremos en dos temas distintos. El
primero de ellos para el estudio de los tratamientos trmicos: recocidos, normalizados, temples y
revenido, encaminados a obtener una determinada estructura, y por tanto propiedades del material,
en todos los puntos de una pieza. En un segundo tema abordaremos los tratamientos trmicos
superficiales, cuya finalidad es conseguir en una pieza diferentes propiedades, generalmente, gran
dureza y resistencia en superficie pero un ncleo dctil y tenaz.
En primer lugar convendra aclarar el primer concepto. Un tratamiento trmico es uno o varios
ciclos trmicos que consisten en:
a) un calentamiento a una determinada temperatura,
b) un mantenimiento isotermo a esta temperatura
c) enfriamiento que puede ser hasta temperatura ambiente o no, dependiendo de si el tratamiento
consta de uno o varios ciclos.
Calentamiento
En la etapa de calentamiento el parmetro fundamental a definir es la temperatura a la que se
calienta, que depender de la finalidad del tratamiento, y ser funcin de las transformaciones o
microestructuras deseadas segn las propiedades mecnicas que se busquen. La velocidad de
calentamiento no es un factor crtico y simplemente suelen hacerse de forma lenta para evitar que
gradientes de temperaturas en las piezas provoquen tensiones trmicas, y como consecuencia
alabeos o deformaciones en las piezas.
Mantenimiento isotermo
En muchas ocasiones el calentamiento es a temperaturas por encima de las crticas superiores, en la
regin austentica, porque se buscan estructuras fruto de la transformacin de la austenita en el
enfriamiento. En este caso, se dice que el tratamiento es con austenizacin completa. La
temperatura a la que se calienta y el tiempo de mantenimiento a esa temperatura deben garantizar la
transformacin completa a austenita de composicin homognea, proceso conocido como
austenizacin.
La austenizacin comprende dos etapas: primero la recristalizacin de la austenita y en segundo
lugar la homogeneizacin de su composicin qumica. Debido a ambos procesos requieren de la
difusin, los dos parmetros de influencia sern la temperatura y el tiempo. La dependencia del
tiempo y la temperatura de austenizacin se muestran en la figura26.

21

Fig. 26. El proceso de austenizacin

depende de la temperatura y del tiempo.

Cuanto mayor sea el contenido de carbono del acero mayores deben ser los tiempos de
homogeneizacin. Tambin lo sern en el caso de existencia de otros elementos de aleacin
especialmente si forman carburos. Adems, en este caso pueden requerirse temperaturas mayores
para lograr la completa difusin de estos carburos en la austenita.
En una etapa posterior a la recristalizacin aparece el proceso de engrosamiento de grano que
afecta de forma negativa a las propiedades de los aceros. A muy alta temperatura puede incluso
llegarse a un proceso de fusin parcial en bordes de grano, lo que se conoce como quemado del
acero con prdida completa de sus caractersticas (figura27). En definitiva las consecuencias
tcnicas, del crecimiento de grano, y econmicas, del tiempo, deben establecer el compromiso para
la eleccin de la temperatura de austenizacin adecuada.

Fig. 27. Crecimiento del grano austentico en funcin de la temperatura.

Enfriamiento
La etapa de enfriamiento en el tratamiento trmico es la etapa ms crucial y la que marcar las
diferencias en la microestructura resultante, y por tanto, en las propiedades mecnicas del acero. En
la figura 28 se muestra el diagrama de transformacin continua de la austenita para un acero
eutectoide, y superpuestas sobre l distintas curvas de enfriamiento. La curva A representa un
enfriamiento muy lento, generalmente en horno, la microestructura resultante sera perlita gruesa y
representara un tratamiento trmico de recocido. La curva B representa un enfriamiento ms
rpido, como se obtendra en un enfriamiento al aire quieto, la microestructura resultante sera
perlita fina y representara un tratamiento trmico de normalizado. Enfriando a una velocidad
superior a la de la curva E se obtendra una estructura totalmente martenstica y representara un
tratamiento trmico de temple.

22

Fig. 28.
Variacin de la
microestructura de un acero
eutectoide sin alear por enfriamiento
continuo a diferentes velocidades.

As pues la velocidad de enfriamiento determina el tipo de tratamiento, en el que con carcter

general los enfriamientos lentos corresponden a recocidos, el enfriamiento al aire corresponde al
normalizado y enfriamientos ms rpidos corresponden a temples. A continuacin se detallan las
caractersticas especficas de los distintos tipos de recocidos, el normalizado y tipos de temples.

