Kathleen E.

Woodiwiss

Ktelez szerelem

1815: a napleoni hborknak vge. Lord Colton Wyndham, a csatk hse

hazatr Angliba, hogy atyja halla utn tvegye a mrki cmet s sei
birtoknak irnytst. Tizenhat vvel korbban feldltan hagyta el otthont,
mert szlei a megkrdezse nlkl hzassgi szerzdst ktttek a
szomszd birtokossal, Lord Suttonnal, mely szerint Coltonnak majdan
felesgl kell vennie lnyukat, Adriant. Colton nem trhette, hogy msok
dntsenek a jvjrl. m visszatrtekor a szerzds mg mindig rvnyben
van; csak egyvalami vltozott: az egykori kis madrijesztbl, Adrianbl
kprzatosan szp lny lett, aki krl rajzanak a krk. Szpsge a lordot
sem hagyja hidegen, de gy tnik, hogy semmikppen sem szeretn feladni
szabadsgt. Vajon meghajlik-e vgl apja akarata eltt? s Adriana el tudjae felejteni a hajdani megalztatst, hogy a frfi azrt meneklt el dhdten,
mert nem kellett neki? Mg a fiatalok vvdnak, izgalmas, st vres
esemnyek zajlanak krlttk, Adriana egyik rendkvl makacs s gonosz
krjnek, Rogernek ksznheten, aki mg a gyilkossgtl sem riad vissza,
hogy elrje cljt. s egyik kiszemelt ldozata nem ms, mint Lord Colton

A legjobb bartomnak, Laurie McBainnek ennl jobban hasonltannk, egypetj ikrek

lennnk

Els fejezet
Wiltshire megye, Anglia
Bathtl s Bradford-on-Avontl szakkeletre
1815. szeptember 5.
Lady Adriana Sutton keresztlviharzott a Randwulf-birtok elegns velt oszlopcsarnokn,
s gyesen kikerlte buzg, fiatal krje segt karjt. A fiatalember t kvetve ugrott le
a nyeregbl, s nagy lelkesedssel igyekezett utolrni mg azeltt, hogy a lny
felfuthatott volna a klpcskn, s bemeneklhetett volna kzvetlen szomszdja s
bartai otthonba. Kzeledtre kinylt a nehz ajt, s egy magas, sovny, ids
komornyik lpett el mltsgteljesen a kisasszony fogadsra.
- , Harrison, ez igazn kedves csicseregte Adriana vidman, s tsuhant a tgas
elcsarnokon. Amint biztonsgban rezte magt a cseld hta mgtt a hallban, megprdlt, s diadalmas pillantst vetett ldzjre, aki mg mindig az udvaron lldoglt
kiss bizonytalanul. Roger Elston lankadatlan buzgalommal jrt a nyomban mr
csaknem egy ve, ha nem hvtk, tolakodni sem volt rest, br gy tnt, a nhai Lord
Sedgwick Wyndhamtl, Randwulf hatodik mrkijtl mg a lord hallt kvet
hnapokban is rettegett.
Lord Sedgwick nhanapjn megelgelte az ifjonc vratlan ltogatsait, mivel Roger
lthatlag olyan llhatatosan kzdtt Adriana kezrt, mintha legalbb halovny eslye
lett volna clja elrsre. Szemtelensge tlntt minden hatron. Ha meghvkat kldtek
szt nhny kivlasztottnak vagy kzeli bartnak egy meghitt vacsorra a Wyndham
csalddal vagy Adriana sajt csaldjval, s Adriana rszt vett az esemnyen, imdja
egszen biztosan betoppant valamilyen rggyel, csak hogy egy-kt percet
beszlhessen a lnnyal. Mg azutn is, hogy mersz hzassgi ajnlatt Adriana apja
egyrtelmen elutastotta azzal az indoklssal, hogy lnya mr el van ktelezve, Roger rendletlenl ldzte
tovbb kiszemelt ldozatt.
Adriana pontosan ltta, hogy elbb-utbb knytelen lesz hatrozott szavakkal elkldeni
udvarljt, mgsem tudta legyzni magban lelkiismeret-furdalst, hiszen Roger nha
olyan magnyosnak ltszott, s olyannyira lertt rla, hogy boldogtalan gyermekkora
volt. Ezrt amikor a lny elhatrozta, hogy vget vet a dolognak, hirtelen eszbe jutott
az sszes szerencstlen teremtmny, akit gyermekkorban bartnjvel, Samantha
Wyndhammel egytt ptyolgatott. Rszvtlensget tanstani olyasvalaki irnt, aki csak
nhny kedves szra vgyik, elkpzelhetetlennek tnt szmra.
- Komolyan az az rzsem, hogy ez a szerencstlen flts fl tled, Harrison - ugratta a
komornyikot Adriana, lovaglostorval kamaszosan jkp hdoljra mutatva. - Nem
mer szembeszllni egy olyan frfival, mint te vagy, s ez nekem most pp kapra jtt.
Ha nem nyitottl volna idben ajtt, Mr. Elston valsznleg elkapott volna, s knytelen
lettem volna megbnni, hogy Ulyssesszel megengedtk neki, hogy az egyik lovunkon
utnunk cammogjon.
Br Rogert nem hvtk meg az aznapi kiruccansra, termszetesen azonnal felbukkant,
amikor Adriana bartai megrkeztek lhton, hogy csatlakozzanak a lnyhoz s
bartnjhez. Mi mst tehetett volna Adriana, mint hogy udvariasan felajnl a frfinak is
egy lovat? Roger ugyan tisztban volt azzal, hogy a lnyt vekkel korbban msnak
2

grtk a szlei, llhatatossga mgis arra engedett kvetkeztetni, hogy hitt abban,
semmiss teheti a hzassgi szerzdst, s elnyerheti a lny kezt.
Adriana tprengve hzta ssze finom v szemldkt.
- Hiba prbltam megzabolzni Ulvssest, azt hiszem, nem brja elviselni, hogy ms
paripa megelzze. Azt sem tri el, hogy a mnesnk brmelyik lova mellette gessen,
ezt tansthatja Mr. Elston is, mert alig tudott lpst tartani velnk. Mintha szemlyes
srtsnek venn mr azt is, ha csak egy napon emltjk velk. Tudod, Harrison,
Lord Sedgwick is gyakran mondogatta, hogy milyen makacs ez a l.
A komornyik tbbnyire oly mltsgteljes arcn rpke mosoly suhant t.
- Igen, kisasszony, mondogatta a mrk, de bszkesg csillogott a szemben, amirt n
ilyen gyesen tud bnni egy ilyen ntrvny jszggal. Az urasg nagy rmmel
dicsekedett el vele mindenkinek, aki meghallgatta. ppolyan bszke volt a
kisasszonykra, mintha a sajt deslnya lenne.
Minthogy Harrison a Wyndham csald szolglatban llt mr vtizedek ta, nagyon jl
emlkezett arra az idre, amikor a Suttonok megrkeztek a Randwulf-birtokra, hogy
bemutassk harmadik, legfiatalabb lenyukat. Alig nhny v telt el azta, s mra a
kisasszony az egsz krnyk kedvence lett. Ami pedig a lovagltudst illeti, Harrison
ppen elg mltatst hallott rla a nhai urasgtl, gy nem csodlkozott rajta, hogy a
lny srtette a hisgt egy-kt olyan lovasnak, aki gy vlte, senki sem rhet a
nyomba. Minthogy jelenlegi lovaglpartnere egy vvel ezeltt mg meglehetsen
jratlan volt e sportban, minden alkalommal alulmaradt a lnnyal szemben. Kudarcai
azonban csak egyre eltkltebb tettk, s mostanra tbbnyire jobbnak bizonyult
spontn vgtik tbbi rsztvevjnl. Ezttal is kzvetlenl a lny nyomban volt,
amikor belptek az ajtn.
- Az mr igaz, ldsasszony, hogy egyetlen ms lnak sincs mersze felvenni a versenyt
Ulyssesszel s btor lovasval. Mindazonltal gy tnik, Mr. Elston mindent elkvet, hogy
berje nt. Taln egy nap sikerl neki.
Alfred Harrison sokvi hsges szolglat utn lett fkomornyik a Randwulf-birtokon, s jl
kirdemelt tisztsgt tkletes elhivatottsggal ltta el. A hz szemlyzetnek eme
tiszteletre mlt oszlopa eltt Roger Elston valban nem mert volna csak gy berontani a
hzba. Brmennyire szerette volna megszerezni a lnyt, mgsem hagyhatta figyelmen
kvl a tnyt, hogy milyen tvol ll ezektl a hatalmas vagyonokkal rendelkez s si
neveket visel arisztokratktl. Pimaszsga az Adriana kezrt verseng nemes krk
egsz seregt felbsztette mr, de hnapokkal azeltt gy dnttt, hogy clja
rdekben brmire hajland. Ugyan maga is rklt az apjtl egy jkora
vnyolmalmot Bradford-on-Avon mellett, s a vgrendelet szerint ki kellett volna
tanulnia a vezetst s a poszt-ellltst, de valjban sosem hagyta el azt a lon doni
rvahzat, ahol kilencves kora ta nevelkedett, s tizennyolc vi ott-tartzkodsnak
utols tz vben tantknt dolgozott. Tekintve alacsony szrmazst, valsgos csoda
volt, hogy az arisztokratk egyltaln beengedtk maguk kz. Ha a Wyndhamek nem
szerettk volna olyan mlyen Lady Adriant, hogy felttel nlkl elfogadjk azt, akit
figyelemre mltat, egy ilyen szegny krlmnyek kzl rkez embert mr az ajtbl
elkldtek volna.
Roger kalapjt vgigsimtva tisztelettud viselkedsvel prblta magra vonni a
komornyik figyelmt, mintha csak emlkeztetni akarta volna, hogy invitlja be a hzba,
de hirtelen jgg dermedt, ahogy meghallotta a farkaskutyk halk, dhdt morgst. Az
utbbi hnapok alatt megtanulta, hogy ha Leo s Aris a kzelben van, nem rezheti
magt biztonsgban sem a hzban, sem az udvaron. gy tnt, igazi boldogsgot
3

jelentene a kt kutynak, ha belemlyeszthetnk les fogaikat. Ahogy a csaldtagok viselkedse mindig feddhetetlen volt, ugyanezt nem lehetett elmondani a kutyikrl.
Elmlt korok ptmestereinek mvszi tehetsgt dicsr, aprlkosan faragott
kcsipke futott vgig a boltves folyoskon, melyek a kastly szvben lv hatalmas
fogadtermet krlleltk. Kt folyos az elcsarnokbl nylott, mely mr magban elg
tgas volt ahhoz, hogy egy egsz sereg embert befogadjon. A nagyteremben magas
ht szkekkel srn krlrakott kecskelb asztal llt. A dli oldalon a folyosrl nylt
tjrs a szalonba, ennek ajtajban llt meg egy szra a kisasszony s a fkomornyik. A
szalon mgtti, ugyancsak kcsipkvel dsztett boltves folyosrl nylt a knyvtr, s a
hz tls vgben egy csiszolt veges dupla ajt a dlutni nap fnyben csillog, risi
veghzba vezetett.
A fenyeget morgs a hz dli oldalnak brmelyik pontjrl rkezhetett. Klnsen
szvesen tartzkodtak a kutyk az egyik szobban, s stkreztek a beraml napfnyben.
Roger vatosan elfordtotta a fejt, hogy vgignzzen a folyosn, m onnan, ahol llt,
nem lehetett beltni a szobba. m ha kzvetlenl eltte llt volna, akkor sem lthatott
volna t a festett vegablakokon, melyek maguk is csodlatos remekmvek voltak. Az
adventtl a nyr bekszntig tart idszakban a napsugarak ks dlutntl alkonyatig
tragyogtak az vegen, s milli sznbe vontk a szobt.
Roger hirtelen megszdlt, amikor pillantsa sszetallkozott a gonoszul villog
szemekkel. A kegyetlen szempr alatt az les, fehr fogak veszettl vicsorogtak. A fenyegets egyrtelm volt... s rendkvl flelmetes; a hatalmas vrebek brmelyik
pillanatban rronthatnak, s jkort haraphatnak a lbba, karjba vagy egyenesen a
torkba. Csupn valami ellensges mozdulatra vrtak, hogy okuk legyen a tmadsra.
ppen ezrt Roger mg a homlokt sem merte rncolni.
rthetetlen mdon, ahogy mltak a pillanatok, az llatok megmerevedtek harcra ksz
testtartsukban, mintha egy rejtlyes varzser kszoborr vltoztatta volna ket, m
Roger nem lehetett biztos benne, hogy ez a kvetkez pillanatban is gy marad. Dermedt
tartsuk ellenre a htukon felborzoldott szr tanstotta, hogy bizalmatlanok Rogerrel
szemben, ahogy mindenki mssal is, akit kvlllnak tlnek. Ezttal azonban
vdelmez pozciba helyezkedtek egy magas, egyenruhs tiszt kt oldaln, aki a
folyos tls vgn llt. A frfi botjra tmaszkodott, ami arra utalt, hogy is a francik
ellen vvott hbor egyik sebesltje, taln a Waterlooi csatban srlt meg, vagy az azt
kvet kisebb sszetzsek sorn, melyek vidken mg mindig gyakoriak voltak. Annyi
mindenesetre bizonyosnak ltszott, hogy a tisztet a kisasszony rkezse ksztette
megllsra, mert teljes figyelmt Adrianra sszpontostotta.
Semmilyen sszer magyarzat nem volt arra, hogy a vrebek mirt fogadtk
bartsgosan az jonnan rkezt,
Roger legalbbis rtetlenl llt a jelensg eltt. Effajta lojalitst tbbnyire csupn a
kzvetlen csaldtagokkal szemben tanstottak, s leginkbb nhai gazdjuk irnt, aki
Roger gyanja szerint - br erre nem volt bizonytk -szndkosan rosszindulatra nevelte
kedvenceit, hogy elriassza a Lady Adriana kegyeit keres krk seregt. Lord Sedgwick
betegsge s halla eltt remnyked fiatalemberek sokasga lepte el a Randwulf s
Wakefield krnyki birtokokat, hogy Adriana Suttonnak a kzelbe frkzzenek. Nem
csupn azrt, mert a hlgy llegzetellltan szp volt; a tbbsg szmra legnagyobb
vonzerejt valsznleg tekintlyes hozomnya jelentette. Mivel a lord volt a kutyk
gazdja, ha Lord Sedgwick gy akarta volna, knnyen felhergelhette volna ket. Br
ltszlag igen jl mulatott a krkn, akik egyre jobban belehabarodtak a kisasszonyba,
4

annak idejn kijelentette, hogy az finak kell felesgl vennie Adriant. Ez Roger
szerint elegend okot szolgltatott arra, hogy mindenfle ravasz trkkel btortsa a
kutyit a szerelemittas lovagok elriasztsra.
Az is rejtly volt Roger szmra, hogy a kutyk mirt fogadtk el a cseldeket, hiszen
egy rszk folyton cserldtt. Taln az egyenruhjuk alapjn tudtk megklnbztetni
ket a ltogatktl s idegenektl. Ismerve a kutyk idegenekkel szembeni
ellensgessgt, Roger most igen-igen kvncsi lett, vajon mi kze van a tisztnek a birtok
lakihoz. Ha alkalmi ismers vagy tvoli rokon, akkor mirt fogadtk a kutyk olyan
szvlyesen? Roger rtetlenl llt a krds eltt, ugyanakkor nem tudott szabadulni az
rzstl, hogy mr ltta valahol a tisztet, vagy legalbbis nagyon hasonlt valakihez. Egy
ilyen arcot nem lehet elfelejteni. Magn viselte mindazt a vonst, amire Roger vgyott:
szp, markns arcle volt, sokkal frfiasabb, mint sajt finom arca, mely, gy ltszott,
ppilyen zavarba ejten kisfis marad a kor elrehaladtval is. Br mr huszonhetedik
letvt is betlttte, az emberek mg mindig fiatal suhancnak nztk.
Roger rezte, hogy a tisztet a hatalom aurja lengi krl, melyet ktsgtelenl ggs
magatartsnak s valsznleg katonai rangjnak ksznhetett. letkora nem volt
tiszteletet parancsol, hiszen nem ltszott tbbnek harminct vesnl.
A tiszt bosszsan rncolta a szemldkt a komornyikra, aki e pillanatban lthatlag
semmi msra nem tudott figyelni, csak a kisasszonnyal folytatott lnk beszlgetsre,
pedig az idegen minden jel szerint azt vrta, hogy bemutassk. Taln eldeihez
hasonlan t is rabul ejtette Adriana pratlan szpsge, gondolta Roger.
De ki az rdg ez a fick?
Roger gy rezte, azonnal vlaszt kell kapnia e krdsre, amikor a nhai lord egyetlen
lnya flrelkte az tbl. Minthogy a dlutni versenyben alaposan lemaradt, Samantha
Galia Wyndham Burke csak most rkezett vissza a csaldi birtokra. Legkedvesebb
bartnjhez hasonlan is vidman meneklt ldzje ell, akinek majdnem kt ve
mr, hogy rk hsget fogadott. Samantha gyors pillantst vetett htra, de ltnia
kellett, hogy frje pillanatokon bell behozza lemaradst.
Perceval Burke slyos, hossz lpteivel knnyedn utolrte a lnyt. Karjai kz szortotta,
s elgedett nevetssel maga fel fordtotta kacagva ellenkez felesgt.
- Most megvagy, kedvesem.
Samantha hossz szempilli all huncut mosollyal pislogott fel csinos frjre.
- Akkor most veszlyben vagyok, uram?
- Mgpedig szrny veszlyben.
Samantha bnbnan sttte le szemt, mikzben kesztys ujjai a frfi brmellnynek
gombjaival jtszadoztak. Szja sarkban mosoly bujklt, ahogy palstolni igyekezett
vidmsgt.
- Akkor jobban teszem, ha kiengesztellek.
- Pontosan - suttogta a frje szenvedlyesen, s maghoz szortotta a lnyt. - Azonnal
hozz is kezdhetsz, ha hazartnk.
A harmadik pr belpje lnyegesen mltsgteljesebb volt az elz kettnl. Stuart
Burke rnagy igen slyos srlst szenvedett a Waterlooi csatban, m ez nem befolysolta kifogstalan modort: szolglatkszen nyjtotta karjt Miss Felicity Fairchildnak.
Stuart glns udvariassggal ksrte a nagyterembe az apr lptekkel tipeg, szelden
mosolyg Felicityt, a rendkvl bjos ifj hlgyet, aki csak nemrgiben kltztt az egyik
kzeli kisvrosba.
A msik kt pr megrkezsvel s Perceval pldja nyomn Roger is felbtorodott.
Merszen Adriana fel ldult, remlve, hogy odar, mieltt a lny szrevenn, s erre j
5

eslye volt, mivel a gyorsasg s az gyessg nagy erssge volt. Neki kellett helytllnia
a bnzk kzt nmagrt s anyjrt a londoni utckon azeltt, hogy az asszony
meghalt, s rvahzba kerlt, gy mr igen korn meg kellett tanulnia, hogy a
gyorsasg letet menthet. Akinek nem sikerlt kereket oldania, azt a lopott tel miatt
tbbnyire br el citltk.
Adriana Sutton felfigyelt Roger lpteire. Bebizonyosodott, amitl tartott: a csibsz rlt
sebessggel kzeltett fel.
Adriana azon az llsponton volt, hogy mindig meg kell tartani a megfelel tvolsgot.
Hajadon lnyknt egyetlen frfinak sem engedte meg, hogy bizalmaskodjon vele. Br
csaldottan vette tudomsul, hogy ismt Roger Elston trsasgba knyszerl, mgsem
hozta volna sem t, sem nmagt olyan kellemetlen helyzetbe, hogy rendreutastja a
fit. desanyja semmifle udvariatlansgot nem volt hajland eltrni, mg olyasvalakivel
szemben sem, aki rendszeresen rerlteti magt msokra.
A rettenthetetlen udvarl tervnek meghistsra Adriana gyes mozdulattal s sznlelt
kacagssal elprdlt Harrisontl, gy pphogy, de sikerlt elkerlnie Roger kinyjtott
karjt. Hogy az ifj kartvolsgon kvl maradjon, Adriana tovbbforgott a folyosn, nem
trdve azzal, hogy Leo s Aris sietve iszkol az tjbl. A menekl lbak nyomn
valamilyen trgy zuhant a mrvnypadlra. A lny megknnyebblve konstatlta, hogy
nem hallott vegcsrmplst. A kutyk menedket keresve leugrottak a galrirl,
egyenesen a fiatalember tjba. Adriana kvncsisga nttn-ntt a leesett trgy irnt,
mivel a kvetkez pillanatban teljes lendlettel nekicsapdott valami sziklaszilrd
akadlynak, s mr-mr arra gondolt, taln egy fa hajtott ki hirtelen, s ntt a magasba a
folyosn.
Egyre fenyegetbb volt a veszly, hogy a lny a fldre zuhan, mert csizms lbfeje
belebotlott az rkdsor tvben hzd dszlcbe. Vagy egy ravaszul csavarod gykrnek tkztt volna?
A kvetkez pillanatban egy hossz fagszer valami nylt elre az akadlybl, s szoros
satuknt kulcsoldott a derekra. Mieltt a gondolatai kitisztulhattak volna, nekihztk
egy szilrd testnek, mely nem annyira fnak, sokkal inkbb embernek tnt. Egyszer
rgen, mikor az istllba sietett, nekiszaladt a csald pocakos szakcsnak. ppolyan
rzs volt, mintha egy prnba frdott volna, s ez az emlk segtett most
meggyzdnie arrl, hogy brmi ejtette is fogsgba, az biztos, hogy nem ni
termszet jelensg!
Lady Adriana Elynn Sutton csaldja si otthonban ntt fel mindssze kt kilomternyire
innen, hrom lnygyermek legfiatalabbjaknt, s mr egszen kicsi kortl Samantha
Wyndham jtsztrsa s bizalmasa lett. Br mindig is a papa kedvence volt, azrt bven
okozott anyjnak s nvreinek nehz perceket. Nem csupn kls tulajdonsgaiban
klnbztt nvreitl: lvn magas, fekete szem s stt haj, akrcsak az apja, de
mg egy sor ms vonsban is eltrt tlk.
Anyja, Christina minden porcikjban valdi rihlgy volt, s a lnyait is a maga kpre
kvnta formlni. Bizonyos fokig sikerrel is jrt. A kt idsebb, Jaclyn s Melora igazn
bjos s elragad tudott lenni. Jaclyn mr frjhez ment, s London kzelben lt kt
gyermek desanyjaknt. Melora, a msodszltt is hamarosan az oltr el ll. Adriann
azonban minden jel szerint nem fogott a nevels. Testvrei szerint nagyon hasonltott
apai nagynnjre, amit a csald kiss nehezen viselt.
A hzassgi szerzdstl fggetlenl Adriana mg mindig olyb vette, hogy nincs
elktelezve senkinek, s egyltaln nem kvnta, hogy ez az llapot megvltozzon. Nem
volt hajland felsznes eszmecsert folytatni magas rang vendgekkel, st, desanyja
6

vlemnye szerint gyakran kifejezetten vrlztan viselkedett, amikor ahelyett, hogy

fellttte volna a legszebb ruhjt, lovaglltzetben jelent meg a ltogatk eltt, s
ragyog mosollyal elrebegett mentsgek ksretben szdt sebessggel fakpnl hagyta a trsasgot.
Ktsgtelenl az egyik legjobb lovas volt a krnyken, klnsen amikor a bszke
andalz paripn lovagolt, amit apja egyenesen neki hozatott Spanyolorszgbl. Rendkvli tudst gy szerezte meg, hogy hossz rkon t fradhatatlanul lovagolt, amire
trkeny nvrei egy-kt ess utn nem voltak hajlandk.
desanyja bosszankodott eleget legfiatalabb csemetje klncsgn, aki sokkal
kalandvgybbnak bizonyult a nvreinl: a lovagls mellett heves rdekldst mutatott
az jszat s lvszet irnt is. desapja szeret gymsga alatt mindkettben nagy
gyakorlatot szerzett, s az apja ltal rhagyomnyozott Ferguson puskval egszen
tvolrl is ldtnen clzott. Jtkaival gyakran trte meg a kerti csaldi tkezsek
egyhangsgt. Emellett jtkonykodott is: gyakran vitt telt a rszorulknak, tbbnyire
annak a prnak, amely egy tucat rvt fogadott be. Elismert tuds tanrai szerint
Adriana Sutton olyan intelligens volt, amit sok tanult riember is megirigyelhetett volna.
Oktati dicshimnuszai ellenre bizonyos ernyek hinya heves nemtetszst vltott ki
felcicomzott, zld szem, lenszke haj nvreibl: pldul egyltaln nem tudott
bnni a tvel, s irtzott az neklstl s a csembal-zstl, melyben Jaclyn s Melora
jeleskedett. Tovbb igen korltozott szmban kttt bartsgot sajt neme kpviselivel, mert ki nem llhatta azokat az izgalmas kis pletykkat, amiket rosszindulatan
egyms flbe suttogtak errl vagy arrl a hlgyrl, aki trtnetesen vonzbbnak bizonyult a hrek terjesztinl. Nvrei helytelentettk, hogy sokkal tbb fi bartja van,
mint bartnje. - Mit fognak szlni az emberek? - sptoztak. Mgis rthetetlen mdon
(klnsen azok szmra, akik rosszallan vlekedtek klnc, sokszor nietlen
viselkedsrl) Adriana Suttont imdta a nhai Lord Randwulf s annak egsz csaldja,
valamint a cseldek, akiknek nagy tbbsge vgigksrte, ahogy ijeszten trkeny
kislnybl llegzetellltan gynyr fiatal hlggy serdl.
Most pedig ott llt egy szort satu fogsgban. Amikor durcsan megprblta
kiszabadtani magt, megknnyebblten ltta, hogy a frfi karjai lehullanak rla.
Szabadsgt visszanyerve igyekezett mg tvolabb kerlni. Ez azonban korntsem ment
olyan knnyen, mint gondolta, mert ahogy htrlni kezdett, rlpett egy botra, gy vgl
sikerlt teljesen elvesztenie az egyenslyt. Karjval vadul hadonszott, hogy a frfi
kinyjtott karjba kapaszkodva valahogy talpon tudjon maradni. Ktsgbeessben
megragadta az els dolgot, ami a keze gybe kerlt: a tiszt finom szabs vrs
kabtjt. Szoknyja felcsszott a trdig, ahogy nekicsapdott a frfinak. Nehz lett
volna eldnteni, ki rezte knosabban magt a lny rvidke magnszma utn: a tiszt
vagy maga.
- Sajnlom... - rebegte flig pirulva, mikzben leplezni prblta bosszsgt. - Nem
akartam...
- Semmisg... - prselte ki magbl a tiszt, s arcizmai egy pillanatra megrndultak a
fjdalomtl. Karjt ismt a lny dereka kr fonta, s a knny kis testet biztonsgba
helyezte a padln, sajt fnyes, fekete csizmi kztt.
A tiszt lehunyta a szemt, s elrehajtotta a fejt, gy Adriant hirtelen krllengte
klnijnek illata. Enyhe szappanillattal keveredett, valamint finom, drga gyapj
egyenruhjnak illatval, s e kellemes aroma egszen elszdtette a lnyt. Adriana mg
sosem tallkozott ilyen furcsn felkavar rzssel. Ez a frfias illat sokkal bdtbbnak
tnt szmra, mint egy pohr porti egy meleg jszakn. Brmilyen nehezre esett is,
7

megprblta kivonni magt abbl a kellemesen bizserget hangulatbl, ami rr lett

rajta.
Egy jabb fjdalmas grimasz jelezte a frfi szenvedst, szp formj ajkai
sszeszorultak a bels gytrelemtl. Halkan elmormogott bocsnatkrssel lenyjtotta
kettejk kz a kezt.
Adriana elkvette a hibt, hogy lepillantott mg azeltt, hogy rjtt volna, mire kszl a
frfi: elvrsdve megigaztani a szk nadrg kidomborod rszt. Adriana torkbl
nygs trt fel, s azonnal elkapta a tekintett. Egy vgtelennek tn pillanaton t
kzdtt rlt zavaraval, s kzben minden erejvel azon fradozott, hogy kitrlje az
emlkeibl, amit az imnt ltott, s gondolatait kizrlag logikus krdsekre irnytsa, pl.,
hogy mi dolga van a tisztnek a Randwulf-birtokon - de lehetetlen volt megfeledkeznie a
forrsgrl, ami elnttte az arct.
Adriana semleges terletre irnytotta a tekintett: az arany vll-lapokra. gy tnt, ez az
egyetlen mdja, hogy gondolatai ne kalandozzanak messzebbre, mint ami egy rintetlen
hajadon szmra megengedett.
Ahogy a frfi szp vonsai sszerendezdtek, vgre megcsillogtathatta humort egy
elbvl mosoly ksretben. Az elbukkan tkletes, fehr fogsor gy csillogott, hogy
Adriana kptelen volt jzanul gondolkodni. Gondosan nyrt oldalszakll hangslyozta ki a
hatrozott jromcsontokat a napbarntott arcon. Alig leplezett jkedve elmlytette a
frfias rkokat szja kt oldaln, melyek lttn egyetlen n sem tudna kzmbs
maradni. Adriant azonban zavarba ejtettk azok az rkok, mert elhvtak valami nagyon
mlyre temetett emlket, mintha egy sok-sok ve hallott, kdbe vesz hang rmlett
volna fel, amit azonban kptelen volt tisztn felidzni. Biztosan nem tartozott a friss
emlkkpek kz, s minden valsznsg szerint tudata stt, feneketlen mlysgeibe
kerlt szmzetsbe, ahonnan most felszremlett.
- Tekintve a kellemetlensget, amit kzsen ltnk t az elmlt percekben - suttogta a
tiszt meleg, halk hangon egyes-egyedl a lnynak -, azt hiszem, tudnom kellene legalbb
a nevt egy ilyen bjos kisasszonynak, mieltt jabb csaps zdulna rnk... Miss...?
A meleg, gyengd hang Adriana teljes valjn vgigsugrzott. A lny meglepetsre a
hang ismeretlen, de kellemes vibrlst keltett benne bizonyos rszeken, amirl egy
rintetlen szznek nem illett mg csak tudomst sem vennie. De a bizsergs olyan ers
volt, hogy mr szinte... erklcstelennek tnt. Az imnt felsejlett emlkkp hatsra
felfokozott rzkei megvadtottk a fantzijt. Ha nem lett volna olyan zavarba ejten
vonz arca, Adriana kptelen lett volna elterelni a gondolatait a frfi gykrl.
- S-Sutton - dadogta, s legszvesebben felnygtt volna nyelve bnultsga fltti
ktsgbeessben. Dadogst semmikppen sem lehetett azzal indokolni, hogy tlsgosan szgyenls lett volna frfiak trsasgban, hiszen egyetlen hnap sem mlt el
anlkl, hogy jabb jellt ne folyamodott volna a kezrt hozz vagy az apjhoz. A
hzassgi ajnlatok hidegen hagytk, st csak tovbb erstettk kznyt, s kzben
egyre vrta a hreket arrl a valakirl, akinek annak idejn odagrtk.
Az apjhoz folyamod krk kztt csupn egyvalaki volt eddig, aki felkeltette az
rdekldst, mgpedig a jkp, fekete Riordan Kendrick, Harcourt mrkija. Vitathatatlanul Riordan bizonyult a legkedvesebbnek mind kztt, s br kitartsban nem
tudta felvenni a versenyt Rogerrel, ppannyira rajongott a lnyrt is. Igazn kifinomultan s gyengden viselkedett, Adriana mgsem tudott felidzni egyetlen pillanatot
sem, amikor annyira magval ragadta volna Riordan ragyog fekete szeme, mint
amennyire most elallt a tiszt sr szempillj, stt szemtl. Nem ltott ehhez foghat
szemet azta, hogy...
8

Sutton? A szp vonal szemldk magasba szktt a meglepetstl. Egyfajta

hitetlenked csodlat jelent meg a frfi arcn, mikzben tettl talpig vgignzte a lnyt.
Remnykedve s mgis ktsgek kztt megrzta a fejt, s mg alaposabban szemgyre
vette Adriant. Ahogy a lny arct vizsglgatta, gy tnt, nehezre esik elhinni, amit
hallott, vagy pontosabban, amit ltott.
- Nem... Lady... Adriana Sutton? - A lny vatos b-lintsra a tiszt szles mosollyal
hatalmas mellkasra vonta. - Istenem, Adriana, milyen gynyr nv serdltl! Nem is
lmodtam volna, hogy egy nap ilyen vgtelenl elbvl leszel.
E nyilvnval bizalmassg s csodlat lttn Adriana megint flig vrsdtt. Akrki volt
is az idegen, valahonnan tudomst szerzett a nevrl. Persze ez mg aligha indokolta az
zavart vagy izgatottsgt. A frfi lelse olyan heves volt, hogy Adriana attl flt,
eltrnek a bordi a nagy nyoms alatt. Nem volt ktsge afell, hogy a mellei mg
napokig rzkenyek maradnak a szoros lelstl. Felmerlt benne a gondolat, hogy
vajon mit szlna a frfi, ha is az orra eltt igaztan meg ket...
Taln a tiszt tl sok idt tlttt katonaemberek trsasgban, s mr elfelejtette, hogy
egy riember nem lelgethet rihlgyeket ilyen nagy hvvel. Adriana eltklte, hogy
kioktatja modortalansga miatt. Br az imnt mg gy dnttt, rizkedik attl, hogy
udvarljt megdorglja msok eltt, ez a frfi lthatlag egy cseppet sem volt gymoltalan termszet. pp ellenkezleg, Adriana taln sosem tallkozott nla
szemtelenebb frfival.
- Krem, uram! Volna olyan kedves elengedni, hogy leveghz jussak? Biztosthatom,
hogy nem kell ellensgekkel viaskodnia ebben a hzban!
A tiszt lthatan jl mulatott, Adriana pedig csupn akkor vette szre, hogy a frfi milyen
knnyedn emelte fel maghoz, amikor a lba jra fldet rt. Nem is a fizikai ereje
nygzte le igazn, hanem a tny, hogy mennyire magas. maga alig rt a frfi vllig.
Apja s Riordan Kendrick is magasra ntt, de a lny egyetlen olyan embert ismert, aki
versenyre kelhetett volna a tiszt magassgval, mgpedig a nhai Sedgwick
Wyndhamet.
- Drga Adriana, krem, bocssson meg nekem! - suttogta a frfi, meg sem ksrelve,
hogy komolysgot mmeljen. Majd oldalra pillantott, s ksznetet morogva vette el a
finom, fekete, ezstfogantys staplct a komornyiktl. Aztn jra a lnyra villant a
szeme. - Semmikppen nem llt szndkomban kellemetlen helyzetbe hozni modortalan
viselkedsemmel, de attl tartok, megfeledkeztem magamrl afeletti rmmben, hogy
feljthatom nnel az ismeretsget. Amikor lttam Harrisonnal beszlgetni, remltem,
hogy sor kerlhet a bemutatkozsra, de egy pillanatig sem gondoltam, hogy mr
ismerem nt.
Drga Adriana! Feljtani az ismeretsget! Mr ismerem nt! Mi ez a bizalmaskods?!
Adriana egyszerre gy rezte, kptelen tovbb elviselni a tiszt szemtelensgt. Vrsl
arccal megfordult, s kirntotta szoknyjt a ragyog csizmk s a drga staplca
mgl. Csak remlni merte, hogy ez utbbi volt gyetlensgnek okozja. Biztosan
nagyon jl meglln a helyt bntetplcnak is, gondolta Adriana, ha elgttelt kvnna
venni a frfi arctlansgrt.
Csak tisztes tvolsgbl mert jra szembenzni a tiszttel. Hetyke mozdulattal fordult
meg, szoknyjt meglib-bentette, llt pedig ggsen magasra tartotta.
A tiszt ajkai kjsvr mosolyra hzdtak, ahogy pillantsa vgigfutott a lnyon. Br
Adriant mr szmtalanszor vgigmustrltk, amikor Bath utcin stlgatott apai
nagynnjvel vagy Londonban a nvreivel, ez mgis egszen ms volt. A melegen
csillog stt szem lttn a lnyban felmerlt a gyan, hogy a frfi arckifejezse akkor
9

sem vltozna mr sokat, ha anyaszlt meztelenl llna eltte. St, akr eskdni mert
volna e nzs alapjn, hogy mr hatrozott tervei vannak a szemlyt illeten, s ppen
azon morfondrozik, melyik testrszn kezdje frfii ostromt.
Hogy merszeli?! - gondolta egyre nvekv haraggal, s mr lestette a nyelvt, hogy
lehzza a szenteltvizet errl az alakrl, aki egy cseppet sem bizonyult riembernek.
- Uram, ezt nem trhetem!
Eltelt nhny msodperc, mire Adriana szrevette, hogy a szavak nem az ajkrl
hangzottak el, hanem Roger Elstonrl. Megtorpanva krlpillantott, s ltta, hogy Roger
dhtl eltorzult arccal kzelt feljk. Szorosan klbe zrt keze arra utalt, hogy ksz
szembeszllni a tiszttel, ha a szksg gy hozza.
A farkaskutyk eddig a fldn fekdtek az idegen lba mellett, de Roger kzeledtre
hangos ugatssal felszkkentek, ami jabb megvlaszolatlan krdseket vetett fel a
hallban tartzkod tbbi szemlyben. A villog szemek s gonoszul elmered tpfogak
nem sok ktsget hagytak azirnt, hogy a kutyk azonnal tmadnnak, ha Roger mg
egy lpst kzeltene. A fenyegets elg ersnek bizonyult ahhoz, hogy a fiatalembert
megllsra ksztesse.
Roger a Randwulf-birtokon tett korbbi ltogatsai sorn soha nem tapasztalta, hogy a
kutyk fizikai ereje vagy btorsga lankadna, pedig Aris s Leo a tizennyolcadik ve fel
jrt mr. Sajnlatos mdon erre most sem szolgltattak pldt. A kutyk loval kondcija
miatt igazn hls volt azokrt az igen ritka alkalmakrt, amikor nem vittk magukkal
ket a csaldtagok s bartok szmra rendezett lovas kirndulsokra. Sokkal
gyakoribbak voltak azonban azok az esetek, amikor megengedtk a sztvlaszthatatlan
prnak, hogy a lovasok mellett szaladjon. Tbbnyire messze elreiramodtak, s
becserksztk a vidket, htha belemlyeszthetik fogaikat valamilyen vadba.
Roger ugyanazzal a fenyegetssel tallta szembe magt, mint amikor elszr ksrte el
Adriant a Randwulf-birtokra. Az llatok rugrottak, s olyan vadul ugattak, hogy
Adriannak kzbe kellett avatkoznia, nehogy szttpjk. Ksbb sokszor ltta, ahogy a
lny halk, de hatrozott hangon lecsendesti ket; a hatalmas vadllatok lthatlag
ppannyira szerettk t is, mint a Wyndham csald tbbi tagjt. Adriana kzelsgben
tbbnyire magabiztosan mozgott, de ezttal a lny is kvncsian meredt az llatokra,
kptelensgnek tallva, hogy egy vadidegen embert kszlnek megvdeni. Feltve, hogy
a tiszt valban idegen volt.
Nhny hnappal korbban Rogert lomletlenl rdbbentettk hitvny szrmazsnak
keser valsgra. Nem sokkal azutn trtnt az eset, hogy eljtt megkrni a lny kezt.
Nem volt az egyetlen, aki hasonl cllal rkezett. Mg legalbb egy tucat fiatalember
vetemedett ilyen merszsgre. Ksbb Wyndhamk szalonjban gyltek ssze,
Samantha s csaldja, valamint ms ismersk trsasgban, s Roger figyelmt
hirtelen megragadtk a falakat dszt festmnyek. A portrk csodlatos gyjtemnye
nyilvnvalv tette, hogy milyen rgi s elkel szrmazsra tekint vissza a Wyndham
famlia. Roger nekiltott, hogy egyesvel tanulmnyozza a kpeket, s kitntetett figyelmet szentelt a hzigazda vrrokonainak. Egy kp kavarta fel leginkbb, egy
letnagysg olajfestmny Sedgwick Wyndhamrl, melyen a mrki ugyanazon kandall
mellett llt mltsgteljesen, amely fltt a kp fggtt. A majdnem kt vtizede kszlt
portr nem csupn a mr negyven fltt jr urasg szemtelenl vonz klsejt rktette meg, hanem farkaskutyi fiatalos lendlett is.
Senkiben nem maradt egy szemernyi ktsg sem a mvsz tehetsgt illeten, miutn
tallkozott a mrkival, mivel a fest hihetetlen pontossggal brzolta modelljt,
olyannyira, hogy az embereket mg sok-sok vvel ksbb is megbabonzta a vszonrl
10

leragyog, stten csillog szempr. Az eljvend genercik szmra megrztt finom

arcvonsok feltn szpsgrl tanskodtak.
Mindazonltal brmilyen rzelmek szlettek is a festmnyt csodlkban, ezek kzelbe
sem rhettek azoknak, melyeket az urasg szemlyes jelenlte vltott ki az emberekbl.
Mintha az az that, stt szempr kpes lett volna betekinteni msok szvbe, st mg
ennl is zavarba ejtbb mdon nmagukra irnytotta az emberek tekintett. Roger
olyannak tallta ezt az lmnyt, mintha beleltna msok szemlyisgnek bonyolult
bels rendszerbe, gy ht meggyllte Lord Randwulfot amiatt, amit meg kellett tudnia
nmagrl, tbbek kztt azt, hogy milyen sznalmas volt, amirt remlt. Adriana a
nemesek kz tartozott, nem is akrhov: grf lnya volt. A fldbirtokos nemessg
vidm s gondtalan lett lte, Roger pedig egyre hevesebb vgyakozsban nem volt
hajland tudomst venni a prias szrmazsbl ered gtrl.
s most itt llt megint, olyasvalakivel szemkzt, aki feltnen hasonlt a nhai lordra.
Egyre mlysgesebb szomorsg lett rajta rr, ahogy lassan megrtette, ki is a
ltogat. Brmilyen hevesen prblt szembeszeglni az igazsggal, a hasonlsg apa s
fia kzt tl ltvnyos volt. A nhai lord rkse vgl hossz id utn hazatrt, minden
bizonnyal az t illet cmrt s persze Adriana Sutton kezrt. Ki az a frfi, aki
lemondana az t jogosan megillet, pratlan szpsg nrl... vagy a hatalmas vagyonrl, mely elvette egy szegny koldus eszt?
A tiszt that, frksz pillantsa s leereszkeden sszevont stt szemldke lttn
Roger legszvesebben srtseket kiablt volna, ha msrt nem, hogy megszabaduljon
elhatalmasod ktsgbeesstl ekkora igazsgtalansg lttn: aki mr eleve
mrhetetlenl gazdag, az tarthat ignyt a Lady Adriana kezvel jr hatalmas vagyonra.
Az ugrsra ksz farkaskutyk jelenltben azonban nem tehetett mst, minthogy
visszahzdott a legkzelebbi boltv alatt ll hatalmas dzss nvny mg.
Adriana pedig rtetlenl meredt a kutykra, mivel nem tallt semmi elfogadhat
magyarzatot mindarra, aminek az imnt tanja volt. Mr arra gyanakodott, hogy valami
elvette az llatok jzan eszt. Kifejezetten gylltk az idegeneket. Mg a rendszeres
ltogatkkal sem voltak hajlandk bartkozni, kes bizonytka volt ennek Roger. Mgis,
valamilyen rejtlyes okbl kifolylag vdelmeztk ezt az egyenruhs tisztet, aki vagy a
csald tvoli rokona volt, vagy egyszeren idegen.
Vgl Samantha oldotta meg a rejtlyt, amikor vgre felbredt kbulatbl, s felsikoltva
a tiszt fel iramodott.
- Colton! Kedves btym, tnyleg te vagy az?!
Mieltt a frfi vlaszolhatott volna, Samantha a karjba vetette magt, szinte megfojtva
t lelkesedsben. Ezttal a frfinak sikerlt megriznie a botjt, mikzben tlelte
hgt. Eltelt egy hossz perc, mire Samantha laztott lelsn, s boldog nevetssel
htradlt az aclos karokban. Megfeledkezett a ktsgbeesstl dhng Roger Elstonrl
s az rzelmi zrzavarral kszkd Adriana Suttonrl, akik megbabonzva meredtek a
tisztre. Samantha csupn a sajt tlrad boldogsgban frdtt, alig tudta elhinni, hogy
btyja vgre, oly hossz id mltn hazatrt.
- , Colton, alig ismertem rd. Legalbb egy fl fejjel magasabb lettl, mita elmentl!
Sosem gondoltam volna, hogy ugyanolyan magas leszel, mint a papa volt. Olyan...
olyan.. .felnttnek ltszol, szintn szlva, nagyon frfiasnak s elkelnek!
Adriana becsukta a szjt, miutn rjtt, hogy a megdbbenstl nyitva felejtette. Csak
bmulta Randwulf j mrkijt, a frfit, akinek odagrtk a hetedik szletsnapja eltt, s
megprblta megkeresni a valaha ismert fiatalember nyomait a frfias vonsokban.
Annak idejn a szleik mindent megtettek, hogy meggyzzk a fit az apja ltal
11

elrendezett majdani frigy sszersgrl, de a tizenhat ves James Colton Wyndham

szilrdan visszautastotta az eljegyzst s a hzassgot, majd elment, s vissza sem trt
egszen a mai napig. Adriana nem csodlkozott volna, ha felnttknt olyan visszataszt
lesz, mint egy varangyos bka. Ehelyett azonban a lny csak csodlni tudta, mennyit
vltozott, mita elhagyta a Randwulf-birtokot. Kamaszknt Colton jra s jra
bizonysgot tett arrl, hogy megvannak a sajt elkpzelsei, amikbl nem enged, s az
eltelt vek alatt Adriana kezdte azt gondolni, amit Samantha, hogy a fi soha tbb nem
jn vissza. Most pedig - harminckt vesen - nem volt tbb kamasz, hanem frfi a sz
legteljesebb rtelmben.
Colton Wyndham mg sokkal lenygzbb jelensg lett rett felnttknt, mint
fiatalkorban volt. Ktsgtelenl ersebb s testesebb lett, valamint sokkal szebb s
frfiasabb. Igazi arisztokratikus szpsg volt nemes vonsaival, napbarntott arcval,
egyenes, szablyos orrval s stt szempillkkal keretezett, holdfnyes vztkrknt
csillog szemvel - minden n lma. Adriana ktsgtelenl szerelmes volt bel kislny
korban. Colton lett lmai hercege, hs bajnoka. s most frfiknt visszatrt, hogy tvegye megrklt cmt s birtokt. A lnyban felmerlt a ktsg, hogy vajon apja
vgakaratnak megfelelen Colton hajland lesz-e eleget tenni a hajdani szerzdsnek,
vagy most is visszautastja, ahogy vekkel ezeltt tette. Ez a bizonytalansg klns,
kellemetlen szortst okozott a gyomra tjkn, s a lny nem tudta, mi fog nagyobb fjdalmat okozni neki: a hzassgi szerzds rvnyre jutsa vagy a vrhat elutasts.
Colton botjra tmaszkodott, s szabad kezvel szeretettel simogatta meg hga arct.
- Kedves hgom, mr bizonyra hallottad, hogy Bonaparte ismt veresget szenvedett.
Valsznleg a haj j reg kapitnya mr horgonyt vetett Szent Ilona szigetn, s partra
juttatta elkel utast. Ha szerencsnk van, a csszr soha nem fog visszatrni, s nem
breszti fel tbb a hbor rmsges fenevadjt. Ez a vrszomjas szrnyeteg feneketlen
hsgt frfiemberek vrvel csillaptja, s legkevsb sem trdik azzal, hogy
keservesen sr zvegyeket s anykat hagy maga mgtt.
Samantha remeg ujjaival vgigsimtotta az egyik frfias rkot btyja arcn.
- Azt hittem, hamarabb visszatrsz, Colton. A papa folyton tged hvott a hallos gyn,
de vgl kiveszett belle a remny, hogy mg egyszer viszontlthat. A te neveddel az
ajkn halt meg.
Colton keze kz szortotta a hga kezt, s gyengden megcskolta az ujjait.
- Krlek, bocsss meg nekem, Samantha! Vgtelenl sajnlom, hogy gy kellett trtnnie.
Amikor elszr zentl apa betegsgrl, lehetetlen volt eljnnm a napleoni seregek
tmadsai miatt. Ksbb, amikor apa hallnak hre megrkezett, egy komoly lbsrls
tartott vissza, melyet az orvos oly slyosnak tlt, hogy figyelmeztetett, ha tovbb
fertzdik, tbl le kell vgni a lbam. Ha nem ltom meg azt a tisztet, aki sajt gennyes
sebt rettenetes szerekkel ugyan, frgekkel, mohval s agyaggal, de meggygytotta,
most nem lehetnk itt teljes emberknt... vagy egyltaln nem lehetnk itt. Aztn nem
kis idbe tellett, mg jra jrni tudtam. A leszerelsi paprok megszerzsrt pedig ideoda kldzgettek. A hivatalban nem akartk megadni a tvozsi engedlyt, mivel
addigra nyilvnvalv vlt, hogy megmarad a lbam, s mindenfle grettel maradsra
akartak brni: hogy dandrtbornok lesz bellem, s annyi hatalmat kapok, amennyit
csak akarok. Semmikppen sem akartak elengedni, mert csapataink egy rsze mg
mindig harcban llt az ellensggel Franciaorszg bizonyos terletein. Nemegyszer el
kellett ismtelnem nekik, hogy eldntttem: hazamegyek.
Samantha s Adriana gondolatai egyre csak a slyos sebesls s a bizarr gygymd
krl keringtek, gy tnt, kptelenek tltenni magukat a dolgon. Amit a frfi azutn
12

mondott, szinte el sem rt a tudatukig. A gygyulst hoz mdszerek oly groteszknek

hangzottak, hogy mindkt lnynak borszott a hta az iszonyattl.
Samantha a szja el kapta remeg kezt, ahogy melygst prblta lekzdeni.
Tekintete egy hossz pillanatig btyja botjn idztt, majd vgl felemelte pillantst,
jra btyja szembe nzett, s aggodalomtl elcsukl hangon krdezte:
-s... nem jrt... maradand krosodssal...?
Colton maga is halkan vlaszolt, ahogy lehajtotta fejt a hghoz.
- Csak enyhe sntts maradt utna, emiatt veszem ignybe bot segtsgt a jrshoz,
de nmi szerencsvel, tornval valsznleg egyre kevsb lesz szksgem r. A lbam
minden nappal tovbb ersdik. Biztos vagyok benne, hogy a bicegsem is enyhlni fog,
taln hamarosan alig lehet majd szrevenni.
Samantha a btyjra borult, s rezte, amint az ers karok a vlla kr fondnak.
Srssal kszkdve suttogta:
- Hls vagyok a knyrletes Istennek, hogy psgben hazajutottl, Colton. Imink
meghallgatsra talltak.
A frfi lass mozdulatokkal simogatta a hga htt.
- Biztos vagyok benne, hogy azrt vagyok most itt pen s egszsgesen, mert te s a
mi drga anynk trelemmel s alzatosan knyrgtetek rtem. - Elrzkenylt a hangja. - A szvem legmlyrl mondok hlt fohszaitokrt, mert igazn sokszor szorultam
rjuk ebben a Napleon elleni utols hadjratban.
Adriannak eszbe jutott, hogy maga is milyen buzgn imdkozott rte jszaknknt
hlflkjnek sttjben. beren fekdt jszakkon t, mert nem tudta elhessegetni a
gondolatot, hogy Colton halott, megsebeslt, vagy magra hagyva hever valahol a
harctren. volt az egyetlen frfi utda azoknak az embereknek, akiket szinte a sajt
szleiknt szeretett, s egyben hajdani kislnyos fan-tazilsainak hse - tbb mint
elegend indok arra, hogy knyrgjn a biztonsgrt.
Samantha kptelen volt tovbb elnyomni a szvbl feltr krdst. Htradlt btyja ers
karjban, s aggodalmasan kutatta a frfi vonsait.
- A hazatrsed azt jelenti, hogy hajland vagy tvenni a birtok igazgatst, s itthon
maradsz?
Colton hatrozottan tekintett knnyes szembe.
- Ahogy a megrklt nemesi cm megkveteli, drga hgom. Nem tennk eleget a
csald irnti ktelezettsgeimnek, ha az unokatestvrnkre, Lathamre hagynm a birtok
igazgatst.
Samanthnak srs s nevets klns egyvelege szortotta a torkt, de vgl szabad
folyst engedett mindkettnek, tlrad megknnyebblse s rme bizonytkaknt.
Latham legutbbi ltogatsakor meglehetsen furcsn viselkedett. Azzal az rggyel
rkezett, hogy rszt vesz a lord temetsn, de gy jrt-kelt, mint egy nagybirtokos
nemes, egyes-egyedl az rdekelte, hogy felmrje j kelet kastlyt s a benne
tallhat btorokat. Mg le sem rtta az illend tiszteletet a halott eltt, amikor mr
erszakosan srgette Harrisont, hogy vigye krbe a birtokon. Trelmetlensge haragg
fokozdott, amikor a komornyik a csald irnti vgtelen lojalitsbl fakadan
megkrdezte a mrkint, engedlyezi-e Lathamnek a szemlt. Olyan srten arrogns
volt, hogy Samantha mr szinte vrta, hogy a csaldi kincsek azonnali szmbavtelt kveteli majd. Br knyszertette magt, hogy visszafogottan viselkedjen Latham
ltogatsa alatt, vgl mgsem tudta megllni, hogy ne vgjon vissza, amikor a frfi
azirnt rdelddtt, hogy a megzvegylt mrkin hol fog lakni az elkvetkezend
13

hnapokban. Kimrten tjkoztatta, hogy Lady Philana a Randwulf-birtokon marad, lvn

az rks desanyja.
- Latham csaldott lesz - mondta ragyog mosollyal. Br boldogsga abbl fakadt, hogy
Colton hajland a birtok lre llni, azrt nem kevesebb rmmel tlttte el az a
gondolat, hogy a hrt kzlni kell majd az unokatestvrkkel is. - Biztos vagyok benne,
hogy Latham azt hitte, halott vagy miutn nem jttl vissza Waterloobl. Ha a
parancsnoksgod alatt ll emberek nem hoztak volna hreket, a mamval mi is
elvesztettk volna a remnyt. Mivel a legtbb tiszt mr rgen hazatrt, de te mg mindig
nem jttl, attl fltnk, hogy knytelen voltl feladni a kldetsedet, s eleget tenni a
rangodbl fakad ktelezettsgnek. De most mr itthon vagy, s minden rendben van.
Ha tudtam volna, hogy itt vagy, ragaszkodtam volna hozz, hogy te is kilovagolj velnk,
Adrianval s a vendgeinkkel .
Colton mosolyogva rzta meg a fejt. -Attl tartok, ez utn a hossz kocsit utn aligha
lett volna kedvem hozz. Amellett a lbam is megakadlyozott volna benne. Mg mindig
fj, ha lovagolok vagy a mozgsban korltozva vagyok, mint a hazafel ton. Ha nem
tudom stval oldani a merevsget, nem enyhl a sajgs. s gy legalbb volt idnk a
mamval beszlgetni egy kicsit. t az emeleten hagytam pihenni nhny perccel ezeltt,
gondoltam, stlok egyet rg ltott otthonomban, dvzlm a rgi cseldeket, s stlok
egyet Leval s Arisszal. pp csak tnak indultam, amikor Harrison kinyitotta az ajtt,
hogy beengedje a vendgeidet.
Samantha huncutul mosolygott, ahogy pillantsa vgigsiklott a frfi feje bbjtl csizms
lbig.
- Szinte gyerek voltl mg, mikor elmentl, s frfiknt trtl vissza...
- Hogy tged nknt lssalak viszont - vgott vissza Colton nevetve. - Nyolcves kis
fruska voltl, amikor elmentem, mostanra pedig valdi szpsg lett belled. - A botjra
tmaszkodva htralpett, s szrke szemt vidman futtatta vgig a lnyon. - A mama
nhny vvel ezeltt hossz levlben meslte el az eskvdet, s be kell vallanom,
akkoriban nagyon megdbbentett a hr. Mg most is nehezem tudom elhinni, amit
ltok... a kis hgom felntt, s frjhez ment.
- Arra szmtottl, hogy mg mindig az a vzna kis csitri vagyok, aki folyton a
nyomodban jrt? Ht, btyuskm, akr hiszed, akr nem, huszonngy ves lettem. - A
frfi rosszall tekintete ksretben gyngyz kacagssal tovbbtncolt. Majd jra
szembefordult vele, s az egyik kezt a fle mg tette, mintha jobban akarna hallani: Komolyan, hallom, hogy csikorognak a csontjaid az regsgtl.
A tiszt nevetsben trt ki.
- Ha tnyleg csikorognak, drga hgocskm, annak garantltan a hbor s nem az
regsg az oka. - Mint egy kakas a tykok eltt, bicegve krbeforgott, s egyik kezvel
vgigsimtotta a kabtjt. Szndkosan vagy sem, a hlgyek figyelmt forms derekra
irnytotta. - Ha mg nem tnt volna fel, rendkvl j llapotban sikerlt hazatrnem.
Br Samantha tkletesen egyetrtett vele, mgis hitetlenkedve forgatta a szemt.
- s ezt brki elhiszi, aki rd nz?
Colton felemelte a kezt, hogy vget vessen a csfol-dsnak, s szigor arcot vgott,
de a szeme nevetett.
- Elg ebbl a butasgbl, te kis boszorka! rk ta vrom, hogy tallkozhassak
mindannyitokkal.
Mg alig fejezte be a mondatot, amikor hga nagy meglepetsre egyszer csak
megfordult, s a magas, stt haj szpsg fel indult, akivel percekkel korbban volt
szerencsje testi kzelsgbe kerlni. Eltelt j nhny v azta, hogy utoljra ingerl ni
14

mell simult a mellkashoz. Ami pedig a lny hossz, karcs combjt illeti, Coltonban felmerlt a gyan, hogy taln mg sosem volt szerencsje olyan combot simogatni, mely
annyira lzba hozta volna a kpzelett, mint ez, amely percekkel ezeltt a lbhoz
szorult. A gondolat, hogy azok a csinos combok sszegabalyodnak az vvel, igencsak
felkorbcsolta frfii vgyait, melyek az utbbi idben egybknt sem sok kielglshez
jutottak. Br igen valszn, hogy Gyles Sutton lnya mg rtatlan, s nem is sejti,
mekkora hatst tett Coltonra, a frfi tudta, hogy Adriana belegette magt az agyba s
a testbe egyarnt.
vekkel ezeltt dhsen fogadta apja jslatt, miszerint eljn majd a nap, amikor kvnni
fogja Lady Adriana trsasgt. Aligha gondolta volna, hogy e hossz tvollt utn, mr a
legels tallkozsukkor lenygzi majd ppen annak a nnek a pratlan szpsge, akit
annak idejn visszautastott. Brmennyire igyekezett, nem tallta meg a kapcsoldsi
pontot azzal a hatalmas stt szem, vzna kis valakivel, aki Samanthval egytt
minden lpst kvette.
Adriana Sutton a valaha oly rdektelen kislnybl valsgos drgakv rett. A csbosan
keskeny orr, az elegns arccsont s a finoman bjos arc olyan imdni val sszhatst
nyjtott, hogy a frfii nem kpviselibl sokak szvt rabul ejtette, de hossz, felfel
kunkorod, selymes szempilli a kecsesen velt szemldkk alatt emlkeztettek mg
kiss arra a nyurga kis tcskre, aki valaha volt. Persze ezek az emlkek oly sok v utn
halovnynak s tnkenynek bizonyultak, akr a fk kztt susog szl.
Adriana mr fiatal lnyknt is vkony s magas volt. Mostanra pedig majdnem egy fl
fejjel magasabb lett Samanthnl. Br karcs maradt, nies domborulatai rendkvl
ltvnyosak voltak. Taln a hosszra nylt nmegtartztats is nagy szerepet jtszott
abban, hogy a frfi egyre csak a hozzsimul puha mellre s selymes combjra gondolt.
Nhny tincs kiszabadult Adriana hetykn oldalra csapott kalapkja all, s a
nyakszirtjn pihen nehz konty olyan tjakra vonzotta Colton pillantst, melyeket brmelyik frfi szvesen cirgatott volna meg a nyelvvel. Nyaka hossz, elefntcsontfehr
oszlopa, mely szabadon vilgtott kabtkja s haja kztt, egszen biztosan finom
nyalnksgnak bizonyult volna a tiszt szmra. Ahogyan kecses, gyngykkel kestett
fle is. A szdt illat, mely a nyakrl, valamint selyemsimasg homlokrl radt,
megbizsergette a frfi testt.
Ahogy szve egyre hevesebben vert a ltvny irnti csodlattl, ugyangy fokozdott
bels vvdsa mltbeli tves megtlse miatt, hiszen vitathatatlan tny volt, hogy
Adriana Sutton lenygzen gynyr fiatal nv rett. Taln sohasem ltott ilyen
tkletes szpsget. Tizenhat vi tvollte ta elszr bredt r teljes valjban, mit is
jelentett az apja ltal megkttt eljegyzs visszautastsa, s olyan ervel trt a szvre a
fjdalom, mint nha tmads idejn, a csapat ln llva a bks, biztonsgos fedezk
utni vgy. Ha nem lett volna olyan rmesen nfej s szk ltkr, ma mr az v
lenne a lny.
- A bocsnatodrt esedezem, Adriana, hogy nem ismertelek meg azonnal - mondta
kedvesen a lnynak. - A klsd oly lenygz vltozson ment t, hogy alig tudok
magamhoz trni a csodlattl. Valsznleg vltozatlanul kislnyknt ltl az
emlkeimben, aminek lthatlag mr nem sok kze van a valsghoz. - Flszeg mosolyra
hzdott a szja. - Apa mindig mondta, hogy egy napon igazi szpsg lesz belled, de
azt sosem gondoltam volna, hogy valsgos istennv szplsz.
Egy fut mosoly volt a legtbb, amit Adriana zavarban ki tudott prselni magbl. Br
gy rezte, hogy vekkel ezeltt a frfi megbntotta, most igyekezett fenntartani a
kzmbssg ltszatt. Adriana annyira, de annyira megknnyebblt, hogy Colton vgre
15

hazatrt, s tvol kerlt a hbor veszlyeitl, hogy legszvesebben boldogan a karjba

vetette volna magt, ahogy Samantha tette. De ugyanakkor egyre ersdtt szvben a
rettegs amiatt, hogy a frfi semmibe veszi majd a tvolltben szletett egyezsget, s
vgtelen felhborodsban jra elhagyja a Randwulf-birtokot, s nem tr vissza soha
tbb.
- n igazn kedves, uram, de nincs mirt mentegetznie - felelte egy tartzkod mosoly
ksretben. - Nincs abban semmi meglep, hogy nem ismert rm. Vgl is csak hatves
gyermek voltam, amikor elhagyta a birtokot. Csupn remlni tudom, hogy a tvozsa ta
eltelt mozgalmas vei kellemesen teltek, eltekintve persze a szmtalan csattl, melyet
vgigharcolt.
- Ktsgkvl idsebb lettem, s szereztem nhny rncot is - ismerte el Colton az apr
barzdkra utalva, melyek oly frfiass tettk szp arct -, de az otthonomtl tvol
tlttt hossz vek alatt megtanultam, hogy a magam mgtt hagyott emberek sokkal
nagyobb tiszteletet rdemelnek annl, mint ahogy korbban gondoltam. Sokszor
gondoltam r, mennyi szenvedst okoztam a tvozsommal, s jra meg jra
megbntam a tettemet, de a tvedseimet nem lehet jvtenni. Annak idejn
megsarkantyztam a lovamat, s nem mertem htratekintem, hogy lssam, mekkora
puszttst hagyok magam mgtt, most pedig elretekintek, remnnyel a szvemben,
hogy egy nap megbocstjk majd nekem a sok szenvedst, amit okoztam.
Minthogy a frfival mg nem kzltk a tvozsa utni dntst, Adriana nem tudhatta,
hogy blcs beltsa s lelkiismeret-furdalsa akkor is kitart-e, ha jra ugyanazzal a
kvetelssel llnak el. Colton elutast vlasza a hzassgi szerzdsre olyan mly
nyomokat hagyott a lnyban, hogy nem volt ktsges szmra: valahol nagyon messze
lovn lenni akkor, amikor ezt a krdst jra a frfi el trjk.
- Osztozom a csaldja mlysges megknnyebblsben, uram, s kvnom, hogy
vigaszra leljen otthonban. Samantht jjel-nappal gytri a bnat desapjuk halla ta,
s n mr nem tudok tbbet tenni, hogy visszaadjam az letkedvt.
- Coltonnak szltottl annak idejn - emlkeztette a lnyt, s kzben tett egy lpst elre.
- Olyan nehz lenne most is gy tenned?
Ahogy a tiszt olyan kzelsgbe kerlt, amit Adriana ms frfiak esetben mr
tolakodnak rzett volna, rg eltemetett rzsek keltek ismt letre benne. Rges-rgen,
amikor mg alig lpett ki a gyermekkorbl, ez a frfi, aki a tkletes, hs lovag
eszmnyt testestette meg szmra, sszetrte a szvben rla kialaktott kpet. Nem
engedhette, hogy ismt remnyekkel s vrakozssal teljen meg a szve, mg nem kap
megdnthetetlen bizonytkot arra nzve, hogy a frfi tbb rzelemmel viseltetik irnta,
mint annak idejn. Csupn ha mr meggyzdtt a frfi irnta tanstott jindulatrl,
akkor fogadja majd bartjnak... s taln idvel megnyitja fel a szvt is.
- Krem, bocsssa meg fiatalsgom gyetlensgeit, uram - felelte a frfinak, s pillantsuk
tallkozott, ahogy htrlt egy lpst. - Rg elmlt mr az az id, amikor kisgyermek
voltam. Csak remlni tudom, hogy azok az illemszablyok, melyekre anym tantott az
n tvolltben, segtenek abban, hogy megfelel tisztelettel viselkedjem egy olyan
nemesrral szemben, mint n.
Colton kvncsian figyelte a lnyt egy darabig, s azon tanakodott, vajon mirt beszl
vele ennyire lomrten, amikor pp az ellenkezjre krte.
- A vlaszodbl arra kvetkeztetek, hogy kerlni kvnod a meghitt hangot.
- Csupn ragaszkodom az illemhez, amire anym tantott. Ha itt lenne, mit mondana n
akkor, uram?
A frfi szemldke vidman felszktt.
16

