TERMODINMICA DE LA ATMSFERA

Introduccin...............................................................................................................................................1
La termodinmica y la atmsfera...........................................................................................................2
Estructura trmica de la atmsfera.........................................................................................................2
El modelo de atmsfera estndar...........................................................................................................7
La termodinmica................................................................................................................................11
La atmsfera como sistema termodinmico........................................................................................14
Balance energtico terrestre.....................................................................................................................15
Radiacin solar....................................................................................................................................17
Albedo..................................................................................................................................................19
Emisin................................................................................................................................................19
Balance radiativo.................................................................................................................................21
Ventanas atmosfricas..........................................................................................................................24
Efecto invernadero...............................................................................................................................26
Tiempo y clima........................................................................................................................................30
Cambio climtico.................................................................................................................................33
Variables atmosfricas locales.................................................................................................................36
Posicionamiento: la altitud y su medida..............................................................................................36
Presin y temperatura atmosfricas: modelos y medidas....................................................................37
Sondeos atmosfricos..........................................................................................................................39
Humedad del aire.................................................................................................................................40
Estabilidad vertical..............................................................................................................................45
Diagramas termodinmicos meteorolgicos........................................................................................50
Las nubes.................................................................................................................................................55
Formacin de las nubes........................................................................................................................56
Nucleacin...........................................................................................................................................57
Condensacin por depresin inducida por el vuelo.............................................................................61
Precipitaciones.....................................................................................................................................61
Formacin de hielo..............................................................................................................................64
La atmsfera a escala sinptica: mapas del tiempo.................................................................................69
Centros de accin, masas de aire y frentes..........................................................................................71
Circulacin general..............................................................................................................................74
Fuerzas actuantes.................................................................................................................................77
Vientos.................................................................................................................................................78
Corrientes en chorro.............................................................................................................................84
Conclusiones............................................................................................................................................84
Referencias...........................................................................................................................................85

Introduccin
Se dice que el planeta Tierra debera llamarse planeta Agua, pues ms del 70% de su superficie es acuosa,
pero el aire an ocupa ms, y nos es ms preciado si cabe a los animales terrestres (si falta el aire, es
cuestin de vida o muerte en unos minutos), y particularmente a los ingenieros aeroespaciales. Cuando se
disean sistemas de soporte de vida (aeroespaciales, submarinos u otros) las prioridades son: aire, agua, y
alimento. La termodinmica es una de las ciencias bsicas para comprender todos estos sistemas y los
procesos que en ellos tienen lugar, puesto que es el calentamiento desigual de la superficie planetaria la
fuente motriz de toda la maquinaria del tiempo meteorolgico.

La termodinmica y la atmsfera
La termodinmica es la ciencia de la temperatura y el calor (que no es lo mismo: temperatura es el nivel
de la energa interna trmica, y calor es el flujo de energa interna trmica a travs de una superficie
impermeable a la materia). El observador elige una porcin de materia para el estudio (su sistema
termodinmico), y analiza los efectos de la interaccin del sistema con el entorno, que se pueden resumir
en que la energa ni se crea ni se destruye (slo se transforma), y que la energa siempre tiende a
dispersarse.
Aunque a veces se dice que la termodinmica clsica slo estudia sistemas en equilibrio (e.g. agua
caliente o agua fra, pero no parte caliente y parte fra), lo que se quiere decir es que a la termodinmica le
conviene estudiar sistemas en equilibrio porque son los ms sencillos, pero eso no es bice para que se
pueda aplicar a sistemas dinmicos como la atmsfera (que es un ocano de aire en permanente estado de
conveccin natural), e incluso a los sistemas vivos (lo ms alejado del equilibrio termodinmico).
Las sustancias ms corrientes en termodinmica son el aire y el agua, y la atmsfera es bsicamente aire y
agua (el aire tambin est disuelto en el mar, y tanto el aire como el agua forman parte del suelo). El aire,
como no se ve, parece algo difcil de comprender, aunque una vez aprendido el modelo de gas perfecto,
resulta muy fcil de estudiar. El agua en cambio, como parece que se ve (aun siendo transparente como el
aire), nos parece ms asequible, incluso despus de constatar que, por estar la temperatura de la Tierra
cercana a la del punto triple del agua, sta puede cambiar con facilidad entre los estados slido, lquido y
gaseoso. En contra de lo que siempre se dice, lo que ms destaca de la Tierra vista desde el espacio no es
el azul del agua del ocano, sino el blanco de las nubes, que cubren aproximadamente la mitad de la
superficie del globo; tambin se ve el blanco del hielo polar, y el marrn de las partes continentales no
cubiertas de nubes. Atmsfera viene del Gr. , vapor.
La termodinmica atmosfrica (cdigo UNESCO 250111) pertenece a las ciencias de la atmsfera
(cdigo 2501), que est dentro de las ciencias de la tierra y del espacio (cdigo 25), que est junto a las
otras ciencias naturales (e.g. 22: fsica). La termodinmica de la atmsfera se basa en observaciones
atmosfricas y trata de establecer modelos termodinmicos que sirvan de diagnstico y ayuden en la
prediccin fiable para nuestra mejor defensa y provecho de los fenmenos naturales (meteorologa,
aeronutica), y nuestro deseo de creacin y control de sistemas artificiales que sustituyan o modifiquen a
los naturales (sistemas de soporte de vida, atmsferas industriales controladas). Hay libros con el ttulo de
Termodinmica de la atmsfera, el primero publicado en 1911 por Alfred Wegener, el creador de la
teora de la deriva de los continentes (otros ms modernos pueden verse en [1] y [2]).
La Organizacin Meteorolgica Mundial (OMM, http://www.wmo.int) celebra su aniversario el 23 de
marzo, que en 2009 ha tenido por lema El tiempo, el clima, y el aire que respiramos.

Estructura trmica de la atmsfera

La atmsfera terrestre es una capa relativamente muy delgada; su espesor no se aprecia ni desde los
satlites ms cercanos, ni en la sombra de los eclipses de Luna. Como el 99,9% de su masa est
comprendida en los primeros 48 km de altitud, el espesor equivalente en una esfera manejable de 100 mm
de dimetro (en lugar de los 12 740 km del dimetro medio terrestre) sera de 10048/12740=0,38 mm,
i.e. ms parecido a la piel de una manzana que a la de una naranja (y sin embargo se dice que la Tierra es
redonda como una naranja, por la mayor redondez de sta).
Cmo se puede saber que a 48 km ya slo queda un 1 (un uno por mil) del aire atmosfrico? No es
necesario ir all y medirlo; basta medir la presin atmosfrica en la superficie terrestre, integrar la
ecuacin de la hidrosttica (con ayuda de la ecuacin de los gases ideales, y de una estimacin del
gradiente trmico vertical, que no influye mucho), para calcular que apenas queda un 1 de masa de aire
desde 48 km hasta (hasta donde la atraccin gravitatoria terrestre sea capaz de mantener atrapados los

gases). La ecuacin de la hidrosttica, dp/dz=g, ensea cmo vara la presin, p, con la altura, z, en un
campo gravitatorio de intensidad g, siendo la densidad del fluido. Aunque esta variacin de la presin
con la altura nos parezca obvia (la fuerza por unidad de rea que hace un fluido, diminuye con la altura,
debido al peso unitario de la columna de fluido que se descuenta), no fue hasta el famoso experimento de
Torricelli (1643) con la columna de mercurio en Florencia (50 m de altitud), cuando se logr medir por
primera vez la presin atmosfrica: el equivalente a 760 mm de columna de mercurio; su variacin con la
altitud fue medida por Pascal (1648) subiendo a un monte de 1,5 km (se lo encarg a su cuado), y por
Gay-Lussac (1804) ascendiendo en globo hasta 7 km (comprobando que la composicin del aire no
variaba con la altura, y que la temperatura decreca con la altura); fue Laplace quien desarroll ese mismo
ao (1804) la ley de dependencia de la presin atmosfrica con la altura.
Hablando de dnde acaba la atmsfera, segn la Federacin Astronutica Internacional (IAF), para los
ingenieros aeroespaciales acaba en la lnea de Krmn, a unos 100 km de altitud, donde el vuelo con
sustentacin aerodinmica requerira una velocidad similar a la del vuelo orbital, separando el dominio
aeronutico del astronutico. Aunque, de momento, esta divisin tiene poco inters prctico por falta de
uso (desde los 20 km de altitud a los 200 km de altitud, es difcil mantener la altitud de vuelo, salvo los
globos sonda, Fig. 1, que pueden llegar hasta los 40 km; el rcord est en 53 km desde 2002), ya hay
naciones que adoptan los 100 km de altitud como lmite de su soberana del espacio areo (segn el
tratado de la ONU de 1967 y otros posteriores, sobre el espacio exterior no hay soberana nacional). Uno
de los objetivos de la prxima comercializacin de los vuelos espaciales, es sobrepasar estos 100 km de
altitud, aunque sea durante pocos segundos, para poder dar el diploma de astronauta. Tal vez sea
entonces, con el desarrollo de actividad importante en esas altitudes, cuando sea necesario ponerse de
acuerdo en la legislacin.

Fig. 1. Fotografa de la estratosfera a 30 km de altitud tomada en 2009 desde un globo desarrollado por
estudiantes [3]. Inserto: fotografa de la Tierra desde el Apolo 17 (1972) yendo a la Luna.
Debido a su alta compresibilidad, la atmsfera est muy estratificada verticalmente, y, aunque la
delimitacin de las capas de inters depende del fenmeno a estudiar, y los lmites no son ntidos (y
adems varan temporal y espacialmente), suelen considerarse cuatro capas atendiendo al perfil vertical
de temperatura:
Troposfera (0..10 km, donde .. se va a usar para indicar un intervalo, por ejemplo entre 0 y 10
km de altitud). Esta es la capa ms prxima a la superficie, donde tienen lugar la mayora de los
fenmenos meteorolgicos (contiene un 75% de todo el aire, y ms del 99% del agua
atmosfrica). Aunque se ha dicho 0..10 km, se quiere decir desde el nivel del suelo (agua o
terreno, que puede ir desde depresiones como el Mar Muerto hasta la cima del Everest, aunque la
altitud media del terreno a nivel global es de slo 150 m sobre el nivel medio del mar), hasta unos
10 km ms o menos (unos 8 km en las zonas polares, unos 11 km en latitudes medias, y unos 18
en la zona ecuatorial). La temperatura disminuye con la altura (y la cantidad de agua tambin) en
esta capa, y ms arriba aumenta. El lmite superior de la troposfera es la tropopausa, que la

Organizacin Meteorolgica Mundial define por la condicin dT/dz>2 C/km en altura (y adems
T/z2 C/km cuando a partir de esa cota se considera un incremento de z=2 km). Como el
gradiente trmico vertical medio no vara mucho (luego se ver que este valor medio es del orden
de dT/dz>6,5 C/km), esto da lugar a que por encima de los 8 km de la tropopausa polar, haga
ms fro en el Ecuador que en los Polos, pues en estos ltimos ya se ha superado la troposfera y la
temperatura no sigue disminuyendo. Adems, la tropopausa est algo ms alta en verano que en
invierno y flucta mucho en latitudes de unos 30 y unos 60 en cada hemisferio, por lo que se
dice que la tropopausa es discontinua en esas latitudes, justo donde aparecen las corrientes en
chorro que se analizan ms adelante.
Estratosfera (10..50 km). A diferencia de la troposfera, que est calentada mayormente por abajo,
esta capa, que prcticamente contiene el 25% restante de la masa total de aire, est calentada por
arriba; i.e. la temperatura aumenta con la altitud (al principio muy lentamente), lo que la hace
dinmicamente muy estable (la dispersin de los contaminantes que alcanzan estas cotas es muy
lenta). Este calentamiento es debido a la absorcin solar ultravioleta (entre 0,2 m y 0,3 m) que
transforma el oxgeno (O2) en ozono (O3) y ste a su vez en aqul, manteniendo una concentracin
casi-estacionaria, alcanzndose temperaturas mximas de unos 0 C a los 50 km, aunque la
concentracin mxima de ozono, <10 ppm (mxima en primavera), est en torno a los 25 km de
altitud, ms en las regiones tropicales y menos en las polares (el 90% del ozono total entre los 15
km y los 35 km).
Mesosfera (50..90 km). En esta capa la temperatura vuelve a disminuir con la altitud hasta unos
90 C a unos 90 km, debido a la escasa absorcin solar y la emisin infrarroja del CO 2 hacia el
exterior. La composicin del aire apenas vara desde el nivel del mar hasta los 90 km (en base
seca, i.e. separando el H2O, queda 78% N2, 21% O2, 0,9% de Ar y 0,1% de otros gases, aunque las
concentraciones de estos ltimos no son uniformes, como se ha visto para el ozono). En la
mesosfera empiezan a aparecer los primeros iones por descomposicin solar de los xidos de
nitrgeno (se llama capa D de la ionosfera, y no es la que refleja las ondas de radio largas, de
menos de 10 MHz, que es la capa E o de Heaviside en la termosfera; de hecho, la capa D absorbe
esas ondas largas, por lo que cuando ms intensa es, durante el da, ms dificulta las
comunicaciones). La mesosfera slo es accesible al estudio con cohetes de sondeo.
Termosfera (90..500 km). Desde los 80 km o 90 km la temperatura que es ah de unos 80 C o
90 C empieza a subir asintticamente hasta unos 1000 K o 2000 K a unos 200 km (el mximo
de temperatura depende mucho de la actividad solar), por la absorcin de la radiacin solar ms
energtica (rayos UV de alta frecuencia, rayos X y rayos ) que descomponen las molculas del
aire residual en radicales libres (oxgeno atmico) iones y electrones (capas ionosfricas E en
90..120 km, y F en 120..400 km). A partir de unos 500 km, en lo que se llama la exosfera, la
influencia de la Tierra en el enrarecido ambiente espacial apenas cuenta mas que en la desviacin
del viento solar por el campo magntico terrestre, i.e. la magnetosfera, que se sita a unos diez
radios terrestres (aunque en realidad es un paraboloide apuntando al Sol), dentro de la cual estn
los cinturones de van Allen de partculas atrapadas de muy alta energa.

Fuera de nuestra atmsfera, tienen inters tambin otras atmsferas planetarias. Mercurio y nuestra Luna
son demasiado pequeos para mantener atrapada por gravitacin una atmsfera apreciable; la densidad de
partculas, que a nivel del mar en la Tierra es de N/V=p/(kT)=105/(1,3810-23288)=251024 1/m3 (251015
molculas por milmetro cbico, o p=105 Pa en superficie), es en ellos del orden de 1000 tomos por
milmetro cbico (p=10-8 Pa en superficie, principalmente de argn, y algunos tomos metlicos), aunque
la densidad de partculas vara mucho si es de da o de noche (en todo caso bastante mayor que la
densidad del viento solar, que es de unos pocos protones por centmetro cbico); adems, estas tenues
atmsferas estn en continua renovacin: se van generando en superficie por impacto del viento solar y
micrometeoritos, alcanzan grandes altitudes (del orden del radio), y son barridas por el viento solar. En
cambio, Venus, que casi tiene el tamao de la Tierra, tiene una atmsfera cien veces ms densa que la

terrestre (casi toda de CO2, con nubes de cido sulfrico; p=9,3 MPa en superficie). Marte, que tiene un
dimetro la mitad que el terrestre, tiene una atmsfera cien veces menos densa que la nuestra (casi toda de
CO2; p=0,8 kPa en superficie); sus dos lunas, Fobos y Deimos, no son ms que asteroides atrapados, de
varios kilmetros de tamao. Los planetas exteriores tienen atmsferas gigantescas, aunque en el centro
hay un pequeo ncleo slido (que tal vez llegue a 1/10 del radio), rodeado de una enorme y densa capa
fluida de hidrgeno metlico (que se extiende hasta unos del radio). En Jpiter, la atmsfera tiene una
composicin similar a la del Sol (84% de molculas de H 2 y 16% de He, ms trazas de metano, amoniaco
y otros), y en ellas se observan bandas zonales de nubes de NH 3, NH4HS y H2O en una capa en la que la
presin es de unos 100 kPa y la temperatura de unos 300 K, como en la Tierra, y que se elige como cota
cero de altitudes jovianas. La sonda Galileo en 1995 lleg a 132 km por debajo de esa cota; por encima,
unos 5000 km de atmsfera con una estructura trmica similar a la terrestre: troposfera, estratosfera y
termosfera; por debajo, otros 1000 km de atmsfera hasta llegar a la zona difusa en que el hidrgeno se
hace metlico a una presin de unos 200 GPa y una temperatura de unos 10 000 K). De las muchas lunas
de los planetas exteriores, Titn, la mayor de Saturno (casi la mitad del radio terrestre), es la nica cuya
atmsfera es parecida a la nuestra, con p=145 kPa y 94 K en superficie, y un 98% de N 2, 1,5% de CH4,
otros hidrocarburos y trazas de agua; el metano forma pequeos mares y una densa cobertura nubosa que
lo hace opaco; la sonda europea Huygens en 2005 aterriz all y sobrevivi 90 minutos, detectando trozos
de hielo de agua, pero no las masas lquidas de hidrocarburos que tambin se haban predicho. Ms
lejanas todava estn las atmsferas estelares, como la corona solar.
De qu est compuesta la atmsfera terrestre? Pues principalmente de aire: oxgeno, nitrgeno y argn
(sin forma definida ni color, como dice la cancin [4]), ms otros componentes minoritarios pero
importantsimos: gases (vapor de agua, dixido de carbono, ozono), partculas lquidas en suspensin
(de agua o disoluciones acuosas), y partculas slidas en suspensin (de hielo, polvo,
microorganismos); los objetos macroscpicos (desde insectos a aviones) se consideran aparte. La calina
(del Lat. caligo, oscuridad, tambin llamada calima por influencia de bruma), es una bruma debida a los
aerosoles. En los primeros 90 km de altitud la composicin es muy homognea salvo la pequea fraccin
msica de agua, que globalmente es tan slo un 0,3%, incluyendo el vapor, las gotas y los cristales de
hielo, aunque en superficie la media es del 1% y localmente llega hasta el 3% sobre algunos mares
clidos. Sin embargo, esta pequea proporcin de agua es la que controla los fenmenos meteorolgicos y
biolgicos (incluyendo los agroalimentarios). Atendiendo a la composicin, la atmsfera se puede dividir
en homosfera (hasta 90 km de altitud) y heterosfera (por encima de 90 km).
Sigue en proporcin una pequesima fraccin molar de dixido de carbono, un 0,04% (385 ppm en 2009
y creciendo, con fluctuaciones estacionales de unas 8 ppm acompasadas con el crecimiento vegetal, con
mximo en abril-mayo y mnimo en octubre), pero que es la principal causa de la amenaza del cambio
climtico; en los ltimos 100 aos, la concentracin de CO2 ha crecido un 25% (estamos emitiendo 50
millones de toneladas de CO2 al da globalmente); no ha habido tan altas concentraciones de CO 2 (ni de
CH4 y otros gases de efecto invernadero) en los ltimos 500 000 aos, y este crecimiento va en aumento.
Tras el N2, O2, Ar, H2O, y CO2, vienen en menor proporcin Ne, O3 (beneficioso en la estratosfera y
daino en la troposfera), He, CH 4 (duplicado en los ltimos 100 aos), Kr, N 2O (que contribuye al
problema de la lluvia cida), H2, CO y despus algunos gases sintticos, principalmente los
clorofluorocarbonos (CFC) causantes de la prdida de ozono estratosfrico.
La composicin de la atmsfera no ha variado mucho desde que los vegetales se extendieran por toda la
Tierra, hace unos 400 millones de aos (periodo carbonfero); mucho antes, hace 3000 millones de aos,
la aparicin de las algas fotosintticas empez a transformar la atmsfera inerte primigenia (con mucho
CO2, N2, H2O y algo de H2, en la atmsfera vital que conocemos, condensando la mayor parte del H 2O,
disolvindose el CO2 para formar sedimentos de carbonato, perdindose el H 2 al espacio, y apareciendo el

O2 por hidrlisis fotosinttica (se sintetiza el hidrgeno del agua con el CO 2 para formar compuestos
orgnicos, quedando libre el O2).
La atmsfera se manifiesta en fenmenos trmicos (fro/calor), fenmenos acuosos (nubes,
precipitaciones), fenmenos mecnicos (vientos, tormentas de arena, erosin), fenmenos pticos
(nieblas, arco iris, auroras, rayos), fenmenos elctricos (rayos), fenmenos acsticos (truenos), etc. La
mayora de todos estos fenmenos vienen condicionados por los fenmenos trmicos (e.g. las
precipitaciones y los vientos), y stos a su vez por los factores astronmicos (ciclo diario y anual); esta
ltima correlacin debi de conocerse muy tempranamente, dando origen a los calendarios. Si no fuera
por el calentamiento solar diferencial, la atmsfera y los ocanos estaran en reposo movindose con toda
la Tierra como un cuerpo rgido (salvo el pequeo bombeo gravitacional luni-solar).
La atmsfera es un escudo radiativo que nos protege de radiaciones dainas, electromagnticas (como las
radiaciones UVA, UVB, rayos X y rayos gamma) y de partculas (como el viento solar y las radiaciones
csmicas). Y sin embargo deja pasar las radiaciones visibles, lo que nos ha permitido aprender tanto de
las estrellas (qu hubiera sido de vivir en una atmsfera pticamente densa como la de Venus!). Tambin
deja pasar otras radiaciones electromagnticas que nos permiten comunicarnos con las naves espaciales
de una forma eficiente (en el interior del ocano apenas se propagan las ondas electromagnticas y hay
que usar ondas acsticas), as como las radiaciones infrarrojas en torno a 10 m, que alivian el efecto
invernadero.
Nos vamos a ceir aqu a la parte baja de la atmsfera, i.e. a la troposfera, esa delgada primera capa de
unos 10 km de altura (y 40 000 km de extensin horizontal), que ya contiene el 75% de la masa de aire,
donde tienen lugar la mayora de los fenmenos meteorolgicos (ms del 99% del agua atmosfrica est
dentro de la troposfera), dejando aparte el fascinante estudio de la termodinmica del aire en el vuelo
hipersnico y supersnico (tpicamente estratosfrico), y el calentamiento del aire por absorcin, tanto en
la estratosfera (generando la capa de ozono a partir del oxgeno y la radiacin ultravioleta), como en la
ionosfera (generando oxgeno ionizado a partir de xido ntrico y molculas de oxgeno), as como por
absorcin de rayos X del oxgeno atmico en la termosfera ms lejana, que hace que est muy caliente, a
ms de 1000 C (pero sin importancia para el control trmico de astronaves por la bajsima densidad, que
hace la conduccin trmica despreciable). Atendiendo a la absorcin de la radiacin solar, en la atmsfera
se pueden distinguir varias capas: la ozonosfera (de 20 km a 30 km), la ionosfera, la exosfera (por encima
de 500 km), y la magnetosfera (de 1 a 5 radios terrestres). Pese a esta limitacin de escenario, todava
cabe enumerar muchos posibles temas a tratar:
La atmsfera como bao trmico, a una temperatura que hace posible la vida, 15 C de media a
nivel del mar (quince grados Celsius, igual a doscientos ochenta y ocho kelvin, 288 K). Por qu
tenemos esa temperatura; ha sido siempre as o ya ha habido en el pasado cambios climticos
profundos como los que se cree que se avecinan? Pinsese que en la Luna, a medioda hay unos
150 C y a media noche unos 150 C bajo cero.
La atmsfera como sumidero trmico, que nos permite una cmoda transmisin de calor al
ambiente, a todos los seres vivos y a todos los artefactos activos, pues la famosa segunda ley de la
termodinmica ensea que todo sistema activo en rgimen estacionario ha de disipar energa en
forma de calor al ambiente (por eso necesitan una fuente de alimentacin). El confort trmico de
los seres vivos no slo depende de la temperatura, sino del viento (que aumenta mucho la
conveccin trmica), y de la humedad (que incide en la transpiracin).
La atmsfera como motor trmico. Los desequilibrios trmicos en la atmsfera sirven de fuente de
energa elica (e hidrulica y solar). Los vientos llevan el calor del Sol hasta las regiones polares
(las corrientes ocenicas tambin), y nos traen el agua del ocano a los continentes, ya
potabilizada por el Sol, en forma de nubes, para el consumo humano, animal y vegetal.

La atmsfera como gobernadora del tiempo meteorolgico. La energa trmica y la humedad en la

atmsfera son los principales condicionantes de la meteorologa y la climatologa, tan importantes
en todo tipo de actividad humana: urbanismo, edificacin, agricultura, industria, transporte, ocio y
turismo. Las nubes no son ms que conjuntos de micropartculas lquidas o slidas, invisibles una
a una, pero que juntas son capaces de taparnos el Sol y hasta los objetos prximos, adems del
mencionado efecto fertilizante del agua que transportan (nos traen unos 3010 12 m3/ao de agua
destilada sobre los continentes). Por cierto, que es en la atmsfera donde se encuentra en sus tres
fases el agua, slida, lquida y gaseosa (aunque esta ltima muy diluida en aire), siendo la nica
sustancia presente en sus tres fases en la naturaleza.
La atmsfera como escudo radiativo. Dejando aparte el escudo contra las radiaciones dainas
ultravioletas y ionizantes, las nubes son el principal mecanismo de control del clima global en la
Tierra, pues, adems de controlar la energa que se absorbe del Sol (son los mejores escudos
solares, pues las nubes reflejan mucho, i.e. tienen un gran albedo o blancura, al menos por la parte
superior), controlan la energa que emite la superficie de la Tierra hacia el exterior (i.e. el efecto
invernadero). El balance neto es que las nubes enfran la Tierra (aunque en las nubes altas el
efecto neto es de calentamiento).
La atmsfera como materia prima usada en la industria para obtener oxgeno, nitrgeno y argn, y
productos sintticos como el amoniaco, adems del uso industrial como refrigerante, como
comburente y como fluido limpiador (por soplado o por aspiracin).
La atmsfera como sumidero de desechos, no slo de energa trmica, sino de gases y partculas
contaminantes, que el viento ayuda a dispersar, y la lluvia arrastra hacia el suelo (las gotitas y
cristalitos favorecen la adsorcin y las reacciones heterogneas), hasta alcanzarse concentraciones
tolerables en la mayora de los casos. El transporte areo de partculas es tambin importante
biolgicamente, tanto para la polinizacin como en la propagacin de enfermedades. La atmsfera
es tambin un buen sumidero de residuos astronuticos (los volatiliza) y nos protege contra la
mayora de los meteoritos.
Y por ltimo, la atmsfera como medio de transporte de personas y mercancas, ya que el aire
permite el vuelo sustentado dinmicamente, que es muy eficiente (requiere un empuje muy
inferior al peso). En [5] puede verse un estudio sobre los efectos medioambientales asociados al
transporte areo. Adems, la atmsfera proporciona un valioso freno aerodinmico, sobre todo en
la re-entrada de naves espaciales, o para modificar rbitas.

El modelo de atmsfera estndar

La termodinmica de la atmsfera es tan importante en aeronutica, que dio origen el modelo de
atmsfera estndar internacional (ISA, en sus siglas inglesas), inicialmente propuesto por NACA
(National Advisory Committee on Aeronautics) en 1922, adoptado por la OACI en 1941, la CGMP-9 en
1948 (al igual que la OMM), y la ISO-2533 en 1975. Actualmente el modelo ISA se extiende hasta la
mesopausa (hasta 86 km de altitud, i.e. cubre toda la homosfera).
El modelo ISA en la troposfera es el de una capa esfrica que se extiende desde el nivel medio del mar
(z=0) hasta 11 km de altitud geopotencial (11 019 m geomtricos), de gas ideal (pV=mRT), de
composicin fija (aire seco, con R=287,06 J/(kgK)), calorficamente perfecto (cp=1004,7 J/(kgK), o bien
=cp/(cpR)=1,4000), en reposo mecnico (sin vientos), sometido al equilibrio hidrosttico (p/z=g),
con una presin a nivel del mar (sea level pressure, SLP) p0=101 325 Pa y una temperatura a nivel del
mar (sea level temperature, SLT) T0=288,15 K, con un gradientes de temperatura (lapse rate) constante
=dT/dz=6,5 K/km (ntese el cambio de signo en la definicin de este gradiente, as como la unidad
usada, el kelvin por kilmetro, K/km, en lugar de la ms usual y menos cientfica de C/km, que ha
obligado a muchos profesores a suspender a alumnos que traducan 6,5 /km=(6,5+273) K/km), y una
gravedad uniforme g09,80665 m/s2. Con este modelo, la presin en la troposfera es:

R
pISA ( z ) p0 1 z
T0

MERGEFORMAT ()
Por ejemplo, si se aplica 1 a la tropopausa
p11=101325(10,006511000/288,15)9,80665/(287,060,0065)=22 633 Pa).

11\*
ISA

(z=11

km),

se

obtiene:

Podra pensarse que un modelo que supone que el aire no se mueve, ni vara sus propiedades con los
ciclos diarios y estacionales, y es igual de un lugar a otro, no servira para nada, ms que tal vez como
valor medio (como un modelo que dijera que la precipitacin sobre el terreno es de 2 mm de agua al da).
Pero el modelo ISA es muy til, y todava se usa para ordenar el trfico areo en altura.
Por qu se han adoptado esos valores para el modelo ISA? Todo proceso de estandarizacin de variables
fsicas se basa en unas medidas (aproximadas), y un valor exacto (o casi) adoptado por acuerdo
institucional en un cierto momento para poder comparar sin ambigedades las medidas reales. En el
modelo ISA parece que se fijan al menos 5 cifras significativas para cada variable, excepto para el
gradiente trmico (6,5 K/km), pues bien este valor data de antes de 1920 [6], y fue propuesto por un sabio
profesor que prefiri el ajuste ms simple (lineal) de las temperaturas medidas a gran altura (unos 50 C
a 10 km), con la temperatura media a nivel del mar (unos 15 C). Si se mide =dT/dz en un punto y un
instante dados en la troposfera (por cociente incremental) puede resultar cualquier valor (grande o
pequeo, positivo o negativo), porque los cambios de temperatura son bastante bruscos, aunque,
superados los mil primeros metros (donde el gradiente parece catico), suele tender a un valor medio
entre =4 K/km y =9 K/km, que justifica el valor estndar ISA, =6,5 K/km. El valor estndar de la
temperatura a nivel del mar, T0=288,15 K, proviene del valor aproximado T0=15 C antes comentado [6],
y del valor estndar de 273,15 K adoptado para la definicin de la escala Celsius. Por debajo de 1 km de
altura sobre el terreno, las irregularidades espaciales y temporales en el estado real de la atmsfera hacen
que el modelo ISA sea poco representativo (no debe olvidarse que el inters original del modelo era para
calibracin de las cpsulas aneroides usadas como altmetros en vuelo, no cerca del suelo, donde una
disminucin meteorolgica de 1 kPa no corregida equivale a montaas casi 100 m ms altas). Los
espejismos y los maravillosos cambios de luz en algunos amaneceres y anocheceres, que son debidos a
gradientes de ndice de refraccin de origen trmico, tampoco pueden explicarse con el modelo ISA, el
cual s puede servir para extrapolar las medidas en superficie y poder dibujar las isobaras a nivel del mar
en los mapas del tiempo (aunque muchas veces se aplica el modelo isotermo en vez del ISA), y descontar
as el efecto de las distintas altitudes de los lugares de medida.
La presin medida a nivel del mar vara poco de un punto a otro; lo normal es que est entre 98 kPa y 104
kPa, con una media global de 101,30,2 kPa (el rcord mundial es de 87 kPa en el ojo de un tifn en
1979, y de 108,3 kPa en el anticicln siberiano el 31-12-1968 en Agata; sobre el ocano, raramente se sale
del intervalo 95..104 kPa). Para puntos del terreno que no estn a nivel del mar, se define la presin a
nivel del mar como la extrapolacin de la presin en superficie con la ecuacin de la hidrosttica, la
temperatura media diaria superficial y el gradiente estndar. Para un mismo lugar, la variacin diurna
tpica es de 0,11 kPa (de ciclo semidiurno, con mximos hacia las 10 de la maana y las 10 de la noche),
mientras que las grandes variaciones temporales son de 1 kPa entre el buen tiempo y el mal tiempo. El
valor estndar de la presin del aire a nivel del mar, p0101 325 Pa (101,325 kPa, o 1013,25 hPa en
unidades meteorolgicas que antes usaban el milibar, 1 mb=1 hPa=100 Pa), proviene de adoptar como
valor exacto estndar el valor aproximado de 760 mm de columna de mercurio del barmetro de
Torricelli, y multiplicar por la densidad del mercurio a 0 C y una aceleracin de la gravedad estndar.
Ntese que igualmente podra haberse elegido como estndar de la presin del aire a nivel del mar un

valor ms redondo como p0=105 Pa (que corresponde a 750 mmHg en vez de a 760 mmHg), pues, aunque,
si bien es verdad que la media espacio-temporal extendida a todo el globo (con las correcciones por
altitud del terreno) estn ms prximas a 760 mmHg, las fluctuaciones meteorolgicas en un punto dado
tienen una amplitud tpica de 1 kPa (equivalente a 7 mmHg), lo que hace inservible el modelo ISA para
vuelo a baja cota (1 kPa de incertidumbre en superficie corresponde a una incertidumbre de 84 m de
altura), necesitando ajustar el barmetro del avin a la presin real en tierra, aunque, para vuelo a gran
altura, y para todos los dems tipos de industrias, es insignificante que se adopte una referencia u otra (la
IUPAC ya cambi en 1982 al estndar a p0=100 kPa). De modo anlogo, la adopcin de otros valores
estndar con muchas cifras significativas (g09,80665 m/s2, cp=1004,7 J/(kgK), T0=288,15 K), que en
la prctica se eluden (g0=9,8 m/s2, cuando no se toma simplemente g0=10 m/s2, cp=1000 J/(kgK), T0=288
K), no se fundamentan ms que en el deseo (muy loable) de minimizar cambios de referencia (que
pudieran ocasionar errores, como los de cambio de sistema de unidades), manteniendo as la tradicin y el
legado de los pioneros.
La temperatura medida del aire a nivel del mar vara mucho ms que la presin; desde los 90 C
medidos cerca del Polo Sur a los 58 C medidos en el desierto del Sahara. No es raro que en un mismo
lugar (e.g. Madrid, cuya temperatura media anual es de 14,6 C), la amplitud trmica diaria sea de 15 C,
y la amplitud trmica estacional de otros 15 C. En la superficie del mar, en cambio, la temperatura del
agua slo vara desde los 1,9 C de congelacin del agua salada y los 32 C de mxima del Mar Rojo o el
Golfo Prsico, con amplitudes trmicas diarias menores de 0,5 C y estacionales menores de 4 C en mar
abierto. La media global de la temperatura superficial del aire, 2 m sobre el terreno que es donde se mide,
es de 15,20,3 C (15,5 C sobre el ocano algo menos de 15 C sobre los continentes). No confundir con
la temperatura del agua en superficie, a 1 m por debajo del nivel medio que es donde se mide, que es de
casi 17 C. Tambin en media toda la atmsfera est bastante ms fra (Tm=15 C) que el ocano en su
conjunto (Tm=3,5 C). Las fluctuaciones plurianuales tpicas de la media global anual del aire son de 0,2
C en 30 aos. Si la media anual en un lugar es menor de 10 C ya no crecen rboles, mientras que si es
superior a 18 C surge la vegetacin tropical multinivel, lo que, junto con las precipitaciones, se utiliza
para delimitar las zonas climticas.
La atmsfera est muy estratificada, y por eso los gradientes a lo largo de la direccin vertical son mucho
mayores que los gradientes horizontales (por ejemplo, a nivel del mar el gradiente de presin tpico es del
orden p/x~10-2 Pa/m (1 kPa en 100 km), mientras que verticalmente es p/z=g=10 Pa/m (mil
veces mayor). La facilidad de la medida de la presin (con una cpsula aneroide) frente a la medida de la
altitud, y la estrecha correlacin entre ambas, dio lugar a que en aeronutica los niveles de vuelo se
refieran a altitud-presin; e.g. un nivel de vuelo FL330, tpico de crucero comercial, indica que la presin
medida es de 26,3 kPa, que con el modelo ISA corresponde a 10,1 km o 33 000 pies, 100FL, y que,
aunque no coincida con la altitud verdadera, no importa, si todos los usuarios se basan en ella; i.e. el
vuelo de crucero es por isobaras (a nivel de vuelo fijo, y no a altitud constante).
La aproximacin en el modelo ISA de considerar la gravedad uniforme con la altura es muy buena; a 11
km, en la tropopausa la g slo ha disminuido un 0,3% (un 3 por mil) de su valor a nivel del mar (incluso a
la altitud de la estacin espacial ISS a 400 km de altura, la aceleracin de la gravedad es g=g0(RT/
(RT+H))2=g0(6370/(6370+400))2=0,89g0, i.e. slo un 11% menor que a nivel del mar).
Ya se ha dicho que en el modelo ISA la tropopausa est a 11 km y tiene 56,5 C y 22,6 kPa, cuando en la
realidad, la tropopausa ecuatorial est a unos 18 km de altitud y tiene unos 85 C y 10 kPa, mientras que
la tropopausa polar est a unos 8 km de altitud y tiene unos 40 C y 35 kPa.

A veces se utilizan otros modelos derivados del ISA, principalmente desplazando el perfil de
temperaturas; as por ejemplo, un modelo ISA+20 indica un desplazamiento de 20 C, i.e. T0=35 C,
=6,5 K/km y p0=101,325 kPa.
Conviene siempre tener presente que, adems de las variaciones espaciales altitudinales, latitudinales y
longitudinales antedichas, y las variaciones temporales diurnas y estacionales, en la atmsfera ocurren
otros cambios temporales de muy diverso tiempo caracterstico, desde unos pocos minutos de la
turbulencia (rfagas), a unos pocos das de paso de frentes trmicos, sin olvidar los cambios climticos
globales en tiempos geolgicos (y puede que no tan a largo plazo con las perturbaciones antropognicas
actuales).
Ejercicio 1. Usando el modelo de atmsfera estndar internacional (ISA) para en la troposfera:
a) Deducir, y representar grficamente, la variacin de la presin con la altura, p(z),
b) Estimar la masa total de la atmsfera.
c) Determinar a qu altitud la presin y la densidad se hacen la mitad del valor en el suelo.

a)

Solucin.
Deducir, y representar grficamente, la variacin de la presin con la altura, p(z),
De dp/dz=g con =p/(RT) y T=T0z, se obtiene dp/p=gdz/(R(T0z)), que se integra directamente
para dar p=p0(1z/T0)g/(R), con p0=101 kPa, =6,5 K/km, T0=288 K, g=9.8 m/s2 y R=287 J/(kgK). En la
Fig. E1 se ha representado esta funcin (vlida hasta 11 km segn el modelo ISA) en trazo grueso sobre
los datos de la atmsfera estndar ISA hasta 50 km de altitud. Una buena aproximacin a memorizar es
que cada 16 km de altura disminuye la presin a la dcima parte (100 kPa a z=0, 10 kPa a z=16 km, 1 kPa
a z=32 km, y 0,1 kPa a z=48 km).
35
30

z [km]

25
20
15
10
5
0

20

40

p [kPa]

60

80

100

Fig. E1. Variacin de la presin con la altitud con el modelo ISA (en rojo), y superposicin de los perfiles
reales de presiones medidas en los sondeo de medianoche y medioda sobre Madrid el 1-Ene2009 y el 1-Jul-2009 (el que ms se desva).
b)

Estimar la masa total de la atmsfera.

Para calcular la masa total de la atmsfera no es necesario integrar la densidad a todo el volumen,
m=dV; basta con recordar que la presin atmosfrica es el peso de aire por unidad de superficie, luego,
una columna de aire de 1 m2 pesa 105 N (tomando p0=105 Pa=105 N/m2), equivalente a 105/9,8104 kg;
como el rea de la Tierra es 4R2=4(6,37106)2=5101012 m2, la masa total de la atmsfera ser de
1045101012=51018 kg. La masa de aire atmosfrico no vara apreciablemente con el tiempo porque los
aportes (e.g. erupciones volcnicas, por abajo) y prdidas (al espacio exterior, por arriba) son
insignificantes.

c)

Determinar a qu altitud la presin y la densidad se hacen la mitad del valor en el suelo.

La altitud a la que p=p0(1z/T0)g/(R)=p0/2 es z=(T0/)[1(p/p0)R/g]=44,3[1(50,65/101,3)0,19]=5,5 km. La
variacin de la densidad del aire con la altura en el modelo ISA es =p/(RT)=0(1z/T0)g/(R)1, e.g. en la
tropopausa ISA es =1,225(16,511/288)(9,8/(2870,0065))1)=0,365 kg/m3. La altitud a la que la densidad es
=0/2=0,61 kg/m3 es de 6,7 km. Ntese que la altitud que delimita la mitad de la masa de la atmsfera es

la de p=p0/2 (5,5 km) y no la de =0/2 (6,7 km). Ntese que si el gradiente trmico fuese
=g/R=9,8/287=34 K/km en vez de 6,5 K/km, la densidad del aire no variara con la altitud; esto puede
ocurrir en capas prximas al suelo en maanas frescas con mucho sol, y el cambio del gradiente de ndice
de refraccin del aire da lugar a espejismos.