RECOCIDOS
De forma general, podemos decir que el recocido conduce al metal al equilibrio fsico-qumico y
mecnico y tiende a buscar el equilibrio microestructural, por tanto tiene por objeto hacer
desaparecer estados fuera de equilibrio que resultan de tratamientos anteriores, trmicos o
mecnicos. Corresponde en general a los valores mximos de ductilidad y mnimos de resistencia, y
requieren por tanto de enfriamientos lentos, generalmente en horno. Dependiendo del objetivo
especfico se distinguen distintos tipos de recocido: recocido de homogeneizacin, recocido total o
de ablandamiento, recocido de regeneracin, recocido de globulizacin o esferoidizacin, recocido
de eliminacin de tensiones internas y recocido contra acritud. (Fig. 29)

23

Fig. 29. Ciclos trmicos correspondientes a distintos tipos de recocido.

RECOCIDO DE HOMOGENEIZACIN
Se aplica a los aceros brutos de colada para los que el enfriamiento ha originado heterogeneidad
qumica, tiene por objeto eliminar dicha heterogeneidad o segregacin. Se requiere calentar y
mantener el acero a muy alta temperatura en el rango de la austenita (del orden de A 3 + 200 C)
hasta conseguir por difusin la homogeneidad qumica en la estructura, seguido de un enfriamiento
lento. Esto provoca un engrosamiento de grano por lo que suele ir seguido de un recocido de
regeneracin.

24

Fig. 30. Obtencin de una estructura de de grano fino por

recocido de regeneracin.

RECOCIDO DE REGENERACIN
La finalidad del tratamiento es afinar el grano, se aplica cuando se presenta este problema por
ejemplo tras un recocido de homogeneizacin, piezas forjadas a alta temperatura, piezas moldeadas

de acero o soldaduras sobrecalentadas. El tamao de grano grande reduce la tenacidad de los aceros
y su aptitud para el mecanizado y no suele ser deseable. Los aceros, debido a la transformacin
alotrpica, tienen la caracterstica de que se puede afinar el grano en el calentamiento (a
temperaturas del orden de A 3 + 75 C) obtenindose una austenita de granos pequeos, que por
enfriamiento conduce a una estructura fina (figura 30).

RECOCIDO DE ABLANDAMIENTO O TOTAL

La finalidad del tratamiento es la desaparicin total de los constituyentes que ocasionan la dureza,
es decir, martensita y bainita. Se aplicar por ejemplo a piezas previamente templadas para facilitar
su mecanizacin. Los aceros hipoeutectoides se austenizan por completo, calentndolos en el rango
de la austenita a temperaturas en torno a A 3 + 75 C y enfrindolos despus lentamente hasta
temperatura ambiente, generalmente en horno. La microestructura tras el recocido estar formada
por ferrita proeutectoide y perlita. En los aceros hipereutectoides el tratamiento se realiza con
autenizacin incompleta, calentando en la regin bifsica + Fe 3 C, a temperaturas del orden de A 1
+ 75 C, seguido de enfriamiento lento. La microestructura tras el recocido estar formada por
cementita proeutectoide y perlita.
RECOCIDO DE GLOBULIZACIN O ESFEROIDIZACIN

Los aceros medios o altos en carbono tienen una microestructura consistente en perlita gruesa que
puede llegar a ser demasiado dura para la deformacin plstica y para el mecanizado. Por ello, estos
aceros, se pueden recocer para desarrollar una microestructura en la que la cementita se encuentra
en forma de glbulos en una matriz de ferrita, con la que se consigue el mximo ablandamiento. (La
figura 31 muestra la microestructura de un acero hipereutectoide de 1.3 % C tras recocido
globulizacin )
Fig. 31.
Acero 1,3C con recocido de
globulizacin. Matriz de ferrita (fondo blanco)
con cementita en forma de pequeos glbulos.
Tambin pueden observarse algunas partculas
alargadas de cementita, restos de la estructura
laminar primitiva

La globulizacin o esferoidizacin puede conseguirse por calentamientos prolongados justo por

encima de A 1 , o con calentamientos y enfriamiento oscilantes en torno a A 1 .

25

RECOCIDO DE RECRISTALIZACIN O CONTRA ACRITUD

Es un tipo de recocido subcrtico, es decir, se calienta por debajo de la temperatura crtica inferior
A 1 , pero a temperaturas superiores a la temperatura de recristalizacin, que es funcin del tipo de
acero y el grado de deformacin previa en el trabajo en fro del material. El objetivo del tratamiento
es eliminar la acritud introducida por la deformacin en fro, reemplazando la estructura
distorsionada por una estructura regenerando tras la recristalizacin.