- Ugyan mr, Adriana, a szleink tbb mint harminc ve lnek egyms mellett, s mr
azeltt kzeli bartok voltak, hogy n egyltaln a vilgra jttem. Istenem, mg
emlkszem arra a napra, amikor szlettl, s n cipeltem a virgot, amit a mama hozott
a meleghzbl, mikor
Samanthval hrmasban tmentnk hozztok gratullni. Te voltl a legaprbb,
legvrsebb s legdhsebb kis teremtmny, akit letemben lttam. Nem gondolod,
hogy a kt csald szoros bartsga enyhti nmileg az idegenek kztt szoksos merev
illemszablyokat?
Adriana meg volt gyzdve rla, hogy a frfi sok-sok nt csbtott mr az gyba
hasonl megnyer szavakkal. Amilyen jkp, biztosan nagy gyakorlata van abban, hogyan terelje le a megszdtett fehrnpeket a szleik ltal kijellt trl. Erteljes
kisugrzsa volt, s Adriana nem hibztatott egyetlen nt sem, aki a hatsa al kerl,
mivel legnagyobb meglepetsre az szvt sem hagyta rintetlenl a varzsa. Mly
lgy hangja meleg simogatsknt borzolta az rzkeit.
Lerzva Colton varzslatos mosolynak hatst, Adriana sszeszedte magt, s az
emlkezetbe idzte, hogy mekkora szenvedst jelent majd, ha az igazsg napvilgra
kerl, mennyire fog fjni az ismtelt visszautasts. gy dnttt, jobban teszi, ha jzan
marad, s megriz legalbb nhny morzst a mltsgbl arra a bizonyos napra.
- Attl tartok, uram, az n hossz tvollte megvltoztatta a helyzetet. Idegenekk
vltunk, s sajnlatos mdon ezen nem segt nhny egytt tlttt perc vagy ra.
A vonz barzdk elmlyltek Colton arcn, ahogy megajndkozta a lnyt egy
mosollyal, mely ppolyan megnyer volt, mint sok-sok vvel azeltt.
- Ht nem enyhlsz meg, Adriana?
A ragyog, stt szem rabul ejtette a pillantst, s Adriana gy rezte, visszarepl a
gyermekkorba. Kislnyknt vgtelenl rajongott Colton Wyndhamrt. volt szmra az
a fitestvr, aki neki sosem adatott meg, az a hs, akinl csupn az desapja lehetett
nagyszerbb, st nemesebb lovag brkinl, akirl letben hallott vagy olvasott. Aztn
eljtt az a szrny nap, amikor kiderlt, hogy a fi hallani sem akar rla. A krds az volt,
hogy mskpp fog-e viselkedni akkor, amikor megtudja, hogy semmi sem vltozott a
tvollte alatt.
Colton fradhatatlanul rvelt az gye mellett.
- Ha nem vagy hajland engedni a krsemnek, Adriana, akkor az azt jelenti, hogy nekem
is ugyanolyan merev udvariassggal kell viseltetnem irntad. Tekintve csaldjaink szoros
bartsgt, nem lenne nevetsges, ha mi ketten idegenknt viselkednnk egymssal?
- Tvol lljon tlem, hogy megszabjam az n viselkedst, uram. Oly mrtkig
ragaszkodik a frfii udvariassg merev szablyaihoz, ahogyan azt jnak ltja.
-Ah! - Colton elfintorodott, s egyik kezt a mellkashoz kapta, mintha ott ttt volna
sebet a lny. - Be kell vallanom, hogy a modorom nem mindig bizonyult kifogstalannak,
Adriana. De mita elszakadni knyszerltem az n trsasgtl, azt hiszem, sikerlt
egyet-mst tanulnom.
- Errl n semmit sem tudok, uram. n tvol tlttte az lete felt s szinte az n teljes
letemet.
- Ez gy van - ismerte el a frfi -, s br szmtottam r, hogy megvltoznak a dolgok a
tvolltem alatt, azt sosem gondoltam volna, hogy ilyen vgtelenl kimrten kell majd
beszlnem a csaldom legkzelebbi bartainak legifjabb lenyval.
- n most mr mrki, uram, s ez feljogostja arra, hogy a kedve szerint viselkedjk.
Colton bosszsan felshajtott, s stabotjra tmaszkodva szabad kezt a hta mg
tette, mikzben a fekete haj szpsg szembe nzett.
17

- Drga Adriana, te vagy a megtesteslse mindannak, amirl egy otthontl tvol

rekedt magnyos frfi lmodozik a sivr reggeli rkban. Brcsak lehetsgem lett volna
arra, hogy egy ilyen emlket raktrozzak el a szvemben vekkel ezeltt, az biztosan ert
adott volna a nehzsgek idejn. Szavaid ppoly kedvesek az rzkeknek, mint a belled
rad finom rzsaillat, de az les tvisek felsrtik brmet, s n tancstalanul szemllem
a kztnk ttong szakadkot. Meg tudod bocstani fiatalkori rzketlensgemet?
Remlem, ms emberr lettem, mint egykor voltam.
A lny bizonytalan mosolya elg rvid volt ahhoz, hogy kimrtnek ltsszon.
- Taln gorombnak tall, uram, pedig csak tanultam az okosabbaktl.
Colton megint felnygtt, gy rezte, mintha a lny a hsba mlyeszten a fogait.
- Igen, n is elg goromba voltam veled akkoriban -ismerte el csendesen -, amit most
jv kell tennem. Sosem akartalak megbntani, Adriana. Te nem tehettl semmirl, s n
szgyent hoztam magamra azzal, hogy fjdalmat okoztam neked. - Hosszan, sztlanul
nzte a lnyt, mg egyszer csak szrevette, hogy pirossg nti el a szp arcot. Ekkor egy
vratlan, kedves mosollyal elrelpett, jra ttrve a hatrokat, melyeket a lny vont
kpzeletben maga kr. Kzelhajtotta a fejt, az arca kis hjn srolta a kis kalap
szeglyt, s a flbe suttogta: - Drga Adriana, olyan gynyr vagy, mint egy ritka
kszer, a legcsodlatosabb, amit letemben lttam. Elg csak rd pillantanom, s azt
kvnom, br ne viselkedtem volna olyan bolondul, s ne rohantam volna el itthonrl
akkora haraggal.
Adriana felkapta a fejt, s egy msodpercig frkszve nzett a stt szemekbe. Teljesen
megzavarodva, elfulladva tmadott:
- n trft z velem, uram!
Colton elnevette magt, rmmel fogadta, hogy sikerlt kizkkentenie a nyugalmbl.
- Taln igen, Adriana. - Eltelt egy kis id, mg jra elrehajolt, s alig hallhatan azt
suttogta: - Taln nem.
Adriana hirtelen zavarban htralpett egyet, s ktsgbeesett ksrletet tett arra, hogy
valami okosat vlaszoljon, tbbszr kinyitotta, majd becsukta a szjt, de vgl
felismerte, milyen hasztalan az igyekezete, mivel a frfinak sikerlt olyannyira zavarba
hoznia, hogy kptelen volt felelni neki.
Colton fel nyjtotta a karjt, gyengden az ajkra tette az ujjt, jelezve, hogy nem kell
vlaszolnia.
- Knyrlj rajtam, Adriana, kptelen lennk tbb fjdalmat elviselni. Mg a sebemnek is
be kell gygyulnia.
Minden tovbbi bcszs nlkl megfordult s elindult, magra hagyva a lnyt, aki g
arcra szortotta a kezt. Br Adriannak mg hevesen vert a szve, egy dolgot biztosan
megllaptott magban. Colton Wyndham egy szemernyit sem vltozott elutazsa ta,
mg most is elg volt egyetlen szava vagy mozdulata, hogy sszezavarja a gondolatait.
Milliszor ugratta gy, amikor mg kislny volt, de a legkegyetlenebbl vgl az
elutazsa eltt, amikor felhborodva visszautastotta majdani hzassguknak mg a
gondolatt is. Br nhny perccel korbban Adriana tagadta, hogy brmilyen hatssal
lenne r a frfi, most be kellett ltnia, hogy megint sikerlt sszezavarnia, s ezttal is
tehetetlenl ll eltte, akrcsak rgen.
Msodik fejezet

18

- Samantha, drga hgom, hajland vagy elintzni a formasgokat, vagy nekem kell
bemutatkoznom a frjednek?
- kvetelztt nevetve Colton. - Nem halogathatod tovbb. Ismertess meg csaldunk j
tagjval.
- rmmel! - felelte Samantha tlrad boldogsggal. Btyja mell sietett, s ahogy a
nagy szalon fel haladtak, megfigyelte, milyen tkletesen hasznlja a frfi a botot. -gy
ltom, gyesen megtanultl jrni azzal a bottal.
Colton megvonta szles vllt, arra utalva, hogy gyessge nem rdemel dicsretet.
- Vagy megtanulom, vagy orra esem, akkora szgyent pedig nem ll szndkomban mg
egyszer tlni... sem az esssel jr fjdalmakat. Nagyon megrendtett, amikor ez
megtrtnt, ezrt gy dntttem, soha tbb nem szabad elfordulnia.
Ahogy kart karba ltve stltak, Samantha megsimogatta fivre karjt, s csodlattal
szlelte, milyen erteljesek az izmai, melyek mrhetetlen fizikai errl tanskodtak.
- Ez volt leted els srlse?
Colton felnevetett, s Samantha boldogan hallgatta. Gyermekkori emlkei kztt drga
kincsknt rizte szvben btyja meleg, dallamos nevetsnek hangjt. Mindeddig nem
is fogta fel igazn, mekkora rt hagyott a frfi maga utn a tvozsval.
- Tulajdonkppen nem, drgm, de ez volt az egyetlen, ami elfertzdtt. Igazn
htborzongat volt rdbbenni, hogy vagy elvesztem a lbam, vagy meghalok vrmrgezsben, melynek nyilvnval jelei mr kitkztek a sarkamon. Ez volt az els alkalom,
amikor valban fltem. A csatatren, harc kzben mindig megvolt az esly arra, hogy
nem trek vissza lve. A harc kimenetelt sosem lehetett elre ltni. Hiba kzdttem a
legjobb tudsom szerint, hogy megvjam a sajt s bajtrsaim lett. Tl elfoglalt voltam
ahhoz, hogy a hallra gondoljak, de mindent elspr ervel trt rm a flelem, amikor
megrtettem, hogy elveszthetem a lbamat. Sok esetben az amputci csak felgyorstja
a fertzdst. A fokozd rettegs sztklt arra, hogy kiprbljam a tiszt gygymdjt,
annak ellenre, hogy mennyire visszatasztnak s nevetsgesnek ltszott. De ltod, a
frgek csak beteg vrt esznek, egszsgeset nem.
- jaj, krlek! Rosszul vagyok! Hagyd abba! - knyrgtt Samantha, s reszketve szortotta
ajkra zsebkendjt. Kirzta a hideg, ahogy ismt szembeslnie kellett btyja
valszertlen
megmeneklsvel.
Brmilyen
gygymd
is
volt,
nagy
megknnyebblssel tlt el, hogy hatsosnak bizonyult.
- Engem is, arrl biztosthatlak.
Samantha szndkosan tmt vltott, nmaga s Colton rdekben is.
-Mondd, Colton, emlkszel Raeford grfjra?
- Termszetesen. J bartok voltak apval, nem? - Miutn a lny blintott, folytatta. - A
mama levlben rszletesen beszmolt az eskvdrl nem sokkal az esemny utn. Arra
kvetkeztettem, hogy a vlegnyed Lord Raeford kt fia kzl a fiatalabbik lehet. Ahogy
emlkszem, nhny vvel idsebb voltam a nagyobb finl, de egyikkkel sem
ismerkedtem meg kzelebbrl, mivel amikor nem a tanulmnyaimmal voltam elfoglalva,
akkor is folyton itthon idztem, a bartaimmal mlatva az idt.
A terem tvolabbi vge fel mutatva Samantha a magas, vrs haj frfira irnytotta
btyja figyelmt, aki a fiatal nvel a karjn utolsknt lpett be a kastlyba. E
pillanatban a pr nma prbeszdet folytatott magabiztos mosolyok s flnk, kihv
pillantsok ksretben.
- Stuart... vagyis Lord Stuart Burke rnagy, ahogyan hivatalos krkben ismerik, mai
stalovaglsunk kitntetett vendge volt. ppen ezrt kapta a lehetsget, hogy
megvlassza lovaglsunk tirnyt. gy tnik, a vad tjakat rszesti elnyben. Adriana
19

gy ismeri azokat is, mint a tenyert, de n sosem voltam lhton olyan kalandvgy,
mint ... vagy akr te, ha mr itt tartunk. Felkaptatni egy dombra nyeregben lve
meglehetsen kellemetlen mutatvny, de lefel jvet mr az a krds is felmerl bennem, vajon lhton vagy fenken fogok-e megrkezni a vlgybe. - Elmosolyodott, ltva,
hogy btyja nevetssel nyugtzza szavait, majd hozztette: - Sosem rtettem, hogy te,
aki olyan tkletesen tudsz lovagolni, mirt nem csatlakoztl soha a trsasghoz, br
ennek persze ma mr semmi jelentsge. Ktsgkvl szmtalanszor bizonytottad az
rdemeidet a katonasgnl. - Szeretettel veregette meg btyja kezt, majd visszatrt
eredeti tmjhoz. -Egybknt a mai kiruccans volt az els azta, hogy az orvosok gy
tltk meg, Stuart egszsgi llapota megengedi, hogy visszatrjen a megszokott
tevkenysgeihez. s vletlenl ppen ma van a szletsnapja is, amit ma este, a
vacsornl fogunk megnnepelni. Most, hogy itthon vagy, hromszoros okunk van az
nneplsre.
- gy tnik, nem is tallhattam volna alkalmasabb idpontot a visszatrsre. A
programjaid lehetsget adnak arra, hogy jra tallkozzam mindenkivel, de ez idig az
egyetlen, akit felismertem, az a mama volt. ppolyan csodsan nz ki, mint annak
idejn. Legjobban azonban az Adrianval val tallkozs kavart fel. Miutn megmondta,
hogy kicsoda, mg azutn is nehezen tudtam elhinni, hogy ez igaz.
Samantha kuncogott.
- Csoda, hogy nem kldtt a pokolba, amirt a karodban merted tartani. Adriana nagyon
elutast tud lenni, ha a frfiak tl kzel frkznek hozz. Rgebben nem egy tlbuzg
kr kapott monoklit a szeme al, mg a papa el nem kergette ket. Lttam, ahogy
flket-farkukat behzva inaltak el a birtokrl. De ha egyszer visszanyertk az nbizalmukat, akkor nmagukbl s j modorukbl kivetkzve Adriant vdoltk, pedig
csak magukat okolhattk azrt, hogy nem parancsoltak a kezknek.
Colton elfojtott egy mosolyt. Ha tudta volna mr az elejn, kicsoda a lny, akkor
valsznleg vatosabb lett volna. Tekintve, hogy milyen hatssal volt r Adriana, knytelen volt arra gyanakodni, hogy a lny a mltbeli srelmeirt prblt elgttelt venni.
- Ht, ha rdekel, Adriant ltva felmerlt bennem a ktsg, hogy leszek-e mg egyszer
ugyanaz az ember, aki voltam.
Samantha rtetlenl nzett a btyjra, de Colton nem magyarzta meg a szavait. Mivel
intim rszei mg mindig sajogtak az tkzstl, harci mez nlkl taln nem is mert volna
kzelteni egy n fel.
Hagyta, hogy hga tovbb rgdjon utols mondatn, s a vrs haj fiatalember fel
indult, aki Samantha utn rkezett, s akinek a jelenltt nemrgiben fedeztk fel a
farkaskutyk. Nyilvnval volt, hogy a frfit kedvelik az llatok, mivel most is ott guggolt
mellettk, s simogatta bundjukat.
Colton elmosolyodott, s a kezt nyjtotta, ahogy a kzelbe rt.
- Azt hiszem, kt v utn ppen ideje, hogy szeretettel dvzljem csaldunkban az
egyetlen sgoromat. Mit gondolsz, Perceval?
A kutyk mly, jles morgsa hirtelen megszakadt, ahogy a fiatalember lendletesen
kiegyenesedett. Kszsgesen fogadta el a kinyjtott jobbot, s lelkesen rzta meg
sgora kezt.
- Ksznm, uram. Nagy rm, hogy jra itthon van.
- Csak semmi uramozs, vilgos? - fenyegette meg Colton nevetve. - Testvrek lettnk.
Szlts Coltonnak!
- Boldogan elfogadom a megtiszteltetst - felelte Perceval vidman. - Te pedig boldogg
tennl azzal, hogy Percynek szltasz. gy hvnak a bartaim.
20

- Ezennel kzjk tartoznak tekintem magam - jelentette ki az jdonslt mrki szles

mosollyal. - Akkor ht, Percy.
Samantha cspre tett kzzel kzeltett feljk, mintha neheztelne.
- Ltom, egyltaln nincs szksgetek rm a bemutatkozshoz.
Colton nevetett hga sznlelt haragjn.
- A mama rszletesen elmeslte az eskvdet a leveleiben, s alaposan felfrisstette az
emlkezetemet dlutni tallkozsunk alkalmval. - Haragot tettetve nzett a hgra, s
gy mondta: - gy tnik, drgm, a mama vgtelenl boldog a hzassgod miatt, de
egyre inkbb ktelkedik benne, hogy valaha unokja szletik.
Felesge gyorsan lefel grbl szjnak lttn Percy meglepetten kiltott fel:
- gy tnik, drgm, a btyd azonnal a lnyegre tapintott.
Samantha pimaszul hunyortott.
- Drgm, drgm, drgm. Ha gyanakv tpus lennk, azt mondanm, hogy mr
mindketten kortyolgattatok a papa portijbl vagy valamelyik kedvenc konyakjbl a
szalonban.
- Majd arra is sor kerl vacsora utn, drgm. n magam szvesen megiszom egy
pohrkval, mieltt visszavonulunk jszakra - felelte Colton a hgnak egy bartsgos
vllon veregets ksretben.
Percy komolyra fordtotta a szt.
- El sem tudod kpzelni, mekkora megknnyebbls mindannyiunk szmra, hogy vgre
visszatrtl, Colton. Samantha ragaszkodott hozz, hogy folyamatosan tjkoztassam
azokrl a csatkrl, melyekben rintett voltl, azonnal, ahogy a futrok megrkeztek a
hrekkel. Sokat segtett, hogy van egy vidki hzunk a kzelben, gy lhallban sikerlt
informcikat szereznem neki, amivel tovbbsietett a mamhoz. Szrny rettegssel
tlttt el mindannyiunkat a tudat, hogy mindig az sszecsapsok kzepben voltl, ahol
annyian vesztettk letket mindkt oldalon. Mindenki folyton rlad beszlt, klnsen
az desapd. Taln nem is tudod, hogy a szleid mennyire bszkk rd s a sikereidre. Percy elvigyorodott. - Mg Stuartot is megszgyented a sok-sok hstetteddel.
Kiss nehzkes mozgs idsebb btyja kzeltett feljk, arcn gnyos mosoly suhant
t.
- Egy nap, Percy a sajt brdn tapasztalod majd, mekkora veszlyt jelent a harctren
lenni, mikzben gygolyk csapdnak a fldbe krltted. - Igyekezett jzan s nyugodt
maradni, mikzben ccst oktatta. - Tl sokig hagytk, hogy a rgensherceg egyik titkos
megbzottjnak bumfordi kutyaklykeknt tegyl-vegyl, de biztosthatlak, sokkal tbbet
kell majd vghezvinned, ha Napleon jra visszatr.
- Isten vjon tle - mormolta Colton, mint valami csendes knyrgst.
Percy dbbenten llt btyja szavai hallatn.
- Ez meg mit jelentsen? A sajt testvrbtym becs-mrli hsies igyekezetemet, mellyel
felsgnek szereztem pontos informcikat csapataink helyzetrl? Bumfordi
kutyaklyk, hah! - Orrt magasra emelve, srtetten mrte vgig az idsebb Burke-t. Fogalmad sincs arrl, milyen bonyolultak a diplomcia tveszti, klnben tartzkodnl
az effle rosszindulat rgalmaktl.
Samantha hzelegve simtotta vgig frje karjt.
- Ne bosszantsd szegny btydat, szvem. Rengeteget szenvedett, miutn az az
lomgoly belecsapdott a fba, s hatalmas repeszeket szrt szt a levegbe. Nem ktlem, hogy az gydrgs rettegssel tlti el azok utn, hogy vgtelen knokat lt t az
orvosok kezei kztt, akik nem kevs idt tltttek vele, hogy kiszedjk az sszes sziln21

kot. Mr az is csoda, hogy Stuart nem pofozott meg, amikor azt lltottad, hogy valaki
megszgyentheti.
Sgora meghajolt a lny fel, de a mozdulatot hirtelen flbeszakitotta sebeslsnek
les sajgsa, a legkiszmthatatlanabb idpontokban jelentkez fjdalmas nyilalls.
- Ksznm, drga Samantha. Rendkvli rmmel tlt el a tudat, hogy az csm
rdemein fell nslt, amikor nt vezette az oltr el. n lthatlag rendelkezik azokkal
az rtelmi kpessgekkel, amik nla mindig is hinyoztak. - gyet sem vetett Percy
hangos ellenkezsre, s trgyilagosan ecsetelni kezdte a srlsvel jr bonyodalmakat. - Br a seb viszonylag jl gygyul, ktlem, hogy a mltsgomat valaha
visszanyerhetem. tkozott szerencsm volt, amirl sokan a legrosszabbra gondolnak, st
a sajt csm, mint valami flnts, trfkat gyrt a srlsem helyt illeten. Br jra
s jra megprbltam elmagyarzni, mirt sebesltem meg htulrl, s tbbszr
megeskdtem r, hogy elretrtem, nem visszavonultam, a trsaim... s az csm...
tovbbra sem hisznek nekem. Idita mind! Az biztos, hogy nem tekintem ket bartaimnak.
Amikor a vidm nevets albbhagyott, Stuart szinte komolysggal fordult hzigazdja
fel.
- Rendkvl megtisztelve rzem magam, hogy feljthatom ismeretsgnket, uram.
Wellington oly gyakran zengett nrl dkat utols hadjratunk alkalmval, hogy szemernyi ktsgnk sem maradt afell, hogy n nagy szolglatot tett haznknak nem
csupn Waterloonl, hanem fnyes plyafutsa tbbi tkzetben is. A jelentsek szerint
az n csapata volt az angol hadsereg egyik leghsie-sebb egysge a harcokban.
- Szerencsm volt, hogy kivteles btorsg emberek kerltek a parancsnoksgom al felelte Colton. - Brmilyen dicssget is tulajdontanak nekem, annak nagy rszt nekik
ksznhetem, mert az rdemk volt, hogy sikerlt gyzedelmeskednnk az ellensg
felett.
- Valban a jl szervezett hader fnyes pldjt lthattuk bennk - helyeselt Stuart. - De
magam hallottam a kitntetsi ceremnin, hogy az emberei mind az utols szlig azt
hangoztattk: ha jabb terleteket kellett elfoglalni, vagy rajtatst terveztek az
ellensgen, mindig n volt, aki elsknt indult a harcba, s btorsgra buzdtotta a
katonkat. Nagyon sajnltk, hogy nem tudott ott lenni velk, hogy tvegye a
kitntetst, de megrtem, hogy a sebeslse gtolta a rszvtelben. Biztonsggal
llthatom, hogy kevs tiszt rszeslt olyan rendkvli mltatsban, mint amennyit nt
magasztaltk az emberei aznap.
Colton knyelmetlenl rezte magt ennyi dicsret hallatn, gy csak nmi ksznetflt
mormolt, majd nmn lldoglt, de mivel a csend kezdett tl hosszra nylni, rezte,
hogy ideje valami j tmt felvetnie. Krlnzett, s szrevette a fiatalembert, aki
nhny perce gy kikelt magbl Adriana vdelmben, de azta a terem tls vgbe
tvozott. gy tnt, ott knnyebben tvol tud maradni az esemnyektl, de legalbbis a
farkaskutyktl. Lthatlag nem knnyen sikerlt uralkodnia magn, a tvolsg ellenre
Colton szinte rezte, micsoda tz g halvnyzld szemben. Ez ktsgtelenl
fltkenysgre utalt Adriant illeten, de Colton ezen egy cseppet sem csodlkozott egy
ilyen kivteles szpsg hlgy esetben.
Colton meg volt gyzdve arrl, hogy az illet nem lehet ms, mint Roger Elston, akirl
az anyja meslt neki dlutn. A fiatalember, aki, brmilyen klns, mindenron Adriana
kezre htozott. Colton gy gondolta, a fi kiss elveti a sulykot.
Ahogy kznysen htat fordtott a finak, hirtelen a fiatal, szke nvel tallta magt
szemkzt, aki ppen feljk tartott.
22

- Elnzst, kisasszony, remlem, nem untattuk ezzel a hbors tmval.

- , dehogy, uram! - ellenkezett Felicity Fairchild az izgalomtl szinte leveg utn
kapkodva. Semmikppen nem szmtott htkznapi esemnynek egy knyvkeresked
lnya szmra, hogy a birodalom egy ilyen magas rang tisztjvel beszlhetett. - pp
ellenkezleg! Olyan csodlatosak a nagy hskrl szl trtnetek.
Samantha hirtelen rbredt, hogy megfeledkezett hziasszonyi ktelessgrl, s
igyekezett gyorsan helyrehozni a hibt.
- Krem, bocsssa meg az udvariatlansgomat, Miss Fairchild! Attl tartok, egy kiss
szrakozott lettem, mita tallkoztam a btymmal. Mg most is alig tudom elhinni,
hogy annyi v utn jra itthon van. Engedje meg, hogy bemutassam!
Felicity kecsesen meghajolt az j mrki eltt.
- Megtiszteltets szmomra, hogy ilyen hres emberrel kerlhetek ismeretsgbe, uram.
- n vagyok megtisztelve, Miss Fairchild - felelte Colton, s a hosszas kocsit
kvetkeztben mg mindig elgmberedett izmai ellenre frgn meghajolt.
- Miss Fairchild Samuel Gladstone unokja - magyarzta Samantha. - Emlkszel mg az
regrra, Colton?
- Persze, a vnyolmolnr. Az tulajdona a Stanover-hz. Csaldunk gyakran elltogatott
oda, legalbbis minden karcsonyeste. Mg mindig emlkszem a hatalmas lakomkra,
amiket a cseldek ksztettek a kzeli ismersk s a szomszdok szmra.
- Nhny hnap ta a molnr betegeskedik, gy Miss Jane... - Samantha egy pillanatra
elhallgatott, amg krdn btyjra tekintett. - Emlkszel mg a lnyra, Jane-re, ugye?
- Ht, ami azt illeti, igen, de nem kevs id telt el azta, hogy utoljra lttam vagy
beszltem vele. Mr jval azeltt Londonba kltztt, hogy elmentem itthonrl.
- Mr. Fairchild egy londoni knyvelirodban dolgozott, mg Miss Jane r nem vette, hogy
hagyja ott az llst, s kltzzenek Bradfordba, mert gy gondoskodhat az desapjrl.
Isten vjon attl, hogy Mr. Gladstone kilehelje a lelkt, de ebben az esetben a malom
rjuk szll majd.
Colton udvarias tisztelettel fordult a bjos, szke n fel.
- Sajnlattal hallom, hogy a nagyapja betegeskedik, Miss Fairchild. Tvolltem alatt
anym s hgom folyamatosan tjkoztatott Mr. Gladstone jttemnyeirl. Ktsgtelenl nagyon nemes lelk ember.
- szintn szlva, csak igen ritkn nylt alkalmunk megltogatni a nagypapt, amg
Londonban ltnk - felelte Felicity kedvesen -, de mita Bradfordba kltztnk, ltom,
hogy mennyi hsges bartot gyjttt maga kr az vek alatt. Lenygz, mennyi
arisztokrata jr hozz ltogatba, gy ismerkedtem meg az n hgval is... s Lady
Adrianval.
Samantha btyja karjba fzte a karjt.
- Mr. Gladstone lthatlag jjszletett, mita a lnya s csaldja hozzkltztt. Nagy
megknnyebbls a sz
mra, hogy Mr. Fairchild tvette a malom vezetst. Isten segtsgvel most, hogy a
nagy terhet levettk a lbrl, az elkvetkez hetekben remlhetleg az egszsge is
helyrell majd.
Felicity igz mosollyal nzett Coltonra.
-A nagyapa rendkvl boldog lenne, ha meslne neki a hbors lmnyeirl, uram. Nem
telik el nap anlkl, hogy ne fogadn valamelyik bartjt, alkalmazottjt vagy tvoli
rokont a hlszobjban egy kis csevegsre, egy pohr italra vagy krtyapartira. Nagy
rmet szerezne neki, ha megltogatn.
23

- Biztos vagyok benne, hogy vendgeinek kedves trsasga hozzsegti a gygyulshoz helyeselt Colton. -Mindenkppen elnzek hozz, amint berendezkedtem.
- Nem az egyetlen, akinek jt tesznek a ltogatsok - jelentette ki Felicity, s hossz,
stt szempilli alatt a msik kt hlgy fel pillantott. - szintn meghatott a hga s
Lady Adriana irntam tanstott nagylelksge, amikor meghvott erre a mai lovaglsra.
Londonban sosem volt alkalmam arisztokratkkal tallkozni. De k ketten reztettk
velem, hogy szinte szeretettel dvzlnek itt vidken. Ha olyan blcs lennk, mint az
regek, biztosan j cselekedeteiket vgrehajt angyaloknak ltnm ket.
Colton szvbl felnevetett, ahogy ifjkora emlkei megelevenedtek benne.
- Miss Fairchild, figyelmeztetnem kell, hogy nem n az els, akit ezek az angyalok a
szrnyaik al vesznek - jegyezte meg. - Lady Adriana s a hgom mr jval azeltt
egytt jtszottak, hogy Adriana beszlni tudott, s els kzbl szrmaz informcikkal
tansthatom, hogy a vendgszeretet ernyt mindketten vgletes buzgalommal gyakoroltk. Jtkonykodsukat azonban nem korltoztk az emberi nemre. Br valsznleg
megrnak majd rte, hogy sszehasonltsokat teszek mlt s jelen kztt, pontosan
emlkszem, hogy egszen zsenge korukban rendszeresen hazahordtk a sebeslt
llatokat vagy azok klykeit.
Szmtalanszor lttam, mi mindent megtettek azrt, hogy meggygytsk a beteg
llatkkat, de ha valamelyik vletlenl mgis elpusztult, vrsre srtk a szemket.
Igazsg szerint, Miss Felicity, n csupn egy abbl a klns gyjtemnybl, amit ezek az angyalok
az vek sorn hazahordtk.
- Colton, szgyelld magad! - pirtott r Samantha, mosolyval enyhtve szavai lt. Megbntod Miss Felicityt ezzel az sszehasonltssal.
Colton a szke n fel fordult, s szvre tette a kezt bocsnatrt esedezve.
- szintn, Miss Felicity, nem akartam tiszteletlen lenni. Tulajdonkppen nincs semmi
hasonlsg n s azok a szrs vagy tollas kis jszgok kztt, melyeket a hgom s
legkedvesebb bartnje elszntan hazacipeltek. Biztos vagyok benne, ezttal mindkt
hlgy repesett az rmtl, hogy a vltozatossg kedvrt vendgszeretetk ldsos
jttemnyeit kiterjeszthetik sajt nemk egyik kpviseljre.
Adrianra pillantott, aki valamivel tvolabb llt tlk, s karcs kezt a masszv lpcs
XVII. szzadi, faragott korltjn pihentetve hallgatta beszlgetsket. Br melegen
rmosolygott, a lny krlelhetetlen tekintete olyan emlkeket hvott el a mltbl,
melyeket szmtalanszor prblt mr elfelejteni: egy vkony, apr lnykt hatalmas
szemmel, akinek egyszer sszetrte a szvt. Honnan tudhatta volna annyi vvel ezeltt,
hogy Harrison beengedte a lnyt a szleivel egytt, s megkrte ket, hogy vrjanak a
szalon eltt, ahol percekkel ksbb bsz kiablssal utastotta vissza apja hzassgi
szerzdst, mely egymsnak grte ket?
Hvogatan nyjtotta fel a kezt, krve, hogy lpjen kzelebb.
- Gyere, csatlakozz hozznk, Adriana! Ahogy ott llsz, eszembe juttatod azt a rg ltott
kislnyt, aki mindig htramaradt svrg pillantssal a szemben, valahnyszor
Samantha valami krssel jtt hozzm. Mindig gy tnt, mintha az a kislny a hatalmas
stt szemvel tulajdonkppen csatlakozni szeretett volna hozznk, de nem volt biztos
benne, hogy szabad-e. Krlek, gyere. Hidd el, szintn rlk, hogy jra ltlak.
Mosolyfle jelent meg a puha ajkakon a frfi hv szavaira, s mikor vonakodva br, de vgl engedelmeskedett, Colton tkarolta a vllt.
- A hgom meglelt, s rmmel dvzlt itthon, Adriana. Merhetem remlni, hogy te is
rlsz annyira a visszatrtemnek, hogy hasonlan cselekedj?
24

- Isten hozta itthon, uram. - A felelet alig hallhatan rkezett, s btortalan mosoly trsult
hozz, mikzben a lny egy lpst kzelebb lpett.
- Gyere, lelj meg - biztatta a frfi kedvesen, mintha megint a hatves kislnyhoz
beszlne. - s adj egy puszit. - Adriana nyilvnval vonakodsa lttn sszerncolta a
szemldkt a melegen csillog, br valahogy ktrtelm pillantsa felett. - Nem flsz
tlem, ugye? Hol van az a kislny, akinek a btorsgt gy csodlta az apm?
Tekintettel arra, hogy a teremben minden szempr r szegezdtt, Adriana vett egy nagy
levegt, hogy felfegyverkezzen a lmpalz ellen. Hogyan is rthetnk meg, hogy egsz
letben volt az egyetlen ember, aki fiatalkorban olyan mlyen megbntotta, hogy
mg most sem tudja elfelejteni? Gyakran felmerlt benne a gondolat, valsznleg ez az
oka annak, hogy mg ma sem engedi kzel maghoz az udvarlit.
A frfi vllra tette a kezt, mikzben az lehajolt hozz. Adriana rezte, hogy zakatol a
szve, amit igazn klnsnek tallt, hiszen meg volt gyzdve rla, hogy nem fl a
frfiaktl. Meglepetten hallotta a tbbi nemes jz nevetst, amikor ajka srolta a
meleg, napbarntott arcot.
- Na, gy mr jobb - suttogta Colton a flbe, mieltt htralpett. Amikor a lny felnzett,
tekintett rabul ejtette a ragyog szrke szem. A frfi ajka elgedett mosolyra hzdott,
elmlytve arca barzdit. Ftyolos s fojtott hangja megborzongatta a lny rzkeit. Most igazn rzem, hogy rmmel fogadnak itthon.
- Szval gy rabol cskot a csinos hlgyektl - trflkozott Stuart mellettk. Nevetve
intett Adriana fel - Hagyja azt a ravasz gazembert, lnyom, s jjjn ide hozzm. Br n
nem ismertem kegyedet olyan jl, mint ez az riember az elutazsa eltt, de azta
ktsgkvl kzelebbi ismeretsgbe kerltnk. Nem rdemlem n meg jobban a kedvessgt? Nem vagyok kellemesebb ltvny?
A msik jtkos ugratsn nevetve Colton rtette a kezt a lny karjra, mintha vni
akarn, nehogy beleszaladjon a frfi csapdjba.
- Maradj itt, a kzelben, drgm - tancsolta huncutul. - A vdelmemre szorulsz, mivel az
rnagy nyilvnvalan gazember, akitl a hozzd hasonl vdtelen fiatal l-nyoknak
vakodnia kell.
Az rnagy kteked nevetse hallatn Colton a lny vlla kr fonta a karjt, s olyan
vigyorral nzett szembe ellenfelvel, mely elrulta, hogy bszke a msik feletti gyzelmre. Colton meglepetten tapasztalta, hogy rzkeit felbresztette a lnybl rad
finom rzsaillat. Fejt ismt a kalap szeglyhez hajtva beszvta a szdt aromt.
-Az illatod a mama rg ltott rzsakertjt idzi fel bennem - mondta gyengden. Gondolod, hogy nylnak benne virgok ebben az vszakban is? Boldogg tennl, ha
elksrnl oda, mg mieltt leszll az este.
Mintha lngol arca nem jelentett volna elg bosszsgot, Adriana rezte, hogy a
forrsg elri a fleit is. Legnagyobb sajnlatra knzja is szrevette, s meglepetten simtotta vgig mutatujjval a lny flnek vt, kzvetlenl a kalap alatt.
- Te elpirultl, Adriana!
Colton viselkedse, a lnnyal szembeni knnyed, szemtelen modora kihozta a sodrbl
Rogert. Szikrz szemmel, hossz, dhs lptekkel szelte t a termet.
A fmsarkok kopogsa azonnal magra vonta Colton figyelmt, aki villmgyorsan
szembefordult a kzeled alakkal, s szemldkt krdn hzta ssze. A farkaskutyk is
rgtn hangos ugatsba fogtak, s elhelyezkedtek gazdjuk s a lny kt oldaln.
Ha egy idegen belekt valakibe a sajt otthonban, mr az is elg bosszant, de Colton
klnsen dhtnek tallta a fi viselkedst, mivel lthatlag arra kszlt, hogy
25

elvlassza t attl a ntl, akit mr azeltt ismert, hogy a fiatalember megtanult volna
jrni.
Minthogy Colton a farkaskutyk segtsge nlkl is meg tudta vdeni magt, gy dnttt,
eljtt az id, hogy Roger Elstont rbressze, mennyire nevetsges az a trekvse, hogy
elszigetelje vgyai njt ms frfiaktl, hogy azok ne llegezhessk be pazar illatt.
Coltonnak nem sok ni illathoz volt szerencsje az utbbi vekben, s ez most klnsen
felicavarnak bizonyult, a hozzsimul karcs, puha test emlkvel tetzve pedig
igencsak megindtotta frfii fantzijt.
Colton botjra nehzkedve a hz szaki vge fel sietett, ahol kinyitotta a teraszra nyl
ajtt. A kutyk abban a pillanatban kirohantak, s eltntek a tvoli fk kztt. Colton
becsukta az ajtt, s visszabicegett, hogy szembenzzen jvendbeli vetlytrsval.
- Lenne valami, amit szeretne megvitatni velem, Mr. Elston? - krdezte hatrozottan.
Roger meglepdtt, hogy a tiszt tudja a nevt, de eszbe jutott, hogy taln a mrkin
beszlt rla korbban, ki tudja, milyen sszefggsben. Br kinyitotta a szjt, hogy
megfeleljen a msik kihv szavaira, hirtelen rbredt, hogy a terembl minden kvncsi
szem egyenesen rirnyul.
Roger a fogt csikorgatta a bosszsgtl, s ide-oda kapkodta a fejt, mint egy sarokba
szortott bika, vgl komoran odavetette:
- Nem igazn.
- Remek! - vgott vissza Colton. - Akkor, ha lenne olyan kedves helyet adni, folytatnm a
beszlgetst Lady Adria-nval.
Colton feltn kznnyel mrte vgig ellenfelt, ami rettenten bntotta a klykkp
fiatalembert. Roger rezte, hogy forrsg rasztja el a haja tvt a msik vizsgld
tekintete lttn. Feltr dhvel kzdve csendben maradt, mire a tiszt kihvan hzta fel
a szemldkt.
Ne csinlj semmit, nzd levegnek, gondolta magban dhsen Roger, s felemelt fvel a
stt haj szpsg fel fordult. Brmennyire is szerette volna, nem merte megrinteni a
lnyt, attl flt, merszsgrt szgyenkeznie kell majd a lord eltt. Mr a kzelsge is
minden illemszablyt felrgott. Egy arisztokrata nre jogot formlni, radsul egy
arisztokrata frfi jelenltben, rltsg volt.
Roger lete sorn szmtalanszor addott mr olyan helyzet, amikor fjlalta alacsony
szrmazst, de mg sosem ennyire, mint most, amikor az a veszly fenyegetett, hogy
elveszti Adriant egy olyan frfi miatt, akinek mindene megvan, belertve a lnyhoz
val jogt is. Br ez a pratlan szpsg mindig a kivlasztottak lett lte, lthatlag
nem sokat jelentett neki nemesi cme. Ennek ellenre soha nem tpllta Rogerben a
remnyt, hogy az rzsei irnta elmlylhetnek; hiba klttt az ifj apja nagyobb
sszeget arra, hogy megfelelen felruhzza t. Ruhatra, mely annak idejn elgsges
volt egy tant szmra, meglehetsen szegnyesnek tnt a vagyonos nemessg krben, s tbb kellemetlen lmny forrsa is lett. Mindamellett Roger tartott tle, hogy
klncsge nem fog jra vezetni, s tkozni fogja a napot, amikor elrulta a szleit, mert
akrmennyire igyekezett is mlyebb rzseket kicsalni a magas, karcs, szdten
gynyr lnybl, lthatlag nem kvnta kartvolsgon bell engedni, csupn kedves
jindulattal fordult fel, s azt is szigoran a sajt szablyai szerint.
vatosan elrenyjtotta a kezt, felkszlve az eshetsgre, hogy ha megrinti a lnyt,
az ellki majd.
- Nem kellene indulnunk, Lady Adriana?
Colton Adrianra nzett, mintha megszabn, mit is vlaszoljon a fiatalember
srgetsre. Aligha szmtott r, hogy ellenkezsre tall, pedig parancsol pillantsra a
26

lny egyrtelm elutastssal emelte fel finom vonal llt, mintha arra utalna, hogy
lehet valami kze ehhez az alakhoz.
Colton rezte, hogy elnti a dh. Mg sohasem szortotta httrbe egyszer polgr.
letnek majd a fele telt azzal, hogy vllvetve harcolt velk az ellensges hadak ellen.
Nem tudta pontosan, mirt bosszantotta fel annyira Roger Elston, hisz csak egy rja
ismerte a fickt. Aligha lehetett fltkenysggel magyarzni a dolgot. Hossz tvollte
miatt a lny csupn egy ismers volt a mltbl, idegenn lett az eltelt vek alatt. Brmi
lehetett is bosszsga valdi oka, az nem volt ktsges, hogy ersen ellenszenves
szmra a fiatalember.
A lny kihv viselkedse jralesztette Roger remnyeit. Igen ritka eset volt, hogy
Adriana btortotta, vakmer lmaiban mgis a menyasszonynak tekintette, de amikor
megprblta megfogni a kezt, kijzantotta az elutasts, mivel a lny htralpett egyet,
s mintha levegbl lenne, keresztlnzett rajta. Adriana igazn mesterien tudta leplezni
bosszsgt, s Roger csupn a fagyos tvolsgtartsbl vette szre, a lny nem rl
annak, hogy megprblt jogot formlni r. Ahogy nem volt nyre a mrki
parancsolgatsa, ppgy nem tetszett neki Roger pimaszsga sem.
Minthogy gyermekkori bartnjt mr csaldtagnak tekintettk a Wyndhamek,
Samantha kihasznlta a feszlt helyzetet arra, hogy megrtesse a btyjval: Adriana
nem csupn arisztokratk vgylmainak trgya, hanem tlagemberek is, akiknek
komoly lelki vvdst okoz svrg-suk hibavalsga. Samantha mr rgen megfigyelte,
amirl Adriana nem volt hajland tudomst venni: Roger hajland brmit megtenni azrt,
hogy elnyerje a kezt.
- Attl tartok, egy msik vendgnknek is elfelejtettelek bemutatni, mgpedig Mr.
Elstonnak. - Samantha hagyott egy pillanatot a formasgok elintzsre, majd folytatta a
magyarzatot. - Mr. Elston mr majdnem egy ve ismeri Adriant. Meglehetsen gyakran
elksr minket, amikor kilovagolunk. Adriana instrukcii segtsgvel gyes lovass
fejldtt, aki mellett igencsak sutnak rzem magam a nyeregben. Mr. Elston hamarosan
befejezi a tanulmnyait, s tveszi az apja tulajdonban lv vnyolma-lom vezetst,
azt, amelyik valaha a nhai Mr. Winter volt.
- Mr. Winter? - ismtelte meg Colton, nem mondott neld semmit a nv. A fiatalember mg
mindig bosszantotta, s nagyon igyekezett, hogy megrizze hidegvrt. Felhzta a
szemldkt, s megvonta a vllt. - Sajnlom, de nem emlkszem semmilyen Mr.
Winterre az itt tlttt kamaszkorombl.
- Thomas Winter. vekkel ezeltt az v volt az a nagy malom Bradford hatrban.
Valsznleg szmtalanszor elmentl mellette gyermekkorodban, csak nem figyeltl fel
r. Szegny Mr. Winternek nem voltak gyermekei, gy miutn megzvegylt, megtartotta
magnak az zemet, mg aztn ngy-t vvel ezeltt felesgl vett egy nagyon kedves
londoni hlgyet. Nhny hnappal ksbb azonban meghalt, s az zvegy rklte
mindent. A hlgy ksbb frjhez ment Roger apjhoz, Edmund Elstonhoz. Amikor slyos
beteg lett, s meghalt krlbell egy ve, Edmund Elston lett az egyetlen tulajdonos.
hvta vissza Rogert Bradfordba, s vette r, hogy tanulja ki a szakmt.
Br majd sztvetette a fiatalember irnti ellenszenv, Colton knyszertette magt, hogy
kezet nyjtson, de kizrlag Adriana s a tbbi vendg kedvrt.
- Isten hozta a Randwulf-birtokon, Mr. Elston. Minthogy Roger engesztelhetetlen haragja a
tiszt irnt
mr jval azeltt fellobbant, hogy bemutattk ket egymsnak, ppolyan kelletlenl
fogadta el a kinyjtott kezet, mint amennyire a msik vonakodott fel nyjtani, s majd
felvlttt a fjdalomtl, amikor a hossz ujjak sszezrultak a keze krl. A tiszt ujjai
27

sokkal ersebbek s krgesebbek voltak, mint amit egy nemesrl felttelezett volna. A
kardforgats ktsgtelenl ers markot kvnt mg egy elknyeztetett arisztokrattl is.
- Waterloo hatalmas gyzelem volt Wellingtonnak -jelentette ki Roger, rmmel
fitogtatva tudst az esemnyrl. - Minden tiszt kitntetsnek tekintheti, hogy t szolglta.
- Igen, Mr. Elston - felelte Colton szrazon. - De ne feledkezznk meg von Blcher
tbornok kzremkdsrl sem. Ktsges, hogy nlkle is gyzedelmeskedtek volna az
angolok. E kt frfi s seregeik egytt alkottak olyan ert, mellyel szemben Napleon
nem tudott sokig kitartani.
- Meggyzdse ellenre n fogadni mernk, hogy ha Wellington egyedl harcolt volna, a
franciknak akkor sem lett volna eslyk a csapatainkkal szemben - erskdtt Roger.
Colton krdn hzta fel a szemldkt, azt tallgatta, hogy a fi szndkosan ellenkezike vele... ismt. Mindazonltal kvncsi volt r, hogy vajon hogyan jutott erre a
kvetkeztetsre.
- Bocssson meg, de jelen volt n az sszecsapsok sorn?
Roger igyekezett elkerlni a mrki rszegezett tekintett, s ujjaival vgigsimtotta a
kabtjt, mintha valami apr piht kellene eltvoltania.
- Ha nem szenvednk gyermekkorom ta egy gyakran kijul betegsgben, boldogan
ajnlottam volna fel a szolglataimat. Igazn rmmre szolglt volna meglni nhnyat
azokbl a frgekbl.
Colton arca elborult, ahogy eszbe jutott az a szmtalan emberlet, amit a harcok
kveteltek.
- Vres hadjrat volt mindkt fl szmra - mondta szomoran. - Legnagyobb
sajnlatomra sok bartomat vesztettem el a Napleon elleni kzdelmek sorn. Tekintve
a Waterloonl lemszrolt francia csapatokat, csupn rszvtemet tudom kifejezni
azoknak a szlknek, felesgeknek s gyermekeknek, akik magukra maradtak mrhetetlen gyszukkal. Micsoda szgyen, hogy egyetlen ember nagyravgysa miatt hbork
trnek ki.
Adriana annak a frfinak a csinos arct frkszte, akinek odagrtk vekkel korbban,
s olyan szomorsgot ltott sttszrke szemben, amire nem emlkezett fiatalkorbl,
s ebbl arra kvetkeztetett, hogy a frfi cljai minden bizonnyal sokat vltoztak
tvozsnak napja ta. gy tnt, mintha egy vszzad telt volna el azta, hogy Colton
felhborodott ellenkezst hallotta. Ha beleegyezett volna a hzassgba, megeskdtek
volna nem sokkal Adriana tizenhetedik szletsnapja utn, de Colton annyira megharagudott az apjra, hogy elhagyta az otthont. Adriana igazn nem kvnt jelen lenni,
amikor a frfi megtudja, hogy Lord Sedgwick nem mondott le a tervrl, s vgrendeletben udvarlsra ktelezte fit azeltt, hogy a hivatalos kzfogt megtartank.
- Az angoloknak gyznik kellett - jelentette ki Roger ntudatosan, s egy csipet tubkot
emelt az orrhoz, ezt a szokst nemrgiben vette fel, a szletett arisztokratkat
utnozand. Br meg volt gyzdve rla, hogy igen elterjedt gyakorlatot kvet, egyre
ersdtt benne a gyan, hogy a szalonban jelen lev frfiak egyike sem hdol e szoks nak, mivel tbbnyire elnz mosollyal nyugtztk igyekezett. Ersen kzdtt, hogy
feltr tsszentsi ingere ellenre megrizze mltsgteljes arckifejezst, majd lecsapta a zomncozott dobozka fedelt, s zsebkendjt erteljesen bal orrlyukhoz
szortotta, ahol az inger fokozottabban jelentkezett. Enyhlt a nyoms, szipkolt egyet,
majd nedves, vrsl orral rmosolygott a tisztre. - Ahogy mondani szoktk, uram, a j
mindig elnyeri jutalmt.
28

- Semmit sem szeretnk jobban, Mr. Elston, mintha ez a monds igaz lenne, de attl
tartok, a valsg mst mutat - felelte Colton szrazon. - Ami pedig az angolokat illeti,
nem mernm hatrozottan lltani, hogy mindig helyesen cseleksznk.
Roger megdbbent. Sosem jutott messzebb Anglia partjainl, gy meggyzdssel
vallotta, hogy Anglihoz kpest minden idegen hatalom hitvny s alval.
- Mondhatom, uram, igazn hazafiatlan dolog ktelkedni Anglia feddhetetlensgben.
Vgl is mi vagyunk a legnagyszerbb nemzet a vilgon.
Colton szomor mosollyal jegyezte meg:
- Szmtalan angol frfi hitt benne, hogy vgl a j gyzedelmeskedik, s mgis ott vannak
eltemetve, ahol embereikkel egytt letket vesztettk. Tapasztalatbl mondom, mert
sokan kzeli ismerseim voltak, s segdkeztem az elhantolsuknl.
Roger gnyosan felhzta a szemldkt. Az elmlt vben j nhnyszor volt knytelen
vgighallgatni Colton Wyndham harctri hstetteit. Br irigyelte hrnevt, mgis csodlta
a frfit. Azonban nhny hnapja ers gyllet vert gykeret benne, amikor megtudta,
hogy a gynyr Adriant a nhai Lord Sedgwick ppen ehhez a nagy hr tiszthez
kvnta hozzadni. Elkerlhetetlen tallkozsuk tovbb erstette Roger ellenrzst mr
jval azeltt, hogy hazatrt volna a jvendbeli mrki. Most pedig gy rezte, a frfi
ostoba szavai igazoltk irnta rzett megvetse jogossgt. Az ezredes taln sokak
rtkrendje szerint hsnek szmtott, de Rogernek sajt vlemnye volt arrl, hogy mi
emel ki valakit a tbbi frfi kzl, s gy gondolta, hogy a lord igencsak tvol ll attl a
nagyszer keresztes lovagtl, aki paripjn a csata srjbe vgtat, s irgalmatlanul
aprtja az ellensget.
Roger gnyosan lebiggyesztett szjjal, kiss tiszteletlen hangon tette fel krdst:
- s milyen meggondolsok vezettk nt a csatba, uram?
Br Colton tudta, milyen egyenltlenek az erviszonyok, hitetlenkedve hzta fel a
szemldkt. Tekintve, hogy a fiatalember tbb mint egy fl fejjel alacsonyabb s vagy
tizent-hsz kilval knnyebb volt nla, arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a fi ppolyan
szenvedlyes, mint amilyen elvigyzatlan. Vagy taln a kis pojca butn arra gondol,
hogy egy rokkanttal ll szemben, mivel a botja segtsgre szorul?
- Egyszeren szlva, Mr. Elston, vagy ltem, vagy engem ltek volna meg. Arra
tantottam az embereimet, hogy knyrtelenek legyenek az ellensggel val
sszecsapsok alkalmval. Ez volt az egyetlen mdja a tllsnek. n magam pedig
elszntan harcoltam nem csupn nmagamrt s az embereim letrt, hanem azrt is,
hogy legyzzem a hazm ellensgeit. Valami rejtlyes csoda rvn megmenekltem,
ahogy az ezredem nagy rsze is, s hlt adhatunk azrt, hogy Isten megknyrlt
rajtunk.
- Elg legyen ebbl! - korholta a kt frfit Samantha, rezve Colton ersd ellenszenvt
a vendg irnt. Taln albecslte Rogert, mivel a fi lthatan kptelen volt leplezni
bosszsgt az j helyzet lttn. Belekarolt a btyjba, s kedvesen hozzbjt, hogy
enyhtse a haragjt. - Ez a beszlgets a hborrl meg az ldklsrl mindannyiunkat
bskomorsgba ejt, ha nem hagyjtok azonnal abba.
Br Colton mg mindig dhe megfkezsn fradozott, azrt sikerlt kiprselnie egy
halvny mosolyt hga megnyugtatsra.
- Attl tartok, a hbor nyomot hagyott rajtam, drgm. Ha volt is valaha nmi
tehetsgem a szrakoztat trsalgshoz, mra biztosan nyoma sem maradt. Hborban
ltem, annak levegjt szvtam, s arrl beszltem soksok ven t, trsalgsaink
kizrlag az tlt esemnyekre korltozdtak. Unalmas alak lett bellem.
29