La termodinmica
La termodinmica naci en 1824 con Sadi Carnot como la ciencia de la generacin de trabajo a partir del
calor, pero hoy da se usa para explicar todos los procesos relacionados con la distribucin de las
variables conservativas (masa, momento, energa) en los procesos disipativos (que son todos, los
naturales, como el mezclado o la transmisin de calor, y los artificiales, como la produccin de fro o la
propulsin). El propio Carnot reconoca en su nica obra Sobre la potencia motriz del fuego y las
mquinas que la desarrollan, que el calor es la causa de los vientos, de la formacin de las nubes, de la
lluvia, y que la atmsfera es un gigantesco motor trmico.
La termodinmica clsica se basa en el modelo continuo de la materia, no entrando en el detalle atmicomolecular que estudia la mecnica estadstica, pero siempre conviene tener presente la realidad
microscpica y saber que la mayora de las molculas en el aire tienen tamaos de unos 10 -10 m, se
mueven caticamente a unos 400 m/s recorriendo en tiempos del orden de 10 -10 s distancias tpicas
(camino libre medio, ) de unos 10-7 m antes de chocar con otras. Este modelo de medio continuo deja de
ser vlido cuando el camino libre medio es comparable al tamao de los objetos de inters; por ejemplo,
para objetos de L1 m, esto (L) ocurre a partir de unos 110 km de altitud, en la termosfera. Por tanto,
en todo el dominio aeronutico es apropiado el modelo continuo (a 50 km de altitud, el modelo de medio
continuo todava es aplicable a sistemas mayores de 1 milmetro), mientras que en todo el dominio
astronutico hay que recurrir al modelo cintico de partculas.
Las ecuaciones que usa la termodinmica pueden agruparse en los siguientes tipos de leyes:
Leyes de conservacin, i.e. de invarianza temporal en un sistema aislado, d /dt=0, donde es la
masa, el momento, o la energa. El balance energtico para un sistema aislado es dE/dt=0, y para
un sistema cerrado (que intercambia trabajo y calor con el exterior, sin intercambiar masa) pasa a
ser:
dE
W& Q&
dt

22\* MERGEFORMAT ()

&
siendo W& y Q los flujos de trabajo y de calor recibidos por el sistema. La energa suele dividirse
en dos trminos, las energas mecnicas Em (cintica y potencial, que dependen del sistema de
referencia elegido), y la energa interna U, tal que E=Em+U.
Ley del equilibrio, que ensea que, si se asla un sistema de su exterior, el sistema evoluciona con
el tiempo hacia un estado muy simple, llamado de equilibrio, en el que la temperatura es uniforme
en todo el sistema, desaparece todo movimiento macroscpico relativo, y (para sistemas
homogneos sin campos de fuerza externos) las concentraciones de los componentes de una
mezcla son uniformes, todo lo cual se puede resumir diciendo que existe una funcin de
distribucin de la energa interna (U), del volumen (V), y de las cantidades de sustancia (ni), de
cada especie qumica i presente en el sistema, llamada entropa, S(U,V,ni), que en la evolucin de
un sistema aislado tiende hacia un valor mximo. La unidad de energa es el julio, la de volumen
el metro cbico, la de la cantidad de sustancia el mol (1 mol=6,0210 23 partculas), y la de la
entropa es el julio dividido por kelvin; esta funcin de distribucin (la entropa) tiene la siguiente
expresin diferencial en el estado de equilibrio:


1
p
dU dV i dni
T
T
T
MERGEFORMAT ()
dS

33\*

donde la temperatura, T, mide la fuerza de escape de la energa interna trmica (i.e. el nivel de
equilibrio trmico), la presin, p, mide la fuerza de escape de la energa mecnica (i.e. el nivel de
equilibrio mecnico), y el potencial qumico de cada especie, i, mide la fuerza de escape de la
energa qumica (i.e. el nivel de equilibrio qumico). Para el equilibrio multifsico, la igualdad de
potenciales qumicos conduce a la ecuacin de Clapeyron para sustancias puras, o a la ecuacin de
Raoult para el equilibrio lquido-vapor de mezclas ideales. El equilibrio qumico tambin est
controlado por los potemciales qumicos.
Leyes constitutivas de la materia en el equilibrio, que relacionan las variables dependientes (que
aparecen en las ecuaciones de conservacin) con las independientes. Para el caso del aire, si se
supone que no vara la composicin, bastan dos relaciones constitutivas, que con el modelo
sencillo de gas perfecto toman la forma:
o Ecuacin de los gases ideales:

pV mRT

o bien

MERGEFORMAT ()

m
p

V RT

44\*

siendo para el aire, de masa molar M=0,029 kg/mol, R=Ru/M=287 J/(kgK), con la
constante universal de los gases Ru=8,314 J/(molK).
o Sustancia calorficamente perfecta:
bien H=mcpT)
MERGEFORMAT ()

U=mcvT
55\*

(o

siendo H la entalpa (una variable energtica que no es ms que la suma de la energa

interna U y el producto presin volumen pV, i.e. HU+pV), y donde cv y cp son las
capacidades trmicas especficas a volumen y a presin constante, respectivamente,
antiguamente llamados calores especficos, relacionados en los gases ideales a travs de
cpcv=R (relacin de Mayer), y que para el aire toman los valores cp=1000 J/(kgK) y
cv=cpR=713 J/(kgK). Al cociente de capacidades trmicas se le llama gamma: cp/cv
(para el aire es =1000/713=1,40).
Cuando sea preciso considerar el aire como una mezcla gaseosa con ni moles de cada gas i,
el modelo de mezcla ideal (i.e. sin excesos energticos ni volumtricos) tiene como
ecuacin de estado pV=niRuT=xinRuT=mRT con R=Ru/M y M=xiMi, siendo xi=ni/ni la
fraccin molar de cada especie i, con cp=xicpi. Es costumbre llamar presin parcial a
pixip, siguiendo a Dalton (1803), que fue el primero en estudiar el efecto del vapor de
agua en el aire.
Leyes constitutivas de la materia en los procesos cinticos (o de transporte), que relacionan los
flujos (que aparecen cuando no hay equilibrio) con las fuerzas que los originan (los gradientes de
las fuerzas de escape anteriormente mencionadas), y sirven para predecir la velocidad a la que
evolucionarn los procesos de relajacin hacia el equilibrio, y los procesos forzados por
condiciones de contorno de no aislamiento. En realidad, la termodinmica clsica slo estudia
procesos muy rpidos o muy lentos, encargndose otras ciencias de estudiar la velocidad real (la
transmisin de calor y masa, la mecnica de fluidos, y la cintica qumica). Eso s, la

termodinmica clsica ensea a distinguir los procesos favorables (i.e. que pueden ocurrir
espontneamente, a mucha o poca velocidad), de los procesos desfavorables (i.e. aqullos que no
pueden ocurrir solos, sino que se necesitan de una accin exterior permanente para que ocurran).
En efecto, un sistema aislado tiende al equilibrio maximizando su entropa (i.e. slo son posibles
los procesos con dS>0), pero un sistema no aislado sino en contacto con un ambiente a T0 y p0,
tiende al equilibrio minimizando su funcin de Gibbs, GU+pVTS=HTS (con lo que se
consigue maximizar la entropa del conjunto sistema+ambiente). Pero ahora vemos que hay dos
caminos para minimizar G: perder entalpa H (equivalente a perder energa), o ganar entropa, S.
Por ejemplo, la materia condensada (slidos y lquidos) tiene poca entropa, as que tiende a
perder energa y caer a la posicin ms baja posible, mientras que los gases tratan de maximizar su
entropa ocupando todo el volumen disponible (por esa misma razn no se caen las gotitas y
cristalitos de las nubes, pese a que su densidad es mil veces mayor que la del aire, ni se segregan
apreciablemente el oxgeno y el nitrgeno del aire, pese a su diferencia de densidad). El equilibrio
qumico en un sistema reactante, en presencia de un ambiente a T0 y p0, tiene lugar cuando la
funcin de Gibbs llega a un valor mnimo (pero aqu no vamos a entrar en temas termoqumicos).
De las leyes constitutivas de transporte no haremos aqu uso, ms que para resaltar lo poco eficiente que
es la difusin de masa, momento y renerga en el aire. Las correspondientes leyes son: la ley de Fick para
la difusin de especies qumicas, ji Di i , quer establece que el flujo de masa de la especie i que
atraviesa la unidad de rea por unidad de tiempo, ji , es proporcional al gradiente de la densidad de la
especie i, i, llamndose difusividad msica al coeficiente de proporcionalidad,
r Di, que depende de la

v
especie i considerada en la mezcla; la ley de Newton de la viscosidad,
r, que dice que el flujo de

v
momento (o esfuerzo viscoso), , es proporcional al gradiente de la velocidad, , llamndose viscosidad
dinmica al coeficiente derproporcionalidad, (o viscosidad cinemtica a /); y la ley de Fourier para
q& k T , que dice que el flujo de calor que atraviesa la unidad de rea por
r
la transmisin de calor,
unidad de tiempo, q&, es proporcional al gradiente de la temperatura, T, llamndose conductividad trmica
al coeficiente de proporcionalidad, k (o difusividad trmica a k/(cp)). La teora cintica ensea que en
los gases todas las difusividades son del mismo orden de magnitud, i.e. Di; e.g. para el aire a 15 C,
=2110-6 m2/s, =1510-6 m2/s, Dvapor=2310-6 m2/s, DCO2=1410-6 m2/s, DO2=1910-6 m2/s, etc. Con estos
valores de las difusividades, los procesos de relajacin son muy grandes (e.g. para que se mezcle por
difusin una capa de un metro de aire, han de pasar t~L2/Di=1/10-5=105 s, i.e. un da), as que los procesos
de mezclan son muy lentos, y los procesos ms corrientes son adiabticos y con escasa disipacin (i.e.
casi isoentrpicos). A propsito, hasta mediados del siglo XX se usaba el calificativo de adiabtico
como sinnimo de isoentrpico (i.e. adiabtico reversible).
Tampoco nos detendremos mucho en el estudio de la interaccin de la materia y la radiacin (ni en el
estado de equilibrio de cuerpo negro, ni en la transmisin de calor por radiacin, ni en efectos ionizantes,
ni visuales), ms que lo necesario para comprender el balance radiativo terrestre.
Uno de los procesos ms importantes en la termodinmica es el de la evolucin adiabtica y sin friccin
de un gas perfecto, que conduce a la famosa relacin pV=cte., como se deduce a continuacin. Adiabtica
quiere decir Q=0, sin friccin significa que el nico trabajo del fluido va a ser el de compresin/expansin
W=pdV, y gas perfecto implica pV=mRT y U=mcvT, por lo que sustituyendo en la expresin
diferencial del balance energtico, dU=dW+dQ=mcvdT=pdV=(mRT)dV/V, i.e. cvdT/T=RdV/V;
integrando, y haciendo uso de la relacin de Mayer, cpcv=R, se obtiene TV1=cte, que con ayuda de
pV=mRT, nos da la expresin buscada, pV=cte, y de la misma forma se llega a la tercera expresin
equivalente:

T
p

evolucin isentrpica

de un gas perfecto

cte.

66\*

MERGEFORMAT ()
de la que haremos uso al estudiar la estabilidad atmosfrica.
Ejercicio 2. Calcular la variacin de temperatura que sufrira una masa de aire al ascender rpidamente en
la atmsfera estndar.
Solucin. Debido a la escasa duracin del proceso y a la baja difusividad del aire, se puede suponer que se
trata de un sistema cerrado (no hay mezcla con el resto), que el proceso es adiabtico (no hay transmisin
de calor), y que el movimiento del aire es no disipativo (sin friccin), luego es de aplicacin la ecuacin
anterior, T/p(1)/=cte., que en forma diferencial es dT/T=((1)/)dp/p. Sustituyendo el gradiente
hidrosttico, dp/dz=g, y la ecuacin de los gases ideales, =p/(RT), se obtiene dT/T=((1)/)gdz/
(RT), y finalmente dT/dz=g/cp=9,8/1000=9,8 K/km, donde se ha hecho uso de cp/cv y de cpcv=R.
Tambin se podra haber deducido a partir del balance energtico de la masa de aire que asciende sin
disipacin ni transmisin de calor, E=W+Q=U+mgz=pdV, que en forma diferencial se reduce a
dH+mgdz=mcpdT+mgdz=0, y por tanto dT/dz=g/cp como antes. Este resultado es muy importante en
meteorologa, donde se le llama gradiente adiabtico seco, dT/dz=9,8 K/km, que es un valor
prcticamente constante para cualquier punto en la atmsfera, pues las variaciones de g con la posicin y
la altura, y las variaciones de cp con la presin y la temperatura, son pequesimas.

La atmsfera como sistema termodinmico

Ya se ha mencionado que la atmsfera es una capa muy delgada (11 km de media la troposfera), pero
horizontalmente es muy extensa y se suelen considerar varios tamaos para su estudio, como se detalla en
la Tabla 1.
Tabla 1. Escalas espacio-temporales en el estudio de la atmsfera.
Escala
Extensin
Tiempo
Fenmenos
(horizontal)
horizontal
caracterstico
4
Macro
~10 km
106 s (10 das) Circulacin general: grandes clulas convectivas,
(o global, o planetaria)
(40 000 km)
vientos dominantes, capa lmite planetaria.
Sinptica
~103 km
105 s (1 da)
Ciclones y anticiclones, dorsales, vaguadas,
(Gr. , unin)
tormentas tropicales, mapas del tiempo.
4
Meso
~10 km
10 s (1 h)
Tormentas, tornados, tiempo en un rea
metropolitana.
Micro
<1 km
<103 s (10 min) Torbellinos y rfagas de viento, penachos de
chimeneas y escapes.
Con el formalismo termodinmico clsico, diramos que la atmsfera en su conjunto es un sistema
abierto, pues intercambia masa con su entorno (por arriba y por abajo): del espacio exterior recibe polvo
csmico y meteoritos, y por abajo intercambia agua, gases y partculas con la hidrosfera, la litosfera y la
biosfera (biota global); en primera aproximacin, la ecosfera en su conjunto
(atmsfera+hidrosfera+litosfera+biosfera) s se puede considerar un sistema cerrado. Considerando
periodos plurianuales, podemos decir que la atmsfera est en estado casi-estacionario, pues las
variaciones plurianuales de su masa y su energa son pequesimas (hasta el temido cambio climtico que
se avecina apenas incrementara la temperatura media unas centsimas de grado cada ao).

Globalmente la masa de la atmsfera apenas vara (es de unos 510 18 kg desde hace millones de aos), y
recibe anualmente 0,51018 kg de agua del ocano, aunque se compensan con la precipitacin anual
correspondiente, y globalmente la atmsfera pueda considerarse en estado casi estacionario. Globalmente
s, pero las fluctuaciones locales temporales y espaciales son muy importantes. La atmsfera no est en
equilibrio, ni trmico (hay gradientes de temperatura), ni mecnico (hay vientos), ni qumico (llueve, y a
veces, lluvia cida).
Por qu la atmsfera no est en equilibrio? Porque est expuesta al flujo de energa solar, que vara con
el da y la noche y las estaciones; toda la meteorologa es debida en ltimo trmino a este bombeo
radiativo solar, que es muy efectivo porque desestabiliza la atmsfera, al originar un calentamiento de
abajo a arriba, al ser la atmsfera casi transparente a la radiacin solar y absorberse sta mayoritariamente
en la superficie terrestre. El hecho de que la insolacin media terrestre disminuya desde el Ecuador a los
polos, da lugar a una clasificacin zonal de la atmsfera en las siguientes bandas: zona ecuatorial (o
mejor, zona de convergencia intertropical (ZCIT, ITCZ en sus siglas inglesa), pues depende de la
distribucin de masas continentales y vara con las estaciones como se ve ms adelante), zonas tropicales,
zonas subtropicales, zonas templadas o de latitudes medias, zonas subpolares, y zonas polares.
Por qu hace ms fro sobre una montaa o altiplanicie, que a nivel del mar, si el calor del Sol viene de
arriba? De hecho, en un da despejado de verano se reciben menos de 1000 W/m 2 a nivel del mar y ms
de 1200 W/m2 a 5 km de altitud (y no es por estar ms cerca del Sol). La respuesta es que el aire se
calienta por abajo y se enfra por arriba; por abajo recibe calor por conveccin y por radiacin infrarroja
del suelo, y por arriba recibe menos radiacin infrarroja de la atmsfera que hay encima (i.e. pierde ms
calor al exterior) cuanto mayor sea la altitud, porque el exterior, a 2,7 K, est ms cerca. De otro modo,
puede decirse que la temperatura disminuye con la altitud (en la tropopausa) porque el efecto invernadero
disminuye con el espesor de la capa de aire restante, o, en lenguaje coloquial, porque sobre los altiplanos
hay menos manta (manto de aire). Por cierto, hay que tener cuidado con esta idea de manta, pues en las
mantas usuales (las que se usan en las camas), los efectos radiativos son despreciables, ya que se basan,
como toda la vestimenta usual, en mantener una capa de aire atrapado en un medio poroso para evitar la
conveccin directa sobre la piel. Por el contrario, las mantas multicapa que se usan en el control trmico
de vehculos espaciales s son de tipo radiativo y no de tipo convectivo.
Pero una cosa es que el aire est ms fro cuanto ms alto, y otra cuestin es el por qu el aire se enfriar
si asciende rpidamente, que no es por contacto con el aire fro de arriba (como podra pensarse) porque
la difusividad del aire es muy pequea, sino por enfriamiento adiabtico, que es la prdida de energa
trmica necesaria para que, al ir disminuyendo su presin con la altura, el aire se expanda empujando
contra el resto de aire ambiente: dU=dW+dQ mcvdT=pdV T/p(1)/=cte. (como se vio al estudiar la
evolucin adiabtica y sin friccin de un gas perfecto), que en trminos de variaciones relativas (derivada
logartmica) es dT/T=((1)/)dp/p. Si se combina esta expresin con la del gradiente hidrosttico de
presin, dp/dz=g=(p/(RT))g, se obtiene dT/T=((1)/)(gdz/(RT)) dT/dz=g/cp=9,8/1000, i.e. un
gradiente constante dT/dz=9,8 K/km, que influye grandemente en la estabilidad atmosfrica cuando
no hay condensacin de vapor de agua, como se ver despus.
Y todava es ms sorprendente que el aire no se enfre ms y ms con la altura, sino que su temperatura
suba desde unos 60 C a los 20 km a casi 0 C a unos 50 km, para luego bajar a casi 100 C a los 80
km, y empezar a subir desde 90 km hasta alcanzar ms de 1000 C por encima de los 200 km. La
respuesta es: porque en esas capas s que absorbe parte de las radiaciones del Sol y se calienta.
Otra difcil cuestin que resuelve la termodinmica es la siguiente. Si parece que est demostrado que no
es posible predecir el tiempo atmosfrico ms all de una o dos semanas, qu valor tienen las
predicciones del cambio climtico para dentro de un siglo? La respuesta es que, debido al carcter catico

de las ecuaciones que se usan en meteorologa (aun siendo deterministas), las predicciones concretas
locales van perdiendo precisin con el tiempo (cronolgico), pero hay otro tipo de predicciones que son
globales y de carcter probabilstico, que van ganando precisin con el tiempo, que son aqullas que
corresponden a la tendencia hacia el equilibrio. Es como la esperanza de vida humana, que para una
persona concreta es una prediccin intil, pero que para un gran conjunto la prediccin es muy precisa. La
termodinmica, como ciencia estadstica que es, tiene ese gran poder de prediccin (como dice mi
profesor y amigo Manuel Abejn: en la transmisin de calor, es ms fcil ser profeta que historiador).
Por ltimo, conviene sealar que la termodinmica de la atmsfera no es slo termodinmica del aire sino
que tiene mucho de termodinmica del agua [7] ya que, como se ha dicho antes, el agua atmosfrica, pese
a su marginalidad ponderal (0,3% de la masa total), es el constituyente dominante en toda la dinmica
atmosfrica, a travs de los cambios de fase vaporizacin/condensacin, sublimacin/deposicin, y
fusin/congelacin, los cuales van siempre acompaados de grandes flujos de energa (la interaccin
atmsfera-ocano [8] es vital en el estudio de ambas masas fluidas).

Balance energtico terrestre

El Sol es la fuente de la vida, pues adems de darnos luz y calor, su luz nos da de comer (a travs de la
fotosntesis de materia orgnica y la cadena trfica), y de beber (a travs del ciclo hidrolgico). Tambin
nos proporciona casi todas las fuentes de energa (la solar trmica, la solar fotovoltaica, la hidrulica, la
elica, la de la biomasa), incluyendo los combustibles fsiles que tanto tiempo tardaron en formarse y
tan rpidamente estamos consumiendo. Salvo la energa nuclear (que apenas representa un 6% del
consumo energtico primario mundial), y otras mucho menos relevantes cuantitativamente, como la
mareomotriz (que proviene mayoritariamente del movimiento de la Luna), y la geotrmica (que proviene
de la desintegracin nuclear residual en el interior de la Tierra), todas las energas provienen directa o
indirectamente del Sol. Y no slo el viento, sino que el aire mismo es debido al Sol, en cuanto que el
oxgeno del aire es un subproducto de la fotosntesis. Por ltimo, el propio origen de la vida est ligado al
Sol, con cuya energa se sintetizaron las primeras molculas orgnicas a partir de molculas inorgnicas
hace unos 3500 millones de aos.
El hecho de que la temperatura media global del aire en superficie apenas vare con el tiempo (su valor es
de unos 15 C y su variacin anual del orden de centsimas de grado), ensea que el balance energtico de
la Tierra est en rgimen casi estacionario, emitiendo al exterior prcticamente la misma energa que
absorbe del Sol, como demuestran tambin los flujos radiativos de entrada y salida medidos desde
satlites, que ensean que la radiacin solar incidente es globalmente igual a la que sale de la Tierra
(reflejada ms emitida). Las variaciones estacionales de temperatura media global, debidas a que la Tierra
recibe un 3,4% ms de energa solar en enero que en julio (por la elipticidad de su rbita) no son
detectables por el proceso de promediado (basado en datos climticos plurianuales), por las fluctuaciones
en la cobertura nubosa, por su pequea amplitud (con el modelo M=T4 explicado ms abajo las
variaciones de temperatura sera cuatro veces menores que las de energa radiativa), y por el
amortiguamiento debido a la inercia trmica.
El retraso temporal que la inercia trmica ocasiona en las oscilaciones peridicas diarias y estacionales a
nivel local, puede estimarse con este sencillo modelo:&sea una masa m de capacidad trmica c que recibe
Q cos 2 t
un flujo &
de energa neta sinusoidal con el tiempo, 0
, siendo el periodo; e.g., en el ciclo
Q0
diario,
sera la insolacin mxima a medioda, menos las prdidas, =24 h, y t la hora del da
empezando
a medioda, resultando que con este modelo, a medianoche se estara emitiendo una energa
Q&0 , sin recibir nada. El balance energtico en cada instante sera mc dT dt Q&0 cos 2 t , que
T T0 Q&0 2 mc sin 2 t
integrando desde medioda dara
, siendo T0 la temperatura a medioda,
mostrando que la respuesta T(t) tiene un desfase de de periodo respecto a la entrada (e.g., en el ciclo
diario, la masa m alcanzara la temperatura mxima a las 6 de la tarde y la mnima a las 6 de la maana).

Un modelo mejor, que tiene en cuenta la velocidad de penetracin de la onda trmica en un slido semiinfinito dara un retardo de /(2) en lugar de /4, y la realidad es parecida aunque mucho ms compleja
porque las solicitaciones no son sinusoidales.
Pero lo que para la Tierra en su conjunto es un proceso que apenas vara con el tiempo (el balance
radiativo global es nulo en cada instante), localmente es un proceso dinmico con grandes cambios
espacio-temporales, sobre todo por la entrada de energa: el Sol apunta en una nica direccin hacia la
esfera terrestre, siempre en latitudes tropicales, y sta est girando, as que el punto subsolar cambia con
el tiempo en longitud y latitud debido a los ciclos diario y estacional, respectivamente, estando limitado
en latitud a la banda intertropical 23,5..23.5; trpico (del Gr. ) significa donde da la vuelta
(el Sol). La potencia solar recibida depende adems de la cambiante cobertura nubosa (el nmero de horas
de sol sin nubes se llama insolacin, y se puede medir con un heligrafo). La radiacin emitida por la
Tierra tambin depende de la cobertura nubosa, aunque vara mucho menos que la entrada solar. Todas
estas variaciones de entrada y salida ocasiona una disimetra trmica entre el antes y el despus del paso
del Sol, suavizada por la inercia trmica de tierra, mar y aire. As, para un cierto punto en la superficie, la
radiacin absorbida depende de la inclinacin solar, de las horas de sol diarias, y del tipo de superficie. La
mnima temperatura diaria suele ocurrir a la salida del Sol, y la mxima un par de horas despus del
medioda. Las temperaturas mximas anuales suelen tener lugar unos 40 das tras el solsticio de verano, y
las mnimas unos 40 das tras el solsticio de invierno. La energa absorbida del Sol tiende a distribuirse
desde las zonas ms iluminadas a las menos iluminadas por conveccin multifsica multicomponente
(aire y agua), siendo algo mayor la contribucin de la circulacin atmosfrica que la ocenica, debido a
los cambios de fase: evaporacin y condensacin.

Radiacin solar
Del Sol recibimos radiaciones electromagnticas (fotones, sin masa en reposo, que tardan 8 minutos en
llegar, a la velocidad de la luz), y radiaciones de partculas (protones y electrones a alta velocidad, mayor
que los 618 km/s de escape del Sol, con una velocidad terminal media de 400 km/s y un flujo de unas
5001012 part/(m2s); el llamado viento solar, que da origen a las auroras boreales). Desde el punto de vista
energtico, interesa destacar dos caractersticas principales de las radiaciones electromagnticas como la
solar:
Potencia (la irradiancia, E, es la potencia por unidad de rea normal a la direccin de
propagacin). La potencia se mide con un radimetro total (i.e. de banda ancha). En meteorologa,
la radiacin solar directa se mide con un radimetro de haz estrecho (i.e. de pequea apertura) que
se llama pirohelimetro, mientras que la radiacin solar hemisfrica (directa ms difusa ms
reflejada por otros cuerpos) se mide con un radimetro hemisfrico llamado piranmetro. La
irradiancia solar que llega a la Tierra es de 1370 W/m 2, de los que en un da claro a medioda a
nivel del mar llegan unos 900 W/m2 de radiacin directa ms otros 90 W/m2 de radiacin difusa
(en total casi 1000 W/m2).
Distribucin espectral (distribucin de esa potencia en las diferentes longitudes de onda que la
integran, E). La distribucin espectral se mide con un monocromador (un selector de banda
estrecha) y un radimetro. En la Fig. 2 se muestra el espectro de la irradiancia solar extraterrestre
y a nivel del mar con cielo despejado. La absorcin solar en la atmsfera tiene lugar
mayoritariamente en la troposfera, por las nubes, y en cielo claro por el vapor de agua (y en
mucha menor medida por el dixido de carbono, cerca de 2,8 m, 4,3 m y 15 m). Tambin es
importante la absorcin solar en la estratosfera por el ozono (en torno a 0,3 m y a 9,6 m), y en
la termosfera por el oxgeno molecular (0,1..0,3 m), y oxgeno y nitrgeno atmicos (radiaciones
ionizantes).

Fig. 2. Espectro de la radiacin solar fuera de la atmsfera y a nivel del mar. (http://en.wikipedia.org)
La irradiancia solar, a la distancia media Sol-Tierra, RST=150109 m (ciento cincuenta millones de
kilmetros, la unidad astronmica), apenas vara con los aos, y por eso se suele llamar constante solar;
vale E0=13662 W/m2 y oscila 1 W/m2 con un periodo de 11,2 aos; tomaremos como valor de
referencia E0=1370 W/m2. La ltima variacin ms acusada de este valor medio se estima que fue de 1
W/m2 durante la Pequea Edad del Hielo (del siglo XIV al XVIII), en donde la temperatura media en el
hemisferio Norte fue 1 C menor de lo habitual. Debido a la elipticidad de la rbita terrestre, que es 1,7%
en el radio (=0,017), la irradiancia solar oscila un 3,4% estacionalmente (curiosamente, el Sol est ms
cerca en enero, que en invierno en el hemisferio norte).
La irradiancia solar extraterrestre ser entonces E=E0(RST/RST,0)2E0[1+2cos(2(N4)/Na)], siendo N el
nmero ordinal del da del ao (N=1 para el 1 de enero) y Na=365, habiendo supuesto que el perihelio
ocurre el 4 de enero (puede variar un da). Se entiende que estos valores de irradiancia se refieren a la
unidad de rea normal; para una superficie cuya normal est inclinada un ngulo respecto a la direccin
solar, la irradiancia ser slo E=E0cos; e.g., si el Sol est sobre el Ecuador terrestre, la insolacin
extraterrestre sobre el Ecuador sera de 1370 W/m 2, pero sobre una placa horizontal en Madrid (40N)
slo se recibiran a medioda solar 1370cos40=1049 W/m2 fuera de la atmsfera y unos 700 W/m2 a
nivel del suelo sin nubes. En verano, en un da claro en Madrid a medioda se reciben unos 950 W/m 2
(depende de la concentracin de aerosoles) de radiacin solar directa perpendicular al Sol en el suelo, o
unos 890 W/m2 sobre un plano horizontal, mientras que en el punto subsolar (a 23,5N donde la
irradiancia extraterrestre sera de 1321 W/m2 por el alejamiento solar) llegaran al suelo unos 950 W/m2
(i.e. respecto a estos 950 W/m2 del punto subsolar se pierden unos 40 W/m 2 por la oblicuidad geomtrica
y otros 20 W/m2 debido al incremento de espesor atmosfrico). En invierno, en un da claro en Madrid a
medioda se reciben unos 800 W/m2 de radiacin solar directa perpendicular al Sol (aunque depende
todava ms de la concentracin de aerosoles), o unos 270 W/m 2 sobre un plano horizontal, mientras que
en el punto subsolar (a 23,5S, donde la irradiancia extraterrestre sera de 1412 W/m 2) llegaran al suelo
unos 1020 W/m2 (i.e. respecto a estos 1020 W/m2 del punto subsolar se pierden unos 550 W/m2 por la
oblicuidad geomtrica y otros 200 W/m2 debido al invcremento de espesor atmosfrico). La variacin de
la irradiancia en el espacio y el tiempo (i.e. sobre distintas localizaciones y a distinta hora y mes), hace
que sean muchos los promedios de inters.
Promedios espaciales de irradiacin solar extraterrestre en un instante dado:
o El promedio instantneo para toda la cara iluminada por el Sol (de rea una semiesfera,
2R2, y superficie frontal R2) es E0R2/(2R2)=1370/2=684 W/m2.
o El promedio instantneo para todo el globo terrestre es E0R2/(4R2)=1370/4=342 W/m2.
Promedios temporales de irradiacin solar extraterrestre a una latitud :
o El promedio diario normal por arriba de la atmsfera es la integral de E0 (despreciando el
efecto de la excentricidad) por las horas de sol al da dividido por 24 h, variando desde

E0/2=684 W/m2 en el Ecuador durante todo el ao, a los valores extremos de 1370 W/m2
en las regiones polares en sus respectivos veranos, y 0 en sus respectivos inviernos. Si en
logar de por superficie normal se hace por superficie horizontal (pero tambin
extraterrestre), estos valores se reducen a 417 W/m 2 de media anual en el ecuador, con
mximos de 435 W/m2 en los equinoccios y mnimos de 399 W/m 2 en los solsticios, y a
545 W/m2 en las regiones polares en sus respectivos veranos. La excentricidad introduce
ligeras modificaciones, como que el mximo absoluto diario de irradiacin horizontal
ocurra en el Polo Sur en enero, con 550 W/m2 (en el Polo Norte en julio slo llegan 510
W/m2). El filtro atmosfrico introduce cambios an mayores.
o El promedio mensual se obtiene a partir del promedio diario.
o El promedio anual sobre una superficie perpendicular al Sol no depende de la latitud,
siendo de E0/2=684 W/m2 (en media anual, la mitad del tiempo es de da y la mitad de
noche, en cualquier punto del globo).
Tambin son de utilidad los valores integrales de la radiacin solar recibida en un da a nivel del suelo
(para aplicaciones agrcolas y de captadores solares). Un clculo sencillo de la energa recibida en un da
tpico equinoccial en que el Sol saliese a&las 6 h y se pusiera a las 18 h, sin nubes y con una irradiacin
senoidal con mximo a medioda de Q0 =1&kW/m2 (mximo de verano en latitudes bajas y medias),
Q0 24 h
ensea que en todo el da se recibiran
=7,6 kWh. Para la pennsula Ibrica, suelen
tomarse como valores medios 6 kWh para el solsticio de verano (7 kWh en el Sur y 4 kWh en el Norte) y
1,5 kWh para el solsticio de invierno (2,5 kWh en el Sur y 0,5 kWh en el Norte); el total anual vara desde
unos 1500 kWh en el Norte hasta unos 2000 kWh en el Sur.

Albedo
No toda la radiacin solar incidente sobre una superficie (irradiancia, E) es absorbida; en general una
fraccin se absorbe, otra se refleja, y otra se transmite (con ++=1). Considerando el conjunto
superficie terrestre ms atmsfera como un todo, no hay transmisin ulterior, y la absorcin de la
radiacin solar ser E=(1)E, siendo la absorptancia y la reflectancia o albedo (Lat. albus, blanco),
que depende fuertemente de la presencia de nubes. La distribucin espectral del albedo es parecida a la de
la radiacin solar incidente (realmente es algo mayor en el ultravioleta y algo menor en el infrarrojo). La
distribucin angular del albedo (i.e. la distribucin bidireccional de reflectancias) suele considerarse
uniforme (i.e. reflexin difusa).
El valor medio global del albedo de la Tierra es =0,30. El valor medio zonal vara casi parablicamente
desde =0,2 en el Ecuador a =0,7 en los Polos, como se muestra en la Fig. 3. El albedo local normal en
un cierto instante se mide con radimetros embarcados en satlites, por cociente entre la radiacin
reflejada por la Tierra y la recibida del Sol, aunque no es tan fcil como pudiera parecer, porque la del Sol
es unidireccional, pero la reflejada sale en todas las direcciones). El valor local del albedo puede variar
entre =0,05 sobre el mar despejado en la vertical solar (aunque puede alcanzar =0,7 con el Sol en el
horizonte), hasta =0,9 sobre nubes cmulo-nimbo ecuatoriales o sobre nieve fresca; sobre los desiertos
=0,2..0,4, y sobre la taiga =0,1..0,2. El albedo tiene un efecto realimentador, como se puede apreciar en
la nieve: al cubrirse de blanco el suelo, se absorbe menos energa solar y la nieve dura ms El albedo
lunar es pequeo, =0,1, dando una iluminancia en noches claras con luna llena de 0,25 lux (para un
observador en la Luna, la tierra llena en luna nueva da casi cien veces ms, unos 200 lux, la iluminacin
tpica de una sala de estar).

Fig. 3. Albedo medio zonal en la Tierra (la media global es =0,30), basado en medidas de 1962-69 por
satlite (Vonder Haar & Suomi, 1971).

Emisin
Todos los sistemas materiales emiten continuamente radiaciones electromagnticas, debido a los
movimientos microscpicos de cargas elctricas subatmicas en permanente agitacin trmica. La
potencia emitida por unidad de rea se llama emitancia, M, y su estudio se basa en modelo de radiacin de
cuerpo negro. Aunque el inters aqu va a estar en la emisin de la Tierra (superficie y atmsfera),
tambin se menciona la emisin del Sol, que, salvo el factor de escala, coincide con la irradiacin que
llega a la Tierra porque no hay absorcin intermedia.
La radiacin de cuerpo negro es la que saldra a travs de un pequeo agujero en un recinto cerrado de
paredes aislantes (en su interior, la materia, cuyas caractersticas ya no son relevantes, estara en
equilibrio termodinmico con la radiacin que emana de los tomos fluctuantes, i.e. con el campo
electromagntico creado por las cargas elctricas microscpicas en continuo movimiento). Como el ojo ve
negros los agujeros sin fondo, y de hecho, las superficies que aparecen negras a la luz (radiacin visible)
lo son porque no reflejan nada, como los agujeros, se dice radiacin de cuerpo negro; aunque, si una
superficie visiblemente negra se "ilumina" con otro tipo de radiacin (e.g. infrarroja), puede que la refleje
y ya no sera negra como el agujero (que, tanto en el infrarrojo como en el visible, nunca reflejara nada),
por lo que con esta nomenclatura se da el curioso hecho de que la nieve (blanca) se comporta como un
cuerpo negro para las radiaciones infrarrojas. La termodinmica del equilibrio ensea que si una radiacin
(equivalente a un gas de fotones) queda completamente caracterizada por su energa total, y est en
equilibrio termodinmico, la distribucin espectral de la energa que fluye por unidad de rea, llamada
emitancia espectral, M, viene dada por la ley de Planck de 1901, deducida tericamente por Bose en
1924:
2 hc 2

hc
5 exp
1
k T

MERGEFORMAT ()
M

77\*

donde es la longitud de onda de la radiacin, h=6,610-34 Js es la constante de Planck, c=3108 m/s es la

velocidad de la luz, y k=1,3810-23 J/K es la constante de Boltzmann; M suele darse en unidades de
(W/m2)/m.
La distribucin espectral de la irradiacin solar, que corresponde aproximadamente a la que emitira un
cuerpo negro a 5800 K (unos 5500 C), tiene un 10% de la potencia en la banda ultravioleta (que es muy
absorbida por todos los gases en la ionosfera y por el ozono estratosfrico), un 40% en la visible (para la
que la atmsfera es casi transparente), y un 50% en la infrarroja (que es absorbida parcialmente por el
vapor de agua y en mucha menor proporcin por otros gases de efecto invernadero).

La irradiancia solar, E, est relacionada con la emitancia solar, M, a travs del balance de radiacin total
que sale de la superficie del Sol (de rea 4RS2), y llega a una superficie esfrica a la distancia Sol-Tierra
(de rea 4RST2); i.e. M4RS2=E4RST2, donde se ve que la irradiancia solar (la espectral y la total)
disminuye con el cuadrado de la distancia al Sol, E=M(RS/RST)2. La distribucin espectral de Planck
presenta dos importantes corolarios:
El mximo de la distribucin espectral tiene lugar a una longitud de onda tal que TMmax=2,910-3
mK (se llama ley de Wien). Para la radiacin solar (TS=5800 K) se tiene que Mmax=0,510-6 m (i.e.
0,5 m), que corresponde bastante bien con la longitud de onda de mejor visin del ojo humano,
como era de esperar de acuerdo con la teora de la evolucin biolgica.
La integral de la distribucin espectral, extendida a todo el espectro, da la llamada ley de StefanBoltzmann M=Md=T4, siendo =25k4/(15c2h3)=5,6710-8 W/(m2K4) la constante de StefanBoltzmann.
Ejercicio 3. En 1880, Jozef Stefan calcul por primera vez la temperatura del Sol comparando la
irradiancia total recibida del Sol sobre un detector trmico de pequea apertura (que por unidad de rea
del sensor es M=T4), con la recibida de una chapa al rojo vivo a unos 1500 K, resultando una relacin
del orden de 200 a 1. Determinar el grado de aproximacin de este resultado experimental respecto al
valor real.
Solucin. De la relacin de irradiancias entre el Sol y la chapa, TS4/(TC4)=200, se deduce
TS=TC2001/4=15003,76=5600 K que, pese a la gran incertidumbre en las medidas de la temperatura de la
chapa (tal vez de un 10% contando con el efecto de la emisividad no ideal), la incertidumbre en la
relacin de irradiancias (que tal vez fuese mayor, aunque esta incertidumbre queda reducida a la cuarta
parte por la dependencia funcional), y el hecho de no tener en cuenta la absorcin atmosfrica (que reduce
en un 30% la irradiancia solar a nivel del suelo respecto al exterior de la atmsfera, daran una
incertidumbre total en la temperatura del Sol del orden del 20%, i.e. unos 1000 K, pese a lo cual, quedaba
claro que era superior a la de cualquier proceso de combustin conocido (los procesos nucleares no se
descubrieron hasta el primer tercio del siglo XX).
La emisin de radiacin de los cuerpos ordinarios est siempre en la banda infrarroja porque su
temperatura no suele ser mayor de 1000 K ni menor de 100 K. Como la potencia emitida por unidad de
superficie depende bsicamente de su temperatura, la emisin terrestre no vara mucho con la hora del da
ni el mes del ao (la absorcin solar es mxima a medioda y nula durante la noche). En la Fig. 4 se
muestra la distribucin zonal de radiacin solar absorbida (en la superficie ms la atmsfera), y la
distribucin zonal de radiacin emitida por la Tierra (superficie ms atmsfera), as como su diferencia,
i.e. la radiacin neta recibida, cuyo valor medio es nulo por ser iguales la absorcin media y la emisin
media (ntese que se trata de medias superficiales, y que en una esfera hay casi tanta superficie entre 0 y
30 de latitud que entre 30 y 90).

Fig. 4. Distribucin media zonal de la radiacin solar absorbida, radiacin infrarroja emitida, y radiacin
neta recibida (i.e. su diferencia). Referencia en Fig. 3.
Debido a la asimetra Sur-Norte que se aprecia en la Fig. 4, originada por el desigual reparto de mares y
continentes entre ambos hemisferios y la ligera variacin de la distancia Sol-Tierra, los flujos convectivos
de energa Sur-Norte que las corrientes de aire y de agua transportan tambin presentan una disimetra
zonal, como se presenta en la Fig. 5.

Fig. 5. Flujos de energa Sur-Norte por conveccin en la atmsfera (lnea a trazos) y en el ocano (lnea a
puntos); la lnea continua es la suma de las dos, y coincide con el balance de radiacin neta
extraterrestre desde el Ecuador hasta la latitud considerada (Zhang & Rossow, 1997).