RECOCIDOS DE ATENUACIN O ELIMINACIN DE TENSIONES INTERNAS

Es tambin un tipo de recocido subcrtico, es decir, se calienta por debajo de la temperatura crtica
inferior A 1 , cuyo objetivo es eliminar las tensiones internas debidas a tratamiento mecnicos o
trmicos previos, incluidos los procesos de soldadura.

NORMALIZADO
La normalizacin es el tratamiento trmico que consiste en calentar el acero unos 50 C por encima
de las temperaturas crticas superiores, A 3 o A cm , segn se trate un acero hipo o hipereutectoide,
seguido de un enfriamiento al aire en calma.

El normalizado es ms econmico que el recocido pues no se requiere un control de la velocidad de

enfriamiento. Con este tratamiento se consigue una estructura de grano fino, se reduce la
segregacin de composiciones en coladas o forjados dando as mayor uniformidad estructural y se
consigue un aumento de resistencia del acero, en comparacin con el acero recocido.
TEMPLE Y REVENIDO
El temple es el tratamiento trmico encaminado a obtener estructuras martensticas a partir del
enfriamiento rpido de la austenita. El calentamiento conlleva austenizacin completa, para los
aceros hipoeutectoides y austenizacin incompleta en el caso de aceros hipereutectoides. La
transformacin a martensita, muy dura y fina, se conseguir siempre que la curva de enfriamiento
no corte a la curva TTT ms que en la regin de transformacin martenstica. Ello requiere una
velocidad de enfriamiento superior a la velocidad crtica de temple (Ver Fig. 28), velocidad
mnima de enfriamiento a la cual se produce la transformacin de la austenita formada en el
calentamiento en un 100% de martensita. La causa fundamental de la gran dureza de la martensita
es la distorsin de su estructura cristalina, al no poder difundirse el carbono hacia el exterior para
formar carburos durante el cambio de la red a la red debido a una gran velocidad de
enfriamiento. Es por ello, que la dureza de la martensita es funcin del contenido en carbono de la
misma, que coincide con el contenido en carbono de la austenita a partir de la que se transforma,
puesto que la transformacin es sin difusin.

26

Con el temple se consigue el endurecimiento mximo de la estructura, con mejora de todas las
propiedades mecnicas ligadas, como la dureza, resistencia a traccin, el lmite elstico y resistencia
a fatiga.
La etapa crtica del temple es pues el enfriamiento y los parmetros de mayor influencia sobre el
mismo sern los siguientes:
a) el elemento enfriador
b) la forma y dimensiones de la pieza
c) la calidad o tipo de acero
a) El elemento enfriador.
Es el fluido que en contacto con la pieza absorbe su calor. La capacidad de extraccin de calor por
el fluido de temple se mide en base a lo que se conoce como severidad de temple.
En una pieza de espesor mnimo enfriada en agua el proceso de enfriamiento ocurrira en tres etapas
(figura32). Una primera etapa A, en la que la velocidad de enfriamiento es relativamente baja
debido a que se realiza por conduccin y radiacin a travs de la capa gaseosa formada tras el
contacto de la pieza a muy alta temperatura con el fluido. La segunda etapa B, es la ms rpida,
cuando desciende la temperatura del metal, la pelcula de vapor no es estable y se desprende,
originndose una violenta ebullicin. El calor se evacua a travs del calor latente de vaporizacin.
En la etapa C, el enfriamiento se debe a la conduccin y conveccin a travs del fluido. As pues,
los parmetros que controlan el proceso son: los coeficientes de conduccin y radiacin a travs de
la capa gaseosa del fluido, el calor latente de vaporizacin y los coeficientes de conduccin y
conveccin a travs del fluido de temple.
Los fluidos de temple utilizados en la industria, ordenados en funcin de la severidad del temple de
mayor a menor son: agua salada, agua, sales fundidas, aceite y aire. (Fig. 33)

Fig. 32. Variacin de la temperatura de una

pieza enfriada en agua a lo largo del tiempo.

Fig. 33. Severidad de temple de distintos

medios de enfriamiento.

Tambin tienen influencia algunos otros factores. Cuanto menor es la temperatura del fluido
refrigerante, mayor es el gradiente de temperatura y mayor la velocidad de enfriamiento debido a
que se acorta la etapa A. Esto es cierto para agua y salmuera, en el caso de aceites, podra no ser
cierto, debido a que a menor temperatura la viscosidad del aceite aumenta y el mecanismo de