- Azt ktlem - ellenkezett Samantha vidm kuncogs-sal. A btyjt mindig vgtelenl

elbvlnek tartotta. Br el kellett ismernie, hogy mindig is elfogult volt.
Minthogy Roger a sajt brn tapasztalta, micsoda tz tud gylni vendgltja szrke
szemben, az illem megszabta tvolsgba htrlt Adriantl, nehogy haragra lobbantsa
egy jabb fltkenysgi rohamval. Mialatt kitartan prblt a lny kegyeibe frkzni,
szrevette, hogy a ni finomsg olyan temperamentumot rejt, mellyel jobb nem
szembeszllni. rltsg lett volna jra felbosszantani, mert valsznleg rkre szmzte
volna a trsasgbl.
Felicity rmmel ltta, hogy a frfiak kzt enyhl a feszltsg, mivel gy lehetsge nylt
arra, hogy magra vonja a mrki figyelmt.
- Uram, megtiszteltetsnek vennm, ha mellznnk a formasgokat, s egyszeren
Felicitynek szltana. - Azt remlte, ajnlatval elismerst vv ki azok utn, hogy Lady
Adriana visszautastotta a mrki ajnlatt a tegezds-re, aminek a frfi lthatan nem
rlt.
Adriana nem tudta megllni, hogy ne pillantson lopva a pr fel. A szke n szavai
eszbe juttattk, hogy maga visszautastotta Colton ez irny ajnlatt, de Felicity oly
kedvesen krte, hogy gy rezte, nem ltezik frfi, aki elutastan - hacsak egyetlenegy
nem, aki nemrgiben mg egy tvoli, magnyos laktanyban lt szmzetsben.
- Miss Felicity - felelte Colton elbvl mosollyal a szke szpsgnek, hangjban
udvariassg s gyengd bj keveredett. - Brmilyen kedves keresztnevet kapott, Miss
Felicity, attl tartok, a Fairchild jobban illik bjos szpsghez.
- , n tl kedves hozzm, uram. - Br a legtbb fiatal n elallt volna a gynyrtl,
Felicity csupn illedelmesen mosolygott, s szernysget sznlelve lesttte stt szempillj szemt. Hossz rkon t gyakorolt ezstkeret tkre eltt, hogy tklyre
fejlessze klnbz arckifejezseit, abban a remnyben, hogy majd elbvl egy magas
rang nemest, aki elveszi felesgl. E szndkot apja ltette el benne anyja erfesztsei
ellenre, aki azt szerette volna, ha a lnya a fldn jr, s nem a felhk kztt, szntelenl lmodozva.
Miss Felicity azonban nem voltelgedett a mrki vlaszval. Valami bizalmasabb
viszonyra vgyott, hiszen a frfi olyan knnyedn vltott meghittebb hangra Adria-nval.
De ha mr felajnlotta a tegezdst, termszetesen knytelen volt hasonl krssel
fordulni a kt nhz is, msklnben azt a gyant keltette volna, hogy felknlkozott a
mrkinak.
Samanthra mosolygott, s sznlelt alzattal gy szlt:
- Rendkvl meghat a kedvessg, amellyel n s Lady Sutton viseltetik irntam. Semmi,
amit viszonzsul ajnlhatok, nem mlt az sszehasonltsra. Szeretnm, ha tudnk,
mennyire boldogg tesz a nagylelksgk, s rmmel vennm, ha ezentl nk is a
keresztnevemen szltannak.
A btyja s Lady Adriana kzt lezajlott beszlgets ismeretben Samantha gy tallta,
legjobb lesz, ha vlaszol mindkettjk nevben.
- Lady Adriana s n boldogan mellzzk a formasgokat, Miss Felicity. Krlek, te is tgy
hasonlkppen.
- Ksznm, Lady Samantha. - Felicity meghajolt, s titokban gratullt nmagnak.
Minthogy Londonban ntt fel, ez a vidk s laki szmra mg idegenebbek voltak, mint
Roger Elstonnak, de Lady Adriana s Lady Samantha szinte kedvessge a kezre
jtszott, amikor alig egy hete a kt hlgy elksrte desanyjt gyenglked nagyapja beteggyhoz kosarukban finom levessel, kivl tsztkkal s ritka gygyfvekkel.
Klnleges ajndkaikkal rttk le tiszteletket Samuel Gladstone eltt, aki az vek alatt
30

nem csupn vagyonos molnr lett, hanem Bradford-on-Avon tiszteletre mlt lakosa is.
Samantha s Adriana mly rzs, irgalmas s kegyes fiatal hlgy benyomst keltette,
ahogy radozva mesltek a vidkrl s lakosairl, majd egyttrzssel hallgattk Felicity
elbeszlst arrl, milyen magnyosnak s idegennek rzi itt magt London utn. Szavai
hallatn a kt hlgy ragaszkodott hozz, hogy velk tartson legkzelebbi lovaglsukon.
Felicity tudta, hogy meg kell ragadnia az alkalmat, mert mskpp sosem jutna el a
Randwulf-birtokra, hiszen annak az eslye, hogy egy arisztokrata trsasgba invitljk,
szinte egyenl volt a nullval. Ki hitte volna a kibrndult londoni ismersei kzl, hogy
kapcsolatba kerl a birtokos nemessggel szinte azonnal, hogy lekltzik egy ilyen
klns vroskba, mint Bradford-on-Avon, vagy hogy egy rendkvl megnyer klsej
mrkival fog trsalogni? s most valban itt ll egy olyan frfival, aki nemesi cme rvn
kitrhatja eltte az arisztokrata vilgra nyl ajtkat.
Percy a btyjra pillantott, vajon mit szl ahhoz, hogy a bjos kis szke hlgy
nyilvnvalan vonzdik hzigazdjukhoz. Stuart nem ismerte Felicityt, mieltt tlovagoltak Suttonkhoz, hogy csatlakozzanak a kt fiatal hlgyhz (s nem meglep mdon
Roger Elstonhoz), s a frfi nem is titkolta ccse eltt afeletti bosszsgt, hogy a hlgyek meghvtk a molnr lnyt is. Egyltaln nem tetszett neki az tlet, hogy egy
vadidegen nt kell ksrgetnie egsz ll nap. Tulajdonkppen abban remnykedett, hogy
sikerl eltltenie nmi idt Adrianval. Br Stuart vgl kelletlenl belegyezett a
dologba, irtzatos kvetkezmnyeket helyezett kiltsba ccse szmra arra az esetre,
ha az ismeretlen hlgy nem felel meg az elvrsainak. gy alakult azonban, hogy miutn
tallkozott Felicityvel, hatalmas lelkesedssel ltott neki feladatnak. Ngyszemkzt mg
afeletti rmnek is hangot adott, hogy megismerkedhetett egy ilyen isteni
teremtmnnyel.
Jelenleg azonban gy tnt, Stuart egy cseppet sem bnkdik amiatt, hogy Felicity
szemrmes pillantsokkal s titokzatos mosolyokkal bvli Coltont, mivel maga azzal a
nvel volt elfoglalva, akinek a ksretre szvesen vllalkozott volna lovaglsuk sorn.
Adriana vitathatatlanul elbvl fiatal hlgy, s Stuart, minden jel szerint csatlakozott
hdoli szles tborhoz.
A hirtelen megvltozott helyzet lttn Percy kiss sszezavarodott. Tudta, hogy
Samantha megdbbenne s taln kicsit nyugtalankodna is a dolog miatt, mivel felesge
egyetlen frfit tartott megfelelnek legjobb bartnje frjl... mgpedig a sajt btyjt,
Colton Wyndhamet.
E szerencss riember is azon volt, hogy tgondolja a helyzetet. Nemrgiben mg a
hbor borzalmaiban lte napjait. Ha flretette Felicity ambcii irnti gyanakvst,
akkor igazn imdni val jelensg llt eltte, mivel a lny elnys fizikai adottsgokkal
rendelkezett: aranyszke haj, ragyog kk szem, s az ajkak, melyek els pillantsra tl
teltnek s puhnak tntek, tovbbi vizsglds utn meglehetsen vonznak
bizonyultak. Apr tincsek kereteztk fiatal arct a szles karimj kalap alatt, melyen
szles szalag futott krbe, ppolyan kk, mint a szeme. lszemrmes pillantsa kihvan
csillogott a frfira, jelezve, hogy ha a tisztnek azon jrna az esze, szvesen fogadja a
kzeledst - de hogy milyen hatrig, azt Colton nem tudta megllaptani. Meglepetten
vette szre, hogy szpsgt Adrianhoz mri, a hollfekete haj tkletessghez, akit
sok-sok ve visszautastott, most pedig titokban csodlt azta, hogy belpett a hzba.
- Krem, engedje meg, hogy rszvtemet fejezzem ki atyja elvesztse miatt, uram - szlt
Felicity, illenden egytt rz arckifejezst ltve. Azon igyekezett, hogy elterelje a frfi
figyelmt Adrianrl, aki mr gy is tlsgosan sok figyelmet kapott a tiszttl. Br
tekintve a frfi nemesi cmt, vagyont s vonz klsejt, Felicity kszen llt a ver31

sengsre. Ez pontosan az a lehetsg volt, melyet apja jsolt neki arra az esetre, ha
megrzi mltsgt, s nem dobja oda rtatlansgt valami alacsony szrmazs szlhmosnak. - Tudom, hogy mlysgesen lesjtotta desapja hallnak hre. Mgis, ltva
nemes csaldjt s szmtalan bartjt, vigasszal tlt el a tudat, hogy magra vllalja a
birtok vezetst.
- Igazn nagyon j jra itthon lenni. Tlsgosan sokig voltam tvol - ismerte el Colton, s
krbepillantott a teremben, mely hossz ideje csak emlkeiben lt. Amikor brelt hintja
elhagyta a birtok eltti utat szeglyez fasort, s szeme el trult az I. Jakab korabeli
plet, szvt eltlttte a meghatottsg s az rm, reszmlvn, hogy miutn fl lett
Anglia s a vilg ms tjain tlttte, vgl mgiscsak hazart. A kastly halovny
drgaknek ltszott a vidket betlt rkzldek s lombhullat fk bujn zldell
rengetegben. Maga a kastly hosszks, hromszintes plet volt, melyet szmtalan
magas ablak, ngy szimmetrikus udvar s csipkzett kperem, lapos tet dsztett. Kis
dombra plt, s szablyosra nyrt svny s sznes virggyak dszlettek eltte. A
krbefut mellvden a jl ismert vzkp srknyok s oroszlnok dvzltk, ahogy a
boltves oszlopcsarnok fel bicegett, am-gtt rejtztt a masszv bejrati kapu. Br
tizenhat vet tlttt tvol, lenygzve ltta, hogy minden ugyangy festett, mint ahogy
emlkeiben lt.
Colton oldalra pillantott, s szrevette, hogy Roger kivonta magt a trsasgbl. Micsoda
szerencse! - gondolta magban, de aztn eltprengett rajta, hogy hov tnhetett, mivel
sehol sem ltta a teremben. Nem is merte remlni, hogy a fick tvozott. Brhov ment
is, minden bizonnyal azon tri a fejt, hogyan szerezhetn meg magnak Adriant,
gondolta.
Colton elnevette magt.
-Attl tartok, sosem ismertem volna meg a sajt hgomat, ha nem ismer rm. Amikor
elmentem, szinte mg gyerek volt, Lady Adriana pedig nhny vvel mg nla is
fiatalabb. Most dbbenek csak r, hogy amint a mama mondta, a legidsebb Sutton lny
mr a sajt gyermekt neveli, a kzpst pedig hamarosan oltr el vezetik. Csodlkozom, hogy Lady Adriana mg nem jr jegyben.
Colton szrevette, hogy br a lny egyenesen t nzi, valsznleg nem hallotta a
szavait, mert mintha lombl bresztette volna a felismers, hogy a frfi rmosolyog.
Adriana elvrsdtt, s gyorsan elkapta a tekintett. Coltont jra s jra lenygzte az
tvltozs, ami a tvolltben vgbement. Hogyan tudott az a sovny kis fruska ilyen
tkletes, ragyog szpsgg vltozni?
rezve a lny merev tartzkodst, elhzta a szjt, s a trsasg tbbi tagjra
pillantott.
- Attl tartok, Lady Adriana nem tudta megbocstani nekem, hogy forrvr s
megtalkodottan nfej kamasz voltam, aki szembeszllt apja akaratval, s elhagyta
otthont, hogy a sajt lett lje.
Br megjegyzse hallatn Felicity vidman kuncogott, a frfiak pedig visszafogottan
elnevettk magukat, Colton nem trfnak sznta a szavait. Csupn megprblta kifejezsre juttatni, mennyire sajnlja, hogy annak idejn megbntott egy rtatlan kislnyt.
A hzassgi szerzds nem Adriana hibja volt. Azta, hogy kirohant a szalonbl,
dhsen visszautastva a megllapodst, s szembe tallta magt a tgra nylt szem
kislnnyal s szleivel, kegyetlen szavai visszajrtak ksrteni. Lord s Lady Sutton htrahkltek dhkitrse lttn, s Adriana megsebzett pillantsa azta is ksrtette, mert
vgtelenl sszetrte az kmletlen elutastsa. Mr jval a trtntek eltt szrevette,
hogy a kislny ppgy istenti t, mint a sajt hga. Adriannak sosem volt btyja, s
32

taln ppen ezrt nzett fel gy r, mint valami hs bajnokra, azutn, hogy j nhnyszor a kislnyok segtsgre sietett, amikor bajba keveredtek egy-egy sebeslt
llatklykt ment akcijuk sorn. Mlyen megbnta kegyetlen szavait, amikor megltta
a sebzett tekintetet a keskeny arcocskn; nem akart ilyen nagy fjdalmat okozni neki.
Egyre ersd lelkiismeret-furdalssal bonyolult mentegetzsbe fogott, majd sietve
tvozott, mert nem tudta elviselni a lny nyilvnval szenvedst.
Samantha bartnje mell lpett, mint egy oltalmaz nvr, mert gy dnttt, btyjnak
a sajt rdekben tudomst kell szereznie nhny dologrl, mieltt szembeslne a r
vr hrekkel. Taln akkor jobban meggondolja, hogy visszautastja-e a megllapodst.
- Meglehetsen valszntlen, hogy Adriana tl sokat gondolt volna rd az elmlt
esztendk alatt, Colton. Nem sok ideje maradt a kegyeirt verseng jkp udvarlk serege mellett. - Nem vett tudomst rla, hogy Adriana lk-dsi a knykt, azt jelezve,
hogy jobban tenn, ha mellzn a tmt. Samantha gy ltta helyesnek, ha mond pr
szt a btyjnak, amin elgondolkodhat. Mr szinte sajnlta, hogy Roger nincs a
teremben; mivel a fiatalembernek is jt tett volna, ha emlkeztetik r, hogy csupn
egy kis hal az ramlatban. - Hdoli csapatostul sereglenek a Sutton-hz el, s
mindegyikk vgtelen lelkesedssel kzd azrt, hogy Adriana vgl t vlassza frjl,
de igyekezetk mind ez idig hibavalnak bizonyult. - Ezttal Samantha egy fenyeget
pillantst kapott, de lerzta magrl bartnje figyelmeztetseit, mert meg volt gyzdve rla, hogy nem tett semmi rosszat. - Nos, ez az igazsg.
Az Adriana fell rkez felhborodott hangok ellenre, melyek ellentmondani ltszottak
az elhangzottaknak, Colton megrtette, a hga minden tle telhett megtett azrt, hogy
t felvilgostsa. Mg sajt maga szmra is brgyra sikeredett a mosolya.
- n is nagyon jl ltom, hogy a ntlen frfiak mirt versengenek rte olyan hvvel. Igazi
szpsg, a legszebb n, akit letemben lttam.
Felicity zokon vette a frfi szavait. Amikor az haja ragyog aranyknt fnylik a
napfnyben, s szeme olyan kk, mint az g, mirt rszest elnyben egy j hrnev,
nyilvnvalan nem kevs tapasztalattal rendelkez frfi egy stt szem, fekete haj,
sovny nt?
Adriana nem klnsebben rlt annak, hogy rla folyik a beszlgets, mintha valami
rdekes, furcsa mtrgy lenne. Coltonra nzett, s mg egy mosolyt is sikerlt kisajtolnia.
-Attl tartok, a hga hajlamos eltlozni a figyelmemre htoz lovagok szmt, uram.
Hamarosan megltja, hogy Samantha jelentktelen dolgot is kpes hatalmasra
duzzasztani, ha valami clja van vele.
Percy helyesl hmmgse meggyzte Adriant arrl, hogy a frfi is szrevette felesge
eme tulajdonsgt. Samantha tkarolta mindkettjket, s bosszs pillantsa lttn
nevetsben trtek ki.
Percyre hagyva Samantha krdseinek megvlaszolst, Adriana visszakanyarodott a
tertkre kerlt tmhoz, s gyorsan eloszlatta azt az illzit, hogy nem hallotta Colton
korbbi megjegyzst.
- n tett nhny utalst a nvreimre nhny perccel ezeltt, uram, s szeretnm
megragadni a lehetsget, hogy ismertessem a tnyeket. Jaclyn jelenleg Londonban l,
s kt gyermeke van, egy kisfi s egy kislny. Melort e hnap vgn vezetik oltr el, s
br csaldjaink kztt nem szoks mr hivatalos meghvt kldeni, gondoskodni fogok
rla, hogy n mindenkpp kapjon egyet. Melora egszen biztosan csaldott lenne, ha
nem tallkozna nnel, mieltt Sir Harolddal elutaznak nsztra. Sir Harold birtokn
fognak lni Cornwallban, s Wakefieldbe csupn oktber vgn jnnek majd vissza,
amikor a szleim blt rendeznek a vadszszezon kezdetn. Biztos vagyok benne, hogy
33

mg emlkszik r, uram, apink mennyire szerettek sszejnni a kzeli bartokkal, hogy

megtervezzk a vadszatokat, s beszlgessenek a rgi idkrl. Termszetesen
asszonyaik s lnyaik is velk tartanak. Hatalmas lakoma lesz, s tnc s esetleg nhny
mulatsgos jtk azoknak, akik szeretik az ilyesmit. Minden bizonnyal sok-sok ve nem
volt mr rsze ehhez hasonl szrakozsban.
Colton blintott.
- Olyan sokig voltam tvol, hogy attl tartok, be kell majd mutatnod a szleidnek.
Adriana megknnyebblt, amikor a molnr unokja elrelpett, hogy magra vonja a
mrki figyelmt. Nagyon gy tnt, hogy a szkesg belehabarodott a frfiba... vagy
nemesi cmbe.
Felicity Fairchildot leginkbb az foglalkoztatta, hogy szabad prda-e mg a mrki, s
kvncsisgnak hangot is adott.
- Rsznk lesz a megtiszteltetsben, hogy hamarosan megismerhetjk a mrkint is,
uram?
Colton azt hihette volna, hogy a krds a lehet legrtatlanabb szndkkal hangzott el,
ha nem fedezte volna fel a feszlt mosolyt Felicity szja sarkban. Mulatsgosnak,
ugyanakkor hzelgnek tallta, hogy a hlgy rdekldik irnta.
-Az desanymon kvl jelenleg senki sem birtokolja ezt a cmet a csaldban, Miss
Felicity.
Ersen kzdve jkedve leplezsvel, Felicity igyekezett higgadtan vlaszolni.
- Bizonyra flrertettem, hogy megllapods szletett e tren mg fiatalkorban.
Adriana visszatartotta a llegzett is rmletben. Nem annyira a lny mesterkedse
aggasztotta, sokkal inkbb a veszly, hogy napvilgra kerl az igazsg. Mi lesz, ha Colton
megtudja, mi trtnt a tvolltben?
Samantha szrevette, hogy bartnje rendkvl feszlt, s azt is tudta, hogy erre minden
oka megvan. lnken lt az emlkeiben btyja heves tiltakozsa az ellen, hogy az apja
szabja meg az lete irnyt, s nem lehetett tudni, hogy mskpp reagl-e a r vr
hrekre most, desapjuk halla utn. Br Colton mg nem ismerte fel, hogy apja a
legjobbat akarta szmra, Samantha mr mindenkppen beltta ezt. Adriant a
hgaknt szerette, s megszakadt volna a szve, ha egy idegen magval viszi a lnyt egy
msik csaldba.
Harmadik fejezet
- Ht itt vagy - szlt Samantha gyengden mosolyogva, amikor megltta desanyjt
lefel haladni a lpcsn. Philana Wyndham egy hnapja nnepelte az tvenharmadik
szletsnapjt, s br barna hajt mr fehrre festette az id, knnyedn letagadhatott
volna tz esztendt a korbl. Mg mindig karcs volt, feltnen szp s elegns mozgs.
Jelenleg nedvesen csillogott gynyr, lnkkk szeme.
rzelmek radata nttte el Coltont, ahogy ltta anyjt kzeledni, s nagyot nyelt, hogy
megszabaduljon a torkt szort gombctl. Megrkeztekor ersen vgyott r, hogy lssa
szlanyjt, ezrt besntiklt a bejrati ajtn, anlkl hogy jelezte volna jttt a nehz
kovcsoltvas kopogtatval. gy trt be a hzba, hogy Harrison rosszall kpet vgott, de
amint rpillantott a betolakodra, haragja azonnal tovaszllt. Oly ers volt a hasonlsg
apa s fia kztt, hogy a hsges cseldnek nem voltak ktsgei. Az idsd komornyik
knnyeit nyelte, ahogy ura hallrl beszlt, s vigasztalhatatlanul srt, amikor Colton
gyengden tlelte a vllt, s egytt knnyezett vele atyja elvesztsn.
34

A fkomornyik utn anyjhoz rohant, amilyen gyorsan snta lba engedte. Kopogott
anyja lakosztlynak ajtjn, s az asszony majdnem eljult, amikor megltta a fit a
szobjba lpni. A tlrad rmtl knnyezve rohant a frfi kitrt karjba, aki kis hjn
sszeroppantotta ers lelsvel. Ksbb a mrkin rmknnyei a gysznak adtk t
helyket, amint felidzte imdott frje viszonylag rvid betegeskedst, majd hallt.
Sedgwick mindig olyan letvidm s egszsges volt, suttogta az asszony, mikzben kt
hatalmas knnycsepp grdlt le az arcn. Aznap dleltt mg kilovagolt Percevallal s
Samanthval, s meglehetsen jkedvnek ltszott, eltekintve a bosszsgtl, hogy az a
fiatalember, Roger Elston is megrkezett, Adriant keresve, aki a szleivel egytt szintn
hivatalos volt vacsorra. Br mindenki szmra nyilvnval volt, hogy a lny
szgyenkezik a fiatalember vratlan megjelense miatt, Sedgwick leplezte bosszsgt,
s inkbb krt mg egy tertket az asztalra. Mieltt visszavonult aznap este, Sedgwick
elfogyasztotta a szoksos konyakjt a szalonban, de alig egy rval ksbb jeges
vertkben vonaglott Philana mellett az gyban, mert grcss fjdalom marta a gyomrt.
Az llapota fokozatosan rosszabbodott a kvetkez kt hnapban, mg vgl megadta
magt rejtlyes betegsgnek.
Colton ersen kvnta, br el tudn trlni anyja tekintetbl a szomorsg rnyt, de
tudta, hogy az asszony halla napjig siratni fogja frjt. Szlei rendkvli mdon
ragaszkodtak egymshoz, gy szerettk s ddelgettk egymst, mintha a msiktl
kaptk volna a levegt, amit bellegeztek. Ugyanilyen rzelmekkel viseltettek gyermekeik irnt is, gondosan neveltk ket, megtantottk, hogyan kell becslettel s
mltsggal szeretni s lvezni az letet. Colton a tvol tlttt vek alatt tbbnyire tlsgosan elfoglalt volt ahhoz, hogy az otthonra s a csaldjra gondoljon. Br a
csendesebb idszakokban nha svrogva vgyott a szlei utn, sajt tapasztalatai
alapjn tudta, hogy ha a mltba tekint, a lelkiismeret-furdals megbntja a szvt. A
mlt mr lezrult mgtte, emlkeztette magt gyakran. Nem lehet megvltoztatni
tbb. vlasztotta magnak az tjt. Olyan letet teremtett magnak, ahov az apja
keze mr nem r el. A maga ura volt tbb mint egy vtizeden t, s attl eltekintve,
hogy fjdalmat okozott azoknak, akiket maga mgtt hagyott, nem rzett bntudatot a
dntse miatt.
Philana megllt, ahogy a komornyik odalpett hozz. Philana halkan tudatta a
kvnsgt.
-A szalonban fogyasztjuk el a tet, Harrison.
- Igen, asszonyom. Ami pedig a vacsort illeti, a szakcs tudni szeretn, hogy minden
jelenlv reszt kvn-e venni rajta.
-Azt hiszem, igen, Harrison.
Adriana kzelebb lpett, hogy helyesbtse a tvedst.
- Elnzst krem, asszonyom, de attl tartok, a dolgok msknt llnak. - Tisztelettudan
meghajolt, ahogy az idsebb hlgy rnzett, majd folytatta. - Mr. Fairchild arra krt
bennnket, hogy vigyk vissza Miss Felicityt Wakefieldbe mg az est leszllta eltt.
Stuart elksr, s kettesben jvnk vissza mg az esti nnepls eltt. Ami pedig Rogert
illeti, nem marad vacsorra. - Hallotta a fiatalember visszafojtott nygst, s kiss
oldalra fordult, hogy jelentsgteljesen rpillantson. Roger pp a szalonbl rkezett,
lthatlag oda vonult vissza nhny percre. Tekintve a fiatalember korbbi viselkedst a
hzigazdval szemben, Adriana gy vlte, hogy a dntse nagyon is helynval.
Amellett a trelmt is jcskn prbra tette mr. jra a hz asszonyra tekintett. - Rvid
tvolltnk lehetv teszi, hogy szk csaldi krben nnepeljk meg Lord Colton
hazatrtt. Stuart s n idben visszarnk, mg a vacsora eltt.
35

Adriana megprblta kitrlni tudatbl annak a frfinak a jelenltt, aki jralesztette a

zrzavart a lelkben, de amikor szrevette, hogy Colton kzelebb lp, tudta, hogy hiba
minden igyekezete. Felpillantott a villog szrke szembe, s meglepetten tapasztalta,
hogy a szve klns zakatolsba kezd a frfi mosolya lttn. Sikerlt a nyugalom
ltszatt magra erltetnie.
- Boldogsggal s hlval tlt el a tudat, hogy n visszatrt, uram. - Hirtelen gy rezte,
hogy az sszes leveg elfogyott a tdejbl. - Nem kell aggdnia tbb az desanyjnak
s a hgnak amiatt, hogy vajon psgben van-e mg.
Colton megfogta a karcs kezet, nem hagyva eslyt, a lnynak a meneklsre. Futlag
feltnt neki, hogy miutn a hga rismert, a barna lny korbbi felhtlen jkedve
nyomtalanul eltnt. A lny tartzkodsa ellenre a frfi gy rezte, hidat kell vernie a
kztk ttong szakadk fl. Az mgsem jrja, hogy egy kzeli szomszddal rossz
viszonyban legyen...
Mindamellett olyan ember volt, aki szvesen vette egy gynyr s intelligens n
bartsgt. Adriana az elbbit tklyre fejlesztette a tvolltben; az utbbi pedig apja
elsdleges rve volt annak idejn jvendbeli menye kivlasztsnl. Az sz mindig is
rendkvli fontos krds volt a Wyndham csaldban, s Sedgwick olyan jelltet tallt a fia
szmra, aki maximlisan megfelelt mindkt kvetelmnynek.
- Krlek, add t dvzletemet a szleidnek, s mondd meg nekik, hogy rmmel
tallkoznk velk minl hamarabb, ha nekik is megfelel. Kldeni fogok egy futrt
Wakefieldbe, hogy megtudakoljam, szvesen veszik-e a ltogatsomat, s kedvez vlasz
esetn remlem, tallunk majd alkalmas idpontot. - Tekintett mlyen a lny szembe
mlyesztette, mintha keresne valamit. - s igazn hls lennk, Adriana, ha sznnl rm
nhny percet, amikor ott vagyok. Van nhny dolog a mltban, amirl beszlnnk
kellene.
Colton mly, hihetetlenl meleg, ftyolos hangja elvarzsolta a lnyt, s Adriannak
minden egyes porcikja remegett. Kptelen volt elhinni, hogy a frfi ilyen heves
rzelmeket vlt ki belle, s hogy mindezt ennyire knnyedn. Valsznleg brmire
kpes lett volna a kedvrt. Ezrt semmi msra nem vgyott jobban, mint hogy ellen
tudjon llni neki, mert rezte, a frfi olyan ersen vonzza, hogy hajland lenne
megfeledkezni tetteinek brminem jvbeli kvetkezmnyrl. gy ht nem ltott ms
mdot a meneklsre, mint hogy meghagyja Coltont abban a hitben, hogy mg nem
bocstott meg neki, pedig ez igencsak tvol llt az igazsgtl. Br annak idejn vgtelen
haraggal tvozott az otthonbl, Adriana azta is gy rizte az emlkt, mintha a
jegyese lenne. Vgs soron ez volt, amit a szlei akartak, s amirt kzdttek, hogy
valra vljon.
Colton egy pillanatra sem vette le rla a tekintett, mikzben a szjhoz emelte a lny
kezt. - lltsd meg! -sikoltotta egy hang Adrianban. - Csak jtszik veled!
- n mindig szvesen ltott vendg a hzunkban - felelte, mikzben azon igyekezett,
hogy kivonja az ujjait a szortsbl, de amilyen llhatatos volt a frfi, a szabadulsi
ksrlet nem jrt sikerrel. - Tekintve, hogy gyermekkorunkban a szleink mennyi idt
tltttek egyms birtokn, azt is mondhatnnk, hogy Wakefield is az otthona rsze.
Colton a finom vonsokat kutatta, szerette volna legalbb egy halovny mosoly jelt
felfedezni.
- Jobban szerettem, Adriana, amikor Coltonnak szltottl. Mr elfelejtetted, hogy milyen
dhs voltl, s hogy rgtl spcsonton, amikor ugrattalak tged meg a hgomat, s ha
meguntam, s visszastltam a hzba, azt kiabltad utnam: Colton, folyton menekl a
gyva, fl, hogy a haragom megtallja!"
36

Adriana felshajtott, azt kvnva, brcsak megtenn Colton azt a szvessget, hogy
elfelejti az sszes knz emlket, de erre nem sok esly knlkozott, hiszen a frfi lthatlag nagy lvezettel gnyoldott vele a mlton. Nem szn mosolya is erre utalt.
-Az n memrija jobb, mint az enym, uram. Szinte teljesen megfeledkeztem mr
minderrl. Nem szabad azonban figyelmen kvl hagynia a tnyt, hogy akkor mg gyermek voltam, s termszetesen n sem volt mg mrki. Oly hossz ideig volt tvol, hogy
a tegezds ppolyan klnsen hatna, mint egy vadidegen esetben. Ha ilyen merszsgre vetemednk, a mamm minden bizonnyal megrna rte.
-Akkor beszlnem kell a mamddal, hogy a tudomsra hozzam: a tegezds
maximlisan az n beleegyezsemmel trtnik. Addig is, Adriana, lennl olyan kedves,
s teljestend a krsemet?
Adriana gy rezte, sarokba szortotta a frfi, ahonnan nincs tovbb menekvs. Colton
vgtelenl llhatatos volt.
A lny mr-mr remlni merte, hogy csatt nyert, amikor megint oda jutott, hogy
engednie kellett, ha nem akarta, hogy azt higgyk, ellenszenvvel viseltetik a frfi irnt.
- Megfontolom a dolgot... - Adriana megvrta, mg Colton arcn sztrad a diadalittas
mosoly, s aztn kibkte: - ha eljn az ideje, uram.
Colton az g fel emelte a szemt, ltva, hogy a lnyban egy kis boszorkt tisztelhet, de
nem tudta leplezni, milyen jl szrakozik a helyzeten. jra a lnyra tekintett meleg,
szrke szemvel, s vidm grimasszal igyekezett neki visszafizetni mindenrt.
Adriana lebiggyesztette a szjt, mint gyermekkorban, amikor megharagudott Coltonra,
s htrahzta egyik karjt, hogy lekeverjen neki egy jkora pofont, de a frfi harsny
kacagsa szhez trtette, s gy gtat vetett a bossznak.
- Te maga az rdg vagy, Colton Wyndham! - kiltotta, majd azonnal a szja el kapta a
kezt, felismerve, hogy pontosan azt tette, amit a frfi kvnt. Megrzta a fejt,
leeresztette a kezt, s elmosolyodott, mert felrmlettek benne az emlkek, mekkorkat
bolondoztak Samanthval meg a fival gyermekkorukban.
Colton nem hagyta abba az ugratst, ezttal a lny nevt zlelgette.
- Adriana Elynn Sutton. Igazn gynyr. Adriana gyanakodva pillantott r, akrcsak a
kiscsibe,
amely menedket keres a krz slyom ell, de azrt kvncsian frkszi, vajon mire
kszl.
- Egyszer nv, semmi klns.
- des zt hagy a nyelvemen, mint egy cukorka. Kvncsi lennk, neked is ilyen des-e az
zed.
Adriana azt kvnta, br lehthetn lngol arct, anlkl hogy nyilvnvalv tenn,
mennyire zavarba hozta a frfi.
- Nem, uram, attl tartok, inkbb fanyar s kesernys vagyok. Legalbbis a nvreim ezt
mondjk, ha megharagszanak rm.
- Felteszem, ez olyankor esik meg, ha r akarnak venni valamire, amire te nem vagy
hajland.
Ez olyan kzel jrt az igazsghoz, hogy Adriana felszisszent.
- Taln.
Colton egszen kzel hajolt.
- Mondd, Adriana, ki fog ktzkdni veled, ha Melora egyszer kirepl a fszekbl?
A lny bjos ajkn mosoly suhant t, s pillantsa tallkozott a frfival, akinek
szemldke kihvan szktt a magasba.
37

- Gondolom, ezrt jtt haza, uram. gy emlkszem, n nagyon szeretett ezzel

foglalatoskodni, mieltt elhagyta e hzat. gy tnik, mg mindig rmt leli benne.
Colton htravetette a fejt, s szvbl felnevetett.
- Igen - ismerte el. - Emlkszem, hogy egyszer-ktszer alaposan megcsfoltalak.
- Inkbb tbb szzszor - helyesbtett Adriana mosolyogva.
Tudva, hogy desanyja figyeli minden mozdulatt, Colton a lnyra pillantott, s
szrevette, hogy zavar homlyostja el a fekete szemet, a finom ajkak pedig ijedt mosolyra hzdnak. Nem tudta, milyen gondolatok kavarognak a tartzkod larc mgtt,
de azt gyantotta, hogy a lny nem miatta nyugtalan, hanem sajt maga miatt. s mirt
is ne? Tekintve a vagyonos, fiatal hlgyek szigor neveltetst, a lny egszen biztosan
rtatlan, nem ismeri a frfii ravaszsgot. Ez a felttelezs azonban nem kedvetlentette
el Coltont. Katonavei alatt eleget tapasztalt ahhoz, hogy ne vegyen felesgl olyan nt,
aki kalandvgy frfiak knny prdja lehet. Ktelessgnek megfelelen a mrki cmre
mlt utdokat akart nemzeni, anlkl hogy ktsgek merljenek fel az apa szemlyt
illeten.
- Itt leszek, amikor visszajssz, Adriana - biztostotta Colton meleg hangon, s jra
elmosolyodott. Megint a szjhoz emelte a lny karcs ujjait, cskot lehelt rjuk, s
kzben rezte, amint a kis ujjacskk megremegnek. Aztn szrevette, hogy pr futja el a
bjos arcot. Meglepve tette fel a krdst: - Miattam vagy zaklatott, Adriana?
A frfi lehelete lgy, meleg szellknt simogatta a lny szemldkt, de amikor Adriana
sietve htrlt nhny lpst, gyorsan kzeled fmes csattogsra lett figyelmes, s
megltta, hogy Roger aljas szndkkal klbe szortott kzzel veti magt Coltonra.
Rmlt sikoly trt fel Adrianbl, de szinte egy idben azzal, hogy a staplca a fldn
koppant, a mrki elkapta Roger elrelendtett karjt, msik kezvel pedig gyomron vgta
a fiatalembert. Roger hangos nygssel elregrnyedt, de egy pillanattal ksbb a
kvetkez ts llon tallta. A precz jobbegyenes htrareptette a fit, aki a fldn
landolt nhny mterrel odbb. Egy hangos nygs utn eljult, s szttrt karral s
lbbal hevert a mrvnypadln.
Harrison villmgyorsan felbukkant a semmibl, s nem kellett elmagyarzni neki, mi
trtnt. Mr akkor gyantotta, hogy a kt frfi sszetkzsbe kerl majd egymssal,
amikor tanja volt a fiatalember s a mrki tallkozsnak. Sietve felemelte a stabotot,
s Colton fel nyjtotta.
- Kertsek egy lovszfit, aki hazaviszi Mr. Elstont, uram? - krdezte Harrison alig hallhat
hangon. Nem sok egyttrzst mutatva az ntudatlan fiatalember irnt, szntelen
hangon folytatta: - Mr. Elston valsznleg nhny napig pihenni fog, amit sokkal
knyelmesebben tud megtenni a sajt gyban.
Colton elvette a botot a komornyiktl.
-Tgy vele, amit jnak ltsz, Harrison. Ha rajtam mlna, kirgnm a fickt az udvarra, s
otthagynm, amg maghoz nem tr.
Mosoly jelent meg Harrison szja sarkban.
- Azt is megrdemeln, uram, de minthogy a hlgyek tvozni fognak, s Lady Adriana
visszajn vacsorra...
Colton megveregette az regember vllt, majd szeretettel megszortotta.
- Termszetesen igazad van, Harrison. Nem rmiszthetjk meg a hlgyeket, s az esti
nneplst sem rnykolhatja be az eset...
Adriana bborvrs arccal lpett elre.
- Sajnlom, ami trtnt. Nem az n hibja volt. Roger nha minden ok nlkl haragra
lobban.
38

- Szeretne tged megszerezni magnak, de ez valsznleg sosem fog neki sikerlni... Colton krdn hzta fel a szemldkt, mikzben egyenesen a lny stt szembe
nzett. - Legalbbis remlem.
Adriana nem is mert remnykedni benne, hogy a frfi azrt vr tle vlaszt, mert nem
kzmbs irnta. Taln csak azt akarja hallani, hogy Roger sosem fogja elrni a cljt.
Lesttte a szemt, s htralpett.
- Ksre jr - suttogta elfl hangon.
Colton rezte, hogy valaki megjelent a kzelben, s oldalra pillantva meglepetten ltta,
hogy Felicity szorosan mellettk ll. A lny kihv mosollyal nyjtotta fel a kezt,
nyilvnvalan arra szmtott, hogy a frfi ugyanakkora figyelemmel fordul majd fel is,
ahogyan Adrianval foglalkozott. Colton glnsan eleget tett a vrakozsnak, mire
Felicitynek a llegzete is elakadt izgalmban.
- Kivteles boldogsg szmomra, hogy megismerhettem, uram - mondta a lnv tlfttt
lelkesedssel.
- Szmomra megtiszteltets, Miss Felicity - felelte Colton szvlyes mosollyal. - Legyen
kellemes napja!
Szinte teljes slyval a botra nehzkedve, az illem megkvetelte tvolsgba htrlt.
Csak azutn fordult vissza, hogy kezet rzzon a lnyt kvet frfival.
- rlk, hogy sok v utn sikerlt feljtani az ismeretsgnket, rnagy.
- Mindannyiunknak nagy megknnyebblst jelent, hogy jra itthon van, uram - felelte
Stuart kedvesen.
- Felejtsk el a formasgokat. Ugyanazt krnm ntl is, mint az ccstl. A nevem
Colton. Felhatalmazom, hogy bartknt a keresztnevemen szltson.
- rmmel eleget teszek a krsednek, ha te is hasonl kzvetlensggel viszonzod mondta Stuart, s rmmel vette a beleegyez blintst. A kijrat fel haladva az rnagy
bcst intett a csaldnak: - Lady Adriana s n nemsokra visszatrnk.
A hrmas tvozott, s miutn a cseldek Rogert is kivittk, eltelt nhny pillanat, mire
Colton szrevette, hogy anyja kvncsian figyeli. Fel nyjtotta a karjt.
- Harrison mr korbban tjkoztatott rla, hogy bartsgos tz ropog a szalon
kandalljban. ppen oda tartottam, amikor a vendgeink megrkeztek. Csatlakozol
hozzm, mama?
Philana elegnsan belekarolt fiba.
- Termszetesen, drgm.
- Kr valaki tet? - krdezte Colton a hgt s a sgort.
- n igen - blintott vidman Percy, s gyengden megszortotta felesge kezt. Megynk, szerelmem?
- Termszetesen - felelte Samantha szles mosollyal. A szalonba lpve Colton hellyel
knlta desanyjt a
tezasztal mellett, s kzben megrkezett egy cseld is az ezst teskszlettel. Colton
illemtudan htralpett, amg Percy egy szkhez vezette Samantht, majd maga is lelt
felesge mell. csupn ekkor ereszkedett le meglehetsen nehzkesen az asztal
mellett ll szkbe, gyesen leplezve fjdalmt. A farkaskutyk, amelyeket Harrison engedett vissza a hzba, elgedetten hevertek el a sznyegen gazdjuk lbnl.
- Nzd csak - mutatott Philana meglepetten az llatokra. - Leonardo s Arisztotelsz mg
mindig emlkszik rd, Colton, ennyi id utn!
Colton nevetve rzta a fejt.
- Csupn elfogadtak apa utdjnak.
Anyja mosolyogva ellenkezett, mikzben tejsznt nttt a tejba.
39

- Nem, fiam, szerintem ez tbb annl. Persze neked fogalmad sincs arrl, hogy a kutykat
mennyire megviselte a tvozsod... mintha a legkedvesebb bartjukat vesztettk volna
el. Csak ha apd a hzban tartzkodott, akkor enyhlt valamicskt a bnatuk. Az halla
utn Samanthval mindent megprbltunk, hogy csillaptsuk a szenvedsket, de nem
sok eredmnnyel. Br Arisztotelsz s Leonardo mindig nagyon hsgesek voltak a csaldhoz, sosem ragaszkodtak annyira ersen Samanthhoz s hozzm, mint hozzd s az
apdhoz. Ne felejtsd el, a te kutyid voltak, mieltt Sedgwickre maradtak.
Colton lehajolt, s hlsan simogatta meg a kutykat, amire mly, boldog morgs
rkezett feleletl.
- Ti kegyetlen dgk, ht tnyleg emlkeztek rm? Mintha vlaszolna, Leo, a nagyobbik
llat felemelte a
fejt, majd Colton karjhoz drglte, aki szeretettel simogatta meg a hsges jszgot.
Aris sem akart kimaradni a jbl. Hts lbra lt, s mancst Colton karjra helyezte,
amivel sikerlt kivvnia ugyanazt a szeretetteljes dg-nyzst, amit rivlisa kapott.
- s te mg azt lltod, hogy elfelejtettek! Drga fiam, azt hiszem, te nagy tvedsben
vagy - mondta Philana meghatottan.
- Tizenhat vig voltam tvol - hangslyozta a mrki hitetlenkedve. - Kptelensg, hogy
egy kutya emlkezzen valakire, akivel ilyen hossz ideig nem tallkozott.
- s mgis nyilvnvalan emlkeznek - erskdtt Philana az llatok hzelg morgsra
utalva. - Ha nem ismertek volna meg, valsznleg azonnal ldzbe vesznek. Bizonyra
nem mesltk neked, hogy knytelenek voltunk megktzve tartani ket a tvozsod
utn, attl flve, hogy a keressedre indulnak. Addig te voltl az egyetlen, aki stlni
vagy futni ment velk. Azutn viszont rm hrult ez a feladat. Azon a dlutnon, amikor
elmentl, egy egsz rkkvalsgig lltam az ablaknl, s arra a pontra meredtem, ahol
eltntl a messzesgben. Annyira remltem, hogy visszafordulsz. St, az apd is ott llt
mellettem, s ppolyan gytrdve vrta, mint n, a haragod enyhlsnek brmilyen
jelt. De te egyetlenegyszer sem pillantottl htra. Nha mg ma is hallom a fjdalmas
shajt, ami apdbl szakadt fel, amikor megrtette, hogy hiba remnykedik, s elfordult
az ablaktl. Ez volt az els alkalom, hogy vigasztalhatatlannak s elveszettnek lttam,
mintha a szve hallos sebet kapott volna.
Nhny pillanatig hallgattak, Colton lehajtott fejjel fogta meg anyja kezt. Philana
htradlt a szkben, s szp arc fit nzte. Amikor Colton dlutn berontott a szobjba, szven ttte az emlk, hogyan trt vissza a frje ugyanilyen lelkesedssel a
Londonban tlttt kt ht utn, amikor mg csak kt hnapos hzasok voltak. Sosem
gondolta volna, hogy a fia ennyire fog hasonltani az apjra. Ez a tny enyhtette kiss
frje elvesztse felett rzett fjdalmt. gy dnttt, helyesebb lesz msra terelni a szt.
- Ahogy magad is lttad, Roger meg akarja szerezni Adriant.
Colton kellemetlen bizsergst rzett, ahogy klbe szortotta a kezt. Teljes erbl ttte
meg a fit, s gett a bre. Ahogyan annak idejn minden idegszlt meg kellett
fesztenie annak rdekben, hogy letben maradjon a harctren, ppolyan sztns
hvvel reaglt Roger tmadsra is. Egy olyan embernek, aki szntelenl letveszlyben
volt, termszetv vlt, hogy teljes erejvel vlaszoljon a tmadsra.
- Igen, a fick erre alaposan felhvta a figyelmet. De mondd, mama, hogyan vlekedik
Lord Gyles a fiatalember birtoldsi vgyrl?
- Br sosem mondott semmi bntt Rogerrl a mi jelenltnkben, felttelezem, hogy
Gyles pontosan ugyangy vlekedik a dologrl, ahogy apd tette. Sedgwick tkletesen
meg volt gyzdve arrl, hogy Roger nagyravgy. Adriana nem csupn gynyr, de
akkora vagyona van, hogy leend frjt vagyonos emberr tudja tenni, s ez a tny
40

sarkallta a szernyebb anyagi helyzet fiatalembereket, valsznleg Rogert is arra, hogy

szerencst prbljanak. Gyles nagyon bkez, hatalmas hozomnyt adott a lnyaival, de
mind Jaclyn frje, mind Melora vlegnye mr azeltt gazdag emberek volt, hogy
Gylestl megkrtk volna a lnya kezt. Nem azt akarom mondani ezzel, hogy nincs
vagyonos frfi Adriana kri kztt. Riordan Kendrick, Harcourt mrkija a klsejvel s a
pnzvel brmelyik hlgyet meghdtan; rthet, hogy a krnyk leggynyrbb
lnyra vetette a szemt. Gyakran csatlakozott a tbbi hdolhoz, akik mind Adriana
trsasgt kerestk, de mindig kifogstalan riemberknt viselkedett. - Philana felvonta
szemldkt, hogy ezzel is hangslyt adjon szavainak. - Ami Rogert illeti, a dlutni
viselkedse magrt beszl. Riordanrl azonban sikerlt megtudni, hogy hatrozottan
szndkban ll Adriana kezrt folyamodni.
- s Adriana? hogyan vlekedik a frfirl?
- , azt hiszem, nagyon kedveli. A krltte legyesked fiatalemberek kzl az
egyetlen, akivel szvesen beszlget rkon t. Okos frfi, s a helyn van a szve, az
apd is mindig ezt mondta rla. Termszetesen bven vannak ms hdolk is, akikkel
Adriannak meg kell osztania az idejt, s akik arra trekszenek, hogy meghistsk
Riordan sikert. Ksz csoda, hogy ma egyetlen fiatalember sem bukkant fel kzlk, br
az is igaz, hogy apd halla ta nemigen zavarjk a csaldunkat. szintn szlva,
meggyzdsem, hogy mg Sedgwick lt, sokuknak sajt kmje jelentette, hogy Adriana
milyen irnyban hagyta el a Wakefield-birtokot, mert nem sokkal azutn, hogy a lnyka
megrkezett hozznk, ilyen-olyan rggyel azonnal szllingzni kezdtek a hdolk.
- Tekintve a dj kivteles rtkt, szerintem Roger nyilvnvalan magasra, tl magasra
tr. Colton sszerncolt szemldkkel tprengett. - Adriana nem ltja, ki ez a fick
valjban?
- Adriana valsznleg nem gondol hzassgra, amikor megengedi a finak, hogy
csatlakozzon a trsasghoz. Csupn nincs szve elkldeni, mert gy gondolja, Roger
mr pp eleget szenvedett lete sorn. Tudod, milyenek voltak Samanthval mr
gyermekkorukban is. Hazahoztk a srlt llatokat, s addig nevelgettk, gygytgattk
ket, mg vgre megint kpesek lettek az nll letre. -Philana megvonta a vllt,
felesleges volt a lnyok knyrletessgrl beszlni olyasvalakinek, aki azt a sajt szemvel ltta. - Csak sajnos Roger kihasznlja a lny vgtelen jsgt.
-Azt hittem, Adriana mostanra mr frjnl lesz. S elg rpillantanom, hogy felmerljn a
krds, mirt hajadon mg?
- Annak is eljn az ideje - felelte Philana nmi hallgats utn, s fira pillantott a
tescssze pereme felett. Elgondolkodva kortyolt egyet, majd hossz sznet utn
visszatette a csszt a csszealjra. - Az apd egyltaln nem vett tudomst Rogerrl.
Megprblt szvlyesen s udvariasan viselkedni vele, de kptelen volt megfeledkezni a
kztk lv feszltsgrl. Rogernek lthatan nem volt nyre, hogy Adriana mennyire
rajongott az apdrt, ami egybknt klcsns volt. Nevezd fltkenysgnek, ha gy
tetszik. Nekem legalbbis ez volt az rzsem mindannyiszor, ha elkaptam Roger
pillantst, amikor kettejket figyelte. Msrszt viszont Sedgwick betolakodnak tartotta
Rogert. Te magad is tudod, hogy az apd mindig nagy becsben tartotta Adriant, sokkal
inkbb, mint a nvreit. Adriana sosem viselkedett mesterklten, sosem knyeskedett,
s Sedgwick ezt nagyon szerette benne, ahogy mg sok ms tulajdonsgt is. Ami azt
illeti, ha Adriana lehagyta t a vgtban, mg napokig bszklkedett az esettel. Senki
sem tudta megelzni lhton, mg Gyles sem. Amellett apd az eszt ppannyira
csodlta, mint a btorsgt. S mindeme j tulajdonsgok mellett igazn gynyr lny
is, nem igaz?
41

Rvid mosoly jelent meg Colton ajkn, ahogy htradlt a szkben.

- Lenygz, micsoda vltozsokon ment keresztl ez a lny azta, hogy elmentem. Egy
pillanatig sem gondoltam ma dlutn, hogy az a hlgy, aki belibbent az ajtn, nem ms,
mint Adriana Sutton. Vitathatatlan, hogy ritka szpsg lett belle.
- Ht igen - blintott Philana, s leplezni prblta elgedett mosolyt. - Termszetesen
apd biztos volt benne, hogy ez gy lesz, mgis ms, fontosabb okok vezettek ahhoz a
dntshez, hogy t vlassza leend felesgedl.
- Tudom, hogy apa a lehet legjobbat akarta nekem -ismerte be Colton szomoran. - De
akkoriban mg nem rtettem az egszet. Ha egy fiatal fit eljegyeznek egy idtlen kis
fruskval, az nem tl szvdert lmny, s n nem szndkoztam a sorsra bzni a
jvmet. Ha tudtam volna, hogy nem fogom megbnni az eljegyzst...
- Azt akarod mondani, hogy most szvesebben fogadnl egy ilyen megllapodst?
Egy vllrndts elzte meg a vlaszt.
- Azt hiszem, jobban meg kellene ismernem Adriant ahhoz, hogy ilyen kijelentst
tegyek. Egy dologban igaza van. Valban idegenek vagyunk egyms szmra.
- Mg akkor is, ha volt az egyetlen, akit apd valaha is elkpzelt melld? - faggatta
tovbb kedvesen Philana.
- Szvesebben vlasztank sajt magam, ha az n felesgemrl van sz, mama. E
tekintetben nem vltozott a vlemnyem.
- Teht mg mindig ellenedre van a gondolat, hogy felesgl vedd?
- Jelen pillanatban igen, de ez akr mg vltozhat is. Ktsgtelen, hogy Adriana nem
hagyja hidegen az embert.
Philana figyelmesen nzte a fit.
- Biztos vagyok benne, Roger Elston brmire kpes lenne, hogy felesgl vehesse.
Colton felvonta a szemldkt, s ingerlt morgssal adott hangslyt gnyos szavainak.
- Mg a vak is ltja, mennyire odavan rte... mintha brmi joga lenne arra, hogy
magnak kvetelje. Minden pillanatban ksz lett volna nekem ugrani csak azrt, mert
beszlek vele, mg vgl rm tmadt, s radsul fogalmam sincs rla, hogy mirt.
Philana nagy levegt vett, hogy felksztse magt a kvetkez pillanatokra, majd nmi
ttovzs utn nekivgott a nehz feladatnak.
-Taln azrt, mert Roger tudja, hogy szerzds fz ssze benneteket.
Colton lassan leengedte homlokhoz emelt kezt, s kzben dbbenten meredt a
mrkinra.
- Mit mondasz, mama?
Percy s Samantha Colton ingerlt hangja hallatn nyugtalan pillantst vltott. Percy
rezte, hogy felesge egyre zaklatottabb, ezrt tnylt az asztal felett, s megszortotta
a keskeny ujjakat, megnyugtatsul, hogy vgl minden jra fordul majd.
Philana az lbe ejtette a kezt, hogy ne ltsszon, mennyire remeg, mikzben a
megfelel szavakat kereste, hogy elmondja finak, mi trtnt a tvolltben. Semmikppen sem akarta, hogy Colton jra elhagyja a csaldot.
-Apd meg volt gyzdve arrl, hogy ha elegend idt kapsz, meggondolod majd magad
Adriant illeten, s szreveszed, milyen tkletesen illik a Wyndhamek kz... apd
mindig is gy ltta... mr a kezdetektl fogva... s gy gondolta egszen a halla napjig.
Nem sokkal azutn, hogy elmentl, a Suttonokkal alrt egy hzassgi szerzdst,
melyben neked grtk a lnyt.
Akrmennyire is igyekezett, Colton nem tudta leplezni ingerltsgt.
- Semmit sem szmtott, hogy elhagytam az otthonomat, igaz, mama? Mg mindig
eljegyzett menyasszonyom van.
42

- Nem egszen - felelte Philana. Hangja elgyenglt a feszltsgtl s a flelemtl, hogy

jra felnylnak a rgi sebek. - Ha ennyire ellenzed az egyezsget, akkor fel tudod bontani.
Apd ragaszkodott hozz, hogy ez a kittel is szerepeljen a szerzdsben. Mr a kezdet
kezdetn benne volt, csak te nem voltl hajland vgighallgatni. Mindssze kilencven
napig szintn udvarolnod kell a lnynak, s ha mg ezutn sem vagy hajland felesgl
venni, rvnytelentheted a megllapodst. Ennyi az egsz.
Colton desanyjt nzte, akinek az arcra volt rva a feszltsg. Csupn most vette
szre, mennyit regedett a mrkin a tvollte alatt. Br mg mindig csinos volt, elegns s gynyr, de a csald jelentette teher s a firt val aggodalom apr rncokkal
barzdlta az arct. A frfi hossz shajjal fjta ki a levegt.
- Kilencven napot mondtl?
- Kilencven nap komoly udvarls - hangslyozta Philana. - Ezt kvnta apd a
szabadsgodrt cserbe.
Colton elgondolkodva kortyolta a tejt. A bevett gyakorlat szerint, ha nem volt hajland
elfogadni a szerzds valamely pontjt, belertve a hrom hnapos kittelt, akkor sajt
vagyonbl kellett krptolnia a Suttonokat, de emiatt nem aggdott. Mg az apja utn
rklt vagyon nlkl is sszegyjttt annyi pnzt katonai plyafutsa alatt, hogy
teljesteni tudta volna a kvetelst. Azonban ily mdon lehetetlenn vlna, hogy
udvaroljon Adriannak, ami ellen frfii sztne hevesen tiltakozott. gy rezte, az lesz a
legblcsebb, ha elktelezettsg nlkl prbra teszi a sajt szvt, mieltt brmilyen
dntst hozna hzassgukkal kapcsolatban. Adriana sokkal szebb volt annl, hogy egy
frfi kpes legyen htat fordtani neki, s mg kevsb olyasvalaki, aki az utbbi vekben
csupn a laktanykban s bordlyokban megfordul ncskkben lelhette kedvt.
- Azt hiszem, tekintve a szntelen veszlyt s feszltsget, melyben rszem volt az
elmlt tizenhat vben, el tudok szenvedni hrom hnap udvarlst egy pratlanul szp
fiatal n oldaln. - Kajnul anyjra mosolygott. - De mivel oly hossz ideig nem
tallkoztam rihlgyekkel, attl tartok, knytelen leszek elsajttani a szptevs mvszett. A laktanyban nem volt tl nagy igny r.
Philana lesttte a szemt, hogy elrejtse gyanakv tekintett. A frje nha hangot adott
rosszallsnak a fiuk laktanyai letvel kapcsolatban. rezte, hogy nem lesz knny
visszaszoknia az arisztokratk kz.
Colton a felttelknt szabott udvarlson gondolkodott, s felrmlett benne, hogy Adriana
milyen hatrozottan visszautastotta a tegezds gondolatt. Igaza volt abban, hogy
idegenek lettek az elmlt vek alatt, de taln valami ms oka is volt erre a tartzkod
hangvtelre. Taln a sok vvel ezeltti dhs kirohansa volt az, amit mig nem tudott
megbocstani neki.
- Ahogy figyeltem ma dlutn Adriana viselkedst, fogadni mernk, hogy mg mindig
haragszik rm a tizenhat vvel ezeltt trtntek miatt.
-Attl tartok, nagyon mly sebet ejtettl rajta - blintott Philana. - Samanthval
mindketten rajongva nztek fel rd gyermekkorukban. Ha isten lennl, akkor sem imdhattak volna jobban. Ezzel tisztban kellett lenned, hiszen folyton a sarkadban voltak.
Adriannak nagyon fjt a dhdt ellenkezsed, csak arra tudott kvetkeztetni, hogy
gylld t. Sajt magt hibztatta a tvozsodrt, s ktsgbe volt esve mindaddig,
mg Sedgwick el nem magyarzta neki, hogy akadnak olyan fiatalemberek, akik szeretnek sajt maguk dnteni az letkrl, s a te lzadsod csupn azrt kvetkezett be,
mert rd akarta erltetni az akaratt. A legtbb esetben az id begygytja a rgi
sebeket. Vgl is Adriana gyermek volt akkoriban. Sok minden elfelejtdik, mg egy
kislnybl felntt n lesz.
43