Balance radiativo
El balance energtico terrestre global es muy sencillo porque globalmente la Tierra est en rgimen casiestacionario (su temperatura media superficial no vara significativamente con el tiempo), luego, como no
hay intercambio de masa y el bombeo gravitacional debido a la Luna y otros aportes energticos son
despreciables a escala global, el balance es: energa radiante que entra (del Sol), igual a energa radiante
que sale (la reflejada del Sol ms la emitida por la Tierra), que tambin puede ponerse como: energa solar
absorbida, igual a energa terrestre emitida. Por eso da igual hablar de balance energtico terrestre que de
balance radiativo terrestre.
Como ya apuntbamos en un artculo anterior [9], el aire atmosfrico puede considerarse como el fluido
de trabajo de un gigantesco motor trmico que aprovecha el calor solar para generar energa mecnica
elica e hidrulica, en presencia de un foco fro (el espacio interestelar est a 2,7 K, reminiscencia del
enfriamiento debido a la expansin del Universo desde el Big Bang).
Si el balance radiativo terrestre lo hacemos por unidad de rea genrica, teniendo en cuenta que el planeta
slo absorbe la radiacin solar como un disco de rea RT2, mientras que emite por toda la superficie
esfrica de rea 4RT2=0,511015 m2, i.e. promediando la radiacin solar recibida fuera de la atmsfera,
E0RT2=1370(6,37106)2=1751015 W (el equivalente a 175 millones de centrales nucleares tpicas, de
1000 MW), sobre los 0,511015 m2 de superficie total de la Tierra, resulta que la irradiacin solar media
extraterrestre es de 342 W/m2 (342=1370/4). La primera aproximacin del balance energtico es que la
Tierra emite la misma cantidad de energa que absorbe del Sol, que es 240 W/m 2 (1201015 W) puesto que
slo absorbe el 70% de lo que recibe (240=0,7342), reflejando el otro 30% (que es el albedo terrestre
medio, ). Estos grandes flujos energticos son mucho mayores que los siguientes: el flujo geotrmico
que sale del interior de la Tierra es slo de 0,05 W/m 2 (i.e. 0,0251015 W, o un 0,02% de la absorcin
solar), todo el consumo humano apenas equivale a 0,034 W/m 2 (i.e. 0,0171015 W, o un 0,014% de la
absorcin solar), el flujo mareomotriz debido al bombeo gravitatorio de la Luna y el Sol es 0,006 W/m 2
(i.e. 0,0031015 W, o un 0,0025% de la absorcin solar), y la contribucin de volcanes y terremotos es

todava menor (se ha observado que la gran cantidad de partculas emitidas en las erupciones volcnicas
enfran un poco la Tierra durante meses o algn ao).
Pero no slo importan los flujos radiativos totales, sino la absorcin selectiva de estas radiaciones en
ciertas bandas del espectro. Empezaremos analizando con ayuda de la Fig. 6 los procesos que sufre la
radiacin en su camino desde que entra en la atmsfera terrestre hasta que vuelve a salir, lo cual se hace
en trminos relativos a los 342 W/m2 de energa solar que entra por fuera de la atmsfera (i.e. antes de
descontar la reflejada).

Fig. 6. Balance radiativo de la Tierra (100% corresponde a 342 W/m2, la media solar global).
Cmo se calculan esos valores?
El 100% de entrada corresponde a la irradiancia solar media extraterrestre, E0/4=1370/4=342
W/m2. Un 97% de esta energa est en el rango =0,3..3 m (banda solar, Fig. 5), y de esta un
40% es en la banda visible (=0,4..0,7 m).
El 30% de albedo medio se determina promediando el albedo medido por comparacin de la
energa reflejada con la recibida, de donde se obtiene tambin su distribucin: 20% reflejado por
la cobertura nubosa (por el techo de nubes), 5% por el terreno y 5% por el aire (por dispersin). El
albedo tiene casi el mismo espectro que la radiacin solar incidente (algo menos de infrarrojos y
algo ms de ultravioletas). El albedo de las nubes depende del tipo de nubes: los cirros tienen un
albedo entre 50..70%, los estratos entre 60..80% y los cmulos entre 70..90%; en general, las
gotitas de agua reflejan ms que los cristalitos de hielo. Si ni hubiera nubes, la temperatura media
de la Tierra sera de unos 65 C en vez de los 15 C actuales.
Las fracciones absorbidas son difciles de medir y se calculan por balance de energa. Ntese que
la columna de aire absorbe mucha ms energa que las nubes, pese a que en promedio la mitad del
globo est cubierto de nubes, a causa de la gran reflectancia de stas en comparacin con el aire;
en la Fig. 2 puede verse que las molculas ms absorbentes son H 2O, O3, y en menor proporcin
CO2. En cualquier caso, se trata de reflexin difusa, y no de reflexin especular, i.e. dispersin de
la luz en todas direcciones, como la que hace aparecer el cielo azul (por dispersin de Rayleigh en
partculas de tamao d<<, las molculas del aire, cuya intensidad es axilsimtrica y proporcional
a 1/4), y las nubes blancas (por dispersin de Mie en partculas de tamao d, los aerosoles,
cuya intensidad es mayor en la direccin de propagacin, y apenas depende de la longitud de
onda.
El 55% que llega a la superficie, 3420,55=188 W/m 2, es la media global de insolacin, que vara
desde 0 (por la noche), a unos 900 W/m2 de radiacin solar directa en das claros a medioda con
el Sol en el cenit (ms unos 80 W/m2 de difusa, con un espectro ms centrado en el azul). Su
clculo es muy complicado.
El 23% de paso a energa latente corresponde a la evaporacin en el ciclo del agua, que es de 1 m
por ao de media sobre la superficie del globo (AE=5101012 m2), lo que requiere

q& m& AE hLV 1 m ao 103 kg m 3

2,5 10 6 J kg

79
W/m 2

por

tanto

79/342=23%.
El 7% de paso a energa sensible del aire debido a la conveccin natural, que se corresponde bien
con los valores del coeficiente de conveccin natural en aire (del orden de 10 W/(m2K)), y el salto
trmico agua-aire (la temperatura media de la superficie
del mar es TSSL=17,5 C y la del aire
q& h Tw Ta 10 17,5 15 25 W/m 2
TSLT=15 C); i.e.
, y por tanto el 25/342=7%.
El 103% de emisin terrestre infrarroja corresponde a una temperatura media de 288 K con una
emisividad media del 90% (ms cerca de la del agua, 90%, que de la del terreno, 85%), i.e.
T4=0,905,6710-82884=352 W/m2, y por tanto el 352/342=103%.
El 79% de absorcin infrarroja por la atmsfera corresponde a una absortancia infrarroja del 85%
excluyendo la ventana atmosfrica (que deja pasar ese 10% en torno a los 10 m de longitud de
onda), i.e. (103%10%)0,85=79%. Las molculas ms absorbentes son: H2O, CO2, CH4 y N2O.
El 14% de reflexin infrarroja en la atmsfera es aproximadamente del orden del 15% de la
emisin terrestre interceptada, pues en esas longitudes de onda ser y por tanto la reflectancia
ser (1)=10,85=15%.
El 60% de emisin infrarroja de la atmsfera hacia el espacio exterior viene dado por la
temperatura equivalente de la atmsfera vista desde el exterior, 255 K, y una emisividad del 85%,
i.e. T4=0,855,6710-82554=204 W/m2, y por tanto el 204/342=60%. Este 60% que emite la
atmsfera hacia el exterior (desde el techo de nubes en la ventana en torno a 10 m, o desde la alta
troposfera en el resto del espectro infrarrojo), ms el 10% que emite directamente desde la
superficie a travs de la ventana atmosfrica, completan el 70% de emisin tota desde la Tierra (el
90% de esta energa emitida est en la banda =3..30 m).
El 69% de emisin infrarroja de la atmsfera hacia la superficie viene dado por una temperatura
equivalente algo mayor, pues la temperatura disminuye con la altitud en las capas ms densas.

El primer modelo del balance energtico de la Tierra que inclua ya el efecto invernadero fue publicado en
1896 por el qumico-fsico sueco Svante Arrhenius, premio Nobel en 1903. En la Fig. 5 se puede apreciar
en qu consiste el efecto invernadero terrestre: la superficie de la Tierra tendra que tener una emisin
infrarroja neta del 20% de la incidencia solar (0,2342=68 W/m 2) para compensar el balance energtico
(absorbe el 50% de la solar, y le da el 23+7=30% por contacto al aire); para que una superficie con =0,85
emita 68 W/m2 basta con que est a 190 K. Pero como la superficie de la Tierra absorbe, adems del 50%
solar (0,5342=171 W/m2), mucha radiacin infrarroja recibida de la atmsfera (83% de 342 W/m 2, i.e.
284 W/m2), tiene que ponerse a 288 K para poder evacuar tanta energa (emitiendo un 103% de 342
W/m2). En resumen, el balance de flujos energticos en superficies es (relativo a los 342 W/m 2 de entrada
extraterrestre media):
E&abs,sol E&abs,atm E&conv E&evap E&emit
{
{
{
12 3 {
50%

83%

7%

23%

103%

88\*

MERGEFORMAT ()
Ntese que el efecto invernadero no es debido a que la atmsfera refleja la radiacin solar que llega a la
superficie terrestre, ni a que la atmsfera refleja la radiacin infrarroja terrestre, como a veces se dice
para simplificar, sino a que la atmsfera est caliente y emite mucho (hacia abajo y hacia arriba); a efectos
radiativos desde la superficie, la atmsfera es equivalente a un cuerpo negro a unos 266 K (con una
nubosidad media, unos 258 K con cielo claro) que nos aislase del fro interestelar a 2,7 K. Joseph Fourier
no fue slo el creador de la teora de la conduccin de calor (1822); l llamaba calor negro a la radiacin
infrarroja (no visible, al contrario del calor al rojo vivo), y explicaba el efecto invernadero como la
consecuencia de que el calor visible traspasa mejor la atmsfera que el calor negro.

Ejercicio 2. Estimar el tiempo caracterstico que tarda la atmsfera en alcanzar un nuevo equilibrio
radiativo con el suelo, cuando ste sufre un incremento de temperatura T.
Solucin. Supondremos que la atmsfera est a una temperatura media T, y que slo recibe energa por
dE dt Q&
4
4
radiacin
suelo,
unidad de rea ser
zc p dT infrarroja
dt T desde
T el T
4luego
T 3Tel balance energtico, dT T , dpor
t

3
, que se reduce a
, donde el tiempo
zc p 4 T
caracterstico es
, que con valores
tpicos para la atmsfera (=1 kg/m3, z=5,5 km,
1 5,5 10
3 10
3 4 5,67 108 2503 1, 6106 s
cp=1000 J/(kgK), T=250 K) queda
, i.e. 18 das.

Ventanas atmosfricas
Las ventanas atmosfricas son las bandas del espectro electromagntico en las que la atmsfera es casi
transparente, i.e. que la absortancia es pequea.
En la Fig. 7 se ha representado el efecto del filtro atmosfrico radiativo en funcin de la longitud de onda
de las radiaciones involucradas [10]. No se ha representado la gran ventana radioelctrica, >1 mm,
aunque es esencial para las telecomunicaciones humanas areas y espaciales (dentro del mar apenas se
propagan las ondas electromagnticas y hemos de recurrir a las ondas acsticas). Las principales ventanas
(bandas de alta transmitancia) para el balance energtico son:
La ventana visible (en torno a =0,5 m, de 0,4..0,7 m), que nos permite ver el Sol y las
estrellas, dejando pasar ms de la mitad de la radiacin solar hasta la superficie. Tambin permite
ver desde los satlites la radiacin solar reflejada en la Tierra.
La ventana infrarroja (en torno a =10 m, de 8..13 m), que permite que la superficie terrestre se
refresque emitiendo directamente al vaco exterior; sin este alivio, la superficie terrestre
alcanzara una temperatura tan alta que no mantendra el agua en estado lquido y no soportara la
vida en el planeta (por eso es tan preocupante el calentamiento global por absorcin del CO 2 y
otros gases en esta banda de 8..13 m, pues en las dems el agua ya absorbe prcticamente todo y
no puede aumentar el efecto invernadero). Esta ventana tambin permite ver desde los satlites la
radiacin trmica emitida por la Tierra, lo que permite medir la temperatura de la superficie, o de
la parte superior de las nubes.

Fig. 7. Absorcin atmosfrica selectiva de radiacin (filtro atmosfrico), y emitancias espectrales

(normalizadas con sus valores mximos) de cuerpos negros a 5800 K (radiacin solar) y a 288 K
(radiacin terrestre).

Aunque no influya apenas en el balance radiativo terrestre, en la Fig. 7 se ve que hay otras ventanas
atmosfricas infrarrojas (adems de la principal en torno a =10 m), como la centrada en =3,5 m o la
centrada en =1,5 m.
Para entender mejor el efecto del filtro atmosfrico, veamos lo que medira un espectrorradimetro en la
superficie terrestre apuntando hacia arriba, y lo que medira desde un satlite apuntando hacia la
superficie terrestre.
En la superficie, el radimetro recibira casi nada en el ultravioleta (lo poco que deja pasar de
radiacin solar la capa de ozono), casi toda la radiacin solar visible, mucha de la radiacin solar
infrarroja (entre 0,7..3 m) excepto las bandas de absorcin del vapor de agua y el ozono (y en
menor cuanta del CO2), y una radiacin infrarroja de onda ms larga (entre 3..30 m) procedente
de la atmsfera, que, si hay nubes, corresponde a la de un cuerpo negro a una temperatura
ligeramente inferior a la de la base de la nube, y que si no hay nubes corresponde a la de un
cuerpo negro a una temperatura intermedia, excepto en la ventana de 8..13 m, en la que se recibe
mucha menos radiacin.
En un satlite, el radimetro apuntando a la Tierra recibira en el ultravioleta y en el visible la
reflexin solar (de da), que en media es de un 30%, pero que si hay nubes gruesas puede llegar al
90% y si no hay nubes y est el mar debajo puede ser tan slo del 5% de la irradiancia solar; en el
infrarrojo cercano (entre 0,7..3 m) se recibe algo de reflexin solar (de da), y en el infrarrojo
lejano se recibe la emisin propia de la Tierra (superficie ms atmsfera, de da y de noche), que si
hay nubes gruesas corresponde a la emisin de un cuerpo negro a una temperatura ligeramente
inferior a la de la cima de la nube, y que si no hay nubes corresponde a la de un cuerpo negro a
una temperatura intermedia, excepto en la ventana de 8..13 m, en la que se recibe mucha ms
radiacin porque corresponde a la emisin de la superficie terrestre, que est ms caliente que el
conjunto de la atmsfera (excepto sobre la Antrtida).
El anlisis de la radiacin que recibe un satlite en rbita no slo sirve para el balance radiativo, sino que
la aplicacin ms importante es para teledeteccin, i.e. para la adquisicin de informacin atmosfrica,
continental y ocenica. La tecnologa de teledeteccin empez basndose en la obtencin de imgenes
visibles (ya en 1858 se embarc en un globo la primera cmara para fotografiar Pars desde el aire, y en
1946 se fotografi la Tierra desde un cohete V-2 sobre Nuevo Mxico), pero los avances ms
espectaculares se han dado usando otras bandas del espectro electromagntico, empezando por el uso de
los rayos X en medicina, donde las modernas tcnicas de imagen han revolucionado el diagnstico no
intrusivo (tomografas tridimensionales con rayos X, gammagrafas, emisin de positrones, resonancia
magntica...). La teledeteccin desde satlites pronto utiliz la banda infrarroja para poder ver de noche la
cobertura nubosa, y medir temperaturas en superficie con cielo claro (en la banda centrada en 10 m),
concentraciones de gases en la atmsfera (el canal WV, water vapour, en torno a =6 m en la Fig. 7 se
usa para detectar el vapor de agua en la alta troposfera, la estrecha banda en =9,6 m se usa para medir
el ozono estratosfrico, la banda centrada en =15 m se usa para medir el CO2...). El primer anlisis
multiespectral se realiz desde el Apolo 9 en 1969 (los actuales radimetros hiperespectrales llegan a
tener hasta 256 bandas, de unos pocos nanmetros de anchura, lo que permite diferenciar posiciones,
temperaturas y concentraciones de slidos, lquidos y gases en el campo de visin). ltimamente ya no
slo se usan sensores pasivos, que reciben radiacin propia del objeto (trmica infrarroja) o reflejada en l
desde fuentes naturales (el Sol), sino que se usan tambin mtodos activos en los que se analiza la
reflexin en el objeto de una radiacin emitida desde el mismo u otro satlite (radar si es con microondas,
o lidar si es con laser en el visible). En resumen, las ventanas atmosfricas se aprovechan para las
radiocomunicaciones, la meteorologa y climatologa, la teledeteccin de recursos terrestres, la
localizacin y navegacin, la vigilancia y seguridad, etc.

Volviendo a los efectos energticos del filtro atmosfrico, la ventana infrarroja en torno a 10 m es la que
hace que los objetos en la superficie de la Tierra puedan alcanzar temperaturas inferiores a la del aire
ambiente en noches claras (i.e. cuando no hay sol ni nubes), pues una superficie que mire hacia el cielo
nocturno ve las estrellas y el vaco, y ese vaco de fondo del Universo est a 2,7 K, aunque, como la
atmsfera no es transparente ni siquiera en esta ventana principal en torno a 10 m, la radiacin que
recibe un radimetro mirando al vaco en esta banda corresponde a una temperatura efectiva de unos 218
K de media (unos 55 C; el valor depende de la temperatura y la humedad ambiente, variando desde
unos 30 C en las regiones ecuatoriales hasta unos 200 C en las regiones polares, pero en media es de
unos 70 C por debajo de la temperatura del aire en superficie; todos estos valores pueden variar 2 C o 3
C segn diversas mediciones); si el radimetro est sintonizado en otra banda del infrarrojo, mide
temperaturas mayores, en torno a unos 263 K de media (10 C, correspondiendo a una atmsfera opaca),
y si el radimetro mide globalmente en todo el espectro la temperatura efectiva del cielo es de unos 258 K
(unos 15 C de media; el valor real depende de la temperatura y la humedad ambiente, pero en media es
de unos 30 C por debajo de la temperatura del aire en superficie). A esa temperatura efectiva total se le
denomina temperatura del cielo claro; obviamente, si hay nubes se bloquea la ventana atmosfrica (y la
visible) y el radimetro ya no ve el vaco a travs de una delgada capa de aire (hmedo), sino que slo ve
las nubes interpuestas, y lo que mide es la temperatura de ellas pues prcticamente emiten como cuerpos
negros (esta temperatura del cielo nuboso ser algo menor que la del aire ambiente en superficie porque
las nubes estn ms arriba. La medida de la temperatura del cielo con un radimetro de infrarrojos es un
mtodo sencillo de deteccin de nubes.

Efecto invernadero
Puede definirse el efecto invernadero como el incremento de temperatura de una superficie necesario para
que, en rgimen estacionario, emita la misma cantidad neta de energa que recibe del Sol a travs de un
medio absorbente de radiacin trmica, que en el caso de los invernaderos agrcolas (y en las terrazas
cubiertas) es la capa de vidrio o de plstico de la cubierta, y en el caso de las atmsferas planetarias es la
capa de gas (algunos de cuyos gases componentes son absorbentes, como el vapor de agua, dixido de
carbono, ozono, xidos de nitrgeno, metano...) y partculas del aerosol (la cobertura nubosa
principalmente). Ntese que el incremento de temperatura en el caso de los invernaderos de cubierta
slida no slo es debido al bloqueo de la radiacin infrarroja saliente (o mejor dicho, al aporte de
radiacin infrarroja de la cubierta), sino que influye grandemente la supresin de las corrientes de aire
(i.e. el efecto corta-vientos).
Se define el calentamiento por efecto invernadero (greenhouse warming, GW) como la diferencia entre la
temperatura media de la superficie y la del balance radiativo exterior (i.e. contando slo la irradiancia
solar y el albedo, pero tomando la emisividad igual a 1); para la Tierra es GW=288255=33 K (33 C),
para Marte GW=217209=8 K (y eso que su atmsfera tiene ms del 95% de CO 2), para Venus
GW=735225=510 K, etc. De los 33 C de calentamiento por efecto invernadero terrestre, unos 20 C
corresponden al H2O, 10 C al CO2, 2 C al O3, 1,5 C al N2O, y casi 1 C al CH4.
Un indicador nuevo usado para estimar el efecto de diversas alteraciones (antropognicas o naturales)
sobre el cambio climtico es el llamado forzamiento radiativo, RF, definido como el cambio neto
(ganancia menos prdida) de la irradiancia media (solar ms terrestre) a nivel de la tropopausa,
suponiendo que las condiciones en la superficie y la troposfera no cambian, y slo lo hacen en la
estratosfera. Se estima que el efecto antropognico global acumulado es de RF=+2.60.3 W/m2 (1.7 W/m2
debido al CO2, 0,48 W/m2 al CH4, 0,32 W/m2 a los CFC, etc. Por cierto, el efecto invernadero calienta la
superficie pero enfra la parte superior de la atmsfera (la temperatura media de la estratosfera ha
disminuido entre 3 C y 5 C en los ltimos 50 aos).
Se podra pensar que al aumentar el efecto invernadero y calentarse ms la Tierra, se vaporizara ms
agua, que generara ms nubes que nos protegeran ms del Sol (la mayora de las nubes, excepto los

estratos altos, y las partculas slidas, tienden a enfriar la Tierra), pero tambin cabra decir que a ms
vapor ms efecto invernadero. Adems, cuanto ms calentamiento, menos solubilidad del CO 2 en el
ocano (por eso la concentracin de CO2 atmosfrico vara estacionalmente, aunque con desfase), que es
donde est el 99% del total, luego mayor aumento del CO 2 atmosfrico y mayor efecto invernadero. Pero
la realidad es que actualmente hay un ligero aumento del promedio mundial de la temperatura del aire y
del ocano (y un leve ascenso del nivel medio del mar). Este calentamiento global est correlacionado con
el incremento atmosfrico de gases de efecto invernadero generados por la actividad humana y, aunque
parece muy pequeo (de centsimas de grado por ao), puede dar lugar a grandes cambios climticos (ver
ms adelante). La prediccin del calentamiento medio para el ao 2100 puede verse en la Fig. 8.

Fig. 8. Calentamiento en superficie previsto para el siglo XXI; el incremento medio es de 3,5 C.
(http://www.ipcc.ch)
Parece sorprendente que una proporcin tan exigua de estos gases (menos del 0,04% de molculas de CO 2
en la atmsfera), puedan amenazar a toda la poblacin del planeta, pero la prediccin cientfica
mayoritaria es que, al ritmo actual de generacin humana de gases de invernadero (271012 kg/ao, aunque
menos de la mitad permanece en la atmsfera), la temperatura media del aire en la superficie terrestre
pasar en este siglo XXI de unos 15 C a unos 19 C (en el siglo XX aument entre 0,5 C y 0,7 C; la de
todo el ocano unos 0,05 C), y, aunque a simple vista parezca hasta deseable (un ambiente a 19 C es ms
confortable que a 15 C), los procesos naturales que se desarrollarn para adaptarse a esa nueva
climatologa se vislumbran aterradores con el conocimiento cientfico actual: mayor intensidad y
frecuencia de huracanes, olas de calor y fro intensos, grandes sequas e inundaciones, desertizacin de
los suelos, acidificacin de las aguas, prdida de biodiversidad (extincin de especies por desaparicin de
su hbitat), mayor contraste climtico en suma. ltimamente, aunque pareca que el agua en la
atmsfera (regulada por el ciclo hidrolgico) no contribua al incremento antropognico del efecto
invernadero (pese a suponer 20 C de los 22 C del efecto invernadero natural), se ha descubierto un
aumento de la cantidad de vapor de agua en la parte alta de la troposfera (80% de este aumento tiene lugar
a ms de 5 km de altura); aunque el incrmento es pequeo y la incertidumbre grande, puede suponer un
forzmiento radiativo acumulado de unos 0,40,3 W/m2, la tendencia parece clara.
Volviendo al anlisis atmosfrico local, los factores condicionantes del balance radiativo son:
La oblicuidad de los rayos solares sobre la superficie, que tiene dos efectos acumulativos: 1)
disminuye la irradiacin proporcionalmente al coseno del ngulo con la vertical local, y 2)
disminuye la transmitancia atmosfrica por aumento del camino recorrido en ella (al amanecer y
atardecer la absorcin es 40 veces mayor que cuando el Sol est en la vertical, i.e. el Sol rasante
debe atravesar el equivalente a 40 espesores atmosfricos verticales).
Los cambios de esa oblicuidad en las horas del da por el movimiento de rotacin diario, y en los
meses del ao por la inclinacin del eje de giro de la Tierra respecto a su plano de traslacin, que
da lugar a la declinacin solar, =23.45cos(360(N+10)/365), siendo N el da del ao, con N=1
para el 1 de enero (lo de N+10 es para poner el origen en el solsticio de diciembre).

El tipo de superficie: la superficie del mar absorbe mucho ms que la continental (por unidad de
rea, y hay ms del doble de superficie ocenica, y ms en el hemisferio Sur). De hecho, el mar
absorbe la misma cantidad de radiacin solar que entre los continentes y toda la atmsfera (que
luego sale en un 50% en la evaporacin, un 40% en radiacin infrarroja neta, y un 10% en
conveccin trmica sensible con el aire, que est casi 2 C ms fro, en promedio). En menor
escala, los edificios y pavimentos en las aglomeraciones urbanas tambin absorben ms que el
campo, lo que aadido a la disipacin trmica de la actividad humana (calefaccin, refrigeracin,
transporte, alumbrado) da lugar a incrementos tpicos de 5 C en las grandes ciudades respecto
al campo circundante.
La cobertura nubosa, que es la que en ltima instancia controla en todo momento el paso de la
radiacin solar hacia el suelo, y de la radiacin terrestre hacia el cielo. Las nubes altas calientan la
Tierra porque, al no ser muy espesas, dejan pasar mucho el sol (poco albedo), y al estar muy altas,
son muy fras (mucha radiacin terrestre ya ha sido absorbida ms abajo) y emiten poco hacia
fuera, por lo que el efecto invernadero en ellas, aunque escaso, es preponderante. Las nubes bajas
enfran la Tierra porque reflejan ms al ser ms espesas, y al estar ms calientes (porque absorben
mucha ms radiacin terrestre) emiten mucho hacia fuera. La contribucin global de las nubes es
un enfriamiento medio de unos 15 W/m2 (en regiones de alta nubosidad con estratos bajos el
enfriamiento neto puede llegar a 50 W/m 2). Ntese que, aunque el efecto neto de las nubes bajas
es de mantener a menor temperatura media la superficie que tapan, durante la noche el efecto es el
contrario (i.e. por la noche no dejan escapar la radiacin terrestre y no refresca, pero por el da no
dejan llegar la radiacin solar, que es preponderante).

El balance neto radiativo local se compensa con el transporte convectivo atmosfrico (y ocenico, si ha
lugar), aparte de la pequea acumulacin local (el terreno se va calentando lentamente durante la
primavera-verano, y enfriando durante el otoo-invierno). En la Fig. 9 se muestran las distribuciones
espaciales de radiacin solar absorbida en superficie (media anual), radiacin infrarroja emitida, y
radiacin neta recibida. Ntese lo poco que absorben los continentes en comparacin con los mares, y lo
poco que emiten las regiones ecuatoriales con gran pluviometra (y que el Sahara tiene un balance
negativo porque no absorbe mucho (un 40% frente a un 90% del mar) y emite mucho por estar muy
caliente.

Fig. 9. Distribucin espacial media de la radiacin solar absorbida, radiacin infrarroja emitida, y
radiacin recibida neta. (http://www.atmos.washington.edu)
Cuando se observan imgenes de satlites meteorolgicos en la banda visible, el mar aparece ms oscuro
que los continentes, y las nubes se ven blancas (cuanto ms espesas, ms blancas), pues lo que se est
midiendo es la reflexin solar (el albedo), y slo puede haber imgenes visibles diurnas. Sin embargo, las
imgenes en la banda infrarroja terrestre pueden obtenerse de da o de noche, y en ellas aparecera el mar
ms claro que los continentes, y las nubes bajas ms claras que las altas, pues lo que se est midiendo es
la emisin infrarroja, y cuanto ms temperatura ms emisin, pero es prctica comn invertir la escala de
niveles de gris que se le asignan a la radiacin medida, por lo que el mar aparece ms oscuro que los
continentes, y las nubes altas, ms fras, se ven ms blancas que las nubes bajas. En las imgenes en la
banda del vapor de agua (entre 6..7 m), el satlite mide la emisin trmica por el vapor en la alta
troposfera (6..10 km altitud), pues en esta banda espectral el vapor se comporta como cuerpo negro (por
eso no se aprecia ningn detalle superficial de mares y continentes); la escala de grises se ajusta para que
las zonas claras correspondan a un mayor contenido de vapor de agua (o nubes altas), y las zonas oscuras
a menor humedad; en estas imgenes se ven bien las corrientes en chorro (bandas oscuras alargadas) y las
tormentas (bandas claras en espiral).
En resumen, la atmsfera es el principal controlador del balance radiativo de la Tierra (y de cualquier otro
planeta con atmsfera): la variacin media de la noche al da, que en un punto de la Tierra puede ser de 10
C, en la Luna es de unos de 250 C por no haber atmsfera (y porque su rotacin dura 27,3 das), en
Marte es de unos 80 C (la atmsfera es escasa; 0,8 kPa en vez de los 100 kPa terrestres, y su da dura casi
igual que el nuestro), y en Venus es menor de 1 C (la presin all es de unos 9000 kPa, y eso que tarda
243 das en girar sobre s mismo, ms de lo que tarda en girar alrededor del Sol, que son 225 das
terrestres).

Tiempo y clima
Se va a considerar ahora la atmsfera a escala local, i.e. las variables meteorolgicas. El estado
atmosfrico en un cierto momento y lugar es lo que se llama tiempo meteorolgico, que comparte
etimologa con el tiempo de calendario, pues en ambos casos (Lat. tempus) se trata de la ordenacin de
cosas sujetas a mudanza. Aunque en francs y dems lenguas romnicas ocurre lo mismo, en ingls y
otras lenguas germnicas el tiempo meteorolgico, weather, proviene de tormenta (Ger. wetter),
mientras que el tiempo de calendario, time, est relacionado con la marea (tide).
La meteorologa suele condicionar las actividades humanas en los tres sectores productivos: extractivo,
manufacturero, y de servicios; i.e. desde la agricultura hasta el turismo, incluso en la poca actual de
trabajo y ocio bajo techo, siendo de gran relevancia en todo tipo de transporte y en especial en
aeronutica (e.g. nieblas, tormentas, turbulencias, congelacin), lo que justifica que en todo aeropuerto
haya una oficina meteorolgica (OMA), y que todo avin de ms de 9 pasajeros haya de llevar un radar
meteorolgico para evitar zonas tormentosas. Todava hoy no se sabe luchar contra la niebla en el entorno
aeroportuario, aunque se han obtenido xitos parciales en nieblas fras matinales lanzando hielo seco en
polvo, y, a escala ms reducida, dispersando nieblas superficiales por mezcla con aire superior ms seco,
mediante helicpteros (el calentamiento con quemadores resulta contraproducente en todos los casos).
En latitudes ecuatoriales y polares, la meteorologa no cambia mucho con el tiempo, pero en latitudes
medias (entre 30 y 60) los cambios meteorolgicos pueden ser drsticos (i.e. las zonas templadas son las
ms cambiantes), y desde la antigedad se ha visto la conveniencia de poder hacer pronsticos, al
principio simplemente basados en el estado del cielo (cobertura nubosa) y la experiencia de situaciones
anlogas, y ya a partir del Renacimiento basndose en los cambios de presin ambiente (e.g. previsin de
mal tiempo si disminua la presin). Hoy da, la previsin se basa en el clculo numrico con modelos
dinmicos a partir de datos multiparamtricos de la situacin actual obtenidos desde satlites, estaciones
en tierra, y globos sonda.
La palabra "meteorologa" (Gr, , detrs, y , aire) aparece por primera vez en el ttulo de un libro,
Meteorolgica, escrito alrededor del ao 340 a. C. por Aristteles sobre observaciones (y especulaciones)
celestes, donde se describe por primera vez el ciclo del agua. Poco se avanz en los siguientes 2000 aos
hasta el desarrollo de instrumentos de medida: el termmetro de Galileo en 1607, el barmetro de
Torricelli en 1643, el anemmetro de Hooke en 1667, y el higrmetro de Saussure en 1780.
Posteriormente se puso el nfasis en la base de datos meteorolgicos (y ya en el siglo XX, en el desarrollo
de modelos predictivos). Franklin, hacia 1750, fue el primero en registrar de modo preciso y detallado las
condiciones del tiempo en base diaria, as como de efectuar previsiones del tiempo sobre esa base. El
primero en definir de modo correcto la circulacin atmosfrica global fue Hadley, con un estudio de 1735
sobre los vientos alisios. Howard en 1802 clasific las nubes y Beaufort en 1806 los vientos. Desde 1834,
el telgrafo permiti intercambiar informacin meteorolgica en tiempo real. El geofsico noruego
Vilhelm Bjerknes propuso en 1904 predecir el tiempo analticamente a partir de las ecuaciones fsicas, en
vez de empricamente a partir de las observaciones, como hasta entonces, y ya en el primer ordenador en
1950 (el ENIAC) se obtuvieron resultados prometedores. El lanzamiento del primer satlite
meteorolgico, el TIROS-1 en 1960 (el 1 de abril; el Vanguard-2 lanzado en febrero de 1959, no funcion
bien), permiti la observacin global. Precisamente en esas mismas fechas, Edward Lorenz descubri la
naturaleza catica de las ecuaciones de prediccin del tiempo (l usaba un modelo con 12 variables):
pequesimos cambios en las condiciones iniciales, daban lugar a predicciones divergentes en el tiempo
(sintetizado en la famosa frase el efecto mariposa, basada en el ttulo de una de sus conferencias:
Puede un tornado en Texas ser debido al aleteo de una mariposa en Brasil?, AAAS-1972).
El clima (Gr. , inclinacin) es la media plurianual (30 aos segn la OMM) del tiempo atmosfrico
que caracteriza una regin, destacando las temperaturas medias de cada mes y las precipitaciones

mensuales, datos con los que se construyen los climogramas como el de la Fig. 10 (correspondiente al
observatorio de Madrid-Retiro, 40,4167N, 3,6833W, 667 m de altitud de referencia baromtrica, cdigo
08222; el de Madrid-Barajas, cdico OACI LEMD=08221, est a 582 m de altitud). A diferencia de la
meteorologa, que siempre ha tratado de ser predictiva, hasta hace pocas dcadas el estudio del clima era
simplemente descriptivo pues se supona que, como las otras partes de la geografa fsica, era inalterable a
escala humana (i.e., la meteorologa se consideraba una ciencia fsica, pero la climatologa era una ciencia
geogrfica que estudiaba los efectos a largo plazo de la meteorologa sobre el paisaje y la actividad
humana). Actualmente, la climatologa se centra en el estudio de modelos climticos (que incorporan los
modelos atmosfricos, ocenicos, de suelo...) que permitan calcular proyecciones de la evolucin futura
del clima, con el fin de conocer el impacto de las diferentes actividades humanas y fenmenos naturales,
inclyendo el estudio del clima en el pasado.
90

30
25
20
15
10
5
0

60
P [mm]

P [mm]

30

Tme [C]

0
Ene Feb Mar Abr May Jun

Jul

Ago Sep Oct

Nov Dic

40

30

20
T [C]

10

0
1

10

11

12

-10

96
95

p [kPa]

94
93
92
1

10

11

12

10

11

12

100
80
60
HR [%]

40
20
0
1

Fig. 10. a) Climograma de Madrid; la temperatura media anual es de 14,6 C, y la pluviosidad anual de
450 mm, y es de tipo Csa segn la clasificacin de Kppen. b) Temperaturas media y
extremas mensuales. c) Presin media y extremas mensuales. d) Humedad relativa media y
extremas mensuales. (www.aemet.es)

Los climas suelen clasificarse atendiendo a la vegetacin que pueden soportar (e.g. Kppen-1936, basada
en temperatura media y aridez). La aridez es la diferencia entre las precipitaciones y la
evapotranspiracin. Si la temperatura media anual es <18 C no hay selva (vegetacin en varios niveles),
si es <10 C no suelen crecen rboles (lo que ocurre para latitudes por encima de 65 Norte o Sur), y si es
<0 C no hay vegetacin. Actualmente, esta definicin antropocntrica de clima (de lugares habitados) se
extiende al conjunto de variables medias en toda la ecosfera (i.e. no slo el tiempo meteorolgico, sino las
variables ocenicas y terrestres, incluyendo la criosfera y la biosfera). Tambin hay que sealar que hasta
hace unos pocos aos la climatologa era una ciencia descriptiva, que no intentaba predecir como la
meteorologa, sino que se limitaba a documentar y tratar de explicar los promedios temporales de la
meteorologa local; hoy da la climatologa est integrada en la meteorologa, usa las mismas ecuaciones,
y slo se diferencia en el plazo temporal.
El clima viene condicionado bsicamente por la latitud (insolacin anual) y la proximidad al mar,
mientras que el tiempo viene controlado por la insolacin instantnea, y el viento y la humedad local. Los
factores que influyen en el clima de una regin, en orden de importancia decreciente, son: la latitud, la
proximidad al ocano, la altitud, la orografa, y el uso del suelo (urbano/rural, secano/regado,
bosque/pramo). El clima de una regin apenas cambia en el transcurso de una vida humana, pero el
anlisis de datos correlacionables con el clima en pocas pasadas (espesor de los anillos en los troncos de
rboles, concentraciones de CO2 en las burbujas atrapadas en los hielos polares, concentracin de istopos
en el aire, el agua, o los sedimentos) nos muestra que ha habido pequeas variaciones con los siglos, y
grandes variaciones con decenas y centenas de miles de aos (ciclos de Milankovitch).
En latitudes medias y altas se suceden cuatro estaciones trmicas al ao (primavera, verano, otoo e
invierno), pero en las zonas tropicales y subtropicales slo aparecen dos: la estacin lluviosa y la seca), y
en las regiones ecuatoriales no se aprecian estaciones (siempre hace calor y llueve). A veces se hace
distincin entre estaciones trmicas y estaciones astronmicas; e.g. en el hemisferio Norte, el verano
trmico incluye junio, julio y agosto, mientras que el verano astronmico va del 21 de junio al 22 de
septiembre. En Europa, el clima es ms benigno que en otras regiones de la misma latitud debido a la
corriente ocenica del Golfo. Europa est en latitudes medio-altas. El 75% de la humanidad vive entre 30
de latitud Norte y 30 de latitud Sur, zona que ya comprende la mitad de la superficie terrestre. Las
presiones y los vientos en superficie vienen condicionados por las altas presiones en latitudes medias
(anticicln de las Azores) y las bajas presiones en latitudes altas (depresin de Islandia), que actan
durante todo el ao en el occidente europeo, mientras que en el oriente, en Siberia aparece un fuerte
anticicln invernal que se transforma en una depresin estival. Los vientos dominantes en latitudes
medias son del oeste. El clima en la pennsula ibrica, excepto en la parte superior de la costa atlntica y
la cornisa cantbrica (donde las precipitacione son abundantes) es de tipo mediterrneo, con veranos
secos y calurosos (y gran oscilacin trmica diaria en el interior), pues este es el clima tpico de las
fachadas occidentales de los continentes en latitudes medias (30..40: Europa meridional, Norte de
frica, Oriente Medio, California, Chile, Ciudad del Cabo en Sudfrica, o Perth y Albani en Australia).
Dentro de un clima dado, el tiempo atmosfrico vara casi-peridicamente con las horas del da, y no slo
las temperaturas, sino las precipitaciones y los vientos (e.g. las brisas costeras soplan desde el mar por la
tarde, y desde tierra por la maana; las brisas de montaa soplan hacia arriba por la maana, y hacia abajo
al atardecer), y con las estaciones (vientos de otoo, vientos de primavera, vientos monznicos;
monzn viene del rabe estacin).