27

evacuacin de calor por conveccin empeora. La agitacin entre la pieza y fluido, tambin aumenta
la velocidad de enfriamiento debido a que la pelcula de vapor se rompe tan rpido como se forma
acortando la primera etapa A que es ms lenta. Por ltimo el estado de la superficie de la pieza
afecta a los coeficientes de conduccin de calor. Cuando el acero a alta temperatura se expone a una
atmsfera oxidante, se forma una capa de xido de hierro, llamada escama, que disminuye las
velocidades de enfriamiento porque es peor conductora del calor. Para evitar la formacin de
escamas pueden tomarse precauciones como aplicar un recubrimiento de cobre por electrolisis a la
piezas, disponer de atmsferas no oxidantes en el horno, calentar las piezas en baos de sales
fundidas con lo que evita el contacto del oxgeno con la pieza o introducir virutas de hierro en el
horno que tienen ms avidez por el oxgeno que el acero.

b) Influencia de la forma y dimensiones de la pieza

En el supuesto de una pieza de espesor mnimo todos los puntos de la pieza se enfriarn a igual
velocidad, la primera influencia de las dimensiones de la pieza es que cada punto tendr una curva
de enfriamiento distinta. Los puntos de la superficie se enfran siempre a velocidades superiores al
ncleo de las piezas. En la figura 34 se muestran la curvas de enfriamiento para una pieza cilndrica
en puntos a distintas distancias de la superficie.

Fig. 34. Curvas de enfriamiento a distintas

profundidades medidas desde la superficie
de una pieza cilndrica.

el enfriamiento del ncleo de la pieza ser ms lento cuanto menor es la relacin entre la superficie,
a travs de la cual se evacua el calor, y el volumen del cual es funcin la cantidad de calor que hay
que evacuar. Para una pieza cilndrica:

A
4
DL
=
=
V D2 L D
4
Luego cuanto mayor es el dimetro del cilindro menores son las velocidades de enfriamiento que se
consiguen con un medio de temple fijo. Adems cuanto mayor es el dimetro mayores son los
gradientes de temperatura en el interior de la pieza. (figuras 35 y 36)

28

Fig. 35 (izqda) y 36 (dcha.). Gradientes de temperatura mostrados en dos piezas templadas en agua, izqda.
dimetro y dcha. dimetro 2.

Puesto que todos los puntos de la pieza no se enfran a igual ritmo, para garantizar la transformacin
completa a austenita, es necesario garantizar que en todos los puntos se supera la velocidad crtica
de temple. En principio podamos pensar aumentar al mximo la severidad de temple para
conseguir con ello la mxima velocidad de enfriamiento posible. Sin embargo, velocidades de
enfriamiento muy altas aumentan el riesgo de formacin de grietas trmicas, grietas de temple y
deformaciones en la pieza templada. Por tanto, en el enfriamiento se buscar la mnima velocidad
de enfriamiento superando la velocidad crtica de temple.
GRIETAS TRMICAS Y GRIETAS DE TEMPLE
Las grietas trmicas son las causadas por las tensiones que se crean debido a gradientes de
temperatura en el interior de las piezas. Dichas tensiones pueden provocar deformaciones plsticas
en las piezas o, si superan la resistencia del material, su rotura ocasionando grietas denominadas
trmicas. Evidentemente las grietas se producen en las fibras solicitadas a traccin, normalmente en
las partes exteriores, puesto que es donde se producen mayores diferencias de temperatura, y
especialmente a las temperaturas ms bajas del proceso de enfriamiento, puesto que es aqu donde
la capacidad de deformacin plstica del metal es ms pequea.
Las grietas de temple son aquellas que tienen su origen en las tensiones que se crean como
consecuencia de la variacin de volumen que tiene lugar en la transformacin martenstica. La
martensita es una estructura (tetragonal centrada en el cuerpo) de menor compacidad que la
austenita (C.C.C). En la transformacin se produce un aumento de volumen, si dicho aumento de
volumen produce tensiones de traccin en la martensita pueden aparecer grietas denominadas de
temple.
Supongamos un acero al que se aplica el tratamiento trmico de temple describiendo su superficie y
centro las cinticas de enfriamiento superpuestas a su diagrama TI de la figura 37. Toda la pieza se
transformar en martensita, sin embargo, veamos las etapas que le precedern y qu efectos tendrn
sobre la pieza.
Durante la primera etapa, el tiempo t, los esfuerzos se deben al gradiente de temperatura. La
superficie, obligada por el centro a no contraerse tanto como debera, quedar traccionada, mientras
el centro quedar comprimido. Como ya citamos, las partes traccionadas son las que tienen mayor
probabilidad de agrietamiento, que las comprimidas. Ello suceder cuando la estructura traccionada
no permite los alargamientos requeridos por el origen de las tensiones. En esta primera etapa la