-Amikor Afrikban voltam, megtanultam, hogy az elefntok nem felejtenek. Igaz, hogy
Adriana mg nagyon fiatal volt, amikor visszautastottam, de nem hiszem, hogy elfejtette
volna. Hatrozottan reztem ma dlutn nmi hvssget a viselkedsben.
- Hamarosan te is ltni fogod, hogy Adriana sokkal kedvesebb a bartaival, mint az
udvarlival. Nha mr az az rzsem, hogy ppannyira irtzik a hzassgtl, mint te, de
biztos vagyok benne, hogy meg fog vltozni, ha ltja, hogy komolyak a szndkaid.
- Drga mama, br te is ppannyira szeretnd ezt a hzassgot, mint egykor a papa,
meg kell rtened, hogy taln sosem fog megvalsulni. Nem fogom magam egy nhz
lncolni csak azrt, mert a szleim els szm vlasztottja. Ennl tbbnek kell lennie
kzttnk...
- Mieltt megeskdtnk, apdnak s nekem semmi ms lehetsgnk nem volt, mint
elfogadni a szleink parancst-vgott kzbe Philana. - s mgis, nem sokkal a szertarts
utn rjttnk, hogy szvbl szeretjk egymst. Nem tudom elhinni, hogy te s Adriana
nem egymsnak vagytok teremtve. Brmit is ltott az apd kezdetben abban a lnyban,
a meggyzdse csak tovbb ersdtt, ahogy nv serdlt. Mindvgig szilrd
meggyzdse volt, hogy a tkletes vlaszts a szmodra. Tudod, apd mennyire
szeretett tged, nem gondolhatod, hogy azt kvnta volna, hogy boldogtalan
hzassgban szenvedj egy olyan n mellett, akitl iszonyodsz.
- Adriana mg gyerek volt, amikor a papa egyezsget kttt a hzassgunkrl! ellenkezett Colton. - Az g szerelmre, honnan a csudbl gondolta, hogy nem egy vzna, szrke egr lesz belle?
- Mert nemesi vr folyik benne, s szp csaldbl szrmazik - felelte Philana. - Vrhat
volt, hogy is meg fog szplni... s gy is lett!
- Apa tizenhat vvel ezeltt hozta meg a dntst, amikor Adriana mg gy festett, mint
egy satnya madrijeszt! Mg a legtehetsgesebb js sem lthatta elre, hogy ilyen
rendkvli szpsgg serdl!
- Akrhogy is, magad is lthatod, hogy apd megrzse helyesnek bizonyult makacskodott a mrkin.
- Mind ez idig - jegyezte meg Colton szrazon. - De ez mg nem jelenti azt, hogy
Adriana s n szeretni fogjuk egymst.
- Idvel majd kiderl, milyen rzsekkel lesztek egyms irnt.
A frfi dhsen legyintett.
- Ahogy mondod, mama, majd az id eldnti, de ha nem leszek tkletesen biztos abban,
hogy szerelmet vagy legalbb nmi vonzalmat rznk egyms irnt, nem fogom
megkrni a kezt. Nem akarom gy lelni az letem, hogy szntelenl azt fjlaljam:
valaki ms dntst fogadtam el, s nem sajt magamra hallgattam.
- Van valaki... akit mr kivlasztottl? - krdezte a mrkin lassan, fia vlasztl flve.
Mly shaj szakadt fel a frfibl.
- Mindeddig nem talltam olyan nt, akirt megdobbanna a szvem. - Semmire sem
vgyott jobban, mint egy olyan trsra, aki a szvhez tudna szlni. Az apja mindig a sajt
feje utn ment. Csupn Philana tudta befolysolni a maga gyengd, csendes mdjn.
Colton azon tprengett, vajon Adriana kpes lenne-e meglgytani az kemny szvt.
Eddig mg egyetlen nnek sem sikerlt.
jabb gondolatok trtek fel benne, melyektl sszerndult a gyomra. Mit tenne, mit
rezne, ha a fia ppolyan lzad lenne, mint amilyen maga volt? Eljn-e valaha is az a
nap, amikor fejet hajt majd egy olyan rv eltt, melyet sajt gyermeke llt vele szembe?
Vagy ragaszkodni fog a sajt dntseihez s azok kvetkezmnyeihez, ahogyan az apja
tette?
44

Egy bels, szinte hang megakadlyozta, hogy Colton res, elcspelt kzhelyeket hozzon
fel sajt maga vdelmre. Minthogy majd a fl lett katonatisztknt lte le, pontosan
tudta, mennyire ellenre lesz, ha szembeszll-nak az akaratval, melyet csak tovbb
slyosbtott a tny, hogy maga is ellenszeglt apja kvnsgnak.
Negyedik fejezet
Most, hogy Colton Wyndham jra hazatrt, s lett a birtok ura, mrkihoz mlt
lakosztlyra volt szksge. A cseldek srgtek-forogtak: kicsomagoltk a poggyszt,
thztk az gynemt az gyn, port trltek, s szellztettek a hz dli szrnyban
elhelyezked j, msodik emeleti lakosztlynak szobiban. Amikor Colton kifejezte
Harrisonnak abbli szndkt, hogy szeretne tallni egy csendes helyet, ahol lepihenhet
egy rvid idre, a komornyik azt javasolta, amg j lakhelye elkszl, vonuljon vissza
abba a szobba, melyben fiatalsgt tlttte.
Colton nem ellenkezett; sokkal kimerltebb volt annl, hogy vlogasson, hol hajtja
lomra a fejt. Nem vgyott msra, mint egy kis magnyra, hogy levethesse a ruhit, s
kinyjtztassa a tagjait valami fekvalkalmatossgon. A kaszrnyabeli szalmazskok
utn rgi gya kemny matracval igazi luxusnak ltszott. Levette ht az egyenruhjt,
s vgs kimerltsgben vgigvetette magt az gyon, melyet Harrison jvoltbl a
cseldek mr korbban elksztettek.
Minthogy alig tudott pihenni a hossz kocsiton azta, hogy elbcszott a csapataitl,
mind fizikailag, mind lelkileg kimerltnek rezte magt. De taln nem is csak az utazs
mertette ki ennyire. Az Adrianval mg mindig fennll eljegyzs hre vgtelenl
elgyengtette. Knytelen volt jralni az apjval val sszetkzst s az otthonbl
val tvozst megelz perceket.
Hallosan srtve rezte magt amiatt, hogy apja akarta elrendezni az lett, s
eljegyezte egy nla tz vvel fiatalabb csitrivel, s ezrt vgtelen felhborodsban
kiviharzott a hzbl. Mr tizenhat ves korban is csinos hlgyekkel tlttte az idejt, s
nhny v mlva bizonyra szvesen knlta volna valamelyikknek oltalmaz karjt, st
taln a szvt is, ha az apja gy gondolta volna, hogy a hlgy megfelel felesg lesz a
szmra. A nhai Sedgwick Wyndham azonban szinte Adriana szletstl fogva elfogult
volt legkzelebbi bartja s szomszdja legfiatalabb lnyval. jfekete szem, sovny
arc, nyurga, esetlen teremts volt, ellenttben a nvreivel, akik bjosak, szkk s
rendkvl csinosak voltak, s radsul kzelebb lltak Coltonhoz korban is. Adriana egy
stt, bizonytalan rnyk volt egy msklnben kivtelesen szp csaldban. Apja mgis
megingathatatlanul ragaszkodott a hatves Adrianhoz, aki egybknt sokkal jobban
szeretett tanulni, mint a nvrei, s arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a kislny tkletes
vlaszts egyetlen fi utdja szmra. Sedgwick szilrdan kitartott dntse mellett, st
kijelentette, hogy senki mst nem hajland elfogadni fia oldaln.
Colton szembeszeglt apjval, olyannyira, hogy elhagyta az otthont mg ugyanazon a
napon, amikor dhsen kirohant a szlei ellen. Elvgezte a katonai akadmit, mely id
alatt anyai nagybtyja, Lord Alistair Dermot tmogatst lvezte, aki huncut kacsintssal
bevallotta, hogy rgi titkos vgya volt szembeszeglni sgora dntsvel, mert a
mrkirl a legtbb nemes azt tartotta, hogy pratlanul les szeme van az emberek
megtlsben. Alistair nagybcsi egyszer azt mondta, szeretn bebizonytani, hogy
Sedgwick Wyndham is hozhat hibs dntseket, de brmennyi idt sznt is clja
45

elrsre, nem sikerlt megtallnia a keresett bizonytkot. Most gy tnt, hiba is kereste.
A kvetkez kt v sorn Colton elsajttotta a hadvisels mvszett, s 1801-ben
Egyiptomba ment hadnagyknt Sir Abercombe tbornok irnytsa al. Attl kezdve
szmos vres sszecsapsban prblta ki magt, merszen vezette embereit a csata
srjbe. A kvetkez tizenngy v alatt, amikor mindssze Alistair nagybcsi s a
csaldtl kapott levelek jelentettk az sszekt kapcsot otthonval, eljutott az ezredesi
rangig egy tekintlyes mret sereg ln, Lord Wellington vezetse alatt. Br Waterloo
nemrgiben gtat szabott Napleon ambciinak, Colton tudatta felettesvel, hogy
szndkban ll tovbb pteni katonai karrierjt. Wellington rlt a dntsnek, s biztostotta, hogy ha a sebe szpen begygyul, mg az v vge eltt elnyerheti a tbornoki
cmet. Azutn megrkezett apja hallnak hre, s Colton meggondolta magt. Mikor
vgre ismt talpra tudott llni, knyrgtt, hogy elhagyhassa Wellingtont s az angol
sereget. Csak az otthonra tudott gondolni, s megfogadta magnak, hogy eleget fog
tenni a csaldja s a frissen megrklt nemesi cm irnti ktelessgnek. Korbbi
nzeteltrsk ellenre vgtelenl bszke volt mindarra, amit apja elrt. Mg a gondolattl is irtzott annak, hogy a nemesi cm valaki msra szlljon, s egyre elszntabban
vgyott arra, hogy a birtokot ers kzzel maga irnytsa.
Katonavei alatt sosem szentelt komoly figyelmet a lnynak, akit annak idejn
visszautastott, egyszeren csak sajnlta, hogy heves kirohansa oly nagy fjdalmat okozott neki. Soha fel sem merlt benne a gondolat, hogy Adriana ilyen pratlan szpsgg
vlik a tvollte alatt.
m mit sem r a lenygz szpsg, ha bebizonyosodik, hogy nem illenek ssze, amire
sok esly volt. A lny szigor tvolsgtartsa nem enyhlt megbntottsgrl tanskodott. Mindamellett, ha mr ennyi vig kitartott a dntse mellett, hogy nem
engedelmeskedik apja akaratnak, nem tudta elkpzelni, hogy elfogad egy hzassgi
szerzdst csupn azrt, hogy tisztelegjen apja emlke eltt. Valami sokkal nyomsabb
rv kellett ahhoz, hogy megenyhljn, s rlpjen arra az tra, amit apja jellt ki a szmra.
Nhny rval ksbb Samantha otthagyta Percyt az desanyjval, s felment az
emeletre, megkeresni a btyjt. Halk kopogsra felhangzottak a kzeled nehz lptek,
valamint a bot koppansai. Ahogy feltrult az ajt, ott llt vele szemben a btyja rgi
katonai egyenruhjban, mely rsimult magas, ers testre, kiemelve szles vllt s
keskeny cspjt.
- Remlem, nem zavarlak - szlt Samantha flnken. Hirtelen olyan idegennek tnt
szmra a frfi, hogy szinte megbnta, hogy bekopogott hozz. - Aludtl mg?
- Nem, tulajdonkppen azon gondolkodtam, hogy elviszem a kutykat egy rvid stra. A
lbamnak jt tenne a mozgs. Megmerevednek az izmok, ha sokig egy helyben lk, s
hossz volt a kocsit hazig. - Botjra tmaszkodva htralpett, s hvogat mosollyal
szlesre trta az ajtt. - Gyere be.
- Biztosan ezt akarod? - krdezte a hga crnavkony hangon, egszen gy, mint ha mg
mindig kislny lenne.
Az elmlt idk szp emlkei felrmlettek a frfiban, s elnevette magt.
- Persze, krlek, gyere. Nem is tudod, hnyszor eszembe jutottak a szobmban tett
ltogatsaid azutn, hogy elmentem. Valahnyszor arra krtl, hogy segtsek megja46

vtani egy trtt jtkot, vagy olvassak mest, nagy, ers fitestvrnek reztem magam.
Ennyi id utn megtiszteltetsnek rzem, hogy mg mindig kedved van benzni hozzm.
Samantha gy mr nagyobb lelkesedssel lpett a szobba, s ahogy krlnzett,
szrevette, hogy lnyegben semmi sem vltozott azta, hogy sok-sok ve utoljra itt
jrt. Gyermekkorban istentette a btyjt, s fjdalmasan magnyosnak rezte magt
azutn, hogy elment. Nagyon megijedt dlutn, amikor az a feszlt beszlgets zajlott a
btyja s az desanyja kztt, s ersen szorongott amiatt, hogy Colton ismt fellzad a
tvolltben megkttt szerzds ellen, s jra elhagyja a hzat. Miutn fl letn t a
maga ura volt, hozzszokott, hogy azt tegye, amihez kedve van. rthet lett volna, ha
nem tri, hogy megszabjk neki, mit tegyen.
- El sem tudod kpzelni, mennyire hinyoztl, Colton. A tvozsod utni els nhny
vben sokszor annyira magnyosnak s elhagyatottnak reztem magam, hogy sokszor
csak ltem egy helyben, s keservesen srtam. papa halla utn ktszeresen nehz
volt itt maradnom a birtokon, klnsen Percy nlkl. Mintha minden szobban a papa
mly hangja s nevetse visszhangzott volna. Lehet, hogy nem tudod, Colton, de
amellett, hogy klsre nagyon hasonltasz r, mg a hangod is ugyanolyan mly, meleg
tnus, mint az v volt.
- Alistair nagybcsi sokszor panaszkodott is emiatt -jegyezte meg a frfi halk nevetssel.
- Sokszor megvicceltem azzal, hogy szrevtlenl mg kerltem s megszlaltam.
Egyszer mg Sedgwicknek is szltott, mieltt rjtt volna a tvedsre. - Szrke szeme
vidman csillogott. - Drga Alistair bcsi, a kedves reg! Segtett rajtam, amikor nehz
helyzetben voltam, de mindig gy reztem, csak azrt teszi, hogy borsot trjn vele a
papa orra al. Samantha elnevette magt.
- Alistair nagybcsi szerette azt a ltszatot kelteni, hogy a papa s folyton haragban
vannak egymssal. Igaz, nhny dologban valban nem egyezett a vlemnyk, s
egyikk sem tallott killni az igaza mellett. Nha, amikor veszekedtek, a kls szemll
azt gondolhatta, hogy dz ellensgek, de jaj volt annak, aki brmi rosszat mert mondani
a msikrl a jelenltkben! Be kell vallanom, Alistair bcsi engem is alaposan rszedett,
amg meg nem lttam a knnyeket a szemben a papa temetsn. Akkor dbbent r,
hogy sosem ismert a papnl tiszteletre mltbb vagy intelligensebb embert. Mg azt is
elismerte, hogy sosem rlt jobban eskvnek, mint azon a napon, amikor a hga
felesgl ment Sedgwickhez.
Colton annyira meglepdtt hga szavain, hogy sztlanul meredt r, mintha nehezre
esne rtelmezni a hallottakat. Korbban gy gondolta, Alistair csupn meg akarta
mutatni Sedgwicknek, hogy mennyire szk ltkr s makacs. Most pedig ennek ppen
az ellenkezjrl rteslt.
-Attl tartok, knytelen leszek elfogadni, hogy Alistair bcsi panaszai a papval
kapcsolatban csupn az n javamat kvntk szolglni. Ezek szerint az az elmletem sem
llja meg a helyt, hogy azrt ajnlotta fel nekem a tmogatst, mert szerette volna
valahogyan jvtenni apa tvedst.
Samantha ajkn halvny mosoly suhant t, szrke szeme btyjra ragyogott.
- Valsznleg nem akarta, hogy lektelezettnek rezd magad.
A frfi csodlkozva felhzta a szemldkt.
-Tudhattam volna, hogy valami kszlben van aznap jjel, amikor elmentem hozz
megksznni, amit rtem tett. Akkor mondta el, hogy vett egy hzat Bradford-onAvonben, hogy akkor ltogathassa meg a hgt, amikor csak kedve tartja. Nem rtettem,
ha ilyen kzel lesznek egymshoz, hogy fog kijnni apval, hiszen a szleink oly sok idt
tltttek egytt.
47

- Miutn Alistair bcsi lekltztt a birtokra, elszeretettel vizsgztatta a papt klnfle

tmkban, amikor hozznk ltogatott. Egy ideig azt gondoltam, csak a papa trelmt
akarja prbra tenni, de a temetsen bevallotta, hogy ha krdsei merltek fel
valamilyen dolog mkdst vagy jellegt illeten, ahhoz a szemlyhez fordult, aki a
legnagyobb esllyel tudta a vlaszt... a paphoz. - Megint eleredtek a knnyei, amit rvid
nevetssel igyekezett palstolni, s kzben elkapott egy zsebkendt a ruhaujjbl, hogy
megtrlje a szemt. - n bolond, olyan rzelgs lettem!
- El kell ismernem, Alistair bcsi igazn gyes. Engem teljesen megtvesztett - vallotta
be Colton, s elgondolkodva rncolta a homlokt.
Samantha szeretett volna valami ms tmt tallni, hogy elapadjanak vgre a knnyei,
ezrt figyelmt a szobra fordtotta. Mita tkltztette hlszobjt a folyos tls
vgn lev frdszoba mell, azta nem is volt a kastlynak ezen a rszn. Amikor
felntt, nagyobb szobkat kapott a hz szaki oldaln, szlei lakosztlynak kzelben,
akik ugyanott ltek attl a naptl fogva, hogy sszehzasodtak, s a mrkin Sedgwick
halla utn sem kltztt el. Samanthnak nem voltak ktsgei afell, hogy
legboldogabb veit a hznak ebben a rszben tlttte, amikor a folyos msik vgn
lakott, egszen kzel a btyjhoz.
- Tulajdonkppen semmi sem vltozott a Randwulf-birtokon azta, hogy elmentl, Colton,
klnsen a hznak ebben a rszben. Persze az j szobk sokkal impo-znsabbak, de
n ezeket a rgi helyeket mindig meghittebbeknek reztem.
Samantha szeretettel simtotta vgig az rasztalt, ahol btyja egykor nyelveket,
matematikt s ms tudomnyokat tanult, mindazokat a trgyakat, melyeket
magntanra szksgesnek tartott egy fiatalember szmra ahhoz, hogy szembe tudjon
nzni a vilg kihvsaival. A tuds riember szerint Colton kimagasl intelligencirl tett
bizonysgot tanulmnyai sorn, annak ellenre, hogy vgtelen makacssga sokszor
prbra tette Malcolm Grimm trelmt. A tanr szerint Colton nfejsge hosszas vitkat
eredmnyezett kztk, melyek azonban hasznosnak bizonyultak mindkettjk szmra.
Grimm professzor arra is felhvta a figyelmet, hogy Colton egyedlll arisztokrata trsai
kzt abban, hogy alaposan megvizsgl minden krlmnyt, s csak azutn mond
hatrozott vlemnyt egy krdsben. Szenvedlyes vitik sorn Mr. Grimm legtbbszr
knytelen volt rdbbenni, hogy a fiatalember tkletesen helyes hipotzist lltott fel.
Samantha btyjra mosolygott.
- Amikor meglttalak a folyosn ma dlutn, elszr idegennek gondoltalak. Aztn
szrevettem, hogy a megszlalsig hasonltasz valakire, akit nagyon jl ismerek. Persze
nem az arcod az egyetlen, amit a paptl rkltl.
Colton megrezte, hogy hga az ntrvnysgre utal.
- gy tnik, n is ugyanolyan makacs voltam az eljegyzssel kapcsolatban, mint a papa.
Nyilvnvalan nem sokat segtett, hogy ellenttes oldalra kerltnk.
Samantha nyugtalanul harapta be als ajkt, mikzben vgigstlt a stt sznekben
pompz keleti sznyegen. A kandallhoz rve lassan vgighzta ujjait a mrvny
faragott szln, s egyttal nagy levegt vett, hogy rtrjen ltogatsnak valdi okra.
- Igyekeztem nem meghallani a ma dlutni beszlgetseteket a mamval, de ez
lehetetlennek bizonyult. Tudnod kell, hogy ez a krds engem nagyon mlyen rint.
- Az apa ltal kttt hzassgi szerzdre gondolsz Adriana s kztem, ugye? - Colton
megdrzslte a nyakt ott, ahol a feszltsgtl enyhe nyoms jelentkezett attl, hogy
megint eszbe jutott az apja egyezsge. Nem mintha ellenre lett volna, hogy jra
tallkozzon Adrianval, vagy udvaroljon neki. Valjban vgyott a ni trsasgra, arra a
fajtra, amely nem hoz szgyent egy frfira, s Adriana vgs soron azon kevesek kz
48

tartozott, akiket valban pratlanul szpnek tallt. azonban olyan ember volt, akinek
rendkvl sokat jelent a fggetlensge, s ezt nem szndkozott feladni rgtn a
hazatrse utn. Nem szerette volna megbntani sem Adriant, sem a sajt anyjt, de
ez elkerlhetetlen lesz, ha gy dnt, hogy nem veszi felesgl a lnyt, mert attl tartott,
hogy egy Sutton-fle szigor neveltetsben rszeslt, mesterklten illedelmes fiatal
hlgy mellett valsznleg a srba vinn az unalom.
Az otthontl tvol tlttt vek alatt gondosan gyelt r, hogy elkerlje a bonyolult
viszonyokat s az agyonknyeztetett, rtatlan lnykkat, akiknek aggd desapja
tbbnyire valamelyik felettese volt. ltalban az lnk, izgalmas nk trsasgt kereste.
Aztn ott voltak a kzeli bartok zvegyei, akik ktsgbeesetten kerestk fel az jszaka
kzepn, hogy fjdalmukat s magnyukat olyasvalakivel enyhtsk, aki maga is
gyszolja szerettket, s akiben megbztak, hogy hallgat majd az esetrl.
Alkalmi szeretin kvl viszonya volt egy sznsznvel Londonban. Ez, tekintve, hogy
milyen rendszertelenl s ritkn tartzkodott a vrosban, meglehetsen felsznes kapcsolat volt, annak ellenre, hogy mr vagy t ve tartott. Az azonban sosem jutott
eszbe, hogy a gynyr Pandora Mayesszel folytatott viszonynak brmilyen
kvetkezmnye lehetne. gy rezte, vele biztonsgban van, mivel a nnek nem lehetett
gyereke, s sosem hallotta, hogy brmelyik tiszt vagy sorkatona emltette volna a nevt.
Br elhalmozta drga ajndkokkal, sosem ltatta semmivel, s egyrtelmen tudatta
vele, hogy egy napon vget r majd a kapcsolatuk. gy gondolta, minl kevesebbet tud
Pandora az nemesi szrmazsrl, annl kevsb fog kvetelzni, s annl kisebb az
eslye annak, hogy ksbb kellemetlen helyzetbe kerljn miatta. Csupn egy rdemeit
magasztal jsgcikkbl rteslt a sznszn arrl, hogy az apja mrki, de Colton akkor is
meglltotta a krdsek radatt azzal a magyarzattal, hogy haragban vlt el a
csaldjtl. Sosem hangoztatta, hogy hve lenne az elvnek, miszerint a maga kreibl
kell felesget vlasztania, de megfogadta magnak, ha eljn a nsls ideje, eleget tesz
a ktelessgnek, nehogy szgyent hozzon az seire azzal, hogy mltatlan utdokra
rkti a mrki cmet.
Br a Wyndhamek s a Suttonok kzeli bartok s szomszdok voltak mr szinte egy
rkkvalsg ta, Adriana majdnem teljesen idegen volt szmra. Lenygzte ugyan a
lny, de csak annyira, mint brmely ms frfit. Valszntlenl szp archoz olyan
csodlatos test trsult, melynl csbtbbat mg soha letben nem tartott a karjban.
Samantha gondterhelten fordult btyja fel.
- Igen, pontosan a tged s Adriant rint szerzdsre gondolok.
Colton gyorsan elterelte pajzn gondolatait.
- Lthatlag n vagyok az utols, aki tudomst szerez rla, hogy apa milyen gondosan
eltervezte az letemet.
- Semmivel sem tervezte el jobban a tidet, mint az enymet.
Colton teljes dbbenettel meredt a hgra. Olyan szeret prost alkottak a frjvel, hogy
alig tudta elhinni, az hzassguk is szerzdssel szletett.
- gy rted, hogy a te eskvdet is valaki ms dnttte el...?
Samantha hatrozottan blintott.
- Igen, s neked taln nehezedre esik elhinni, de igazn mlyen szeretjk egymst.
- s ez mikor kezddtt? A nszjszakdon? Samantha szeme srtetten villant meg
btyja gnyos
hangja hallatn. A frfi fiatalkora ta hangoztatta, hogy nem hisz a szlk ltal
elrendezett hzassgban s abban, hogy j vget rhet.
49

- Egyms irnti szerelmnk az udvarlsi idszakban kezdett kibontakozni. Azta pedig

ers gykeret eresztett. Az igazat megvallva mr el sem tudjuk kpzelni, mi lett volna,
ha a papa nem gondolja ki s nem szervezi meg az eljegyzsnket.
- Hinnem kellene abban, hogy ilyen vonzalom kialakulhat Adriana s kztem is?
Samantht bosszantotta btyja leplezetlen gnyoldsa.
- Mint mostanra mr nyilvn tudod, Adriana s n testvrekknt szeretjk egymst.
- Ezzel tisztban vagyok, Samantha, de jegyezd meg, hogy brmennyire is odavagy rte,
az egy cseppet sem befolysolja a dntsemet. A papa ltal megkttt egyezsg alapjn
knytelen vagyok hrom hnapig udvarolni Adriannak. Tiszteletben tartom a
megllapods ezen rszt, de a tbbit illeten semmilyen res gretet nem teszek. Kznysen megvonta a vllt. - Egyszeren szlva, Samantha, ahogy lesz, gy lesz.
Hga a szvre szortotta a kezt, s esedezve nzett
r.
- Colton, knyrgk... krlek, krlek, ne okozz fjdalmat Adriannak. Brmennyire is
srtve rzed magad a papa dntse miatt, Adriana semmit sem tehet az egszrl.
A frfi elgondolkodva shajtott.
- Tudom, Samantha, s mindent meg fogok tenni, hogy eslyt adjak a kzs jvnknek.
Igyekszem majd aszerint viselkedni, amit a papa helyesnek tartott, de mindaddig, mg
nem vagyok tkletesen meggyzdve arrl, hogy Adriana s n szeretni fogjuk
egymst, nem teszek olyan gretet, amit ksbb megbnnk. Gyrt sem fogok cserlni
csupn azrt, hogy boldogg tegyem a csaldtagokat. El kell fogadnod, hogy br
beleegyeztem az udvarlsba, mg mindig nagy esly van arra, hogy semmi sem lesz az
egszbl. Tekintve, hogy a szerzdst a szleink ktttk a tudomsom nlkl, egyetlen
mdon lehet elkerlni, hogy Adriannak komoly fjdalmat okozzon a visszautastsom,
ha figyelmeztetjk, hogy kszljn fel r.
Samantha megrtette, hogy a knyrgse mit sem r. Minthogy semmilyen gretet sem
sikerlt kicsikarnia a btyjbl, bartnjvel ugyanott tartottak, ahol korbban. jra
kezddtt a vrakozs, s csak az id fogja megmutatni, igaza volt-e Sedgwick
Wyndhamnek, amikor eldnttte, hogy Adriana s a fia olyan nagyszeren illenek egymshoz, hogy hzassg ktelkben kell egyeslnik.
Samantha flrehajtott fejjel szemllte csinos fivrt.
- Van valami, Colton, amit szeretnm, ha elmagyarznl nekem. Ne aggdj, a
krdsemnek semmi kze sincs Adrianhoz. Csak van valami, amire kvncsi vagyok,
ennyi az egsz.
Colton felvonta a szemldkt.
- Igyekszem vlaszolni.
- Ez v elejn nhny ismersnk arrl szmolt be nekem s a mamnak, hogy
tallkozott veled Londonban. Biztosak voltunk benne, hogy oly hossz tvollt utn haza
fogsz jnni a tzsznetek rvid idszakai alatt, minthogy mi magunk is Londonban
voltunk, de te persze sosem jttl. Az a legnagyobb fjdalmunk, hogy nem ltogattad
meg a papt, amikor mg lt, s j egszsgnek rvendett. Nem tartottad helyesnek,
hogy megltogass minket, amikor mind egytt voltunk?
Colton nem akarta mg jobban elkeserteni a hgt. Sokkal hamarabb eljtt volna a
csaldjhoz, ha az apja nem jelentette volna ld, hogy addig nem akarja ltni a Randwulfbirtok kzelben sem, amg nem gondolja jra az Adrianval ktend hzassgt.
- Sajnlom, Samantha, de hivatalos okbl mentem Londonba, Lord Wellington
megbzsbl, s ott-tartzkodsom idejn meghatrozott krzetben mozoghattam csak,
hogy a futrok knnyen elrjenek. Mg alig rkeztem meg a vrosba, amikor parancsot
50

kaptam, hogy a tbbi tiszttel egytt csatlakozzunk Wellingtonhoz Bcsben, hogy megvitassuk
Napleon
Franciaorszgba
val
visszatrst.
Parancsoknak
engedelmeskedtem.
- A papa folyton tged hvott a hallos gyn. -Samantha hangja egszen halk volt,
ahogy a knnyeivel kszkdtt, melyek mg mindig eleredtek, ha eszbe jutott apja
vgyakozsa egyetlen fia utn.
A nem csillapod fjdalom, amit Colton apja halla miatt rzett, elviselhetetlen slyknt
nehezedett a mellkasra azta, hogy a hallhr megrkezett hozz. Brmennyire vgyott
r, hogy visszaforgassa az idt, s a szomor, kegyetlen esemnyeket boldog, szeret
percekre cserlje fel, erre nem volt lehetsge. is csak ember volt.
Ahogy szrevette a knnyeket abban a szemprban, mely olyannyira hasonltott az vre
s nhai desapjukra, tlelte a hgt, s vigasztal szavakat suttogott a hajba.
- Drga Samantha, krlek, bocsss meg nekem! pp az ellensggel harcoltunk, amikor az
els zenet megrkezett apa betegsgrl, s nekem a csapatommal kellett maradnom.
Ksbb pedig, a halla utn a sebeslsem akadlyozott meg abban, hogy tnak
induljak. Nem kevs idbe telt, mg egyltaln felkelhettem az gybl.
Samanthnak azonnal eszbe jutott, hogy mennyi szrnysgen ment keresztl a btyja,
s bntudattal felelte:
- Nekem is bocsnatot kell krnem tled, Colton. El sem tudod kpzelni, mennyire
megknnyebbltnk s hlsak vagyunk, hogy vgre hazajttl, s biztosan tudjuk, hogy
lsz s egszsges vagy. - Knnyezve lelte t a btyjt. - A mamval olyan rettenetesen
aggdtunk rted. Br a papa nem mert hangot adni a flelmnek, amikor a legnagyobb
harcok dltak, de is nagyon szvn viselte a sorsodat. - Mly llegzetet vett, hogy
sszeszedje magt, s legyrje az rzelmeket, melyektl alig tudott szhoz jutni. Mosolyt
erltetett az arcra, s nedvesen csillog szemmel htralpett. - A nzeteltrsetek
ellenre nagyon, de nagyon szeretett tged.
Hga szavai szven tttk Coltont, s minden erejre szksge volt ahhoz, hogy ne
hatalmasodjon el rajta a fjdalom. is nagyon szerette az apjt, de ellenezte a hagyomnyt, hogy a szlk vlasszanak felesget gyermekknek. Hirtelen azonban
felvillant benne a gondolat, hogy vajon mskpp cselekedne-e a sajt gyermeke
esetben.
Adriana frgn igyekezett felfel a Randwulf-birtok szles lpcsjn, hogy legyen ideje
megfrdni s tltzni mg a vacsora eltt. Nem gondolta, hogy Stuart s ilyen ksn
fognak visszarni, de amikor Mr. Fairchild megrkezett a Wakefield-birtokra, hogy elvigye
Felicityt, hosszadalmas radozsba fogott lnyrl s arrl, hogy milyen jtkony
vltoztatsokat fog vgrehajtani az apsa malmban. Senki sem szeretett volna
udvariatlan lenni, hogy siettesse, legkevsb Adriana desanyja, mg vgl Stuart, ltva,
hogy milyen gyorsan rohan az id, elnzst krt a Fairchildoktl, s gyorsan elmagyarzta,
mirt kell haladktalanul tvozniuk. Majd kimenektette Adriant az ajtn, egyenesen a
hz eltt vrakoz hintba, s megparancsolta Josephnek, hogy a lehet legnagyobb
sebessggel reptse ket a szomszdos birtokra.
A vacsort mindkt birtokon minden este pontosan ugyanabban az idpontban
szolgltk fel, ami azt jelentette, hogy mire megrkeztek, Adriannak alig egyetlen rja
maradt, hogy megfrdjn, felltzzn, s rendbe hozza a hajt, mieltt csatlakozik a
Wyndhamekhez a fldszinti nagy szalonban, hogy koccintson Stuart szletsnapja
tiszteletre. Csak remlni tudta, hogy van elg forr vz a frdszoba kandalljba
helyezett kannkban, hogy a frdt idben el tudjk kszteni, s hogy Helga, a csald
szobalnya segt majd neki felltzni.
51

vekkel korbban azt a szobt, ahov Adriana most berobogott, nagylelken az vnek
nyilvntottk. Miutn a ruhit az gyra dobta, besietett a frdhelyisgbe, amit az
utbbi idben csupn ritkn hasznltak, olyankor, ha a hz tele volt vendggel.
Samantha gyermekkorban azt akarta, hogy kis bartnje a kzelben aludjon, ha nluk
tlti az jszakt, ezrt Adriana azt a hlszobt kapta, ami a sajt, keskeny frdszobja
msik oldalra esett. Felnttknt Samantha nagyon ritkn aludt ebben a szobban,
csupn olyankor, amikor Percynek egyedl kellett elutaznia a rgensherceg titkos
megbzsbl.
Colton annak idejn nem szerette, hogy a frdszobhoz vgig kellett mennie a folyosn,
s rengeteget zsrtldtt amiatt, hogy a hga hajlamos volt kisajttani a helyisget, s
hosszadalmas frdzsei utn teljes koszt hagyott maga utn. Emiatt tbb nem kellett
bosszankodnia. A hz s a birtok uraknt tkltztt sajt tgas, frissen feljtott
szobiba, melyeidhez kln frdszoba tartozott. Tekintve, hogy milyen kevs luxusban
volt rsze a katonasgnl, az ilyen knyelem klnleges boldogsgot jelentett szmra.
Minthogy igen ksn rtek vissza Wakefieldbl, Adriana knytelen volt a szoksosnl
rvidebb frdt venni. Br sok frfias dolgot tanult el apjtl az vek sorn, azrt
maradtak bizonyos ni rmk, melyeknek elszeretettel hdolt, mint pldul elmerlni
az illatos frdben. Mivel Colton lthatlag szvesen hzdott egszen kzel hozz,
Adriana szeretett volna minden olyan szagtl megszabadulni, ami halvnyan is, de lra
emlkeztetett. Azonkvl vadonatj s gynyr volt a fekete ruhja, melyet fehr
szatnra vart fekete brsonycsipkvel dsztettek a dekoltzsnl s a szoknya als
szeglyn. De mieltt felvette volna a csipks szatnkombint s a divatos ruht, elbb
el akart merlni az illatostott meleg vzben.
A keskeny szobban kis kandall szolgltatta a meleget, mely igen hasznosnak bizonyult
a tli hnapokban. A kandall fl fggesztett hatalmas kanna alatt gett a tz, mgis,
amikor Adriana beledugta az ujjt a vzbe, felszisszent ktsgbeessben, mert csupn
langyos volt. gy tnt, knytelen lesz az risi kd aljn egy kicsi, langyos pocsolyban
mosakodni. Br tbb nagy, sznltig telt kanna sorakozott a fal mellett, azok csupn a
forr vizes edny jratltsre vagy a kdba nttt meleg vz htsre szolgltak.
Adriana csaldott shajjal tment a kd tls oldalra az res korsrt. Az el trul
ltvnytl azonban elakadt a llegzete, mivel a frd, pont, ahogyan szerette, mr el
volt ksztve a szmra.
- , Helga, te olyan drga vagy - shajtott hlsan, s gondolatban ksznetet mondott a
szobalnynak a gondoskodsrt. Helga minden bizonnyal elrerohant, amikor megltta
t a hz fel kzeledni, mivel a vz mg gzlgtt. Az odaksztett nagy vszontrlkz
s frdknts is az ids cseld alapossgt dicsrte.
A hosszks rzkd nagyon knyelmes volt. Adriana gyermekkorban gyakran meneklt
ide, ha bjcskztak. Ruhstul elfekdt az aljn, mikzben Samantha bejrta utna az
egsz hzat.
A vz kellemesen meleg volt egy pihentet frdhz, s Adriannak pp erre volt
szksge. Gyorsan ledobta a csizmjt, lovaglruhjt, harisnyjt s fehrnemjt,
majd belpett a kdba. A rzsaolajos vegcsbl locsolt nhny cseppet a gzlg vzbe,
s ujjaival gondosan elkeverte, hogy mindenhov jusson az illatbl.
Adriana elgondolkodva simtotta vgig a nedves szivaccsal keblei halvny, kerek
domborulatt, mikzben htradlt a kdban. A meleg vz kellemesen ellaztotta, s ppen
ez volt az, amire vgyott a Colton visszatrse okozta sokk, a Rogerrel val sszetzs s
a visszatrs fesztett tempja utn. Remlte, hogy a lelkt is megnyugtatja a frd,
mert alaposan megviselte a szorongs amiatt, hogy mit fog szlni Colton a szerzdshez.
52

Elhatrozta, hogy megszabadul a flelemtl, ezrt egy nedves ruht a szemre fektetett,
hogy ne zavarja a fltte fgg olajlmpa ragyogsa, majd addig merlt a kdba, mg a
vz el nem rte az llt. Gondolatait a regny fel fordtotta, amelyet elz este olvasott.
Szinte azonnal megnyugodott, s hamarosan lomba merlt.
A kvetkez dolog, amire felfigyelt, az lmt megzavar mly torokkszrls volt. Nem
szvesen mozdult volna meg, ezrt lmosan suttogta:
- Ksznm, hogy elksztetted a frdmet, Helga. Egyenesen mennyei rzs.
Nem az a szvlyes vlasz rkezett, amit a szobalnytl vrt, hanem egy jabb mly
hang mormogs, mire Adriana rmlten rntotta le a szemrl a ruht. Egy pillanatig
dbbenten meredt a kd fl magasod majdnem meztelen frfira, majd stt szeme
tgra nylt a rmlettl. A frfi csupn egy trlkzt viselt keskeny cspje kr tekerve,
s a vszon ell jelentsen kidudorodott. Adriana egy szempillants alatt fellt, s karjt
szorosan combja kr fonta, hogy eltakarja meztelensgt Randwulf j mrkija ell.
Miutn kedvre megszemllte mr magnak az alv lnyt, Colton nem is prblta
leplezni vidm s elgedett vigyort.
- Remlem, nem zavarom, hlgyem. Adriana dhsen vgott vissza:
- Mit keres itt, mirt nincs a sajt lakosztlyban? Colton illedelmesen meghajolt, ami
meglehetsen abszurd hatst keltett hinyos ltzke kvetkeztben.
- Bocsss meg, Adriana, de azt mondtk, itt vr a frdm. - Meleg, gyengd hangja
megnyugtatan csengett. Ha tudtam volna, hogy egytt lvezzk a forr vizet, siettem volna vissza, s nem tltk
annyi idt a kutykkal.
- Nem lveznk egytt semmit! - kiltotta Adriana, s a frfi fel dobta a vizes ruht. A-ra
nem szmtott, hogy a rongy elvti majd a vigyorg arcot, s egyenesen a nemi
szervnl kidudorod, trlkz fedte domborulatot tallja el. Colton fejt csvlva,
mosolyogva tette vissza a ruht a kd peremre.
- Ej, ej! Micsoda indulatok, drgm! gy ltszik, ebben nem sokat vltoztl azta, hogy
elmentem itthonrl. Pedig n kszen llok arra, hogy elfogadjam az invitlsodat. ..
- Felfuvalkodott hlyag! - sikoltotta Adriana. - Tnyleg azt hiszed, hogy tged vrtalak?
Colton a lny szinte haragja lttn szvbl felkacagott. Mikor pillantsa tallkozott a lny
dhs tekintetvel, megvonta meztelen vllt, ami keskeny, forms cspje mellett mg
sokkal izmosabbnak s frfiasabbnak ltszott, mint amikor katonai egyenruha fedte.
- Nem hibztathatod a hborbl nemrg hazatrt sebeslt tisztet, ha ilyesmiben
remnykedett, ugye nem, drgm? Nem lttam nlad vonzbb nt... egsz letemben!
- Nem vagyok holmi ltvnyossg, hogy mregessenek!
Colton nem tudta eldnteni, hogy a lny felhborodsa szinte-e vagy csupn jtk. A
hossz vek alatt hozzszokott a tborokat kvet magnyos felesgek s szajhk
praktikihoz. Ez utbbiak izgat jtkokat ztek, hogy az gyukba csaljk, s be kellett
vallania magnak, hogy nha igen ers volt a csbts, de a veszly, hogy sszeszed
valami betegsget, ami megblyegzi egsz htralv lett, elegend rv volt a
kijzanodsra. Adriant viszont a Suttonok valsznleg mg a szltl is vtk. De brmennyire vgyott r, hogy belekstoljon a krmfehr testbe, tekintetbe kellett vennie,
mibe kerlne neki ez a kis lvezet, s cserbe mit kvetelne rte a lny. Majdnem jegyben
lenni egyltaln nem ugyanazt jelentette, mint tnylegesen jegyben lenni, de ersen
remnykedett benne, hogy nem azrt fog beleegyezni a hzassgba, mert nem tud
ellenllni a szeme eltt fehrl testnek. E pillanatban azonban legszvesebben
megfeledkezett volna minden elvigyzatossgrl, mert ers ktsgek bredtek benne
53

azirnt, hogy ltott-e valaha is ilyen tkletessget. A lny kprzatos teste

egyrtelmen httrbe szortotta a frfi minden korbbi hdtst.
Amikor Colton belpett a frdszobba, elszr szre sem vette a lnyt, de miutn
levette a ruhit, s a kdhoz lpett, dbbent szeme el trult a meztelen pompjban
ragyog legtkletesebb nimfa, amit ember elkpzelhet. Ha dlutn a folyosn esetleg
felmerlt volna benne a ktsg halvny szikrja a lny alakjnak hibtlansgt illeten, e
vletlen, intim tallkozs nyomtalanul szertefoszlatta volna. Nhny pillanatig nmn
szemllte csbt nisgt, csodlva tekintett vgig izgatan kerek, finom vonal melln,
sima hasn, hossz, karcs combjn, s kzben szrevette, hogy teste hevesen reagl az
ingerl ltvnyra. Ha nem fenyegetett volna a veszly, hogy felbukkan egy frficseld,
azt tudakolva, nincs-e szksge valamire, hajnalig gynyrkdtt volna a kvnatos
testben.
- Ht nem sznsz meg, hogy annyit kellett szenvednem?
- Egy cseppet sem - felelte Adriana hatrozottan. - De minthogy olyan vgtelenl
erszakos vagy, a frdszobt teljes egszben tengedem neked, uram! - Krbepillantott trlkz utn kutatva, de r kellett dbbennie, hogy az egyetlen darab a frfi
szerny ltzkl szolgl. - Fordulj el, szemtelen frter, vagy legalbb csukd be a
szemed, mieltt kiesik a helyrl! Nem hagytl nekem semmit, amivel eltakarhatnm
magam.
Colton felnevetett. Ha a lny tudta volna, milyen hosszasan legeltette rajta a szemt,
mialatt pihent, pontosan tudn, hogy mr ks szemrmesen betakarzni.
- Ez egy kicsit olyan, mint bezrni a kapukat, amikor a lovak mr mind kiszktek, nem,
drgasgom? Biztosthatlak, semmi sem trlheti ki az emlkeim kzl mindazt a
gynyrsget, aminek az imnt a tanja voltam.
A frfi tekintetnek kereszttzben Adriana dhsen felshajtott, s kezt a kd
peremre tette. Felhzta magt, miltal gmbly melle kidomborodott, mire
Coltonbl vgyakoz hang trt fel, mert gerjedelme mg hevesebben knozta. Tudva,
hogy pillanatokon bell rtr a fjdalom, ha vgya nem lel kielglsre, mr-mr azt kvnta, brcsak ne is ltott volna ilyen tkletes testet, mert akkor nem knozn a
felejthetetlen emlk.
Adriana nem rtette, milyen betegsg hatalmasodott el hirtelen a frfin, ezrt vatosan
rpillantott, de ltnia kellett, hogy az majd felfalja a szemvel meztelen testt, mintha
ers ksrts gytrn, hogy tbbet is tegyen a puszta bmszkodsnl. Dhsen
legyintett fel, hogy lelltsa.
- llj arrbb, te ris, s hagyj helyet, hogy kiszllhassak - utastotta. - s kzben
lehetleg ne ess t a kilg nyelveden. Nincs elg kezem ahhoz, hogy eltakarjam magam, mikzben tmszom ennek az tkozott kdnak a faln. Ha inkbb a tisztessgemet
prblom vni, valsznleg azonnal kitrm a nyakam.
- Nincs szksged segtsgre? - ajnlkozott udvariasan Colton, s remnykedve nyjtotta
fel a kezt. gy rezte, legszvesebben azonnal magv tenn a lnyt; nyilvnval
volt, hogy srget vgya nem tallhat mshol ehhez foghatan csodlatos kielglst.
Valjban ers ktsgei voltak afell, hogy rzett-e mr valaha ennyire emszt vgyat,
mint ami most knozta. Ha nem neveltk volna riembernek gyermekkortl fogva,
egszen biztosan nem hagyott volna eslyt e Vnusznak a meneklsre. - Rendkvli
mdon szeretnk valami hiteles bizonytkot arra nzve, hogy akit magam eltt ltok, az
haland ember, s nem csupn egy nagyszer ltoms, melyet hosszra nylt
nlklzsem teremtett. Ha megrinthetnlek, azzal megbizonyosodhatnk rla, hogy
valsgos vagy, s nem csupn kpzeletem egy...
54

- Egy erteljes pofon is megtenn ugyanezt a hatst -vgott kzbe Adriana villog
szemmel. - Ha brmivel prblkozol, Colton Wyndham, azonnal meg is kapod!
A mly shaj hen fejezte ki a frfi csaldottsgt. S ahogy a lny tlpett a kd pereme
felett, Colton lbbl kiszaladt az er. Mg sosem ltott ilyen csodlatosan hossz s
karcs combot. Ersen bizsergett a tenyere, szerette volna a markba szortani a
selymes, feszes lbat.
Colton tudta, hogy hamarosan a knok knjt li majd t, ha nem csillapthatja vgyt a
lnnyal, hiszen hossz ideje nem volt mr kapcsolata nvel. Nem lenne knytelen
azonban elviselni e kellemetlensget, ha... a lny megenyhlne.
Hzelg mosollyal nyjtotta fel a kezt, s igyekezett minden kedvessgt latba vetni.
Pontosan tudta, hogy a nk nagy tbbsgt leveszi a lbrl... s rabul ejti az a kt
frfias barzda az arcn.
- Nem enyhlsz meg, Adriana?
Adriana megltta a kinyjtott kezet, s a frfira nzett. Azonnal megigzte gyengd
pillantsa s csodlatos mosolya. Colton hajdani dhdt tvozsa azonban mg lnken
lt az emlkezetben, s nagyon hatsos gtnak bizonyult a katasztroflis
elrzkenyls ellen. Hvsen nzett ragyog szembe.
- Ha hozzm rsz, Colton Wyndham, addig siktok, mg az desanyd maga szalad ide.
Ezt most meggrem.
- Ebben az esetben, drgm, eleget teszek a krsednek- jelentette ki a frfi kajn
vigyorral, s udvarias meghajlssal ellpett a kd melll. - Nem szeretnm hallra
rmteni ok nlkl az desanymat a ltvnnyal, hogy mindketten meztelenek vagyunk,
amit mellesleg te igazi elegancival viselsz.
- Gazember! - kiltotta Adriana dhsen, hogy a frfi egyre nehezebb helyzetbe hozta. Te kjenc, pontosan tudod, hogy nem sok eslyt hagytl nekem. Szndkosan vagy
vletlenl, de berontottl a frdbe, mg aludtam. Ha mr gy alakult, lehettl volna
annyira riember, hogy tvozol, mieltt felbredek.
- Micsoda? s figyelmen kvl kellett volna hagynom azt, amit invitlsnak hittem? krdezte a frfi hitetlenked mosollyal. - Drgm, amilyen vgtelenl csbt jelensg
vagy, ezt mg egy szenttl sem vrhatod el, nemhogy egy egyszer embertl, akit egy
szempillants alatt odaad rabszolgdd tettl.
- Hny nt vettl le a lbrl ilyen mesterklt bkokkal, mylord? - krdezte Adriana
fitymlan. - Akinl ezzel clt rsz, az nem ms, mint kznsges szajha.
Coltonnak sikerlt megllnia, hogy eldicsekedjen korbbi sikereivel, melyeket a
fentiekhez hasonl kzhelyekkel rt el. A tny, hogy Adriana nem olvadt el hzelg szavaitl, egszen klnlegess tette t az ltala ismert nk kztt. Br trtnetesen ppen
ezt a szpsget vlasztotta ki az apja a szmra, a lny hvssge felkeltette az
rdekldst. Kztudoms, hogy a knnyen megszerezhet dj feleannyira sem rtkes,
mint amirt meg kell kzdeni. A lny kznye kihvst jelentett szmra. Tovbb fokozta
a vgyt, ha mg egyltaln lehetsges volt.
Adriana nem sok figyelmet szentelt a frfi vllvonoga-tsnak, a biceg lptek azonban
ismt a kidudorod trlkz fel vonzottk a tekintett. Csupn ekkor vette szre a
vrs sebhelyet, amely jobb combjnak belsejn hzdott, de csak fut pillantst vetett
r, mert lehetetlen volt nem tudomst vennie a felette dagadoz trlkzrl. A
hlszobaablakbl nha ltta, amint Ulysses a kanckat zte a mezn, ami valsznleg
mlysgesen felhbortotta volna az anyjt, ha a flbe jut. gy tnt, a meredez
lndzsa nlklzhetetlen kellk kt klnbz nem egyed egyeslshez. Br ez
esetben trlkz al volt rejtve, Adriana mgis nyugtalant fenyegetst rzett benne...
55

ugyanakkor azonban klns, bizserget izgalmat keltett a testben. Mg sosem kerlt

ilyen kzel ahhoz, hogy meztelen frfit lsson. Ha egyszer frjhez megy, ni kvncsisga
megkapja majd a vlaszokat, de nem tagadhatta, hogy akadtak mr pillanatok, amikor
eltprengett rajta, mit is fog ltni a nszjszakjn.
Ahogy szrevette, hogy Colton remnyked kjenc mdjra vigyorog az elkapott
pillantsa lttn, zavartan felszisszent, s testt eltakarva gyorsan elfordult.
- Nem szgyelled magad, uram?
- Mirt? Azrt, mert nem leplezem, hogy sebezhet vagyok, mint minden ember? Vagy
azrt, mert megkvntam azt a nt, akinl szebbet s tkletesebbet nem lttam egsz
letemben?
- Csak egy dolgot rulj el nekem - krte Adriana a vlla fltt htrapillantva. - Mennyi
ideig lltl itt, s bmultl engem, mieltt felbresztettl?
Herkulesi erfesztst ignyelt Coltontl, hogy elfordtsa tekintett a hossz, forms
lbakrl s pomps htsrl, s a lny szembe nzzen.
- pp elg hosszan ahhoz, hogy sose felejtsem el, amit ma este lttam, ha erre vagy
kvncsi. Kptelen vagyok levenni rlad a szemem. Taln sosem tallkoztam ezeltt
olyan nvel, aki sokkal vonzbb meztelenl, mint felltzve. A frdmben pihen Vnusz
ltvnya felbresztette az alv srknyt, s attl tartok, addig nem fog nyugodni, mg
kielglst nem lel egy ilyen csinos fehrnp kzremkdsvel. Akkor reznm igazn,
hogy szeretettel fogadnak itthon a hborbl hazatrve, ha megenyhlnl, Adriana, s
megknyrlnl rajtam.
- Krlek, bocssd meg nekem, hogy valaha is riembernek tartottalak - gnyoldott
Adriana. - Mindent megtettl, hogy bebizonytsd, javthatatlan ncsbsz vagy. Amellett,
hogy leplezetlenl bmulsz, s azt javaslod, legyek n az, aki lecsendesti a srknyt,
pimasz mdon elvetted az egyetlen trlkzt, mely tovbbi bizonytk arra nzve, hogy
jobban tetted volna, ha apd hzban maradsz, s tanulsz nmi j modort, mieltt
elrohansz, hogy a magad ura lehess.
- Elnzsedet krem, Adriana, de azt hittem, srtene meztelensgem ltvnya, ezrt
prbltam megvdeni szzi rzkeidet az ilyesfajta lmnytl. Krlek, fogadd alzatos
bocsnatkrsem azrt, hogy nem a te alapvet szksgleteidet tartottam elsknt
szem eltt. - Rviden meghajolt, majd kiegyenesedett, s lerntotta a szedett-vedett
szoknyt a cspjrl, s a lny fel nyjtotta szemtelen vigyorral - Legalbb mr meleg.
Dbbent sikoly trt fel Adriana torkbl, ahogy megltta a frfi szenvedlytl felmered
lndzsjt, s elszrnyedve s lngol arccal fordult el.
Colton szorosan mg lpett, s thajolt meztelen vlla felett. A lny stt rzsaszn
mellbimbi olyan izgat ltvnyt nyjtottak, hogy szinte erejn felli megprbltatst
jelentett megllnia, hogy ujjaival vgigsimtsa ket. Lgyan a flbe bgott.
- Azok utn, hogy ekkora felhajtst csinltl, ugye nem akarod elhitetni velem, drgm,
hogy nem kred a trlkzt?
- Krlek, hagyj magamra vgre! - knyrgtt ktsgbeesetten Adriana, s megprblt
haragosan nzni, de a frfi arca tl kzel volt hozz, gy mindssze annyit tudott tenni,
hogy megbvlten nzte melegen ragyog szemt. Megigzve meredt r, mikzben a
frfi tekintete az ajkra vndorolt. rezte, hogy a frfi keze knnyedn megpihen az
oldaln, s egy vad, rlt pillanatig azt hitte, Colton meg akarja cskolni, mert a fejt
lassan leeresztette, mikzben ajka sztnylt. Ltva a kzvetlen fenyegetst, Adriana
kiszabadult a frfi keze kzl, s igyekezett visszanyerni maradk mltsgt. - Ha nem
bnja, uram, szeretnk felltzni, mieltt elksnk a vacsorrl.
56

- Colton - erskdtt a mrki mosolyogva. - Muszj, hogy Coltonnak hvj. Ez lesz a

jutalmam, amirt elengedlek.
- Mit tesz, ha siktani kezdek? - krdezte a lny, s magasba emelte csinos orrt.
Colton elmosolyodott.
- Csodlom a pratlan ltvnyt, mg a tbbiek ide nem rnek.
Adriana felshajtott a gondolatra, mekkora szgyenbe kerlne, ha ez megtrtnne. Nagy
levegt vett, majd megadta magt.
- Ha ragaszkodsz hozz... Colton.
A frfi elgedett nevetssel htralpett, s kzben mg egyszer vgigpillantott a lny
forms htsjn.
- Nos, brmennyire is szeretnlek mg a fogsgomban tartani, be kell ltnom, hogy
engednem kell. Mg mindig szksgem van a frdre, s minthogy te mr ignybe vetted
az enymet, de a cseldeknek mr nincs idejk jat kszteni, knytelen vagyok azt
hasznlni, amit te meghagytl.
Colton arcn csaldottsg tkrzdtt, amikor a lny maga kr tekerte a trlkzt, de
amikor szembefordult vele, s lthatv vlt a mly vlgy a mellei kztt, azonnal beltta,
hogy Pandora Mayes kzel sem volt olyan csbt trlkzvel a testn, mint ez a fiatal
szpsg.
-Nincs szksged segtsgre az ltzkdshez, drgm? Helgnak a konyhban kell
segdkeznie, mivel az egyik mosogatlny betegeskedik ma este. Szerintem tl sokat
kortyolt a papa konyakjbl, mert Harrison azt mondta, hogy a szalonban hagyta a
kristlyveget a maradk itallal, de mr sehol sem tallja. Szval Helga nem fog tudni
segteni neked. Nem lehetnk helyette n a szolglatodra? Nagyszeren rtek az apr
kapcsokhoz s gombokhoz. Br a ksrts risi lenne, mg azt is meggrem, hogy nem
nzek meg tbbet belled, mint amennyit mr gyis lttam...
Adriana dhs szisszenssel belecsapott a frfi hasba. Colton alig rezte az tst, mivel
az izmai kkemnyek voltak, Adriana viszont felsikoltott a kezbe nyilall fjdalomtl. A
lny szenvedse lttn a mrki mg nagyobbat nevetett. Adriana dhsen s megalzva
derekhoz szortotta sajg karjt, s elvonult a szomszdos szobba.
Amint belpett az ajtn, azonnal megfordult, hogy lssa, nem kvette-e a frfi, de az
ppen knyelmes lptekkel az ellenkez irnyba tartott, a kd fel. Mikzben lehajolt,
hogy ellenrizze a vz hfokt, ltni engedte egyb frfii testrszeit is. Br Adriannak
eltklt szndka volt, hogy megrzi szzi rtatlansgt, tekintett mgis magra vonta
az apr, vrses, repl sirly formj anyajegy, mely a frfi feneknek jobb oldaln
dszelgett.
Miutn egy kors forr vizet tlttt a kdba, Colton jra szembefordult a lnnyal, ezttal
teljes meztelen pompjban. A diadalmas vigyor mg mindig ott ragyogott vonz ajkn.
- Micsoda? Mg mindig itt vagy? - krdezte gnyosan, s szeme knnyedn vgigsiklott a
lny trlkzbe bugyollt alakjn. - Azt hittem, minl elbb meg akarsz szabadulni
tlem.
Ha nem flt volna, hogy sszeszalad a csald, Adriana siktozva kiablt volna a frfival, s
elhalmozta volna az sszes srtssel, amit ismert. Ehelyett azonban tzesen villog
szemmel megfogta az ajtt, s teljes erbl becsapta.
***
Adriana tartott a Colton Wyndhammel val tallkozstl a frdszobai jelenet utn, ezrt
igyekezett a lehet legtovbb az emeleten maradni, de vgl elrkezett az id, s nem
maradt ms vlasztsa, le kellett mennie a tbbiekhez. Mire lert, Colton mr
57

csatlakozott csaldjhoz s a vendgekhez a szalonban, s br nem mozdult a kandalltl, ahol fehr ruhs htt kellemesen melegtette a forr mrvnylap, s ltszlag
elgedetten kortyolgatta a vrsbort poharbl, szeme lnken csillogott a kristlyperem
felett. Csodlattal psztzta vgig a lnyt, pillantsa elszr a fekete selyemcipre esett,
majd knyelmesen megvizsglta a ruhn tsejl domborulatokat, s vgl megszemllte
a fekete dsztollakkal kestett frizurt. Adriana gy rezte magt, mintha meztelenre
vetkztettk volna, ezrt gyorsan elfordult, hogy olyan helyet keressen, ahol sikerl
megszabadulnia attl a ragyog szemprtl. m a szempr minden mozdulatt
figyelemmel ksrte, s kvette, brhov ment.
Samantha pp btyja mellett haladt el, amikor valami meglltotta. Klns tekintettel
meredt a mrkira, kzelebb hajolt, megszagolta, majd fintorogva elhzta az orrt.
- Mi a csuda van rajtad, Colton?
A frfi kiss zavartan egyik kezbe fogta a botjt, s kitrt karral nzett le az
egyenruhjra.
- Mirt, minek nz ki, ami rajtam van? Ez a legjobb ruhm, amg meg nem tallom a
londoni szabmat.
Samantha kuncogott.
- Te lettl volna az utols, Colton, akirl azt felttelezem, hogy ni illatokat hasznl. Ha az
orrom nem csal, akkor knytelen vagyok kijelenteni, hogy amit rzek, az ersen
emlkeztet Adriana kedvenc illatra. St, arra kell kvetkeztetnem, hogy ti ketten
ugyanazzal illatostotttok magatokat ma este.
Minden szem a barna lny fel fordult, aki rezzenstelen arccal rtette ld pohart, majd
a cseld tlcjra tette, s elvett helyette egy jat. Knyelmetlenl rezte magt a
kvncsi tekintetek kereszttzben, ezrt igyekezett mindenki pillantst kerlni, mg
Colton el nem ll valamilyen vlasszal. Br flt attl, hogy ha a frfi szvtelen, akkor
hatalmas szgyenbe kerl, de annl egyenesebb jellem volt, hogy flt-frkt behzva
elszaladjon.
- Csupn tvedsrl van sz, drga Samantha - felelte Colton halk nevetssel -, amit nem
volt idm kikszblni, ha le akartam rni idben a vacsorhoz. Amikor szrevettem,
hogy a frdmet mr beillatostottk, tl ks volt, hogy a cseldek elegend forr vizet
hozzanak egy jabb frd elksztshez. Radsul tl sokig stltam kinn a kutykkal,
s pp elgg vgytam mr a meleg vzre ahhoz, hogy ne foglalkozzam semmi mssal.
szintn szlva, szre sem vettem, hogy valaki hasznlta a rgi szobm melletti
frdhelyisget.
Hga vidman elnevette magt.
- Mg szerencse, hogy nem tallkoztl a frdolajos vegcsnl valami sokkal
meglepbb dologgal. Adriana szokta hasznlni azokat a szobkat lovagls utn, ha nlunk frdik s ltzik t a vacsorhoz. Biztos vagyok benne, hogy az illatt viseled ma
este, de be kell vallanom, hozz lnyegesen jobban illik, mint hozzd.
- Teljesen egyetrtek - helyeselt Colton, s mosolyogva nzett a hgra. - Br az emltett
hlgyn szdten rzki hatst kelt, az n zlsemnek egy kiss desks.
- Ezt megknnyebblssel hallom - ugratta a hga, s a frfi izmos testre pillantott. - Egy
pillanatra megijesztettl. Az illatodat rezve felmerlt bennem a krds, mit tett veled a
hbor...
Colton szrevette, hogy Stuart kzben hozzjuk lpett, s megllt a hga mellett, ezrt
kinyjtotta a kezt a frfi fel.