Cambio climtico
El clima en la Tierra ha sufrido grandes cambios en pocas pretritas (los ciclos de Milankovitch, antes
citados), y el homo sapiens ya ha experimentado en sus 2 millones de aos de existencia glaciaciones y
periodos ms clidos que el actual. Lo novedoso es que en nuestra poca hemos sido capaces de

introducir perturbaciones antropognicas globales en el clima, lamentablemente descontroladas, y

estamos empezando a ser capaces de predecir las consecuencias, lo que nos puede permitir minimizar (si
no evitar) los daos previsibles. Aunque estos daos no afectarn a todos por igual (habr regiones y
pueblos que salgan beneficiados), y adems recaern principalmente sobre las generaciones futuras,
parece ms lgico y ms humano prevenir que curar (i.e. prevenir riesgos y minimizar daos potenciales,
que esperar a ver lo que pasa y actuar entonces, si se puede, o ir adaptndose a los cambios).
Todava hay muchos cientficos que dudan de que el hombre pueda causar un dao importante a la
Naturaleza, y piensan que el cambio climtico es un proceso natural, como puede verse en el paisaje,
testigo mudo de cambios climticos pasados. Los 6,8109 habitantes del planeta (2010) suman una masa
de unos 400109 kg (que no ocupara ni la mitad de la capacidad de un embalse como el de Entrepeas, de
0,8 km3), mientras que la Naturaleza es incomparablemente mayor (slo la masa del aire es ya de 510 18
kg, i.e. ms de diez millones de veces mayor, y no digamos la de los mares y continentes).
Pero, aunque los modelos predictivos todava presentan gran incertidumbre, el consenso cientfico
internacional, representado por varios miles de investigadores en el Panel Intergubernamental del Cambio
Climtico (IPCC) de la ONU, mayoritariamente concluye que actualmente el calentamiento del sistema
climtico es inequvoco, las anomalas en el rgimen general de lluvias evidente, y la causa es con gran
probabilidad antropognica [11].
Aunque los cambios de uso del suelo son importantes (deforestacin, urbanizacin), la principal
contribucin humana al cambio climtico es debida a las emisiones de CO 2 (gas que incrementa el efecto
invernadero de la atmsfera) en los procesos de combustin usados mayoritariamente en el transporte
(derivados del petrleo) y la produccin de electricidad (carbn y gas natural).
Por qu no resulta evidente a nivel individual (i.e. fcilmente comprensible) el impacto antropognico en
el cambio climtico?
Porque no es fcil tener presente los efectos de la explosin demogrfica actual. A nivel
individual, las actividades humanas ms contaminantes actualmente, como el uso del vehculo
privado o el aire acondicionado en edificios, son actividades muy beneficiosas (es el progreso, la
movilidad, el confort), cuyos efectos nocivos parecen aceptables (basta no ponerse justo detrs del
tubo de escape, y no poner las centrales trmicas cerca de las ciudades). Pero a nivel global,
cuando se suma el efecto de los mil millones de vehculos y de los miles de centrales elctricas de
carbn, la contaminacin ya resulta insostenible. Y slo una pequea parte de la humanidad
disfruta actualmente de vehculo privado y aire acondicionado. Y la poblacin mundial se ha
duplicado en los ltimos 30 aos.
Por las diferentes escalas espacio-temporales. Aunque los cambios climticos son ubicuos, en
muchas regiones desarrolladas no se aprecian a nivel local, o su efecto no es tan acusado (e.g. las
olas de calor acontecen en vacaciones), o incluso contradicen las predicciones globales (e.g. hace
ms fro en lugar de ms calor, pese al calentamiento global); parece que eso del cambio climtico
es cosa del deshielo en los Polos, la sequa en el Sahel, o las inundaciones en Indochina. De
hecho, hay gente que piensa que el cambio climtico es lo mismo que el cambio meteorolgico
(confunden tiempo y clima). Por otra parte, aunque el cambio climtico que se prev es muy
rpido a escala geolgica (no se trata de millones o incluso miles de aos), a escala personal es
percibido como muy lento (no se aprecian grandes cambios de un ao a otro). Y a la inversa, las
acciones pro-sostenibilidad a nivel personal no parece que vayan a remediar problemas tan
globales y tan duraderos (y si los dems no colaboran?, y si por alguna crisis econmica o
sanitaria no somos capaces de mantener el esfuerzo?).
Porque parece haber dudas cualitativas, como determinar si las contribuciones humanas al cambio
climtico son positivas o negativas, dando lugar a contradicciones. As, resulta que las emisiones

de CO2 tienden a calentar la Tierra por efecto invernadero, pero las emisiones de partculas slidas
tienden a enfriar; y tambin est el efecto del cambio en la cobertura nubosa, con unas nubes que
enfran y otras que calientan. No sera mejor esperar a saber ms y despejar todas las dudas?
Porque hay gran incertidumbre cuantitativa sobre muchos aspectos importantes, como el efecto de
la interaccin atmsfera-ocano en los flujos de contaminantes, el efecto catalizador de las nubes,
el efecto del deshielo rtico sobre la circulacin general termohalina, etc. No sera mejor esperar
a conocer con precisin las consecuencias? El coste econmico de la lucha contra el cambio
climtico se prev muy cuantioso. No sera mejor destinar esos recursos a otros problemas
acuciantes (malnutricin infantil, enfermedades contagiosas, educacin...)?

En qu etapa de conocimiento del cambio climtico estamos? La Organizacin Meteorolgica Mundial

(OMM) organiz la primera conferencia mundial del clima ya en 1979 (la 2 fue en 1990 y la 3 en 2009).
A consecuencia de esta 1 conferencia, y en colaboracin con el Programa de Naciones Unidas sobre
Medio Ambiente (PNUMA), en 1988 fue creado el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climtico de
la ONU (IPCC), con el objetivo de evaluar la informacin cientfica, tcnica y socioeconmica relevante
para la comprensin del cambio climtico, sus impactos potenciales y las opciones de adaptacin y
mitigacin. En su 4 Informe de Evaluacin, de 2007, el IPCC estableci un estado actual de los
indicadores del cambio climtico, y propuso estimaciones de la evolucin, y actuaciones para mitigar sus
efectos. Por ejemplo, se establece que en el ltimo siglo el calentamiento global ha sido de 0,5 C y 0,7
C, que para 2100 sera de entre 3 C y 8 C si no se tomasen medidas especiales, y que para lograr que el
incremento de temperatura global no sobrepase los 2 C o 2,5 C que se consideran crticos para la
dinmica del clima, la concentracin de CO 2 debera estabilizarse entre 350 ppm y 400 ppm (en 2009 es
de 385 ppm), y las concentraciones conjuntas de todos los gases de efecto invernadero entre 450 ppm y
490 ppm de CO2 equivalente. De acuerdo con ese informe, ello sera posible si antes de 2015 se logra
romper la actual tendencia al aumento de las emisiones mundiales de CO 2 y se inicia su descenso
paulatino, y hacia 2050 se consiguen recortes en las emisiones globales entre el 50% y el 85% respecto a
las de 1990.
Pero el calentamiento global no refleja por s solo los grandes cambios climticos que se prevn. Basta
considerar por ejemplo que, aunque en el siglo XX el aumento slo fue de 0,5..0,7 C (la media global
superficial del aire; la de todo el ocano sera unos 0,05 C), segn la AEMET [12], el incremento medio
en la pennsula ibrica casi fue de 4 C, y el incremento en la estacin de primavera casi de 7 C. Los
glaciares de montaa estn en vas de desaparicin, observndose un ascenso de las cotas de vegetacin;
el rgimen de lluvias se est alterando; el ciclo anual de muchas especies vegetales y animales se est
adelantando (y a diferente ritmo, lo que introduce un mayor impacto en los ecosistemas), etc.
Estos cambios climticos previstos no se han producido en los ltimos 10 000 aos (desde que el hombre
se hizo sedentario en el Neoltico) y, aunque en pocas anteriores hubo largos periodos glaciales (con
temperaturas medias 9 C inferiores a las actuales) en los que el hombre primitivo logr sobrevivir, y
todava antes otros periodos ms clidos (en la poca de los dinosaurios parece que haba 4 C ms que
ahora), es ms que razonable tratar de paliar esos sombros panoramas, ya que evitarlos del todo parece
que ya no se puede, pues, aunque ya no se echase ms CO2 a la atmsfera, la inercia de la ecosfera,
particularmente la enorme cantidad de CO2 acumulado en los ocanos (que han ido absorbiendo ms de la
mitad del CO2 generado por el hombre), impedir evitar totalmente el cambio. Por cierto, el anlisis
paleoclimtico de las glaciaciones ensea que las transiciones hacia un calentamiento global han sido
mucho ms rpidas que las transiciones hacia un enfriamiento global.
Por mitigar el impacto negativo previsible del cambio climtico (porque en algunas regiones el impacto
puede ser favorable, pero se prevn catstrofes en las reas ribereas ms densamente pobladas del
planeta), se est tratando de actuar, a nivel internacional, en dos aspectos:

1. Reducir la generacin de gases de efecto invernadero mediante cambios en los procesos de

generacin de energa, transporte y consumo, y el desarrollo de tecnologas de captacin del CO 2
generado. El problema es que estas actuaciones son econmicamente muy costosas (y eso que no
se pretende evitar totalmente el cambio climtico, sino limitarlo a un calentamiento medio menor
de 2 C a lo largo del siglo XXI).
2. Minimizar el impacto previsible del cambio climtico mediante un uso ms racional del suelo:
evitando la deforestacin de las zonas tropicales y subpolares donde todava hay selva y taiga,
promoviendo la reforestacin de zonas templadas, no malgastando recursos hdricos en zonas
semidesrticas, no permitiendo ms desarrollos urbanos a nivel del mar, mejorando la agricultura,
etc.
3. Minimizar el impacto previsible del cambio climtico mediante un mejor aprovechamiento del
agua de lluvia, evitando escorrentas torrenciales mediante la estabilizacin de suelos, yendo al
almacenamiento distribuido (como en los antiguos aljibes) en lugar de a los grandes embalses
fluviales, reutilizacin del agua, etc.
Se trata de un delicado problema, pues se requieren grandes gastos actuales para disminuir un impacto
ambiental negativo (pero con grandes incertidumbres de cuantificacin), sobre las prximas generaciones
humanas (a 25 aos por generacin, nuestros hijos, nietos y biznietos), y cuya efectividad no depende del
esfuerzo de unos pocos sino de un esfuerzo mundial coordinado, y es patente la escasa sensibilidad que
han demostrado hasta ahora muchos gobiernos y sus ciudadanos sobre este problema. Sin embargo,
existen precedentes comparables de accin coordinada global en los que s se ha reaccionado con xito,
como en el caso de la disminucin observada en los aos 1970 del grosor de la capa de ozono
estratosfrico que nos protege de las radiaciones ultravioleta dainas; en 1987 se lleg a un acuerdo
internacional auspiciado por la ONU (Protocolo de Montreal), y en 1995 ya qued suprimida la
fabricacin de los gases ms dainos para el ozono, pero el coste no era comparable con el de la lucha
contra el cambio climtico, ni fue necesaria la participacin ciudadana activa. En cambio el IPCC fue
creado en 1988, en 1997 se acord el Protocolo de Kyoto, que entr en vigor en 2005, y todava no se
aprecian las medidas adoptadas.

Variables atmosfricas locales

Vamos ahora a pasar desde el estudio de los flujos radiativos solar y terrestre, cuya distribucin
espaciotemporal es la causa de la dinmica atmosfrica, al estudio de otras variables atmosfricas locales:
temperaturas, presiones, composiciones... Como el elemento detonante de los cambios ms significativos
en la atmsfera es el contenido en agua, se incluye un anlisis detallado de la termodinmica del aire
hmedo, dejando la formacin de nubes y las precipitaciones para despus.
Para comprender la fsica de la atmsfera y llegar, por ejemplo a predecir el tiempo y el clima, conviene
disponer de unas medidas objetivas, y establecer unos modelos que expliquen el comportamiento
observado y sean capaces de predecir el futuro. Para el anlisis detallado, adems de las variables
espacio-temporales necesarias para referirse a un punto y un instante concretos, son muchas las variables
usadas para describir el estado de equilibrio local y la dinmica de la atmsfera, destacando la presin, la
temperatura, la humedad (en todas sus formas), y la velocidad del aire. Posteriormente se vern los
cambios de fase del agua y las precipitaciones, y la circulacin general de los vientos, todo lo cual puede
servir, entre otras cosas, para comprender en qu se basan los sofisticados modelos climticos y de
prediccin meteorolgica.
Las medidas meteorolgicas eran de carcter local (observatorios nacionales, grandes barcos) hasta
mediados del siglo XIX en que el telgrafo permiti coordinar los datos. En el congreso internacional
sobre meteorologa en Viena en 1873 se cre la Organizacin Meteorolgica Internacional (OMI,
precursora de la OMM que las Naciones Unidas crearon en 1951). Con el desarrollo de la aeronutica en

el siglo XX se increment notablemente la investigacin meteorolgica, y de los observatorios centrales

(que iban quedando mal ubicados en el centro de las grandes ciudades) se pas a los observatorios
aeroportuarios, menos expuestos al impacto antropognico. En [10] puede encontrarse una revisin de
sensores meteorolgicos usados en aeropuertos.
Posteriormente se desarrollaron mini-estaciones embarcadas en globos sonda (Molchanov-1930), sondas
soltadas desde aviones, y cohetes de sondeo, conjuntamente llamadas radiosondas (tambin se usaron
sistemas amarrados: cometas y globos cautivos; la primera cometa meteorolgica vol en 1749, en
Glasgow, con un termmetro). Hoy da siguen siendo muy tiles los globos sonda.
Pero las medidas desde tierra apenas tienen un radio de accin del orden de cientos de kilmetros (por la
curvatura terrestre), y las medidas en sondeos verticales an son ms costosas y restrictivas; el mtodo de
diagnstico que ha revolucionado la meteorologa (y la oceanografa, y la agronoma...) ha sido la
teledeteccin desde satlites geoestacionarios, capaces de observar permanentemente ms de la cuarta
parte de la Tierra. Para las regiones polares, que no pueden ser cubiertas por los satlites geoestacionarios,
y para la teledeteccin activa (mediante radar o lidar) o de mayor resolucin espacial, se usan satlites en
rbita baja polar. El lidar (light detection and ranging) es el equivalente al radar pero usando ondas
luminosas de un lser pulsado en vez de microondas. Las observaciones desde satlites son casi globales
espacial y temporalmente, en tiempo real, y multiparamtricas (no slo se ve, sino que se miden
temperaturas, nubosidad, vientos, aerosoles, humedad del aire y del suelo, vegetacin, salinidad del mar,
altura de olas, etc.

Posicionamiento: la altitud y su medida

En primer lugar hay que mencionar que, para tener un modelo ms cmodo de los efectos gravitatorios,
en lugar de la altitud verdadera, z, sobre el nivel medio del mar (extendido a todo el globo, i.e., el geoide
de referencia), suele usarse la altitud geopotencial, Z(1/g0)g(z,,)dz, donde g09,80665 m/s2 y g(z,,)
es la aceleracin gravitatoria real a una altura geomtrica z, una latitud , y una longitud , que se
aproxima con un modelo geodsico estndar (la desviacin del geoide respecto al elipsoide de referencia
puede llegar a +85 m en Europa y Nueva Zelanda, y a 105 m en Norteamrica y la India). La altitud
verdadera se mide hoy da por radionavegacin basada en satlites (GPS); antes se usaban radio-ayudas
en tierra (LORAN), o seguimiento por radar, aunque en realidad no es necesario medir la altitud si se
mide la presin, la temperatura y la humedad, pues basta usar la ecuacin de la hidrosttica (que, como en
este caso es para determinar la altura, se llama ecuacin hipsomtrica; Gr. hypso, altura); ya el simple
modelo de atmsfera estndar permite deducir la altitud a partir directamente de la presin con una
incertidumbre menor de 100 m; incluso se puede usar directamente un termmetro en vez de un
barmetro para medir la altitud, midiendo la temperatura de un lquido en ebullicin en una pequea
cpsula calentada y abierta al ambiente (el famoso hipsmetro de Regnault, usado desde 1830).

Presin y temperatura atmosfricas: modelos y medidas

El modelo de atmsfera ms sencillo sera el de una atmsfera con simetra radial, aislada del resto del
mundo y en equilibrio termodinmico a una temperatura uniforme, por ejemplo T=15 C (que no variara
porque nada calentara o enfriara el aire, que estara en reposo absoluto), y con una presin, p, que
disminuira con la altura, z, segn la ecuacin del equilibrio hidrosttico, dp/dz=g, siendo la densidad
del aire, que con el modelo de gas ideal (pV=mRT) sera directamente proporcional a la presin en una
atmsfera isoterma y de composicin fija, =p/(RT), resultando p(z)=p0exp[g(zz0)/(RT)], siendo p0 la
presin a nivel del mar, z0=0, que podemos tomar aproximadamente igual a 10 5 Pa (i.e. 100 kPa o 1 bar),
aunque tradicionalmente se toma p0=101,325 kPa como ya se ha dicho. Con este modelo, la presin a 11
km sera p11=105exp[111039.8/(287288)]=27 kPa, i.e. del orden de la cuarta parte de la presin a nivel
del mar, que no se desva tanto de los valores medidos (e.g. en Madrid suele estar en torno a 22 kPa).
Pocas variables ms se necesitaran para describir esa atmsfera en equilibrio, pero la atmsfera real no
est en equilibrio, ni siquiera en rgimen estacionario, ni su composicin es uniforme, aunque el modelo
de atmsfera estndar internacional (ISA) se basa en esta simplificacin de atmsfera isoterma entre 11

km y 20 km de altitud, i.e. usa p(z)=p11exp[g(zz11)/(RT)], siendo p11 la presin a z11=11 km, que se
determina con el modelo siguiente.
El modelo que sigue en sencillez al de atmsfera isoterma es el de gradiente trmico fijo, que en el
modelo de atmsfera estndar internacional se toma dT/dz=6,5 K/km para la troposfera (de 0 a 11
km), con el cual, la variacin de la presin con la altura, dp/dz=g, con =p/(RT) y T=T0(zz0), resulta
ser p=p0[1(zz0)/T0)g/(R), con p0=101,3 kPa a z0=0, ISA=6,5 K/km, T0=288 K, g=9.8 m/s2 y R=287 J/
(kgK). Despejando, la altitud correspondiente a una cierta presin con el modelo ISA, (i.e. la altitudpresin) es:
R ISA

p g
T0
z p
1

ISA
p0

99\* MERGEFORMAT ()

que sustituyendo valores queda z=44,3[1(p/101,3)0,190], con p en kPa y z en km. Con este modelo ISA la
presin a 11 km es de 22,7 kPa en vez de los 27 kPa del modelo isotermo. Ntese que, aunque a nivel del
mar las variaciones relativas de presin con la latitud y la longitud son muy pequeas (tpicamente
p=1014 kPa), en altura son bastante mayores, debido a las diferencias de perfil vertical de temperaturas
(e.g. a 11 km, p=224 kPa, i.e. variaciones relativas del 18% en lugar del 4%).
Adems de las temperaturas y las presiones, la variable ms influyente en el estado atmosfrico es el
contenido en agua, w, que se puede definir para un cierto volumen de aire como la masa de agua dividido
por la masa de aire seco, w=mv/ma, y que, aunque es siempre pequeo (globalmente del orden del 0,3%),
resulta dominante en los proceso de formacin de nubes y precipitaciones. No se ha desarrollado ningn
modelo sencillo que contemple la humedad (el modelo ISA es para aire seco); un modelo plausible sera
aadir al modelo ISA un perfil lineal de variacin con la altura de la humedad relativa (i.e. respecto a la
de saturacin), desde un 100% a nivel del mar (pese a que la media en toda la superficie de la Tierra es
ms prxima al 60% que al 100%) hasta un 0% en la tropopausa a 11 km, aunque los perfiles reales
medidos son tan fluctuantes como los de gradiente trmico.
Tras las variables principales T, p y w, son tambin de gran inters las relacionadas con las
precipitaciones (cantidad y tipo), el viento (velocidad y direccin), la cobertura nubosa, la visibilidad, la
insolacin (horas de sol sin nubes), etc. En las estaciones de tierra se miden todas estas variables al menos
cada hora.
Los instrumentos ms usados para medir las variables meteorolgicas son el termmetro (termistores
mltiples, basados en la variacin de la resistencia elctrica de un conductor con la temperatura, capaces
de llegar a una precisin de 0,1 C en el rango 50..50 C), el barmetro (cpsula aneroide, basado en la
deformacin elstica de una membrana), el higrmetro (capacitivo o resistivo), el pluvimetro
(gravimtrico), el anemmetro (de cazoletas, con veleta para indicar la direccin de procedencia), y
diversos radimetros (multiespectrales para la radiacin solar: helimetros y piranmetros, o visibles para
determinar la visibilidad, la altura de nubes, la densidad de partculas); el radar meteorolgico sirve para
detectar las nubes, y los tipos y tamaos de partculas. Todos estos aparatos tienden a ser actualmente
elctricos (e.g. los pluvimetros modernos suelen usar LED infrarrojos de varios centmetros de dimetro,
que una vez calibrados son capaces de determinar no slo la cantidad de precipitacin sino la forma de
sta por anlisis de formas). Poco antes de que Torricelli inventase el primer barmetro, su maestro en la
Academia Florentina, Galileo, haba desarrollado en 1607 el primer termmetro (usando la expansin del
aire y no la del mercurio, que luego se hizo universal, hasta la retirada del mercurio en nuestros das, tanto
de termmetros como de barmetros, por su negativo impacto ambiental).

Qu es la temperatura atmosfrica? La que marca un termmetro en el exterior? Se aprende mucha

termodinmica intentando definir cul es la temperatura exterior (atmosfrica; la temperatura exterior a la
atmsfera, la extraterrestre, todava es ms interesante). Segn la OMM, la temperatura del aire es la
temperatura que mide un termmetro protegido del Sol y de otras fuentes de radiacin, y de las
precipitaciones, pero bien expuesto al aire (desde mediados del XIX se ha usado la caja de Stevenson, con
doble persiana en los cuatro laterales y doble techo, toda pintada de blanco). El sensor debe situarse sobre
un terreno horizontal (no sobre tejados ni ventanas), a unos 1,5..2 m del suelo, en un emplazamiento libre
de obstculos al menos en un semi-ngulo cenital de 45, con un termmetro que tenga al menos una
precisin de 0,2 C en el rango 40..50 C, y un tiempo de respuesta menor de 20 s. Actualmente, las
sondas de temperatura y humedad (que suelen ir integradas en una sonda comn) suelen ubicarse en el
mstil del medidor del viento, en el que se dispone el anemmetro, que tradicionalmente era de tres
cazoletas, y modernamente es de sonda ultrasnica por efecto doppler, sin partes mviles que sufran los
efectos del hielo y el polvo, y la veleta (prescindible si se usan tres pares de sensores snicos), a unos 10
m de altura sobre terreno llano despejado. La medida de la temperatura exterior en aviacin se basa en
una sonda termorresistiva Pt-100 que mide la temperatura total del aire (TAT), a partir de la cual se
calcula la temperatura del aire de fuera (OAT) en funcin de la velocidad relativa del aire obtenida de la
sonda pitot, con las correcciones necesarias por intercambio radiativo con el fuselaje y por calefaccin de
la sonda para evitar la formacin de hielo.
Las medidas de presin son las que ms precisin demandan en meteorologa, donde se requiere resolver
10 Pa en el rango 95..105 kPa en superficie (i.e. un 0,01% en trminos absolutos). Suelen usarse varias
cpsulas aneroides, que no tienen por qu estar instaladas con las dems sondas, al ser la presin muy
uniforme, pero cuyas medidas han de ser corregidas a la altitud de referencia de la estacin meteorolgica
(recurdese que hay unos 10 Pa de diferencia por cada metro de altura de aire).

Sondeos atmosfricos
Los globos sonda vienen usndose de manera rutinaria desde 1958 para medir perfiles verticales
meteorolgicos con detalle, que los satlites todava no son capaces de resolver. Se sueltan varias veces al
da a la vez en todo el planeta (como mnimo a las 0 UTC y a las 12 UTC, i.e. 00:00Z y 12:00Z) desde
casi unas mil estaciones meteorolgicas a lo largo del planeta (varias en Espaa). Recurdese que la hora
internacional (UTC, Universal Time Coordinated), es llamada hora zul en terminologa de
radiocomunicaciones (zul es el identificador redundante de la letra Z), pues antes de las siglas UTC (y
antes de GMT) se usaba la Z de zona cero para referirse a la hora solar en el observatorio de Greenwich.
La sonda es una pequea caja electrnica de plstico (del orden de un litro y un kilogramo en total) con
sensores, procesador de seales, transmisor de radio y bateras. Se mide como mnimo la temperatura
ambiente y el punto de roco durante el ascenso (cada minuto, o as), aunque lo normal es que se mida
tambin la presin, y la velocidad y direccin del viento (mediante posicionamiento tridimensional, que
actualmente se basa en GPS por ser ms barato que con radar desde el suelo). La sonda va colgada del
globo mediante un hilo de unos 30 m de longitud que incluye un paracadas de papel rojo o anaranjado
(ya cerca del globo) para que la sonda no presente peligro al caer sobre zonas habitadas. El globo es de
goma natural (ltex; a veces se usa goma artificial, neopreno), y se llena hasta 1..2 m de dimetro inicial
con hidrgeno (o con helio, aunque es ms caro, y en raras ocasiones con gas natural, por disponibilidad).
Al ascender (la velocidad de diseo es de 5 m/s) y disminuir la presin exterior, la goma se va
expandiendo por sobrepresin hasta que, cuando alcanza unos 30 km de altitud (del orden de 1 kPa) y
algunas decenas de metros de dimetro, se produce su rotura natural. El riesgo aeronutico es mnimo,
habindose desintegrado la sonda sin apenas huella sobre el avin en los escasos impactos documentados.
No siempre es rentable recuperar el equipo, que puede costar 100 o 200 , aunque se sepa donde ha
cado (suele recuperarse un 20% o 30% de ellos); la caja electrnica va protegida con poliestireno
expandido etiquetado para su fcil identificacin por el pblico en general.

El ascenso del globo no es vertical, a causa del viento (puede derivar unos 100 km en la hora larga que
suele tardar en alcanzar la cota de rotura), pero no importa mucho porque los gradientes horizontales de
las magnitudes atmosfricas son mucho menores que los verticales. Las medidas tampoco son sincrnicas
porque el globo tarda una o dos horas en el ascenso; suele tomarse una medida cada minuto (a unos 5 m/s,
cada 300 m). El sensor de temperatura suele ser un termistor de baja inercia (< 1 mm de tamao, <1 s de
retraso), con recubrimiento reflectante y de baja emisividad para minimizar el intercambio radiativo
(aluminizado), calibrado para dar una precisin de 0,1 C en el rango 90..50 C, aunque en la
estratosfera la radiacin puede llegar a contribuir con 1 C de ms durante el da y 1 C de menos durante
la noche. El sensor de humedad suele ser una delgada lmina dielctrica entre electrodos, formando un
condensador cuya capacidad elctrica vara con la humedad relativa del aire ambiente, con una respuesta
rpida (menor de 0,5 s a 15 C, aunque a 50 C puede ser mayor de 100 s y resulta inservible) y una
precisin mejor del 5% en todo el rango (0..100% RH); este detector va protegido contra las
precipitaciones. El sensor de presin es una cpsula aneroide con transductor capacitivo para la deflexin
de la membrana, que ha de ser de alta precisin (mejor de 100 Pa en todo el rango de 0,5 kPa a 105 kPa);
sin embargo, puede prescindirse del barmetro si se usa el GPS pues la incertidumbre tpica puede ser de
0,1 kPa si se usa un modelo de atmsfera adecuado; con el modelo ISA puede ser de 1 kPa). En la Fig. 9
se presentan algunas medidas del perfil de temperaturas sobre Madrid.
35
30

z [km]

25
20
15
10
5
0
-80

-60

-40

-20
T [C]

20

40

Fig. 9. Perfiles verticales ambientales de temperatura en Madrid. Sondeos del 1-Ene-2009 y del 1-Jul2009 (0 UTC y 12 UTC horas, i.e. 00Z y 12Z), y comparacin con el modelo ISA.
Para el estudio de la estratosfera se usan otros globos mucho mayores [13], llenos de helio parcialmente
para facilitar la suelta, que suben hasta 40 km cargas cientficas de hasta algunas toneladas, y permanecen
flotando varias semanas, arrastrados por el viento, recuperndose la carga en paracadas tras romper por
radio el globo. Para mayores altitudes, para medir en la ionosfera, se lanzan cohetes con radiosondas hasta
unos 100 km de altitud, con un paracadas para ralentizar la toma de datos durante el descenso. En cuanto
a otras atmsferas planetarias [14], la nica experiencia data de 1985 cuando las dos sondas Vega
lanzaron sendos globos en Venus, de unos 12 kg cada uno, que recorrieron miles de kilmetros a unos 50
km de altitud. Podra flotar un globo en la atmsfera de Jpiter sabiendo que sta es de hidrgeno, el gas
ms ligero conocido? S, calentando el gas interior (i.e. como los terrestres de aire caliente).
A partir de 1960 en que se lanz el primer satlite meteorolgico, la disponibilidad de datos globales,
simultneos, y cada vez ms precisos espacial y espectralmente (rutinarios desde el primer Meteosat en
1978), ha cambiado radicalmente la capacidad de prediccin, que ya es muy precisa en el corto periodo
(hasta 3 das suele haber un 90% de aciertos) en el que todava es vlida la extrapolacin casi-lineal; para
predicciones de medio y largo plazo (ms de 10 das), la dinmica atmosfrica tiende a ser catica
(pequeos detalles iniciales predicen estados finales muy diferentes), y ya no son de utilidad los modelos

tericos deterministas, sino que es necesario realizar una simulacin estadstica, a partir no de un estado
inicial nico detallado, sino a partir de las predicciones para un conjunto de estados iniciales parecidos.
Actualmente se estn desarrollando las medidas meteorolgicas basadas en el anlisis de la propagacin
de las seales GPS, con lo que podra llegar el da en que, adems del posicionamiento tridimensional del
portador, los ubicuos micro-receptores GPS nos proporcionasen la prediccin continua del tiempo local.

Humedad del aire

El agua, pese a ser un componente minoritario en el aire (apenas 3 g de agua por cada kilo de aire en toda
la atmsfera), es el principal controlador de todos los procesos termodinmicos atmosfricos, por medio
de la formacin, transporte y precipitacin de las nubes, que regulan el ciclo hidrolgico, el balance
radiativo de la Tierra (reflejan el Sol e incrementan el efecto invernadero), el roco y la escarcha, las
tormentas de viento, agua o granizo, etc. Si la atmsfera estuviese en equilibrio termodinmico con el
ocano a los 15 C de temperatura media superficial, en el aire habra 11 g de agua por cada kilo de aire,
en vez de los 3 g/kg de media real; la explicacin es que globalmente la atmsfera est ms fra y admite
menos agua, y ni siquiera est saturada, como se puede apreciar por la cobertura nubosa (la media
planetaria es algo superior al 50%).
El contenido en agua del aire se puede especificar de muy diversas maneras. La ms directa es en
trminos de la relacin msica de mezcla, w (tambin llamada simplemente humedad, o humedad
absoluta para distinguirla claramente de la humedad relativa que se introduce despus). La humedad, w,
se define como la masa de agua por unidad de masa de aire seco, wmw/ma, en un cierto volumen dado,
que puede contener adems del agua disuelta en el aire en forma de vapor, agua lquida y/o hielo. sta es
tambin la variable que se usa para medir la humedad de sustancias condensadas (e.g. de los alimentos,
maderas, carbones). Hay que hacer notar que el contenido en agua del aire se da a veces en trminos
volumtricos, i.e. como la masa de agua por unidad de volumen global, wmw/V, que corresponde a la
densidad de agua en el aire, y no debe confundirse con la humedad absoluta antes definida; la ventaja de
definir la humedad como relacin msica de mezcla, mw/ma, frente a la de densidad de agua es que no
cambia con la temperatura ni la presin. Tampoco es conveniente usar la fraccin msica de agua, mw/
(ma+mw), porque, al ser el agua el nico componente condensable, resulta ventajoso referirse a la unidad
de masa del componente fijo, mw/ma.
De momento, en este apartado, vamos a estudiar slo las mezclas gaseosas de aire y agua, dejando el
estudio de las mezclas heterogneas (con gotitas lquidas o cristalitos de hielo) para el epgrafe de nubes.
Aunque a veces se dice que la cantidad mxima de vapor en la atmsfera slo depende de la temperatura
y no de la presin, ni siquiera de la presencia de aire, ya que la mxima densidad de vapor es
max=mmax/V=pv*(T)/(RvT), y que, por tanto, no es verdad que el aire disuelva el vapor, la verdad es que,
en esas condiciones de presin y temperatura todo el vapor de agua estara condensado si no hubiera aire
(o cualquier otro gas) que lo mantuviera disuelto en fase gaseosa (eso s, en primera aproximacin,
cualquier gas disuelve la misma cantidad de agua en esas condiciones de presin y temperatura).
Si toda el agua est en fase vapor (w=mv/ma), la humedad del aire queda limitada superiormente por el
estado de saturacin, i.e. el equilibrio lquido-vapor (o slido-vapor si T<0 C), que ensea (ley de
Raoult) que la fraccin molar de vapor de agua en saturacin es nsat/n=xsat=pv*(T)/p, siendo pv*(T) la
presin de equilibrio bifsico del agua lquida con su vapor puro, que viene dado por la ecuacin de
Clausius-Clapeyron, que en forma diferencial exacta es dpv*/dT|sat=hLV/(TvLV), y en forma integrada
aproximada es:

(1/T1/T0)]

pv*(T)=p0exp[(hLV/Rv)
1010\* MERGEFORMAT ()

siendo el estado (p0,T0) un punto conocido de esa funcin, que suele elegirse el punto de ebullicin
normal (p0=100 kPa, T0=373 K=100 C), o el punto triple slido-lquido-vapor (p0=0,61 kPa, T0=273 K).
La entalpa de cambio de fase lquido-vapor, hLV (o calor latente de vaporizacin como se deca
antiguamente), suele considerarse constante, tomando el valor en el punto triple, hLV=2,5106 J/kg, aunque
disminuye con la temperatura (e.g. a 100 C es hLV=2,26106 J/kg). La constante del vapor de agua es
Rv=8.314/0,018=462 J/(kg/K), y vLV era la diferencia de volmens entre la fase lquida y la fase vapor.
As, la presin del vapor de agua en equilibrio con agua lquida puede tomarse
pv*(T)=0,611exp(19,85420/T) con T en klvines y p en kPa (en meteorologa se usa mucho tambin la
correlacin de Bolton-1980: pv*(T)=611,2exp(17,67T/(T+243,5)) con T en C y p en Pa, cuya desviacin
es del orden de 0,1% en el intervalo 30..35 C); una buena aproximacin para recordar es que la presin
de equilibrio se duplica cada 10 K de incremento (e.g. 0,611 kPa a 0 C y 1,23 kPa a 10 C). Hay que
sealar que en meteorologa se usa la ecuacin del equilibrio lquido-vapor incluso para el caso de que
fuese T<0 C, a pesar de que, si hubiese equilibrio hielo-vapor, habra que cambiar en la ecuacin de
Clausius-Clapeyron
hLV=2,5106
J/kg
por
hSV=2,84106
J/kg,
obtenindose
entonces
pv*(T)=0,611exp(22,56140/T) con T en klvines y p en kPa).
En trminos de la relacin de mezcla, el valor de saturacin es:

wsat

mv,sat
ma

nv,sat M v
na M a

M va nv,sat
n nv,sat

M va xv,sat
1 xv,sat

M va pv* (T )
pv* (T )

M
va
p pv* (T )
p

1111\*

MERGEFORMAT ()
La humedad puede medirse directamente absorbiendo toda el agua de una cierta cantidad de aire hmedo
con una sustancia higroscpica como el pentxido de fsforo, pero en la prctica se recurre a otras
medidas equivalentes. En la Fig. 10 se muestran varios perfiles del promedio anual de la variacin con la
altura de la humedad en la atmsfera en distintas zonas. Aunque la humedad global de la atmsfera es
muy pequea, w=0,003 (0,3% en peso), localmente puede llegar, sobre mares cerrados clidos hasta
w=0,03 (3% en peso); el rcord mundial fue de 35 g/kg, en 2003 en Dhahram (Arabia Saud), en el Golfo
Prsico, correspondiente a una temperatura de roco de 35 C (la temperatura del aire era de 42 C).

Fig. 10. Perfiles verticales medios de humedad absoluta en distintas zonas.

Se llama humedad relativa del aire, , al cociente entre la cantidad de vapor de agua disuelta en el aire y
la cantidad mxima en esas condiciones de presin y temperatura (estado saturado); ntese que el
cociente es en cantidades de sustancia (moles o fracciones molares, que con el modelo de mezcla ideal
equivale a volmenes o a presiones parciales), y no al cociente en masa, i.e. nv/nv,satw/wsat, aunque la
diferencia es muy pequea y a veces se usa w/wsat.

La humedad suele medirse mediante sensores capacitivos (un condensador elctrico cuyo dielctrico, una
delgada lmina de material polimrico, expuesto al ambiente, vara su capacidad con la humedad
relativa), con una precisin mxima del 1% en el rango 5..100% y un tiempo de respuesta cercano al
minuto. Ntese que la humedad relativa suele darse en porcentaje (e.g. =60%, o ms comnmente
escrito como 60% HR, en lugar de dar el cociente unitario, =0,6). La humedad relativa en superficie
vara mucho espacial y temporalmente, entre un 10% HR en los desiertos ms secos (y en las cabinas de
aviones en altura), hasta un 100% en situacin de niebla persistente (cuando llueve, la humedad relativa
puede ser relativamente baja, de un 70% o un 80% si no se alcanza el equilibrio). Con el ciclo diario, si
los aportes netos de agua no son grandes, la humedad relativa muestra una oscilacin en contrafase con la
de la temperatura (e.g. mxima humedad relativa al amanecer, cuando la temperatura es mnima). La
humedad relativa mxima sobre la superficie del mar no puede sobrepasar el 98% debido a la presencia
de las sales disueltas (sobre una disolucin acuosa saturada de NaCl no podra superar el 76%).
El primero en medir la humedad del aire fue Saussure (1780), utilizando la expansin de cabellos
animales, aunque, a falta de una calibracin, slo serva para detectar cambios. La humedad del aire
tambin se puede calcular midiendo la temperatura de roco, Tdew, que es a la que se empaara un espejo
enfriado en aire a presin constante, formndose diminutas gotitas si Tdew>0 C, o cristalitos de hielo si
Tdew<0 C, en cuyo caso se llama ms propiamente temperatura de escarcha. Sin embargo, el
procedimiento ms sencillo de medir la humedad del aire (para T>0 C) se basa en el termmetro de
bulbo hmedo, Twet, que es la que alcanza en rgimen estacionario un termmetro con el bulbo rodeado
por una malla empapada en agua, en presencia de una corriente de aire en condiciones (p,T,) y al menos
3 m/s de velocidad relativa, la cual resulta ser aproximadamente igual en valor a la temperatura de
saturacin adiabtica (la que alcanzara una corriente en estado (p,T,) al aadirle agua lquida en estado
(p,T) adiabticamente hasta conseguir saturarla). Todas estas variables higromtricas estn relacionadas
entre s por:

c T Twet
mv
M va
M va
M va
M va

wsat
1
p
p
p
ma
h
LV
1
1
1
1
xv
pv* (T )
pv* (Tdew )
pv* (Twet )

1212\*

MERGEFORMAT ()
con MvaMv/Ma=0,018/0,029=0,622, siendo Ma=0,029 kg/mol la masa molar del aire seco y y Mv=0,018
kg/mol la del vapor. Ntese que, conocido el estado (p,T,), la temperatura de roco, Tdew, puede obtenerse
explcitamente de pv*(T)=pv*(Tdew)=pv*(Tdew)exp[(hLV/Rv)(1/T1/Tdew)], pues, dividiendo por pv*(Tdew), y
tomando logaritmos queda 0=ln(hLV/Rv)(1/T1/Tdew); una aproximacin muy usada es ln(hLV/Rv)
(TdewT)/T2(TTdew)/(15,3 K), e.g. si la temperatura de roco es 15,3 C menor que la verdadera, la
humedad relativa es del 37% (ln0,37=15,3/15,3). Por el contrario, la temperatura de bulbo hmedo, Twet,
ha de calcularse por iteraciones (una primera aproximacin es Twet(T+2Tdew)/3); su expresin en 12
proviene del balance energtico para el proceso de saturacin por humidificacin adiabtica, que
aproximadamente corresponde al de igualdad de entalpas, h(p,T,)=h(p,Twet,1), donde la entalpa del aire
hmedo por unidad de masa de aire seco es H/ma=h=cp(TT0)+whLV, quedando cp(TTwet)+(wwwet)hLV=0
con wwetMvapv*(Twet)/p. Finalmente, wsat es la humedad en saturacin definida anteriormente.
La humedad relativa del aire puede variar por tres causas independientes (o cualquier combinacin de
ellas): por aumento de la presin, por disminucin de la temperatura, o por aumento de la cantidad de
agua (humedad absoluta), i.e. (p,T,w):

xv
x p
w
1
*v *
sat
xv ,sat pv (T ) pv (T ) M va
w
1

p w

1313\* MERGEFORMAT ()

Ejercicio 4. Un da de verano en Madrid se registran los valores T=35 C y =20% HR. Determinar la
humedad absoluta, la temperatura de roco y la de bulbo hmedo.
Solucin. Empezamos determinando la presin de equilibrio lquido-vapor del agua pura a 35 C (T=308
K), pv*(T)=6,11exp(19,85420/308)=5,5 kPa, y tomando un valor tpico de la presin en Madrid, p=94
kPa (el correspondiente a su altitud de 660 m con la atmsfera ISA, p=p0(1z/T0)g/
(R)
=1013(16,50,660/288)9,8/(0,2876,5)=93,6 kPa). Para la humedad tendremos w=Mvap*(T)/
(pp*(T))=0,6220,25,5103/(941030,25,5103)=0,0075, i.e. hay 7,5 g de vapor de agua por cada
kilogramo de aire seco. Para la temperatura de roco, de 0=ln (hLV/Rv)(1/T1/Tdew)=ln(0,2)(2,5106/462)
(1/3081/Tdew), se obtiene Tdew=282 K (9 C), i.e., si se enfriara el aire a presin constante, sin aadir ni
quitar agua, a 9 C quedara saturado y empezaran a formarse gotitas. Para la temperatura de bulbo
hmedo Twet (o de saturacin por humidificacin adiabtica), hay que resolver cp(TTwet)+(wwwet)hLV=0
con
wwetMvap*(Twet)/p,
i.e.
encontrar
el
cero
de
la
funcin
f(Twet)=cp(TTwet)+
*
(wMvap (Twet)/p)hLV=1000(308Twet)+(0,0075-0,6226,11exp(19,85420/Twet)/940)2,5106; si probamos
con Twet=T=308 K se obtiene f(Twet)=73 kJ y si probamos con Twet=Tdew=282 K se obtiene f(Twet)=27 kJ,
anulndose para Twet=292 K que, efectivamente, es cercano al valor (T+2Tdew)/3=(308+2282)/3=291 K.
En meteorologa, para simplificar el modelo matemtico, la ecuacin de estado del aire hmedo no se
escribe pV=mRT (con RRu/Mm, siendo Ru=8,3 J/(molK) y Mm la masa molar de la mezcla de aire seco y
vapor de agua), sino que se escribe pV=mRaT*, con Ra=287 J/(kgK) constante, pasando el efecto de la
humedad a la nueva variable T*, llamada temperatura virtual, T*TMa/MmT(1+0,61w), con Mm=Ma(1+w)/
(1+w/Mva). La diferencia entre la temperatura virtual y la real puede ser apreciable; e.g. para una
temperatura real de T=30 C y una humedad absoluta w=0,02 (20 g/kg), la temperatura virtual es
T*=(1+0,610,02)303=306,7 K (33,7 C). Adems, en meteorologa, para la presin parcial del vapor de
agua (el producto de su fraccin molar por la presin), se usa el smbolo e, i.e. e=pv*(T), esat=pv*(T), y
para la humedad relativa el smbolo u (u=e/esat); as, la radiosonda bsica se dice que es una PTU (presin,
temperatura, humedad relativa).
Por cierto, si se quiere correlacionar con gran precisin la altitud con la presin o viceversa, en lugar de
usar el modelo ISA, dp/p=g0dz/(Ra(T0ISAz)), que se integra directamente para dar p=p0(1ISAz/T0)g0/
(RaISA)
, hay que usar el modelo ideal ms completo:
dp
gdz
gdz 1 w

*
p
RaT
RaT 1 w
M va

1414\* MERGEFORMAT ()
con g(z,,) del modelo geodsico estndar, y T*(z) la temperatura virtual (combinacin de la temperatura
y la humedad), e integrarla numricamente; i.e., si en un sondeo se miden z, T(z), y w(z), la integracin de
la ecuacin anterior proporciona p(z), y si lo que se mide es p, T(p), y w(p), la integracin de la ecuacin
anterior proporciona z(p).
Ejercicio 5. Estimar la masa total de agua en la atmsfera, suponiendo que slo hay en la troposfera y que
est completamente saturada.