29

superficie es la parte traccionada, pero su estructura austentica a temperatura media del orden de
los 400 C permite alargamientos aceptables, lo que reduce el riesgo de grieta.
Durante la segunda etapa, que ocurre entre t 1 y t 2 , la superficie, que ya ha alcanzado la temperatura
Ms, se transforma a martensita y se expande; mientras el centro sufre contraccin normal debida al
enfriamiento. La contraccin del centro forzar a la superficie a no expandirse tanto como debera;
por lo que sta quedar comprimida mientras que el centro quedar con tensiones de traccin. As
pues, es el centro el que posee ahora mayor riesgo de grietas pero igualmente la estructura
austentica a temperatura media admite deformaciones aceptables lo que minimiza aqul riesgo.
En una tercera etapa, despus de t 2 , la superficie ha alcanzado la temperatura ambiente y ser una
estructura martenstica, dura y frgil. Mientras el centro alcanza la temperatura M s y comienza su
transformacin a martensita, con la expansin caracterstica. Ello obligar a traccionarse a la
superficie mientras el centro queda comprimido. As pue,s ahora es de nuevo la superficie exterior
la que posee mayor riesgo de grietas agravado por el hecho de que su estructura es martensita que
admite pocas deformaciones plsticas. Este momento del proceso es el que posee mayor
probabilidad de aparicin de grietas, denominadas de temple, por producirse por efecto
especialmente de la transformacin martenstica.

INFLUENCIA DEL TIPO

ACERO. TEMPLABILIDAD
Fig. 37. Diagrama TI y velocidades de
enfriamiento
correspondientes
a
la
superficie y ncleo de una pieza templada.

DE

La templabilidad mide la influencia del

tipo de acero en la capacidad de
penetracin del temple. Templabilidad y
temple son dos conceptos que no deben
confundirse. El temple es un
tratamiento trmico cuyo objetivo es
endurecer los aceros buscando la
transformacin de la austenita a
estructuras
martensticas.
La
templabilidad es la aptitud o capacidad
de un acero para templarse desde la superficie hacia el interior, o dicho de otro modo la capacidad
de penetracin del temple. Un acero es de alta templabilidad si es posible formar martensita en
secciones gruesas tras el temple. Como ya se ha comentado para conseguir la transformacin a
martensita es necesario enfriar la austenita a una velocidad de enfriamiento superior a la velocidad
crtica de temple, es decir, sin cortar a la nariz de la curva TTT. Dicha velocidad viene pues
intrnsecamente definida por la posicin de las curvas TTT, que depende del contenido en carbono
del acero y del tamao de grano de la austenita. En los aceros al carbono, un mayor contenido en
carbono desplaza dichas curvas a la derecha, disminuyendo por tanto la velocidad crtica de temple,
y aumentando la templabilidad. Los elementos de aleacin, en mayor o menor medida, producen el
mismo efecto. La influencia del tamao de grano de la austenita se debe a que la velocidad de la
transformacin es proporcional al nmero de ncleos formados por unidad de volumen y tiempo.
Como los lmites de grano son lugares de nucleacin preferentes, si la antenita tiene grano fino se
transformar ms rpidamente que si el grano es grueso, por lo que tendr una mayor velocidad
crtica de temple.

30

Para medir la templabilidad de los aceros existen distintos ensayos, de entre ellos, el ms sencillo y
ampliamente usado es el ensayo Jominy. El ensayo consiste bsicamente en templar una probeta
cilndrica de 25 mm de dimetro y 100 mm de longitud por medio de un chorro de agua que incide
solamente en uno de los extremos (figura 38 a) y b)). La superficie del extremo se enfra muy
rpidamente, pero las distintas secciones de la barra, segn nos alejamos del extremo, se enfran
progresivamente ms despacio. Cuando se ha enfriado toda la barra se mide la dureza a lo largo de
una generatriz del cilindro. La variacin de la dureza a lo largo de la longitud de la probeta se
representa grficamente como en la figura 38 c) Un acero de alta templabilidad muestra una dureza
alta en toda la longitud de la barra (figura 39). Esto se debe a que la velocidad de enfriamiento,
incluso en el extremo ms alejado del extremo templado, es superior a la crtica de temple, y el
conjunto de la barra se transforma a martensita. En un acero de baja templabilidad slo se
alcanzarn valores altos de dureza, delatando la transformacin a martensita, a distancias cortas del
extremo templado, a mayores distancias una vez que la velocidad de enfriamiento cae por debajo de
la crtica, el acero se transforma en estructuras bainticas o perlticas y la dureza cae rpidamente.

31
b)
c)

Fig. 38. a). Dispositivo Jominy y dimensiones. b) Probeta

Jominy con huellas de dureza. c) Variacin de la dureza con
la distancia medida desde el extremo templado.