58

- Stuart, szeretnk csatlakozni azokhoz, akik szvbl jv jkvnsgaikkal halmoztak el

ma este. Kvnom, hogy egszsggel s j szerencsvel nnepeld a szletsnapodat, de
ne csupn idn, hanem az elkvetkez vekben is.
A vicomte szlesen elmosolyodott, s szinte rmmel rzta meg a fel nyjtott kezet.
- Nem volt alkalmam hosszasan beszlni veled ma dlutn, de most szeretnm
megragadni az alkalmat, hogy meghvjalak: ha van kedved, csatlakozz hozzm s kisebb
barti trsasgomhoz egy vadszatra. rmmel vennnk, ha velnk tartanl.
Colton fjdalmas fintor ksretben rzta meg a frfi kezt.
- Be kell vallanom, okoz mg nmi nehzsget szmomra a lovagls, amit bizonyra
megrtesz, de nagyobb lelkesedssel veszem majd a meghvsodat, ha a lbam tkletesen meggygyul.
- Ugyanezzel a problmval kzdttem n is nemrgiben -vallotta be Stuart, s rszvtet
sugrz arckifejezse lassan mosolyra vltott. - Nagy fjdalmat okozott, ha hason
fekdtem. Aztn rjttem, hogy mg mindig jobb gy, mintha nem reznk semmit.
A kt frfi egytt nevetett a mlt s a jelen kellemetlensgein, majd Colton fordult
meghvssal a vicomte-hoz.
- Most, hogy tbb-kevsb mr a csaldhoz tartozol, Stuart, gyakrabban el kell jnnd a
Randwulf-birtokra. Szvesen meghallgatnm a trtneteidet a hbors lmnyeidrl.
Stuart rmmel elfogadta az invitlst.
- Boldogan megosztom veled az lmnyeimet, s hls lennk, ha te is meslnl nekem.
Szeretnm egyttal azt is elmondani, mennyire rlk, hogy felveszed a mrki cmet, s
tvllalod a birtokkal jr terheket. Latnamnak vannak j tulajdonsgai, de attl tartok,
inkbb a gyengesgei fel billen a mrleg. A hgod s az desanyd igyekeztek
dersnek s remnytelinek mutatkozni az elmlt hetekben, de aki jobban odafigyelt,
lthatta, vgtelenl aggdtak amiatt, hogy mg mindig nem trtl haza.
- Mindent meg fogok tenni, hogy a csaldomnak a jvben ne legyen oka aggodalomra jelentette ki Colton. -Isten akaratbl itthon vagyok, s itthon is maradok.
- Erre koccintsunk - szlt kzbe Percy. Egyik kezvel felesge derekt lelte t, a msikkal
pedig magasba emelte a pohart. - Randwulf hetedik mrkijra! ljen sok s bsgben!
- ljen! ljen! - kiltotta Stuart, s koccintott Coltonnal. Adriana csendesen csatlakozott az
nneplkhz, s meglepetten ltta, hogy a mrki stten ragyog szeme meleg
mosoly ksretben r szegezdik. Egy pillanatig megigzve nzett a varzslatos szrke
szem mlyre. Szerette volna tudni, vajon mi jr a csinos frfi fejben, de amikor a mrki
pillantsval lassan, rzkien vgigsimtotta melle vonalt, Adriana gy dnttt, azok a
gondolatok valsznleg nem lennnek kedvre valk.
Colton rezte, hogy tovbbi szemlldsvel jraled bensjben a vgy ezrt gyorsan
ksznetet mondott mindenkinek, s kezet rzott Stuarttal. Ezutn Samantha, Philana s
Percy is gratullt Coltonnak. A nktl szenvedlyes cskokat kapott, a fiatal frfitl pedig
bartsgos vllveregetst. A mrkinak azonban igen gyakran tvedt a pillantsa a
terem tls vgben ll szpsgre, aki pirul arccal igyekezett tudomst nem venni
rla.
Stuart kzeltett Adriana fel, kezben kt pohr vrsborral. Mosolyogva nyjtotta a
lny fel az egyiket, aki ppen akkor tette le res pohart.
- Igazn gynyr ma este, hlgyem, de a pillantsbl arra kvetkeztetek, hogy mg
egy pohr borra vgyik.
- Igen - blintott Adriana bjos mosollyal. - Meglehetsen esemnyds napunk volt.
- Becses emlk az elkvetkezend vekre - bicegett hozzjuk a mrki. Nem kerlte el a
figyelmt, hogy Stuart dlutn a szalonban feltn rdekldst tanstott Adriana irnt.
59

Colton maga is a barna lny fel fordult, s tekintetn ltszott, nagyon jl emlkszik arra,
ahogyan a lny csodlatos, nedvesen csillog teste a lmpa meleg fnyben ragyogott. gy rtesltem a mamtl, hogy egymsnak vagyunk grve, Adriana.
Stuart ajka elnylt a csodlkozstl, s tett egy lpst htrafel.
- Elnzst, uram. Nem tudtam rla.
- szintn szlva n magam sem voltam tisztban vele egszen ma dlutnig-vallotta be
Colton, s maga sem tudta pontosan, mirt csapta az rnagy orrra az ajtt abban a
pillanatban, hogy szrevette, a frfi megprblja behlzni Adriant. Amikor
bosszantnak tallta mr az eljegyzs gondolatt is, mivel magyarzhatta azt a
kellemetlen rzst, amit az rnagy s a lny ltvnya vltott ki belle? Mikor rzett
valaha birtoldsi vgyat egy n irnt? Ez az rzs mindig idegen volt szmra...
legalbbis eddig a pillanatig.
- Nem kell aggdnia amiatt, hogy megsrtette a lordot - mondta Adriana kedvesen
Stuartnak, mikzben mogorva pillantst vetett a mrkira. - Tudja, Lord Coltonnak
megadatott a szabad vlaszts joga, mieltt a tnyleges eljegyzsre sor kerlne. Hrom
hnapos udvarls utn kell majd meghoznia a dntst, br a mlt tapasztalatai alapjn
valszntlen, hogy a mrki eleget tenne az egyezsgnek, hiszen ppen ez okbl
kifolylag tartzkodott oly hosszan tvol az otthontl.
- Mindazonltal, hlgyem - felelte Stuart udvariasan -, tisztelettel megadom neki a
szksges idt, hogy mrlegelje hatalmas szerencsjt, mieltt a magam kvnsgt
helyeznm eltrbe. Csak annyit mondhatok, hogy irigylem a kivteles lehetsgrt, ami
az lbe hullott.
Adriana az rnagyra mosolygott, majd lesttte szemt a bkok hallatn.
- Ksznm, Stuart. Emlkezni fogok kedves szavaira. Amikor a vicomte tvozott, Adriana
elutastan nzett
Coltonra.
- Megmondand, mirt tartottad szksgesnek tjkoztatni Stuartot az eljegyzsnkrl,
amikor magad is nagyon jl tudod, hogy nem nszntadbl fogsz udvarolni nekem?
rmet szerez, hogy elldzheted a hdolimat? Tettem valamit, amivel magamra
haragtottalak?
- Nem tudok semmi ilyesmirl, drgm - felelte Colton kedvesen. - De nem lttam
rtelmt, hogy Stuart illzikba ringassa magt, amikor csupn hrom hnap mlva hozunk dntst ebben a krdsben. Adok magamnak ennyi idt, hogy eldntsem, van-e
remny szmunkra, hogy apm elrzetnek volt-e valami tnyleges alapja, vagy
nevetsges tletknt vissza kell utastanom az egszet. Addig pedig, drgm,
szndkomban ll olyannyira vdelmeznem a jogaimat, amennyire kedvem tartja. Vgs
soron a szerzds nyjt nmi eljogokat a szmomra, nem igaz?
- Mi rdekeset tallhatnl egy vzna madrijesztben? Colton nagyon jl emlkezett r,
amikor maga mondta
ki ezeket a szavakat. A szvre tette a kezt.
- Bocsss meg ezrt a gorombasgrt, Adriana. Annak idejn dhmben mondtam, s a
haragom az apmnak szlt, nem neked. Fogalmam sem volt rla, amikor ezt a
megjegyzst tettem, hogy te kinn vrakozol az ajt eltt. Szndkosan sosem okoztam
volna fjdalmat neked. s tnyleg, ahogy rd nzek, megersdik bennem a bizonyossg, hogy ltezik egy isteni Teremt, mert te sokkal tkletesebb vagy annl, mint
hogy a puszta vletlen alkotott volna.
A lny halvnyan elpirult a dicsret hallatn, zavartan belekortyolt a borba, s kerlte a
frfi pillantst.
60

- Taln el kellene felejtennk a mltat - javasolta. -Meglehetsen kellemetlenl rint az

emlk, hogy haragot reztl apd irnt nmiattam. Br ezt taln nehezedre esik
megrteni, n is nagyon szerettem t.
-Adriana? - Colton a lny tekintett kereste, aki vgl felnzett r. - Meg tudsz bocstani?
Adriana, minthogy nem brta sokig elviselni a frfi frksz pillantst, gyorsan
blintott.
- Igen, termszetesen, uram. Tulajdonkppen mr rgen megbocstottam. Lehetetlensg
volt haragot reznem irntad, amikor tudtam, hogy lland veszlyben vagy. Te voltl az
a fivr, aki nekem sosem adatott meg, s valsznleg ppolyan mlyen gyszoltalak
volna, mint a csaldod, ha elesel a harcmezn.
A mrki mosolyogva kzelebb lpett.
- Azutn, hogy lttalak ma dlutn lovaglruhban, s ksbb meztelenl, nagy
megknnyebblssel tlt el a tudat, hogy nem vagy a hgom. Beteg llekre vallana, ha
gy vgydnk a lnytestvremre, ahogyan n svrgok utnad azta, hogy tallkoztunk
a frdszobban. A legersebb akarattal sem tudnm elfelejteni azt a tkletessget,
ami ott a szemem el trult. A melled a legcsodlatosabb, amit valaha is lttam, s ami a
tested tbbi rszt illeti, biztos vagyok benne, hogy sehol sem tallni prjt.
Adriana zavartan kszrlte a torkt, s ismt hosszan kortyolt a poharbl. A kvetkez
korttyal ki is rtette, s amikor Harrison elhaladt mellette jabb adag itallal,
Adriana az res pohart telire cserlte. A bor hatsra megjtt a btorsga, s
megkrdezte a mrkit:
- Szakavatott brja lettl a ni testeknek, mita elhagytad az otthonodat, uram?
Colton mosolyogva lpett kzelebb a lnyhoz.
- Azok kztt, akiket lttam, te vagy a legcsodlatosabb.
- Ht, ksznm - felelte a lny szrazon.
-Ami a te tapasztalataidat illeti, a frdszobai dbbenetedbl arra kvetkeztetek, hogy
neked n voltam az els.
- Aligha dicsekednk el vele, ha nem gy lenne, uram -vgott vissza a lny kiss
ertlenl. Felrmlett benne a frfi meztelensge minden apr rszletvel, s gyorsan belekortyolt a borba, nagy szksgt rezve az ital bdt hatsnak.
Colton szrevette, hogy mennyire remeg a kristlypohr a lny kezben, s megprblta
elkapni a tekintett, de Adriana azonnal flrenzett. A mrki elrehajolt, hogy egyenesen
a lny flbe suttoghasson.
- De ugye nem ijesztett meg a meztelensgem?
- Nem, persze hogy nem - vlaszolta Adriana sietve, s flig vrsdve prblt htrlni,
hogy nmi tvolsgot teremtsen kettejk kztt. - Mirt gondolod, hogy megijesztett?
Colton elvigyorodott.
- Mert remegsz, Adriana, s valsznleg a legrosszabbra gondolsz. Hidd el, miutn
elvesztetted a szzessgedet, fldntli gynyrkre lelsz majd a frjed karjaiban. Ha az
apm kvnsga teljesl, olyan gynyrsgeket grek neked, amikrl lmodni sem
mersz. - Figyelte, ahogy a lny nyugtalanul belekortyol az italba, majd ismt a flhez
hajolt. - Ha megengeded, hogy szinte legyek, Adriana, gy ltom, egyre jobban
megmutatkozik rajtad az alkohol hatsa. Komolyan mondom, nem kell kellemetlenl
rezned magad amiatt, amit lttl. A szeretkezs ppolyan lvezetes a nk szmra,
mint a frfiaknak.
Ahogy a frfi kiegyenesedett, Adriana hajolt fel, hogy dhs suttogssal visszavgjon.
- Nos, brmelyik hlgy felhborodna, ha ilyen trsalgsba csppenne. Ez aligha az a
tma, ami megnyugtatja a kedlyeket.
61

- Jllehet, a tma maga nem nyugtat meg, de ha egyeslne a testnk a szerelemben,

hidd el, csodlatosan ellazulnl. A legnagyobb rmmel tartank neked bemutatt abbl,
milyen rzs, ha kt ember ilyen kzelsgbe kerl egymssal.
- Krlek, hagyd ezt abba! - sziszegte a lny, s pp abban a pillanatban emelte a
tekintett a frfira, amikor az elmlyedt a dekoltzsa tanulmnyozsban. - s ne bmulj
mr! Mg nem hzasodtunk ssze, s tekintve a te ellenkezsed a dologgal
kapcsolatban, ktlem, hogy valaha ssze fogunk.
Colton elmosolyodott.
- Ki tudja, hov vezet a kapcsolatunk? Taln gy dntk, hogy megfeledkezem a
hzassgi szerzdsek irnti ellenrzseimrl, s felesgl veszlek csak azrt, hogy
megmutassam, milyen rmket lvezhet egy hzaspr.
Adriana nevetve dorglta meg a mrkit.
- Micsoda ravasz praktikkat zl, uram. Azt hiszed, leveszel a lbamrl, s az gyadba
csalhatsz azzal, hogy a hzassg szval doblzol, de n nem vagyok olyan ostoba, mint
ahogy gondolod. Ki kell mondanod az igent, mieltt jra meztelenl ltsz.
A frfi szeme kihvan csillogott.
- s te, tndri hlgy, szvesen mondand ki az igent nekem?
Adriana elgondolkodva felelt.
- A mama s a papa rendkvl boldog lenne, ha megtennm. Vgl is ez volt az, amiben a
szleink oly mrtkig egyetrtettek, hogy alrtk a szerzdst. De mivel nem tudom
elkpzelni, hogy te gy dnts, hogy engem akarsz felesgl venni, nem hinnm, hogy ez
az eskv valaha ltrejhet.
A frfi elmosolyodott.
- Attl tartok, ha gyereket akarok csinlni neked, elbb felesgl kell vennem tged,
hogy megrizzem a j hredet.
Adriana lbbl kiszktt az er e gondolatmenet hallatn, s kiitta az utols korty bort is,
majd tadta a mrkinak az res poharat.
- Hoznl nekem egy msikat? Ezt a beszlgetst lehetetlen jzanul elviselni.
A frfi elnevette magt.
-Adriana, szerintem mr eleget ittl, annyit, hogy nem is merlek magadra hagyni. Egy kis
friss leveg biztosan jt tenne. - Letetette a poharat, s a lny fel nylt, hogy megfogja
a karjt. - Gyere, kiksrlek.
- Nem, ksznm - felelte gyorsan Adriana, s igyekezett elkerlni a mrki rintst.
Knnyedn el tudta kpzelni, hogy a frfi megprbl egyeslni vele az igen kimondsa
nlkl. - Jl vagyok. Csak le kell lnm egy pillanatra... Taln kimegyek a nagyterembe, s
ott vrom meg, hogy vacsorhoz hvjanak.
- Nem hagylak magadra - kzlte Colton, s a karjnl fogva az ajt fel irnytotta a
lnyt. Alig tettek pr lpst, Harrison rkezett meg, s nneplyesen bejelentette, hogy
a vacsora tlalva van.
- Tl ks - mormolta Colton. - Akkor jobb hjn a szkedhez ksrlek.
- Mirt fradsz velem, amikor az desanydnak is segthetnl? - ellenkezett Adriana, s
megprblta kiszabadtani magt.
- Miutn hallra rmtettelek, gy rzem, felels vagyok a jelenlegi llapotodrt. - A szja
sarkban mosoly bujklt. Br Adriana megprblt elhzdni, a frfi lehajolt, s a flbe
suttogta: - Azonkvl a mamnak rmet szerez, ha egytt lt minket, teht ha azt
szeretnd, hogy lvezze a mai estt, fejezd be az ellenkezst, s engedd, hogy mg
nhny pillanatig melletted maradjak. Hamarosan gyis megszabadulsz tlem.
62

Adriana gy gondolta, erre mr akkor sor kerl, ha elrik az ebdlt, de tvedett.

Randwulf mrkijnak becses helye mindig az asztalfn volt. Ezt a szokst fenntartottk a
nhai Sedgwick idejn is; vrhat volt, hogy az j mrki is ugyanoda l majd. Adriana
azonban arra nem szmtott, hogy Colton kzvetlenl a fri szk jobbjn tallhat
helyhez ksri t. Stuart Adriana mell lt, Samantha s Percy pedig velk szemben
foglalt helyet. A kastly egyetlen mrkinja, Philana szoksos helyre lt, az asztal msik
vgre.
Annak ellenre, hogy az tel s a trsasg kitn volt, Adriannak nem volt sok kedve
sem az evshez, sem a beszlgetshez. A meglehetsen nagy mennyisgben elfogyasztott bor eltomptotta a fejt s az rzkeit. Mindazonltal gy rezte, mg ersebb
bdulatra lenne szksge ahhoz, hogy el tudja viselni Colton vizslat tekintett. Ruhja
gyenge vdelmet nyjtott a svr pillantsok ellen, s nha a moh szempr nyomn oly
meztelennek rezte magt, mint annak idejn a frdszobban. rezte, hogy idegei
pattansig feszltek.
A lakoma pratlanul fensgesre sikerlt. A szakcs tudsa legjavt nyjtotta, annak
ellenre, hogy az j konyhalny, aki titokban elkortyolgatta a nhai lord konyakjt, nem
lehetett a segtsgkre, s radsul rszegsge miatt haza is kellett kldenik. A lovszra
s annak fira hrult a n hazavitelnek feladata, akik visszatrtkkor htborzongat
trtneteket mesltek a n csontsovny, beesett szem, mocskos s rongyos
gyermekeirl. Harrison elraktrozta magban a hreket, hogy majd egy ksbbi idpontban tjkoztassa urt.
Aznap este a szalonban jkvnsgok s trfs megjegyzsek ksretben szmos
ajndkot nyjtottak t Stuartnak szletsnapja alkalmbl. Az ajndkok egy rsze szvbl jv kacagst vltott ki a jelenlvkbl, tbb meglepets pedig rmteli mosolyt
csalt a frfi ajkra. Percy egy kovccsal pajzsot kszttetett btyja lepre, melyrl azt
lltotta, knyelmesen felszjazhat az esetben, ha btyja ismt hborba indulna.
Adriana egy brsonytakart hmezett Stuart lovnak a nyergre. Br ez is szmtalan humoros megjegyzst vltott ki, valsznleg j szolglatot tesz a hidegebb hnapokban,
klnsen olyasvalaki szmra, akinek a hts fertlyt knyeztetni kell a sebe miatt.
Samantha pedig egy pr zszlt hmzett a sgornak, mindkettre nyl kerlt, az egyik
htrafel, a msik pedig elremutatott.
Amikor az nnepls vget rt, Colton udvariasan segtett Adriannak kpenye
felvtelben. Ha a lny maga vlaszthatott volna, a mrki helyett inkbb Harrison
segtsgt vette volna ignybe, mivel Colton lthatlag szvesen idztt el a feladattal, a
hta mgtt llva gondosan simt-gatta el a vlln a brsonyt. Adriana nem tudta
biztosan, hogy mindekzben hov irnytotta a tekintett, ezrt inkbb lesttte a
szemt, s azonnal flig vrsdtt, amint szembekerltek egymssal, s megltta a frfi
kihv pillantst. Colton nem mentegetztt amiatt, hogy hosszasan elbmszkodott a
lny dekoltzsn, csak mosolygott, mintha moh tekintete teljesen rendjn val volna.
- A ltvny tl izgat ahhoz, hogy egy frfit hidegen hagyjon, Adriana, pedig nem sokan
vannak, akik teljes valdban pillantst vethettek rd. Ha tudni akarod, igazi lvezet
szmomra tged nzni.
- Mintha ez nem lett volna nyilvnval mr a frdszobban - fintorodott el a lny.
- Ssss! - intette csendre a mrki elgedett vigyorral. -Mg valaki meghallja, s azt hiszi,
egytt frdtnk.
Adriana felshajtott, s mr nem is prblkozott eps visszavgssal, hiszen a frfi
letnek legalbb tizenhat vt tlttte gnyos lceinek tklyre fejlesztsvel.
Philana kzeltett feljk mosolyogva.
63

-Adriana, drgm, krlek, tjkoztasd a szleidet, hogy n is elksrem a fiamat, ha majd

elltogat a Wakefield-birtokra.
Adriana frkszve figyelte a n kedves arct, azt prblta kitallni, vajon hallotta-e a frfi
utols megjegyzst. Colton a dlutn folyamn mg csak emltst tett rla, hogy
szeretne alkalmat tallni a ltogatsra, Lady Philana azonban mr egyszeren
kijelentette, hogy mennek. Adriana termszetesen egyetlen olyan alkalmat sem tudott
felidzni, amikor a mrkint ne fogadtk volna szvesen a Wakefield-birtokon. A Suttonok
mindannyian gy talltk, hogy Philana rendkvl elragad, finom rin.
- Termszetesen, asszonyom. A papa ma ks este rkezik meg Londonbl, de amint
hazarek, azonnal szlok rla a mamnak.
- Ksznm, gyermekem.
Philana htralpett, hogy a fia kiksrhesse Adriant az udvarra, ahol a csald hintja
vrt r. Philana alig tudta elhinni, hogy ilyen jl sikerlt az este, hiszen a fia lthatan
alig tudta levenni a szemt a lnyrl. Igazn remekl festettek egytt, s a mrkin
klnsen rlt annak, hogy Adriana elg magas Colton ris termethez. A legtbb n,
kztk Melora s Jaclyn is eltrplt volna Colton mellett, s Philana tudta, hogy ha a fia
belp valahova, minden szem rszegezdik. gy volt ez a frje esetben is, nem csupn
azrt, mert rendkvl jkp volt, akrcsak a fia, hanem mltsgteljes megjelense
miatt is. Ennyi v utn ez kes bizonytka annak, hogy viking nemesek vre csrgedezik
a Wyndham csald tagjaiban.
tdik fejezet
Edmund Elston htradlt szkben, gy nzte kcos fit, amint az rokkant aggastynra
emlkeztetve csoszogott be a szobba. Fejt vlla kz hzta, s egyik kezt a gyomrra
szortotta, gy kzeltett az tellel megrakott tlalasztal fel. vatosan tlttt magnak
egy cssze tet, de amikor megprblt belekortyolni, azonnal sszerndult, letette a
csszt, s flve tapogatta meg feldagadt ajkt. Edmund ekkor vette csak szre, hogy fia
arcnak bal fele meg van dagadva, lln pedig sebhely vrslik.
Krdn hzta fel szemldkt, s hangot adott kvetkeztetseinek.
- Abbl, amit ltok, fiam, asszem, a pasas alaposan helybenhagyott. Ki a fenvel lltl le
bunyzni?
- Nem ismered - morogta Roger rosszkedven. - Csupn sszevitatkoztunk egy drga
kincs felett. Azonban a jutalmat mg senki sem nyerte el, gyhogy a kzdelem mg nem
rt vget.
Roger hangulatn nem sokat javtott, hogy ltta apja diadalmas vigyort. Pontosan tudta,
minek rl. Tanulatlan apja csak azt tartotta valamireval frfinak, aki egy tucat kors
sr vagy pohr gin utn is el tudja ltni a bajt a kellemetlenked gazembereknek.
Edmund Elston gy vlte, egyetlen gyermekbe nem sok frfii erny szorult, m amikor
szksge volt valaki nla okosabbra a malom vezetshez, termszetesnek tartotta,
hogy fia egsz addigi lett maga mgtt hagyva lhallban siet a segtsgre. Br
Roger mg csak tanulta a szakmt, a munksok mgis hozz fordultak, s nem az
apjhoz, ha valamilyen knyes krdsben dntst kellett hozni.
- Meg kell vrni, hogy meggygyuljon a monoklid, mieltt megin' ahhoz a hlgyhz
mgy, mer' mg azt fogja hinni, nem vagy elgg frfi, hogy megvggyed t, ha kell.

64

- Emiatt nem kell aggdnod - vetette oda Roger. - A krdst gy kell feltenni, vajon a
hlgy rdemes-e az n figyelmemre. Nem vagyok olyan naiv vagy tapasztalatlan, ahogy
te hiszed, apm. Ami azt illeti, ha halland az igazsgot, valsznleg leesne az llad.
- Lehet, de a puding prbja az evs, fiam, s ahogy n ltom, a naccsga nem loholt
utnad polni a sebeidet...
- Mert ilyet egy arisztokrata hlgy sosem tenne, fleg ha a szlei ltala kvnnak
nagyobb vagyonhoz s hatalomhoz jutni.
- Szval akk' mikor ltod megin'? - erskdtt Edmund trelmetlenl. - Ha akarsz egy
tancsot, jobb, ha lelltod a sket szveged, s jl beakasztasz neki, mieltt valami ms
fick nyomja be a lompost a bugyogjba.
Roger elhzta a szjt.
- Ez nem olyan egyszer, ahogy te gondolod. Hangos horkans rkezett az ids frfi fell.
- Megvan a mdja, hogy kell csin'ni az ilyen gyeket, fiam. Ha m' mshogy nem tucc
hatni r,'ht mssz r a szajhra. Az id megy aztn ha nem csin'sz valamit gyorsan,
hogy a tied legyen az a kurva, valald ms dnti majd a htra, hogy csak gy csattan.
Roger elvesztette a trelmt.
- Ha egy kr ekkora rltsget tenne, biztos vagyok benne, hogy Lord Sutton maga
hajtan ki, s legalbbis kiherln azrt, hogy megerszakolta a lnyt.
- Mr nem kis csitri az se... - jegyezte meg Edmund, s egy lngosdarabot gymszlt a
szjba. Szles legyintssel, teli szjjal folytatta, s beszd kzben jkorkat kptt. - A
ficknak m' vt kt msik lnya, elg baj az egy frfiembernek. Nem bnn az, ha
csin'n egy gyereket a szajha hasba.
Kibrndult nevets trt fel Rogerbl, ahogy lelt egy szkre az asztal msik vgn.
Nha felmerlt benne a krds, hogy taln jobban tette volna, ha megtartja az llst az
rvahzban ahelyett, hogy elmegy egyszer cseldnek egy ilyen faragatlan s zsarnok
ember mell, mint az apja. Az reg csak magval trdtt, s klnsen jl rtett hozz,
hogy pnzt vagy ajndkokat csaljon ki gyantlan balekokbl.
- Te nem tudod, mennyire ragaszkodik Lord Sutton a legfiatalabb lnyhoz. a szeme
fnye.
-Akkor is csin'nod kell valamit! - erskdtt Edmund egyre dhsebben. Fenyegeten
rzta meg fel a kezt. -Ha nem csipkeded magad, az lesz a vge, hogy Martha
Grimbaldot kell elvenned, aszt m' mos' megmondom. Ltni akarom valami hasznt,
hogy pnzt adtam neked a ruhkra, s az eddigi iramod nem nagyon teccik nekem!
Roger nagyot shajtott. Az lland fenyegets miatt, hogy knytelen lesz felesgl venni
a vagyonos vnyol-molnr, Mr. Grimbald csnycska lnyt, sokkal vakmerbben
udvarolt Adriannak, mint ahogy helyesnek tartotta volna. Amg az rvahzban lt, az
arisztokratk olyan elrhetetlennek tntek szmra, mint a felhk az gen, de az apja
fellesztette benne a remnyt azzal, hogy elvitte vacsorra Grimbaldkhoz nem sokkal
azutn, hogy Brad-ford-on-Avonbe kltztt.
- Rvettem Lady Adriant, hogy hvjanak meg engem is a Suttonok szi bljra
oktberben. Ha addig nem kapok kedvez vlaszt a lnytl a hzassgi ajnlatomra, a
kezembe veszem az gyet. - Igyekezett kerlni apja pillantst, ahogy hozztette: - Ha
kell, megvrom, mg egyedl marad, s a magamv teszem.
- Na, pont eszt akartam hallani! Kedvemre val gyerek vagy!
Rogert elnttte a mreg.
- Ha megengeded, emlkeztetnlek r, hogy huszonht ves vagyok!
Edmund gnyosan legyintett.
65

- De fogadni mernk, hogy mg tapasztalatlan vagy, klnben mr elrukkoltl vna a

farbval.
- Br fogadni mernk, hogy nem sok arisztokratt ismertl, Lady Adriana trtnetesen
nemeshlgy, s nem holmi cska kurva, akit brmikor el lehet kapni, ha az embernek gy
tartja kedve, s ami nlad lthatlag igen gyakran bekvetkezik. szintn szlva
meglehetsen visszataszt, hogy amikor hazajvk, ott fetrengsz anyaszlt meztelenl
a szalonban valami szajhval, akit a kocsmban szedtl ssze. Kereshetnl valami
normlis nt, a mltkoritl egyenesen felfordult a gyomrom.
Edmund gy szuszogott, mintha valami j viccet hallott volna.
- Az a lny beleadott apait-anyait, amik' kellett. Jl meglovagolt, nem vt abban semmi
hiba.
Roger sszeszortotta a szjt.
- Ha engem krdezel, gy festettetek, mint kt, pocsolyban fetreng diszn.
- Vigyzz a szdra, csks! Semmi kzd hozz, mi'csi-nlok a bartaimmal, de amit te
csin'sz Miledy Odane-rohannyakkal, az nem valami sok! Neked se rtana, ha kicsit
meghempergetnd azt a ribancot.
- gy tnik, meg vagy gyzdve rla, hogy kedvemre hetyeghetnk a hlggyel, pedig
mg sosem voltunk kettesben. Mindig egy egsz trsasg vesz krl. Mg sosem
engedte, hogy meghittebb helyre vigyem.
- Akk' legjobban teszed, ha megtallod a mdjt, hogy magad al gyrd a szajht,
klnb' szemtl szembe fetrenghetsz Martha Grimbalddal a nszi gyon!
Nem sokkal azutn, hogy Edmund kiment, Roger mg mindig ugyanott lt a szken, s a
levegbe meredt. Lelki szemei eltt jra s jra a stten ragyog szemek jelentek meg,
amint megigzik az imdott nt. Nem tudott uralkodni a frfi irnti ellenszenvn, olyan
hevesen trt fel benne a dh. Mg most is klbe szorult a keze, ha eszbe jutott,
hogyan bmulta az ezredes a fekete haj szpsget. A ficknak esze gban sem volt
leplezni a vgyt, mintha valami klnleges joga lenne hozz.
Roger vlla megroggyant a hatalmas veresg slya alatt. Minden erejre szksge volt
ahhoz, hogy csendesen llva figyelje, amint a mrki tekintete svran vgigsiklik a lnyon. maga oly gyakran feledkezett bele a fiatal lny tkletessgbe, hogy Adriana
arca rkre belevsdtt az emlkezetbe: a kecses v szemldkk, a hossz, selymes
szempillkkal keretezett benfekete, ragyog szem, az apr, finom v orr s a puha,
szablyos ajkak. Hnyszor vgyott mr r, hogy rtapassza szjt ezekre az izgat
ajkakra? De ezt nem csupn a lny, hanem alacsony szrmazsa is tiltotta szmra.
Hogyan remlhetn brki az vhez hasonl szrmazssal, hogy mlt lehet a krnyken
l arisztokratk rdekldsre? A nemesek szorosan zrt krt alkottak, hatalmas vidki
birtokkal rendelkeztek, ahov a parlament szneteiben csaldjukkal egytt
visszavonulhattak londoni kastlyukbl. Neki pedig mg egy gya sem volt, ahov
lehajthatta volna a fejt.
Hosszas rvahzi tartzkodsa nem ksztette fel azokra a nehzsgekre, melyekkel
szembekerlt, mita megismerte Gyles Sutton, Standish grfja legfiatalabb lnyt. A tapasztalat azt mutatta, hogy ha valaki egszen kicsi kortl l az rvahz falai kztt,
nagy valsznsggel ott is ragad lete vgig. Nhnyan gy fogtk fel a helyzetket,
mintha olyan tok lne rajtuk, mely all nem szabadulhatnak. Roger tudta, ha is
beletrdtt volna a sorsba, sosem pillanthatott volna bele ebbe a szmra teljesen
ismeretlen vilgba, s sosem ismerte volna meg a fldkereksg leggynyrbb njt.
Ltva, hogy sok szempontbl elt a tbbi fiatalembertl, azon igyekezett, hogy elterelje
a hlgy figyelmt arisztokrata bartairl, akik tbbsgt Adriana gyermekkora ta
66

ismerte, s akikkel benssges barti viszonyban volt. Vgl is a legtbb n, akivel

tallkozott, kivtelesen vonznak tallta t. Most azonban, hogy Lord Randwulf hazatrt,
szinte teljesen eloszlottak a remnyei azirnt, hogy elrheti cljt, s mindez azrt, mert
Lord Sedgwick szerzdsbe foglalta fival kapcsolatos szndkt sok-sok vvel ezeltt.
A dh, amit Roger rzett a Wyndham csald frfi utdja irnt, rjng, sisterg
dmonknt szaggatta a bensjt. Ugyanennyire gyllte msik vetlytrst is, a herceg
fit, Riordan Kendricket! E kt frfinak mindene megvolt: szp arc, vagyon, vonzer,
nemesi cm, nem is beszlve arrl, hogy mindkett hsiesen helytllt a Franciaorszg
elleni utols sszecsapsban; pedig szinte semmit sem tudott felmutatni ezen
ernyekbl. Mit knlhat egy gazdag lnynak, amikor mg a ruha sem a sajtja, amit
visel? Semmi egyebet, mint kolduskenyeret.
Nem volt oly rg, hogy egyedl ldglt a Suttonok knyvtrban, s izgatottan vrta
Lord Standish vlaszt a ktsgkvl arctlan hzassgi ajnlatra. Amikor hosszas
sznet utn a lord befejezte megbeszlst felesgvel s lnyval, majd visszalt
hozz, Roger egyszerre esett t a legmegrzbb meglepetsen s a Iegktsgbeejtbb
csaldson. A frfi nyugodt, kedves hangon elmagyarzta, hogy ltezik egy szerzds
Lady Adriana s Lord James Colton Wyndham ezredes kztt. Azutn Lord Standish
hozztette (valsznleg azrt, hogy eloszlasson minden lehetsges gyant azirnt, hogy
csupn mentsgknt tallta ki a trtnetet), hogy a minden apr rszletet magban foglal megllapodst s Lord Sedgwick rta al majdnem tz vvel ezeltt.
Roger tisztban volt vele, mekkora vakmersg Adriana kezrt folyamodnia, ezrt
vgtelenl hls volt Lord Standish udvarias viselkedsrt. Amikor megkrdezte, mi
tehet semmiss egy ilyen szerzdst, a grf nem sok remnnyel kecsegtette. A
megllapods csak Randwulf hetedik mrkijnak hallval vlik rvnytelenn, vagy akkor, ha a mrki nem hajland teljesteni. Tekintve a lny szpsgt, ez utbbit Roger
meglehetsen valszntlennek tallta.
Br a fiatalembert rendkvl elkesertette a grf vlasza, az sem volt mellkes
krlmny, hogy rajta kvl mg szmos arisztokrata versengett a lny kezrt. A szerzds ltnek ismeretben a krk tbbsge szmra a legnagyobb akadlyt Colton
Wyndham vagy ahogyan hivatalos krkben ismertk, Lord Randwulf jelentette. Rgtn
Roger nyomban ott volt a msik mrki, Riordan Kendrick vagy ismertebb nevn Lord
Harcourt. A jelek szerint is szenvedlyesen vgyott r, hogy elnyerje a lny kezt. Csak
ha Adriana visszautastan mindkettjket, vagy ha esetleg mindkt frfi lemondana a
lnyrl, akkor kapnnak eslyt alacsonyabb rang nemesek, akiknek nagy szmt
tekintve semmi esly nem volt arra, hogy egy egyszer molnrtanonc vigye el a fdjat.
Addig a dlutnig, amikor Roger megkrte Adriana kezt, a fiatalember csupn
hallomsbl ismerte Riordan Kendricket. Aznap azonban szemlyesen is tallkozott vele.
Miutn befejezte beszlgetst Lord Standishsel, lehajtott fejjel s sajg szvvel tvozott
a Wakefield-birtokrl, s kzben meglehetsen tiszteletlen jelzkkel illette azt az embert,
akitl a szerzds megktsnek gondolata kiindult. Legnagyobb megdbbensre
cipje sarka beakadt egy t-burkol kbe, s a kvetkez pillanatban kalimpl lbakkal
s karokkal elrebukott. Egy-kt pillanatra bevillant a tudatba egy stt ruhs alak, aki
sietve mell lpett, de aztn arccal elre az t menti rzsk s bokrok kz zuhant.
Az eset mintha eljele lett volna annak, hogy sszeomlik krltte a vilg. Remnytelen
helyzete miatti vgs ktsgbeessben nem akart mst, csak fekdni a tskk kztt,
amg eljn a vg. Sajnlatos mdon azonban az rny egy magas, jkp, elegns
ltzet riemberben lttt testet, aki lelkesen prblta talpra segteni Rogert. Brmilyen
elsznt volt is a frfi igyekezete, hasztalannak bizonyult, amikor Roger felismerte, hogy a
67

szamaritnus nem ms, mint Lord Harcourt. Az lmny olyan volt, mintha a vgs
veresggel szembeslt volna. Vilgosan ltta, hogy ha Colton Wyndham buta mdon
visszautastan eszels szerencsjt, Riordan Kendrick azonnal elllna, hogy elfoglalja a
helyt. Mindkt frfi tl jkp ahhoz, hogy rivlisuk lehessen egy szegny, nincstelen
senki.
Roger tovbbgurult, s behzdott a legkzelebbi bokor al, ahol hatrtalan
ktsgbeessben kiadta gyomra tartalmt. A nap tovbbi rszben leverten s
vigasztalha-tatlanul hnykoldott keskeny gyn, s kptelen volt msknt gondolni
magra, mint olyan emberre, ald minden remnyt elvesztette a kzeli s tvoli jvt
illeten.
Lady Adrianval elszr elz v vgn tallkozott, amikor a lny cseldjvel, Mauddal
Edmund Elston malmba ment, hogy posztt vsroljon ajndkba egy msik cseld
szmra. Rogert azonnal lenygzte a lny fejedelmi szpsge, s lelkesen beszlgetst
kezdemnyezett, majd a hlgy tovbbi bradfordi ltogatsai alkalmval minden lehetsget megragadott, hogy ismt szba elegyedjen vele. Mg pnzt is gyjttt egy kis
szonettes knyvecskre, s egyik tallkozsuk alkalmval gyorsan a lny kezbe nyomta. Abbeli igyekezetben, hogy legalbb egy-kt pillanatra magra vonja a figyelmt,
lete korbbi nehzsgeirl meslt neki, minthogy hallotta, amikor a vroslakk Adriana
knyrletessget dicsrtk. A lny valban egytt rznek bizonyult, s br Roger
tudta, hogy buzgsgval minden illemszablyt megsrt, mgis elkezdett ajndkokat
hordani a Sutton-birtokra, s mindenhov elksrte a lnyt, mint valami kbor kutya. Az
eltte ll feladat ahhoz hasonltott, mintha egy hegyet kellett volna elhordania, de
Adriana nem kldte el, amikor szemtelenl csatlakozott a bartok s hdolk sereghez.
A lny szablyokat lltott fel, melyekhez alkalmazkodnia kellett, s ha megszegte volna
ket, elkldtk volna. Adriana kijelentette, hogy csupn bartok lehetnek. Szigoran
jelezte is ezt a tnyt oly mdon, hogy mindig megtartotta az illend tvolsgot vele
szemben, mg azt sem engedte meg, hogy kezet cskoljon neki, hiba is vgyott volna
Roger a gynyr ajkakat cskolni. Ha mgis ilyesmire vetemedett volna, azzal vget vet
a bartsguknak, s Roger nem merte volna megkockztatni, hogy emiatt elvesztse t.
Roger hamarosan rjtt, hogy a feladat egszen egyszer. Mindssze annyit kell tennie,
hogy elnyeri a hlgy szvt, mivel ha azt megszerzi, akkor megkapja apja beleegyezst
is... taln. Igazn mersz gondolatmenet volt, mivel hamarosan ltta, hogy szmos
kivl lord, aki megprblta felhvni magra a lny figyelmt, lebukott sajt maga
emelte piedesztljrl egy knny fedds vagy egyrtelm figyelmeztets
kvetkeztben. Azok a lovagok nem voltak elg blcsek ahhoz, hogy hallgassanak. A
vroslakk Adrianrl zengett dicshimnuszaival les ellenttben a visszautastottak eps
megjegyzseket tettek a lny k-szvsgrl. Roger nem tudta eldnteni, a lny
valban olyan hideg s knyrtelen-e, mint ahogyan azok az erszakos alakok lltottk,
vagy a szerzds miatt elutast, mert vrja a neki sznt frfi hazatrst.
Egyre jobban vgyott r, hogy felesgl vegye a lnyt, de epeked szve eltt gtknt
tornyosult a lny hatalmas hozomnya s a grf risi vagyona is. Kisgyerekknt igen
nehz sora volt, miutn apja elhagyta t s az anyjt, s mg k ketten London piszkos
utcin prbltak valami lelmet tallni maguknak, apja szajhkkal hentergett.
Amikor egy rlten robog hint elttte az anyjt, Roger ott llt keservesen srva, s
egy teremtett llek sem volt, aki gondjt viselte volna. Edmund Elston mindssze annyit
volt hajland tenni a gyermekrt, hogy elvitte az rvahzba, s ott meghagyta a
nevelknek, hogy szigoran bnjanak vele. Ettl kezdve Rogernek sanyar volt a sorsa,
ostorral val fenytse mindennapos volt. Vgl az rvahzban rte el a nagykorsgot,
68

tant lett belle, s lassanknt megrtette, hogy egyes gyerekek valban vgtelenl
bosszantak tudnak lenni akkor is, ha rtatlanok az ellenk felhozott vdakban.
Mr felnttknt szerzett tudomst arrl, hogy az apja felesgl vette egy gazdag molnr
zvegyt. Nem sokkal az asszony halla utn Edmund elhvta t Bradford-on-Avonbe.
Egyszer sem krt bocsnatot azrt, hogy annyi szenvedst okozott neki, s hamarosan
nyilvnvalv vlt, hogy ksz tervet sztt fia szmra: Rogernek felesgl kell vennie
egy msik molnr csnycska lnyt. Kapzsi apjt egyetlen dolog rdekelte csupn,
hogy Martha Grimbald tekintlyes vagyont rkl majd apja utn, s ha frjhez megy,
akkor mindez a frje kezbe fog kerlni.
Rogernek eleinte tetszett az tlet, de amikor megismerte a visszatasztan csnya Miss
Grimbaldot, rjtt, hogy ezt a frigyet egy rnl tovbb sem tudn elviselni. Azt pedig
vgkpp nem tudta elkpzelni, hogy szerelmeskedjen egy ilyen sovny, madrkp
aggszzzel... mg sttben sem.
Hogy lecsendestse a Miss Grimbald miatti ellenkezsn felbszlt apjt, kitallt egy
trtnetet arrl, hogyan udvarol a szpsges Lady Adriana Suttonnak. A gondolat, hogy
arisztokrata kerl a csaldjukba, meglgytotta kapzsi apjt, Roger pedig idt kapott r,
hogy clba rjen Adriannl.
Semmikppen nem segtett a helyzetn, hogy a rendkvl jkp s mvelt Lord Colton
Wyndham ezredes, Randwulf hetedik mrkija vgl hazatrt. A hr hamarosan eljut majd
Bradford-on-Avonbe. Akkor pedig nem ltathatja tovbb az apjt. Ha kzben Lord Colton
megtenn neld azt a szvessget, hogy keresztlesik a botjn, s kitri a nyakt, akkor
taln sikerlne megsznia, hogy hzassgra knyszertsk Martha Grimbalddal.
Meglehetsen szomornak tallta helyzett, amirt apja akaratnak engedelmeskedve
felesgl kellene vennie egy rendkvl visszataszt nt.
Hatodik fejezet
Ragyog nap tztt be a tgas, keleti sznyegekkel bortott hlszobba a Wakefieldbirtok els emeletn. Vgigszaladt a hatalmas, faragott gy tmljn, majd megllapodott az alv, fiatal n arcn, akit a halom prna s takar kztt hosszas forgolds
utn alig nhny rja nyomott el az lom.
Adriana egyik szemt vatosan kinyitva, bosszsan nzett a fny forrsa fel, az apr
nylsra, amit a figyelmetlen cseldek elz este hagytak a nehz, zld brsonyfggny
kt szrnya kztt. Mivel hlszobja keleti falnak szinte teljes egszt elfoglaltk a
szles, ktszrny ablakok, a cseldek akrmilyen szorgosan igyekeztek elrendezni a
brsonyfggnyket, a napsugarak majdnem mindig talltak maguknak egy apr rst,
melyen keresztlfurakodhattak.
Ilyen alkalmakkor Adriana pontosan rtette, hogy nvrei mirt hagytk meg neki - a
legkisebb gyermeknek -a hz legnagyobb s legnagyszerbb hlszobjt, melyet
pompban csak szleik lakosztlya mlt fell. Melora s Jaclyn szeretett sokig aludni,
mg Adriana ltalban mr nem sokkal napkelte utn felkelt, vagy mg hamarabb, ha
csatlakozott apjhoz a vadszaton. Ezen a reggelen azonban rendkvl kimerlt volt, s
szrny fejfjstl szenvedett, melyhez hasonlban mg sosem volt rsze. Mr bnta,
hogy olyan sok bort ivott elz este. Amellett, hogy fradt volt, s sajgott a feje, kiss
melygett a gyomra is, valamint rendkvl fel volt hborodva. Ha Colton Wyndham
elrhet kzelsgben lett volna, minden bizonnyal belebokszolt volna finom vonal,
arisztokrata orrba.
69

Brmilyen elszntan prblta kizni gondolatai kzl egsz jjel a szrke szem, jkp
rdgt, legnagyobb sajnlatra nem sikerlt. A legnehezebb feladatnak az bizonyult,
hogy emlkezetbl kitrlje azt a ltvnyt, ahogy a frfi ott llt vele szemben a
frdszobban teljesen meztelenl. Senki sem lehetett nla jobban meglepdve azon,
hogy Colton visszatrt a Randwulf-birtokra. Miutn nem jtt haza az apja temetsre,
Adriana Samanthhoz hasonlan arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a frfi nem tart
ignyt az rksgre. Aztn egyszer csak feltnt a semmibl, s a feje tetejre lltott
mindent Adriana krl. Miutn egy rkkvalsgig vrt arra, hogy a gazfick jra
elkerljn, felkszltebbnek kellett volna lennie az esemnyre, de Adriana rezte, hogy
e tekintetben sznalmasan elbukott.
Jvjt tekintve, a bizonytalansg hrom vgtelen hossz hnapja llt eltte, melynek
sorn neki engedelmesen kell vrnia, hogy a frfi vgre eldntse, elfogadja apja
akaratt, vagy ellene szegl. A ktelessgtudat s a tisztelet volt a kt f knyszert
er, melyek Adriant arra ksztettk, hogy bevltsa apja vekkel korbban tett grett.
Brmennyire szerette s becslte az apjt, mgsem tudta elfogadni, hogy ilyen
kellemetlen helyzetbe hozta t.
Adriana prnja al temette zg fejt, mert pontosan tudta, hogy sorsa bizonytalan
marad ez alatt a hossz s kegyetlen idszak alatt. Apja az erklcs s az elvek embere
volt, s ppen ezrt szndkban llt mindent megtenni, ami hatalmban llt, hogy
betartassa a hzassgi szerzdst, annak ellenre, hogy mr maga is trelmt vesztette a Sedgwick Wyndham fira val vrakozsban. Mindamellett, ha Adriana gy
dntene, hogy nem akarja vgigszenvedni a hrom hnapot, apja minden bizonnyal
tmogatn a dntst. Adriana azonban nem tallt olyan megnyugtat rvet, amely
felmentette volna a grfot a ksbbi lelkiismeret-furdals knjai all.
Megint ugyanoda jutott, a gytr problmhoz, hogyan kerlje el Colton Wyndham
udvarlst anlkl, hogy magra vonn apja haragjt. Ha a mrki illzikba ringatja,
azutn eldobja, az knnyen Adriana vesztt okozhatja. Mirt, jaj, mirt kellett egyltaln
visszajnnie? Ht nem ismertk fel az apk a szerzdsktskor azt a lehetsget, hogy
az szve mg ma is ugyanolyan rzkeny lehet Colton irnt, mint annak idejn volt?
gy rezte, kptelen lenne elviselni mg egy olyan sebet, mint amit a frfi korbbi
elutastsa okozott. Hogyan vdhetn meg magt, amikor Colton gy tudott nzni,
mintha valami angyalt kldtek volna a fldre, hogy elrabolja a nk szvt? Vltoztassa
kv a sajtjt? Aligha sikerlhet!
Brmennyire szeretett volna kibvt tallni nehz helyzetbl, s kitrlni Coltont a
gondolatai kzl, mindkt feladat lehetetlennek bizonyult. Amikor nhny perccel ksbb
lefel haladt a lpcsn, gondolatait mg mindig a mrki foglalta le. Amikor elgytrt
szvvel s zakatol fejjel belpett az ebdlbe, szleit mr az asztal mellett lve tallta.
- Hol voltl, gyermekem? - krdezte Lady Christina dersen. - A szakcs miatt kiss
megksett a reggeli.
Amikor nem kapott vlaszt, a grfn lnyra nzett, s felnygtt a dbbenettl. Adriana
ltalban mr kora reggel is vidm s lnk volt, igazn kellemes jelensg. s szinte
kivtel nlkl tkletesen felltzve rkezett a reggelihez. Most azonban itt llt elttk
kntsben, hossz, fekete haja kcosan omlott a vllra, s stt karikk ktelenkedtek
a szeme alatt. Olyan meglep ltvnyt nyjtott, hogy Christina elkerekedett szemmel
meredt r.
Gyles Sutton is megrknydve nzte lnyt, vgl feltrtek belle a szavak:
- Szent isten, gyermekem! Rosszul rzed magad? Adriana megdbbent szlei
pillantstl ksrve fradtan legyintett, majd azt susogta:
70

- Nem, apa, nem vagyok beteg.