Solucin. El contenido de vapor de agua en saturacin en una columna de aire, por unidad de rea en
planta y 11 km de altura (lmite de la troposfera en el modelo ISA) ser mw/A=wsatadz, donde a=p/(RT)
la densidad del aire seco, wsat=Mva/(p/pv*(T)1)Mvapv*(T)/p es la humedad en saturacin 11, y pv*(T) es la
presin de vapor saturado, que se obtiene de la ecuacin de Clausius-Clapeyron 10 antes descrita. Con el
modelo ISA ponemos T(z), p(z) y a(z), y substituyendo en wsat ya queda todo el integrando como funcin
explcita de z, cuya integracin da 35 kg/m2 (el equivalente a una columna de 35 mm) y multiplicando por
el rea de la Tierra 4R2=5101012 m2, se obtiene un total de 181015 kg de agua.
La integracin mencionada puede hacerse de una forma aproximada como sigue; mw/A=wsatadz=[pv*(T)/
(RvT)]dz[pv*(T)/(RvT0)]dz=[pv*(T0)/(RvT0)]exp[(hLV/Rv)(1/T1/T0)]dz, e introduciendo los cambios
T=T0z (dz=dT/), T/T0 y mhLV/(RvT0), en el lmite m>>1 queda mw/A=[pv*(T0)/
(Rv)]exp[m(1/1)]d[pv*(T0)/(Rv)]exp[m(1)]d=[pv*(T0)/(Rv)][exp(m)/(mexp(m))],
que
particularizado entre los lmites =1 (z=0) y =0 (z), da mw/A=[pv*(T0)/(Rv)](1/m), y deshaciendo
el cambio se obtiene finalmente:
mw/A=wsatadz=T0pv*(T0)/(hLV).
Tomando T0=288 K, pv*(T0)=6,11exp(19,85420/288)=1,63 kPa, =6,5 K/km y hLV=2,5106 J/kg, se
obtiene mw/A=29 kg/m2, i.e. 29 mm de espesor en estado lquido, un valor que, pese a las drsticas
simplificaciones, resulta ms aproximado que la integracin numrica inicial. En realidad la atmsfera no
est saturada (la humedad relativa tiende a cero hacia la tropopausa y es nula por encima), ni su densidad
responde al modelo idealizado ISA, y, segn las mejores estimaciones, contiene unos 1510 15 kg de agua
(algo menos de 30 kg/m2) incluyendo el vapor de agua disuelto ms el agua condensada en las nubes
(tanto lquida como slida). La cantidad total vara ligeramente con la declinacin solar (es mxima en
junio), y la distribucin por hemisferio vara bastante con la estacin (es un 50% mayor en verano que en
invierno). Ntese que la humedad global es mw/ma=151015/51018=0,003, i.e. 3 g de agua por cada kilo de
aire. Toda esa agua es equivalente a una capa de lquido de 30 mm de espesor (30 kg/m 2). Tambin es de
notar que, en un aguacero pueden recogerse 50 mm de agua (50 L/m 2), y todava quedar la atmsfera
saturada, pero se trata de fenmenos locales de concentracin. Por otra parte, si en lugar de la atmsfera
estndar se usan datos locales para los perfiles de presin y temperatura, sobre los Polos, aunque
estuviese el aire totalmente saturado, slo habra unos 2 mm de agua, sobre la cima del Everest tan slo
0,5 mm de agua, mientras que un poco ms al sur, en la poca del monzn se alcanzaran 65 mm de
espesor equivalente de agua. Sabiendo que la precipitacin global media es de 990 mm/ao, el tiempo
medio de residencia del agua en la atmsfera es 30/990=0,03 aos (11 das).

Estabilidad vertical
La estabilidad es la resistencia al cambio. Vamos a estudiar la estabilidad vertical de la atmsfera
considerando una masa de aire en equilibrio con su entorno, y viendo si al sufrir un pequeo
desplazamiento vertical de su posicin de equilibrio, vuelve a ella o se aleja an ms. Ya sabemos que,
por la escasa difusividad de los gases, para tiempos no muy grandes el aire apenas se mezcla (es como si
la masa de aire estuviera dentro de un globo), y mantiene siempre el equilibrio hidrosttico con su entorno
debido a la gran velocidad de propagacin de las perturbaciones mecnicas (velocidad del sonido).
La inestabilidad atmosfrica suele ir pareja con un desplazamiento vertical del aire, que puede deberse a:
La orografa, e.g. cuando el viento se aproxima a una montaa ha de ascender si no puede
rodearla.
La convergencia del aire en torno a una baja presin en superficie, producida por una succin
hacia arriba. En la ITCZ la convergencia es Norte-Sur, pero en latitudes medias suele ser EsteOeste.
Al movimiento relativo de dos masas de aire con distintas condiciones, i.e. al avance de un frente
(fro o clido), que puede hacer subir una masa de aire por encima de otra. En latitudes medias.

Al avance de una masa de aire sobre una superficie caliente (suelo a medioda, ciudades), que
origina una inestabilidad adiabtica que da lugar a movimientos convectivos (en meteorologa la
conveccin es vertical; a la horizontal se le llama adveccin).

En cambio, contribuyen a estabilizar la atmsfera:

La divergencia del aire en torno a una alta presin en superficie, producida por una subsidencia.
Al avance de una masa de aire sobre una superficie fra (suelo nocturno, masa de agua).
Para estudiar la estabilidad hay que considerar el gradiente de presin hidrosttica y diversos gradientes
de temperatura. En general, se denomina trmica a una corriente ascendente de aire (la palabra viento
suele referirse exclusivamente al movimiento horizontal), aunque otras veces se reserva el nombre de
trmica para las ascendencias de origen exclusivamente trmico, no incluyendo las ascendencias
orogrficas y por convergencia. Al ser estos movimientos verticales de menor intensidad y menor
extensin que los horizontales, las fuerzas de inercia (centrfugas y de Coriolis) pueden despreciarse.
En meteorologa, se define el gradiente trmico vertical (lapse rate en ingls) como la disminucin de la
temperatura con la altura en el ambiente (gradiente trmico ambiental), o en un proceso adiabtico con
aire seco, hmedo, o saturado (se ha de especificar uno de estos tres casos, si no, se sobreentiende que es
aire seco). En cualquier caso se usa el smbolo dT/dz, con el subndice apropiado (si no se especifica,
se sobreentiende que es el ambiental). Tambin pueden definirse gradientes trmicos correspondientes a
otros procesos, como el gradiente de roco. Esto es:
Gradiente ambiental, e (environmental lapse rate, ELR). Es el resultado de la medida de T(z) en
la atmsfera real en un instante y un lugar dados (suele estar en el rango (2..+12) K/km y
depende mucho de la altitud). Tambin puede referirse al dato de un cierto modelo ambiental
como el de la ISA (e=6,5 K/km, constante en la troposfera).
Gradiente adiabtico seco, a (dry adiabatic lapse rate, DALR), tambin llamado enfriamiento
adiabtico seco. Es el que sufrira una masa de aire seco (i.e. sin humedad, w=0) en un proceso de
ascenso (o descenso) rpido y sin friccin (i.e. isoentrpico), que con el modelo de gas perfecto se
ha visto que es el valor constante a=g/cp=9,8/1000=9,8 K/km (i.e. independiente de la altura y las
condiciones atmosfricas reales). Estas evoluciones isoentrpicas de gases perfectos, que como se
ha visto responden a la ecuacin T/p(1)/=cte. (o pv=cte.), en meteorologa se etiquetan con el
valor que tomara la temperatura del aire en condiciones reales (T,p) si se llevase
isoentrpicamente hasta p0=100 kPa, i.e. T(p0/p)(1)/ que se llama temperatura potencial seca,
a, o simplemente temperatura potencial, . Fue Kelvin en 1865 el primero en calcular este
gradiente adiabtico seco, que l llamaba cada de temperatura en equilibrio convectivo y, como
resultaba bastante mayor que las cadas medidas en globos sonda, a sugerencia de Joule calcul
tambin el posible efecto de la condensacin del vapor, concluyendo que la explicacin del Dr.
Joule es correcta: la condensacin del vapor en el aire que asciende es la causa de que el
enfriamiento medido (en globos) sea menor que el debido al equilibrio convectivo del aire.
Gradiente adiabtico hmedo no saturado, m (del ingls moist air). Es el que adquirira una masa
de aire con algo de humedad (i.e. w>0) pero que no llega a saturar (i.e. que en todo momento
w<wsat). Numricamente apenas se diferencia del gradiente adiabtico seco:
m=g/cp,m=(10,87w)g/cp9.8 K/km. De modo anlogo al caso anterior se define la temperatura
potencial hmeda (no saturada), m.
Gradiente adiabtico saturado (i.e. en saturacin, dentro de una masa nubosa), sat (saturated
adiabatic lapse rate, SALR). Es el que adquirira una masa de aire saturado (w=wsat) en un
proceso de ascenso o descenso isoentrpicos, i.e. en equilibrio en todo momento con la fraccin
condensada, a humedad total constante, w=cte. (habr una parte disuelta, wsat, y otra parte
condensada, wwsat, que supondremos en estado lquido para este clculo). Por ser la entropa
aditiva, por unidad de masa de aire seco, ma, tendremos, s=sa+wsatsv+(wwsat)sL=sa+wsat(svsL)

+wsL=cte., donde el subndice a se refiere al aire seco, V al vapor de agua, y L al lquido. Con
el modelo de sustancias perfectas, tendremos:
p p* T
h
T
T
s sa wsat sV sL wsL c pa ln Ra ln
wsat LV wcL ln
*
T0
p0 p T0
T
T0
0 c pa

dT
dp
dT
w h
Ra
d sat LV wcL
T
p
T
T

w h
d T 1 dp

d sat LV
cT
T
p
p

1515\* MERGEFORMAT ()
(habiendo despreciado p*(T) frente a p, y wcL frente a cpa), y sustituyendo la ecuacin de la
hidrosttica, dp/dz=g=pg/(RaT), y la humedad en saturacin, wsat=Mvap*(T)/p (ntese que la
derivada logartmica es dwsat/wsat=dp*(T)/p*(T)dp/p, y que dp*(T)/p*(T)=hLVdT/(RvT2)), de donde
se obtiene finalmente:

sat

dT
dz

wsat hLV
RaT
g
C

5
2
w h
c pa
km
1 sat LV 2
c pa RvT
1

sat

1616\* MERGEFORMAT ()

que depende de las condiciones atmosfricas reales (T,wsat), pudiendo variar entre 3 K/km (e.g.
para T=35 C y w=10 g/kg) hasta 9,8 K/km cerca de la tropopausa, aunque en condiciones usuales
de baja altitud est en torno a 51 K/km (e.g. 4 K/km a 23 C, 6 K/km a 4 C). La temperatura
potencial saturada, sat (tambin llamada temperatura potencial equivalente, e), se define por
satT(p0/p)(1)/exp(wsathLV/(cpT)), pero ya no es la que alcanzara el aire en condiciones (p,T,wsat) al
llevarlo isoentrpicamente hasta p0=100 kPa, sino la que alcanzara el aire en condiciones
(p,T,wsat) al llevarlo primero isoentrpicamente y saturado hasta p0 (para que condensase toda el
agua; en la prctica se toma el lmite p=20 kPa, que en el modelo ISA corresponde a 11,8 km de
altitud), y despus llevar ese aire seco isoentrpicamente hasta p0=100 kPa. En la realidad el agua
condensada precipitar cuando alcance tamaos de gotas >10-5 m y ya no seguir en equilibrio con
la masa de aire saturado ascendente (y por tanto la evolucin ya no ser isoentrpica), pero la
diferencia no es importante, y el proceso real (adiabtico pero irreversible, a veces llamado
pseudoadiabtico) se suele aproximar por el proceso isoentrpico anteriormente descrito.
Gradiente de roco, dew. Es la disminucin de temperatura de roco con la altura que sufrira una
masa de aire hmedo no saturado que ascendiera sin variar su humedad (no importa si lo hace
adiabticamente o no). A partir de la definicin de temperatura de roco, Tdew:
p Tdew
*

w
p T
p
M va w
*

d ln p* Tdew
dz

d ln p* Tdew dTdew d ln p

dTdew
dz
dz

d ln p
dz

1717\* MERGEFORMAT ()

y con la ecuacin de Clapeyron y la de la hidrosttica:

d ln p* Tdew
dTdew

hLV
d ln p
g
g

2
RvTdew , dz
p
RaT

1818\* MERGEFORMAT ()

se obtiene el gradiente vertical de roco:

dew

dT
dz

dew

2
gTdew
C
1,8 0,1
M va hLVT
km

1919\* MERGEFORMAT ()

Hay que darse cuenta de que, para que la atmsfera sea una capa fluida inestable, no basta con que haya
aire caliente por debajo de aire fro, porque, al ser un fluido compresible, tambin influye la presin (en el
agua esta contribucin es despreciable). Ya se sabe que si se deja caer un cuerpo ms pesado que el aire
& FA FP FD eVg mg FD
mz&
z& la
cae; la ecuacin de este movimiento vertical es
, siendo &
aceleracin del cuerpo, FA=eVg el empuje de Arqumedes, FP=Vg el peso, FD una fuerza de resistencia
que opone el fluido al movimiento relativo (la despreciaremos en este anlisis), e la densidad del
&
z& e 1 g
ambiente y V el volumen del cuerpo. Dividiendo por la masa del cuerpo queda
. Pero lo
que andamos buscando no es cmo cae o sube un cuerpo de densidad distinta a la del ambiente, sino qu
le pasara a una porcin del mismo fluido ambiente si fuese desplazada verticalmente de su posicin de
equilibrio (por cualquier fluctuacin), es decir, si apareceran fuerzas recuperadoras que la haran volver
(oscilando alrededor de la posicin de equilibrio, pues se ha despreciado la friccin que la hara pararse),
o si por el contrario surgir una fuerza desestabilizadora que la aparte cada vez ms de su posicin
original. Dada la baja difusividad del ambiente, modelamos el desplazamiento de la masa de control como
isoentrpico (adiabtico y reversible). Para estudiar este movimiento, hacemos un desarrollo linealmente
en alturas (a partir del estado de equilibrio inicial comn, 0(T0,p0)), de la densidad del medioambiente
e=0+(de/dz)(zz0) y de la densidad en la evolucin isoentrpica de la masa de aire de control (usamos
el subndice a de evolucin adiabtica de este aire seco) a=0+(da/dz)(zz0), obtenindose para la
ecuacin de las pequeas oscilaciones:

e
g d e d a
1
z z0 N 2 z z 0

d
z
dz

a
MERGEFORMAT ()
&
z& g

g d a d e

dz
d z

2020\*

i.e., para los casos en que N sea un nmero real, un movimiento oscilatorio estable de frecuencia angular
N, llamada frecuencia de Brunt-Visl o de flotabilidad, y un movimiento montono creciente inestable
si N resulta complejo. El periodo de las oscilaciones ser =2/N. El desarrollo anterior vale tanto si el
medio es el aire atmosfrico como si es el agua ocenica. Para el aire, con el modelo de gas ideal, =p/
(RT), y como las variaciones logartmicas de densidad son dln =dlnpdlnT, y las variaciones de presin
con la altura son iguales (la masa de aire que asciende se va adaptando instantneamente a la presin
ambiente), queda:
d ln Ta d ln Te
g
d ln a d ln e MGP

a e

dz
dz
dz
T
dz

MERGEFORMAT ()
N g

2121\*

con la interpretacin siguiente (ver Fig. 11):

Si el gradiente ambiental, e, es mayor que el gradiente adiabtico, a, entonces la atmsfera es
inestable (valor de N imaginario). Como de los posibles gradientes adiabticos, el seco es el mayor
(a=9,8 K/km), si el gradiente ambiental supera este valor (i.e. gradiente super-adiabtico, e>9,8
K/km) la atmsfera es incondicionalmente inestable y la masa de aire seguira un ascenso (o
descenso) montono acelerado.
Si diese la casualidad de que el gradiente ambiental coincidiese con el adiabtico ( e=a, valor de
N nulo), entonces la atmsfera sera indiferentemente estable (las perturbaciones daran
movimientos no acelerados).

Si el gradiente ambiental, e, es menor que el gradiente adiabtico, a, entonces la atmsfera es

estable (valor de N real), y las pequeas perturbaciones daran lugar a movimientos oscilatorios de
recuperacin. Como de los posibles gradientes adiabticos, el saturado es el menor ( sat5 K/km),
si el gradiente ambiental no llega a este valor (i.e. e<sat) la atmsfera es incondicionalmente
estable. Este sera, por ejemplo, el caso de una atmsfera isoterma ( e=0), o el caso de inversin
trmica (e<0).
El caso ms interesante tiene lugar cuando el valor del gradiente ambiental, e, est entre el valor
del gradiente adiabtico saturado y el seco, sat<e<a (i.e. cuando 5 K/km < e < 9,8 K/km), ya
que, dependiendo de la humedad ambiente, una masa de aire no saturada podra iniciar un ascenso
que sera estable pero, antes de recuperar su posicin inicial, alcanzar la saturacin y entonces
devenir inestable, formndose una nube de desarrollo vertical. Para determinar esta posibilidad
hay que estudiar la altura de condensacin, zLCL, (lifting condensation level, LCL, o nivel de
condensacin por ascenso, NCA), la cual, para una masa de aire que tenga temperatura T y
temperatura de roco Tdew a cota z, queda determinada por la interseccin del perfil de temperaturas
adiabticas, T(z)=Ta(zLCLz), con el perfil de temperaturas de roco, Tdew(z)=Tdewdew(zLCLz), de
donde resulta (igualando T(z)=Tdew(z)): zLCLz=(TTdew)/(adew) =(TTdew)/(9,81,8)=(TTdew)/8
con alturas en kilmetros; por tanto, si se miden T y Tdew sobre el terreno, la altura a la que se
formaran las nubes si hubiera un ascenso adiabtico sera zLCL=125(TTdew), en metros. Otra
manera de calcular zLCL es determinando cuando se alcanza la saturacin en el ascenso
isoentrpico desde las condiciones iniciales (p,T,), i.e. cuando wsat(p(z),T(z))=w(p,T,). Tngase
en cuenta que este modelo slo predice la altitud de la base de nubes de tipo cmulo (y ensea que
esa base es bastante plana, pues los detalles en superficie delimitan el tamao de la masa de aire
que asciende, pero sus condiciones termodinmicas son casi uniformes).

Ntese que el modelo de atmsfera ISA es incondicionalmente estable porque slo considera aire seco
con e=6,5 K/km (<a=9,8 K/km); la frecuencia de Brunt-Visl en este caso sera
N=(g(ae)/T)1/2(9,8(0,00980,0065)/250)1/2=0,012 rad/s, i.e. un periodo de unos =2/N=550 s (por
eso, con un viento de velocidad v, pueden aparecer bandas de nubes equiespaciadas con una longitud de
onda =v, e.g. con viento de 20 m/s, =20550=11 km). Por otra parte, hay que mencionar que la
inversin trmica (i.e. gradiente trmico ambiental negativo, edT/dz<0), puede ser debido a una
inversin radiativa (por un fuerte enfriamiento nocturno en noches claras de invierno, aunque se disipa si
hace sol al da siguiente) o a una inversin de subsidencia (debida al calentamiento del aire descendente
en los centros de alta presin, cuando el descenso no llega hasta la superficie; tienen mayor duracin,
ocurren ms en verano y a altitudes medias, no a ras del suelo como en la inversin radiativa).

Fig. 11. Diagrama de estabilidad vertical en la atmsfera: zona estable, e<sat (verde), zona
condicionalmente estable, i.e. estable hasta la altura de condensacin (LCL) y luego inestable
(amarilla), y zona inestable (roja).
Ejercicio 6. Una corriente de aire a T=25 C y Tdew=20 C sobre un terreno a 500 m sobre el nivel del mar,
incide sobre una montaa de 1500 m de altura sobre el terreno (Efecto Fhn, Fig. E6). Sabiendo que la
atmsfera circundante es estable, se pide:

a)
b)
c)
d)

Humedad y relativa del aire y gradientes trmicos verticales.

Altitud a la que empezar la condensacin.
Temperatura en la cima.
Temperatura que alcanzar el aire cuando recupere el nivel del terreno a sotavento (500 m),
suponiendo que en el ascenso ha precipitado el 80% del vapor condensado.

Solucin.
a) Humedad absoluta y relativa del aire, y gradientes trmicos verticales.
Conocidas la temperatura y la temperatura de roco, la humedad relativa del aire se obtiene de
=p*(Tdew)/p*(T)=0,611exp(19,85420/293)/(0,611exp(19,85420/298))=2,25/3,06=0,74, i.e 74%
HR. La humedad absoluta ser w=Mvap*(T)/(pp*(T))=0,6220,743,06/(95,70,743,06)=0,015,
i.e. hay 15 g de vapor de agua por cada kilogramo de aire seco, habiendo tomado la presin
correspondiente a esa altitud en la atmsfera ISA, p=p0(1ez/T0)g/(R)=101,3(16,50,500/288)9,8/
(0,2876,5)
=95,7 kPa. Para el gradiente trmico ambiental tomaremos e=6,5 K/km; para el gradiente
de temperatura de roco dew=gTr2/(MvahLVT)=1,8 K/km; para el gradiente adiabtico seco
a=g/cp=9,8 K/km; para el gradiente adiabtico saturado sat=(g/cp)[1+wsathLV/(RaT)]/[1+wsathLV2/
(cpRvT2)]=5,0 K/km, habiendo usado wsat=Mvap*(T)/p=0,6223,06/95,7=0,020=20 g/kg.
b) Altitud a la que empezar la condensacin.
La
altura
de
condensacin
ser
zLCLz=(TTdew)/(adew)=(TTdew)/(9,81,8)=
(TTdew)/8=(2520)/8=0,625 km, i.e. 650 m sobre el terreno o 1125 m sobre el nivel del mar.
c) Temperatura en la cima.
Al ascender el aire, su temperatura ir disminuyendo segn el gradiente adiabtico seco (9,8
K/km; ya se vio que la humedad apenas influa), manteniendo su humedad, w, hasta alcanzar la
altitud de condensacin, zLCL=1125 m, donde llegar con TLCL=Ta(zLCLz)=259,80,625=18,9 C
y la humedad que traa, w=0,015=15 g/kg. A partir de la cota zLCL=1125 m, seguir ascendiendo,
pero ahora con el gradiente pseudos-adiabtico en saturacin, que supondremos de valor medio
sat=5
K/km,
hasta
alcanzar
la
cima
con
una
temperatura
Tcima=TLCLsat(zcimazLCL)=18,95,0(2,01,125)=14,5 C y la humedad de saturacin en esas
condiciones, wsat,cima=Mvap*(Tcima)/pcima=0,62215,8/795=0,0124=12,4 g/kg, habiendo tomado
p*(Tcima)=0,611exp(19,85420/287,5)=1,58 kPa y p=p0(1ez/T0)g/(R)= 101,3(16,52,0/288)9,8/
(0,2876,5)
=79,5 kPa.
d) Temperatura que alcanzar el aire cuando recupere el nivel del terreno a sotavento (500 m),
suponiendo que en el ascenso ha precipitado el 80% del vapor condensado.
Como se ha considerado que la atmsfera es estable (i.e. que no se alcanza el nivel de
condensacin convectivo porque la temperatura de la masa que asciende nunca sobrepasa la
ambiental), pasada la cima el aire tender a bajar, pero al haber precipitado un 80% de los
1512,4=2,6 g/kg, i.e. 2,1 g/kg, la masa de aire descendente est saturada y con 2,6-2,1=0,5 g/kg
de gotitas en suspensin, por lo que el descenso ser en saturacin (con sat=5 K/km) hasta
disolver todo el lquido y adquirir wsat=12,4+0,5=12,9 g/kg, lo que ocurrir a una altitud zunsat tal
que wsat=Mvap*(T)/p=0,0129, (con la T(z) del gradiente saturado y la p(z) hidrosttico), resultando
zunsat=1780 m (y Tunsat=Tcimasat(zcimazunsat)=14,5+5,0(2,0-1,78)=15,6 C, p=p0(1ez/T0)g/
(R)
=101,3(16,51,78/288)9,8/(0,2876,5)=81,7 kPa). A partir de ah sigue bajando pero con el gradiente
adiabtico seco (a=9,8 K/km), alcanzando Tsuelo=Tunsata(zunsatzsuelo)=15,69,8(1,780,5)=28,1
C, manteniendo la humedad w=12,9 g/kg. En resumen, cuando el aire vuelve a recuperar el nivel
del terreno a sotavento, su temperatura respecto a barlovento ha subido 28,125=3,1 C (calentado
por la liberacin de entalpa de condensacin) y su humedad absoluta ha disminuido en
1512,9=2,1 g/kg, que es la precipitacin que ha tenido lugar durante el ascenso saturado (la
humedad relativa ha disminuido desde el 74% a barlovento hasta el 51%, por la prdida de agua, y
por estar ms caliente).

Fig. E6. Efecto Fhn y perfiles de temperatura del entorno, del aire ascendente y del descendente.

Diagramas termodinmicos meteorolgicos

Un diagrama es un dibujo, a escala o esquemtico, en el que se muestran algunas relaciones de
dependencia fsicas, geomtricas o lgicas. En termodinmica se usan multitud de diagramas para
representar las propiedades y/o procesos, de la sustancia de trabajo. El diagrama presin-temperatura (pT), llamado diagrama de fases, es el ms bsico para entender las transiciones slido-lquido-gas de una
sustancia pura, siendo esencial para explicar el punto triple y el punto crtico. El diagrama presinvolumen (p-v) es muy usado en el estudio de los procesos con gases, y en especial en el estudio de los
ciclos Otto y Diesel que modelan los motores alternativos de combustin y compresores volumtricos,
pues el rea encerrada en la representacin de un proceso cclico ideal es el trabajo realizado o necesario.
El diagrama temperatura-entropa (T-s) es el ms usado para esquematizar los procesos termodinmicos
de todo tipo, sobre todo en procesos de flujo de gases y vapores condensables, no as para la presentacin
de los datos de las sustancias de trabajo, donde el diagrama presin-entalpa (p-h) es el ms usado. El
diagrama entalpa-entropa (h-s), fue el ms usado en el siglo XX para los procesos con vapor de agua, y
se conoce como diagrama de Mollier del agua, que no hay que confundir con el diagrama de Mollier del
aire hmedo, tambin llamado diagrama psicromtrico entalpa-humedad, h-w, en el que se representan
los datos de la mezcla aire seco ms vapor de agua a presin constante. En el estudio de la
termodinmica atmosfrica, sin embargo, apenas se usan todos estos diagramas de la termodinmica
clsica por dos razones:
Los procesos meteorolgicos de mayor inters son evoluciones verticales, en las que la presin,
lejos de permanecer constante, cambia rpidamente con la altitud adaptndose al perfil
hidrosttico por el cortsimo tiempo de relajacin mecnica de la materia (inversamente
proporcional a la velocidad del sonido), por lo que una de las variables principales ha de ser la
presin. En principio, podran valer los diagramas p-v o p-T, eso s, con el ligero cambio de punto
de vista natural consistente en tomar la escala de presiones invertida, para que la presin
disminuya con la altura en el eje de ordenadas. Suele tambin disponerse como ayuda extra una
segunda escala de ordenadas con la altitud correspondiente a cada presin segn el modelo ISA,
pues, aunque el gradiente ambiental no sea de 6,5 K/km ni uniforme, la diferencia no ser muy
grande (tambin puede representarse la correspondencia exacta, medida, o calculada con el perfil
medido de temperaturas y humedades).
Los procesos meteorolgicos de mayor inters son evoluciones isoentrpicas, i.e. adiabticas (por
el largo tiempo de relajacin trmica del aire), sin friccin (por el largo tiempo de relajacin
viscosa del aire), y sin mezcla (por el largo tiempo de relajacin difusiva del aire). Pero no se ha
desarrollado el diagrama p-s sino otras variantes ms cmodas. Para empezar, en lugar de
utilizar la entropa como variable, que para un gas perfecto verifica:

 s s0
T p
exp
0

c p T0 p

2222\* MERGEFORMAT ()

T
p
s s0 c p ln R ln
T0
p0

s s p0
T0 exp 0 T
cp p

se utiliza la llamada temperatura potencial, T(p0/p)(1)/ (tambin conocida como ecuacin de

Poisson en meteorologa), y que es la temperatura que alcanzara una masa de aire inicialmente en
condiciones (p,T) al comprimirla o expandirla isoentrpicamente hasta p0=100 kPa. Ntese que en
las evoluciones isoentrpicas (s=s0) no cambia la temperatura potencial (=cte.).
Tambin es deseable que las reas en los diagramas sean directamente proporcionales a la energa
intercambiada (calor o trabajo), para facilitar la interpretacin. Para ello, las transformaciones desde el
diagrama p-v (que mide el trabajo reversible por unidad de masa, W=pdv) o desde el diagrama T-s (que
mide el calor reversible por unidad de masa, Q=Tds), han de dar un valor del Jacobiano constante, por lo
que, por ejemplo, no es bueno usar el diagrama T-p (cuyo Jacobiano es J(T,p|T,s)=p/R), sino el diagrama
T-lnp, ya que J(T,lnp|T,s)=1/R=cte. Los diagramas termodinmicos que se han desarrollado en
meteorologa (tambin llamados diagramas aerolgicos) son:
El emagrama (lo de em- vena de energa por unidad de masa). Fue el primer diagrama T-logp
(diagrama cartesiano con escala lineal de temperaturas en abscisas y escala logartmica invertida
de presiones en ordenadas), usado desde 1884 en Europa.
El tefigrama (lo de tefi- vena de temperatura y de la letra griega phi que se usaba para la
entropa). Es un diagrama T-s girado unos 45 a la derecha para que las isobaras (que son curvas)
aparezcan casi horizontales. Se ha usado desde 1915 en el rea anglosajona.
El diagrama de Stve (propuesto en 1927 por G. Stve) es tal vez el ms sencillo: se trata de un
diagrama p-T en el que en ordenadas se usa la escala p(/1)/=p0.286 (como siempre con presiones
decrecientes hacia arriba) para que las isoentrpicas (y por tanto las isotermas potenciales) sean
tambin lneas rectas.
El diagrama ms usado hoy da es el diagrama oblicuo SkewT-logp (propuesto en 1947 por N.
Herlofson como un emagrama modificado), donde las temperaturas (abscisas) son rectas oblicuas
(e.g. desde los 100 kPa de abajo hasta los 10 kPa de arriba, 16 km con el modelo ISA, recorren 80
C en el eje de abscisas, i.e. la vertical corresponde a un gradiente de =80/16=5 K/km, con lo
cual aparecen inclinadas unos 45 como en el tefigrama). ste es el diagrama en el que se
presentan los datos del sondeo vertical de la atmsfera, bsicamente temperaturas y puntos de
roco en funcin de la altura-presin (Fig. 12).

Fig. 12. Diagrama oblicuo (skewT-logp) de sondeos verticales (corresponden a las 12 h del 01-07-2009 en
Madrid), y perfiles de humedad absoluta, w [g/kg], y humedad relativa, RH [%], de los sondeos
en Madrid del 01-01-2009 y 01-07-2009 a las 0 h UTC y a las 12 h UTC.
En el diagrama oblicuo, las temperaturas potenciales (lneas de evolucin adiabtica seca) aparecen
curvadas hiperblicamente hacia la izquierda, y coinciden con el valor de la temperatura a la presin base
de 100 kPa (e.g. en el sondeo de la Fig. 12, la temperatura potencial en superficie es 36 C). Las
temperaturas potenciales equivalentes (lneas de evolucin adiabtica saturada) aparecen con doble
curvatura, saliendo verticalmente cerca de 20 C, aunque no se etiquetan con el valor de la isoterma de
100 kPa sino con el de la isoterma potencial a la que se aproxima cuando p0 (e.g. en el sondeo de la
Fig. 12, la temperatura potencial equivalente en superficie es 60 C). Ntese que la temperatura potencial
se conserva en las evoluciones isoentrpicas de una masa de aire seco, mientras que la temperatura
potencial equivalente se conserva en las evoluciones isoentrpicas tanto en seco como en saturacin. Las
lneas de humedad absoluta en saturacin son casi rectas oblicuas ligeramente convergentes hacia la
derecha (e.g. en el sondeo de la Fig. 12, la humedad absoluta en superficie es de 8 g/kg). En los diagramas
de los sondeos se incluye siempre la evolucin que seguira una masa de aire superficial que fuese
obligada a ascender adiabticamente desde la superficie, siguiendo primero el gradiente seco (i.e. la
isoterma potencial que pasa por el punto del suelo, lnea verde gruesa en la Fig. 12) hasta el nivel de
condensacin por ascenso forzado (NCA, LCL), y despus siguiendo el gradiente saturado (i.e. la
isoterma potencial equivalente que pasa por el LCL, lnea verde gruesa a trazos en la Fig. 12). Una
segunda escala de ordenadas con la altura real medida por GPS, z, aunque la diferencia con el clculo
hidrosttico a partir de las medidas de presin, temperatura y humedad es siempre muy pequea. Tambin
se suele incluir en el lateral derecho del diagrama las curvas la intensidad y direccin del viento (o
esquemas equivalentes de viento), no incluido en la Fig. 12.
Qu se puede ver el diagrama de un sondeo?
El perfil vertical de temperaturas, o curva de estados trmicos, donde se aprecia a simple vista:
o Las inversiones trmicas, que son los tramos del perfil T(z) con pendiente inferior a las
isotermas oblicuas (i.e. los tramos en los que la temperatura crece con la altitud). Si estn
cerca del suelo se trata de una inversin trmica nocturna por radiacin, pero si estn en
altura son debidas al calentamiento por descenso adiabtico (subsidencia), lo que puede
comprobarse si la humedad tambin crece con la altura (estas subsidencias no suele llegar
al suelo, sino que se para sobre una zona de mezclado turbulento superficial).
o La altura mnima de congelacin (donde la temperatura ambiente baja de 0 C); si la
temperatura en superficie es <0 C, se dice que el punto de congelacin est por debajo
del terreno.
o El nivel de la tropopausa, que es el nivel en que la temperatura deja de disminuir con la
altura (ms precisamente, la altitud mnima para la que dT/dz2 K/km y adems
T/z2 K/km cuando a partir de ah se considera un incremento de z=2 km, para evitar
contabilizar pequeas fluctuaciones).
o El estado de mezclado vertical: si la atmsfera est bien mezclada, el perfil de
temperaturas estar prximo a una adiabtica seca, hasta el nivel de condensacin por
ascenso forzado (por encima se aprooximara a una adiabtica saturada). El sondeo de la
Fig. 12 muestra una atmsfera bien mezclada.
El perfil vertical de humedad. La humedad es inversamente proporcional a la distancia horizontal
entre la temperatura y su correspondiente punto de roco, que est siempre a la izquierda (i.e.
Tdew<Te. La humedad relativa es =pv*(Tdew)/pv*(T)), y con la aproximacin antes desarrollada,
ln(TTdew)/(15,3 K), aunque si se hace uso de las curvas de humedad absoluta constante
incluidas en el grfico, wsat(Tdew)/wsat(T), donde wsat(Tdew) es el valor de la humedad absoluta en
saturacin en el punto de roco, y wsat(T) es la humedad absoluta de saturacin a esa cota.

o La existencia de nubes. La diferencia de temperaturas, Te(z)Tdew(z), muestra de un vistazo

si hay nubes, a qu altitud empiezan, y a qu altitud acaban. Cuando la diferencia entre la
temperatura y su correspondiente punto de roco es menor de 2 C o 3 C, es de esperar que
a esa cota exista condensacin, i.e. que haya nubes. Se nota cuando la sonda sale de una
nube en que la diferencia TeTdew aumenta bruscamente.
o La altitud de la base de las nubes producidas por ascenso de aire (el LCL), que se
determina por interseccin de la isoterma potencial que pasa por el punto del suelo, con la
recta de humedad absoluta de saturacin que pasa por el punto de roco a nivel del suelo.
o El agua precipitable, que es la cantidad de vapor de agua en una columna atmosfrica de
rea unitaria, expresada en espesor equivalente de agua lquida. Se mide integrando las
medidas de humedad (tambin puede medirse desde tierra o desde satlite por absorcin
selectiva multiespectral). Aunque slo se mide la cantidad de vapor, luego se ver que esa
es una buena aproximacin al agua total (incluyendo gotitas y cristalitos de hielo). Tngase
en cuenta que el agua precipitable no es la cantidad mxima de lluvia posible porque la
columna no est aislada, durante el tiempo que est lloviendo entra y sale agua
lateralmente, y es imposible secar del todo la atmsfera; pero s es un indicador de posibles
lluvias torrenciales, y tambin indica que no va a haber granizadas (los movimientos
ascensionales estn muy impedidos).
La estabilidad atmosfrica:
o La estabilidad atmosfrica esttica, comparando la temperatura real ambiental, Te(z), con la
que alcanzara una masa de aire que, a partir de las condiciones en superficie, ascendiese
adiabticamente, Ta(z); si Ta(z)<Te(z) la atmsfera es estable, y si Ta(z)>Te(z) inestable.
o La estabilidad atmosfrica dinmica, en funcin de varios ndices de estabilidad, uno de
ellos es el ndice de ascenso (lifted index, LI), definido como la diferencia entre la
temperatura ambiental a 50 kPa y la que alcanzara a esa presin una masa de aire
superficial subida adiabticamente hasta all (en seco, o saturada si se sobrepasa el LCL),
LI=TTa a 50 kPa. Es estable si LI>0 e inestable si LI<0 (si LI<6 es signo de posible
tormenta).
o La estabilidad atmosfrica trmica, mediante el nivel de conveccin libre (NCL, level of
free convection, LFC, en ingls), que es aqul, si existe, en el que la curva de ascensin
adiabtica corta a la curva de estados trmicos, ya que, si una masa de aire logra subir por
conveccin forzada hasta esa cota, su densidad se hace menor que la del ambiente y
continuara ascendiendo por flotabilidad hasta que otra vez volviesen a cortarse dichas
curvas (nivel de equilibrio de densidades, NE, EL en ingls). Si el NCL est cerca de la
superficie, es probable que se desarrolle una tormenta.
o La medida global ms usada para cuantificar la inestabilidad, si es que la hay, es la energa
potencial convectiva disponible (EPCD, convective available potential energy, CAPE, en
ingls), que es el rea (en J/kg) entre la
deNE
ascensin
Ecurva
g e aadiabtica
1 dz y la curva de estados
CAPE
NCL
trmicos, desde el NCL hasta el NE,
, que si el aire ambiente
NE
est
en
equilibrio
hidrosttico
se
reduce
a
integrar
la
diferencia
de
temperaturas virtuales:
ECAPE Ra Tv,a Tv,e d ln p
NCL
. El rea entre esas dos curvas, desde el NCL hasta la
superficie (que se mide en J/kg y se considera negativa), si existe, se llama energa de
inhibicin convectiva (Convective INhibition, CIN, en ingls), y mide la energa para
forzar el ascenso de la masa de aire hasta el NCL, la cual puede provenir del avance de un
frente fro, de un ascenso orogrfico, de una brisa marina, o de una convergencia dinmica.
Las dems funciones termodinmicas del aire hmedo, e.g. la temperatura de bulbo hmedo
(adems de la humedad absoluta y la relativa antes descritas).