Fig. 39. Curvas de templabilidad de distintos aceros aleados de la serie 8600( aleados con
Cr, Ni, Mo) con contenido variable de carbono.

TIPOS DE TEMPLES

Temple normal
El constituyente principal que aparece despus de este tratamiento es martensita, el proceso se
realiza con austenizacin completa para los aceros hipoeutectoides y austenizacin incompleta para
los hipereutectoides (figura40). El enfriamiento es continuo a velocidades superiores a la crtica
hasta una temperatura inferior o prxima a M f .

Temples isotrmicos: martempering.

Fig. 40. Rango de temperaturas aplicable

para el temple de los aceros.

32

Es un tipo particular de temple escalonado isotrmico que se usa para evitar distorsiones y riesgo de
grietas de temple en las piezas. El proceso se realiza austenizando el acero y enfriando en aceite o
sal fundida a una temperatura justo ligeramente superior a la temperatura M s . El material debe
permanecer en el bao caliente el tiempo suficiente para conseguir que toda la masa, incluso el
corazn de la pieza, alcance e iguale la temperatura del bao, no prolongando demasiado la
permanencia para evitar que se inicie la transformacin en ningn punto. Con el enfriamiento
posterior al aire se consigue una estructura martenstica con muy pocas tensiones residuales (Fig.
41).

Fig. 41. Curva de enfriamiento correspondiente al martempering.

Temples isotrmicos: austempering.

Es un temple isotrmico que produce una estructura baintica. Consiste en austenizar el acero y
enfriarlo luego en un bao caliente, que es mantenido a temperatura constante, durante el tiempo
suficiente para que se produzca la total transformacin de austenita en bainita. La temperatura del
bao debe estar en el rango de temperaturas de transformacin a bainita, por debajo de la nariz y
por encima de M s , y el enfriamiento hasta la temperatura del bao debe ser suficientemente rapido
para evitar la transformacin a perlita (Fig. 42). Las ventajas del proceso son que se minimiza el
riesgo de producirse grietas trmicas o de temple, al producirse la transformacin de la austenita a
temperatura constante, y por otra parte que las piezas sometidas a este tratamiento quedan con
estructuras bainticas, que tienen una tenacidad mayor que la correspondiente a piezas en las que se
consiga la misma dureza por temple y revenido.

33

Fig. 42.
Curva de enfriamiento
correspondiente al austempering.

REVENIDO

Los aceros despus del temple suelen quedar generalmente demasiado duros y frgiles para los usos
a los que van a ser destinados. Estos inconvenientes se corrigen por medio del revenido, que es un
tratamiento que consiste en calentar el acero a una temperatura ms baja que su temperatura crtica
inferior, enfrindolo luego generalmente al aire.
El objetivo del revenido es eliminar tensiones residuales y mejorar la ductilidad y tenacidad del
acero, a costa de disminuir la dureza y resistencia.
Cambios estructurales de la martensita sometida a revenido
La martensita es una estructura metaestable y se descompone al volver a calentarla. Cuando la
temperatura est por debajo de 200 C, la estructura de la martensita se oscurece al ataque qumico
y se conoce como martensita negra. La martensita original empieza a perder su estructura tetragonal
bajando su contenido en carbono hasta el 0.3 %, por la formacin de un carburo de transicin
llamado carburo psilon (Fe 2.4 C). Las partculas de carburo son muy pequeas y aparecen en los
lmites de los subgranos dentro de las placas de martensita. Tras esta transformacin el acero
mantiene la alta resistencia y gran dureza, baja ductilidad y poca tenacidad, eliminando gran parte
de las tensiones residuales.
En los revenidos entre 200 y 400 C la martensita de bajo carbono pierde tanto el carbono como la
tetragonalidad y se convierte en ferrita. El carbono, asociado a los carburos o a la martensita, forma
por difusin partculas de cementita que se nuclean y desarrollan como pelculas en los lmites de
las agujas o placas de martensita o como glbulos y laminillas dentro de las placas. Tras esta
transformacin la ductilidad ha aumentado ligeramente, pero su tenacidad, es baja mientras la
dureza ha disminuido al campo entre 40 y 60 HRC.
En los revenidos entre 400 y 650 C, la martensita se convierte en ferrita y cementita en forma de
las partculas redondeadas. Lo ms significativo del cambio de propiedades mecnicas en este