Adriana szokatlan levertsge s rendezetlen klseje lttn Gyles biztosra vette, hogy
valami slyos problmval llnak szemben.
- Ha nem vagy beteg, lnyom, akkor mi az rdg ttt beld?
Adriana vlaszra nyitotta a szjt, de amikor ismt csak erteljes hrgst tudott
kiprselni, meglepetten kapta szja el a kezt. Megprblta lenyelni a gombcot, mely
mintha megakadt volna a torkn, de minthogy nem jrt sikerrel, knytelen volt nemleges
fejrzssal felelni a krdsre. Siralmas llapotban ereszkedett le a szkre.
- Nos, n viszont pontosan ltom, hogy valami baj van! - erskdtt Gyles. Br kt
idsebb lnyn szinte kptelen volt kiigazodni, legfiatalabb gyermekt tlsgosan is jl
ismerte. Aggodalom rzdtt a hangjban, ahogy gyengden faggatta a lnyt: - Mondd
el, gyermekem, mi bnt?
- Drgm... - szlt kzbe Christina flnk mosollyal, magra vonva frje kvncsi
tekintett. - Nagyon ksn rtl haza Londonbl, s mr nem akartalak terhelni vele...
- Terhelni... mivel? - Gylesbe azonnal belehastott a balsejtelem, s vrakozva elredlt,
karjt az asztal szlre helyezve. A tbb mint harmincvi hzassg s hrom lnyuk
megtantotta nhny dologra a nkrl... klnsen a felesgrl. Christina sosem volt
olyan vgtelenl kedves, mint amikor rossz hrt kellett kzlnie. Amikor a grf szrevette
szemben a gyengd csillogst, nyugtalansga fokozdott. - Mi az rdg folyik itt?
- Nyugodj meg, drgm... krlek - csittotta Christina, s idegesen eligaztotta a szalvtt
az lben.
-Taln megnyugszom, asszonyom, ha vgre leszel olyan kedves, s elmondod, amit
hallanom kell - morogta a grf egyre trelmetlenebbl. - Teht mirl van sz? Nagyon
krlek, mondd el vgre, mieltt gutatst kapok!
Christina a fkomornyikra pillantott, aki ppen az asztalt jrta krbe, hogy eljk
helyezze a tnyrokat. Charles vgtelenl lojlis volt, de a grfn nem szvesen vitatta
meg a csaldi gyeket cseldek eltt.
- Asszonyom, vrom a magyarzatot - emlkeztette Gyles a felesgt.
Christina vatosan elmosolyodott, ltta, hogy nem vrhat tovbb a bejelentsvel.
- Colton Wyndham vgre hazatrt. Gyles arca sttvrs sznt lttt.
- Mi az rdgt beszlsz?!
Olyan hangosan mondta ezt, hogy mind Adriana, mind a felesge sszerezzent. Charles
azonban lthatlag gyet sem vetett ura dhkitrsre. Rendthetetlen nyugalommal
emelte fel a vizeskancst a tlalasztalrl.
Nem gy Adriana. a flre szortotta a kezt, mivel apja mennydrgsszer hangja
visszhangzott lktet agyban. Egszen kicsire sszehzta magt, mikzben prblta
visszafojtani a srst.
Lady Christinnak remegtek az ujjai, ahogy tvette a vizespoharat Charlestl. Mereven
lt a szkn, gy prblta lgy hangon lecsendesteni a frjt.
- Ne kiablj, drgm. A cseldek azt fogjk hinni, haragszol rnk.
- A! - Gyles a szeme sarkbl a komornyikra pillantott, akirl meg lehetett volna mintzni
a nyugalom szobrt. - Charles mostanra mr megtanulhatta, hogy ha ritkn is, de nha
elvesztem a trelmem.
- Igen, uram - blintott a komornyik, s mosoly suhant t az arcn. A hz minden lakja
tisztban volt azzal, milyen tmk hoztk ki Gylest a bketrsbl. Tbbnyire azok a
krdsek, melyek legfiatalabb lnyval s annak krivel lltak kapcsolatban. Volt valami
Adrianban, ami hdolk csapatait vonzotta a kszbkre, s ez nagymrtkben
felfokozta apja vdelmez sztneit.
71

A hzvezetn lpett be az ebdlbe. Henrietta Reeves mr jval azeltt a Suttonok

alkalmazsban llt, hogy els lnyuk megszletett. Most a grf fel kzeledett. Megllt
a frfi szke mellett, s ezsttlcn egy sszegyrt levelet nyjtott fel, melyen
hatalmas, formtlan, vrs viaszfolt ktelenkedett.
- Mr. Elston jrt itt kora reggel, uram - magyarzta halk hangon. - Azt krte, adjam t ezt
nnek, amint Lady Adriana lejn a reggelihez. Azt mondta, srgs zenetrl van sz.
- Ksznm, Henrietta - felelte Gyles csupn egy rnyalattal visszafogottabb hangervel.
Amint a cseld tvozott, feltrte a pecstet, s a gyrtt levelet szthajtva olvasni
kezdett. Egy pillanattal ksbb egyik szemldke lesen a magasba szktt, s
homlokn a mskor alig szrevehet redk rncokk mlyltek.
Standish grfjnak nem volt szksge villmcsaps fnyre ahhoz, hogy gyanss vljon
neki a jtk, amit Ro-ger Elston ztt lnya egyttrzsre ptve. Mr kezdettl fogva
meg volt gyzdve rla, hogy a fiatalember a vagyonrt keresi a lnya trsasgt. A fi
mdszereit azonban sznalmasnak tallta. Minthogy tulajdon apja alaposan kioktatta az
riemberhez mlt viselkedsrl, Gyles mindig is azon a vlemnyen volt, hogy egy
frfinak hallgatnia kell a nehzsgeirl, brmilyen krlmnyek kztt l is, kivve, ha
azokrl valamilyen oknl fogva felttlenl emltst kell tennie. Kztudoms volt, hogy
Adriana megszllottan prbl segteni Bradford-on-Avon rszorul lakosain. gy amikor
Roger arrl kezdett meslni a lnynak, hogy mennyit kellett szenvedni gyermekkorban
s az azt kvetkez vekben, Gyles azonnal gyanakodni kezdett. Nem kellett atyai
elfogultsg ahhoz, hogy felismerje, lnya valsznleg sokkal elnzbbnek mutatkozott a
fiatalemberrel, mint ahogy arisztokratkkal szemben brmikor is viselkedett. Ha nem lett
volna a rgi bartjval kttt szerzds, Gyles alaposan fontolra vette volna a nemesifjak hzassgi ajnlatait, melyek kzl a leggretesebbnek Riordan Kendrick
ltszott. Riordan udvarlsa j indok lett volna ahhoz, hogy megtiltsa Roger ltogatsait,
melyek radsul legnagyobb bosszsgra tbbnyire elzetes bejelents nlkl
trtntek.
Taln csak tl hevesen mkdtt benne az atyai vdelmez sztn, de Gyles nem tudott
szabadulni gyanjtl, hogy Roger leginkbb azrt akarja megszerezni Adriant, hogy
hzassg rvn szerezzen vagyont, ahogyan Edmund, az apja is tette, gy jusson
kapcsolatokhoz vagy felesge hallval - melyet Edmund Elston a pletykk szerint nmileg el is segtett - maghoz a vagyonhoz.
- Mi az, drgm? - krdezte Christina, ltva frje elborul tekintett.
Gyles letette a levelet, s csinos felesgre tekintett.
- Valsznleg azrt rkezett hozznk ez az zenet ma kora reggel, mert Roger tudomst
szerzett Colton megrkezsrl. Mindenesetre tisztelettel kri, hogy fontoljuk meg jra a
lehet leggyorsabban lnyunkkal kapcsolatos hzassgi ajnlatt...
Adriana hirtelen felkapta a fejt, s gy bmult az apjra, mintha az vesztette volna el a
jzan eszt, s nem Roger Elston.
- Mit fogsz mondani neki?
- Mit akarsz, mit mondjak, drgm? Az igazat? Hogy nagyon kicsi az esly arra, hogy
elfogadsz egy ilyen ajnlatot?
Adriana elvrsdtt apja frksz tekintete alatt, s reszmlt, hogy teljes ervel
klbe szortja a kezt.
-Azt hittem, amikor legutbb Roger megkrte a kezemet, sikerlt lelltani azzal, hogy
tudomsra hoztuk a Coltonnal val eljegyzsemet. Nem szeretnk fjdalmat okozni
neki, apa, de btortani sem akarom, csak megtrni az elbizakodottsgt. Azt hiszem,
72

kiss meggondolatlan lett, mita Colton visszajtt. A sajt rdekben meg kell mondani
neki, hogy valsznleg visszautastom a hzassgi ajnlatt.
Gyles lnya stt, ragyog szemt nzte, melyben egyrtelm bnat tkrzdtt.
- Mi vett r arra, gyermekem, hogy vgl gy dnts, szksg van az szintesgre?
Adriana letrlte kibuggyan knnyeit, haragudott nmagra, amirt knytelen volt arra
krni apjt, kzlje vgre a vals helyzetet a fiatalemberrel.
- Attl tartok, Roger nem helynvalan viselkedett Coltonnal tegnap, a Randwulfbirtokon.
- Nem helynvalan? - ismtelte meg Gyles, s krdn hzta fel a szemldkt, ahogy
megltta lnya knnyeit. - Hogyan?
Adriana igyekezett nyugalmat erltetni magra.
- Fggetlenl attl, hogy gy visszatekintve mennyire eltlzottnak tnik az egsz, mr az
els pillanattl nyilvnval volt, hogy Roger ellenszenvvel viseltetik Colton irnt. Ha nem
lp kzbe Leo s Aris, valsznleg azonnal tlegelni kezdte volna a mrkit... vagy
legalbbis megksrelte volna. Amikor vgl valban nekirontott, Colton gyorsan
rtalmatlann tette. Lbsrlse ellenre Colton akkort ldtott rajta, hogy Roger a
terem msik vgig replt, s a lovszoknak kellett hazavinnik. szintn szlva nem
rtem, Roger hogy vetemedhetett ilyesmire. Coltonnak majdnem olyan testalkata van,
mint az apjnak volt. De legalbbis majdnem egy fejjel magasabb Rogernl, s nem
csupn testesebb, de jval izmosabb is. Csak egy bolond vagy egy vgtelenl vakmer
ember prblkozhat ilyesmivel, s Roger hromszor lpett kzbe, hogy Coltont tvol
tartsa tlem. Az utols alkalommal replt t a termen.
- Ilyen merszsgre vetemedett? - suttogta elszrnyedve az anyja. Lnya helyesl
blintsra Christina a frje fel fordult. - Gyles, drgm, Adriannak igaza van. Valakinek meg kell mondania a ficknak, felesleges abban remnykednie, hogy komolyan
fontolra vesszk a hzassgi ajnlatt. Egyszeren kptelensg... klnsen ha tiszteletben tartjuk a megllapodst... de egybknt sem. Tudom, hogy Adriana nem
szvesen rombolja le a fiatalember remnyeit a mltbeli szenvedsei miatt. m brmennyire egytt rznk is vele, abbl, amit Adriana elmondott, gy tnik, nagyon
elbizakodott vlt, mert a lnyunk kedvesen bnt vele, pedig pontosan tudja, hogy
Adriana knytelen elfogadni a mrki udvarlst. Mit fog gondolni Colton a molnrtanonc
tmadsa utn?
- Termszetesen igazad van, drgm - helyeselt Gyles. - Meg kell mondani a ficknak.
Megprblom aprlkosan elmagyarzni neki, hogy a lnyunknak mindenkppen egy
arisztokrata fiatalemberhez kell felesgl...
Adriana hevesen rzta a fejt.
-Ne, apa, knyrgk, ne beszlj tl nyersen Rogerrel. Flek, hogy zokon venn.
- Azt hiszem, Roger tl nagy gyet csinl a sanyar gyermekkorbl - felelte Gyles, s
nagyon igyekezett, hogy visszafogja haragjt. Ha Roger kicsit kevsb elszntan kzdtt
volna azrt, hogy a lnybl egyttrzst csiholjon ki, Gyles taln jobban kedvelte volna.
- Mindenesetre meg kell mondani Rogernek, hogy neked vannak bizonyos ktelezettsgeid, s emiatt valsznleg nem fogadhatod tbb.
Adriana klbe szortotta a kezt. Sajt maga teremtette ezt a helyzetet; sosem lett
volna szabad megengednie Rogernek, hogy az otthonban megltogassa. Mostanra
nyilvnvalv vlt, hogy a fiatalember flrertelmezte a fel irnyul rszvtet.
- Taln nekem kellene megmondanom Rogernek. Vgl is elssorban az n hibm, hogy
idejtt a Wakefield-birtokra.
73

- Te csupn kedves voltl hozz, drgm - nyugtatta meg az anyja. - Nem vetted szre,
hogy kzben a fejbe vette, hogy tged akar.
- Huhh! Az a makacs klyk, Colton Wyndham, szeretnm alaposan elltni a bajt! morogta mrgesen Gyles. - Ha nem lett volna olyan nfej, nekem sem kellene ezekkel a
trtet, fiatal pojckkal foglalkoznom, akik azt hiszik, hatalmas szvessget tesznek, ha
megkrik a lnyom kezt... mintha Adriana valami reged vnlny lenne! A fiatal
Wyndham alaposan meg lenne lepdve, ha tudn, hny nemesifjat kellett elkldenm
azrt, hogy eleget tegyek az apjval kttt megllapodsomnak. Ha Sedgwick nem lett
volna olyan rendthetetlenl meggyzdve rla, hogy nagyon j hatssal leszel a fira, s
is rd, Adriana, mr rgen rbeszltem volna, hogy felejtse el a kzs terveinket. Az
utbbi idben mr azt gondoltam, tl vagyunk az egsz gyn, mert az a klyk sosem
fog hazajnni. De most minden jra kezddik.
- Mr nem makacs klyk, drgm - javtotta ki Christina gyengden a frjt. - Felntt
frfi, elmlt harmincves.
Gyles htradlt a szkben, ttva maradt a szja a megdbbenstl.
- Harmincat mondtl?
- Hogy pontosak legynk, apa, harminckett - szlt kzbe Adriana.
- n az korban mr ns voltam, s kis hjn megszletett az els lnyom - jelentette ki
Gyles. - Mostanra Wyndhamnek mr csaldot kellett volna alaptania.
- Lthatan beszltek neki a szerzdsrl valamikor tegnap dlutn, mert este mr
tudott rla. Csak az udvarlsi idszakot emltette, az azt kvet eljegyzsrl egy szt
sem ejtett. Mindenesetre megkrt, hogy adjam t nektek az dvzlett, s egyben
tjkoztassalak rla, kld majd egy futrt, hogy a ltogatshoz idpontot tudjtok
egyeztetni - mondta Adriana.
Christina szrevette, hogy lnya spadt arca halvnyan elpirul, ami biztos jele volt
annak, hogy valami bntja. Kvncsian krdezte:
- Colton nagyon megvltozott, drgm?
Adriana ktsgbeesetten igyekezett nem gondolni arra, hogy milyen vonz frfi lett a
jvendbelije a tvol tlttt vek alatt.
- El sem tudod kpzelni, mennyire, mama. Christina keze olyan ersen kezdett remegni,
hogy
nyugtalansgnak leplezsre knytelen volt elrejteni az lben.
- Lthat srlst kapott a hborban?
- Lthat srlst? - krdezett vissza Adriana elgondolkodva. Ahogy kinzett az ablakon a
birtok mgtt fekv hegyekre, nem ltott mst, csak annak a frfinak a kpmst,
akinek odagrtk. Gondolataiba mlyedve enyhn megvonta a vllt. - Waterloonl
slyosan megsebeslt, ezrt nem tudott hamarabb hazajnni.
- , drgm, remlem, a srlse nem tl rmiszt jegyezte meg flve a grfn, azonnal
a legrosszabbra gondolva. -Azrt r tudsz nzni, desem?
- szintn szlva, nem volt knny higgadtnak maradnom. - Mg most is nehezre esett
megriznie lelki nyugalmt, ha eszbe jutott, ahogyan a botlsa utn a frfi szorosan
tkarolva tartotta. Adriannak igazn ritkn ldbrztt a hta vagy remegett a trde; s
fogalma sem volt arrl, hogy ilyen rzseket vlthat ki, ha egy frfitest szorosan
hozzsimul... vagy egy ilyen pillanatnak a puszta emlke... vagy a frdszobai jelenet,
ami visszagondolva mg borzongatbbnak tnt. jra kellett alkotnia a vlemnyt az
izgalom mibenltrl, ha egy frfi lelse s meztelen testnek ltvnya ilyen
lekzdhetetlen s felkavar rzseket vltott ki belle. Miutn meghallotta Colton heves
visszautastst, kvetkezetesen tvol tartotta magtl udvarlit, hogy ily mdon vdve
74

magt, elkerlje az jabb sebeket, de legutbbi tallkozsa Coltonnal olyan rzseket

bresztett fel benne, melyekhez hasonlt mg sosem tapasztalt azeltt.
Christint mg a hideg is kirzta, ahogy maga el kpzelte a frfit irtzatos
sebeslsvel. Szalvtjt a szjra szortotta, gy prblt uralkodni rmletn.
- Annyira borzaszt?
- Hm - mormolta Adriana, s lassan blintott, s igyekezett nem visszagondolni arra a
pillanatra a folyosn, amikor Colton fellrl lepillantott r, s kzben izmos testhez
szortotta. Szemnek buja csillogsa vltott ki ilyen heves reakcit a testbl. A
frdszobban ersen zavarba jtt attl, hogy Coltonnak milyen nyilvnval rmt
szerzett az meztelen testnek ltvnya, de ez a frfit egy cseppet sem zavarta, st az
sem, hogy csak ttott szjjal bmulta ruhtlan frfitestt. Adriana nagyon megalznak rezte a gondolatot, hogy ugyanaz a frfi bresztette fel ni vgyait, aki vekkel
korbban visszautastotta.
- , drgm - suttogta az anyja zaklatottan. Egy eltorzult arc nem lett volna tl
tisztessges indok a hzassgi szerzds felbontsra, fknt ha a sebeslst az illet a
hazrt val szolglata kzben szerezte. Mgis, ha elkpzelte gynyr, fiatal lnyt egy
szrnyeteg karjban, azonnal melyegni kezdett a gyomra. Ettl a perctl nyugtalansga gytr szorongss
fokozdott.
* * *
Adriana kitpte magt az lom karjaibl, s kelletlenl felemelte fejt a prnrl, hogy
rosszat sejtve az ajt fel pillantson, ahonnan nem szn kopogs hallatszott. Az apja
nem sokkal reggeli utn elment otthonrl, Adriana pedig visszavonult a hlszobjba,
hogy mg egy keveset aludjon, abban a remnyben, htha azutn jobban rzi majd
magt. desanyja tl udvarias volt ahhoz, hogy hrom-ngy halk koppantsnl tbbel
zaklassa, ezrt gy tnt, az erszakos hborgat nem lehet ms, csak a nvre, Melora.
- Gyere be, ha mersz! - kiltott ki bosszsan. - De jobban teszed, ha elmsz. Most tnyleg
nem akarok ltni senkit.
Ahogy a nvrtl vrhat volt, az ajt szlesre trult. Adriana mr azon volt, hogy
leteremti a lnyt, amirt zaklatni meri, de legnagyobb meglepetsre nem Melora lpett
be, hanem Samantha kabtban s kalapban.
- Micsoda? Te lustasg, mg gyban fekszel ilyen ksi rn? - krdezte Samantha
csodlkozva. Egytt ntt fel ezzel a klnc nszemllyel, s mindig mulattal figyelte,
hogy Adriana milyen lnk s vidm volt mr hajnalok hajnaln. - Szgyelld magad! Itt
heversz a selyem gynemdben, amikor msok nyomorognak. Gyernk, kelj fel, s
ltzz! Van egy kis elintznivalnk Bradfordban.
Adriana felnygtt, s a prnja al temette a fejt.
- Egyltaln nem rzem jl magam ma reggel - morogta a puha prna all. - Brmire is
kszlsz, knytelen leszel nlklem vghezvinni. Annyira hasogat a fejem, hogy mg az
gyat sem tudom elhagyni, nemhogy a hzat.
- Pedig mindenkppen velem jssz - jelentette ki Samantha, s lerntotta bartnjrl a
takart. - A konyhalnynak, akit tegnap este hazavittek a Randwulf-birtokrl, hrom
kisgyermeke van, akik a lovsz szerint nagyon rossz llapotban vannak. Azt mondta,
mind a hrom borzaszt sovny, s rongyokba vannak ltztetve. Brmennyire szeretnl
dlig az gyban lazslni, lustasg, el kell mennnk, hogy megnzzk, mit tehetnk
azokrt a gyerekekrt.
75

- Ki fog nekem segteni, ha megbetegszem? - nyszrgtt Adriana.

- Nem kellett volna annyi bort innod tegnap este -ugratta Samantha. - Tudom, hogy
msnap mindig rosszul vagy tle. De egy kis friss leveg sokkal jobbat fog tenni, mint ha
egsz nap az gyban fekszel. Most mr tessk felkelni! Nem hagyom, hogy a
hlszobdban bujklj, mint valami gyva kukac, csak azrt, mert a btym hazajtt.
Adriana mltatlankodva felnygtt, s a htra fordult. A mennyezetre meredt,
megprblta elkpzelni, micsoda szenvedst jelentene szmra kimszni az gybl.
- Mivel rdemeltem ki, hogy ilyen kszv bartnm legyen?
- Nos, ha elkezdenm sorolni, akkor estig itt lennnk, de erre most nincs idnk - felelte
szigoran Samantha, s a ruhsszekrnyhez sietett. - Mosakodj meg, de lehetleg minl
gyorsabban. Nem akarok egsz dleltt itt llni s hallgatni a sirnkozsodat. Velem
jssz, s ksz, semmi rtelme ellenkezned.
- Nha kimondottan utllak - nygte Adriana ktsgbeesetten.
- Tudom, tbbnyire viszont megcskolnd a lbam nyomt is.
- Huhhh!
Alig egy rval ksbb a kocsis meglltotta a kt lovat kzvetlenl a piszkos kunyh
eltt ll msik jrm mgtt. Samantha kvncsian nyjtogatta a nyakt, hogy megnzze a hint mellett csorg, jl ltztt frfit. Elkpedve ismerte fel a csald kocsist,
Bentleyt.
- Mi a csudt keres itt Colton?
Adriana felhorkantott, s megfeledkezve fejfjsrl, kiegyenesedett az lsen. A
frdszobai tallkozsuk ta a mrki volt az utols szemly, akit ltni kvnt.
- Menj be s krdezd meg, azalatt n itt kint vrok rd - javasolta sietve bartnjnek. Ha Colton gondoskodik a gyerekekrl, akkor rm mr igazn nincs szksg.
- Badarsg, nem szabadulsz meg ilyen knnyen - jelentette ki Samantha. - Velem jssz
akkor is, ha hznom kell magam utn.
- Nem rzem jl magam - panaszkodott Adriana, s remeg kezt a halntkra szortotta.
Mr a puszta gondolatra, hogy szembe kell nznie a mrkival, hevesen hborogni
kezdett a gyomra; ht mg ha rmosolyog azzal a magabiztos, csbos mosolyval,
amitl Adriannak mg a maradk bszkesge is tovaszll.
- Mg sokkal rosszabbul leszel, ha kikldm Coltont, hogy a karjban vigyen be fenyegetztt Samantha.
Adriana ktsgbeesetten shajtott fel szorult helyzetben.
- Nagyon kegyetlen vagy!
- Mirt? Azrt, mert nem hagyom, hogy belesllyedj az nsajnlatba? Meg voltam
gyzdve rla, hogy ers lny vagy legalbbis a btym visszatrtig, de gy ltszik,
tvedtem. Most mr lthatan semmi mltsg nincs benned. Semmi bszkesg.
Adriana a magasba emelte finom vonal llt, mert zokon vette bartnje szavait.
- A rosszulltemnek semmi kze nincs a btydhoz.
- J, akkor nem lesz ellenedre, ha bemegynk, s megnzzk, mit csinl.
Adriana srtdtten hzta el a szjt, ahogy Samantha kiszllt a kocsibl.
- Ha Percyvel is gy bnsz, ahogy velem, akkor ksz csoda, hogy mg nem tnt el
valahol a skt hatron tl.
- Nem tud! Ha mg nem vetted volna szre, lncok s slyok vannak a bokjra ktve vgott vissza Samantha, s elindult a durva kaviccsal felszrt ton.
Adriana zsrtldve mszott le a kocsis segtsgvel a hintrl, majd kvette bartnjt
az apr, nyirkos, gyren btorozott kunyhba.
76

Ahogy a kt n belpett a visk nyitott ajtajn, Colton komoly arccal elfordult a

szalmazsktl, melyen egy alaposan bebugyollt alak fekdt. Halvnyan rmosolygott a
hgra, majd pillantsa tovbbsiklott a mgtte ll karcs lnyra. Br Adriana rezte,
hogy tekintete vgigsiklik rajta tettl talpig, vizsgldsa inkbb csak felsznes volt,
semmi egyb szndkra nem utalt, mivel arckifejezse meglehetsen komor maradt.
Mgtte a tzhely stt s hideg volt. A helyisg tls vgben hrom kisgyerek llt,
kett s t v kzttiek. sszebjtak a legtvolabbi sarokban, s onnan meredtek tgra
nylt szemmel, reszketve az otthonukba betr idegenekre. Ltva nyomorsgos
llapotukat, Adriana azonnal megfeledkezett sajt gondjairl.
- rlk, hogy itt vagytok - szlt Colton csendesen. Samantha krdn emelte tekintett a
hitvny takarba
csavart formtlan alakrl a btyjra. A frfi blintott, megerstve gyanjukat, hogy a
gyermekek anyja mr nem l.
- Nyilvnvalan nem sokkal azutn meghalt, hogy hazahoztk - magyarzta fojtott
hangon. - Mr merev volt s hideg, amikor megrkeztem. El sem tudom kpzelni, hogyan
tudott meginni annyi konyakot, de lthatlag hallos mennyisget fogyasztott belle.
Megint Adrianra nzett. A szomor krlmnyek ellenre jra sztnsen vgigfuttatta
tekintett a lny kalapjtl egszen apr cipjig.
- Nem tudtam odamenni a gyerekekhez - folytatta csendesen. - Nagyon flnek tlem.
Adriana odasietett az rvkhoz, s br azok srtak flelmkben, mgis levette a
kpenyt, s a legkisebb gyerek, a kcos szke haj s maszatos arc apr kislny kr
csavarta. Karjba emelte a gyereket, majd kinyjtotta kezt a kzps rva fel.
- Gyertek, gyerekek - biztatta ket meleg hangon -, elvisznk benneteket egy szp,
meleg hzba, ahol nagyon kedves emberek lnek, akik imdjk a gyerekeket.
A legidsebb fi megrzta a fejt.
- Nem lehet. Itt kell vigyznom a hgomra s az csmre. Azt mondta a mama.
- Tudsz rjuk vigyzni Abernathyknl is - gyzkdte Adriana -, s ott melegben lesztek,
s kaptok telt meg ruht. Ismered Abernathykat?
A fi megint megrzta a fejt.
- A mama nem akarta, hogy kimenjnk a hzbl, ha nem volt itthon. Aszonta, az
idegenek el fognak vinni minket a dologhzba.
- Nos, hadd mesljek nektek Abernathykrl, s akkor mr nem is lesznek tbb
idegenek. Vidken lnek, nem tl messze innen. Nem lehetett sajt gyerekk, de mivel
nagy csaldot szerettek volna, rvkat fogadtak rkbe, s mr tbb ve a sajtjukknt
nevelik ket. Sok kis llatot is befogadtak. Szereted az llatokat? - A legidsebb fi
vatosan megvonta a vllt, mire Adriana elkezdte sorolni neki, milyen llatok vannak a
kedves ids pr otthonban, s kzben jtkosan ingatta a fejt jobbra-balra. -Vannak
cicik s kutyik s tykjaik s kacsik s brnyuk s kecskjk s lovaik s teheneik. Megllt egy pillanatra, hogy nagy levegt vegyen, aztn megkrdezte: - Fejtl mr
letedben tehenet?
A legidsebb gyerek megrzta piszkos fejecskjt.
- Nem. Nem is nagyon lttunk tehenet, csak ha valaki elvezette a hzunk eltt. Azta
lakunk itt, hogy a papt megltk a hborban. A mama sosem engedte, hogy kimenjnk.
- Szegny kicsikim, sosem mentetek ki jtszani, nem ltttok a fkat, a napot?
- Csak az ablakon t.
Adriana vgtelenl megdbbent azon, hogy egy anya gy bnhat a gyerekeivel.
77

- Csodlatos rzs a levegn lenni, amikor st a nap, s repkednek a pillangk, lthattok

llatokat, s beszvhatjtok a friss levegt. Br van nhny gonosz ember, akiktl a
gyerekeknek vakodniuk kell, de Abernathyk nagyon kedves, melegszv emberek,
akikben meg lehet bzni. Szvesen elmagyarznak mindent a gyerekeknek az llatokrl,
megtantjk a kicsiket olvasni, rni s szmolni. Te tudsz rni s olvasni?
Megint egy fejrzst kapott vlaszknt.
- Nos, Mr. Abernathy trtnetesen nagyon j tanr, s ugyanannyira rajong a
gyermekekrt, mint a felesge. Azonkvl nagyon gyesen farag llatokat fbl.
Szeretnl egy sajt fallatkt?
Adriana elmosolyodott, amikor ltta, hogy a fi blint egyet.
- Akkor n meg is grhetem nektek, hogy mg mieltt leszll az este, mindhrman
kaptok egyet. De hogy odarjnk Abernathykhoz, utaznunk kell egy keveset azokban a
szp, fnyes hintkban, amik kint vrakoznak. Van hozz kedvetek?
A hrom rva nyugtalanul nzett egymsra.
- Nem tudom - morogta a legidsebb fi. - Mg sosem ltem ilyenen.
Adriana elnevette magt, s ringatni kezdte a cspp kislnyt a karjban.
- Akkor ez lesz az els utazsotok hercegi hintban. A bartaimmal elvisznk benneteket
Abernathykhoz, s megismerhetitek az sszes kis rvt, akit a szrnyaik al fogadtak.
Kikrdezhetitek ket, csak hogy lsstok, milyen boldogok. Nem hiszem, hogy tudnk
kellemesebb helyet kisgyerekek szmra.
- A mama meghalt, ugye? - szlalt meg a fi. Adriana lassan blintott.
- Igen, nagyon sajnlom. Ezrt jttnk... hogy segtsnk rajtatok. De elszr is, meg kell
tudnom a neveteket. - Egy pillanatig gondolkodott, majd krdn a legidsebbre nzett. Valami azt sgja nekem, hogy Thomas a neved...
- Joshua... Joshua Jennings - jelentette ki a fi, majd ujjval a mellette ll klykre
mutatott. - Ez itt az csm, Jeremiah. A hgom pedig Sarah.
- Nos, gy ltom, mindhrman bibliai szemlyrl kapttok a neveteket. Ez igazn
dicsretes. Az anyuktok adott nektek nevet?
- Nem, a papa. A mama nem szeretett olvasni, de amg a papa lt, felolvasott neknk a
Knyvbl. Aztn olvasni is kezdett tantani, de kzben el kellett mennie a hborba, s
megltk.
- Hallotttok mr Joshua s Jerik ostromnak trtnett? Amikor hat napig meneteltek a
vros krl, s a hetedik napon mg htszer jrtk krl, azutn megfjtk a harsont...
s mindenki megdbbensre a falak leomlottak.
- Nem emlkszek. Nem hallottam mest azta, hogy a papa elment a hborba mormogta a klyk, ngy ujjt a magasba tartotta. - Asszem, ennyi voltam, amikor elment. Utna a mama nem akart neknk mest mondani. Elcserlte a Knyvet egy veg
ginre. Amikor dolgozni ment, akkor is azzal jtt haza. Nhny napig gyban maradt,
iszogatta a gint, aztn megint elment dolgozni, hogy vehessen jabb veggel.
- Nos, vletlenl tudom, hogy Mr. Abernathy nagyon szeret felolvasni a Biblibl, s
boldogan mesl nektek is belle. Van benne nhny nagyon rdekes trtnet olyan
frfiakrl s nkrl, akiket ugyangy hvnak, mint benneteket. - A mrki fel intett, s gy
szlt. - Ez a kedves riember itt Lord Randwulf. majd elintzi az sszes szksges
formasgot ahhoz, hogy Abernathyknl maradhassatok, mg elg nagyok lesztek ahhoz,
hogy becsletes szakmt tanuljatok. Nos, ha hagyjtok, hogy az r s Lady Burke
felsegtsenek benneteket az egyik fnyes, fekete kocsiba odakint, n is azonnal kvetlek
a hgotokkal.
78

Colton lenygzve figyelte, hogy a fiatal szpsg milyen gyesen bnik a gyerekekkel,
akik amikor belpett a hzba, rmlt sikollyal szaladtak az egyik sarokba, hogy ott
rettegve bjjanak ssze. Brmennyire igyekezett meggyzni ket, hogy nem akar nekik
rosszat, a kis rvk azonnal siktani kezdtek, ha kzeledni prblt, mintha attl flnnek,
hogy jl megverik vagy valami gonosz helyre viszik ket, ahogy anyjuk megjsolta. De
amikor Adriana megrkezett, a helyzet gykeresen megvltozott. Lthatlag veleszletett rzke volt ahhoz, hogyan kell gyerekekkel beszlni, mert knnyedn
megnyugtatta ket, s elnyerte a bizalmukat. Colton biztos volt benne, hogy a lnybl
egy napon nagyszer anya lesz... taln az gyermek.
Amikor kirtek a hzbl, Colton beemelte a gyerekeket hga kocsijba, besegtette
Samantht is, majd Adrianhoz fordult.
- Hls vagyok neked - szlalt meg halkan. - Lthatan nem nagyon rtek a gyerekekhez,
legalbbis nem ezekhez a szegny, rmlt rvkhoz. Teljesen elveszett voltam, mg meg
nem rkeztetek. Ksznm a segtsget.
Adriana akaratlanul is elmosolyodott. A frfi hangja meleg volt, gyengd s
megnyugtat, mint egy simogats.
- Szegny angyalkk, nyilvnvalan j ideje nem volt rszk gyengdsgben s
gondoskodsban, de Abernathyk majd helyrehozzk a dolgot. Igazn csodlatos
emberek. Biztos vagyok benne, hogy ezek a gyerekek is hamar megszeretik ket,
akrcsak a tbbiek, akik voltak olyan sze-rencssek, hogy hozzjuk kerltek.
Abernathyk megkaptk a nagy csaldot, amire vgytak, de persze kemnyen kell
dolgozniuk, hogy etetni s ruhzni tudjk a sok rvt, akit befogadtak. Ha gy gondolod,
uram, taln juttathatnl nekik valamit. Mindenrt nagyon hlsak. Ha nem teszed, biztos
vagyok benne, hogy az apm szvesen ad majd mg tbbet...
- Emiatt ne aggdj, Adriana. Pontosan azrt jttem ide ma reggel, hogy segtsek a
gyerekeken, miutn a lovsz elmondta Harrisonnak, hogy nlklznek, de amikor belptem, s szrevettem, hogy az anyjuk halott, fogalmam sem volt rla, hogyan
szerezhetnk nekik megfelel otthont. Ahogy hallom, ezek az Abernathyk kedves, j
szndk emberek. Ksznm, hogy megmentettl... s megnyugtattad a gyerekeket.
Ha te nem lennl, valsznleg mg mindig azon fradoznk, hogy elnyerjem a bizalmukat.
- Nhny v mlva biztosan tudni akarjk majd, hol nyugszik az anyjuk - felelte Adriana.
rlt, hogy a mrki hajland volt pnzzel tmogatni Abernathykat, amirt befogadjk a
gyerekeket.
- Gondoskodom rla, hogy felkerljn a neve a fejfra, s imdkozzanak a lelki dvrt.
Elintzem a formasgokat mg ma, s tjkoztatom a temets idpontjrl
Abernathykat, hogy elvihessk a gyerekeket. A gyerekek biztosan nagyon rlnnek, ha
te is eljnnl, mivel lthatlag a bizalmukba fogadtak. Volna kedved rszt venni velem
holnap az asszony temetsn?
- Termszetesen, uram. - Adriana a mrkira mosolygott, s szrevette, hogy sokkal
jobban rzi magt, mint reggel. Miutn ltta, hogy a frfi egyttrzst mutat vadidegenek irnt, szvben jra fellngolt a remny. A nap hirtelen sokkal ragyogbbnak
tnt, s a leveg sokkal frissebbnek. - Csak tudasd velem az idpontot, s llok rendelkezsedre.
- tkldk valakit az zenettel Wakefieldbe, amint megtudom, mikor lesz. Semmi
szksg r, hogy kln menjnk. Elmegyek rted kocsival flrval a ceremnia eltt. Ez
gy megfelel a szmodra?
- Samantha is jn? - krdezte Adriana, remnykedve, hogy valaki ms is elksri ket.
79

- Majd ksbb megkrdezem tle. Most pedig legjobb lesz, ha elvisszk a gyerekeket
Abernathykhoz, hogy megetessk, megfrdessk s felltztessk ket.
- Ksznm, hogy gondoskodsz a gyerekekrl, uram -felelte Adriana szinte hlval. Nem sok rmben volt rszk azta, hogy az apjuk elment, de a jvben sokkal jobb
soruk lesz.
- n vagyok hls neked, Adriana. Amikor sok-sok ve Samanthval hazahordtatok a
kbor llatokat, fel sem merlt bennem, hogy egyszer mg mekkora segtsget fog
jelenteni a vgtelen jsgod. Soha tbb nem fogok nevetni rajtad... vagy Samanthn,
ha szamaritnust jtszotok.
Huncut mosoly jelent meg Adriana szja sarkban.
- Emlkeztetni foglak a szavaidra alkalomadtn. Fiatalkorodban nagy elszeretettel
ugrattl minket...
Colton szja is sejtelmes mosolyra hzdott, mikzben pillantsa egybefondott a
lnyval.
- Mr nincs szksg arra, hogy a j tulajdonsgaid miatt piszkljalak, mivel sokkal
zavarba ejtbb emlkeket rizgetek rlad. - Pillantsa a lny mellre siklott. - Sosem
fogom elfelejteni azokat az intim pillanatokat.
Adriana rezte, hogy forrsg nti el arct, ezrt gyorsan a hint nyitott ajtaja fel
fordult, s rezte, ahogy a frfi keze a knyke al csszik, hogy felsegtse a lpcsn. Br
mr a nyelvn volt valami eps visszavgs, de a frfi ujjainak gyengd szortst
rezve megfeledkezett rla.
- Nocsak! Hallom, hogy Colton Wyndham vgl is hazatrt, s tveszi az rksgt jelentette ki Melora, s lehuppant a hga mell, mikzben vrtk, hogy anyjuk kitltse a
tet. A kis szke lny fszkeldtt, mintha a dvny legknyelmesebb pontjt keresn,
mire Adriana bosszsan forgatta a szemt. Annyi szk, fotel s dvny llt mindenfel a
szobban, igazn semmi szksg nem volt arra, hogy Melora alla tolja ki a prnt,
hogy tbb helyet csinljon magnak.
- Sikerlt knyelmesen elhelyezkedni? - krdezte Adriana gnyosan.
- Igen, ksznm - felelte Melora pimaszul.
- Valamit meg akarsz beszlni velem? - lceldtt Adriana.
- Igen, tulajdonkppen igen. Mr vek ta kvncsi vagyok valamire, s te taln felelni
tudsz a krdsemre, mivel Lord Sedgwick annyira szeretett tged.
- Igen?
- Mindig szerettem volna tudni, hogy a mrki nem bnta-e meg a hzassgi szerzdst,
ami viszlyt sztott kzte s a fia kztt. Ha elre ltta volna, hogy Colton inkbb elmegy
otthonrl, mint hogy veled lje le az lett, taln inkbb Jaclynt vagy engem vlasztott
volna a fia szmra, s nem ragaszkodott volna annyira hozzd. Soha senki nem
magyarzta el nekem, mirt tged szemelt ki. Persze, ennek most mr semmi
jelentsge. Nem lehet visszaforgatni az id kerekt. Csupn a jvn lehet vltoztatni.
Szval mondd, mit gondolsz a jegyesedrl most, hogy jra lttad?
Adriana haragra gerjedt Melora krdse hallatn.
- Colton nem a jegyesem, s taln soha nem is lesz, gyhogy ne nevezd gy. Te is
ugyanolyan jl ismered a szerzdst, mint n. Hrom hnapig udvarolnia kell, ezalatt
eldntheti, elktelezi-e magt, gyhogy addig, ha megkrhetlek, ne nevezd gy. Igazn
hls lennk a kedvessgedrt s megrtsedrt. - Nem akarta megemlteni, hogy
tallkozott aznap reggel Coltonnal, ezrt hanyagul megvonta a vllt. - Ki tudna
vlemnyt formlni egy frfirl nhny rai ismeretsg utn? Colton egsz kedves, de
szinte teljesen idegenek vagyunk egyms szmra.
80

- Jkp?
- Nagyon hasonlt az apjra.
- , akkor nagyon vonznak kell lennie. Szerinted nem az?
- Lord Sedgwicket mindig megnyer klsej frfinak tartottam, ezrt Coltonrl is el kell
ismernem, hogy kellemes ltvny.
- Gondolod, hogy hajland lesz udvarolni ilyen hossz tvollt utn? Miutn olyan
hevesen visszautastotta az eljegyzst sok vvel ezeltt, valsznleg most sem akar
majd foglalkozni a dologgal.
Mivel Adriana tisztban volt vele, hogy a nvre mindenbe beleti az orrt, s addig nem
nyugszik, amg minden bizalmas informcit meg nem szerez, inkbb felllt a dvnyrl,
s tstlt a szoba msik vgbe az anyjhoz, hogy elvegye a tejt.
- Ksznm, mama - mondta, s hlt rzett, amirt az asszony ilyen megnyugtat
hatssal van r.
Melora is csatlakozott hozzjuk, s folytatta az eladst Adriannak.
- Tudod, Adriana, bvebb ruhkat kellene hordanod, hogy ellenslyozd a magassgodat
s vkonysgodat. s vlemnyem szerint egy kis pr sem rtana az arcodra. Olyan
spadt vagy. Br biztos vagyok benne, hogy ennek van nmi kze a traumhoz, amit
Colton visszatrse okozott, de azrt igazn nem kellene hagynod, hogy az rzseid
kiljenek az arcodra. Az angolok mindig gondosan elrejtik az rzelmeiket, de te persze
sosem tanultad meg az nuralom mvszett. Ha a szemedbe nzek, szinte olvasni
tudok a gondolataidban.
Adriana szeretettel rmosolygott az anyjra, s prblt gyet sem vetni a nvrre, aki
nha elviselhetetlenl bosszant tudott lenni.
- A tea nagyon finom, mint mindig, mama.
- Ksznm, drgm - felelte Christina, s szeretettel szortotta meg legfiatalabb lnya
kezt. - Nagyszeren rtesz hozz, hogy szavaid rvn klnlegesnek rezzem magam,
pedig oly egyszer mindaz, amit rtetek teszek.
Melora kzjk prselte magt, s megcskolta a grfn arct.
- Mert klnleges is vagy!
- Tartogass egy kicsit nekem is a kedveskedsbl - lpett be Gyles nevetve a szalonba.
Melora hangos kacagssal szinte treplt a termen, hogy kisajttsa apjt. A frfi lehajolt
hozz, pedig lbujjhegyre llt, s cskot lehelt az arcra.
- Papa, tudod jl, hogy csak a tid a szvem.
- , hagyd a hzelg szavakat - nevetett a grf, s megszortotta lnya vllt. - Pontosan
tudom, hogy a szvedet elrabolta az a fiatal fick, akihez felesgl akarsz menni. Biztos
vagyok benne, hogy ha elmsz, magaddal viszel egy darabot bellem is.
Melora diadalmas pillantst vetett Adrianra. Mindig fontos volt szmra, hogy
nvreihez viszonytva mennyi figyelmet kapott a szleitl, rokonoktl, bartoktl, fknt
mivel apja kzs rdekldsi terleteik miatt - vadszat, lovagls, jszat - tbb idt
tlttt Adrianval, mint msik kt lnyval. Csaldottan kellett azonban tudomsul
vennie, hogy Adriant egy cseppet sem rdeldi, mi zajlik a hta mgtt. Ehelyett inkbb
elgondolkodva nzett ki az ablakon a keskeny tra, mely a Wyndham csald birtokhoz
vezetett.
Melora nem hagyhatta, hogy alulmaradjon hgval szemben, ezrt gyorsan szrt bel
egyet.
- Gondolom, a hgocskm eskvje sem ksik mr sok most, hogy Colton visszajtt,
hacsak nem csinl Adriana megint valami butasgot, mint pldul engedi, hogy Ro-ger,
az a semmirekell bejelents nlkl lltson be, amikor kedve tartja. Nem hinnm, hogy
81

Coltonnak lesz trelme a fickhoz a szmtalan csata utn, amiben katonai plyafutsa
sorn rszt kellett vennie. A beszmolk szerint nagyszer harcos volt. Nem csoda, hogy
slyosan megsrlt.
Hirtelen ednycsrmpls hallatszott a tezasztalka fell, mire Gyles szinte
aggodalommal fordult a szoba tls vgben ll felesge fel.
- Minden rendben, drgm?
Christina merev arccal blintott, nem mert megjegyzst tenni, nehogy elrulja
aggodalmait. A reggeli tkezs ta Roger Elston s Colton Wyndham egyformn ott jrt a
gondolatai kztt, de komoly nyugtalansgot ez utbbi srlstl eltorzult klseje
okozott neki. Amikor Melora a mrkirl krdezgette, a grfn kptelen volt szt ejteni a
torz klsejrl, csak slyos sebeslst emltette. Nagy erfesztssel kldtt egy
mosolyt frje fel.
- Szeretnl egy cssze tet, Gyles?
- Csak akkor, ha kedves trsasgotokban fogyaszthatom el.
Melora azonnal belekarolt az apjba, s a kanaphoz ksrte, ahol a grf lelt felesge
mell. Melora elfoglalta az egyetlen szabad helyet mellette, majd elgedett mosollyal
nzett a hgra, aki elfordult az ablaktl, s feljk indult. Melora a velk szemben ll
szkre mutatott.
- Neked ide kell lnd, Addy Tudom, mennyire utlod, ha osztoznod kell a papa
figyelmn, de knytelen leszel, mivel n hamarosan frjhez megyek, s elkltzm
innen.
Adriana vetett egy baljs pillantst a nvrre, majd leereszkedett a felajnlott szkre.
Br Melora utalst a birtoldsi vgyra csupn a lny knyszerkpzetnek tudta be, az
rendkvl bosszantotta, hogy Melora elszeretettel rvidtette a nevt.
- Ne hvj gy Melora! Tudod, hogy nem szeretem a beczgetst.
Melora egy vllrndtssal intzte el hga felhborodst.
- Pedig illik hozzd.
A stt szemek fenyegeten sszeszkltek,
- Egyltaln nem!
- De igen!
- Lnyok, lnyok! Viselkedjetek! - pirtott rjuk Christina. - Tudjtok, hogy hlgyeknek
nem illik veszekedni. Olyanok vagytok, mint kt vnkisasszony.
Melora bjosan lebiggyesztette az ajkt.
- Ha nha a becenevn szltom, azonnal dhngeni kezd s veszekszik. Olyan
knyesked.
Gyles szke haj lenyra pillantott pp abban a pillanatban, amikor a lny hgra
nyjtotta a nyelvt. Azt is szrevette, hogy Melora villmgyorsan szende-rtatlanra
vltoztatta arckifejezst, amikor meghallotta apja torokkszrlst.
- Valami baj van, papa? - krdezte Melora, s igyekezett tndrien mosolyogni, br e
pillanatban grimaszolni sokkal knnyebben tudott volna.
Gyles a mennyezetre nzett, s egy hossz percig mintha a fltte elnyl dsztst
vizsglgatta volna.
- Hlgyeknek nem illik grimaszokat vgni egyms fel. Sosem lehet tudni, mikor
bnulnak meg hirtelen az arcizmok.
- Ki grimaszolt? - rtetlenkedett Melora angyali rtatlansgot sznlelve. Hga fel fordult
tgra nylt szemmel, htha a bns. - Adriana, mit mveltl?
- Melora! - Gyles egyenesen a zavartan csillog kk szemekbe nzett. A rszegezd
pillants alatt lnya arca lassan elpirult. - Nagyon jl tudod, drgm, mennyire nem
82

szereted, ha Mellynek neveznek. gy gondolom, hogy sem a Melly sem az Addy nem
olyan szp, s nem is illik annyira rtok, mint azok a nevek, amelyeket mi vlasztottunk
anyddal a szmotokra. Biztosan neked is elnydre vlna, Melora, ha sokkal
kedvesebben viselkednl, s nem gytrnd folyton a hgodat, klnsen mivel
pontosan tudod, hogy utlja a beczgetst.
-Azt mondod, hogy nem vagyok kedves? - krdezte a kis szpsg megrknydve.
- Biztos vagyok benne, hogy Sir Harold szerint az vagy. Klnben nem krte volna meg a
kezedet. Azonban vannak pillanatok, amikor gonoszkod vagy a hgoddal. -Br ersen
visszafogta magt, mgsem tudta megllni, hogy ne vonjon le kvetkeztetseket. - Taln
nem tudod elviselni, hogy rajtad kvl mst is szeretnk? Taln azrt neheztelsz
Adrianra, mert a legfiatalabb?
- , papa, hogy is juthat eszedbe ilyesmi!
- Olyankor merl fel bennem, amikor ilyen rosszindulatnak ltlak, de krlek, bocsss
meg, ha tvedek. Csak sszer magyarzatot prblok keresni az esetenknti civakodsotokra. Mindenesetre ennek vget vetnk. Mostantl kezdve nem fogod msknt
nevezni a hgodat, csak gy, ahogyan anyd s n.
Melort nagyon bosszantotta, hogy olyasvalaki eltt feddtk meg, aki az szemben
sosem lesz ms, mint akivel osztoznia kell szleik szeretetn. lsgos mosolyt kldtt
Adriana fel, s nem tudta megllni, hogy ne hasznlja azt a megszltst, melyet a
szleiktl oly gyakran hallottak.
- Drga gyermekem, micsoda gyet csinlsz egy semmisgbl!
- Melora! - szlt r Christina csendesen a lnyra, aki azonnal fel fordult. A lny ijedt,
krd tekintete eltt alig lthatan megrzta a fejt.
Nma prbeszd zajlott le anya s lnya kzt, semmi egyb, de Melora sszehzta
magt szgyenben, mivel semmi sem okozott szmra nagyobb gytrelmet, mint a
tudat, hogy elszomortotta az anyjt.
Melora nhnyszor gyorsan pislogott, nehogy kibuggyanjanak a knnyei, s odament
Adriana szkhez. Lehajolt, s hga vlla kr fonta a karjt.
- Ne haragudj - suttogta. - Csnyn viselkedtem. Meg tudsz bocstani?
- Persze. - Adriana kedves mosollyal megszortotta nvre kezt. - Tudod jl, hogy nha
n is mondok csnykat, s n is megrdemlem a szidst.
A kt lny elnevette magt, s a feszltsg tovaszllt, amikor szleik is csatlakoztak
hozzjuk.
Hetedik fejezet
- Samantha nincs vele a kocsiban - kzlte Melora meglepetssel a hangjban, mikzben
az ablakon t a dcg kocsit vizsglta, melyben nem ltott mst, csak az ezredest. - Mit
fogsz csinlni? Nem mehetsz el Coltonnal ksr nlkl.
- Jaj, Melora, neked mindig azonnal botrnytl kell tartanod, ha valami nem felel meg a
szigor szablyaidnak! - mondta Adriana gnyosan tban a szalon ajtaja fel. - Br egy
percig sem felttelezem, hogy Colton akr halvnyan is rdekldik irntam, Bentley
kznl lesz, ha sikoltanom kellene.
- De Bentley a bakon l - ellenkezett a nvre. -Ahol a helye van. Vgl is, Melora, a
kocsis. Hga kvetkezetes logikja felbosszantotta az apr nt.
- Igen, te pedig bent leszel a kocsiban kettesben Coltonnal.
83

- Nos, trtnetesen fnyes nappal van, s rltsg lenne a mrkitl, ha erszakoskodni

kezdene velem, mikzben a hint ajtajn ott dszeleg a csaldi cmerk. Arrl nem is
beszlve, hogy a hrom Jennings gyereket visszk az anyjuk temetsre. Taln kpes
lesz riemberknt viselkedni, amg elvisz Abernathykhoz, felvesszk a hrom gyereket,
s aztn elmegynk a templomba s a srhoz. Egybknt sem tudom elkpzelni, hogy
brmi ostobasggal prblkozna, legalbbis nem olyasmivel, amitl te tartasz. Ha
erszakoskodik velem, a papa biztosan knyszerteni fogja, hogy igennel vlaszoljon a
pap eltt. - Kiss felbosszantotta a tny, hogy a nvre kpesnek tartja Sedgwick
Wyndham fit ilyen pimaszsgra. - De igazn, Melora, te mindenkirl a legrosszabbat
felttelezed, kivve Sir Haroldot, pedig Colton ppannyira riember, mint a vlegnyed,
vagy taln mg inkbb. Vgl is Colton desanyja Philana, akirl mindannyian tudjuk,
hogy igazi rin.
- De ez mg nem biztostk arra, hogy tvolltben nem szokott hozz valami egszen
ms letstlushoz. Hallottam nhny szrny pletykt azokrl a nkrl, akik kvetik a
sereget, s kiszolgljk a katonk... hm... szksgleteit. Ne prbld elhitetni velem, hogy
Colton az korban s annyi v tvollt alatt nem fekdt le egyikkelmsikkal.
- Nem kellene bemocskolnod egy frfi hrnevt pletykk alapjn, Melora - feddte meg
nvrt Adriana. - Ha szent lenne, biztosan frasztnak s szrny unalmasnak tallnd.
Adnod kellene neki nmi eslyt, mg be nem bizonyosodik rla, hogy gazfick. - Nem
merte elmondani a nvrnek, hogy a frdszobai tallkozsuk ta neki mr komoly oka
van az aggodalomra a frfi modort illeten. rltsg lett volna elrulni, mert Melora
azonnal rohant volna a szleiknek jelenteni, hogy Colton meztelenre vetkztt eltte. Az
apjnak biztosan gnek llt volna a haja haragjban, s vltve hborgott volna ilyen
szgyente-lensgen. Ez mindenkppen a vgt jelentette volna a kt csald kzti
megllapodsnak.
Adriana megllt a hallban, hogy Charles rsegthesse a vllra a kpenyt. Gyors
ksznetet mondott a cseldnek, majd bcst intett nvrnek.
- Ksbb tallkozunk... ha addig nem erszakolnak meg.
Szemtelen mosollyal kilibbent az ajtn, s rmmel ltta, hogy Colton mg csak a bejrati
ajt fel biceg. Egyenruhja ugyanolyan fess s makultlan volt, mint korbban, s
Adrianban felmerlt a krds, vajon hny darab lehet belle, ha a mrki mindig ilyen
tkletesen fest bennk.
- Mr nincs id bejnnd, uram. Fellem indulhatunk, ha megfelel. Egybknt is csak
Melora van itthon, s t hadd furdalja tovbb a kvncsisg. Testvrek egyms kztt,
tudod...
- Mint ahogy Samanthval viselkedtek egymssal? -rdekldtt a mrki, s kzben
felsegtette a lnyt a kocsiba. Ahogy visszaemlkezett a hrom Sutton lnyra, gy tnt,
Adriana s az hga jobban kijttek egymssal.
Adriana megerstette gyanjt.
- Ht, nem egszen. Samanthval sokkal jobban megrtjk egymst.
Tbbet nem is mondott, gy Colton magra maradt a talnnyal, hogy Gylesnek vajon
melyik lnya felels a konfliktusokrt. De ahogy visszaemlkezett a Wakefieldben tett
kamaszkori ltogatsaira, felrmlett benne, hogy az idsebb nvrek kiss fennhjzan
bntak legkisebb hgukkal.
Nhny perccel ksbb Colton csodlattal figyelte a lny angyali kedvessgt, ahogy
anyskod szeretettel irnyitotta a kt fiatalabb Jennings gyereket a kocsihoz. Colton
mgttk haladt az idsebb fival, s hallgatta Adriant, aki az Abernathyk kertjben
tallhat klnbz llatokrl mest a kicsiknek. Meglepetten vette szre, hogy
84

klnsen bizserget kpek rasztjk el azzal kapcsolatban, milyen lehet Adriana

frjnek s gyermekei apjnak lenni. Egyltaln nem volt kellemetlen lmny. Inkbb
nagyon is jles rzst keltette benne, hogy a lnyt el tudja kpzelni a felesgnek s
gyermekei anyjnak.
Abernathyk betereltk tbbi kis rvjukat sajt kszts, hatalmas, soklses
kocsijukba. Miutn bcst intettek a fiatal prnak, k is a kis templom fel vettk tjukat,
s hagytk, hogy az elhunyt asszony gyermekei Coltonnal s Adrianval utazzanak. Mrs.
Abernathy elmeslte, hogy a hrom kicsi megrkezse ta folyton az utazsukat
emlegeti. A hrom rva risi vltozson esett t. Tisztk voltak, s j ruht viseltek,
melyre Colton adott pnzt; elgedettnek ltszottak, s mr nem is fltek. A kt kisebb
Adriana kt oldalra lt, s meglls nlkl krdezgettk. A legidsebb Colton mellett
foglalt helyet, s szintn tele volt krdsekkel.
- Maga is harcolt a hborban, mint a papa?
- n valsznleg tbbet szolgltam a katonasgnl, mint a papd. Olyan sokat, hogy
magas rangot is szereztem.
Joshut egyre jobban rdekelte a tma.
- Meg is srlt?
- Igen, a lbamon.
- Majdnem meghalt?
Colton blintott, majd a fira mosolygott.
- Olyannyira majdnem, hogy komoly agglyaim voltak.
- Agglyok? - Ismtelte el a fi zavartan. - Az meg mi?
- Flelem.
Joshua megrknydtt.
- gy rti, hogy flt?
- , igen. Teljesen termszetes dolog, ha valaki fl attl, hogy elveszti az lett... vagy a
lbt.
- Eltte nem volt veszlyben?
- De igen, a csatatren, de harc kzben nem rtem r a hallra gondolni. Tlsgosan
lefoglalt az, hogy letben maradjak.
- Aszontk, a papa hs volt - jelentette ki Joshua. -Hallottam, hogy bartok montk a
mamnak, asztn meg montk, hogy meghalt. Persze, a mama nem trdtt vele, csak
attl flt, mi lesz maj', ha nem kld haza tbb pnzt.
Colton vigasztaln a fi vllra tette a kezt.
-Amit a papdrl hallottam, arra kvetkeztetek, hogy igazn nagyszer ember lehetett,
olyasvalaki, akire a fia nagyon-nagyon bszke lehet. Biztos vagyok benne, hogy az
emlke sokat segt majd neked a jvben. Taln te is hs leszel majd egyszer a magad
mdjn.
- gy rti, hogy elmegyek a harcba, s meglnek, mint
t?
Colton s Adriana egymsra mosolyogtak, majd a mrki jra a fira pillantott, s
megrzta a fejt.
- Nem, Joshua, nem kell meghalnod ahhoz, hogy hs legyl. lve is lehetsz ppolyan
nagy hs. A hsk azok az emberek, akik becsletesek, jt tesznek embertrsaiknak s
hazjuknak, anlkl hogy kzben a sajt rdekeiket tartank szem eltt. Kezdheted
azzal, hogy vigyzol az csdre s a hgodra, megtantod nekik, mi a j, mi a rossz,
megvded ket azoktl, akik bntani akarjk ket, s segtesz nekik mindennap, pldul
85

frdeni vagy felltzni, fslkdni. Te vagy a legidsebb, neked kell gondjukat viselned
ugyangy, ahogy apd tette veled.
Adriana csendesen hallgatta a frfit, mikzben gyengden megsimogatta a kislny
vilgos hajt. Semmi kivetnivalt nem tallt Colton szavaiban. St remnyt keltett
benne, hogy a frfi szve ersen fogkony a gyermekek irnt. Mg azt is el tudta
kpzelni, hogy egy napon j apa lesz belle, de persze hogy az gyermekei apja-e, azt
mg senki sem tudhatta.
- Lord Randwulf is hs volt a hborban - kzlte, s Joshura mosolygott. - Azrt harcolt,
hogy megvdje a hazt a francia csapatoktl.
- n is hs akarok lenni - jelentette ki Joshua vidman, s kzelebb hzdott Adrianhoz.
Coltonra mutatott. -Amilyen . s akkor lehetne egy olyan kocsim, mint ez.
- Kocsi? - nevette el magt Colton. - Nos, gyerekek, ha igazn hsk szeretntek lenni,
megvannak az eszkzeim ahhoz, hogy tmogassalak benneteket, amint ksz tervekkel
lltok el.
- n is hs akarok lenni - szlalt meg Sarah flnken, majd elnevette magt, ahogy
Adriana megcsiklandozta a nyakt. A n mellhez szortotta a fejt, s a mrkira sandtva
Adrianra mutatott. - Ilyen csinos hlgy.
- Igen, Adriana is hs - blintott Colton, s tekintete belemlyedt a stt, selymes
szempillj szemekbe. - Nem csupn a kbor llatkkon segt, hanem a rszorul rvkon is. - Majd egyenesen a kislnynak mondta: - s rlatok is anyskod szeretettel
gondoskodik, drgm.
A dicsret hallatn Adriana arct pr futotta el, s hogy leplezze, a kislny fel fordult, s
az lbe vette. jra eligazgatta aranyl frtjeit, majd htradlt, s a gyerekre mosolygott.
- Igazn nagyon csinos vagy, Sarah. Biztos vagyok benne, hogy apukd nagyon bszke
volt rd, ahogy Joshura s Jeremiah-ra is.
- Eszt monta mindig a papa, hogy nagyon bszke rnk - helyeselt Joshua, majd letrlt
egy knnycseppet. - Brcsak ne lett vna hs, s akkor ma is itt lehetne velnk.
Colton egyik kezt a fi karjra tette, s nma egyttrzssel gyengden megszortotta.
Abban a pillanatban a gyerek knnyekben trt ki, s a frfi lbe vetette magt. Adriana
nzte ket, s megindtotta a rszvt, amit Colton tanstott a kisfi irnt. A frfi
vigasztaln tkarolta a kicsi vllt, s meg sem prblta a kabtjt vni, amit a gyerek
sszeknnyezett tlrad fjdalmban.
Nem sokan vettek rszt a ceremnin. A halott nt lthatlag nem igazn kedveltk,
nem nagyon becsltk a szomszdok s ismersk. Akik eljttek, azok is a frj irnti
tiszteletbl tettk, s halkan szidtk a nt, hogy nz, lusta s iszkos volt, s semmit
sem tett a gyerekeirt, azonkvl, hogy heztette ket, s fogsgban tartotta ket egy
stt, nyirkos viskban. A rsztvevk kzl sokan megdbbensket fejeztk ki a
vltozson, melyen a gyerekek keresztlmentek ilyen rvid id alatt. A kvncsiskodknak Colton s Adriana Abernathykat dicsrte, akik nemcsak a Jennings gyerekekrl
gondoskodnak, hanem mg sok rvrl is, akit befogadtak az elmlt vek alatt. Lthat
volt, hogy az idsebb gyerekek, akik mr hosszabb ideje ltek Abernathyknl, mly
ragaszkodssal s tisztelettel viseltettek nevelszleik irnt, mamnak s papnak
szltottk ket, s udvariasan, vlasztkosan beszltek.
Amikor a Jennings gyerekek vgl visszamentek Aber-nathykhoz, a pr meginvitlta
Coltont s Adriant vacsorra. Colton visszautastotta volna, ltva, hogy milyen szerny
krlmnyek kztt lnek, de Adriana halkan elmagyarzta neki, az apja mindig
86

gondoskodik rla, hogy a csald telben sose szenvedjen hinyt. Arrl is tjkoztatta a
mrkit, hogy Mrs. Abernathy kitn szakcs, s rendkvli lmny a fztjt megzlelni.
Az este kellemes hangulatban telt, Adriana s Colton egyms mellett ltek egy padon,
mindkt oldalukon egy-egy Jennings gyerekkel. A csald idsebb gyerekei tele voltak
trtnetekkel, amiket lelkesen osztottak meg vendgeikkel, aminek eredmnye jz
kacags lett a frfiak s illedelmes nevets a nk rszrl. A kis Sarah is egytt nevetett
a tbbiekkel, br nem mindig rtette a humoros anekdotkat, de csodlattal a szemben
figyelte a gynyr hlgyet, s mindenben utnozta t, mikzben Adriana simogatta a
hajt s az arcocskjt.
Amikor vgl a Wyndham csald kocsija hazafel indult a holdfnyes ton, Adriana gy
rezte, ki kell mutatnia a hljt Colton irnt azrt, amit a frfi a gyerekekrt tett, s
lthatlag mg szndkban llt tenni a jvben.
- Nagy hasznukra lesz a segtsged, uram, s jobb emberek lesznek ltala.
- Nem sok, amit tettem - felelte a frfi, s ujjaival vgigsimtotta botja ezstfogantyjt. Te s Abernathyk rdemiitek a dicsretet, nem n.
- Abernathyknak teljes szvembl hls vagyok, de te is igazn nagylelken viselkedtl.
A tbbi nemes valsznleg egy fillrt sem ldozott volna rjuk.
- Ha nagylelk voltam, Adriana, azt neked ksznhetem, te krtl meg r. Melletted s
Samantha mellett mg a vgn n is jtkonykodni fogok.
Adriana kedvesen elmosolyodott.
- Taln csak a lehetsgre vrtl, hogy bebizonytsd a jszvsgedet, uram.
- Eletem nagy rszben tbbnyire gyet sem vetettem ilyen dolgokra, Adriana. Tbbet
tantottl nekem a ne-meslelksgrl az utbbi napokban, mint amennyit egsz
letemben tapasztaltam e krdsben. - Botjra tmaszkodva elredlt, majd lassan
elmosolyodott. - Olyan rzseket bresztettl bennem, melyekrl a tallkozsunkig meg
voltam gyzdve, hogy hinyoznak bellem. Egy rszknek teljes szvembl rlk, a
tbbit pedig egyre prblom lekzdeni.
Adrianban gyanakvs bredt, vatos pillantst vetett a mrkira.
- Mi az, amit igyekszel elfojtani?
Colton htradlt az lsen, s elvigyorodott.
- , ezzel kapcsolatban mg nem juttatok informcikat a csinos kis fejedbe, drga
hlgy. Alaposabban el kvnok mlyedni a krdsben, mieltt ekkora hatalmat adnk a
kezedbe.
- Te ugratsz engem - eszmlt r a mrki szndkaira Adriana. - Nem tettem semmit, te
mgis elhitetted velem, hogy valamilyen rejtlyes mdon hatssal vagyok rd. Ugyangy
bolondot akarsz csinlni bellem, ahogy rgen, de mr felnttem.
Colton elmosolyodott.
- Ltom, hogy gyorsan tltsz a szitn, de nem tudod megrteni, hogy egy hozzm
hasonl frfi mit rezhet egy ilyen csodlatos n jelenltben?
Adriana gy dnttt, valsznleg ez a megfelel pillanat arra, hogy aggdni kezdjen a
Wakefieldig mg htralv t hossza miatt. Kinzett a sttsgbe, s mivel hirtelen
elment a hangja, meg kellett kszrlnie a torkt, hogy vlaszolni tudjon.
- Nem tudod vletlenl, hol jrhatunk most?
- Nincs mitl tartanod, Adriana. Brmennyire szeretnk most azonnal szeretkezni veled,
nem foglak knyszerteni r. Remlem azonban, hogy idvel odaadbb vlsz majd
irnyomban. Rendkvl megnyer tudok lenni, ha egy becses ritkasgot szeretnk
megszerezni magamnak.
87

Adriana rezte, hogy tforrsodik az arca, ahogy a vidman ragyog szemekbe pillantott.
A hint lmpsnak fnyben a frfi gyengden, egyben hatrozottan tekintett r.
- gy tnik, nagyon biztos vagy magadban, uram.
- , el tudom kpzelni, hogy egy ilyen pratlan szpsg n, mint te, mr unalomig
hallhatta a frfiak bkjait, s nyilvn felmerl benned a krds, vajon miben klnbzm
n a tbbi hdoltl, akik szerettk volna megzlelni veled a testi rmket. A felsznen
semmiben; de az gyban, nos, az majd magrt beszl. Az vek sorn rjttem, hogy
mindent mvszi tklyre lehet fejleszteni. -Megvonta a vllt. - Pldul a csatatereken,
ahol katonai plyafutsom sorn megfordultam, alaposan megismerkedtem a
harcmvszettel. Ugyangy egy frfi s egy n intim egyttltnek is mvszete van.
Nem szksgszeren tartozik hozz, hogy eljussanak az gyig, de ha sor kerl r, biztos
lehetsz benne, Adriana, hogy nagyon gyengd leszek veled, s a sajt gynyrm eltt
igyekszem a te kedvedben jrni. Ddelgetnlek, mint valami ritka s rtkes kincset,
mert te valban az vagy. Amikor meglttalak a frdszobban, megrtettem, hogy addig
nem nyugodhatok, mg nem leszel az enym. Olyan vagy, mint az ers bor, mely a
fejembe szll. Sosem vgytam egyetlen nre sem annyira, mint ahogy utnad svrgok
azta, hogy hazajttem. De erre mr valsznleg te is rjttl.
Mivel Adriana nem volt biztos benne, hogy pontosan rtette a frfi szavait, gy rezte,
jobb lesz alaposabban elmlyedni a krdsben, htha esetleg flrertette, mit is akar
tle a frfi.
- gy rtsem, hogy hajlasz az eljegyzsnk elfogadsra?
Colton jra botja elegns fogantyjra tekintett.
- Semmi ilyesmit nem mondtam, Adriana.
- De a kegyeimrt knyrgtl, vagy nem?
- Azt hiszem, nem egszen gy fogalmaztam - ellenkezett a mrki, s rezte, hogy a lny
kezdi elveszteni a trelmt.
Adriana jra vgiggondolta, amit hallott, s igyekezett kihmozni a szavak rtelmt.
-Akkor mit mondtl? Taln flrertettem a kvnsgodat.
- Nem foglak a magamv tenni akaratod ellenre, drgm, de nagyon lveznm, ha
intim kzelsgbe kerlhetnk veled.
Micsoda pkhendi alak! Adriana sosem gondolta volna, hogy a mrki ilyen pimaszsgra
vetemedhet.
- Te tnyleg azt hiszed, hogy hajland lennk odaadni magam a hzassg szentsge
nlkl? - krdezte a frfit. nelglt majom! - Ht bolond vagyok n? Nagyon jl emlkszem, Jaclyn milyen hamar teherbe esett az eskvje utn. Igazi lavint indtank el.
Colton nevetett a lny ellenvetsein. Lthatlag sokkal jobban aggdott amiatt, hogy
teherbe esik, mint hogy hzassg nlkl elcsbtjk.
- Mindent megtennk, ami csak tlem telik, hogy megelzzk a terhessget, Adriana hzelgett tovbb. -Olyan gynyrkkel halmoznlak el, amilyenekben mg soha
letedben nem volt rszed.
A lny stt szeme villmlott a felhborodstl.
- Melora figyelmeztetett r, hogy nem lesz biztonsgos kettesben maradnom veled a
kocsiban, n pedig ostoba mdon kinevettem. Biztos lehetsz benne, hogy legkzelebb
odafigyelek majd az agglyaira, mivel tkletesen beigazoldtak.
Colton ersen csaldott, amikor rezte, hogy Bentley lasst, s rkanyarodik a Sutton
csald behajtjra.
- gy ltszik, nem ll mdunkban e krdst alaposabban megvitatni, legalbbis ma este
nem - kzlte vigyorogva. Szemvel szinte felfalta a lnyt, ahogy a lmpa lgy fnye
88

megvilgtotta finom, nemes vonsait. Nagyot shajtott. - gy tnik, mg egy jszakval

tovbb kell vrnom arra, hogy megkapjalak. Aligha hittem, amikor meglttalak a
frdszobmban, hogy ennyire eluralkodik majd rajtam az irntad val svrgs.
Amikor Bentley a csald Tudor korabeli kastlya el vezette a kocsit, Adriana nem vrt
segtsgre. Kilkte az ajtt, lergta a lpcst, s gy szllt ki, mint akit ldznek. Colton
ugyan elkeseredetten, de mltsggal kvette a lnyt, amilyen gyorsan biceg lba
engedte.
Melora, miutn kileste, hogy a hint a fk szeglyezte behajtra fordul, felkapta a
szoknyjt, s Charles eltt rohant le a pr fogadsra. A futstl leveg utn kapkodva
nyitotta ki a kaput, s szaladt ki rajta, hogy minl elbb tallkozzon a hgval.
- Azt hittem, mr sosem rsz vissza - kzlte, s vgigmrte fiatalabb testvrt. Azonnal
rezte, hogy valami nincs rendben Adriana krl. - Remlem, nem valami komoly baj
miatt maradtatok el ilyen sokig.
- Megvacsorztunk Abernathyknl, Melora - felelte Adriana szrazon. - Amint vge lett,
azonnal idejttnk, s ha arra vagy kvncsi, hogy megerszakoltak-e, a vlaszom nem,
s az is marad mindaddig, amg lek.
Melornak ttva maradt a szja a csodlkozstl hga szavai hallatn, Colton pedig
kezvel eltakarva szjt, khgst mmelt, hogy el ne nevesse magt az apr lny megrknydse lttn. Belenyilallt a felismers, hogy mg soha letben nem tallkozott
olyan nvel, mint Adriana Sutton. Knytelen volt beltni, hogy sokkal vatosabban kell
elvezetnie a szndkait, ha intim kzelsgbe akar kerlni vele a hzassg ktelkein
kvl.
- Gyere be, Melora - hvta Adriana a nvrt, aki megllt az ajtban, hogy alaposan
szemrevtelezze a frfit. - Lord Colton nem tud maradni. Azonnal indul haza.
Hogy gy elkldtk, Coltonnak nem maradt ms vlasztsa, mint hogy elbcszzon.
- Valban nem maradhatok.
- J jszakt, uram! - bcszott Adriana sietve, s maga utn hzta Melort. A kvetkez
pillanatban Colton mr csak azt ltta, hogy az ajt becsukdik a kt n mgtt.
Ahogy visszart a kocsihoz, szrevette, hogy Bentley kiss furcsn tekinget r.
- Van valami, amirl beszlni szeretnl velem, Bentley? - krdezte a kocsist.
- Ht... hm... nem, uram... gy rtem... Nos, Lady Adriana... hm... szval, a lady
meglehetsen harcias... nha, uram.
- Igen, s ezzel mit akarsz mondani?
A kocsis rettenetesen aggdott, hogy netn megbntja a gazdjt, s emiatt kiss
nehezen forgott nyelve.
- Lttam egyszer, hogy Lady Adriana... szval... hevesen kikelt magbl, amikor egy fick
megprblt... tl... kzel kerlni hozz.
- Intim kzelsgre gondolsz? - ngatta Colton a flig vrsdtt cseldet.
- Nos... ht... valahogy gy, uram. - Bentley nehzkesen megkszrlte a torkt, mintha
egy hatalmas gombc szorult volna bele. - Hallottam, mit mondott a hlgy, mikor az
ajthoz ment, uram. Azt... majdnem ugyanazt, mint... aznap jjel, amikor monoklit csinlt
a fick szemre a tskjval. Nagyon nagy ervel tudja megldtani, ha megharagszik,
uram, s arra megeskszm, hogy rendkvl gyesen bnik vele. A hga is
altmaszthatja a szavaimat, uram. Lady Samantha is tanja volt az esetnek Mr.
Percyvel egytt.
Colton felemelte a botjt, s alaposan megszemllte a fogantyt a holdfnyben.
- s akkor mit javasolsz?
A kocsis zavarban megint megkszrlte a torkt.
89

- Nem mernk n semmit javasolni nnek, uram.

