Una Unificada Teora del Todo

Stephen Hawking
Conferencia dada el 27 de Abril de 1998 en la Universidad de Toronto.
El 29 de abril de 1980, di mi conferencia inaugural como profesor de matemticas de
la ctedra Lucasiana en Cambridge. El ttulo era: Est a la vista el fin de la Fsica
Terica? y en ella describ el progreso que ya habamos experimentado en el
entendimiento del universo durante los ltimos siglos, al mismo tiempo que me
preguntaba cuales eran las posibilidades de encontrar finalmente una teora completa y
unificada del todo hacia finales de siglo. Bien, el final del siglo ya est casi aqu.
Aunque hemos recorrido un largo camino, particularmente durante los ltimos 3 aos,
no parece que vayamos a conseguirlo.
En mi lectura de 1980 describ como habamos dividido el problema de encontrar una
teora del todo en un nmero de partes ms manejables. Primeramente habamos
dividido la descripcin del universo que nos rodea en dos partes. La primera de ellas es
un conjunto de leyes locales que nos dicen como evoluciona cada regin del universo
en el tiempo si sabemos su estado inicial, y cmo es afectada por otras regiones. La
otra parte consta de un conjunto de lo que denominamos condiciones lmite. Estas,
especifican lo que sucede en el borde del espacio y el tiempo. Ellas determinan cmo
empez el universo, y quizs, cmo va a terminar. Mucha gente, incluyendo
probablemente a la mayora de los fsicos, sienten que las tareas de la fsica terica
deberan estar confinadas a la primera parte, es decir a formular leyes locales que
describan cmo evoluciona el universo a medida que el tiempo transcurre. Ellos
consideraran la cuestin del cmo se determin el estado inicial como algo que va ms
all del mbito de la fsica, perteneciendo al reino de la metafsica o la religin. Pero yo
soy un desvergonzado racionalista. En mi opinin las condiciones lmite que
determinan el estado inicial del universo son una materia tan legtima y sujeta al
escrutinio de los cientficos como lo son las leyes que gobiernan su evolucin posterior.
A principios de la dcada de los 60, las fuerzas que los fsicos conocan se clasificaron
en cuatro categoras que pareceran estar separadas e independizadas entre si. La
primera de las cuatro categoras era la de la fuerza gravitatoria, la cual es portada por
una partcula llamada gravitn.
La gravedad es, con mucho, la ms dbil de las cuatro fuerzas. Sin embargo, corrige
su baja potencia mediante la posesin de dos importantes propiedades. La primera es
que es universal, es decir, afecta a cada partcula del universo en la misma forma.
Todos los cuerpos se atraen entre si. Ninguno deja de sentirse afectado o repelido por
la gravedad. La segunda propiedad importante de la fuerza gravitatoria es que puede
operar a travs de largas distancias. Juntas, estas dos propiedades significan que las
fuerzas gravitatorias entre las partculas de un cuerpo grande se suman entre si, y
pueden dominar por encima de las otras fuerzas.
La segunda de las cuatro categoras en las que se dividen las fuerzas corresponde a la
fuerza electromagntica, la cual es portada por una partcula llamada fotn. El

electromagnetismo, es un milln de billones de billones de billones de billones ms

poderoso que la fuerza gravitatoria, y al igual que la gravedad, puede actuar a travs
de grandes distancias. Sin embargo, al contrario que la gravedad, no acta en todas
las partculas de la misma forma. Algunas partculas son atradas por ella, otras no son
afectadas y otras son repelidas.
La atraccin y repulsin entre las partculas en dos cuerpos grandes anular cada una
casi exactamente, al contrario que las fuerzas gravitatorias entre las partculas, que
sera atractiva con todas. Esto explica que nos caigamos hacia el suelo, y no hacia el
aparato de televisin. Por otro lado, en la escala de las molculas y los tomos, con
solo un relativamente pequeo nmero de partculas, las fuerzas electromagnticas
dominan completamente a las gravitatorias. En la escala an ms pequea de los
ncleos atmicos, es decir la trillonsima parte de un centmetro, la tercera y cuarta
categoras: las fuerzas nucleares dbil y fuerte, dominan al resto de fuerzas.
La gravedad y el electromagnetismo se describen en funcin de lo que llamamos
teoras de campos, en las que hay un conjunto de nmeros en cada punto del espacio
y tiempo que determinan las fuerzas gravitatoria y electromagntica. Cuando yo
empec a investigar en 1962, se crea generalmente que las fuerzas nuclear dbil y
fuerte no podan ser descritas por una teora de campo. Pero los informes de la muerte
de la teora de campos demostraron ser una exageracin. Un nuevo tipo de teora de
campos fue presentada por Chen Ning Yang y Robert Mills. En 1967, Abdus Salam y
Steven Weinberg demostraron que una teora de este tipo no solo describira las
fuerzas nucleares dbil y fuerte sino que tambin podra unificarlas con la fuerza
electromagntica. Recuerdo que la mayora de los fsicos trataron con desprecio a esta
teora de campo. Sin embargo, concordaba tan bien con los experimentos que en 1979
se le otorg el Premio Nbel a Salam, Weinberg y Glashow, que haban propuesto
teoras unificadas similares. El comit del Nbel realmente se arriesg con su decisin
ya que la confirmacin final de la teora no llegara hasta 1983, con el descubrimiento
de las partculas W y Z. (Siento la pronunciacin de W y Z, sobre todo para aquellos
que son britnicos y no usan un sintetizador de voz americano).
El xito provoc la bsqueda de una sola teora de gran unificacin de Yang-Mills que
describiese a los tres tipos de fuerza. Las teoras de gran unificacin no son muy
satisfactorias. En realidad, su nombre es bsicamente una exageracin. No son
realmente grandes ya que contienen al menos 40 nmeros que no pueden predecirse
con antelacin sino que tienen que ajustarse para que casen con los experimentos. Se
podra esperar que la teora final del universo sea nica y que no contenga cantidades
ajustables. Cmo va a ser que estos valores sean elegidos?
Pero la objecin ms poderosa a las grandes teoras de unificacin era que no estaban
unificadas completamente. No incluan a la gravedad y no exista ninguna forma
aparente de ampliarlas de modo que lo hicieran. Pudiera ser que no existiera una nica
teora fundamental. En lugar de eso, podra haber una coleccin de teoras
aparentemente diferentes, cada una de las cuales funcionara bien en ciertas
situaciones. Las teoras diferentes concordaran entre si en aquellas regiones de validez
en la que se superpusieran. Por ello, podran ser contempladas como aspectos
diferentes de la misma teora. Pero tal vez no existiese una nica formulacin de la
teora que pudiese aplicarse en todas las situaciones.
Podemos comparar la fsica terica al hecho de cartografiar la Tierra. Se puede
representar exactamente una pequea regin de la superficie de la tierra, en forma de
mapa, en una hoja de papel. Pero si se intenta hacer un mapa de una regin ms