Adems, el perfil de vientos en el sondeo sirve para conocer el gradiente horizontal de temperaturas en
altura; as, si el viento gira en altura como las agujas del reloj, es porque el aire viene de zonas ms
calientes, y si gira al revs es que vena de zonas ms fras.
Ejercicio 7. Determinar analticamente y con ayuda del diagrama meteorolgico (SkewT-logp) la
temperatura y humedad del aire comprimido en una aeronave, desde los 60 kPa de presin del aire
exterior a los 90 kPa del aire en cabina, suponiendo una humedad relativa del aire exterior del 50% y la
temperatura del modelo ISA.
Solucin. Analticamente, los 60 kPa corresponden a una altitud de vuelo ISA de
z=44,3[1(600/1013)0,19]=4,2 km (i.e. FL140), donde la temperatura ambiente ISA es
Te=T0ez=156,54,2=12,3 C, mientras que en cabina la altitud-presin es de
z=44,3[1(900/1013)0,19]=980 m.
La humedad absoluta exterior ser w=Mvapv*(T)/(ppv*(T))=0,6220,50,25/(600,50,25)=1,3 g/kg (i.e.
hay 1,3 g de vapor de agua por cada kilogramo de aire seco), donde se ha usado la presin de vapor de
saturacin del agua lquida a 12 C, p*(Te)=0,611exp(19,85420/(27312,3))=0,25 kPa en lugar de la del
hielo, como es costumbre en meteorologa (la diferencia es muy pequea).
Al comprimir isoentrpicamente aire seco desde 60 kPa hasta 90 kPa, la temperatura de salida ser
Ts=Te(ps/pe)(1)/=(27312,3)(90/60)(1,41)/1,4=293,6 K (20,5 C), una temperatura confortable; lstima que
en la prctica no sea tan sencillo el acondicionamiento de aire en cabina, que ha de funcionar en tierra y
en crucero.
La humedad relativa del aire comprimido vendra dada por (8) =(p/pv*(Ts))/(Mva/w+1)= (90/2,3)/
(0,622/0,0013+1)=0,08, i.e. 8% de HR.
Ahora con el diagrama oblicuo.
Las alturas ISA de las presiones dadas se miran en la escala secundaria de ordenadas (a la derecha). La
precisin es obviamente menor si el diagrama no es muy grande.
A las condiciones exteriores de 60 kPa y 12,3 C, en el diagrama oblicuo le corresponde una humedad
absoluta de saturacin de wsat=2,3 g/kg (la resolucin grfica es pobre), por lo que, como la humedad
relativa es del 50%, y es w/wsat, la humedad absoluta ser aproximadamente
w=wsat=0,50,0023=0,0012 (i.e. 1,2 g/kg, en vez de los 1,3 g/kg del clculo analtico).
Siguiendo ahora la curva de temperatura potencial que pasa por el punto (60 kPa,12,3 C) hasta 90 kPa
se llega a un punto de temperatura T=19 C (en vez de los 20,5 C antes calculado) y humedad absoluta de
saturacin de wsat=15 g/kg, que con la humedad absoluta conocidad w=1,2 g/kg (que no cambia en la
compresin) nos da una humedad relativa w/wsat=1.2/15=0.08 como en el clculo de arriba.

Las nubes
Una nube de buen tiempo es una dispersin visible de diminutas partculas invisibles de agua condensada
en el aire. Al ser tan diminutas (10-5 m, entre 5..50 m), pese a que la densidad de las gotitas o de los
cristalitos de hielo es del orden de mil veces mayor que la densidad del aire que las rodea, se mantienen
sin caer, como ensea la termodinmica, hasta que las partculas no se juntan y se hacen mucho mayores
(>10-4 m); i.e. han de juntarse varios miles de partculas de agua en suspensin para formar una gota, copo
o hielo que precipite (el tamao de estas partculas est entre 0,5..5 mm, 10-3 m).
Las nubes son usualmente las nicas partes visibles de la atmsfera, y el indicativo meteorolgico ms
evidente. La cobertura nubosa del planeta es globalmente del orden del 50..55%, siendo del orden del
30% en latitudes subtropicales (cinturn desrtico sin nubes a unos 30N y 30S, no tan pronunciado en el
sur), del orden del 80% en el Ecuador (cinturn de nubes ecuatoriales movindose hacia el oeste con los
alisios), del orden del 90% a unos 60S (cinturn de nubes polares movindose hacia el este, no tan
pronunciado en el hemisferio norte), y del orden del 70% en las regiones polares (estratos y cirros, ms
cuanto ms cerca del ocano, cambiando poco del da a la noche).

En la ZCIT las nubes cargadas de humedad ascienden hasta ms de 10 km, condensando en nubes de tipo
cmulo-nimbos con lluvias intensas todo el ao. La cobertura nubosa contribuye mayoritariamente al
albedo de la Tierra (que es del 30%: 25 debido a las nubes y el 5 restante a la superficie, principalmente la
continental, pues la ocenica refleja muy poco). Tambin es la cobertura nubosa la mayor causa de
incertidumbre en los modelos de prediccin meteorolgicos y climticos, debido a la disparidad de
rdenes de magnitud en las escalas espaciales asociadas (desde menos de 10 -6 m de sus gotitas o
cristalitos constituyentes, a los ms de 106 m de los grandes sistemas nubosos).
Las nubes se clasifican por su posicin altitudinal (altas si est a ms de 6 km, medias si entre 2 km y 6
km, y bajas si por debajo de 2 km) y por su forma (cirros o velos rizados, estratos o capas, y cmulos o
nubes espesas), aadiendo el prefijo o sufijo nimbo si se trata de nubes de lluvia (Fig. 13). Ntese que el
prefijo alto no se usa para las nubes altas sino para las medias. La niebla es una nube de tipo estratos a
ras del suelo, pero se considera aparte. Tambin pueden formarse una especie de cirroestratos (velos
nubosos de cristalitos de hielo, con su tpico halo alrededor del Sol o la Luna) en la estratosfera (entre 15
km y 25 km de altitud).

Fig. 13. Tipos de nubes. Los contrails son las trazas de condensacin que dejan los aviones.
Las nubes estratiformes (incluyendo los cirros) no suelen ser peligrosas en aviacin pues, aunque merman
la visibilidad, no presentan mucha turbulencia, el gradiente trmico vertical es estable, si hay lluvia es
bastante uniforme, y si congela sobre las superficies lo hacen en forma de escarcha no compacta. Las
nubes cumuliformes, en cambio, pueden ir acompaadas de gran turbulencia (y eso que el aire de
alrededor es ms limpio y la visibilidad mayor), el gradiente trmico vertical suele ser inestable (lo que
puede ocasionar tormentas), la lluvia es ms variable (empieza, cambia y acaba abruptamente), y la
congelacin superficial de grandes gotas subenfriadas puede ser muy peligrosa.
Todos los fenmenos tormentosos (y sus desastrosos efectos: inundaciones, huracanes, tornados, rayos...)
est asociados a las grandes nubes de tipo cmulo-nimbo, y stas a zonas de baja presin en superficie,
por lo que la disminucin brusca de la presin atmosfrica es una clara seal de la llegada de tormentas.
Las nubes algodonosas de buen tiempo, espaciadas y de perfil bien definido, son cmulos de tamao muy
variable (desde 100 m a 1 km) y forma globular, y suelen indicar la existencia de corrientes ascendentes
(trmicas). En el vuelo en planeador se aprovechan las trmicas que se van formando sobre el terreno
llano en das soleados, las cuales van formando nubes de tipo cmulo, que van creciendo y movindose
con el viento (que ha de ser flojo o no se formara la columna trmica).
La prediccin meteorolgica se ha basado siempre en la cobertura nubosa (como acreditan textos
babilnicos ya en el 650 a.C.) y desde el siglo XIX en la medida de los cambios de presin baromtrica.

La prediccin basada en fenmenos astronmicos (e.g. fases de la Luna), o en su interaccin con

fenmenos atmosfricos (e.g. coloracin del atardecer, veladuras de la luna), no ha resultado fiable.
Desde el suelo, puede medirse la cobertura nubosa local, la altura y velocidad de las nubes, la cantidad y
tamao de sus partculas (por nefelometra; Gr. , nube), y su temperatura, pero con la ayuda de los
satlites meteorolgicos multiespectrales se mide todo esto a escala global. An as, las medidas in situ
mediante globos sonda siguen siendo necesarias para determinar los perfiles verticales de estas variables.

Formacin de las nubes

Las nubes se forman por sobresaturacin y condensacin del vapor de agua atmosfrico, que proviene en
un 90% de la evaporacin en la superficie de los mares, y en un 10% de la evaporacin de lagos, ros,
glaciares, y suelos hmedos, y de la evapotranspiracin de las plantas y animales; ntese que, aunque la
vegetacin genera humedad atmosfrica (transpiracin), el balance hdrico es negativo, pues absorben an
ms por las races para compensar la fotosntesis. Aunque la mayor parte de la precipitacin tambin tiene
lugar sobre los mares (el 80% de todas la precicpitaciones, y su superficie es el 71% del globo), el
transporte de agua (condensada en nubes y disuelta en el aire) desde los mares a los continentes por efecto
del viento, es crucial para el desarrollo de la flora y fauna terrestre y toda la actividad humana. As,
aunque el agua en ros y lagos sobre los continentes slo corresponda al 0,025% del agua del planeta, y de
esa parte la mitad sean aguas salobres, la atmsfera deja caer 3106 m3/s de agua dulce sobre los
continentes.
Para que se formen las nubes, el aire ha de estar sobresaturado de humedad y sucio de partculas. La
sobresaturacin, i.e. que la humedad relativa, , que depende de la temperatura, T, de la humedad
absoluta, w, y de la presin, p, (T,w,p)=(p/p*(T))/(Mva/w+1), sea >100% sobre agua pura (para que la
cintica sea favorable hacia la condensacin, pues con =100% slo estara en equilibrio), puede
conseguirse:
Por depresin, i.e. por enfriamiento isoentrpico de una masa de aire hmedo ascendente (ste es,
con mucho, el principal proceso de formacin de nubes). El ascenso puede ser dinmico (cuando
el viento se ve forzado a subir por la ladera de una montaa, o sobre un frente fro, y se alcanza el
nivel de condensacin por ascenso, LCL), o puede ser trmico (cuando aparece flotabilidad
positiva sobre un terreno caliente, como en las trmicas, y se alcanza el nivel de condensacin
convectivo, CCL).
Por aporte de agua, normalmente por mezcla de masa de aire de distintas condiciones
higromtricas (as se forman las estelas de condensacin de los aviones, el humo blanco de las
torres de refrigeracin y de los escapes de los coches, y el vaho de la respiracin de mamferos).
El aporte de agua tambin puede ser directo (i.e. sin ir disuelta en aire), como en la humidificacin
de una masa de aire que pasa sobre una gran superficie de agua.
Por enfriamiento, i.e. por disminucin de la temperatura a presin y humedad absoluta constantes
(como ocurre al empaarse una superficie fra en contacto con aire caliente). En meteorologa este
proceso es poco frecuente porque la difusividad trmica del aire es muy pequea, aunque puede
ocurrir por enfriamiento radiativo (e.g. nieblas matinales tras noches claras).
Para que una sobresaturacin pequea (<110%) sea capaz de generar gotas estables, el aire ha de estar
lleno de micropartculas donde puedan alojarse las molculas de agua y crecer, lo que se conoce como
nucleacin heterognea. Los mejores ncleos de condensacin son las partculas higroscpicas,
normalmente sales solubles hidratadas (sulfatos, nitratos, cloruros). En la atmsfera cercana al mar
siempre hay muchos ncleos de sal en suspensin (por eso notamos los labios salados en la playa aun sin
baarnos), debido al arrastre por el viento de las diminutas gotitas en la espuma de las olas. Pero todava
hay ms concentracin de partculas sobre los continentes (unas 5 veces ms, de media), debido al polvo
del suelo, y a las partculas desprendidas en los grandes fuegos y erupciones volcnicas. Aunque puede
haber condensacin sobre partculas higroscpicas con humedades (relativas al agua pura) menores del

100% (la concentracin de saturacin sobre salmuera saturada es del 76% HR), lo normal es que la
condensacin heterognea se produce con sobresaturaciones del 1% ( =101% HR) en atmsferas con ms
de 109 partculas por metro cbico de tamao ds10-7 m, los llamados ncleos de condensacin, lo que
aade otro modo de formacin de nubes:
Por aumento de la poblacin de partculas en suspensin en una masa de aire limpio
sobresaturado, principalmente, pero tambin polvo del suelo, holln de los fuegos y cenizas
volcnicas.
Para que llegase a haber nucleacin homognea (i.e. condensacin en aire limpio sin ncleos previos), se
necesitaran sobresaturaciones enormes (300% HR o as), para dar lugar a grandes fluctuaciones que
pudieran ocasionar ncleos condensados de gran tamao, ya que las gotas nanomtricas son muy
inestables y se vuelven a vaporizar, como ensea el siguiente anlisis termodinmico del proceso.

Nucleacin
Consideremos, para empezar, el proceso de de formacin de gotitas lquidas a partir de vapor de agua
puro a 15 C (la presin ser baja, del orden de 1,7 kPa). Como ya se ha dicho, todo proceso natural
requiere que su funcin de Gibbs G disminuya en el proceso. Haremos primero un anlisis aproximado.
Al formarse una gota de radio r, hay una disminucin de energa trmica por condensacin,
(4/3)r3LhLV, con L=1000 kg/m3 y hLV=2,5 MJ/kg, y un aumento de energa por creacin de la
interfase, 4r2LV, con LV=0,073 N/m=0,073 J/m2. En total, G=(4/3)r3LhLV+4r2LV es positiva para
radios pequeos, r<rcr3LV/(LhLV), i.e. no puede ocurrir de forma natural ese proceso de formacin de
gotas pequeas, slo el de gotas grandes con r<rcr. Un anlisis termodinmico ms apropiado da para el
radio crtico el valor rcr=2LVTELV/(LhLVTsub), definido por dG/dr=0, donde dG=SdT+Vdp+idni+dA,
que a T=cte. y p=cte. queda dG=(LV)dnL+dA. Si hubiese equilibrio sera LV=0, pero si existe un
grado de subenfriamiento definido por TsubTELVT>0, donde el equilibrio lquido-vapor a pELV=1,7 kPa
es TELV=15 C, entonces ser LV=RuTln(pv*(T)/pv*(TELV)), que con la ecuacin de Clapeyron queda
LV=RuT[(hLV/R)(1/T1/TELV)]MVhLVTsub/TELV; sustituyendo esto y dnL=(L/MV)4r2dr en
dG=(LV)dnL+dA, se obtiene dG=LhLVTsub4r2dr/TELV+8rdr, de donde se deduce que
rcr=2LVTELV/(LhLVTsub) para dG/dr=0. Para que sean estables los ncleos de condensacin nanomtricos,
rcr10-9 m, se necesitara un subenfriamiento Tsub=2LVTELV/(rcrLhLV)=20,073288/(10-91032,5106)=17
C; ntese que con este subenfriamiento podra tener lugar directamente el paso de vapor a fase slida
(1517=3 C). Para conocer la velocidad de crecimiento de los ncleos de condensacin cuando el
proceso est dominado por la difusin de vapor puede usarse un modelo anlogo al de Langmuir de
vaporizacin de gotas, resultando una ley de crecimiento del tipo r2=r02+KTsub(tt0), donde K es un factor
que depende de las difusividades trmicas y msicas.
En realidad, toda neblina es inestable, como ensea la ecuacin de Kelvin de la presin de vapor en
saturacin, que se deduce de la ecuacin de Laplace para la presin capilar, pLpV=2/r (siendo la
tensin superficial, =0,073 N/m para el agua pura a 15 C), y del equilibrio lquido-vapor de una
sustancia pura, L=V (siendo el potencial qumico, d=Tds+vdp). Diferenciando a temperatura
constante, dpLdpV=2dr/r2, y vLdpL=vVdpV, respectivamente; si de sta despejamos dpV=(vL/vV)dpL, y
sustituimos en la primera, despreciando vL frente a vV, sustituyendo sta con el modelo de gas ideal,
dpV=2vLdr/(vVr2)=2pLdr/(LRTr2), e integrando se obtiene la ecuacin de Kelvin:
ln

pV
2

pV L RTr

2323\* MERGEFORMAT ()

siendo pV la presin de equilibrio lquido-vapor puro para gotas de radio r, y pV la presin de equilibrio
lquido-vapor puro para interfases planas (i.e. sin efecto de curvatura, lo que antes llamamos pv*(T)). Por
ejemplo, para que una gotita de agua lquida de radio r=10-6 m est en equilibrio con su vapor a 15 C, la
presin en la fase gaseosa ha de ser pV=pVexp(2/(LRTr))=1705exp(20,073/(100046228810-6))=1707

Pa, i.e. 2 Pa superior a la de interfase plana, pV(288 K)=1705 Pa, i.e. el equilibrio necesita un
2/1700=0,12% de sobresaturacin. Si se define el grado de sobresaturacin relativa, s, como spV/pV1,
la ecuacin 23 para pequeas sobresaturaciones como los que tienen lugar en la nucleacin heterognea
queda s=2/(LRTr).
Volviendo al equilibrio de las gotitas en aire, segn la ecuacin de Kelvin (ahora pV ser la presin parcial
del vapor en equilibrio, pV=xvp), nunca podra haber gotitas de diferente tamao en equilibrio, pues para
unas condiciones dadas de temperatura y presin (en la fase gaseosa), queda definido un radio de
equilibrio dado por 23, pero de equilibrio inestable: las molculas de agua en las gotitas ms pequeas
tendran ms fuerza de escape y desapareceran pasando el vapor a engrosar las gotas mayores. Si se
observan neblinas en la realidad es porque el tiempo de relajacin hacia el equilibrio de dos fases
separadas por una nica interfase es muy grande. Sin embargo, si en lugar de considerar gotitas de agua
pura consideramos gotitas de disolucin, el efecto del soluto puede ser estabilizante, como se ver a
continuacin. Para ello, basta combinar la ecuacin del equilibrio lquido-vapor de una disolucin ideal
(ley de Raoult), con la ecuacin de Kelvin, para obtener la ecuacin de Khler-1926, que es:
p
2
ln V
xL pV L RTr

A B
s 3
r r

zs s M v rs3
2
, B
A

L RTr
LM s

2424\*

MERGEFORMAT ()
como se deduce sustituyendo la ley de Raoult para el disolvente (el agua; el soluto se considera no
voltil), xvp=xLpv*(T), en la ecuacin de Kelvin, obtenindose ln[pV/(xLpV)]=2/(LRTr), o ln(pV/pV)=2/
(LRTr)+lnxL, que para sobresaturaciones pequeas (spV/pV1<<1) y disoluciones diluidas (xL=1xs,
con fraccin molar de soluto xs<<1), queda s=2/(LRTr)xs, con xs=ns/nL(ms/(zsMs))/(mL/Mv), donde se
ha tenido en cuenta que cada mol de soluto slido puede dar varios moles de soluto disuelto (e.g. zs=2
para NaCl, zs=3 para (NH4)2SO4). Finalmente, en lugar de la masa de soluto se ha considerado el tamao
que tendra esa masa seca en forma esfrica, ms=s4rs3/4, llegndose finalmente a la ecuacin de Khler,
24, donde =0.073 N/m, L=1000 kg/m3, R=462 J/(kgK), y si suponemos que el soluto es NaCl, zs=2,
s=2000 kg/m3, Ms=0.058 kg/mol y Mv=0.018 kg/mol). En la Fig. 14 se ha representado s(r) para tres
valores del radio inicial seco (en dimetros, que es lo ms usado).

Fig. 14. Curvas de Khler, que relacionan el dimetro, d, de equilibrio de gotas de NaCl(aq), con el
grado relativo de sobresaturacin, s (e.g. s=1% correspondera a una humedad relativa del aire
del 101% sobre agua pura), para tres valores del dimetro del ncleo seco de NaCl en aire a
288 K. La lnea de puntos corresponde a la ecuacin de Kelvin 23.
La interpretacin de la Fig. 14 es como sigue. Considrese una partcula slida (soluto seco) de dimetro
ds=0,510-7 m (curva de 0,05 m) y una sobresaturacin relativa del aire s=0,5%. La ecuacin de Khler
ensea que hay dos posibles tamaos de equilibrio para una gota formada sobre ese ncleo seco:
aproximadamente d=0,11 m y d=0,4 m (Fig. 14); el primer punto (en la parte ascendente de la curva)
es de equilibrio estable, porque si una fluctuacin aumentara su tamao, aumentara su presin de vapor

de equilibrio y tendera a vaporizarse y recuperar el tamao, mientras que el otro punto (en la parte
descendente de la curva) es de equilibrio inestable, porque si una fluctuacin aumentara su tamao, al
disminuir la presin de vapor de equilibrio tendera a condensar ms y continuar aumentando de tamao.
Por ltimo, si la sobresaturacin fuese tan grande que no cortase a la curva de Khler, no habra dimetro
de equilibrio y el tamao aumentara indefinidamente. Como se aprecia en la Fig. 14, para que haya
ncleos de condensacin numerosos (ds pequeos) con sobresaturaciones pequeas (s<1%), ha de ser 0,05
m<ds<0,5 m (medidas nefelomtricas antes y despus del paso de un frente nuboso confirman que los
ncleos de condensacin son de tamao medio ds~10-7 m, en el rango 0,110-7..410-7 m sobre el ocano, y
en el rango 110-7..1110-7 m sobre los continentes). Una vez iniciado el crecimiento sobre estos ncleos
frtiles, el tamao de las partculas aumenta por condensacin del vapor (que es lo que aqu hemos
estudiado, o por deposicin del vapor si se trata de cristalitos de hielo), hasta alcanzar unos d~10-5 m (en
tiempos del orden de algunos minutos), en que ya empieza a ser muy lento el crecimiento por difusin, e
importante la segregacin gravitatoria (la velocidad de cada para partculas de 10 m es de unos 3
mm/s), apareciendo entonces el proceso de coalescencia por choque de partculas. La Tabla 2 resume
todos estos tipos de partculas. Ms adelante se estudia la precipitacin.
Tabla 2. Valores tpicos de tamao, concentracin y densidad de partculas en la atmsfera.
Partculas
Tamaoa
Concentracinb
Densidadc
Molculas de aire a 100 kPa y 15 C
0,1510-9 m
251024 part/m3
1,2 kg/m3
Molculas de agua a 100 kPa, 15 C y 100%HR
0,1210-9 m 0,41024 part/m3 9 g/m3 (11 g/kg)
Ncleos de condensacin
10-7 m
109 part/m3
1 g/m3
-5
9
3
Gotitas y cristalitos de nubes (en suspensin)
10 m
10 part/m
1 g/m3
Gotas de lluvia (precipitando)
10-3 m
103 part/m3
1 g/m3
a
El tamao caracterstico es el valor medio; el nmero de partculas decrece rpidamente con el tamao
(e.g. de tamao doble suele haber 10 veces menos).
b
Concentracin total de las partculas.
c
Masa total de las partculas que hay en 1 m3.
Aunque nos hemos centrado en la nucleacin y crecimiento de gotitas de agua lquida, inicialmente por
condensacin de vapor sobre los ncleos, y posteriormente por coalescencia, uno de los procesos de
nucleacin ms efectivos en la formacin de nubes en latitudes medias y altas es el proceso de acrecin
de gotitas de agua subenfriada sobre cristalitos de hielo (propuesto por Bergeron en 1933), debido a la
ms baja presin de saturacin sobre el hielo que sobre el lquido subenfriado (Tabla 3 y Fig. 15).
Tabla 3. Algunas propiedades del agua a 100 kPa o a la presin de equilibrio bifsico indicado.
T
pv*|ESV [kPa] pv*|ELV [kPa]
hSV
hLV
cp,S [J/
cp,L [J/
cp,V
[C]
[kJ/kg]
[kJ/kg]
(kgK)]
(kgK)]
[J/(kgK)]
0
0,611
0,611
2834
2501
2107
4218
1870
10
0,257
0,287
2837
2525
2032
4270
1865
20
0,102
0,125
2838
2549
1960
4355
1860
30
0,037
0,051
2839
2575
1885
4522
1858
40
0,013
0,019
2839
2603
1814
4773
1856
50
0,004
0,006
2839
1730
1854

pv (T) [kPa]

0.8
PT

0.6
0.4

10(ELV-ESV)

0.2
0
-50

ELV
-40

-30

ESV

-20
T [C]

-10

10

Fig. 15. Presin de vapor en el equilibrio lquido-vapor (ELV, para agua pura), extrapolada tambin
por debajo del punto triple (TPT=0,01 C, pPT=0,611 kPa), y en el equilibrio slido-vapor
(ESV), as como la diferencia ampliada (10).
La sobresaturacin suele ocurrir por enfriamiento rpido (adiabtico) en los ascensos de una masa de aire,
o bien debido a una gran evaporacin acompaada de un ligero enfriamiento (si no, no podra haberse
evaporado tanto), o a un mezclado de aire clido y aire fro muy hmedos. El nivel de condensacin por
ascenso (NCA, LCL), que se puede definir siempre (se alcance o no), se alcanzara cuando la temperatura
potencial (i.e. la temperatura que ira adquiriendo la masa de aire en superficie al ascender
adiabticamente, T(z)=T0a(zz0), con a=9.8 K/km), igualase a la temperatura de roco (si Tdew>0 C) o
de escarcha (si Tdew<0 C) correspondiente a esa altura de la masa ascendente Tdew(z)=Tdew,0dew(zz0), con
dew=1.8 K/km. Si no hubiera forzamiento dinmico por adveccin, tambin podra haber un forzamiento
trmico vertical en superficie que diera lugar a una trmica, en cuyo caso la condensacin empezara algo
ms arriba del NCA (i.e. a presiones menores), en el llamado nivel de condensacin convectivo (NCC,
CCL en ingls), que es el punto donde se cortan el perfil de temperatura ambiente con la curva de
humedad absoluta en superficie. La condensacin por debajo de unos 2 km en latitudes medias (depende
del estado trmico local) suele dar lugar a nubes de gotitas lquidas, mientras que la condensacin por
encima de esa cota da lugar a nubes de cristalitos de hielo o de gotitas lquidas subenfriadas (estado
metastable); por encima de unos 8 km la formacin de nubes es escasa porque hay menos agua y menos
ncleos de condensacin (se forman los cirros naturales y las estelas de condensacin aeronuticas), y no
producen lluvia porque al estar tan dispersos los cristalitos se dificulta la coalescencia; incluso si inician
su precipitacin, su pequeo tamao y gran tiempo de residencia hace que se vaporicen en altitudes bajas
antes de llegar al suelo.
Conviene hacer notar que, aunque la humedad sea siempre mayor del 100% mientras se estn formando
las nubes, el aire que atraviesa la lluvia al caer no suele estar saturado porque no da tiempo a alcanzar el
equilibrio qumico durante la cada (por eso puede estar lloviendo y haber un 70..80% de HR, eso s,
creciendo lentamente con el tiempo). Incluso puede evaporarse toda la lluvia durante su cada, antes de
alcanzar el suelo.

Condensacin por depresin inducida por el vuelo

Se va a tratar aqu de la condensacin en forma de gotitas, del vapor de agua atmosfrico en el entorno de
una aeronave, debido al enfriamiento asociado a las depresiones que aparecen en diversas zonas prximas
al avin. Ms abajo se estudian las condensaciones en forma de hielo (sobre el propio avin, o en su
estela).
La condensacin por depresin suele ocurrir a altitudes bajas y medias en ambientes hmedos, y puede
tener lugar en distintas zonas:
En el ncleo de los torbellinos desprendidos de la punta de ala (o de flaps), o de las pala en hlices
y rotores. El enfriamiento sbito en el eje de los torbellinos (que puede ser de unos 3 kPa en punta
de ala, y mucho ms en punta de pala) provoca la condensacin del aire ambiente en estelas
cortas, descendentes, que desaparecen al difundirse la vorticidad.

En la toma de los turbofanes durante el despegue (cuando la depresin all es mxima).

En el extrads del ala y en la parte superior de la carlinga en aviones de combate, en vuelo en aire
muy hmedo, donde la depresin es mxima.
En el estrechamiento del fuselaje anterior a la cola, en vuelo transnico. Cuando la velocidad de
vuelo alcanza Mach 0,8 o 0,9, se forma una fuerte onda de expansin tras la fuerte onda de
compresin que se desarrolla sobre el morro del avin, que en ambientes hmedos da lugar a una
extensa y delgada lmina de condensacin casi plana (algo curvada hacia atrs, y del tamao del
avin), denominada cono de condensacin o cono de vapor. Este frente de condensacin se
evapora otra vez rpidamente cuando la corriente vuelve a comprimirse en la cola y recuperarse la
presin ambiente.

Los dos primeros tipos de zonas con condensacin se pueden ver en vuelos comerciales, pero las dos
ltimas slo se suelen ver en las demostraciones areas de aviones de combate (capaces de mantener el
vuelo transnico a baja cota, Fig. 16), y en los despegues de cohetes (e.g. el Shuttle, a los 30 s del
despegue alcanza ya la velocidad del sonido, y el ambiente en Florida suele ser muy hmedo).

Fig. 16. Condensacin por depresin inducida en vuelo

(http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/ap070819.html).

Precipitaciones
La precipitacin (lluvia, nieve y granizo; niebla y roco no son precipitaciones) es la cada a la superficie
de los partculas de gran tamao (d>10-4 m) de agua condensada (en estado lquido o slido), las cuales se
desarrollan inestablemente en las nubes a partir de las pequeas partculas tpicos de las nubes (d10-5 m),
ya que stas no segregan apreciablemente porque la fuerza gravitatoria no es suficiente para vencer la
tendencia entrpica a la dispersin. Por eso, tras formarse la nube por nucleacin heterognea sobre
partculas de unos 10-7 m, e ir creciendo lentamente por agregacin difusiva (condensacin de ms vapor
sobre las gotitas o cristalitos) hasta los tamaos tpicos de unos 10 -5 m en que ya no es eficiente la
deposicin de vapor por difusin y comienza la segregacin gravitatoria, es necesario que aparezca un
movimiento relativo en el seno de la nube que haga que las partculas choquen entre s para crecer por
coalescencia, que es el mecanismo de acrecin dominante para tamaos por encima de unas 20 m, donde
la partcula mayor absorbe a la ms pequea; ntese que se necesitan 106 partculas de 10-5 m para
formar una de 10-3 m. La presencia de campos elctricos favorece la coalescencia, y por eso las tormentas
elctricas suelen ir acompaadas de lluvia intensa. Si la precipitacin no es muy intensa y las capas de
aire bajo las nubes tienen alta temperatura y baja humedad, las partculas pueden evaporarse totalmente
durante la cada (la cortina de lluvia que no llega al suelo se llama virga).
La intensidad de la lluvia, I (o en general intensidad de la precipitacin), suele estar en el rango I=10..50
mm/h de lquido (Tabla 4), y se mide con los tradicionales pluvimetros de acumulacin, o con los
modernos detectores pticos (radar o infrarrojos, desde tierra, globo, avin o satlite) que miden cantidad
y tamao de partculas. Si no se indica la duracin, se sobreentiende que se trata de valores promediados a

la hora, aunque la intensidad instantnea siempre vara con el tiempo de la misma manera: crece al
principio del proceso de precipitacin, alcanza un mximo, Imax, y disminuye ms lentamente hasta
finalizar; suele usarse una funcin gamma de probabilidad I(t)=Imax,(t/)nexp(t/) con un cierto tiempo
caracterstico , y n=1..2 La llovizna es una lluvia suave de gotas pequeas (d<0,5 mm). Ntese que, en
promedio global, slo hay el equivalente a 30 mm/m2 de agua en toda la atmsfera, pero la lluvia es
siempre un proceso local. Ntese tambin que, incluso en un aguacero, hay ms agua en fase gaseosa que
en fase lquida; e.g. en un aguacero de intensidad I=100 mm/h, slo hay unas N=2000..3000 gotas/m3, con
un tamao medio de unos d=2 mm de dimetro, lo que da una densidad =(d3/6)N=10,5 g/m3, o 8,7
g/kg respecto al aire a 100 kPa y 15 C, que saturado ya contiene wsat=11,0 g/kg de vapor de agua disuelto
en el aire; la velocidad de cada media es de unos 5 m/s, con lo que en una hora habrn cado 18 000 m 3
sobre cada m2, que a 10,5 g/m3 dan 189 kg/m2, i.e. 189 mm/h, que es del orden de magnitud correcto (un
aguacero de 100 mm/h no suele durar una hora).
Tabla 4. Intensidad de la lluvia en [mm/h] (1 mm/h=1 (L/s)/m2=0,2810-6 m/s). AEMET.
Muy dbil
<0.5
Dbil
0.5..2
Moderada
2..15
Fuerte
15..30
Muy fuerte
30..60
*
Torrencial
>60
*
El record es de 700 mm/h durante 10 s (NASA-1990).
La distribucin de tamaos de gotas (u otro tipo de partculas en precipitacin, que se mide ptica o
acsticamente con un aparato llamado disdrmetro), suele aproximarse por una exponencial decreciente,
p(d)=exp(d), llamada distribucin de Marshall-Palmer, que da la probabilidad de encontrar gotas con
dimetro entre d y d+d, siendo el parmetro una funcin de la intensidad instantnea de precipitacin,
I, normalmente puesta en la forma =a(I/I0)b con valores usuales a=172 1/m y b=0.21 (I0=1 m/s es
simplemente una unidad de intensidad para hacer adimensional la funcin entre parntesis). Tpicamente,
por cada gota de d=3 mm hay entre 100 y 1000 con d=1 mm.
La prctica totalidad de los fenmenos de precipitacin se producen por ascensos de masas de aire, y ms
de la mitad comienzan en fase slida (nucleacin y crecimiento de cristalitos de hielo). La velocidad de
estas corrientes ascendentes ha de ser superior a la velocidad terminal de las partculas, para mantenerlas
creciendo. En aire en calma, la velocidad terminal para gotitas de d=10 m es de v=3 mm/s (puede
aplicarse la ley de Stokes, v=k1d2, hasta d<50 m); para gotitas de 100 m es de 0,4 m/s (para 0,05<d<1
mm es v=k2d); para gotitas de 1 mm es de 4 m/s (para d>1 mm es k3d1/2); las gotas con d>4 mm no
mantienen la esfericidad, se aplanan por abajo, toman forma de paracadas y se rompen (el tamao
mximo medido es de d=10 mm, pero el tamao medio de las gotas de lluvia est entre 1 mm y 2 mm, i.e.
son esfricas); para bolas de granizo de 2 cm de dimetro hacen falta velocidades ascendentes de 300
km/h.
Para que haya precipitaciones ha de haber, pues, nubes e inestabilidad atmosfrica vertical. Las nubes
suelen venir de lejos con el viento (e.g. menos del 15% de las nubes que en un momento estn en un
entorno de 500 km de radio como la Pennsula Ibrica se han formado in situ). La inestabilidad tambin
requiere su tiempo para que las diminutas partculas de agua (d<10-5 m) trasportadas en las nubes se
revuelvan y den lugar a coalescencias que engorden algunas partculas hasta d=10-4..10-2 m para que
caigan. Pese a todo esto, en las zonas tropicales puede formarse una nube, desarrollarse y precipitar
abundantemente en menos de media hora.

Para que se forme granizo es necesario que haya fuertes corrientes de conveccin inestables con una capa
intermedia de gotitas lquidas subenfriadas; estas gotitas hacen engordar los granizos, las grandes
oscilaciones verticales los hacen pasar una y otra vez por la banda subenfriada, y la fuerte conveccin
ascendente impide que caigan hasta alcanzar gran tamao.
Los intentos de controlar artificialmente las precipitaciones (para hacer que llueva cuando hace falta, o
para evitar granizadas o lluvias torrenciales) no han tenido mucho xito. Se empez en 1946 soltando
nieve carbnica sobre una nube desde un avin, provocando algo nieve artificial, y luego se encontr que
el yoduro de plata a temperatura ambiente era de lo ms efectivo, al ser su estructura cristalina similar a la
del hielo. Para producir lluvia artificial se han usado bsicamente las mismas substancias: nieve carbnica
y yoduro de plata, aadiendo a veces acetona y sodio, pero los resultados prcticos han sido pobres (la
cantidad de lluvia producida depende mucho de las circunstancias meteorolgicas locales y de la
programacin de la siembra).
Lo que s se ha constatado es que los cambios climticos asociados a la actividad humana, que antes eran
locales (e.g. al talar bosques, o cambiar de tipo de cultivo grandes extensiones, o en el entorno urbano),
ahora empiezan a ser globales (cambio climtico, disminucin de la capa de ozono, desertizacin, lluvia
cida). La lluvia cida es la precipitacin de agua acidulada por la absorcin de xidos de azufre (da
cido sulfrico diluido), y de xidos de nitrgeno (cido ntrico), principalmente debidos a emisiones
antrpicas. El agua de lluvia natural es ligeramente cida por la absorcin del dixido de carbono: el pH,
que para el agua destilada es de 7, en el agua de lluvia limpia es de 5 a 6 (pH=5,6 en el equilibrio aguaaire en condiciones estndar), y en la lluvia cida pH<4 (el agua de mar es algo alcalina, con pH=7,5..8).
En general, las precipitaciones sobre la Tierra muestran una clara distribucin zonal (Fig. 17), con lluvias
muy intensas cerca del ecuador, bandas subtropicales de escasa precipitacin, bandas de precipitacin
moderada en latitudes medias, y escasas precipitaciones polares (<100 mm/ao en la Antrtida). Las
lluvias aumentan en las zonas litorales y con el incremento de altitud. En [7] puede verse un anlisis ms
detallado del ciclo hidrolgico.

Fig. 17. Distribuciones zonales de precipitacin (en cm/ao de media anual, Junio-Julio-Agosto, y
Diciembre-Enero-Febrero): a) sobre los mares, b) sobre los continentes, y c) global (Peixoto &
Oort, 1983). d) Distribucin espacial media anual (en mm/da).
Aunque globalmente las precipitaciones son prcticamente agua pura (destilada), localmente pueden
contener disueltas o en suspensin otras sustancias, sobre todo en el caso de la lluvia, que puede arrastrar
polvo y otras partculas, y absorber xidos de nitrgeno y azufre para producir lluvia cida.

La precipitacin total sobre el globo es de 50510 12 m3 (80%, i.e. 4001012 m3, sobre los ocanos, y un
20% sobre los continentes, 1051012 m3). La precipitacin media sobre la superficie del globo (51010 12
m2) es de 5001012/5101012=990 mm/ao (1100 mm/ao sobre el mas y 770 mm/ao sobre los
continentes). Las regiones con >750 mm/ao se dicen hmedas, las de 300..750 mm/ao secas, y las de
<300 mm/ao desrticas. Aproximadamente un 50% de las tierras emergidas pueden considerarse
hmedas (selvas y bosques), un 30% ridas (desierots y estepas), un 10% de alta montaa y el otro 10%
de glaciares. Los mximos pluviomtricos se producen en zonas de elevada altitud. Tambin llueve ms
donde ms vegetacin hay, porque en zonas frondosas la evapotranspiracin puede contribuir hasta con el
50% del contenido de agua en el aire.