- Gyernk, Bentley, te mr azeltt nlunk dolgoztl, hogy n elmentem otthonrl. Ha
tudsz brmi okosat, amit megoszthatnl velem a hlggyel kapcsolatban, akkor engedlyt
adok r, hogy elmondd. Hogy megfogadom-e a tancsod, az majd elvlik.
- Ha gy van, uram, akkor elmondom, ami keveset tudok. Taln megvja attl, hogy
magra haragtsa a kedves hlgyet. Knnyen megesik olyannal, aki a hborban volt,
hogy elveszti a ltst azirnt, mi a klnbsg a tbori meg az itthoni nk kzt... de ha
nem felejti el, uram, hogy Lady Adriana igazi rihlgy, akkor taln nem fogja nagyon
megbntani t.
Colton egy hossz pillanatig emsztette a frfi szavait. Aztn a bejrati ajtra pillantott,
amelyen keresztl a lny olyan sietsen egrutat nyert. Taln maga szokott hozz
tlsgosan, hogy a nk ajnlatokat tesznek neki, s elfeledkezett arrl, hogy valban
vannak mg olyan rilnyok, akik megrzik tisztasgukat a frjk szmra. Brmennyire
szeretett volna szerelmeskedni a lnnyal, csodlat bredt benne az erklcsi tartsa irnt.
gy legalbb, ha felesgl veszi, nem kell majd azon gondolkodnia, kivel hancrozott
eltte.
Colton hirtelen felnevetett, majd botjval tisztelgett a cseld eltt a blcsessgrt.
- Ksznm, Bentley, minden tlem telhett meg fogok tenni, hogy szben tartsam az
okos tancsot. Adriana tnyleg igazi hlgy, gyhogy ha nem fogok tudni nagyobb
tisztelettel viseltetni irnta, valsznleg nekem is csinl egy monoklit a szemem al az
apr tskjval.
Colton jkedven nevetett, de Bentley arca komoly maradt.
- Igen, Lady Adriana tnyleg olyan n, aki ezt meg is teszi, uram.
***
Colton nmn blintott szabja, George Gaines krdsre, de az apr, sovny frfi
pontosan ltta, hogy a mrki sajt gondolataival van elfoglalva, s nincs abban a hangulatban, hogy megvitassa vele a szalonkabtok, mellnyek s nadrgok rszleteit. Br
mr tbb ra is eltelt azta, hogy elhagytk a nemes londoni rezidencijt, a Park Laneen, a Hyde Park kzelben fekv Palladio-stlus villt, a nyugalmazott ezredes szinte
egy szt sem szlt. Az id nagy rszben gondolataiba mlyedve nzett ki az ablakon a
vltoz tjra, tprengve, sszehzott szemldkkel, szorosan zrt ajakkal. Csupn
ragyog szrke szeme mozgott az elsuhan tjat kvetve. Kzeledett az alkony, de a
fiatal frfin nem ltszott semmi jele annak, hogy szrevette volna a fogyatkoz fnyeket.
Colton pontosan szlelt mindent maga krl, de ms krdsek foglalkoztattk. Egy
cseppet sem javtott komor hangulatn a felismers, hogy az elmlt nhny napban,
mikzben a birtok gyeinek rendezsvel foglalatoskodott, szntelenl ott jrt a
gondolatai kztt a fekete szpsg, akinek hamarosan udvarolnia kell majd. Brmennyire
igyekezett kiverni a fejbl, egyszeren kptelen volt r, s az sem knnytett a
helyzetn, ha elkpzelte, hogy ms n mellett tall enyhlst. St, ennek mg a
gondolata is tasztotta, ezrt nem pazarolta az idejt haszontalan kalandokra. Mita
megltta Lady Adriana makultlan tkletessgt, azta minden ms nt rdektelennek
tallt. Ms lnyt keresni olyb tnt szmra, mintha egy koldus tkvel igyekezett volna
csillaptani az hsgt a gazdag lakomtl roskadoz asztal mellett. Hiba ellenkezett
olyan hevesen a nhai mrki dntse ellen, most mintha megint tapasztalatlan
kamassz fiatalodott volna vissza, aki boldogan kveti az utat, amit apja jellt ki szmra
vekkel korbban.
90

A kt szomszdos birtok, Wakefield s Randwulf kzs bevezet tjn haladtak. Amikor a

hint a sr fasorbl a tisztsra rt, ahonnan kilts nylt a Wakefield-birtokra, Colton
remnykedve pillantott fel, htha megltja Adriant. A sokcscs, meredek nyeregtets
Tudor korabeli kastly egy domb tetejn llt, nagyra ntt rkzld fkkal krlvve,
melyek majdnem felrtek a kmnyekig, pedig azok mintha egyenesen a felhkbe
nyltak volna. Colton fiatalkorban szmtalanszor jrt a meleg, tgas, knyelmes
hzban, s nem volt ktsge afell, hogy a benne l csald ppolyan szvlyes s
vendgszeret, mint amilyenek k voltak sok-sok vvel ezeltt. Senki sem kvnhatott
volna magnak kellemesebb rokonsgot.
A hint lelassult, ez felbresztette Colton kvncsisgt, s kinzett az ablakon a
magyarzatot kutatva, vajon Bentley mirt parancsolt mrskletet a lovaknak. Ekkor
ltta meg a mezn a kt lovast, akik az alacsony kfal fel vgtattak. A szrke foltos
andalziai lovon oldalvst l hlgy haladt ell, s lthatan rlt is elnynek. Colton
szrevette, hogy az akadly, mely fel a pr vgtatott, meglehetsen magas volt, s a
szab legnagyobb megrknydsre halk kromkodssal elredlt az lsn, hogy
jobban lsson. A rmlettl kv meredve figyelte, ahogy a kt lovas az akadly fel
haladt, s minl kzelebb rtek a falhoz, annl ersebben koncentrlt a foltos paripra,
mely az elegnsan ltztt nt vitte a htn. Colton a llegzett is visszafojtotta, amikor
a l a magasba lendlt, maga al hzta mells lbait, s knnyedn, magas, kecses
vben replt t a gt felett. Colton hatalmas megknnyebblsben alig vette szre,
hogy a frfi apr, fekete lova hasonl elegancival veszi ugyanazt az akadlyt.
- Vakmer nszemly - morogta a mrki dhsen. -gyet sem vet r, hogy kitrheti a
csinos kis nyakt az ilyen mutatvnyokkal.
Mr. Gaines most mr ers nyugtalansggal tekintett a frfira.
-Az egyik bartja, uram?
- Egy szomszd, aki szokatlan szenvedllyel viseltetik a lovak irnt-felelte Colton
ingerlten, s botjt felemelve, a finoman faragott fogantyval megkopogtatta a hint
tetejt. Ahogy a hint lasstott, utastrshoz fordult. - Elnzst krem, Mr. Gaines. n
eltltk mg itt nhny percet, de Bentley elviszi nt s az embereit a Randwulf-birtokra.
- Kinzett az ablakon, s ltta, hogy a szab kocsija is kirt az erds rszbl. - Harrison
mindenben a segtsgre lesz, s elvezeti majd nket a kastly azon rszbe, ahol a
segdeivel zavartalanul dolgozhatnak az elkvetkezend hetekben.
Amikor a hint megllt, Colton kiszllt, s kiadta az utastsait Bentleynek.
- Gyere majd vissza rtem, ha segtettl Mr. Gainesnek s a segdeinek a csomagok
behordsban.
Colton nem is prblt magyarzatot tallni arra a hirtelen dhrohamra, ami vgigsprt
rajta, ahogy az thoz stagaloppban kzeled lovasokat figyelte. Amikor a hint melljk
rt, Adriana Bentley fel intett kesztys kezvel, s ppgy a csinos riember is, aki
forms fekete lovn a szrke paripa mellett haladt.
Ez nem lehet Roger Elston, vonta le a kvetkeztetst Colton, s csodlkozva figyelte,
milyen ingerltsg kezd eluralkodni rajta. A frfi gy lt a lovon, mintha nyeregben
szletett volna, s szles mosolya lttn, mely remekl illett szp, bronzbarna archoz,
egyrtelm volt, hogy rendkvl jl rzi magt. s mirt is ne? - tette fel a kr dst
gondolatban Colton. Br mr a lny csaldi kastlya eltt jrtak, senki sem zavarta
kettsket.
Colton szembenzett Adrianval s a mellette get frfival, ahogy kzelebb rtek
hozz.
91

- J estt - ksznttte ket, s megemelte kalapjt a hlgy fel. Adriana nagyon elegns
volt fehr selyemzsa-bs, fekete lovaglruhjban s fekete selyemkalapjban. Egy-egy
gyngy csillogott csinos flben a hullmos fekete frtk alatt, melyek minden bizonnyal
az egyik heves ugrats kzben szabadultak ki a kalapja all. Colton nem tudta elkpzelni,
hogy ez a fal lett volna az egyetlen akadly, melyen a pr tugratott lovaglsa sorn. Arra gondoltam, megllok, s megnzem magamnak a lovadat, minthogy az egsz
csaldom dkat zeng rla. - Vgignzett az llaton, melynek Adriana visszahzta kecses
nyakt, s knytelen volt egyetrteni. Ulysses klnsen szp paripa volt. - Rendkvl
szp llat.
Adriana az utbbi napokban kemny harcot vvott nmagval, hogy sikerljn
elfelejtenie az ezredes pimasz, kihv szavait. Ha megmondta volna neki egyenesen,
hogy hallani sem akar a szleik ltal kttt szerzdsrl, az sokkal kevsb lett volna
bnt. Mivel a frfi csak a kedvt akarta lelni benne, a tny, hogy kvnja t, egy cseppet
sem csillaptotta a lny haragjt.
Adriana udvariasan mosolygott, s kesztys kezvel magas, stt haj, stt szem,
jkp trsa fel intett, aki a bemutatshoz leugrott a nyeregbl.
- egy kedves bartom, Riordan Kendrick, Harcourt mrkija. Riordan, Colton
Wyndham, Randwulf mrkija.
- Mr hnapok ta vrom e megtisztel tallkozst -mondta a frfi, mikzben
mosolyogva, dvzlsre nyjtott karral kzeledett Colton fel. - Isten hozta itthon
Waterloo s az sszes tbbi hely utn, ahol fnyes karrierje sorn megfordult, uram.
Az ingerltsg, mely rr lett Coltonon az els pillanatban, ahogy megltta a frfit, azon
nyomban tovaszllt, amikor kezet rztak egymssal.
- Ksznm, Lord Harcourt. Sokat hallottam n is az n btorsgrl, melyet a harctren
tanstott.
Riordan elnevette magt, s tiltakozva emelte fel a kezt.
- Attl tartok, n alaposan tlszrnyalt engem e tren, gyhogy arra krem, errl egy
szt se tbbet, uram.
Mindkt frfi egyszerre vette szre, hogy Adriana felemelte a trdt a nyeregben, s
egyszerre ugrottak hozz, hogy lesegtsk a lrl. Colton nem kis bosszsgra, Harcourt
gyorsabb volt nla, s mirt is ne lett volna, gondolta szomoran Colton, a fiatalembert
nem akadlyozta hbors srls.
Ahogyan a frfi Adrianra pillantott, mikzben lesegtette a nyeregbl, pp elg volt
ahhoz, hogy ismt haragra lobbanjon a mrki, aki mind ez idig gy vlte, hogy bizonytalan a lny irnti rzseiben. Haragjt azzal magyarzta, hogy a msik srtetlenl
rkezett haza a hborbl - biztosan nem fltkenysg okozza. Az kptelensg! lete
sorn mg egyetlenegyszer sem rzett fltkenysget!
Csakhogy ez mg azeltt volt, hogy hazajtt, s tudomst szerzett a megllapodsrl,
melynek elksztsben semmi rsze sem volt - suttogta egy hang a fejben. Azeltt,
hogy letben elszr azt tapasztalta, egy n kpes elzni az lmt. Azeltt, hogy
szembeslnie kellett azzal, hogy egy frfi, aki minden tekintetben egyenrang vele, st
apja jogn mg magasabb cmmel is rendelkezik, magnak akarja Adriant. Azeltt, hogy
egy msik frfi arcn s szemben a forr s igaz szerelmet ltta lngolni.
Ulyssest maga mgtt vezetve Adriana odalpett Coltonhoz.
- Lord Harcourttal ppen a bartainkra vrunk, hogy csatlakozzanak hozznk. Ha Sir Guy
Dalton s Lady Berenice Carvell megrkeznek, egytt indulunk a csaldomhoz vacsorra.
Lenne kedved bejnni s velnk vacsorzni?
92

- Nagyon ksznm a kedves meghvst, de Bentley hamarosan visszajn rtem magyarzta Colton, s kzben rezte, hogy valami nincs rendben a gynyr lnnyal. Br
szvlyesen mosolygott r, a pillantsa mgis hvs maradt. - Elhoztam a szabmat a
segdeivel egytt Londonbl, s ahogy ismerem Mr. Gainest, biztos vagyok benne, g a
vgytl, hogy munkhoz lsson. - Megknnyebblve ltta, hogy kzeledik a kocsija, mert
meglehetsen kellemetlenl rezte magt ebben a helyzetben. Knytelen volt elismerni,
hogy amit rez, az leginkbb fltkenysgre hasonlt.
- Akkor hadd kvnjak j jszakt - mondta Adriana, majd megfordult, s elfogadta a
magas, szles vll frfi felknlt karjt. Mivel Coltont eddig alaposan elknyeztettk a
nk, s versengtek a kegyeirt, most szinte egy csapsra kijzanodott, ahogy nzte a
tovastl prt, mert Adriana egyetlenegyszer sem pillantott htra, csak vidman
mosolygott jkp ksrjre.
Bentley krd tekintete volt a legutols, amire Colton vgyott, amikor a hint megllt
mellette.
- Ne mondj semmit - figyelmeztette a frfit sietve. -Ma este nem vagyok abban a
hangulatban, hogy a blcsessgeidet hallgassam.
A kocsis nyugtalanul tekintett a pr utn.
- Gondolja, hogy Lady Adriana beleszeretett a mrkiba?
- Honnan a pokolbl tudhatnm! Mindssze annyit tudok, hogy belm nem szerelmes!
- Taln a lady holnapra tgondolja a dolgot - prblta a kocsis vigasztalni a mrkit.
Colton gy horkant fel, mint egy dhs bika.
- De valsznbb, hogy akkor, ha piros h esik!
Nyolcadik fejezet
- Felicity hol vagy? - kiltott le Jane Fairchild a msodik emeletrl. - Lennl kedves
feljnni s segteni tfordtani a nagyapdat, hogy ne legyen felfekvse?
Felicity, aki a fldszinti szalonba hzdott be Jane Austen Bszkesg s baltletnek
brktetes pldnyval, undorral hzta fel az orrt, s lapozott egyet. A legkevsb arra
vgyott, hogy segdkezzen egy ilyen visszataszt feladatban: hogy nvrt jtsszon egy
piszmog, bolond regember mellett! Jane Fairchild magra vllalta a gondozst, s
rvette frjt, hogy tbb mint hsz v utn mondjon le a knyveli llsrl - de a
hzimunkra a lnya aligha volt kaphat.
Egyetlen elnye mutatkozott annak, hogy lekltztek egy ilyen isten hta mgtti
vrosba, mint Bradford-on-Avon, mgpedig, hogy megismerkedett Lord Randwulffal. Apja
nagy rmmel fogadta a hrt, hogy tallkoztak, s boldogan ismtelte el azon jslatt,
miszerint egy napon arisztokrathoz megy majd felesgl, s hatalmas vagyon rszese
lesz. Anyja gy tlte meg, hogy az ilyen jslatok tlmutatnak az sszer lehetsgeken,
minthogy nekik mg nemesi cmk sem volt, de ppen ez volt az oka annak, hogy Jarvis
Fairchild engedett felesge knyrgs-nek, s lekltztek a wiltshire-i vroskba, mert
pontosan ezen a helyen remlte, hogy a lnya felkelti egy bizonyos nemesr
rdekldst. Amikor Londonban nhny hnappal korbban elz munkaadja szmra
intzett egy gyet, hallotta, amint kt tekintlyes frfi arrl beszlgetett, hogy egy
fggetlen arisztokrata tveszi a mrki cmet a molnr vrosa kzelben, akkora
vagyonnal, melybl knnyedn ki lehet fizetni a kettejk sszes hitelt. Tekintve, hogy a
lnya utn megfordult minden riember, aki mellett csak elhaladt, Jarvis gy tallta,
nagy lehetsgek rejlenek a krnyken.
93

Felicity lecsapta a nyitott knyvet a legkzelebbi asztalkra, s morogva szidta az anyjt,

aki megzavarta az olvassban. Bosszsan llt fel a szkbl, s a szalon ajtajhoz ment,
ahol kinyjtotta a nyelvt az emelet fel.
Felicity ekkor mr nyugodtan csfoldhatott, mert az anyja visszament az reg molnr
hlszobjba. Jane rmosolygott az apjra, s gyengden megpaskolta a karjt.
- Ne fradj miattam, Jane - drmgte kedvesen Samuel
Gladstone. - Mr eddig is sokat segtettl. Foglalkozz a csaldoddal.
- Te is a csaldom vagy papa, s a legnagyobb boldogsgot az jelenti szmomra, hogy
ugyanazzal a szeret gondoskodssal polhatlak, mint ahogy te vigyztl a mamra,
amikor slyos beteg volt. Sosem lttam frfit, aki gyengdebb lett volna a felesghez,
mint amilyen te voltl a mamval.
Samuel elszorul torka ellenre mosolyt erltetett magra.
- , az desanyd olyan n volt, aki meg tudta rinteni egy frfi szvt. Nha, drga Jane,
ppen olyan vagy, mint .
Jane felshajtott.
- Nem hinnm, hogy n is tudok gy a szvekhez szlni, ahogy tudott, papa.
- De igen, te is tudsz - bizonygatta az regember. - A baj csak az, hogy a szvek, amiket
letre akarsz kelteni, tl nehzkesek. Taln egy napon vlaszolnak majd a gyengdsgedre. Addig pedig, lnyom, ne csggedj! Becsletesen s igaz ember mdjra
cselekszel. A tetteid mltn dicstenek mg azutn is, hogy elhagyod ezt a vilgot,
akrcsak az desanydat a halla ta eltelt sok-sok v alatt.
Minthogy nem kapott jabb utastst az emeletrl, Felicity hetykn felvetette a fejt, s
az ablakhoz ment, ahonnan lthat volt a kvezett utca, amely kanyarogva futott vgig a
vroson, miutn megkerlte a legmagasabb dombot, tetejn a hromszintes Cotswold
parkival. A tvolban ltszottak a magas torny, kzpkori templom romjai, mgtte az
Avon folyt tszel hd s a kzpkori kpolna, melyet nhanapjn brtnknt
hasznltak. Vgyakozva figyelte a krnyk kvezett utccskit, ahol a boltok voltak,
htha szerencsje lesz, s egy bkez nemes megjelenik nagyapja kszbn, hogy
felvidtsa a nap htralv rszre.
A hallbl rkez siets lptek azonnal vget vetettek Felicity lmodozsnak, s
knytelen volt beltni, nagy ostobasg volt ellenkeznie, mert anyja rendkvl hatsosan
tudta megtorolni az engedetlensget s a hamis mentsgeket. Mita a Stanover-hzban
ltek, Felicity szrevette, hogy anyjban megersdtek a nagyapa tisztessgrl, kemny
munkrl s hsgrl vallott elvei, s elszntan igyekezett olyan szellemben irnytani a
lnyt, ahogyan t neveltk. Ksrletei azonban legtbb esetben hajtrst szenvedtek
Jarvis Fairchildon, aki minden krdsben jval okosabbnak s gyesebbnek tartotta
magt. Sokszor romba dnttte felesge hsies erfesztst oly mdon, hogy nyltan
leszlta t, gyakran a lnya jelenltben is. Most, hogy a kzelben dolgozott,
meglehetsen gyakran hazatrt, nha azrt, hogy tvizsglja Gladstone knyvelst,
nha pedig egyszeren azrt, hogy kikrdezze az reget a rgi munksokrl, akiket
apsa tudta nlkl kezdett elbocstani. Felicity biztos volt benne, hogy azonnal megmeneklne mindenfle hzimunktl, ha az apja most betoppanna, de ez a kedvez
fordulat valszntlennek ltszott.
A frge lptek hallatn Felicity gyorsan az ajt fel indult, abban a remnyben, hogy
elhitetheti anyjval, ppen az hvsnak engedelmeskedik. A lptek azonban a konyha
fel haladtak. Majdnem hangosan felnevetett megknnyebblsben, amikor rjtt, hogy
flelme alaptalan volt. Csak Lucy, nagyapja cseldje szaladt vgrehajtani valami j
feladatot, amit Jane adott neki.
94

Felicity boldog mosollyal ment vissza az ablakhoz, ahonnan a vilgot szemllhette. Ha

sokig kslekedik, az anyja taln letesz arrl, hogy r vrjon. Vgl is a molnrrl val
gondoskods a lnynak a feladata volt, nem ms.
Felicity az ablakhoz hajolva lzasan keresett valami ismers arcot. Minthogy apja folyton
az eljvend gazdag s pomps lettel szdtette, s az utbbi idben egy icipicit rszese
lett az arisztokratk trsadalmi letnek, szvesen mlatta az idt a nagyszer ruhk,
fnyes blok s kirlyi udvarlk krli gondolatokkal. Szeretett volna kint lenni a vsrlk
forgatagban, de semmilyen elfogadhat rvvel nem tudott elllni, mely meggyzte
volna az anyjt arrl, hogy elengedje, klnsen most, hogy a segtsgt krte.
Felicity a nemrgiben megismert arisztokratkra gondolt, s eltprengett rajta, melyikket
szerezhetn meg magnak. Stuart Burke rnagy igazn jkpnek s szrakoztatnak
bizonyult, gy ha mst nem tud elcsbtani, vele is megelgszik. De ha vlaszthat, a
rendkvl vonz Lord Randwulfot kvnn magnak. A mrki a tkletessg
megtesteslse volt a szemben.
Tekintete lmodozva futott vgig az ton, s egyszer csak a dbbenettl elflva
egyenesedett ki, mert nem ms kerlt a szeme el, mint akirl ppen brndozott... Lord
Randwulf! A frfi pp a fton haladt t kezben elegns stabotjval.
Felicity szve hevesen dobogott izgalmban, kiszaladt a hallba, s kzben a konyha fel
kiltozott.
- Lucy, szksgem van a segtsgedre az emeleten, a szobmban, most azonnal! Azt
mondtam, azonnal!
A cseld sszefggstelenl hadart valamit, ahogy az ajt fel botladozott. Felicity htra
sem nzett, gy rohant a lpcs fel. Br megvolt a veszlye annak, hogy magra vonja
az anyja figyelmt, ha felmegy a szobjba, de nem volt ms vlasztsa. Egyszeren
nem hagyhatta, hogy Lord Randwulf msknt lssa, mint a legszebb ruhjban!
Teljesen kifulladt, mire felrt a msodik emeletre, de nem mert megllni. Belpett tgas
hlszobjba, s kitrta az ablak mellett ll hatalmas ruhsszekrny ajtajt, majd rlt
hvvel kezdett kutatni, hogy rleljen a legjabb kimenruhjra. Br az anyja
nyomatkosan felhvta a figyelmt, hogy nem engedhetnek meg maguknak ilyen klncsgeket, a varrn s a kalapos nem sokkal azutn dolgozni kezdett, hogy Jarvis
Fairchild elfoglalta j helyt a malomban. A divatos, mlyvaszn csoda, melyet krmszn selyemszalag dsztett, a szoknya aljn mlyvaszn zsinr futott vgig, s hossz,
fodros ujjak tartoztak hozz, ktsgkvl a legdrgbb s legszebb ruhja volt. A hoz zill kalap csak mg ellenllhatatlanabb tette az egyttest.
Felicity elhzta a ruht, s kedvtelve nzte vgig. Biztos volt benne, hogy magra vonja
a mrdlki figyelmt, ha ebben jelenik meg eltte.
Apr foltot vett szre a ruha fels rszn, mire bosszsan felshajtott. Br pontosan
tudta, hogy ilyen balesetek elfordulnak, mgis meg volt gyzdve rla, hogy a foltnak a
cseld hanyagsga az oka. Felpaprikzva fordult htra, ahogy kinylt az ajt.
Lucy ahogy megltta a lny villml szemt, ijedten htrlt nhny lpst, s flve
krdezte:
- Valami baj van, kisasszony?
- Majd n megmondom, mi a baj, Lucy! - Olyan kzel ment hozz, hogy az orruk szinte
sszert, s megrzta a ruht a cseld orra eltt. - Szzszor megmondtam mr, hogy
alaposan nzd meg, tisztk-e a ruhim, mieltt beteszed ket a szekrnyembe! Nyilvn
tudod, hogy ez a legjobb ruhm, s mgis piszkosan tetted vissza. Mivel magyarzod a
mulasztsodat?
95

Lucy nyugtalanul harapta be az als ajkt. Mg csak nhny ve dolgozott az reg

molnrnl, aki lthatan elgedett volt a munkjval. Az nbizalma mgis gyorsan
apadni kezdett, mert Felicity s az apja egyre gyakrabban kiabltak vele, s ettl
haszontalannak rezte magt.
- Rettenetesen sajnlom, kisasszony. Nem vettem szre a foltot, mivel olyan pici, alig
ltszik.
- Ha n szreveszem, akkor msok is szre fogjk venni! - Felicity ktelen dhben a
cseld arca fel csapott a ruhval, amitl az kikerekedett szemmel lpett htra. -Azonnal
csinlj valamit a folttal, hogy felvehessem a ruht! Azonnal, hallod?!
- Igen, kisasszony. - Lucy sietve a karjba kapta a ruht, s srn pislogott, mert knnyek
szktek a szembe. Remegve megigaztotta fktjt, s sszezavarodva krdezte: Elmegy itthonrl, kisasszony? Taln nem hallotta, amit az desanyja mondott. A
segtsgt krte...
- Most nem foglalkozhatok kznsges dolgokkal -csattant fel Felicity mrgesen. Jelenleg sokkal srgetbb krdsek vonjk el a figyelmemet. Most pedig tiszttsd ki a
foltot, s lehetleg minl gyorsabban. Megrtetted? s segtened kell felltznm is...
- De Jane asszony azt krte, hogy siessek vissza a kenccsel...
Felicity ismt olyan kzel hajolt a cseldhez, hogy az orruk majdnem sszert.
- Segtesz elkszlnm, Lucy, vagy addig tlek, amg mozogsz, megrtetted?
- Igen, kisasszony.
Nhny perccel ksbb a ruht pp tbjtattk Felicity fejn, amikor Jane Fairchild
kinyitotta az ajtt. Az egyrtelm helyzet lttn az asszony elkeseredetten shajtott fel.
- Hov kszlsz gy kiltzve, lnyom?
Felicity nmn felnygtt, s kzben a ruha derekt prblta eligaztani. Hossz
tapasztalat tantotta meg r, hogy anyja jelenltben nem thet meg olyan hangot, mint
az imnt a cselddel, mert akkor nem hagyhatja el a hzat, s a nap tovbbi rszt
hzimunkval kell tltenie.
- , mama, igazn nagyon srgs dologrl van sz. Jane sszefonta karjt, s gnyosan
krdezte:
- Mi lett hirtelen olyan srgs azutn, hogy a segtsgedet krtem?
Felicity rezte, az anyja nem hisz neki, de annl ravaszabb volt, hogy elmondja az
igazsgot. Az asszony biztosan megint kicsfoln, hogy hi brndokat kerget.
Megigaztotta a ruhjt, s nmn Lucyra pillantott, aki nhny lpssel tvolabb vrta a
beszlgets vgkifejlett. A cseld gyorsan visszalpett, s reszket ujjakkal elkezdte
sszefzni a ruha derekt. Felicity elgedetten nzte, hogy Lucy lzasan igyekszik a
kedvben jrni, majd anyja fel fordult, s kedvesen elmosolyodott.
- Emlkszel Lady Samanthra s Lady Adrianra, ugye, mama? - Az asszony kurta
blintsa lttn gyors magyarzkodsba fogott. - Nos, a mlt heti lovaglsunk utn nem
sokkal bemutattak egy szemlynek, akit az elbb lttam a vrosban. Arra gondoltam,
kedves dolog lenne, ha ksztenk valami ajndkot a hlgyeknek, hogy kimutassuk,
mennyire hlsak vagyunk a nagypapa irnti kedvessgkrt... s azrt, hogy elhvtak
engem lovagolni. Ha megengednd, hogy beszljek azzal az illetvel, biztos vagyok
benne, hogy knnyebben ki tudnm tallni, milyen ajndknak rlnnek a hlgyek.
Anyja gyanakodva felhzta a szemldkt.
- s ez az ismers egszen vletlenl nem frfi?
-Tkletesen lthatak lesznk a hzbl, mama - nyugtatta meg Felicity az anyjt
rmlten, s gy gondolta, biztosan kzelebb viszi a cljhoz, ha elrulja a frfi nemesi
cmt. - Lady Samantha btyjrl van sz, Randwulf mrkijrl, mama... biztosan tud
96

majd tancsot adni, mivel mindkt nt nagyon jl ismeri. s egyttal szeretnm

megksznni neki a szves vendgltst, mivel az egyik kastly, ahov elltogattunk, az
v volt.
- Ne ringasd magad brndokba vele kapcsolatban, gyermekem - figyelmeztette a lnyt
Jane anyai aggodalommal. -A sajt kreibl val lnyt kell felesgl vennie.
Felicityt bosszantotta anyja megjegyzse, s nem hagyta magt.
- Az isten szerelmre, mama, csak tancsot szeretnk krni tle az ajndkokhoz, s
megksznni a kedvessgt.
Jane lassan blintott, majd meghatottan nzte lnyt az j ruhban.
- Olyan csodlatosan szp vagy mint a szivrvny az gen. - Intett a kezvel
beleegyezse jell, mivel maga is szerette volna valahogyan viszonozni, hogy a
hlgyek drga gygyfveket hoztak az apjnak, s olyan kedvesek voltak a lnyval. - Jl
van, Felicity. Egyetrtek azzal, hogy kifejezzk hlnkat a hlgyeknek, de ne maradj
sokig. A nagyapd szeretn, ha felolvasnl neki dlutn.
Felicity ingerlten elhzta a szjt.
- De ne megint a Biblibl!
- Szgyelld magad! - feddte meg az anyja. - A Biblia ert ad neki a gygyulshoz, s
mellesleg neked is szksged lenne egy nagy adagra a benne tallhat blcsessgbl.
Sokkal tbbet foglalkozol a klsddel, mint kellene.
- De annyira unalmas olvasmny!
- Neked taln igen, de neki nem! - jelentette ki Jane. Felicity felshajtott beleegyezse
jell, de nem szlt
egy szt sem. Nyilvnval, hogy Jane Fairchild szereti s tiszteli az apjt, de Felicity nem
rzett semmi ilyesmit az reg irnt.
Nhny perccel ksbb az apja vsrolta drga kpenybe burkolzva sietett lefel a
lejts ton abba az irnyba, ahol a mrkit utoljra ltta. Remlhetleg Lord Colton arra
gondol majd, hogy nmi friss leveg s egy kevs testmozgs vgett jtt el otthonrl, s
nem azrt, hogy t ldzze, mint valami vadszkutya, amely szagot fogott.
Mosolygott, mintha semmi ms dolga nem lenne, mint lvezni a kellemes idjrst, s
dvzlskppen kedvesen blintott a jrkelk fel, akik szvlyesen visszaintettek, vagy
udvariasan megbillentettk a kalapjukat. Vgl a szeme sarkbl szrevette, hogy az
ezstmves boltjbl kilp az a szemly, akit eddig lzasan keresett.
Csak tallgatni tudta, mennyibe kerlhetett a mrki vadonatj ltzke. Mg sosem
ltott ilyen elegns hajtkt vagy ennyire lgy ess gallrt. Minden hajts s lts olyan
szabra vallott, akit csak egy nemes tud megengedni magnak. Ilyen kifinomult zls
mellett a lny mr knnyedn el tudta kpzelni, mirt voltak olyan boldogok a hitelezk,
hogy tveszi a birtokot.
Csodljrl mit sem sejtve Colton Wyndham a j lbn frgn megfordult, s az t
msik vge fel indult. Felicity ltta, hogy ti clja nem lehet ms, mint a fnyes, fekete
hint a ngy pomps lval, mely a hdon tl, a keskeny, kvezett t mellett llt.
Br a futs nem illett ahhoz a kphez, amit Felicity igyekezett kialaktani magrl, az
hamarosan nyilvnvalv vlt, hogy ha nem siet, nem sok eslye marad arra, hogy
szba elegyedjen a mrkival. A jvje viszont ettl a frfitl fggtt. Annak ellenre,
hogy a lbizmai valsznleg mg igen gyengk voltak a sebeslse miatt, a mrki olyan
frgn haladt, hogy fl volt, a kztk lv tvolsg gyorsan nni fog. Brmennyire
igyekezett behozni a lemaradst, minden lpssel tvolabb kerlt cljtl.
Felicity rdbbent, hogy ha nem vlaszt srgsen valami meglehetsen nietlen taktikt,
akkor remnyei ktba esnek a frfi tvozsval. Mr az is nagy dolognak szmtott, hogy
97

sikerlt egyedl eljnnie otthonrl; nem vallhatott ht kudarcot most, amikor a hn

htott cl ennyire kzel volt hozz. Ktsgbeessben elkiltotta magt:
- Hah, Lord Randwulf!
A szve hevesen kezdett verni, mert a frfi htrafordult, hogy megnzze, ki szltotta.
Ahogy szrevette, hogy Felicity siet utna, elmosolyodott, s elindult a lny fel. Amikor
elrtk egymst, a mrki riemberhez illen megrintette selyemkalapja szeglyt, s
szlesen elmosolyodott.
- Miss Felicity, megint tallkoztunk.
- Igen - shajtott Felicity, s kezt hullmz keblre szortotta. Annyira kifradt a nagy
igyekezetben, hogy semmi mst nem tudott mondani.
- Stlni indult?
Egy alig lthat blints, s egy halvny mosoly rkezett vlaszknt, mivel Felicity mg
mindig azon erlkdtt, hogy visszanyerje a llekjelenltt. Mindamellett sikerlt
megllaptania magban, hogy mg soha letben nem hallott ennl kellemesebb
hangot. A frfi lgy, dallamos hangja hallatn apr remegs futott vgig a testn.
Colton glnsan kimentette a lnyt szorult helyzetbl azzal, hogy a nagyapa hza fel
fordult, s elindult felfel az ton, hogy eleget tegyen az illemnek, mely megszabta, mit
kell tennie kt klnbz nem embernek, ha megllnak az utcn pusztn azrt, hogy
szt vltsanak egymssal. Br maga is buta szablynak tartotta a dolgot, egy riember
mgsem hagyhatta, hogy a rosszindulat pletykk egy jelentktelen flrerts miatt
tnkretegyk egy n j hrt.
- El sem tudja kpzelni, Miss Felicity, milyen rm szmomra, hogy legalbb egy arcot
felismerek Bradford laki kztt. Az emberek idegenek lettek szmomra a tvolltem
miatt. Az idsebbek mg valamennyire ismersnek tnnek a tizenhat vnyi tvollt
ellenre is, de nem kevs idbe telik, mg eszembe tudom idzni a nevket. De a
fiatalokkal kapcsolatban, sajnos, teljesen elveszettnek rzem magam. - Krbepillantott az
utcn sorakoz boltocskkon. - A vros viszont az itt-ott felhzott nhny nagyobb hzat
vagy villt kivve nagyjbl ugyanolyan, mint gyermekkoromban.
Felicity is krlnzett, de nem rzett magban akkora lelkesedst, mint amit a frfin
ltott. Nem tudta elkpzelni, hogy valaki egsz lett egy ilyen rdektelen vroskban
lje le.
- Valsznleg a nagyapm a legidsebb lakos a krnyken. - Oldalrl a frfira pillantott,
mert tisztban volt vele, hogy ebbl a szgbl stt szempilli ersen kihangslyozzk
szeme kksgt. - Azt mondja, jl emlkszik azokra az idkre, amikor n szletett.
Elmeslte, hogy az n desapja olyan vgtelenl bszke volt a fia szletsre, hogy a
keresztelre nem csupn a rokonokat hvta meg s valamennyi ismerst Londonbl,
hanem mindenkit a vidkrl. A nagyapa azt mondta, keveredtek egymssal az
arisztokratk s a parasztok, de mindenki a lehet legrendesebben viselkedett a mrki
irnti tiszteletbl. Ami engem illet, alig ismerek itt valakit. Ha a hga s Lady Adriana
nem lennnek olyan kedvesek hozzm, egyltaln senkit sem ismernk. szintn szlva,
a kt hlgy jval kedvesebb brkinl, akivel Londonban tallkoztam.
- London hatalmas vros. Nagyon meg lehet unni, ha valaki ott li le az egsz lett.
- Be kell vallanom, hogy nha hinyoznak az utck, a hangok...
- A szagok? - fejezte be a lny mondatt vigyorogva a frfi.
Felicity elvrsdtt, nagyon jl rtette, mire utal a mrki. Az utckrl rad szagok nha
egyenesen fojtogatok voltak.
- Londonnak van nhny htrnya is.
98

- Nhny - blintott a frfi kedvesen -, de ahhoz kevs, hogy eltntortsa az ott lakkat.
Meg tudom rteni, hogy nha vgydik utna. Ha nem rzett r a vidk zre, akkor
London nyilvnvalan sokkal izgalmasabb helynek ltszik.
- Lady Samantha azt mondta, a csaldjuknak van ott egy hza.
- Igen, van, de a szleim jobban kedvelik a vidket, klnsen a meleg vszakokban. Az
apm rendkvl szeretett vadszni sok rgi ismershez s bartjhoz hasonlan. Biztos
vagyok benne, s Lord Sutton nagymrtkben hozzjrultak ahhoz, hogy Adriana
annyira kedveli ezt a sportot.
- gy rti, Lady Adriana rmt leli abban, hogy lelvi az llatokat? Azok utn, hogy
olyan elhivatottsggal gygytgatta ket gyermekkorban? - Felicity megrknydsben
a fejt rzta. - Nem rtem, hogy vlhatott annyira rzketlenn, hogy elveszi rtatlan
llnyek lett. n magam sosem lennk kpes ilyesmire. Szent isten, n mg egy
undok egeret sem tudnk meglni!
Colton meglepetten rezte, milyen ingerltt vlt attl, hogy Felicity nyilvnval
lenzssel beszl a nrl, akinek hamarosan udvarolni fog. Coltonnak eszbe jutott,
Adriana milyen gyengd szeretettel gondoskodott a Jennings gyerekekrl, s szksgt
rezte, hogy megvdje a lnyt a szke n becsmrl szavaitl.
- A hgom tjkoztatott rla, hogy van egy szably, melyhez Adriana szigoran
ragaszkodik a vadszatai sorn. Az ltala lelt llatokat vagy a csaldi asztalnl szolgljk fel, vagy odaadjk a szegnyeknek. Mr ez vben is rengeteg lelmiszert s hst
juttatott j nhny nlklz csaldnak a hamarosan beksznt tlre, kztk egy olyan
prnak, amely tbb mint egy tucat rvt fogadott be szerny otthonba. Sokkal
tiszteletre mltbb cselekedet, hogy enni ad az hez vagy nlklz embereknek, mintha nem venne tudomst rluk, s a kbor llatokat gygytgatn, amelyeket szabadon
engedsk utn valsznleg igen hamar felfalnak a nagyobb llatok.
Felicity rezte, hogy hibzott, amikor meghallotta az ingerltsget a frfi hangjban, s
igyekezett jvtenni, hogy leszlta a msik nt.
- , krem, uram, nyugodjon meg, sosem lltank olyasmit, hogy Lady Adriana
szvtelen...
- A legjsgosabb fiatal n, akivel letemben tallkoztam - folytatta Colton. - Ebben
egszen biztos vagyok. -rezte, hogy egyre ingerltebb s trelmetlenebb a szke
szpsggel szemben, ezrt kezt a kalapja szeglyhez emelte, hogy bcst mondjon
neki, de ahogy a vrakoz kocsi fel pillantott, szrevette, hogy kt jl ltztt hlgy lp
ki a ruhaszalonbl.
A magasabb nt nem lehetett eltveszteni; jrt Colton agyban szinte sznet nlkl
azta, hogy megltta a frdkdban. Az a bizonyos emlk ldzte a hlszobjban jszakkon t, mint valami visszatr ltoms, s elzte az lmt. A frdszobai jelenet ta
a lny tkletes alakja rkre, kitrlhetetlenl beleivdott az emlkezetbe. Hiba igyekezett megszabadulni attl a ksrt hangtl, amely a gondolatait szntelenl a stt
szem szpsg fel terelte, leghbb vgya lett, hogy az gyba csalja a lnyt, s
bevezesse azokba a gynyrkbe, melyeket egy frfi s egy n megoszthat egymssal.
De amikor megltta, hogy Riordan Kendrick milyen szerelmes pillantssal nz r, komoly
ktsgek tmadtak benne azirnt, hogy vgyai kielglsre tallhatnak anlkl, hogy
oltr el vezetn a lnyt. Arra a krdsre kellett ht nagyon hamar vlaszt tallnia, hogy
mire vgyik jobban: a szabadsgra vagy a lnyra, mert Adriant elvesztheti, ha Lord
Gyles elfogadja Riordan hzassgi ajnlatt.
Gyantotta, hogy az apr kis n, aki Adriana mellett lpkedett, minden bizonnyal a hga,
Melora. Nem tudta alaposabban megnzni a kis szke lnyt, amikor hazavitte Adriant a
99

temets napjn. Valjban tlsgosan megigzte a barna lny ahhoz, hogy brki mst
alaposabban megfigyeljen. E pillanatban a nvrek lnk beszlgetsbe merltek, s
lthatlag fogalmuk sem volt rla, hogy a frfi a kzelben van.
Colton elnzst krt Felicitytl, s a kt n fel indult, majd kzvetlenl elttk megllt.
Mindketten azonnal megtorpantak a meglepetstl. Melora ijedt hangot hallatott, ahogy
pillantsa felfel siklott a frfin. Miutn elhagyta a szles vllakat, knytelen volt
egszen htrahajtani a fejt, hogy mg magasabbra tekintsen. Ekkor gy dnttt, hogy
eleget ltott, nyilvnvalan egy l Glittal llnak szemben. Megfordult, s sietve az
ellenkez irnyba indult, intzze csak el a hga a hatalmas szrnyeteget.
Adriana azonnal Melora karja utn kapott, s visszahzta rmlt nvrt maga mell.
Mg egy mosolyt is sikerlt az ajkra csalnia. A frfi rszegezd, ragyog szembe
nzett, s kzben ersen remlte, hogy nem fog egy rkkvalsgig tartani, mire
elfelejti a frfi leplezetlenl frksz tekintett a frdben, meztelen testnek ltvnyt
vagy mersz ajnlatt a kocsiban. A dolgok jelenlegi llsa szerint azonban csak azt
tudta elkpzelni, hogy amg l, ksrteni fogjk ezek az emlkek.
Vidmsgot sznlelt, br erre nem volt oka azok utn, hogy a mrki nem vlaszolt a
szlei zenetre, melyben tbb lehetsges idpontot is javasoltak Wakefieldbe ltogatsra, s ez nyilvnvalan arra utalt, hogy nem hajland eleget tenni a szerzdsnek.
- Nocsak, Lord Randwulf, ismt tallkozunk.
- J reggelt, hlgyeim - dvzlte ket Colton, s megemelte a kalapjt.
Felicity sietve csatlakozott hozzjuk, nem szerette volna kiengedni a frfit a markbl,
mivel mg lnken emlkezett r, hogy a mrki milyen hosszasan szemllte Adriant a
Randwulf-birtokon tett ltogatsuk sorn. -, Lady Adriana, micsoda rm, hogy jra
lthatom. Lord Coltonnal ppen itt stlgattunk, s lveztk a kellemes idt, amikor
megpillantottuk nket.
Brmilyen rzsek bredtek is Adriana szvben Colton ltsra, semmiv lettek, amikor
szrevette, hogy a frfi Felicityt ksrgeti a vrosban.
-J napot, Miss Felicity - ksznt Adriana, s remnykedett, hogy a hangja nem annyira
kimrt, mint a mosolya. Elegns, kesztys kezvel nvre fel mutatott, hogy eleget
tegyen a ktelez illemnek. - Azt hiszem, mg nem ismeritek a nvremet. rmmre
szolglna, ha bemutathatnm.
Felicity vidman blintott, boldogg tette, hogy eggyel tbb arisztokrata ismerssel
dicsekedhet. Kptelen volt azonban leplezni meglepetst a kt testvr kzti klnbsg
lttn.
- Istenem, sosem gondoltam volna, hogy nk rokonok, azt pedig vgkpp nem, hogy
testvrek. Olyan klnbzek, mint a nappal s az jszaka.
Br Adriana felnevetett, hangja mg sajt maga szmra is hamisan csengett. Valban
voltak olyan alkalmak, amikor gy rezte, fekete brny a csaldjban.
- Ne is folytasd! Hadd tallgassak! n vagyok az jszaka... s a nvrem a nappal.
- , remlem, nem bntottalak meg a megjegyzsemmel, Lady Adriana - mentegetztt
Felicity. - Egyltaln nem llt szndkomban olyasmire utalni, hogy valamelyikk
kevsb szp lenne. pp ellenkezleg, mindketten gynyrek.
Colton alig tudta leplezni mosolyt, de amikor szrevette, milyen fagyosan nz r a
magas, fekete lny, hirtelen sszezavarodott, majd felrmlett benne a krds, vajon mit
gondolhat rla Adriana azok utn, hogy a szke n csatlakozott hozzjuk. Felicity szavai
gy hangzottak, mintha k ketten egytt mlatnk az idt.
- Ne aggdj, Miss Felicity! - nyugtatta meg Adriana a lnyt kimrt mosollyal. - Olyan
gyakran emlegetik, hogy mennyire klnbzek vagyunk, hogy a nvremmel mr
100

szmtunk erre a megjegyzsre. Egyszeren arrl van sz, hogy a kt nvrem az

desanynkra hasonlt, n pedig az desapnkra.
Colton elrelpett, s megfogta a pici szke lny finom kezt.
- Megbocssson, Lady Melora, de n ppolyan gynyr, mint a tvozsom eltt volt.
- n pedig ppolyan kedves, mint amilyen az desapja volt, Lord Colton - felelte Melora
nevetve, s alaposan htrahajtotta a fejt, hogy a frfi szembe nzhessen. - De krem,
mellzzk a formasgokat. A csaldjaink mr olyan rgta j bartok, hogy nincs
szksg az ilyen tvolsgtartsra. Krem, szltson a keresztnevemen!
- Ksznm, Melora, krlek, te is tgy hasonlkppen! - A lny beleegyez blintsa
lttn gyztes mosollyal fordult Adriana fel, aki ppen az ellenkez irnyba nzett, s
gyet sem vetett r.
Colton kedvesen folytatta, Melorhoz intzve szavait:
- Volt szerencsm tallkozni a jvendbeliddel, Sir Harold Manchester rnaggyal a
Waterloo melletti tborban. Akkor azt mondta nekem, azrt vonakodsz felesgl menni
hozz, mert flsz a megzvegylstl. Br magam is agglegny vagyok, meg tudom
rteni, milyen szoros ktelek az eljegyzs s a hzassg, s hogy milyen vgtelen
fjdalommal jr, ha a szerettnk halla erszakkal tpi szt a kapcsot. Br mindenki azt
remli, hogy rsze lesz abban a felttel nlkli szeretetben, amit a ti szleitek s korbban az n szleim is tltek hzasveik alatt, attl tartok, ez nem mindig valsul meg.
Neked s Sir Haroldnak irigylsre mlt szerencsben van rszetek, hogy rtalltatok
erre az des ktelkre a hzassgotok eltt.
- Vgtelenl szerencssnek rezzk magunkat - blintott az apr szke lny, meglepdve
azon, hogy egy megrgztt agglegny megrtheti az eskvjk elhalasztsa mgtt rejl
indokot.
Melora oldalvst a hgra pillantott, nyilvnvalan arra utalva, hogy gyztesnek rzi
magt egy kztk zajlott korbbi vitban. Adriana szrevette a pillantst, s legszvesebben megszidta volna a nvrt, amirt ilyen naiv, de Colton s Felicity jelenltben
nem mert cspsen vlaszolni neki. Melora tvesen azzal vdolta t, hogy rdektelensget mutat a mrki irnt csupn azrt, hogy ezzel leplezze a szgyent, amit
knytelen lesz elviselni, ha a frfi nem kri meg a kezt a hrom hnap leteltvel. A frfi
megrt szavai hallatn Melora nyilvnvalan hatrozottan visszautastja a vdat,
miszerint a mrki rzketlen azon dolgok irnt, amik. egy n szmra fontosak.
Adriana igyekezett gyet sem vetni Melorra, inkbb Colton megvltozott klsejre
irnytotta a figyelmet.
- Ltom, lecserlted az egyenruht legutbbi tallkozsunk ta, s finomabb ltzket
vlasztottl, uram. Ha ilyen tkletes elegancival ltzl, irigykedni fog rd minden frfi
Bathtl Londonig. Nem ktsges, hogy nehz feladat el lltod Beau Brummelt, ha a
nyomodba akar rni.
Colton nem tudta, hogyan rtelmezze a lny szavait. Ltott pp elg tlltztt ficsrt
ahhoz, hogy ne kvnjon versenyre kelni velk. Ami pedig Beau Brummelt illeti, a frfi
mr kiesett a nemessg kegyeibl, a legutbbi hresztelsek szerint slyos adssgai
vannak, s mr rgen nem szmt olyan divatosnak, mint annak idejn.
- rtkelem szavaidat, mivel olyan hlgytl rkeznek, aki maga is rendkvl jl ltztt. Te
lttl engem a legrosszabb llapotomban, ezrt knnyen megtlheted, mennyit segt
egy j ruha az emberen. - Pimasz mosolya fltt sokat sejtetn nzett a lnyra,
egyenesen utalva arra, hogy anyaszlt meztelenl llt eltte. - Ami a londoni szabmat,
Mr. Gainest illeti, mr katonai plyafutsom elejn megismerkedett az ignyeimmel.
Amikor elhoztam Londonbl, a segdeivel azonnal nekiltott, hogy teljesen j ruhatrral
101

lsson el. Oly hossz ideig viseltem azonban egyenruht, hogy kiss hivalkodnak rzem
magam civil viseletben. Mindazonltal ehhez knytelen leszek hozzszokni. Bizonyos
rtelemben olyan, mintha jra meg kellene tanulnom ltzkdni. De brmennyit
gyakorlom, a nyakkend meghaladja a kpessgeimet.
Adriana valjban nem tudott elkpzelni semmit a frfival kapcsolatban, amiben hibt
lehetett volna tallni... kivve persze a pimaszsgt. A nyakkendjt vizsglva sem
tudott felfedezni semmi kivetnivalt.
- Nos, uram, ha nem a tid az rdem, knytelen vagyok Mr. Gainest vagy Harrisont
dicsrni, mivel a nyakkendd ppen tkletesen ll.
- A kedvessgedet csupn nemeslelksged s szpsged mlja fell, Lady Adriana felelte a frfi mlyen meghajolva.
Brmennyire akaratlanul s rvid idre feledkezett meg a mrki a msik kt nrl,
Felicity srtnek tallta a tnyt, hogy neki sem a ruhjt, sem a szpsgt nem dicsrte
meg, Lady Adriana irnti csodlatnak viszont annl lelkesebben adott hangot. Radsul
meglehetsen hosszan csak egymssal foglalkoztak.
Felicity a magas lnyra emelte a tekintett. Kvncsian prblta megfejteni, vajon mirt
csodlja olyan nagyon a mrki. Ht nem mondta az apja milliszor, hogy Felicity
gynyrbb minden nnl, akit letben ltott? Ha Jarvis Fairchild igazat mondott, akkor
mirt nem rte rajongott Colton Wyndham?
Lady Adriana drga ruhi lttn Felicity sszezavarodott. A fekete brnybr kpeny, a
szivrvnysznekben fnyl, mlybord taftruha s a fekete kalap, melyet ugyanaz a
mlybord rnyalat dsztett, valban kivtelesen szp volt, de ht nem volt-e a sajt
ruhja is ppolyan pomps? Persze az is felmerlhetett a kls szemllben, hogy nem is
a hlgy klseje vagy ruhja rdekelte igazn a mrkit, hanem sokkal inkbb a csaldja
vagyona. A Suttonok pnzn Adriana megengedhette volna magnak, hogy sznaranyba
ltzzn... ahogy azt is, hogy megvsroljon magnak egy nemest, aki hatalmas
adssgokat halmozott fel a szabjnl.
Felicity kzelebb lpett a mrkihoz, gy prblta emlkeztetni a frfit a jelenltre, de
hiba prblta magra vonni a figyelmt, Colton lthatlag mindenki msrl megfeledkezve krdezgette Adriant valami kisgyerekekrl, akiket nyilvnvalan csak k
ismertek.
- Megltogattad ket az anyjuk temetse ta?
- Igen, pp tegnap dlutn - felelte Adriana, s elszr jelent meg mosoly az ajkn. - Mrs.
Abernathy azt mondta, hogy mr az udvaron futkroznak s nevetglnek. Szegny kis
rvk, csupa csont s br volt mindegyik, s tudod, mennyire szksgk volt egy alapos
frdsre... -Adriana hirtelen elhallgatott, s szinte szorongva vrta, mit felel Colton az
elszlsra. Legszvesebben azonnal leharapta volna a nyelvt, amirt sszevissza
fecseg, anlkl hogy hromszor is meggondoln, mit beszl... Mirt kellett kiejtenie a
frds szt?
A szrke szemek szdten csillogtak.
- Nehz elkpzelni brkit, aki lemond a frds rmeirl, hlgyem, de felteszem, hogy a
Jennings gyerekeknek mg egy kiads tkezsben sem volt rszk soha, nemhogy
hosszasan ztathattk volna magukat a kdban.
Adriana minden erejvel azon volt, hogy legalbb egy gyenge kis mosolyt varzsoljon az
ajkra lngol arca ellenslyozsakppen. A hosszas ztats rvn nylt lehetsge a
mrkinak arra, hogy gy lssa t, ahogyan mg soha egyetlen frfi. Hiba sikerlt
megriznie tisztasgt egszen addig a napig, mindez egy cseppet sem szmtott Colton
jelenltben. A mrki pontosan tudta, hogyan fest a drga ruhi nlkl. Ha vgl valaki
102