grande se obtendran distorsiones debido a la curvatura de la Tierra. No es posible

representar cada punto de la superficie de la Tierra en un nico mapa. En lugar de ello,
usamos una coleccin de mapas que concuerdan en aquellas regiones donde se
superponen.
Como dije, incluso si encontramos una teora unificada completa, tanto con una nica
formulacin, como con una serie de teoras superpuestas, solo habremos solucionado
la mitad del problema. La teora unificada nos dir como evoluciona el universo en el
tiempo dado un estado inicial. Pero la teora no especificar en si misma las
condiciones lmites en el borde del espacio y el tiempo que determinan el estado
inicial. Esta cuestin es fundamental para la cosmologa. Podemos observar el estado
presente del universo, y podemos usar las leyes de la fsica para calcular cmo pudo
ser en pocas anteriores. Pero todo lo que esto nos dice es que el universo es ahora
como es, porque entonces era como era. No podemos entender por qu el universo
tiene el aspecto que tiene a no ser que la cosmologa se convierta en una ciencia, en el
sentido de que pueda hacer predicciones. Y para hacer esto necesitamos una teora de
las condiciones lmite del universo.
Ha habido varias sugerencias para las condiciones iniciales del universo, tales como la
hiptesis del tnel y el as llamado escenario pre-big bang. Pero en mi opinin, la ms
elegante, con mucho, es la que Jim Hartle y yo llamamos la propuesta de no-lmites.
Esta puede enunciarse como: la condicin de lmite del universo es que no tiene lmite.
En otras palabras, el espacio y el tiempo imaginario unidos se curvan hacia atrs sobre
si mismos de modo que forman una superficie cerrada como la superficie de la Tierra,
pero con ms dimensiones. La superficie de la Tierra tampoco tiene lmites. No existen
informes fiables de que alguien haya cado en el abismo del fin del mundo.
La condicin de no-lmite y las otras teoras son simplemente proposiciones para las
condiciones de lmite del universo. Para probarlas tenemos que calcular que
predicciones pueden extraerse de ellas y compararlas con las nuevas observaciones
que estn empezando a hacerse. De momento, las observaciones no son lo bastante
buenas como para distinguir entre estas diferentes clases de mapa. Pero en los
prximos aos, se acometern nuevas observaciones que podrn salvar esta cuestin.
La cosmologa vive un perodo excitante. Apuesto mi dinero por la condicin de nolmite. Se trata de una explicacin tan elegante que estoy seguro que Dios la habra
elegido.
El progreso efectuado con los intentos de unificar la gravedad con el resto de fuerzas
ha sido enteramente terico. Esto ha llevado a alguna gente como al fsico John
Horgan a afirmar que la fsica esta muerta porque se ha convertido simplemente en un
juego matemtico, no relacionado con la experimentacin. Pero yo no estoy de
acuerdo. Aunque no podamos producir partculas de la energa de Planck la energa a
la cual la gravedad se unificara con las otras fuerzas existen predicciones que
pueden ser verificadas a niveles ms bajos de energa. El Super Colisionador
Superconductor que estaba siendo construido en Texas podra haber alcanzado esas
energas pero fue cancelado cuando los Estados Unidos iniciaron una fase de recesin
econmica. De modo que tendremos que esperar a que se concluya el Gran
Colisionador de Hadrones que est siendo construido en Ginebra.
Asumiendo que los experimentos de Ginebra confirmen la teora actual, cules son las
perspectivas de completar una teora unificada? En 1980 dije que pensaba que haba
una oportunidad del 50% de encontrar una teora completa de unificacin durante los

siguientes 20 aos. Esa es an mi estimacin, pero los prximos 20 aos empiezan

ahora. Volver dentro de otros 20 aos para decirles si lo hemos conseguido.

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