Formacin de hielo
La formacin de hielo puede ser debida a la congelacin de agua ya formada (cuando la temperatura baja
de 0 C) o a la condensacin directa del vapor de agua en hielo por debajo de 0 C.
Formacin de hielo en la atmsfera
Se considera aqu la formacin de hielo en el seno de la atmsfera, lejos de superficies slidas. En
ausencia de ncleos de condensacin (atmsfera limpia) el aire hmedo puede permanecer en equilibrio
metastable sobresaturado por debajo de su temperatura de condensacin, y las gotitas de agua pueden
mantenerse lquidas hasta unos 40 C. Es muy fcil obtener en el laboratorio estos estados metastables
de agua lquida subenfriada; basta con poner agua destilada en un tubo de ensayo limpio e ir enfriando
(para verlo mejor, puede usarse una mezcla hielo-sal como frigorgeno); el termmetro mostrar una
curva de enfriamiento suave hasta unos 5 C o 10 C (depende de la velocidad de enfriamiento y las
impurezas del agua) en que se produce la congelacin, durante la cual el termmetro marcar los 0 C del
cambio de fase, y luego seguir bajando hasta alcanzar la temperatura del bao. El paso desde la
temperatura del agua subenfriada hasta la temperatura de equilibrio slido-lquido (0 C) es casi
instantneo porque no es por transmisin de calor, sino por la deposicin volumtrica de la entalpa de
fusin, pues por cada gramo que congela se liberan 334 J (hSL=334 kJ/kg), energa suficiente para subir la
temperatura de ese gramo de hielo hSL/cS=334/2=167 C (cS=2 kJ/(kgK) es la capacidad trmica del
hielo), aunque en realidad no congela todo el agua subenfriada sino la suficiente para calentar todo hasta
los 0 C y equilibrar con ello la cintica del cambio de fase; e.g. en el caso extremo de agua lquida
subenfriada a 40 C, slo llegara a congelar una fraccin f=50% (del balance energtico fhSL=cT, con
hSL=334 kJ/kg, c=4,2 kJ/(kgK), y T=40 C), permaneciendo el otro 50% en forma lquida en equilibrio
con el hielo a 0 C. A propsito, hay que tener cuidado al calcular las variaciones de las funciones
termodinmicas en los procesos metastables, pues no puede hacerse directamente sino a travs de un
proceso imaginario de estados de equilibrio, lo cual no supone apenas cambio en las funciones
energticas, pero s en las entrpicas; por ejemplo, si se tiene agua subenfriada a TL=10 C, y al
perturbarla congela bruscamente (si la presencia de un sumidero trmico permite disipar la energa
restante del cambio de fase), el cambio de entropa no sera sLS=hLS(TL)/TL ni sLS=hLS(Tf)/Tf, sino
sLS=
cLln(TfTL)+hf(Tf)/Tf+cSln(TLSTf)=
4200ln(273/263)334103/273+2000ln(263/273)=
0,161,220,08= 1,14 kJ/K.
Una vez formados los cristalitos de hielo en la atmsfera, estos han de crecer por deposicin de vapor, por
acrecin de gotitas (proceso Bergeron), y por colisin y adhesin de cristalitos, hasta tamaos
precipitables, que son los copos de nieve o, bajo condiciones ms inestables, los granizos. Aunque los
cristalitos que se forman inicialmente tienen estructuras dendrticas casi planas de cristales hexagonales
transparentes, la acrecin irregular hace que los copos de nieve sean tridimensionales y muy porosos (la
densidad de la nieve reciente puede ser de tan slo 150 kg/m 3), dispersando la luz y apareciendo blancos y
opacos. Los copos de nieve se forman mayoritariamente en nubes medias no muy fras (a unos 2 C),
directamente por acrecin slida (los copos no son gotitas congeladas) y al precipitar pueden fundir a fase
lquida si atraviesan capas bajas ms calientes (a ms de 2 C o as; ms, si hay poca humedad en el

ambiente) antes de llegar al suelo. Como los cristalitos de hielo dispersan ms la luz que las gotitas, es
corriente ver un cambio de luminosidad en las cortinas de precipitacin bajo las nubes, con una zona ms
oscura desde la base de las nubes hasta unos 300 m ms abajo (debido al tiempo que tarda en fundir) y
una zona ms clara de lluvia hasta el suelo. La cota de nieve es la altitud a la que se calcula que ocurre
esta transicin de fase, la cual se estima en meteorologa a partir de los datos del sondeo vertical
(normalmente, a partir de las temperaturas a 85 kPa y 50 kPa).
El granizo, en cambio, tiene estructura esfrica, con capas casi transparentes (debido a la congelacin de
agua subenfriada) y capas blanquecinas (debidas a la deposicin en seco de hielo), y tiene mucha
densidad (puede llegar a 917 kg/m3). Para que se forme granizo ha de haber fuertes corrientes
ascendentes, que slo se dan en nubes de gran desarrollo vertical, los cumulonimbos de las tormentas de
inicio del verano en latitudes medias (el suelo ya se calienta bastante con el Sol en solsticio, mientras que
todava est la atmsfera fra en altura), y se requiere gran cantidad de gotitas subenfriadas, lo que ocurre
mayormente a unos 15 C (a temperaturas ms bajas hay menos agua subenfriada, y a temperaturas ms
altas hay menor grado de subenfriamiento). Por eso es raro que granice en latitudes tropicales (pese a la
mayor frecuencia de tormentas), y es ms frecuente que granice en zonas montaosas de gran ascenso
orogrfico (las mayores granizadas ocurren en la ladera Sur del Himalaya, donde se han recogido algunos
granizos de ms de 10 cm de dimetro). Para luchar contra las fuertes granizadas que arruinan las
cosechas, se ha probado a lanzar con cohetes (o desde un avin por arriba, o incluso quemando bengalas
en tierra) una carga de material aerosol (e.g. 0,5 kg de yoduro de plata, que generan >10 16 ncleos de
condensacin, unas 1012 partculas/m3) que generen muchos ncleos de condensacin y repartan el hielo
entre muchos granizos pequeos (que pueden fundir al atravesar capas calientes superficiales por tener
ms relacin superficie/volumen y mayor tiempo de residencia, y que en cualquier caso llegarn al suelo
con menor velocidad).
Formacin de hielo sobre superficies
La formacin de hielo sobre superficies slidas se llama escarche (de escarchar, frosting) si es por
deposicin de vapor, y congelacin (freezing) si es por cambio de fase lquido-slido, aunque en
Meteorologa se llama engelamiento (icing) a la congelacin de gotas impactando sobre superficies
(normalmente por perturbacin del equilibrio metastable en gotas subenfriadas). La eliminacin de la
escarcha se denomina desescarche, y la eliminacin del hielo deshielo (accin y efecto de deshelar),
aunque si se realiza por medios trmicos se suele llamar descongelacin, en ambos casos (la fusin puede
conseguirse tambin por medios qumicos, como cuando se aade sal al hielo). Ntese que la eliminacin
del hielo adherido a una pared no suele requerir la fusin total del hielo, sino simplemente su despegue, lo
que puede conseguirse rascando o golpeando mecnicamente, flexionando la superficie, originando
fuerzas de dilatacin o contraccin interfaciales (e.g. electroestriccin), calentando solamente la capa
interfacial hielo-pared, etc.
Es sabido que la formacin de hielo sobre las ventanillas de un coche es difcil de eliminar, pero an es
peor en el caso de los aviones, pues, adems de la visin, la capa de hielo incide negativamente sobre la
aerodinmica del vehculo, puede causar desprendimiento inesperado de la capa lmite con prdida de la
sustentacin, impedir el movimiento de alguna superficie de control (slats, alerones, flaps), tapar los
conductos de sensores vitales (toma de presin, tubo pitot), tapar orificios del avin (entradas y salidas
de aire de impacto), interferir las radiocomunicaciones (cortocircuita la antena), aumentar la carga alar, e
impactar como proyectiles sobre otras partes del avin al desprenderse [15-16].
No est permitido el despegue de aviones con hielo en las alas, pero en tierra se tiene la ayuda externa
para realizar el deshielo, que puede hacerse rociando con anticongelante calentado (una solucin acuosa
de mono-propilen-glicol, que, aunque menos txica que el dietilen-glicol usado en los coches, hay que

recoger y reciclar), o calentando con infrarrojos. Tambin puede aplicarse una capa ms viscosa y
adherente de anticongelante como prevencin.
Las modernas aeronaves deben poder volar con cualquier meteorologa, as que en vuelo hay que poder
conseguir el deshielo o garantizar con un sistema anti-hielo que no habr incrustaciones.
Afortunadamente, los aerorreactores permiten el vuelo de crucero a 9..12 km de altitud, donde el consumo
de combustible es ms eficiente y la meteorologa menos daina; pero en el ascenso y descenso hay que
atravesar las zonas meteorolgimante ms peligrosas. Cuando es necesario, el deshielo puede hacerse
mediante calentadores elctricos como en las lunetas traseras de los coches, aunque lo normal es llevar
aire caliente sangrado del motor (a casi 200 C) por conductos hasta los bordes de ataque de alas y
timones (y las carenas de los motores) para calentar la zona de inters mediante eyectores, y luego dirigir
el aire usado hacia el exterior por orificios donde no perturben mucho la aerodinmica del perfil. Tambin
se han usado dispositivos mecnicos (gomas inflables) para romper la capa de hielo en los bordes de
ataque de alas y timones. La decisin para activar el sistema anti-hielo (para que no se forme) o de
deshielo (para que se elimine el ya formado) sola basarse en la observacin por el piloto del hielo
formado en el parabrisas, pero modernamente se basa en un detector automtico de hielo por resonancia
magntica. El hielo en el parabrisas se elimina mantenindolo caliente elctricamente mediante una
delgada lmina transparente y conductora embebida entre las varias lminas que lo forman, y mediante
chorros de aire caliente como en los coches.
Las condiciones ms peligrosas en aviacin son las de vuelo a travs de nubes alargadas cargadas de
gotas lquidas metastables (que se encuentran subenfriadas a unos 10 C o 20 C) y que al impactar en
las superficies del avin congelan instantneamente (al menos en parte), quedando adheridas a las
superficies frontales (donde el barrido aerodinmico es menos efectivo) y acumulndose peligrosamente
sobre el borde de ataque del ala, pudiendo llegar a desprender la corriente y perder la sustentacin tras
pocos minutos si no se deshiela a tiempo. Tambin es peligrosa la formacin de hielo en los sensores de
velocidad (tubo pitot), por el descontrol que supone para el pilotaje. Y en la carena, el buje, y los alabes
gua (si los hay) de los motores, pues la ingesta de hielo puede ocasionar daos mecnicos o apagar las
llamas. Y algo parecido ocurrira en los rotores de helicptero y dems aeronaves menores si se
aventurasen a volar en esas condiciones (no as en aviones supersnicos, misiles y lanzadores, pues el
enorme calentamiento dinmico impide que haya hielo en sus superficies. Para disponer de previsiones
aeronuticas globales de las reas peligrosas por formacin de hielo, aparte de los radares meteorolgicos,
se usa las imgenes de satlite en la bande de 3,9 m.
Ejercicio 8. Evaluar la velocidad de crecimiento de la capa de hielo que se formara en el borde de ataque
del ala de un avin que vuela a 100 m/s a travs de nubes con gotitas lquidas subenfriadas a 10 C, en
cantidad de 0,5 g/m3 y tamao medio de 10 m.
Solucin. Empecemos analizando los datos. La velocidad de vuelo U=100 m/s (360 km/h) es la mitad o
as de la de crucero comercial, indicando que se trata de un vuelo a baja altura durante el ascenso o el
descenso de la aeronave; a la altitud de crucero no hay problemas de hielo porque no hay apenas agua, y
cerca del suelo tampoco es corriente que haya problemas de congelacin de gotas subenfriadas porque
estarn por encima de 0 C si hace calor, o ya estarn en forma slida si hace fro (con lo que la
adherencia tras el impacto es mucho menor). A 100 m/s le corresponde un calentamiento dinmico
T=U2/(2cp)=1002/(21000)=5 C. Supondremos que el movimiento ascendente del aire necesario para
mantener las gotitas en suspensin (3 mm/s para d=10 m, segn la ley de Stokes) permite aproximar el
estado del aire hmedo como de casi-equilibrio, y por tanto a T=10 C y =100% HR. El contenido en
agua lquida del aire, wa=0,5 g/m3, indica que la separacin media entre gotas de 10 m es de unos 3 mm.
Tambin se puede ver que esta cantidad de agua lquida es suspensin es menor que la cantidad de agua
disuelta en la fase gaseosa, wsat=Mva/(p/pv*(T)1)Mvapv*(T)/p=0.6220,27/62=2,7 g/kg (2,2 g/m3), donde

se ha tomado para la presin de vapor del agua subenfriada p*(10 C)=0,611exp(19,85420/263)=0,27

kPa, y para la presin del aire exterior el valor ISA a 10 C, p=62 kPa (z=3850 m, a=0,82 kg/m3),
aunque la incertidumbre aqu sea grande.
Ahora hay que estimar el nmero de gotitas que impactaran sobre el perfil del ala por unidad de rea
superficial. Este es un problema que no es difcil de resolver: bastara pensar en una columna vertical de
gotitas de 10 m separadas 3 mm entre s, en la corriente de aire no perturbada delante del perfil del ala, y
estudiar el movimiento de deriva inercial de cada una respecto al flujo de aire alrededor del perfil, que se
supondra conocido y no perturbado por las gotitas. Un valor conservativo es que sobre la regin del
perfil con ms impactos habr una gotita cada 3 mm, o lo que es lo mismo, que el flujo de agua que le
llega es el mismo que se ve venir sin el avin, j=waU=0,510-3100=0,05 (kg/s)/m2; el flujo de aire
divergente siempre har disminuir algo este valor lmite. La velocidad de crecimiento del espesor la
capa de hielo sera pues d/dt=j/ice=0,05/917=5510-6 m/s, i.e. 3,3 mm por minuto, lo que resulta muy
amenazador, pues se sabe que rugosidades de tan slo un milmetro en el borde de ataque pueden
disminuir la sustentacin de un ala a la mitad y reducir en 4 o 6 el ngulo de entrada en prdida.
Conclusin: aunque, debido a las drsticas hiptesis usadas, el valor real de la velocidad de crecimiento
de la capa de hielo en su parte ms gruesa fuese incluso inferior a 1 mm/min, est claro que no es posible
mantener un vuelo de ms de unos minutos (cada minuto son 6 km de recorrido a 100 m/s) en estas
condiciones, por lo que para certificar que la aeronave pueda volar en cualquier condicin previsible, los
bordes de ataque de las superficies sustentadoras han de disponer de elementos anti-hielo o deshielo
apropiados (se inyecta aire caliente por el interior).
Formacin de hielo en la estela de aviones
Adems de la formacin de hielo sobre las superficies frontales del avin por impacto de gotas
subenfriadas, el vuelo del avin puede introducir otras perturbaciones meteorolgicas [17], como las
condensaciones lquidas por depresin antes descritas (Fig. 15), y la condensacin slida en la estela (Fig.
18).

Fig. 18. Estela de condensacin.

Las estelas de condensacin (en ingls contrails, de condensation trails) son las perturbaciones ms
visibles que puede dejar un avin, y son cirros artificiales que se forman en el vuelo de aviones a gran
altitud, normalmente por aviones a reaccin a chorro, aunque las primeras ya se observaron en aviones
de reconocimiento en la primera guerra mundial hacia 1918.
La formacin de estelas de condensacin es debida a tres causas que se superponen: la principal es que
los gases de escape llevan mucha agua disuelta (estn muy calientes), otra es que llevan muchas partculas
slidas de holln (que sirven de ncleos de condensacin), y la tercera es que se forman cristalitos de hielo
muy estables, como se detalla a continuacin.
Exceso de humedad de los gases de escape. La combustin genera tanto vapor que, pese a que en
los reactores se diluye en una gran relacin aire/combustible (ya el aire primario es ms del doble

del aire terico necesario), en cuanto se enfran los gases de escape por debajo de la temperatura
local de roco condensa el vapor. Para un chorro de escape tpico con una fraccin molar de agua
del 6% (la combustin estequiomtrica de keroseno y aire genera un 13% en volumen de vapor),
la temperatura de roco sera de unos 12 C a 10 km de altitud, pero la dilucin con el flujo
secundario y el aire ambiente, disminuyen este valor. Como adems los gases llevan tambin
muchas partculas slidas (holln), el vapor condensa y aparece la estela de cristalitos. La estela no
se forma justo a la salida sino bastante ms atrs, cuando los gases de escape a alta temperatura se
van enfriando al mezclarse con el aire ambiente (la turbulencia del chorro ayuda en este proceso).
Nucleacin en los gases de escape. Adems de servir de ncleos de condensacin para el vapor de
los gases de escape, la emisin de partculas puede servir de semilla para la condensacin del
propio vapor atmosfrico, lo que produce estelas de condensacin muy persistentes (de varios
kilmetros). Esto ocurre en atmsferas muy limpias subenfriadas, i.e. con temperaturas inferiores
al punto de roco (de escarcha) y con escasos ncleos de condensacin naturales, formndose
largas nubes de cristalitos estables (cirros), que pueden extenderse tambin transversalmente, y
cuya contribucin al balance radiativo terrestre puede ser apreciable, con un efecto neto de
calentamiento por efecto invernadero (del orden del 1%), que sobrepasa el aumento del albedo.
Formacin de hielo. Si la condensacin fuese a temperaturas mayores de 0 C, la estela
condensada se disipara rpidamente (como ocurre en el escape de los coches o en el vaho del
aliento). Para que sean tan persistentes, las estelas de condensacin producidas por aviones han de
estar formadas por cristalitos de hielo (la evaporacin es muy lenta porque la presin de vapor de
equilibrio es muy pequea).

Adems del problema que pueda causar la huella visual, cuando estos cirros lineales son persistentes y
crecen, contribuyen al calentamiento terrestre (porque tapan la ventana infrarroja en torno a 10 m),
causando un forzamiento radiativo medio de unos 0,05 W/m2. El calentamiento no es tan grande por el da
porque parte se compensa con el incremento de albedo (parece que los cirros aeronuticos nocturnos
contribuyen en 2/3 al efecto medio, pese a que la densidad de vuelos nocturnos es menor de del total).
Este impacto ambiental puede superar en un futuro prximo al de emisiones en la tropopausa (donde la
persistencia es muy grande), y al ruido en el entorno de operacin cercano al suelo. Los nuevos
aerorreactores generan estelas de condensacin mayores, y no se sabe cmo evitar la formacin de estos
cirros artificiales; una solucin sera volar por encima de la tropopausa para evitar la humedad ambiente
(pero tal vez aumentara el impacto ambiental global); otra solucin que se ha apuntado sera aadir al
motor un cambiador de calor que enfriase los gases de escape para condensar la mayor parte del agua, y
soltarla en forma de chorro lquido precipitable en lugar de como vapor condensable (incluso se podra
recircular el agua, inyectndola en la cmara de combustin, para reducir la formacin de xidos de
nitrgeno), pero se comprende fcilmente el reto tecnolgico implicado.
Para que aparezcan estelas de condensacin persistentes, la temperatura ambiente ha de ser bastante baja;
e.g. en vuelo a 10 km de altitud, la temperatura ha de ser menor de 51 C en atmsfera seca, o menor de
41 C en atmsfera saturada (a ese nivel, el modelo de atmsfera ISA da T=50 C). Si el ambiente est
sobresaturado de vapor de agua (e.g. por falta de ncleos de cristalizacin en el aire limpio a esas cotas),
la formacin de hielo iniciada en la estela se propaga y da lugar a grandes cirros artificiales
indistinguibles de los naturales, ms frecuentes en Norteamrica y Europa, por la intensidad del trfico
areo. Uno de los modelos ms usados para la prediccin de estelas de condensacin es el de SchmidtAppleman de 1953 (la primera explicacin termodinmica es de E. Schmidt-1941).
Tambin puede darse el efecto inverso al contrail (dissipated trail o distrails), i.e. que el paso del avin
deje una estela evaporada, (un agujero en la nube).

La atmsfera a escala sinptica: mapas del tiempo

La escala sinptica (Gr. , junta) es la que permite ver diferentes rasgos meteorolgicos
adyacentes, facilitando la visin de conjunto; tpicamente abarca unos 3000 km de extensin horizontal, y
corresponde a los mapas del tiempo tpicos.
Un mapa es una representacin geogrfica de la superficie de la Tierra o parte de ella, en un plano, donde
se da informacin fsica (costas, ros, montaas), con o sin leyenda (mapas mudos), usualmente
incluyendo informacin humana (poblaciones, vas de comunicacin, lenguas, industrias, comercio).
La termodinmica bsica no usa mapas porque estudia sistemas en equilibrio (en transmisin de calor s
se hace uso de mapas de distribucin de temperaturas sobre una superficie, aunque no sea la terrestre).
Para mostrar el tiempo meteorolgico se utilizan distintos mapas del tiempo (Fig. 19):
Imgenes desde satlites. Miden la cobertura nubosa por reflexin en el canal visible (VIS,
0,4..0,7 m), la temperatura superficial por emisin infrarroja (IR, 8..14 m), y la humedad en
altura por emisin infrarroja en la banda de absorcin del vapor de agua (WV, 5,5..7 m); con esta
ltima banda slo detecta la contribucin del vapor por encima de unos 5 km, pues por debajo ya
es opaco (no se ven bordes continentales), y sirve para determinar la altitud del techo nuboso. Las
nubes en cmulos se ven en los tres canales, pero los estratos slo aparecen en el canal IR y en el
visible, y los cirros slo en el IR. Hay satlites con detectores en otras muchas bandas (e.g. la
3,5..4,4 m para medir temperaturas en superficie y nubes bajas, la 9,4..9,9 m para medir ozono,
la 12,4..14,4 m para medir CO2, etc.). Los satlites meteorolgicos son principalmente
geoestacionarios (los de rbita polar se usan ms para investigacin) y cubren casi un hemisferio
(ms de 1/3 de la superficie del globo), aunque se suele presentar slo la regin de inters a escala
sinptica. La extensin de la imagen depende del tipo de satlite, pero se suele ajustar a la de los
dems mapas del tiempo.
Mapa significativo o pictogrfico. Usa iconos meteorolgicos sencillos: sol sonriente, nube
goteando, rayo relampagueando, cristal de nieve, etc. Se usa para presentar el tiempo actual o los
pronsticos. La tendencia moderna es a aadir estos pictogramas sobre la imagen del satlite
donde se aprecian las nubes (incluso aadiendo los centros de accin principales). La extensin
horizontal puede variar desde unos 200 km (mapas provinciales) hasta unos 5000 km (mapas de
grandes regiones).
Mapa de isobaras en superficie (a z=0). Es el clsico mapa del tiempo de ayuda a la prediccin,
que muestra las isobaras a nivel del mar, los mximos y mnimos relativos (altas, A, y bajas, B,
usualmente con el valor extremo de la presin all), las masas de aire, y sus frentes. Las isobaras
no pueden cruzarse entre ellas porque en el punto de corte no estara definida la presin. En las
zonas donde predomina el buen tiempo, como en Madrid, hay sobrepresin prcticamente durante
todo el ao (la media anual corregida a nivel del mar es de 101,6 kPa (la media mensual oscila
entre 101,4 kP en agosto y 102,0 kPa en enero, aunque los valores instantneos pueden oscilar 1
kPa sobre estas medias). Para calcular la presin a nivel del mar, pSL, suele usarse la extrapolacin
de atmsfera isoterma: pSL=pSTexp[gzST/(RTST)], donde ST se refiere a los valores medidos en la
estacin meteorolgica (de altitud zST). El viento en superficie en latitudes medias y altas es
oblicuo a las isobaras, debido al efecto combinado de la fuerza de Coriolis y a la capa lmite
planetaria, con direccin preponderante de A a B (i.e. de altas a bajas) y velocidad proporcional a
la distancia entre isbaras. La extensin del mapa suele ser de 1000..3000 km (escala sinptica).
Mapa topogrfico de altitud geopotencial en altura (el ms usado es el de 50 kPa). Muestra las
isohipsas de esa superficie isobrica, de 40 en 40 m, pasando por la de 5560 m (el valor ISA a 50
kPa, siendo el gradiente vertical con este modelo dp/dz=g=pg/(RT)= 5001029,8/
(287252)=6,8 Pa/m), incluyendo las isotermas (a trazos) y marcando las corrientes en chorro. A
veces se omite el ltimo dgito en las altitudes para simplificar la leyenda (i.e. las isohipsas se
etiquetan en decmetros neopotenciales, gpdam). Ntese que, a diferencia del mapa de isobaras

en superficie, el mapa de isohipsas en altura presenta un marcado sesgo meridiano, pues, al

disminuir la temperatura con la latitud, la isobara de 50 kPa tiende a estar ms baja a mayor
latitud; por cierto que por esta misma razn (atmsfera baroclina), si se comparan mapas de altura
a distintas presiones, la densidad de isohipsas aumenta al disminuir la presin (i.e. el sesgo
meridiano aumenta con la altura). En latitudes medias y altas, el viento en altura es prcticamente
paralelo a las isobaras (o lo que es casi igual, a las isohipsas) y se llama geostrfico (Gr.
, girado por la rotacin de la Tierra), pues la fuerza de friccin es despreciable y el
gradiente de presiones queda compensado conr la rfuerza de inercia de Coriolis en ejes rotatorios; la
direccin del viento es tal que el triedro (p, v , ) sea a derechas, y su velocidad es proporcional
a la distancia entre las isobaras, que en los mapas de altura se corresponden prcticamente con las
isohipsas como ya se ha dicho (dp/dz=6,8 Pa/m a 50 kPa). Aunque pudiera parecer que el mapa
de altura slo interesa en aviacin, es fundamental tambin para los modelos de prediccin del
tiempo en superficie.

Fig. 19. Mapas e imgenes meteorolgicos: a) mapa significativo, b) mapa de superficie, c) mapa de
altura, d) imagen Meteosat de la cobertura nubosa (canal visible), e) imagen Meteosat de las masas
de aire (multiespectral). http://www.aemet.es, Agencia Estatal de Meteorologa (AEMET), antes
Instituto Nacional de Meteorologa (INM).

Centros de accin, masas de aire y frentes

El tiempo que hace en un lugar y momento considerados, depende de la historia de la masa de aire que en
ese momento est ah, pero que viene de otro sitio, arrastrada por el viento, que en superficie se mueve de
las regiones con alta presin baromtrica hacia las regiones de baja; estas regiones de mximos y
mnimos relativos de presin en superficie se llaman centros de accin; en los de alta se originan las
masas de aire que llevan el tipo de tiempo (la temperatura y la humedad) hacia los de baja.
Anticicln, o alta (A en el mapa del tiempo, H en ingls). Corresponde a un mximo relativo de
presin a nivel del mar (siempre es superior a la media estndar de 101,325 kPa), y en su entorno
las isobaras son casi-circulares y bastante espaciadas, pues en ellas el viento en superficie es
divergente, moderado, y con giro a derechas en el hemisferio Norte. El flujo divergente se
compensa con una corriente que desciende desde las capas altas, normalmente forzado por una
sobrepresin en altura (anticicln dinmico) que hace que el aire descendiente (subsidencia) se
calienta por compresin isoentrpica, dando lugar a un tiempo apacible y despejado. Otras veces
el origen no es dinmico sino trmico, como los anticiclones que se forman por enfriamiento de
las superficies de los continentes en invierno; en este caso, la velocidad de la subsidencia
disminuye con la altura. Los anticiclones dinmicos son muy estables en localizacin y duracin
(con pequeas oscilaciones de situacin e intensidad a lo largo de las estaciones), y por eso se les
da nombre propio: anticicln de las Azores, de Hawai, del ndico, del Atlntico Sur, del Pacfico
Sur.
Depresin (o cicln, o borrasca, o baja, B en el mapa del tiempo, L en ingls). Pueden ser de
origen trmico (superficies continentales clidas en verano, disminuyendo la velocidad con la
altura, donde dan lugar a altas), o de origen dinmico (aire absorbido por una dorsal en altura; la
velocidad crece en altura en este caso). Las depresiones son menos estables que los anticiclones, y
no se les da nombre propio (excepto a la depresin de Islandia, que es muy estable, y a los
huracanes (ciclones tropicales), que pese a su carcter transitorio, merecen detallada atencin por
los peligros que entraan). Los ciclones tropicales se forman cuando una masa de aire tropical
martima escapa del cinturn de bajas presiones ecuatoriales (zona de convergencia intertropical)
y sobrepasa unos 15 de latitud en donde ya empieza a ser importante la aceleracin de Coriolis,
que le hace girar (a izquierdas en el hemisferio Norte) y aumentar la depresin que, sobre aguas
clidas (principalmente en el Caribe y las Filipinas) da lugar a una gran evaporacin superficial y
una gran condensacin en altura, con un gran desprendimiento de calor que realimentan la fuerza
del viento, hasta llegar a la costa (empujado hacia el Oeste por los alisios), donde se van disipando
no sin antes causar graves daos. El ojo del huracn es la regin axial de unos 20..60 km de
dimetro donde la depresin dinmica es tan grande que incluso aspira aire axialmente, aunque la
disipacin turbulenta en el ojo reduce mucho la velocidad del aire (que es pequea y descendente,
como en el ojo de los tornados) y la temperatura ah es mayor y no hay condensacin (se ve un
agujero en la cobertura nubosa, Fig. 20).

Fig. 20. a) Huracn Isidore-2002 fotografiado desde un avin a 2100 m de altitud. b) Huracn Isabel-2003
fotografiado desde la estacin espacial ISS (http://en.wikipedia.org/wiki/Hurricane).
En los mapas de altura es ms raro que aparezcan centros de accin propiamente dichos (i.e. que las
isolneas se cierren como en los anticiclones y depresiones por haber mximos y mnimos relativos),
debido a la inclinacin media de las superficie isobaras (ms altas hacia el Ecuador), siendo lo ms
normal que aparezcan ondulaciones que no llegan a cerrarse, llamadas dorsales y vaguadas, las cuales
tambin aparecen en el mapa de isobaras de superficie (pero en ste no son tan importantes).
Dorsal, o loma (o cua anticiclnica, si es en superficie), es una deformacin de las isolneas
(isobaras o isohipsas) hacia las altas latitudes (i.e. en forma de U-invertida en los mapas del
hemisferio Norte, y de U en el hemisferio Sur), dando lugar a mximos (de presin o de altitud)
slo a lo largo del eje de la dorsal (y no tambin del perpendicular, como en los anticiclones). En
altura se etiquetan con la misma letra que los anticiclones (A), e indican que la masa de aire por
debajo est ms caliente que en sus alrededores.
Vaguada, o valle, es una deformacin de las isolneas (isobaras o isohipsas) hacia las bajas
latitudes (forma de U en los mapas del hemisferio Norte), dando lugar a mnimos (de presin o de
altitud) slo a lo largo del eje de la vaguada (y no tambin del perpendicular, como en las
borrascas). En altura se etiquetan con la misma letra que las borrascas (B), e indican que la masa
de aire por debajo est ms fra que en sus alrededores.
Collado, es la regin donde la topografa es casi plana porque en ella cambia el signo del gradiente
(como en una silla de montar), que all es nulo (las isobaras o isohipsas aparecen muy alejadas).
No suelen etiquetarse en los mapas (a veces se pone una C).
Los centros de accin pueden clasificarse en diversos grupos:
Segn su origen, en dinmicos y trmicos, como ya se ha indicado. Los centros de accin
dinmicos suelen aparecer contrapuestos en los mapas de superficie y de altura (e.g. a un
anticicln en superficie le corresponde una baja en el mismo lugar en altura), pero los centros de
accin trmicos no suelen tener correspondencia en altura.
Segn su situacin, en permanentes (se desplazan poco de su ubicacin habitual siguiendo la
declinacin solar) y transitorios (aparecen y desaparecen con las estaciones, o se desplazan
mucho, e.g. los trmicos). Los permanentes suelen tener una distribucin zonal: cinturn de bajas
presiones ecuatoriales (que pueden dar lugar a huracanes tropicales si alcanzan latitudes mayores
de unos 15), cinturn de altas presiones subtropicales, cinturn de bajas presiones subpolares
(asociadas al frente polar, como la borrasca de Islandia), y cinturn de altas presiones polares
(anticiclones rtico, antrtico, canadiense y siberiano).
Segn su extensin, en primarios (los grandes centros permanentes) y secundarios (e.g. la
depresin de Liguria o del golfo de Gnova, el anticicln del desierto de Sonora en Mxico, y los
anticiclones peninsulares de verano).
Masas de aire
En meteorologa, una masa de aire es un gran volumen de aire con temperatura y humedad casi uniformes
y distintas a las de los volmenes adyacentes. Puede tener gran extensin horizontal, hasta unos
10001000 km2, y unos 3 km de altura, y se forma sobre grandes superficies de caractersticas
homogneas (grandes regiones ocenicas o continentales) y vientos flojos (para que haya mucho tiempo
de residencia). Suelen distinguirse cuatro tipos trmicos de masas de aire: rtica (A), polar (P), tropical
(T) y ecuatorial (E); y dos tipos higromtricos: martimo (m, hmedo) y continental (c, seco); a veces se
aade una tercera letra para indicar la estabilidad respecto al suelo, poniendo k (colder) si la masa es ms
fra, o w (warmer) si es ms caliente. Las masas continentales polares, cP, son fras en invierno, pero
clidas en verano; las dems apenas varan estacionalmente. El espesor de la separacin entre masas de
aire es del orden de 10 km y se llama frente, el cual se designa con el nombre de la masa que empuja, y

tiene un movimiento bsicamente horizontal. As pues, las masas de aire pueden ser de los tipos
siguientes:
rtica martima (mA o Am), fra y seca, procedente de Islandia, puede llegar en invierno si hay
altas presiones all; puede dar precipitaciones de nieve en la cornisa cantbrica.
rtica continental (cA o Ac), fra y seca, procedente del rtico o de la Antrtica en sus respectivos
inviernos, cuando hay altas presiones all; da lugar a heladas sin nieve (en Europa entran por el
NE).
Polar martima (mP o Pm), fra y hmeda, llega a Europa procedente del W de Irlanda; tpico del
invierno, produce lluvia en la zona NW; en primavera suele cambiar y venir de las Azores, siendo
entonces la masa mP clida y hmeda, produciendo abundantes lluvias en el SW.
Polar continental (cP o Pc), fra y seca, procedente del norte de Europa, Liberia o Canad; tpico
del invierno; produce tiempo estable, fro y seco.
Tropical martima (mT o Tm), clida y hmeda, procedente de las Azores, tpico del verano
(produce lluvia en la zona NW), pero que puede darse tambin en invierno (produce lluvia en la
zona SW).
Tropical continental (cT o Tc), clida y seca, que puede llegar en verano procedente de frica, con
calimas, olas de calor, e incluso con arena en suspensin, en el SE.
Las masas de aire se van desplazando con el viento, intercambiando masa (agua) y energa (trmica) con
la superficie, donde el gradiente es mayor. Cuando la masa se enfra o toma agua se estabiliza, y cuando
se calienta o precipita se desestabiliza. La interaccin entre masas de aire es complicada porque la
difusin es pequea y por tanto el mezclado no es eficiente, producindose discontinuidad de propiedades
(frentes).
Frentes
Un frente meteorolgico es una franja de separacin (de unos 10 km de espesor) entre dos masas de aire
(de unos 1000 km de extensin) de diferentes caractersticas de temperatura y humedad, y se clasifican
en: fros, calientes, estacionarios y ocluidos. Los frentes se mueven desde las altas a las bajas presiones,
por eso en latitudes medias suelen venir del oeste, con los vientos predominantes. En las imgenes de
satlite, los frentes se corresponden con franjas de nubes.
Frente fro. Al avanzar sobre una masa de aire caliente y ser el aire fro ms pesado, hace de cua
y levanta el aire ms clido, produciendo bajas presiones y precipitacin (al llegar el frente). Se
mueven deprisa, a unos 10 m/s, por su mayor densidad, y causan una bajada brusca de
temperaturas en pocas horas. En mapas de tiempo, los frentes fros estn marcados con el smbolo
de una lnea azul de tringulos que sealan la direccin de su movimiento. En latitudes mediasaltas se sita permanentemente un frente polar que separa los vientos fros del este (polares), de
los vientos del oeste en latitudes medias. Este frente se ondula y da lugar a frentes fros hacia el
Ecuador y frentes clidos hacia los Polos (frontognesis).
Frente clido. Una masa de aire tibio que avanza ms despacio, a unos 5 m/s, pasando por encima
de una masa de aire fro que retrocede. Suelen venir de latitudes bajas y, con el paso del frente
clido la temperatura y la humedad aumentan, y la presin sube. Al llegar un frente clido,
primero aparecen nubes altas (cirros), luego altoestratos y al cabo de unas 12 horas nimboestratos,
dejando un tiempo apacible excepto cuando el aire clido ascendente es inestable y da lugar a
fuertes chubascos y tormentas, tras lo cual queda un tiempo clido y despejado.
Un frente ocluido se forma cuando un frente fro (que avanza ms deprisa) acaba barriendo en
superficie al frente caliente que antecede (ms lento); el conjunto de un frente clido seguido de
un frente fro se denomina sistema frontal. El frente ocluido da lugar a nubes medias con lluvias
dbiles y persistentes, hasta que al cabo de un da o dos, el frente ocluido desaparece por difusin
(frontolisis). En los mapas meteorolgicos los frentes ocluidos se indican con una lnea punteada

rosada entre las marcas del frente fro y el frente caliente que sealan la direccin de su
desplazamiento.
Un frente estacionario es un lmite entre dos masas de aire, de las cuales ninguna es lo
suficientemente fuerte para sustituir a la otra. Suelen ocurrir sobre el ocano. En los mapas
meteorolgicos estn marcados con una lnea de crculos rojos y tringulos azules que se alternan,
puestos en direcciones opuestas, simbolizando la naturaleza dual del frente.

Circulacin general
La dinmica de los fluidos medioambientales (atmsfera y ocano) es el movimiento originado por el
desigual calentamiento por radiacin solar de la Tierra que, aunque a nivel global apenas vara
temporalmente, a nivel local el Sol no calienta todas las regiones por igual ni al mismo tiempo, siendo la
dinmica atmosfrica preponderante frente a la ocenica porque, adems de contribuir con algo ms de la
mitad al transporte de energa desde el Ecuador a los Polos (un 60% o as, principalmente en forma de
calor latente del vapor de agua), es la causa directa del movimiento (por la inestabilidad atmosfrica),
mientras que la dinmica ocenica viene arrastrada por el aire, y slo contribuye en un 40% o as al
trasporte de energa.
Salvo el suave bombeo gravitacional, principalmente debido a la Luna, todo el movimiento del aire y el
mar es debido a ese bombeo trmico solar: calentamiento en la zona tropical y enfriamiento en las zonas
polares. El primero en explicar este origen de los vientos fue Torricelli (hacia 1640), y a la misma
conclusin lleg E. Halley en 1686 (el astrnomo ingls descubridor del cometa Halley), que fue el que
ms influy en el desarrollo posterior. El primero en explicar por qu los vientos permanentes tienen
componente zonal (y no slo latitudinal) fue G. Hadley en 1735, aunque hasta el siglo XIX prevalecieron
las ideas de Halley, que era cientfico de prestigio, mientras que Hadley era abogado de formacin y
meteorlogo de aficin.
Hablando del bombeo gravitacional, hay que tener presente que las mareas no slo se dan en el agua
ocenica, sino tambin en la atmsfera y la litosfera, aunque en menor cuanta por el efecto combinado de
las diferentes densidad y fluidez, dando lugar a oscilaciones en la altura de la capa de aire (suele medirse
la presin en superficie en lugar de la altura de la tropopausa, por ejemplo) y en la altura del terreno
(respecto al centro de la Tierra), de periodo semidiario (12 h) como las mareas tradicionales. En la corteza
terrestre, se miden amplitudes de hasta 0,5 m en latitudes bajas, disminuyendo hacia los Polos. En la
atmsfera, a nivel del mar y en latitudes bajas se miden amplitudes de unos 150 Pa, disminuyendo hacia
los Polos, pero en este caso el bombeo gravitacional slo contribuye unos 10 Pa (y la mayor parte no es
debida a la marea propia de la masa del aire sino al bombeo que ocasionan las mareas ocenicas); el resto
de la marea atmosfrica no es debido a la atraccin gravitatoria luni-solar, sino al bombeo trmico solar
que, aunque de periodo diario (24 h), genera armnicos importantes por no ser la excitacin solar
senoidal. Esta marea atmosfrica suelen presentar los mximos a las 10 h y a las 22 h.
Tanto en la atmsfera como en los ocanos, juega un papel crucial un componente minoritario: el agua en
el caso del aire (globalmente un 0,3% en peso), y la sal en el caso del agua (un 3,5% en peso). La gran
diferencia de inercia, sin embargo, hace que en la atmsfera los tiempos y distancias caractersticos de
cambio sean mucho menores (unos pocos das y algunos kilmetros, frente a varias decenas de das y
decenas de kilmetros en el ocano).
La circulacin general de la atmsfera puede explicarse de forma secuencial de la manera siguiente. El
movimiento del aire nace, por as decir, en la zona ecuatorial donde la mayor absorcin solar en superficie
produce un sobrecalentamiento del aire que, al disminuir su densidad y en presencia del campo
gravitatorio, origina una fuerza neta de flotabilidad que le hace ascender (efecto chimenea). Esta corriente
ascensional, en altura se encuentra con un gradiente horizontal de presiones (porque la columna de aire
caliente desde el suelo ha disminuido menos su presin hidrosttica, e.g. a 10 km de altitud, la presin

sobre el Ecuador es de unos 30 kPa y en latitudes medias es de 20 kPa), que le hace divergir hacia
regiones ms fras a ambos lados del Ecuador, hacia los Polos. Si la Tierra estuviese inmvil y el Sol diera
vueltas a su alrededor, slo habra una clula de circulacin en cada hemisferio, pues la depresin
ecuatorial atrae aire de mayor latitud en superficie (i.e. los vientos dominantes sera fros polares en todo
el globo); las corrientes en altura cerraran el ciclo en latitudes polares donde el aire ms fro en altura
descendera. Sin embargo, como la Tierra gira hacia la derecha (en sentido contrario a las agujas del reloj
visto desde el Norte), la fuerza de Coriolis desva las corrientes superficiales (de menos de 1 km de altura)
que van hacia el Ecuador hacia la izquierda (vientos alisios, del nordeste en el hemisferio Norte, del
sudeste en el Sur), y las corrientes en altura (cerca de la tropopausa) que van hacia los Polos, hacia la
derecha, i.e. los vientos intertropicales en altura son del SW en el Norte y del NW en el Sur, acortando la
clula principal hasta latitudes de unos 30 (en las que el aire enfriado en altura cae), y apareciendo otras
clulas en latitudes mayores, en ambos hemisferios. En la zona de convergencia intertropical apenas hay
viento (calmas ecuatoriales, en ingls doldrums)
As, la circulacin general de la atmsfera terrestre da lugar a tres arrollamientos zonales en cada
hemisferio (aunque la clula intermedia no est bien cerrada en altura), llamados en general clulas de
Hadley, o en ms detalle clulas de Hadley, Ferrel y Polar (Fig. 21). En Venus la fuerza de Coriolis es
pequea porque el planeta gira ms despacio (tarda 243 das terrestres en dar una vuelta sobre su eje, y de
Este a Oeste, no como los dems planetas) y por ello slo aparece una clula de Hadley en su atmsfera.
Jpiter, sin embargo, gira tan rpido (tarda menos de 10 h), que aparecen muchas ms clulas de Hadley
(las bandas que se ven en las fotos). La desviacin por efecto Coriolis hace que los vientos permanentes
en el hemisferio Norte, tanto en superficie como en altura, vayan o vengan entre el primer y el tercer
cuadrante cartesiano, y en el hemisferio Sur entre el segundo y el cuarto. La circulacin general es ms o
menos constante (estacionaria) en las clulas de Hadley y Polar, siendo mucho ms variable en la clula
de Ferrel, que es ms inestable y donde la meteorologa se hace menos predecible. La circulacin general
en superficie en la clula de Ferrel tiene una componente latitudinal preponderante hacia los Polos, pero
en altura la componente latitudinal es menos pronunciada y ms variable, pues se trata de una zona de
transicin entre las clulas estables de Hadley y Polar.

Fig. 21. Circulacin general de la atmsfera: clulas de Hadley, Ferrel, y Polar.