34

intervalo es el aumento de tenacidad. Adems de esto la resistencia a traccin disminuye, el

alargamiento a la rotura aumenta y , la dureza disminuye al rango de 20 a 40 HRC.
En los revenidos a temperaturas en el rango justo inferior al eutectoide, la martensita se transforma
en cementita esferoidizada en matriz de ferrita. Esta es la estructura ms estable de todos los
agregados de ferrita y cementita, tiene una dureza mnima, buena maquinabilidad, as como
tenacidad y ductilidad.
Cambios estructurales de la austenita retenida sometida a revenido
Como se ha mencionado en la transformacin de austenita a martensita en un proceso de temple es
necesario que su velocidad de enfriamiento sea mayor que la velocidad crtica de temple, pero para
que la transformacin sea completa es necesario adems que la temperatura final de enfriamiento
sea inferior a M f (Ver figura 16). Si la temperatura final de enfriamiento permanece entre M s y M f ,
la transformacin no es completa, quedando parte de la austenita sin transformar, denominada
antenita retenida, que hace de matriz de la martensita transformada. Esta antenita es metaestable y
en el calentamiento durante el revenido se transformar en estructuras ms estables. En los
revenidos entre 200 y 400 C la austenita retenida se transforma en bainita, muy parecida a la
martensita y produciendo un ligero aumento de la dureza.

TRATAMIENTOS TRMICOS SUPERFICIALES

En este tema se estudiarn los tratamientos cuyo objetivo es lograr en las piezas una superficie dura
y resistente al desgaste junto con un ncleo tenaz. Este objetivo se puede alcanzar con diferentes
opciones:
- modificando la composicin base del acero en la zona superficial, bien por difusin o por
deposicin de capas superficiales.
- Con tratamientos termoqumicos: la dureza superficial se logra por modificacin de la
composicin base del acero en la zona superficial por difusin (C y N fundamentalmente) y
por tratamiento trmico. Es el caso de los procesos de cementacin, nitruracin o
carbonitruracin.
- temple superficial: la dureza superficial se logra por un temple directo austenizando slo la
zona superficial de la pieza sin modificar la composicin qumica del acero base.
TEMPLE SUPERFICIAL
Los procedimientos de endurecimiento superficial por temple no estn basados en la variacin de la
composicin qumica del acero sino en la transformacin selectiva, segn la profundidad, de la
estructura ferrfico-perltica del acero a otras estructuras ms duras, como martensita o bainita,
mediante el temple localizado. Por ello las reas a endurecer de la superficie se calientan desde el
exterior con suficiente potencia para que exista un fuerte gradiente de temperatura hacia el interior
de la pieza, hasta que se logra una estructura austentica en el espesor superficial deseado. A
continuacin un enfriamiento rpido producir la transformacin a martensita en la capa externa, a
bainita en la siguiente y no sufrir variacin sensible en el resto.

35

El acero debe tener un porcentaje de carbono capaz de endurecer por temple, de 0.3 a 0.6 % C, e
incluso elementos de aleacin que favorezcan la templabilidad.
Existen dos procedimientos de calentamiento diferentes:
a) Calentamiento por llama: los equipos son sencillos, constan de una serie de sopletes de
acetileno que calientan la zona que interesa endurecer. Tienen la ventaja de su portabilidad
y adaptabilidad y como inconvenientes el difcil control de la profundidad de capa
endurecida y el peligro de sobrecalentamiento.
b) Calentamiento por induccin: el calentamiento local es producido por las corrientes
inducidas en el metal bajo la accin de un campo magntico alterno. Es posible controlar el
espesor de capa endurecido en funcin de la frecuencia del campo magntico.

CEMENTACIN
Es el ms antiguo y barato de los mtodos de endurecimiento superficial. Se aplica a aceros de bajo
contenido en carbono (inferior a 0.2 %) y consiste en difundir carbono a travs de la superficie para
conseguir una capa superficial de alto contenido en carbono y al templar una alta dureza asociada.
La carburizacin se realiza calentando la pieza en un medio cementante que puede ser slido,
lquido o gaseoso. Para que se produzca la disolucin del carbono y posterior difusin, es necesario
que el acero se encuentre en estado austentico, que puesto que los aceros son de bajo contenido en
carbono suele ser a temperaturas entre 900 y 950 C. El mantenimiento a alta temperatura hace que
el carbono se disuelva hacia el interior obtenindose un perfil de concentraciones funcin del
tiempo como el que se muestra en la figura 43. Los contenidos en carbono conseguidos en
superficie varan entre 0.8 y 1.2 %. Evidentemente la profundidad de la capa cementada es funcin
de la temperatura y el tiempo (figura 44).