Debido a la declinacin solar estacional, las dos clulas de Hadley no convergen en el Ecuador
geogrfico, sino en la zona de convergencia intertropical (ITCZ), o Ecuador trmico, cuya posicin sigue
el curso anual del sol, desplazndose una media de 10 hacia el Norte en julio y de unos 5 hacia el Sur en
enero, aunque la posicin concreta viene modulada por la distribucin de masas continentales, pudindo
sobrepasar los trpicos en algn caso (Fig. 22).

Fig. 22. Variacin estacional de la zona de convergencia intertropical (lnea gruesa) y de las isotermas
medias en superficie (enero y julio).
Al considerar los vientos de la circulacin general atmosfrica surge la pregunta de por qu predominan
los vientos del oeste, y eso que la Tierra gira en esa misma direccin. La respuesta ms sencilla es: para
conservar el momento angular en el movimiento general del aire desde el Ecuador a los Polos. Esto es, los
vientos zonales son consecuencia de la desviacin de Coriolis de los vientos meridianos, y el promedio
anual de estos ltimos en un paralelo dado ha de ser nulo por conservacin de la masa y simetra, por lo
que, al ser la desviacin de Coriolis lineal con la velocidad, el promedio anual de estos ltimos en un
meridiano dado tambin ha de ser nulo. En latitudes medias predomina el viento del Oeste tanto en
superficie como en altura; de hecho, en altura, son tambin preponderantes los vientos del Oeste en todas
las latitudes. Pero todo esto ocurre en la troposfera. En la estratosfera y la mesosfera, aunque con grandes
fluctuaciones, predominan los vientos del Este en latitudes bajas durante todo el ao, y en el verano de
cada hemisferio para las dems latitudes (y en superficie en las clulas de Hadley y Polar). En la clula de
Ferrel, los vientos en superficie son predominantemente del Oeste, con velocidad creciente con la altitud
hasta la troposfera, donde alcanza valores medios de unos 10 m/s (mucho ms en los extremos, donde se
desarrollan las corrientes en chorro); a partir de esa cota el viento disminuye con la altura ms o menos al
mismo ritmo que haba aumentado en la troposfera, con lo que a unos 20 km cambia de sentido
(velocidad media despreciable) y sigue creciendo, siendo de unos 30 m/s a la altitud de los globos
estratosfricos, i.e. 40 km (i.e. por debajo de 20 km predomina el viento del oeste, y por encima el viento
del este). El viento del Oeste en superficie es bastante ms intenso en el hemisferio Sur porque en el
hemisferio Norte se frena en las superficies continentales. En Europa predomina el viento del oeste (del
WNW en invierno y del WSW en verano).

Fuerzas actuantes
Para entender mejor la dinmica atmosfrica es preciso considerar en detalle las fuerzas que actan sobre
r
una masa de aire, y que
la ecuacin
de Newton
r son las rque generan, mantienen y disipan el viento, segn
r
m
d
v
d
t

d
v
d
t

r
r
r
r elemental, r
del movimiento,
. Para un volumen
unitario
, las fuerzas son
f
f
f
f
f
las de presin p , friccin f gravitatoria g , centrfuga c , y de Coriolis C ; estas dos ltimas aparecen
por no elegir ejes inerciales sino en rotacin con la Tierra, a =2/86400=7310-6 rad/s. Las fuerzas de
presin y de friccin son de superficie, y rlas dems de volumen. En ms detalle:
f p
La del gradiente de presin, p
, cuyo efecto ms importante es en el movimiento
horizontal porque el gradiente vertical de presin, pese a ser mucho mayor, se compensa con la
fuerza gravitatoria. Por ejemplo, la conveccin trmica intertropical antes descrita, aspira el aire
del entorno de la zona caliente en superficie para alimentar la corriente ascendente; el aire caliente
ascendente hace que la presin vaya disminuyendo en esa columna en menor grado que en el aire
ambiente de alrededor, por lo que el gradiente horizontal de presin ir creciendo con la altura,
desviando el aire ascendente tropical hacia los polos. Los gradientes horizontales de presin son
los que originan los grandes movimientos horizontales, los llamados propiamente vientos, pues las
corrientes ascendentes y descendentes son en promedio mucho menores.

r
r
f f 2v

La de friccin,
, siendo la viscosidad del aire. La fuerza de friccin se opone siempre
al movimiento y es mayor donde hay fuertes gradientes de velocidad, i.e. en la capa lmite
planetaria (hasta 1 km de altura sobre el terreno, o as) y otras zonas de cortadura ms localizadas
(tornados, corrientes en chorro, frentes). Surge aqu una de las mayores complicaciones de toda
la mecnica de fluidos, y es que este modelo basado en la viscosidad real del fluido (una
caracterstica constitutiva intrnseca) slo es aplicable al movimiento laminar de los fluidos o a la
simulacin directa del movimiento turbulento, pero no es aplicable a las ecuaciones del flujo
turbulento promediado. Como el movimiento del aire a gran escala es siempre turbulento y la
simulacin numrica directa (DNS) no es practicable con los ordenadores actuales, es preciso
introducir un modelo turbulento; el ms sencillo es cambiar el coeficiente de viscosidad del fluido,
, por un factor emprico que tenga en cuenta la turbulencia, turb, que depende del tipo de flujo y
r
es difcil de evaluar.
r
fg g
La gravitatoria,
, que mantiene atrapado el aire contra la superficie y establece un fuerte
gradiente vertical de presin. Si la atmsfera no est en equilibrio (y nunca lo est), esta fuerza
puede dar lugar a movimientos verticales de aire por fuerzas de flotabilidad. Como el coeficiente
de dilatacin del aire es siempre positivo, basta un pequeo gradiente horizontal de temperatura
causado por un calentamiento solar desigual de la superficie, para que el campo gravitatorio
r
r
r r
genere el movimiento
f c de
conveccin
r natural.
La centrfuga,
, por tomar ejes giratorios. Esta fuerza es pequea y se
contabiliza junto a la gravitatoria (en el Ecuador, donde es mxima, es 300 veces menor que la
gravitatoria). Las fuerzas centrfuga y de Coriolis son las fuerzas de inercia que se aaden en ejes
r r
r galileano,
giratorios, en lugar de las aceleraciones del sistema dderr referencia
dt fijo rdr no
dt mvil rque se deducen del
r
r
r
r
r
r
r
movimiento

d 2 r dt 2 d dr dt mvilr relativo:
rr dt r dr dt mvil r
fijo
mvilr
r
r
r

dv dt fijo dv dt mvil 2 v r
. Si se considerase la Tierra quieta y el Sol girando a
su alrededor, no habra ni efectos centrfugos ni de Coriolis. Pero habr que tener en cuenta la
fuerza centrfuga que aparece en otros movimientos giratorios, como vientos fuertes en
r
trayectorias de gran curvatura, ciclones
yrtornados.
r
f

v , tambin por tomar ejes giratorios, es caracterstica

C
La fuerza de Coriolis (1835),
r
de los movimientos geofsicos. Como la Tierra gira hacia el Este (i.e. la velocidad angular, ,
apunta al Norte), en ejes Tierra los vientos que se alejen del eje de giro han de girar al Oeste para
conservar el momento angular (segn reconoci el meteorlogo Norteamericano William Ferrel en
1859), mientras que los vientos que se acerquen al eje se desviarn hacia el Este (por eso, como en
altura predominan los vientos del Ecuador a los Polos, han de predominar los vientos del Oeste.
En superficie, en cambio, aunque en la clula de Ferrel (Fig. 21) los vientos tienen componente
polar y por tanto del Oeste, en las clulas de Hadley y Polar los vientos en superficie van hacia el
Ecuador y por tanto son del Este (Fig. 21). Como el movimiento vertical del aire es de menor
cuanta, el efecto Coriolis en l es despreciable. La fuerza de Coriolis en los movimientos
geofsicos slo se aprecia a gran escala (i.e. es un efecto de largo recorrido), debido al pequeo
valor de .
r r r r r
r
dv dt f p f f f g f c f C
En resumen, la ecuacin del movimiento
pasa a ser:

r
r r
r r
Dv p
r r r

2 v g r 2 v
Dt

2525\*

MERGEFORMAT ()

r
donde D() Dt () t v () es la derivada total (local
r ms convectiva). Para completar el modelo hay
D

Dt

v
que aadir la ecuacin de continuidad,
(que es el balance msico total), la del balance

msico de H2O (que es difcil de modelar por culpa de los cambios de fase), y la de la energa (que
tambin se complica por los cambios de fase, y ms por los acoplamientos radiativos).

Vientos
El viento es el aire en movimiento, y se caracteriza por su velocidad media y su direccin de procedencia
(de donde vienen las nubes, de donde viene el fuego, contrariamente a las corrientes ocenicas, que se
etiquetan con la direccin de destino, i.e. a donde nos lleva la corriente).
El viento es lo que ms directamente se nota del aire (hace mucho aire), y normalmente nos da fro
(porque suele estar a menor temperatura que nuestro cuerpo; si no, sofoca). El viento dispersa las hojas
cadas y la contaminacin, empujando los barcos y las nubes, y dando origen a las corrientes marinas
superficiales, lo que supone una doble accin sobre la navegacin martima: el viento y el oleaje
(precisamente en la correlacin entre el estado de la superficie del mar y el viento se basa la escala
Beaufort de clasificacin de la fuerza del viento). El viento ayuda en la polinizacin, y es capaz de
esculpir las rocas. El viento puede apagar los pequeos fuegos, como el de una cerilla o los quemadores
de gas del hogar (con el consiguiente peligro, al seguir saliendo gases sin quemar), debido a que
desprende la llama de su anclaje, pero puede avivar los fuegos de combustibles slidos debido al mayor
aporte de oxgeno.
En meteorologa, se llama viento a la componente horizontal del viento, llamando a las componente
vertical ascensin o subsidencia. El aparato que mide la velocidad del viento es el anemmetro, cuyo
primer desarrollo se debe a Hooke (1667), aunque el artista renacentista Alberti haba usado un
dispositivo similar; la fuerza del viento se meda por la deflexin angular que sufra una chapa colgando
de una charnela, todo ello enfrentado al viento mediante una veleta que haca girar horizontalmente el
conjunto. El anemmetro de tipo pitot usado en aeronutica se debe a Pitot (1732). El tipo ms comn en
meteorologa es el anemmetro de cazoletas (3 o 4 aspas) en el que se mide la velocidad de rotacin,
aunque empieza a ser substituido por el anemmetro snico (se mide la diferencia de velocidad del sonido
entre dos emisores/sensores (montando tres pares se mide tambin la direccin del viento). La direccin
(de procedencia) se indica por el punto cardinal (rosa de los vientos), o en grados sexagesimales desde el
Norte a derechas (e.g. un viento del E tiene 90). En los mapas, la direccin e intensidad del viento se
representan con una flecha (normalmente sin cabeza) con barbas slo a un lado de la cola; cada raya de
las barbas indica 5 m/s (se usa media barba para 2,5 m/s, y una banderola triangular para 25 m/s), y la
direccin del viento es desde las bargas hacia la punta (ntese que en las veletas, el viento va desde la
punta de la flecha o cabeza del gallo, hacia la cola).
La manera ms antigua de medir las corrientes (de un ro, del viento) es mediante el posicionamiento de
cuerpos flotantes (se supone que la velocidad es la de arrastre), i.e. el viento se mide desde tierra
siguiendo la posicin de las nubes o de globos aeroestticos (o, en este ltimo caso, detectando su
posicin por radar o por radionavegacin). En los sondeos, la velocidad y direccin del viento en funcin
de la altura puede representarse conjuntamente en un diagrama polar de los vectores velocidad con una
curva que une sus extremos, la odgrafa, en la que van marcadas las altitudes. Desde un satlite se puede
medir el viento sobre la superficie del mar (velocidad y direccin) por dispersin rdar, enviando desde
una antena giratoria un pulso de microondas de haz estrecho que se refleja en el mar (transpasa las nubes)
y produce un eco proporcional a la rugosidad del oleaje (a su vez proporcional al viento).
Los vientos, adems de servir de transporte convectivo de energa desde el Ecuador a los Polos y originar
por arrastre las corrientes ocenicas, sirven para la renovacin del aire y la dispersin de contaminantes
en el entorno de los seres vivos (es bien conocida la tapadera marrn de polucin que se forma sobre las
grandes ciudades cuando no hay viento). La calidad del aire depende de la emisin de contaminantes, su
transporte, los procesos fsico-qumicos que sufre, y de los sumideros actuantes.

Dnde nace el viento? Deca Aristteles que todo cuerpo en movimiento tiende a pararse por la friccin,
pero cmo se crea el movimiento? Newton lo explicaba as: todo cuerpo en movimiento tiende a
mantenerse en movimiento, si no hay fuerzas que lo aceleren o deceleren (para el movimiento
unidimensional, F=ma). Como consecuencia del calentamiento desigual de la superficie de la Tierra por
la radiacin solar, de la dilatacin de aire, y de la fuerza gravitatoria, se generan movimientos convectivos
en el aire (ascendencias y subsidencias), que a su vez dan lugar a corrientes horizontales de compensacin
que son de mayor amplitud porque las variaciones de energa potencial son muy pequeas y todo
desequilibrio pasa a energa cintica, y porque tienen mayor extensin para desarrollarse. Aunque, en
media, la componente horizontal del viento es varios rdenes de magnitud mayor que la vertical, sta
puede ser mayor en los movimientos convectivos de tormentas. El viento aparece as en las superficies
con desigual calentamiento donde se desarrollan las corrientes convectivas (como el Sol es un foco casi
puntual de calor, en todas las atmsferas planetarias habr viento).
Pueden distinguirse dos tipos de vientos segn su extensin espaciotemporal. Unos son globales (su
extensin es planetaria) y bastante permanentes (no varan mucho con el tiempo). Otros son regionales o
locales (de extensin menor de unos 1000 km), y bastante variables (aunque algunos tambin son casi
permanentes o cclicos). Los primeros constituyen la circulacin general de la atmsfera, que engloba a
los segundos.
El viento ms sencillo de describir es el que se da en rgimen estacionario por encima de la capa lmite
terrestre (i.e. cuando las fuerzas de friccin son ya despreciables), en latitudes no muy bajas, que se llama
viento geostrfico (Gr. , giro de la Tierra); en este caso, la ecuacin del movimiento 25 se
reduce a:

r r
r r p r
p r
g 2 v
g f k v

r
k ()

r p
k

r
fv

dp gdz

r
0 gk

Z 1 p
1 p
fv g x x R cos

Z 1 p 1 p
r
Z fv fu g
y y R

1 p
g
0
z

2626\* MERGEFORMAT ()

r
r r
fC f k v

r
donde
f=2sin es el factor de Coriolis (la fuerza de Coriolis por unidad de volumen es
)),
k es el vector unitario vertical local, Z(x,y) es la superficie isobara que pasa por el punto considerado, y
habiendo tomado coordenadas cartesianas en la horizontal local (x,y,z), siendo x la distancia en direccin
longitudinal (positiva hacia el Este), y la distancia en direccin latitudinal (positiva hacia el Norte), y z la
distancia vertical hacia arriba; para las ltimas expresiones se ha supuesto Tierra esfrica de radio R, y la
posicin del punto definida por la latitud y la longitud (angulares). Ntese que el modelo de viento
geostrfico no es vlido cerca del Ecuador porque f=2sin ya no es un factor preponderante.
r
r
r
v g f k Z 1 f k p
Vemos que el viento geostrfico,
, no tiene componente vertical, y
es perpendicular al gradiente de presiones (y al de isohipsas), y por tanto paralelo a las isobaras (y a las
isohipsas), y de intensidad proporcional al gradiente (lo que permite calcular la velocidad del viento
midiendo el gradiente de isohipsas en los mapas de altura). Otro corolario del flujo geostrfico es la
llamada regla de Ballot, que dice que en el hemisferio Norte, el viento geostrfico tiene altas presiones a

la derecha y bajas a la izquierda, y al contrario en el otro hemisferio. Ntese una vez ms cmo la
termodinmica gobierna la dinmica atmosfrica: el viento geostrfico nace del gradiente horizontal de
presiones, que es debido a las variaciones horizontales de densidad, que a su vez son proporcionales a las
variaciones horizontales de temperatura.
Ejemplo 9. Determinar la velocidad y direccin del viento geostrfico sobre Madrid (40N), sabiendo que
en un mapa de altura (50 kPa) se observa que las isohipsas son casi verticales (i.e. paralelas a los
meridianos), pasando por Madrid la de 5700 m y por Lisboa (a unos 500 km al Oeste) la de 5760 m (estn
r
dibujadas cada 60 m).
r
v g f k Z
Solucin. Se trata de aplicar
. En mdulo, v=(g/f)|Z|, donde g=9,8 m/s2, f=2sin,
-6
=2(2/86400)cos40=93,510 rad/s, y |Z|=Z/x=60/(500103)=12010-6, luego,
v=(9,8/(93,510r
6
))12010-6=13 m/s. En direccin, la regla de la mano derecha ensea
que, al ser k vertical hacia arriba
r
v
(pulgar) y hacia el Oeste (el dedo ndice a la izquierda), el viento (el dedo corazn) apunta hacia el Sur
(i.e. viento del Norte). El gradiente de presin en altura coincidir con el gradiente de isohipsas, luego las
presiones altas quedan al Oeste y las bajas al Este, como ocurre de ordinario con buen tiempo en Madrid,
dominado por el anticicln de las Azores (el viento que suele acompaar a la lluvia viene del Suroeste).
Conviene apuntar que no se ha calculado el gradiente centrado en Madrid, sino entre Madrid y Lisboa, y
que el gradiente promediado temporalmente siempre apuntar de Norte a Sur (tanto el de altitud de 50
kPa, como el de temperaturas y presiones.
Ser suele llamar viento trmico (aunque no es un viento) al gradiente vertical del viento geostrfico,
dv dz , que es un vector contenido en la superficie de presin constante y paralelo a las isotermas (el aire
ms caliente queda siempre a la derecha), como se deduce a continuacin:
r

dv d g r
d 1 r p
R d ln p r

k Z
k
k pT
dz dz f
d z f
f dz

MERGEFORMAT ()

2727\*

r
r
v R f ln p2 p1 k pT

que tambin se puede poner, integrando entre dos cotas,

. Como en el
hemisferio Norte la temperatura decrece hacia el Polo, dT/dy|p<0, el viento trmico 27 hace que el viento
geostrfico aumente su velocidad con la altitud, y tiende a alinearlo con las isotermas en altura. Basta
conocer cmo gira el viento en altura (e.g. con un globo sonda) para saber si el viento es fro o caliente
(e.g. si en el hemisferio Norte la odgrafa gira a derechas con la altura, es porque el viento viene de
regiones ms clidas). Las corrientes en chorro, que luego se describen, son un buen ejemplo de viento
trmico. Ntese que si la atmsfera fuese bartropa (i.e. que la densidad slo dependiese de la presin y
no de la temperatura), no habra viento geostrfico porque pT=0, y se verificara el teorema de TaylosProudman, que dice que en estasr condiciones el campo de velocidades es no puede variar en la direccin
del momento angular (aqu es dv dz 0 ).
Se llama viento de gradiente al viento geostrfico cuando la fuerza centrfuga es importante, como ocurre
alrededor de un centro de alta o baja presin en altura.
Volviendo ahora a cotas inferiores, hay que indicar que la disminucin de velocidad en la capa lmite
terrestre es ms pronunciada cerca del suelo; as, sobre terreno muy llano la velocidad en superficie (a 10
m del suelo, que es donde se mide) es ya del orden del 90% de la velocidad geostrfica (y slo ha girado
unos 10..20 respecto a ella, mientras que en terreno muy rugoso (como el urbano) a 10 m la velocidad
puede ser la mitad de la geostrfica (y haber girado unos 45 respecto a ella). El perfil vertical de
velocidad del viento suele ajustarse a una curva del tipo v=v10(z/z10)n, con n=0,1 para terreno liso y n=0,3

para terreno muy rugoso (e.g. si en un entorno urbano se miden 5 m/s a 10 m de altura, a 100 m de altura
la velocidad del viento ser de unos 5(100/10)0,3=10 m/s).
La circulacin general de la atmsfera da lugar a una distribucin zonal de centros de accin (altas y
bajas), que a su vez condicionan los vientos a escala sinptica. En el cinturn ecuatorial de bajas
presiones, de origen trmico, los vientos no son importantes. En el cinturn subtropical de altas presiones,
de origen dinmico (e.g. anticicln de las Azores), se originan los vientos dominantes en latitudes medias,
e.g. vientos del W en la pennsula ibrica, sobre todo en primavera, aunque en invierno, la alta
centroeuropea puede dar lugar a vientos del E muy fros y secos, y en verano, la baja norteafricana puede
dar lugar a vientos clidos y secos, y en otoo, la baja del golfo de Gnova, de carcter dinmico, puede
traer vientos clidos y hmedos del Mediterrneo, que si se combinan con un embolsamiento de aire fro
por depresin aislada en niveles altos (DANA) pueden ocasionar episodios de gota fra. La DANA (cutoff low en ingls) se forma cuando un ramal de la corriente en chorro (polar o subtropical) queda
desprendido y aislado de la corriente principal y se mueve independientemente del chorro (del Oeste), y
puede ser estacionaria o, incluso, retrograda (del Este); la DANA se sita a unos 6 km u 8 km de altitud,
observndose en el mapa de altura como un mnimo local en las isotermas (que aparecen casi
concntricas), y apenas tienen correspondencia en superficie.
El tamao de los centros de accin puede estimarse con el modelo de viento geostrfico en latitudes
medias y velocidades tpicas del viento de unos 10 m/s, pues igualando la aceleracin de Coriolis,
aC=2vsin=2(2/86400)10sin45=10-3 m/s2, con la centrfuga, ac=v2/R, se obtiene un radio tpico
R=v2/aC=102/10-3=100 km, con un periodo de rotacin t=2R/v=2105/10=18 h.
Aunque mucho menos pronunciadas que las clulas de Hadley, Ferrel y Polar, la disimetra azimutal en la
distribucin de masas continentales origina unas clulas de recirculacin o arrollamientos de eje
meridiano (clulas de Walter) con ascensiones en frica (30E), Amrica (90W) y Oceana (150E), y
subsidencias en las zonas martimas intermedias.
La capa lmite planetaria ocupa unos 500 m sobre terreno llano por la noche, pero a media tarde llega
hasta uno o dos kilmetros de altura en general (ms incluso sobre zonas muy calientes y secas, debido a
la conveccin vertical); la altura de la capa lmite puede medirse con radares (o mejor lidares)
sintonizados para detectar gradientes trmicos y turbulencia. En altura, pese a que las velocidades son
mucho mayores, los gradientes son muy pequeos (excepto en la corriente en chorro). Es dentro de esta
capa lmite terrestre donde tiene lugar las clulas locales de conveccin trmica (o trmicas) que se
originan por calentamiento solar a lo largo del da sobre terrenos secos y llanos, y que aprovechan las
aves y los veleros (aviones sin motor). El calentamiento solar del aire cercano al suelo produce una capa
de unos 100..200 m con flotabilidad positiva, en la que se desarrollan pequeas chimeneas de aire caliente
que se juntan y forman una gran columna trmica ascendente de unos cuantos cientos de metros tanto en
anchura como en altura (hasta 1 km o ms; el mismo tamao de la nube cumuliforme a que suelen dar
lugar). Estas trmicas estn 1 C o 2 C por encima del ambiente, su velocidad ascensional est entre 1
m/s y 3 m/s, y se van enfriando hasta condensar; al sobrepasar la altura de la capa lmite y ser entonces la
atmsfera estable, la corriente trmica diverge horizontalmente y tiende a caer (con menor velocidad) por
el exterior de la columna ascendente.
La friccin por gradiente de velocidad es la causa de que la capa lmite planetaria sea turbulenta. Para
velocidades tpicas de 10 m/s y longitudes caractersticas de 1 km (vertical, 1000 km horizontal), el
nmero de Reynolds es Re=vL/=10103/105=109 para el movimiento vertical (1012 para el horizontal),
habiendo tomado =10-5 m2/s para la viscosidad cinemtica del aire. Esta capa lmite turbulenta llega
prcticamente hasta el suelo, pues la subcapa laminar (donde Re<103) prxima al suelo (velocidades
tpicas de 1 m/s) apenas tiene un centmetro de espesor: L=Re/v=10-5103/1=10-2 m. Al ir disminuyendo

la velocidad al acercarse al suelo, la direccin geostrfica del viento va girando hacia la del gradiente de
presin (lo que se llama espiral de Ekman).
La circulacin general de la atmsfera est relacionada con la circulacin ocenica, como ya se ha dicho,
y como se saba desde antiguo; e.g. los vientos favorables alisios en latitudes bajas y del W en latitudes
medias, dan lugar a corrientes marinas favorables: la corriente del Golfo en el Atlntico Norte, y la de
Kuro-Shivo en el Pacfico Norte. Por eso Coln (1492) baj hasta 25N para ir al Oeste en busca de las
Indias (y tuvo suerte de que ese ao los alisios fuesen fuertes en esas latitudes), y subi hasta 40N para
volver a Europa; tambin Andrs de Urdaneta (1565) subi hasta 35N para regresar a Acapulco (16N)
desde Manila (13N) sin tener que volver por El Cabo como Elcano (primera circumnavegacin: 15191522).
Adems de esta correlacin entre los vientos y las corrientes superficiales, hay muchos otros procesos de
inters debidos a este acoplamiento atmsfera-ocano, como la el afloramiento costero (upwelling), la
deriva nor-atlntica (NAO, North Atlantic Oscillation), la oscilacin sur-pacfica (ENSO, El Nio
Southern Oscillation), la oscilacin rtica (AO, Artic Oscillation, relacionada con la NAO), y la
oscilacin pacfica decenal (PDO, Pacific Decadal Oscillation). La oscilacin de El Nio (ENSO)
consiste en un cambio pronunciado, cada 4 o 6 aos, de la circulacin de los alisios en el Pacfico Sur.
Como ya se ha dicho, lo normal es que los alisios soplen del Este y arrastren las aguas ocenicas hacia el
Oeste, desarrollando una circulacin general de vientos y corrientes ocenicas en sentido horario en el
hemisferio Norte, y antihorario en el Sur, por las fuerzas de Coriolis (la componente longitudinal de esta
circulacin da lugar a las clulas de Walker). Cuando estas corrientes de aire y agua vuelven hacia el
Ecuador por la parte oriental de las cuencas ocenicas, el aire est fro y por tanto con poca humedad
absoluta, y en el agua tiene lugar una surgencia de aguas profundas para reemplazar a las aguas
superficiales que son arrastradas por los alisios. Este afloramiento trae muchos nutrientes que mantienen
grandes bancos de pesca (en el Sur: Chile-Per, Namibia, y la costa Oeste de Nueva Zelanda; en el Norte:
California y Canarias). En diciembre (Navidad o El Nio), estas corrientes son menos intensas, y en la
cuenca del Pacfico Sur, cada 4 o 6 aos llagan a pararse y dejan de llegar agua y aire fros a las costas de
Per, dejando aire clido y hmedo que ocasiona grandes lluvias. Estas oscilaciones en el hemisferio
Norte son mucho menos pronunciadas.
Los vientos pueden clasificarse por su escala (vientos globales que constituyen la circulacin general
anteriormente descrita, regionales o locales), por su altitud (en superficie o en altura), o por su
componente vertical (anabticos si es ascendente, o catabticos si es descendente). Los vientos en
superficie son mayores en las latitudes medias, y en el hemisferio sur (ms del doble de velocidad). Los
vientos locales suelen ser de ciclo diurnos (brisas marinas, continentales, de montaa y de valle).
Los vientos anabticos aparecen en las laderas de las montaas o altiplanicies en das soleados (durante el
da), debido a la mayor irradiacin solar sobre las partes altas (el efecto es an ms acusado si otras
montaas hacen sombra sobre el valle, y durante la primavera). Estas corrientes ascensionales (trmicas)
son aprovechadas por las aves (y los veleros) para elevarse. El viento anabtico sufre un enfriamiento
adiabtico al subir, que a veces llega hasta condensar el vapor de agua y producir precipitaciones.
Los vientos catabticos aparecen en las laderas de las montaas o altiplanicies en das despejados, al
atardecer y durante la noche, debido a la mayor emisin de radiacin terrestre en las partes altas (el efecto
es an ms acusado si en el valle hay focos trmicos como grandes ciudades o industrias, y durante el
otoo). El viento catabtico sufre un calentamiento adiabtico al bajar, pero como su temperatura en
origen era ms baja, suele considerarse viento fro. En Europa son de este tipo los vientos del norte que
caen desde los Pirineos (el Cierzo), el Macizo Central francs (el Mistral), los Alpes occidentales (la
Tramontana) y los Alpes orientales (el Bora). En los grandes glaciares de la Antrtica y Groenlandia, al

caer el aire desde gran altura se alcanzan velocidades de 50..60 m/s. La Antrtica es la regin con
meteorologa ms extrema; se han registrado vientos de hasta 80 m/s (300 km/h), temperaturas de 90 C,
humedades menores de 1 g/kg, y su altitud media es mucho mayor que la de otras grandes regiones (2400
m de media); la temperatura del aire en el Polo Sur es de unos 60 C de marzo a octubre, y unos 30 C
de diciembre a enero, siendo el viento menos fuerte que en latitudes menores (el viento aumenta con la
altura hasta la tropopausa, que no est muy definida porque el gradiente trmico no cambia bruscamente,
sino que la temperatura sigue disminuyendo hasta unos 25 km de altitud).
Cuando un viento en superficie cargado de humedad encuentra una montaa, se produce el efecto Fhn,
que consiste en una corriente ascendente que por enfriamiento adiabtico produce saturacin y
precipitaciones, que pasa a tener componente descendente a sotavento, con el consiguiente calentamiento
adiabtico que, al ser sin condensacin, da lugar a un fuerte calentamiento global del viento en superficie
(puede ser de ms de 20 C desde barlovento a sotavento). El Fhn, vocablo alemn proviene del latn
Favonius, que era un viento clido favorable, suele aparecer en las laderas septentrionales de los Alpes,
produciendo cielos muy despejados y derritiendo rpidamente la nieve.
En las zonas de baja presin, el viento horizontal se acelera y gira conforme se acerca al eje tomando una
componente vertical cada vez mayor, hasta que en el ascenso la espiral se va ensanchando y la velocidad
reduciendo cada vez ms, como se aprecia en los pequeos remolinos, tornados y borrascas.
Las corrientes de aire en cortadura o cizalla (wind shear) son muy peligrosas en aeronutica porque dan
lugar a cambios bruscos de sustentacin. Adems de en las zonas de turbulencia debidas a la capa lmite
terrestre, las cortaduras ms peligrosas son las convectivas (en las que una fuerte ascensin de aire da
lugar a flujos convergentes cerca del suelo), y las no-convectivas (en las que una inversin trmica, un
frente, o una brisa fuerte, de mar o de montaa, ocasiona vientos muy estratificados). Puede decirse que,
en general, las condiciones meteorolgicas ms adversas para la navegacin area tienen lugar en cotas
bajas, y son, por orden de gravedad: la formacin de hielo, las cizalladuras, la niebla, y las tormentas. En
cotas altas pueden representar algn riesgo las turbulencias y las cenzas volcnicas.
Los vientos ocasionales y las tormentas son ms frecuentes por la tarde, debido a la inestabilidad que
origina el calentamiento solar diurno.

Corrientes en chorro
Se llaman corrientes en chorro (jet stream) a unos vientos fuertes y persistentes (>30 m/s), que tienen
lugar en un estrecho cinturn zonal cerca de las discontinuidades de la tropopausa, donde hay fuertes
gradientes horizontales de temperatura. La anchura tpica es de unos 200 km, y el espesor de 1 km a 2 km,
estando el eje (velocidad mxima) ms cerca del lado fro del chorro. Hay un chorro ecuatorial (en la
ZCIT) de viento del este, a unos 15..16 km de altitud, con grandes velocidades sobre el ndico en verano
(cuando el monzn), luego sendos chorros subtropicales del oeste, a unos 12..13 km de altitud y menor
intensidad, que llegan a desaparecer en sus respectivos veranos, y finalmente sendos chorros polares
tambin del oeste, a unos 9..10 km de altitud y mucho ms fuertes, sobre todo en invierno,
particularmente en el hemisferio norte, que delimitan los vrtices ciclnicos circumpolares (i.e. forman el
frente polar).
La corriente en chorro principal (la subpolar norte), suele estar a unos 9..10 km de altitud (unos 30..25
kPa), y unos 50N en verano y unos 40N en invierno, con tres o cuatro ondulaciones latitudinales
principales (de unos 5 latitudinales de amplitud, aumentando con la velocidad) y otras ondulaciones
menores), aunque vara bastante con el tiempo. Las dorsales y vaguadas que originan estas ondulaciones
se corresponden en superficie con las bajas (B) y altas (A), respectivamente, y as se etiquetan. La
posicin del chorro (a unos 25..30 kPa de altitud presin), se corresponde con la isoterma de 28 C o 29
C en un mapa de altura de 50 kPa (que tambin es donde el gradiente de las isotermas es mximo), y con

la posicin del frente polar en superficie. La velocidad mxima, que vara bastante a lo largo del eje,
siendo mxima en el Pacfico, suele ser de unos 30 m/s en verano (unos 100 km/h), y de unos 50 m/s en
invierno, aunque pueden llegar a ms de 100 m/s en invierno en algunas zonas (ms de 300 km/h). Las
compaas areas tratan de aprovechar este viento de cola de Asia a Norteamrica y de Norteamrica a
Europa, en lugar de ir por la distancia ms corta (ortodrmica)
Cuando una ondulacin se hace muy pronunciada puede llegar a desprenderse del chorro principal y
formar una DANA (cut-off low), o el chorro puede ramificarse. La ruptura ocasional de esta circulacin
zonal da paso a corrientes meridianas que ocasionas bruscos cambios meteorolgicos.
La corriente en chorro contribuye a mantener el gran salto trmico entre la masa de aire polar en baja
presin y la de la zona anticiclnica templada, aunque en algunas ocasiones ocurren episodios de
relajacin (Oscilacin rtica) en los que la diferencia de presiones no es tan acusada porque los
anticiclones de latitudes medias se acercan ms al Ecuador y las depresiones polares son menores,
disminuyendo en intensidad y ondulndose mucho la corriente en chorro, dejando que el aire rtico fluya
en superficie hacia las zonas templadas, lo cual se nota ms en invierno (e.g. en Europa hace que el
invierno sea mucho ms fra de lo habitual, y en el rtico ms caliente, como ocurri a finales de 2009).
Por qu las corrientes en chorro se producen cerca de la tropopausa y justo en los bordes entre las
clulas? Pues porque el origen de la corriente en chorro es trmico en ltima instancia, pues son los
fuertes gradientes horizontales de temperatura en esas regiones de la tropopausa lo que da lugar a los
fuertes gradientes horizontales de presin que dan lugar a ese movimiento geostrfico.

Conclusiones
La atmsfera es una delgada capa gaseosa atrapada sobre una esfera de materia condensada en rotacin.
Si no fuera por el calentamiento solar diferenciado, y dejando aparte el pequeo efecto de las mareas, la
atmsfera estara en reposo (con la distribucin de presiones gravitatoria y centrfuga adecuada). Toda la
dinmica atmosfrica es debida al diferente calentamiento solar de unos lugares a otros (en el espacio y en
el tiempo).
La mayora de los fenmenos atmosfricos, desde la estela de condensacin que dejan los aviones hasta
los cambios climticos que est empezando a causar el hombre, son procesos termodinmicos que se
pueden reducir a efectos de la temperatura y la humedad del aire. Aunque de ordinario no prestamos
atencin al hecho de vivir inmersos en un ocano de aire, los procesos sobresalientas (lluvia, tormentas...)
ya captaron el inters humano desde la ms remota antigedad, pero el avance ms significativo en la
comprensin de la fsica de la atmsfera ha tenido lugar con el desarrollo de la aeronutica en el siglo
XX, y sobre todo de la astronutica en las ltimas dcadas, con la visin global que de la Tierra
proporcionan los satlites artificiales.
La informacin del tiempo ha sido siempre una de las ms demandadas por todos los pblicos. Quin no
se preocupa de si va a llover o har fro, antes de salir de casa? Y eso que en las sociedades avanzadas
pasa uno la mayor parte del tiempo bajo techo. Por descontado que el inters por el tiempo y el clima
aumenta al preparar una excursin o un largo viaje. Resulta sorprendente que la atmsfera, una capa de
gas tan delgada que apenas se atisba desde los satlites, sea el elemento de control de todo el clima en la
Tierra (global y localmente). Hemos visto el sorprendente perfil vertical de temperatura atmosfrica, con
su doble vaguada trmica (con mnimos en la tropopausa y la mesopausa), que se explica en base a la
especificidad del filtro atmosfrico respecto a las radiaciones electromagnticas. Hemos visto tambin
cmo la interaccin de la atmsfera con la hidrosfera gobierna los intercambios msicos y energticos que
dan suporte a la vida en la Tierra, principalmente mediante el ciclo hidrolgico. Y cmo la rotacin de la
Tierra hace que los vientos predominantes (que si fuese el Sol el que girase alrededor de una Tierra

inmvil seran siempre polares (i.e. del Norte en el hemisferio Norte) sean del Este en latitudes pequeas
(los alisios), del Oeste en latitudes medias, y ora vez del Este en latitudes polares.
Pero la comprensin de los procesos atmosfricos no se limita a la meteorologa y la climatologa; hay
otros muchos procesos de inters, como los asociados a la renovacin del aire respirable, que va desde la
problemtica de la contaminacin en grandes espacios urbanos (dispersin de contaminantes), a la del
control ambiental en ambientes cerrados (desde el aire acondicionado en una habitacin, hasta la
atmsfera artificial en una nave espacial). No parece que pueda compararse el inters ciudadano por la
atmsfera con el inters por la hidrosfera, por la litosfera, o incluso por la biosfera (si de ella excluimos a
los seres humanos).
Ha habido grandes avances en este campo en las ltimas dcadas, con instrumentos de teledeteccin cada
vez ms sofisticados, y con modelos matemticos cada vez ms poderosos y precisos con gran capacidad
de prediccin, aunque nos queda mucho por conocer (sobre todo de la formacin de nubes y su
precipitacin, y del efecto de otros aerosoles), y apenas hemos progresado en el control de estos
fenmenos; e.g. llueve cuando quiere, y todava estamos en la etapa de aprovechar la lluvia y los vientos
favorables cuando los haya, protegernos de meteorologas y climas adversos, y tratar de conocerlos con
antelacin para estar mejor preparados. Parece mentira que, con los grandes logros cientfico-tcnicos de
los ltimos 50 aos (desde la televisin en blanco y negro y canal nico hasta las agendas mviles con
conexin a Internet, GPS...,) no hayamos avanzado ms en el control atmosfrico.
Pero la curiosidad, la necesidad, la reflexin y el tesn humano, que al fin y al cabo son los motores del
progreso, nos irn permitiendo avanzar en el aprovechamiento ms eficiente de estos recursos vitales (la
disponibilidad de agua limpia es un condicionante bsico para el desarrollo humano), y en procurar
soluciones alternativas cuando as nos interese, desde la lucha contra los cambios climticos y
meteorolgicos adversos, a los sistemas artificiales de soporte de vida en vehculos aeroespaciales, en
otros mundos, e incluso en ste, si deviniera necesario.

Referencias
1. Iribarne, J. V., Termodinmica de la atmsfera, Ministerio de Medio Ambiente, Centro de
Publicaciones, 1996.
2. Tsonis, A.A., An introduction to atmospheric thermodynamics, Cambridge University Press,
2007.
3. Proyecto Meteotek08, http://teslabs.com/meteotek08/, 2009.
4. Cano, J.M., Aire, Mecano (grupo espaol de msica pop), 1984.
5. Fernndez Martnez, R., Ecologa y aviacin civil, en seis artculos: I Reflexiones ecolgicas,
IAA 337 (1994), pp. 2-10, II Las eco-tasas en el transporte areo, IAA 337 (1994), pp. 11-14, III
Conservacin de la energa, IAA 338 (1995), pp. 19-24, IV El control del ruido de las
aeronaves, IAA 339 (1995), pp. 2-10, V La contaminacin gaseosa de los motores de aviacin,
IAA 340 (1995), pp. 2-21, VI Las infraestructuras del transporte areo y el medio ambiente, IAA
341 (1995), pp. 2-24.
6. Gregg, W. R., The standard atmosphere, Monthly Weather Review 48, 272273. 1920. NACA
TR-147, 1922.
7. Martnez, I., Termodinmica del agua, en dos partes: IAA 365, pp. 31-43, y IAA 366 pp. 11-21,
2001.
8. Curry, J.A., Webster, P.J., Thermodynamics of atmospheres and oceans, Academic Press, 1999
9. Martnez, I., La energa y la atmsfera, IAA 210, pp. 5-7, 1980.
10. Bohren, C.F., Clothiaux, E.E., Fundamentals of Atmospheric Radiation, John Wiley & Sons,
2006.
11. Pachauri, R.K., Reisinger, A. (Eds.), Climate Change 2007: the AR4 Synthesis Report, IPCC,
2007.

12. http://www.aemet.es/documentos/es/elclima/cambio_climat/escenarios/Informe_Escenarios.pdf.
13. Blamont, J., History and perspectives of scientific ballooning, ESA SP-471, pp. 71-82, 2001.
14. Blamont, J., Planetary balloons, Experimental Astronomy 22, pp. 139, 2008.
15. Gonzlez Lpez, B., Meteorologa aeronutica, Actividades Varias Aeronuticas (AVA), 2005.
16. Ledesma, M., Baleriola, G., Meteorologa aplicada a la aviacin, Thomson-Paraninfo, 2008.
17. Lines Escardo, Fenmenos atmosfricos inducidos por el propio avin, IAA 337, pp. 26-29, 1994.
Back to Index