Fig. 43, Perfil de concentracin de carbono

Fig. 44. Relacin entre la temperatura y

duracin de la
y lala
penetracin
Despus
de pieza
este cementada.
proceso se ha conseguido un alto contenido
decementacin
carbono en
superficie y el
en una
carbono.
carbono original en el ncleo. Si enfriamos lentamentedel
desde
la temperatura de austenizacin, en la
capa cementada encontraramos una variacin gradual de estructuras. En la superficie est la zona
hipereutectoide, perlita con una red de cementita, seguida por una zona eutectoide de perlita y

36

finalmente la zona hipoeutectoide de perlita y ferrita, con mayor cantidad de ferrita hacia la parte
ms interior de la pieza como se muestra en la figura 45..

Fig. 45. Variacin microestructural de un acero tras la cementacin.

Despus del proceso de incorporacin del carbono la periferia de la pieza dispone del potencial
necesario para su endurecimiento, se realiza pues el tratamiento trmico de temple seguido del
correspondiente revenido a baja temperatura. Sin embargo, el tratamiento trmico de temple
posterior no suele ser un ciclo sencillo. En efecto, los largos tiempos de carburizacin del orden de
8 a 12 horas producen engrosamiento del grano con los consabidos inconvenientes de prdida de
tenacidad. El problema se soluciona con un ciclo trmico intermedio calentando por encima de la
temperatura crtica superior para regenerar la estructura y afinar el grano de la austenita, seguido de
un temple con austenizacin incompleta como corresponde a un acero hipereutectoide.
Mtodos de cementacin.
Con cementantes slidos las piezas se colocan en el horno en el interior de cajas de cementar junto
al cementante o materia para suministrar el carbono, suelen ser carbn vegetal, negro animal, coke,
etc. La ventaja de este procedimiento es el bajo costo de las
Instalaciones, sirve cualquier horno y es bueno cuando se requieren enfriamientos lentos. Sin
embargo, presenta como inconvenientes el elevado coste de mano de obra y consumo de
combustible porque requiere tiempos ms largos de cementacin y de calentamiento, tampoco
permite un buen control de la capa cementada.

En la cementacin con lquidos las piezas se disponen en crisoles dentro de baos de sales
preparadas generalmente a base de cianuro sdico. La profundidad de la capa cementada depende
del tiempo y de la composicin de las sales. Presentan la ventaja de un menor costo de operacin y
de la instalacin, hay un mayor control de la temperatura y mayor igualdad de temperatura en
cualquier punto de la pieza, tienen el inconveniente de los riesgos derivados del manejo de cianuros
que son venenosos.
En la cementacin con gases el proceso consiste en el mantenimiento de las piezas a cementar en
una atmsfera carburante (generalmente con metano), a temperaturas que oscilan desde 850 a 950
C, durante un tiempo variable normalmente de 1 a 8 horas. Con ello se consiguen espesores de
capas desde 0.2 a 1.5 mm. El proceso tiene la ventaja de un mejor control de la T con menor costo
de operacin y que permite la fabricacin en serie. El inconveniente principal es el elevado costo de
la instalacin.
NITRURACIN
La nitruracin es un procedimiento de endurecimiento superficial en el que por absorcin de
nitrgeno, se consiguen durezas extraordinarias en la periferia de las piezas de acero, incluso

37

superiores a las obtenidas en la cementacin, del orden de 70 HRC. Con este tratamiento tambin se
incrementa la resistencia al desgaste y a la corrosin y mejora la vida a fatiga.
El proceso consiste en incorporar nitrgeno al acero sometindolo a una temperatura entre los 500 y
600 C en atmsfera nitrogenada para formar nitruros de hierro y de los elementos de aleacin que
contenga el acero. El mecanismo de endurecimiento de la capa nitrurada tiene lugar por
precipitacin de los nitruros de los elementos de aleacin, por ellos los aceros deben contener
elementos formadores de nitruros como Al, Cr, V, W, Mo..., reducido porcentaje de carbono y han
debido ser templados previamente.
ENDURECIMIENTO SUPERFICIAL COMBINADO
Adems de los procesos de cementacin y nitruracin, existen otros cuyo fundamento es la
combinacin de ambos principios: incorporacin de carbono y de nitrgeno a la capa superficial.
Entre stos, los ms importantes son los que tienen lugar en horno de sales, denominado
cianuracin, y el que tiene lugar por procedimiento gaseoso, denominado carbonitruracin. El
proceso trmico es similar a la cementacin.
Una de las ventajas de estos procedimientos sobre la cementacin es que el nitrgeno absorbido
disminuye la velocidad crtica de temple del acero. Por el contrario la presencia de nitrgeno hace
descender las temperaturas de transformacin martenstica por lo que puede quedar mas austenita
retenida.
La dureza superficial suele variar de 60 a 65 HRC y depende del contenido de carbono y nitrogeno,
de la cantidad de austenita retenida y de la presencia o ausencia de compuesto complejos de hierro,
carbono y nitrgeno.

38