mshoz fog frjhez menni, nem ktsges, hogy hzasvei alatt mindvgig ksrteni fogja
az emlk, ahogy Colton betrt a frdjbe.
Colton oldalrl Felicityre pillantott, mivel lehetetlen volt nem szrevennie, hogy milyen
szokatlanul kzel lpett hozz a lny. Csaldott arckifejezse lttn tlsgosan
nyilvnval volt, hogy Adrianval prbl versengeni. Mindazonltal Coltonnak bntudata
tmadt amiatt, hogy ms nk jelenltben egyedl a fekete lnyra sszpontostotta a
figyelmt, ezrt megprblta jvtenni a hibt, amit elkvetett.
Vgigpillantott a hrom nn, s glnsan gy szlt:
- Azt kell mondanom, hlgyeim, hogy egy olyan frfinak, aki hossz veket tlttt a
harctren, hrmjuk lttn szrnyen nehz dntst hoznia a tekintetben, vajon melyikk
nyern el a krnyk leggynyrbb nje vagy a legcsodlatosabban ltztt hlgye djat.
Rendkvl megtisztelve rezem magam, hogy lvezhetem kzs trsasgukat.
- Ez igazn nagyon kedves ntl, uram - felelte Felicity, s igyekezett finom rihlgy
benyomst kelteni. Szinte alig tudta megllni, hogy ne cssztassa a kezt a frfi
karjba.
- Igazn nagylelken osztod a dicsretet - mosolygott Melora is.
- Csak vatosan - figyelmeztette Adriana kimrt mosollyal. - Mg a vgn
mindannyiunkat elszdtesz a hzelg szavaiddal.
-Akkor igazn szerencsnek mondhatom majd magam, hogy hrom ilyen rendkvli nt
sikerlt megigznem.
Felicity, aki eddig ide-oda himblta magt, hirtelen felnygtt. A kvetkez pillanatban
megragadta Colton karjt, s teljes erejbl belekapaszkodott, mivel fl volt, hogy orra
bukik. Az tlet onnan szrmazott, hogy eszbe jutott az eset, amikor a barna lny
vgigprgtt a Randwulf-birtok elegns folyosjn egyenesen a mrki karjba. Hogy az a
bizonyos sszetkzs szndkos volt-e vagy csupn a vletlen jtka, azt egyedl
Adriana mondhatta volna meg. Felicity esetben viszont sz sem volt vletlenrl.
- Szent isten - sikoltotta, s kzben megragadta Colton karjt, s mellre hzta. - Ha n
nem lenne, biztosan elestem volna, uram.
Colton igazn kszsgesnek mutatkozott abban, hogy Felicity balesett valsnak fogadja
el, mert vigasztalan megsimogatta a belecsimpaszkod kesztys kezet.
- rmmre szolgl, hogy a segtsgre lehettem, Miss Felicity. Nem mindennapi eset,
hogy egy riember abban a megtiszteltetsben rszesl, hogy egy ilyen vonz hlgyet
tarthat a karjban, mg ha a vletlen sodorta is ebbe a helyzetbe.
Felicity boldogan ltta, hogy sikerlt lv tennie a frfit.
- , uram, n igazn nagyon kedves.
Adriannak sikerlt legyrnie magban a srget knyszert, hogy apjhoz hasonlan
hmmgssel jelezze: alapos oka van ktelkedni a lezajlott jelenet hitelessgben. Ha
megtette volna, valsznleg szrnyen felbosszantja vele a nvrt, aki azonnal
hazarohant volna, hogy elmondja a szleiknek, milyen udvariatlanul viselkedett.
Colton elkapta Adriana pillantst mg azeltt, hogy a lny felhzta az orrt, s
elfordtotta a tekintett. Megsrtdtt volna csupn azrt, mert segtsget nyjtott egy
msik nnek?
Adriana kelletlenl vetlytrsnjre mosolygott. Br meg volt gyzdve rla, hogy s a
mrki valami klnleges indokbl tartzkodott egyms trsasgban, igazn furdalta a
kvncsisg, hogy mi lehetett az az indok.
- Olyan pompsan festesz ma reggel, Miss Felicity, hogy felmerlt bennem a gyan, a
nvremmel esetleg feltartztatunk tged s Lord Coltont, pedig valami fontos ese103

mnyre igyekeztek. Tekintve, hogy mindketten milyen elegnsan ltztetek, csak arra
tudok kvetkeztetni, hogy Bathba vagy taln Bristolba indultatok.
Felicity hirtelen lzba jtt az tlet hallatn.
- , igen. Milyen nagyszer lenne Bathba utazni! -Coltonra pillantott, htha meghvst
kap tle, de csaldnia kellett, mert a frfi hallgatott. Felicity felshajtott, majd svrg
hangon hozztette: - Igazn szvesen elmennk oda... egyszer.
Coltonnak nem tetszett Adriana puhatolz krdse. Ha egyenesen rkrdezett volna,
hogy a mrki magval viszi-e a szke lnyt a hintjn, akkor sem jelezhette volna
egyrtelmbben, mennyire felhbortja a gondolat. De gy legalbb mr rtette Colton,
mirt olyan bosszs a lny. Nyilvnvalan nincs nyre, hogy egytt ltja a nvel.
Adriana Coltonra pillantott, s ismt szembe tallta magt a frfi kihv tekintetvel. De
mivel a mrki mg mindig nem volt kpes kivonni magt a szke lny szortsbl,
Adriana elfordtotta a fejt, s nem volt hajland tudomst venni a frfirl.
Colton azonban egyenesen hozz intzte a krdst.
- Lady Jaclyn is eljn Melora eskvjre? Nagy rmmre szolglna, ha annyi v utn jra
tallkozhatnk vele, s megismerhetnm a csaldjt.
Adriana nmi hvs hallgats utn vgl belepillantott a ragyog szemekbe.
- Igen, Jaclyn is eljn. Biztos vagyok benne, boldog lesz, hogy ismt lthat tged, uram.
Colton szrevette, hogy amikor Melora s a vlegnye harmonikus kapcsolatrl beszlt,
Adriana ktkedve hzta fel a szemldkt, s ebbl arra kvetkeztetett, a lny taln gy
gondolja, hogy egy frfi kptelen hasonl ktdsre. gy rezte, vissza kell vgnia.
- s te, Lady Adriana, nem szeretnd magadnak is a nvred j szerencsjt? Tallni egy
vlegnyt, akinek kedveskedhetnl, s aki viszontszeretne?
- Ez minden n lma, uram - felelte Adriana mereven. Meg volt gyzdve rla, a frfi
keresi a mdjt, hogyan bjhatna ki apja hajdani megllapodsa all, ami egszen
nyilvnvalv lett azltal, hogy kslekedett vlaszolni szlei zenetre. - Ami engem
illet, nincsenek illziim az irnt, akit szmomra kivlasztottak. gy tnik, olyan fajta, aki
nem hajland magt elktelezni. Nem lennk meglepve, ha a vilg tls felre
meneklne, csak hogy ne kelljen engedelmeskednie.
Colton szrevette, hogy a lny vlasza igen hatsosan lehttte benne azt a vgyat,
mely az utbbi idben knozta, de gy rezte, ez igazn hasznos, mert vgre alaposan
kialhatja magt, s nem gytri tbb a lny kvnatos testnek emlke. Ennek ellenre
persze nem tudta megllni, hogy ne vgjon vissza cspsen.
- gy hallottam, szmtalan llhatatos kr jr a nyomodban. Gondolom, nehz lehet
vlasztani kzttk. Persze Mr. Elston mindig kznl lesz, ha a tbbiek esetleg
elvesztenk a remnyt, hogy elnyerhetik a kezedet. lthatlag elg kitart ahhoz,
hogy tzn-vzen t kvessen.
A lny stt szeme srtetten villogott.
- Mr. Elston csupn egy ismersm, uram, semmi tbb - jelentette ki Adriana fagyosan,
rezte, hogy kezdi elveszteni a trelmt. - Ami pedig az apm vlasztotta krt illeti,
meg kell vrnom, hogy napvilgra kerljn e dnts valdi termszete. Ezt a helyzetet a
szleimnek ksznhetem, s a mrkinak, aki annyi figyelemmel halmozott el, mint a
sajt lnyt, de az igazat megvallva, nem hinnm, hogy rdemleges kapcsolat
szvdhetne az illetvel.
Coltonnak magasba szktt a szemldke, meglepetten ltta, a lnyt egyltaln nem
hatja meg, hogy a nhai mrki t vlasztotta menyl.
- gy rtsem, hogy tged egyltaln nem rdekel ez a... hm... kapcsolat?
104

- Bartsg aligha alakul ki kt ember kztt, ha nem tltenek elegend idt egymssal,
uram. Mind ez idig ez nem trtnt meg. De mg ha az illetvel kzelebbi ismeretsgbe
kerlnnk is, akkor sem tpllok tl sok remnyt azirnt, hogy vgl beteljesl, amit a
szleink valaha meglmodtak. Tkletesen idegenek vagyunk egyms szmra, s
ktlem, hogy ez a helyzet megvltozna akr a kzeli, akr a tvolabbi jvben.
Colton tancstalanul elmosolyodott.
- Taln egy kis trelemmel, hlgyem, kivrhatnd, mi is lesz a dologbl. Ahogy az
riember is.
Adriana a vlasz jelentsn tprengve megint csak a sttszrke szemek mlyt
frkszte, de a ragyog melegsget mr nem tallta bennk. A mrki egy kurta
mosollyal s gyors mentegetzssel magukra hagyta mindannyiukat, s vrakoz hintja
fel bicegett. Felicity egy csaldott shajjal kimentette magt, s az ellenkez irnyba
indult.
Melora hga karjba cspett, megtrve a mly hallgatst, mely Adriann rr lett, ahogy
Colton Wyndham utn bmult.
- Vidd innen a kezed, Melora! - csattant fel Adriana felhborodottan. - Ez fjt!
- Amilyen kemny k van a szved helyn, azt hittem, szre sem fogod venni - vgott
vissza Melora. - Hogy beszlhettl gy Coltonnal? Ennyi ervel akr meg is pofozhattad
volna!
Adriana felvetette a fejt, nem trdve hga gnyoldsval.
- Ha az enym kbl van, akkor az v grnitbl. Az apr lny krdn hzta fel a
szemldkt.
- Sokban hasonltotok, nem igaz?
Adriana villog szemmel telkitett a nvrre, felhborodott rajta, hogy egymshoz
hasonltotta ket. De ahogy elfordult, mly shaj szakadt fel belle. Vajon mit gondolt
Sedgwick Wyndham, amikor ezeket a pokoli knokat kitallta a szmra? Megszabadul
ettl az egsztl valaha? lhet-e vajon normlis letet egy olyan frj oldaln, aki minden
ms nnl jobban szereti s ddelgeti t? Vagy egsz letben emlkeznie kell arra,
hogy nem a frje vlasztotta magnak, s ha Colton egyltaln beleegyezik a
hzassgba, azt csak azrt teszi, hogy ne okozzon fjdalmat az anyjnak?
***
Colton kalapjt lekapva lpett be Samuel Gladstone hromszintes hznak szalonjba.
Mr j nhny nap eltelt azta, hogy tallkozott Felicity Fairchilddal a vrosban, de nem
feledkezett meg az gretrl, hogy megltogatja a nagyapjt. Az volt mai ltogatsnak
oka, hogy feljtsa ismeretsgt az ids frfival oly hossz tvollt utn.
Colton stabotjra tmaszkodva Samantha mgtt bicegett, mikzben Jane Fairchild
mutatta az utat apja hlszobja fel. Az reg ajtaja eltt Samantha megllt egy percre,
hogy nhny szt vltson Jane-nel, s intett a btyjnak, menjen elre nlkle.
Ahogy tlpte a kszbt, Colton arra lett figyelmes, hogy mindenfel knyvhalmok
llnak a tgas szobban. Egy magas, hosszks, veges faszekrny is zsfolsig volt
tmve, s a frfi hatalmas gynak lbnl ll kecskelb asztal is roskadozott a
tekintlyes mret ktetektl.
Samuel Gladstone tiszta hlingben s hlsipkban lt az gyban, s egy asztalka
fekdt az lben.
105

Colton megllt, nem akarta zavarni az reg molnrt, aki lthatlag mlyen elmerlt a
fknyvben, s mind ez idig nem figyelt fel vendgre. Colton tancstalanul pillantott
htra Jane-re, aki biztat mosollyal s kzmozdulatokkal btortotta tovbbhaladsra.
Kzelebb lpett az gyhoz.
- J napot, Mr. Gladstone.
Samuel felpillantott, megigaztotta az orrn drtkeretes szemvegt, s kvncsian
szemllte ltogatjt. Nem volt ritkasg, hogy jl ltztt riember rkezett hozz
vendgsgbe. Lord Harcourt gyakran megltogatta, sokszor a bartait is magval hozta,
akiknek trsasgban Samuel kellemesen rezte magt, de ennek a mostani frfinak a
klseje ersen emlkeztette valakire, akit hajdan ismert, s akit sok-sok vig tisztelt
azeltt, hogy nemrgiben elhunyt. Br ez az r, aki az gyhoz kzelt, hasonlan jkp
s magas, de legalbb harminc vvel fiatalabbnak ltszik.
Samuel Gladstone lassan felemelte a kezt, s mosolyra derlt az arca.
- Felismerem nt.
Colton elmosolyodott, de hitetlenkedve nzett az regemberre. Tbb mint tizenhat vvel
ezeltt ltta utoljra a molnrt, s az id alatt mindketten jelentsen megvltoztak. Az
reg haja mr teljesen megszlt, s jval gyrebb is lett.
- Biztos benne?
Samuel lthatlag rlt, hogy hatrozott blintssal felelhet.
- Br a lbam mr nem olyan ers, mint valaha, az agyam mg egsz jl mkdik. Igen,
maga a nhai Lord Randwulf fia. Nagyon hasonltanak egymsra.
Colton elnevette magt.
- Errefel mindenki ezt mondja. Engem mindenki azonnal felismer, n pedig senkit sem a
vroslakk kzl.
- ljn le, ljn csak le - noszogatta a molnr, egy kzeli szkre mutatva. - A hga mindig
szorgosan tjkoztatott a csatkrl, amelyekben rszt vett katonskodsa alatt.
Mindenkit lenygztt a hsiessge. A trtneteket fleg a krnykbeli frfiak mesltk,
akik a parancsnoksga al tartoztak, vagy egytt harcoltak az ezredvel. - Samuel
hirtelen elnevette magt. - Persze az unokm sem hajland msrl beszlni. Elmondta,
hogy maga megsrlt, s azta bottal jr.
Colton lelt a felajnlott szkre.
- Tulajdonkppen lassan felgygyulok. Hossz stkat teszek azrt, hogy ersdjn a
lbam, st egy clt is kitztem magam el. Nhny ht mlva a Suttonok blt adnak, s
ahhoz, hogy tncolhassak valamelyik csinos lnnyal, mindenkppen meg kell
szabadulnom a bottl. Msklnben knytelen lennk egy helyben ldglni s bambn
nzni a tbbi fiatalembert, aki kpes arra, amire n nem. Ez a gondolat olyan fjdalmas,
mintha a msik lbam is megsrlt volna.
Az reg molnr htrahajtotta a fejt a prnn, s csak gy rzta a nevets. Amikor vgre
kiss megnyugodott, vendgre kacsintott.
- Csak el ne trje a msik lbt a nagy igyekezetben. Ha tall valami csinos kis
fehrnpet, panaszkodjon csak a srlsre, s vigye inkbb egy stt sarokba.
Colton nevetett a frfi trfjn.
- Maga nagy kp, Mr. Gladstone, de biztosan eszembe jut majd a tancsa, ha nem
sikerl gy hasznlni a lbamat, ahogyan szeretnm.
Colton jl nevelten felllt, amikor Samantha s a nyomban Jane belpett a szobba, de
az asszony sietve visszatesskelte a frfit a szkbe.
- Ne fradjon, uram. ljn csak vissza, mg n lemegyek, s ksztek egy kis tet.
106

- Mirt nem lsz le s beszlgetsz velnk, Jane? - krdezte az apja. - Csak ltsz-futsz itt,
mindig csak miattam, alig trdsz sajt magaddal. Tudom, mennyire rlsz, ha
Lady Samantha vagy Lady Adriana eljn ltogatba, gyhogy csak lj le, s lvezd a
kisasszony ltogatst. Taln Felicity megcsinlja neknk a tet.
Jane nem mert az apjra pillantani, attl tartva, hogy esetleg tl rulkod lenne az
arckifejezse. Samuel nagyon les szem ember volt.
- Felicity ma nem rzi jl magt, papa. Az egsz dlutnt a szobjban tlttte.
Samuel Gladstone sr szemldke a magasba szktt, ktkedve fogadta Felicity
gyenglkedsnek hrt, ami az utbbi idben meglehetsen gyakran fordult el. A lnya
kedvrt azonban tartzkodott a megjegyzsektl.
R kellett dbbennie, hogy mita egy fedl alatt lakik Jane csaldjval, olyan
jellemvonsokat s cselekedeteket ismert meg, amelyekre msklnben nem lett volna
rltsa. Nem kellett tl sok id hozz, hogy elviselhetetlennek rezze Felicity jelenltt
a szobban. Megelgelte a lny durva, viszolyg pillantsait s szenved shajait, melyeket akkor adott el, ha valamiben a segtsgre kellett lennie. Inkbb gy dnttt,
hogy sajt maga olvas, s elvgez mindent egyedl, amit csak tud. Mivel folyton cseldek gondoskodtak rla azutn, hogy szeretett felesge elhunyt, nagy rmmel vette,
hogy sajt kedves, imdott lnya polja s knyezteti.
Jane elindult kifel, de megllt az ajtban.
- Akarod, hogy visszavigyem a fknyvet a malomba, papa? Jarvis hamarosan itthon lesz.
- Igen, az j lenne. A knyvels szerint Creighton s egy-kt kedvenc emberem mg
kapja a fizetst. Arra gondoltam, sszehvom ket, s megkrdezem, mi folyik itt. Lehet,
hogy mostantl a knyvelssel is foglalkoznod kell, nem csupn az n polsommal, de
te rtesz hozz a legjobban. A te knyvelsedben ppgy megbzom, mint a sajtomban.
Colton s Samantha a tea szervrozsa utn nem sokkal elbcsztak. Amikor Bentley
megltta, hogy kilpnek a Stanover-hzbl, kzvetlenl a bejrathoz irnytotta a hintt.
Krlbell ugyanekkor dnttt gy Felicity, hogy leteszi a knyvet, s a folyosn t a
nagy hlszobhoz megy, melynek ablakbl remek kilts nylt a vrosra.
Alig rte el a nagy ablakot, amikor szrevette, hogy desanyja a hz eltt ll, s arra vr,
hogy Lord Randwulf felsegtse a hintba a hgt. Felicitybl dbbent nygs szakadt fel,
nem csupn azrt, mert megrtette, hogy azok ketten ltogatban jrtak nluk, hanem
azrt is, hogy ppen tvozni kszltek. rlt sietsggel magra kapta a szoknyjt, s a
lpcs fel futott. Lzasan kapkodta a lbt, ahogy lefel igyekezett a msodik
emeletrl, s kzben izgatottan simtgatta a hajt, s rendezgette a ruhjt. Mire a
bejrati ajthoz rt, szinte teljesen kifulladt, de nem mert megllni, mert tudta, nem sok
ideje van a Wyndhamek indulsig. Feltpte az ajtt, s szinte kiltte magt a hzbl. A
kocsi azonban mr elindult.
Felicity lerohant a kvezett ton, s hisztrikusan integetett, hogy magra vonja Bentley
figyelmt, de brmennyire frgn kapkodta papucsos lbt, igyekezete hibavalnak
bizonyult.
Felicity zakatol szvre szortotta a kezt. Mg mindig lihegve, de annl nagyobb dhvel
fordult anyja fel. Vgtelenl felhbortotta, hogy nem tjkoztattk a mrki
ltogatsrl.
- Mirt nem mondtad, hogy itt van Lord Colton? gyet sem vetve lnya haragjra, Jane
kzmbsen vonta meg a vllt.
- Azt mondtad, beteg vagy s nem szeretnd, ha brmilyen indokkal megzavarnlak. gy
tettem, ahogy krted.
107

- De tudnod kellett, hogy a mrkival tallkozni akarok! - Felicity megfordult, s a hint

fel mutatott, amely knyelmes tempban, ppen a dombra kapaszkodott fel. - Nem is
rdekel, hogy Lord Colton taln sosem jn vissza amiatt, amit tettl?
Jane-t lthatlag nem hatotta meg tlsgosan lnya vdaskodsa, a tvoz hintt
figyelte.
- gy tettem, ahogy krted, azt hittem, tl gyenge vagy ahhoz, hogy a ltogatkat
szrakoztasd. Ha nem ez volt a helyzet, szlhattl volna, hogy vllalkozol egy-kt hzimunkra, s akkor Lord Randwulf ltogatst sem szalasztottad volna el.
- Szndkosan csinltad, igaz? Azrt bntetsz, mert nem vettem rszt a
rabszolgamunkdban! Csak vrj, amg ezt a papa megtudja! El sem fogja hinni, hogy
ilyen ostoba s kicsinyes voltl, s nem mondtad el, hogy a mrki eljtt megltogatni
engem...
-A helyedben, drga hlgyem, figyelnk arra, hogy beszlek az anymmal figyelmeztette Jane mg mindig a tvolba meredve. - Mert a vgn mg knytelen leszel
padlt srolni a Suttonok blja eltt. St, ha tlsgosan engedetlen leszel, mg a vgn
itthon is tltd azt az estt, hiba Lady Samantha meghvsa...
Az anyja fenyegetseitl vgtelen haragra gerjedt Felicity elrehajolt, s szinte az
asszony flbe kiablt.
- Nem tarthatsz itthon, mert a papa azt akarja, hogy elmenjek! s most mondd, milyen
mentsget talltl ki, amikor a mrki utnam krdezett?
Jane felhborodva a lnyra nzett, s pofon vgta. Vszjsl hangon mondta:
- Soha tbb ne merj ilyen hangon beszlni velem, klnben nagyon megbnod.
Felicity lngol arcra szortotta a kezt, s gy bmult az anyjra, mintha egszen
biztos lenne benne, hogy az asszony elvesztette a jzan eszt. Br nha meglegyintettk a htsjt gyerekkorban, ha rossz ft tett a tzre, de az anyja mg sosem ttte
arcul.
- Elmondom a papnak, mit tettl! - siktotta, s knnyekben trt ld. - Majd tesz rla,
hogy megbnd, amirt nem engedted, hogy Lord Colton megltogasson...
- Lord Colton nem azrt jtt, hogy tged lsson - helyesbtett Jane lesen. - Azrt jtt,
hogy megltogassa a nagyapdat, s ha valban tudni akarod, egyetlenegyszer sem tett
emltst rlad. Ha kvnod, hogy ezt is elmesljem az apdnak, ht nagyon szvesen
megteszem. Taln itt az ideje, hogy rbredjen: Lord Randwulfnak nem ll szndkban
a sajt trsadalmi rangja alatt nslni...
- A papa ms vlemnyen van errl! Ingerlt shaj hagyta el az asszony ajkt.
- Amilyen gynyr vagy, rthet, hogy apd nagy remnyeket ddelget a jvdet
illeten, de nem fogja elrni a cljt, Felicity, legalbbis nem gy, ahogyan szeretn.
Ha odadobod magad egy rangos riembernek abban a remnyben, hogy elvesz
felesgl, azt valsznleg ksbb mlyen megbnod majd. Knnyen kihasznlhatnak,
majd flrelknek, s azutn deskevs remnyed lesz arra, hogy tiszteletre mlt frjet
szerezz magadnak. A pletykk knnyen tnkretehetik egy n lett. Egyetlen frfi sem
vgyik romlott lnyra.
- Lord Randwulf sosem tenne ilyesmit!
- Br gy gondolom, hogy Lord Randwulf is ppen olyan, mint minden ms frfi a
tekintetben, hogy nem kzmbs a ni vonzer irnt, mgsem rla beszltem, st
senkirl sem szemly szerint. Egy nincstelen gazember ppgy kihasznlhat egy fiatal,
rtatlan lnyt, mint brmelyik gazdag, jkp nemes, ha tudja a megfelel szavakat,
melyekkel elszdtheti a hiszkeny n fejt. Te tl naiv vagy ahhoz, hogy felismerd a
kockzatt annak, ha odadobod magad nekik. Br a nemesurak riembernek sz108

mtanak, de attl tartok, egyszeren htat fordtanak annak a nnek, aki fattyt szl
nekik. Ha odaadod magad valamelyikknek, valsznleg vgzetes bajt hozol magadra...
- Csak fltkeny vagy, ennyi az egsz - vgott vissza Felicity epsen. - Nem tudod
elviselni a gondolatot, hogy n mg fiatal vagyok s szp, mert a te szpsgednek minyoma sincs a kemny munka miatt. Nem csoda, hogy a papa engem szeret, s nem
tged!
Jane htrahklt a megdbbenstl lnya szavai hallatn.
- Nos, azt hiszem, sosem remltem valami sokat az irntam rzett szeretete fell.
Valjban azonban ennek nincs semmi jelentsge. Neked viszont azt ajnlom, minden
erddel azon lgy, hogy javts a jellemeden, s tiszteletet tanulj az idsebbek irnt, mert
msklnben knytelen leszek a kezembe venni a dolgokat...
- Mit akarsz ezzel mondani? - krdezte a lny.
- Ha Lord Wellingtontl azt krte volna valamelyik ellenfele, hogy avassa be a tervbe,
mieltt nekiltna a megvalstsnak, biztos vagyok benne, hogy visszautastotta volna,
ahogy n is ezt teszem, mivel egyrtelm, hogy kzted s kztem komoly ellenttek
feszlnek. Szlanydknt legfbb feladatom, hogy tiszteletre s illemre tantsalak,
nemcsak magam, hanem msok miatt is. Mostantl nem fogsz a szobdban henylni, ha
elvgzend hzimunkk vrnak. Nem fogod megfenyegetni sem Lucyt, sem ms
cseldet, hogy teljestse a parancsaidat. s felesleges abban remnykedned, hogy az
apd majd semmiss teszi, amit mondtam. Tlsgosan el lesz foglalva azzal, hogy
helyrehozza a sajt baklvseit, nem lesz ideje a te sirmaiddal foglalkozni.
Felicity figyelmesen frkszte anyja arct, arra prblt rjnni, mire utalhatott az utols
mondattal.
- Mit mondasz?
- Ez igazn nem tartozik rd, Felicity. Ez az gy csupn az apdat, a nagyapdat s
engem rint. Te egyedl arra gyelj, hogy teljestsd a feladataidat, mert nekem tartozol
szmadssal... egyedl nekem.
***
gy tnt, Rogernek kezre jtszott a szerencse aznap reggel, amikor ppen azon
tprengett, hogyan rhetne el haladst Adrianval val viszonyban, mert megltta Lord
Randwulf kocsijt a Gladstone-hztl tvozni. Ez a kis incidens alkalmat szolgltatott
arra, hogy kilovagoljon a Wakefield-birtokra, s jelentse a lnynak, amit ltott, valamint
hogy a tudomsra hozzon nhny kvetkeztetst, melyek mindenki szmra
nyilvnvalak voltak mr az els pillanattl: hogy Felicity flig szerelmes a mrkiba, s
valsznleg Randwulf sem kzmbs irnta.
Kilencedik fejezet
Christina llekben felksztette magt a vendgekkel val tallkozsra, amikor a
komornyik mltsgteljesen bejelentette, hogy Lord Randwulf az desanyjval a szalonban vrja, hogy fogadjk ket.
- Ksznm, Charles. Krlek, tjkoztasd a frjemet az rkezskrl.
- Igen, asszonyom.
109

Nhny pillanattal ksbb Christina bekopogott legfiatalabb lnya hlszobjnak

ajtajn.
- Itt vannak Wyndhamk, drgm. Kszen vagy? Adriana felshajtott. Brmennyire
szerette s csodlta
mr gyermekkortl Sedgwick Wyndhamet, a nhai mrki fia az egsz lett gykerestl
felforgatta. Colton soksok vvel ezeltti dhkitrsnek a puszta emlkre is olyan
rmlet fogta el, mint amit egy kiscica rezhet egy falka acsarg kutya eltt. Viszont ha
az a pillanat merlt fel benne, amikor szrevette, hogy ott ll a kd mellett a
frdszobban, rzkeit lzba hozta a tudat, hogy az v lehetne a frfi, ha vgre
engedne, s beleegyezne az eljegyzskbe. Persze miutn Roger elmeslte, hogy ltta a
hin-tjt a Gladstone-hz eltt, Adriana csak arra tudott gondolni, hogy Colton Felicityt
ltogatta meg. Az utbbi idben azok ketten elg sokszor voltak egytt, ezt mr nem
lehetett a vletlen szmljra rni.
Taln Melornak mindvgig igaza volt, tprengett Adriana komoran. De egyszeren nem
akarta tlni azt a szgyent, hogy Colton visszautastja. Melyik n kvnna magnak
ilyen gyalzatot? Ktszeresen fjdalmass tenn a tudat, hogy miutn ltta t anyaszlt
meztelenl, mgis inkbb Felicityt vlasztja. Ez olyan srts lenne, amin nem
egyknnyen tudn tltenni magt.
Ha nem gondolt volna arra, hogy szgyenbe hozza a szleit, Adriana rgvest elmenekl.
Kilopzott volna az istllba, s elvgtatott volna Ulysses htn valami tvoli helyre,
maga sem tudta, hov. Nem ez lett volna az els alkalom, hogy nyoma vsz, amikor
valami vendget kell szrakoztatnia.
Mindazonltal brmennyire nehezre esett tallkozni a frfival, tudta, hogy a sajt
becslete ell nem meneklhet. Egy becsletes ember szava ppannyit r, mint az
alrsa, emlegette gyakran az apja, amikor pldamutat viselkedsre oktatgatta a
lnyait. Gyles Sutton elvrta tle, hogy eszerint viselkedjen.
- Azonnal lent leszek, mama - felelte Adriana kelletlenl a fslkdasztala melll. - Maud
mg a hajamat igaztja.
- Krlek, mondd meg neki, drgm, hogy siessen. Udvariatlansg megvrakoztatni a
vendgeket.
- Igen, mama, tudom morogta Adriana nem tl nagy lelkesedssel.
Maud halkan kuncogott a kisasszony kedvetlensge lttn.
-Jaj, kisasszony Lord Randwulffal tallkozni nem lesz olyan rossz, mint hiszi. A szakcs
mondta, hogy ltta a mltkor Bradfordban, amikor fszert venni ment a boltba. Azt
mondta, az urasg magas, mint egy ris, s csodlatos ruhi vannak. Igazi frfi, nem
gy, mint ez a Mr. Elston, aki gy billegett be tegnap, mintha az v lenne a birtok. Mr.
Elston nem valami frfias ltvny, legalbbis nem gy, mint az urasg.
Adriana nagyot shajtott.
- Minden gy van, ahogy mondod, Maud. Lord Randwulf igazi frfi...
- Akkor meg mitl fl, kisasszony? Nem rl, hogy ilyen deli frfi akar udvarolni
magnak?
- Egyltaln nem vagyok biztos benne, hogy Lord Randwulf udvarolni akar nekem, Maud.
Ezt az apja tallta ki, nem .
- Ht persze hogy akar udvarolni - erskdtt a szkimond cseld. - Mert maga a
leggynyrbb n a vilgon, s ha ezt nem ltja, akkor valami nagy baj lehet a fejvel.
Ht hny nemes meg lord hever a lbai eltt, kisasszonyka? Ez nem azt bizonytja, hogy
milyen szp?
110

- Nem minden frfi egyforma, Maud, s gy tnik, Lord Randwulf flttbb lvezi az
agglegnyletet... - felelte Adriana, tudva, hogy a cseld sosem rten meg flelmei
valdi okt. A legjobban az bntotta, hogy mennyire vonzdik a mrkihoz. Ha mr most
ennyire lenygzte a frfi, miv fejldhetnek az rzsei, ha udvarolni kezd neki? Nem is
annyira a bszkesge szenvedn meg a visszautastst, sokkal inkbb a szve.
Szomoran rzta meg a fejt, mikzben elgondolkodva shajtott fel. - Ki tudja, mit akar
Lord Randwulf?
Maud nevetett.
- Egy percet se fljen amiatt, hogy megtetszik-e neki. Ha mg nem szeretett bele a
kisasszonykba, nem sok kell, s meglesz az is.
Az id valban felfedi majd Colton igazi termszett s irnta tpllt rzseit, gondolta
Adriana csggedten. A vgkifejletet illeten azonban egyltaln nem volt olyan bizakod,
mint Maud.
Adriana mly shajjal hagyta el hlszobjt, rettegve attl, hogy tallkoznia kell Lord
Randwulffal... s hogy jabb darabot kell a frfinl hagynia a szvbl.
***
Lady Christina azzal a biztos rzssel indult lefel a lpcsn, hogy a lnya hamarosan
kvetni fogja, de ahogy rtette a kezt a szalon ajtajnak fogantyjra, gondolatait
megbntotta az eltte ll nehz feladat. E pillanatban mg nem tudta eldnteni, mi a
rettenetesebb: Lord Colton torz arcnak s testnek ltvnya... vagy felesgl adni
legfiatalabb lnyt egy ilyen alakhoz.
Nagyot shajtott, hogy legyzze szorongst, s megprblta felkszteni magt a
kellemetlen jelenetre. Kinyitotta az ajtt, s belpett a szobba. Azonnal szrevette,
hogy Lord Randwulf a ktszrny ablak eltt ll, s a kanyargs kocsiutat szeglyez ds
lomb fkat szemlli. Christina nagy megknnyebblssel fogadta a helyzetet, mert gy
dvzlhette a mrkint, mieltt szembeslnie kellene a sebhelyes arccal. Egyetlen
mdot ltott arra, hogy ezt a rettenetes tallkozst valahogy tvszelje, ha szntelenl
emlkezteti magt arra, hogy Colton a legjobb bartjuknak a fia, s a hazrt folytatott
hsies helytllsa sorn sebeslt meg.
Christina vidm mosolyt erltetett az arcra, tvgott a szobn a pamlaghoz, melyen
Philana lt, s kedvesen ksznttte a vendget.
- Mr gy vrtalak, drga bartnm! Vgre hazatrt a fiad. Mekkora megknnyebblst
jelenthet, hogy tveszi a birtok irnytst.
- Nem csupn megknnyebblst, hanem vgtelen boldogsgot is, hogy magra vllalja
apja feladatait - felelte Philana ragyog mosollyal. - De ami a legfontosabb, Christina:
azrt jttnk, hogy megbeszljk veled s Gylesszel a hajdani megllapodsunkat.
Remlem, Adriana is csatlakozik hozznk. Jelents szerepe van a dologban, s nem
szeretnm, ha olyan dntst hoznnk, amivel esetleg nem lenne tkletesen elgedett.
- Maud ppen a hajt igaztotta, amikor lejttem. Biztos vagyok benne, hogy pillanatokon
bell megrkezik, Gyles pedig... - Az ajt kinylt a hta mgtt, s felismerte a kzeled
lpteket, gy htra sem kellett fordulnia, hogy megnzze, ki rkezett. - Nos, mr itt is
van.
- Isten hozott benneteket! - Gyles a tle telhet legnagyobb lelkesedssel csatlakozott a
kt nhz. Kezet cskolt Philannak.
- Gynyr vagy, mint mindig, drgm.
111

Philana vidman elnevette magt, mikzben elegns kzmozdulattal hessegette el a

bkot.
- Tartogasd a szp szavakat hiszkenyebb lnyoknak, Gyles. reg vagyok, s rncos, te is
tudod.
Gyles mosolyogva szvre tette a kezt, hogy ezzel is bizonytsa szintesgt.
- Nem ltok rajtad rncokat, s hiba mlnak az vek, drgm, te mindig ugyanolyan
szp s tndkl maradsz.
- Igazi bart vagy, Gyles, mg akkor is, ha elszeretettel fllentesz nhanapjn.
Gyles nevetve htralpett, igyekezett a lehet legtovbb halasztani a fiatalemberrel val
szembeslst. Christinhoz hasonlan sem volt felkszlve a tallkozsra. Kzben
Colton elfordult az ablaktl, s biceg jrsval feljk kzeltett. Hallottk, ahogy botja
tompn puffan a sznyegen. Christina az elmlt napokban reszketve trta fel
ellenrzseit azirnt, hogy legfiatalabb lnyukat egy ilyen torz emberhez knyszertsk
felesgl, fggetlenl attl, mekkora dicssget szerzett hsies helytllsval. Gyles
megrtette felesge flelmeit, s jelents mrtkben osztotta is ket. Adriana mindig a
legfltettebb kincsk volt, s vonakodott boldogtalan hzassgba knyszerteni olyasvalakivel, akitl a gyerekek hallra rmlnek. Philana kzeled fia fel intett.
- Itt van Colton pen s egszsgesen, annak ellenre, hogy a lba slyosan megsrlt.
Gyles btortan felesge htra tette a kezt, majd egytt fordultak a mrki fel.
vatos pillantssal elszr a lbt vettk szemgyre, melynek srlsre a boton kvl
semmi jel nem utalt, st rendkvl elegnsan festett rajta a makultlan nadrg.
Pillantsuk lassan feljebb vndorolt a frfi cspje fel, majd tovbb az izmos mellkasra
s szles vllakra. Mr csak a frfi arca volt htra. Christina nagy levegt vett, s Colton
arcra pillantott, melyet nemhogy egy karcols nem torztott el, de annyira frfias s
megnyer volt, hogy a grfn szinte felnygtt megknnyebblsben. Colton ppgy
festett, mint az apja, mintha a vonz s tiszteletet sugrz Sedgwick llt volna elttk
harminc vvel fiatalabban.
Christina s Gyles megknnyebblve egymsra pillantott. Gyles nyerte vissza hamarabb
a llekjelenltt, s szeretettel rzta meg a mrki kezt.
- Isten hozott itthon, te hs katona!
- Ksznm. n is szvbl rlk, hogy annyi v utn ismt tallkozhatunk - felelte
mosolyogva Colton.
Christina is felocsdott vgl, s igyekezett magyarzatot adni klns viselkedskre.
- Annyira megvltoztl, Lord Colton, hogy Gylesszel szinte alig tudunk magunkhoz trni a
meglepetstl.
Colton szvlyesen mosolygott.
- Ez teljesen rthet, drga hlgyem, mivel klyk voltam mg, amikor utoljra
tallkoztunk. Tizenhat v jelents vltozsokat tud vghezvinni az ember klsejn.
Christina felszabadult rmmel intett a kanap fel, ahol a mrkin lt.
- Gyere, lj le, s meslj!
Mieltt Colton vlaszolhatott volna, ismt kinylt az ajt, s figyelmt teljes egszben
lekttte Adriana megjelense. jra s jra lenygzte a lny szpsge. A lny hossz,
sr hajt a cseld lgyan htrasimtotta az arcbl, s nehz, csavart kontyban tzte
fel. Egy-kt gndr frt kiszabadult a csatok all a fle mgtt s a tarkjn, termszetes
bjt klcsnzve a frizurnak. Stt tincseivel ers kontrasztot alkotott krmfehr bre.
Arct s puha, finom vonal ajkt halvny rzsaszn pr fedte. Hatalmas, selymes
szempillj, stt szeme pedig olyan igz volt, hogy a frfinak kemny lelki tust kellett
vvnia, hogy kivonja magt varzsa all.
112

Ruhja a legfrissebb divat szerint kszlt, s remekl illett magas, karcs alakjhoz. Az
elefntcsontszn ruhhoz smaragdzld, selyemszeglyes kabtka tartozott, mely kiss
katons jelleget klcsnztt az egyttesnek. Colton meglepetten vette szre, hogy
gondolatban sszehasonltja Adriana apr flbevaljt azokkal az kszerekkel, melyeket
Pandora Mayes szeretett viselni. Adriana megelgedett az aranyba foglalt egyetlen
igazgynggyel, mg a sznszn nagy kedvvel hangslyozta a maga hollfekete
szpsgt slyos, mretes cicomkkal. Semmi hasonlsg nem mutatkozott az kszerek
kztt; ahogyan a kt n kztt sem. Kettejket egymshoz viszonytani olyan lett volna,
mint hasonlsgot keresni egy illatos rzsa s egy kposztafej kztt. Pandora Mayes
kjsvr csbt volt, aki pontosan tudta, mit akar, amikor az gyba csalta szeretit.
Hallosan megsrtdtt volna azon, ha szajhnak nevezik, mivel hatrozottan lltotta,
hogy csupn azokat a frfiakat fogadja a kegyeibe, akik tetszenek neki, s akikkel
hosszabb viszonyt kvn ltesteni. Az rtkes pnzjutalmak vagy kszerek azonban,
melyeket csodlitl s szeretitl elfogadott, mgis egy szintre sllyesztettk azokkal a
lnyokkal, akik London utcin knlgattk szolglataikat. Adriana viszont pontosan az a
fajta finom rihlgy volt, akit egy napon felesgl lovn venni.
- Elnzst krek a kssrt - szlt Adriana a szalonban jelenlvkhz, s igyekezett kerlni
Colton pillantst. llhatatos pillantsa most sem volt kevsb kihv, mint amikor
ajnlatot tett neki a hint flhomlyban.
Colton egy Tudor korabeli szk mg lpett, karjra akasztotta stabotjt, majd a szket
a lny fel tolta.
- Gyere, lj le, Adriana.
Szlei jelenltben Adriana knytelen volt engedelmesen viselkedni. Brmennyire
szeretett volna visszameneklni hlszobjba, nem tehette meg, mert tettvel kivltotta volna az idsebbek rosszallst. Mereven leereszkedett ht a szk szlre, s
igyekezett elkerlni a hatalmas, ers s gynyr kezek rintst.
Colton a lny mell lpett. A vllhoz hajolt, bellegezte hajnak rzsaillatt. Adriana
szinte teljesen lehunyta a szemt, ahogy elnttte a gynyrteljes rzs, melyet Colton
kzelsge okozott. Nem csupn az a veszly fenyegetett, hogy nem fogja tudni
megrizni hidegvrt, de az is, hogy szvesztve kimenekl a szobbl.
- Nyugodj meg, Adriana - lehelte a mrki. - Nem foglak megenni... legalbbis nem most.
Adriana azon kapta magt, hogy ktsgbeesetten prblja visszanyerni hidegvrt. A
frfi gyengd hangja mintha mlyen a belsejben visszhangzott volna. Sosem sejtette,
hogy a neve ilyen brsonyosan hangozhat egy frfi szjbl.
A frfi sok-sok vvel ezeltti haragjnak emlke azonban elgsgesnek bizonyult ahhoz,
hogy lehtse a lelkesedst. Segtsgre volt alapos gyanja is, miszerint a mrki
Felicityt is ostromolja, s ezt a lny minden bizonnyal boldogan fogadja. Tekintve
tisztessgtelen ajnlatt, amit Mrs. Jennings temetse utn tett, Adrianban felrmlett a
krds, vajon ugyanezzel az ajnlattal megkrnykezte-e a molnr unokjt is.
Adriana lopva figyelte a mrkit, aki odahzott mell egy szket, olyan szorosan, hogy a
karfk rintettk egymst. Nmi gnnyal a hangjban megjegyezte:
- Odbb tudok menni, ha tbb helyre van szksged, uram.
Colton rtette a clzst. Elnevette magt, majd ismt kzel hajolt hozz.
- A kanap foglalt, drga Adriana. Msklnben ott knltalak volna hellyel, s melld
ltem volna.
- Minek? - krdezte rtetlensget sznlelve. - Biztosan nem ll szndkodban megtartani
apd grett. szintn szlva azt hittem, uram, azrt vagyunk most itt, hogy meg113

vitassuk a terveidet a megllapods semmiss ttelre. -Krdn hzta fel a szemldkt.

- Vagy tvednk?
Colton elfintorodott, mintha knyes pontjra tapintott volna.
- Nha hatrozottan az az rzsem, drgm, hogy csfot zl bellem. Az les nyelved
igazi sebeket kpes ejteni.
Adriana elhzta a szjt, mire anyja neheztel pillantst vetett r, Colton pedig elnevette
magt. Adriana nem rtette, mirt uralkodnak el rajta zavaros rzsek a frfi
trsasgban. Nha gy rezte, legszvesebben fejbe vgn egy porcelnszobrocskval
vagy nehz vzval, mskor viszont eltlttte a boldogsg a jelenltben. Mivel meg volt
gyzdve rla, hogy a frfi csupn udvariasan idt hagyott annak tgondolsra,
vllalja-e az udvarlst, s most elrkezettnek ltta az idt arra, hogy kzlje nemleges
vlaszt, Adriana nem rtette, mirt olyan rzkeny a frfi minden rezdlsre.
- Taln az n szegny nyelvemet akarod hibztatni azrt, hogy minden erddel igyekszel
kihzni magad a szerzds all?
Ez volt az els alkalom azta, hogy szeretett Sedgwickje elszr ejtett szt a fia s
Adriana Sutton kztti eljegyzsrl, hogy Philana egy szikrnyi remnyt rzett arra, a
hzassg valban ltrejhet kettejk kztt. Colton tl jkp volt ahhoz, hogy a
gyengbb nem ne vegyen rla tudomst... vagy nemet mondjon neki. Sok fiatal lny biz tosan mindent megtett, hogy felhvja magra a figyelmt, st hogy rajongsa jell
felajnlja mg a testt is. Rendkvl dt volt ltnia, hogy Adriana milyen hidegvrrel
utastotta rendre Coltont. Bkjainak hideg visszautastsa minden bizonnyal arculcsapst
jelentett a fiatal mrkinak, amit valsznleg meg is rdemelt. Tudatban volt, milyen
hatssal van a nkre, s valsznleg nem tudta, hogyan kell viselkedni akkor, ha kosarat
kap.
Gyles nem figyelt fel lnya megjegyzsnek igazi rtelmre, s megismtelte a krdst:
- Igaz ez, Lord Colton? Szeretnd semmiss tenni a megllapodst?
Colton lassan kihzta magt, s figyelmt a grf fel fordtotta.
- pp ellenkezleg, Lord Gyles, a lehet legnagyobb hvvel szeretnm belevetni magam
az udvarlsba. Miutn tudomst szereztem a szerzdsrl, gondosan tolvastam a
paprokat. A benne szerepl egyik kittel szerint hrom hnapig kell udvarolnom
Adriannak, hogy ez id alatt dntsek a jvmrl... hacsak a hlgy nem hatroz
mskppen.
Krdn felhzott szemldkkel Adrianra nzett, vrva a lny vlaszt. Ltva, hogy
Adriana hvsen hallgat, visszaereszkedett mell a szkbe, s mosolyogva odahajolt
hozz.
- Te mit mondasz, drgm? Van ellenvetsed? Ha nincsen, azt javaslom, vgjunk bele
mr ma!
Hogy minl hamarabb vgezhessen velem, gondolta komoran Adriana, s rezte, hogy
elnti a harag. Br ers ksrtst rzett, hogy nemet mondjon Lord Sedgwick kvnsgra, mert akkor nem kellett volna kitennie magt jkp fia aljas trkkjeinek, tudta,
tartozik annyival a nhai mrkinak, aki szinte lnyaknt szerette, hogy legalbb eslyt
adjon lma beteljeslsre. Nem hagyhatta azonban, hogy a frfi megkesertse minden
napjt, ezrt gy dnttt, korltozza az egytt tltend idt.
- Most rendkvl elfoglalt vagyok, de a huszonegyedike pldul megfelel.
Colton knyszersgbl egyezett bele az udvarlsba. gy dnttt, valahogyan
vgigcsinlja ezt az udvarlsi idszakot anlkl, hogy tengedn a testt, s - ami
nehezebbnek ltszott - a szvt a csbtsnak. Csupn gy lehet jra a maga ura. Amint
114

letudta ezt a feladatot, vgre gy udvarolhat majd a nknek, hogy nem kell rejtegetnie
az intim egyttlt irnti vgyt.
- Huszonegyedikt mondtl?
- Vagy amelyik idpont megfelel a szmodra, uram, az szi bl utn - felelte Adriana
kimrten.
Colton kvncsi volt, vajon hogyan ll Adriana a molnr fival.
- s mi a helyzet Roger Elstonnal? Neki megengeded, hogy megltogasson a bl eltt?
Adriana rezte, hogy egyre pirosabb lesz az arca a frfi frksz tekintete alatt. Hogyan
meri t krdre vonni azok utn, hogy megltogatta Felicityt?
- Az rkezsed eltt, uram, mr megengedtem Mr. Elstonnak, hogy rszt vegyen a blon.
Az illem kedvrt tjkoztatnom kell rla, hogy be kell szntetnie a ltogatsait, de
valahogy kevsb durvnak reztem gy, ha csupn a bl utn mondom meg neki.
Colton megsimtott egy elszabadult tincset, mely a lny arca mellett kgyzott. Micsoda
finom, apr fl, gondolta, s eljtszott a gondolattal, vajon mit szlna a lny, ha nyelvvel
megcirgatn a flcimpjt. rdgi fny gylt szrke szemben, ahogy ujjaival
gyengden megfogta a lny llt, s maga fel fordtotta a fejt. Mlyen a stt szemekbe nzve kedvesen krdezte:
- Nagyon neheztelnl rte, drgm, ha aznap este mshol mlatnm az idt? gy ltszik
igazsgosnak... minthogy te mr gyis elgrkeztl valaki msnak.
Adriana elfordtotta a fejt, s kznysen megvonta a vllt. Nem volt szksge r,
hogy kimondja a ni nevet, akire utalt.
- Nem grkeztem el msnak, uram. Csupn engedlyeztem Rogernek, hogy rszt vegyen
a blon, ha kedve tartja, de krlek, tgy gy, ahogy kvnod. Nincs beleszlsom abba,
mit teszel.
- , dehogy nincsen, Adriana. - Elkapta a kis tincset, amely a lny arct csiklandozta,
vgigsimtotta az ujjai kztt, s csodlkozva figyelte, milyen termszetessggel ugrik
vissza puha csigba. A selymes frt ppolyan ruganyos volt, mint a lny teste, s Colton
rezte, hogy rzkei srgetve vrnak tovbbi ingereket. - Olyan ers szerzds kt
minket egymshoz, mintha mr jegyesek lennnk. Ez felhatalmaz tged arra, hogy
engedlyezd vagy megtiltsd, amit tenni akarok, ha ms nk is rdekeltek a krdsben.
s ha jegyesek vagyunk, az nem ugyanaz-e, mintha mr sszehzasodtunk volna?
- Ebben az esetben nem egszen errl van sz! - Adriana ingerlten emelte fel a kezt,
mintha valami kellemetlen bogarat sprne le az arcrl, amivel sikerlt kiszabadtani
hajt a frfi ujjai kzl. - Nem vagyunk hzasok, uram, de ha esetleg valban jegyesek
lennnk, akkor is engedlyt adnk r, hogy azzal mlasd az idt, akivel kedved tartja...
mindaddig, mg hajland vagy engem bkn hagyni... Hagyd mr abba! - csattant fel
mly felhborodssal, s rcsapott a frfi kezre, mert az megint a hajtincs fel nylt. Hagyd bkn a hajamat!
-Adriana! - nygte az anyja, elhlve lnya dhkitrse lttn. - Szgyelld magad,
gyermekem! Rcsapni a lord kezre, mit fog gondolni?
- Cc, cc! - korholta Colton a lnyt szles vigyorral, majd kzelebb hajolt hozz. - gy
ltom, nem nagy tisztelettel vagy irntam, Adriana.
- Ez igaz lehet, uram - vgott vissza a lny felhevlve.
- Vgl is idegen vagy szmomra...
- Adriana! - Christina megdbbent lnya gorombas-gai hallatn.
- Igazn nagy kihvst jelentesz nekem, Adriana - ismerte el Colton, s szrke szemben
vidm fny csillogott.
115

- Mg sosem tallkoztam olyan nvel, aki mltatlannak tallt volna a figyelmre. - Ahhoz
volt szokva, hogy a nk maguk ajnlkoznak fel neki. Igazn dt lmny volt vgre az
ellenkezjt tapasztalni, amiben szinte mg sosem volt rsze. Egy gynyr fiatal lny
utn futni, akiben lthatan egyltaln semmi rdeklds sem mutatkozik irnta.
Rendkvl izgat... s nagy kihvs!
Adriana gnyos hangon felelt, igyekezett legyrni magban a srget vgyat a frfi
megleckztetsre.
- Biztos vagyok benne, hogy szmtalan sszetrt szv nt hagytl magad mgtt az
vek sorn, de n igyekezni fogok tartzkodni a hzelg szavaktl, melyek mr biztosan
elcspeltnek hangzanak szmodra.
Colton dbbenten ismerte fel, hogy ppannyira lvezi ezt a kis harcot kettejk kztt,
mint amennyire rmt lelte abban, ha egy gynyr, sokat tapasztalt nimfa vgl
odaadta magt neki. Az ltala eddig ismert nk mind jrtasak voltak a szerelem
praktikiban, s Colton sosem ktelkedett frfii vonzerejben. Htha csak egy kis hzelgs kell, hogy Adriana is feladja tvolsgtartst.
- Mi lenne, ha inkbb n meslnk neked arrl Adriana, hogy milyen gynyr vagy?
Nem gondoltam volna, amikor mg kislny voltl, hogy ilyen rendkvl bjos n lesz
belled. A szpsgedtl elakad a llegzetem.
- Ht llegezz mlyeket, uram - vgta r Adriana, s igyekezett se jobbra, se balra nem
nzni, amikor a mrki jra megfogta a kezt. - Biztos vagyok benne, hogy akkor rendbe
jssz.
Lnya eps megjegyzse hallatn Christina kinyitotta a szjt, hogy kzbeszljon, de
Philana gyengden megszortotta a kezt, gy krve, maradjon csendben.
Colton megfogta jvendbeli menyasszonya karcs kezt, s forr ajkval rzkien
vgigsimtotta.
Adriana szokatlan borzongsra lett figyelmes teste als rszben, s elakadt a llegzete,
amikor a frfi ajka megrintette a brt. A testben szlet idegen rzsek arra a bizsergsre hasonltottak, mint amikor sszesimultak a Randwulf-birtok folyosjn, br ehhez a
mostani borzongshoz kpest a mltkori csak halovny msolatnak tnt. Mindenesetre
tlsgosan felkavar rzs volt ahhoz, hogy egy rtatlan fiatal lny a szlei jelenltben
rezzenstelenl trje!
Hirtelen elrntotta a kezt, talpra ugrott, s az ajt fel indult. Azutn lngol arccal
visszafordult a vendgek fel, s zaklatottan prblta sszeszedni mltsgnak maradkt. Br gyengcske, de vals mentsggel llt el:
- Meggrtem Melornak, hogy segtek neki az eskvi elkszletekben, mieltt leszll
az este. - A mrkinra pillantott, s illedelmesen meghajolt. - Lady Philana, ha
megbocst...
- Termszetesen, gyermekem - felelte az asszony szvlyes mosollyal, mert a fit
hibztatta a lny meneklsrt. Megrov pillantst vetett a mrki fel. A frfi elgedett
mosolya lttn mlyet shajtott. Ersen emlkeztette a viselkedse az ifj Coltonra: mg
mindig ugyanolyan pimasz gazfick volt.
Adriana vgl a mrkira tekintett. Kimrten, kiss erltetetten mosolygott r.
- Tovbbi kellemes napot, Lord Randwulf!
Mg Colton is sszerezzent, ahogy az ajt becsapdott mgtte, s egy hossz pillanatig
valamennyien dbbenten meredtek az ajtra. Majd Gyles s Christina szinte egyszerre
fordult a fiatal mrki fel, hogy lssk, hogyan rinti a hirtelen tvozs.
Colton nevetsben trt ki a lny ltvnyos felhborodsn.
- Micsoda temperamentum egy ilyen szp nben! Gyles nevetve blintott.
116

- Biztos vagyok benne, hogy a lnyom alaposan rncba szedte volna azokat a disznkat
ott Waterloonl. Ha megharagszik, nem ajnlatos az tjba llni.
***
Adriana dhsen jrklt fel-al a hlszobjban, haragudott magra, amirt nem tudott
ellenllni Colton Wyndham hatsnak. A frfi sosem tapasztalt rzseket keltett letre
benne. Azrt is dhngtt, mert hagyta, hogy a frfi praktiki magukkal ragadjk.
Halk kopogs hallatszott az ajtn, majd Melora cseldje sietett be, s meghajolt.
- Bocssson meg, kisasszony, de a nvre krdezi, mirt nem megy mr t hozz.
- Azonnal ott leszek, Becky.
Becsukdott az ajt a cseld mgtt, s az azt kvet csendben Adriana hosszan,
elgondolkodva felshajtott, mert felmerlt benne a krds, vajon kpes lesz-e elviselni
Colton Wyndham hrom hnapi udvarlst. Nem mintha nem vgyott volna r.
Valjban Colton volt az a frfi, akire egsz letben vrt. Mindazonltal a mrki olyan
klns rzseket tudott breszteni benne, melyek knnyen a bukst okozhatjk, oda
vezethetnek, hogy enged a frfi csbtsnak. Nha elviselhetetlenl vgyott r, hogy a
mrt tlelje, s elhalmozza cskjaival. Ha arra gondolt, hogy a frfi hatalmas, ers,
meztelen teste az vhez simul, furcsa, borzongat izgalmat rzett, s egsz teste gett
a vgytl. Megrzta a fejt, s az ajt fel indult. Colton Wyndham el fogja utastani t,
ppen ezrt nem szabad feleslegesen brndoznia rla. Melora szobjhoz sietett.
- Hla Istennek! - kiltotta a nvre megknnyebblten, amikor belpett. - Most vgre
segthetsz, ahogy meggrted. Kezdheted azzal, hogy sszelltod a vendgek listjt s
az lsrendet. A szakcs az elkszletekkel van elfoglalva, a cseldeknek meg pp elg
munkt jelent, hogy alaposan kitakartsanak.
gyet sem vetve Melora vgerhetetlen csacsogsra, Adriana lelt nvre asztalhoz,
s nekiltott, hogy rendezze a sok-sok nevet. Biztos volt benne, hogy a szakcs, a kuktk
s a tbbi cseld minden erejkkel azon lesznek, hogy a lakodalmi reggelit emlkezetes
esemnny varzsoljk Melora szmra. Sajt magnak pedig azt kvnta, br sikerlne
elterelnie a gondolatait Colton Wyndhamrl, mert egyre ersebb lett benne a gyan,
hogy a mrki miatt a szve mr kornt sincs akkora biztonsgban, mint ahogyan remlte.
Tizedik fejezet
Az idjrs szeptember utols napjn igazn pompsnak grkezett. A nap szikrzva
sttt, tkletesek voltak a krlmnyek az eskvi ceremnihoz. A szertarts alatt a
kpolnt zsfolsig megtltttk a vendgek, utna pedig kint gylekeztek a
menyasszony s vlegny megjelensre vrva. Adriant pillanatok alatt krlvette egy
sereg fiatalember, akik lelkesen igyekeztek magukra vonni a figyelmt. Ott versengtek
Anglia legkivlbb csaldjainak leszrmazottjai, kztk Lord Harcourt, akinek igen elkel helyet sikerlt megszereznie, kzvetlenl Adriana bal oldaln. Stuart Burke a jobb
oldaln llt, s rmmel ltta, hogy Colton kiszorult a krbl, s Perceval trsasgra
knyszerlt. Stuart szvbl remlte, hogy olyan vltozs ll be a pr kapcsolatban, ami
lehetsget ad neki, hogy elllhasson a sajt kvnsgval.
Adriana rendkvl hls volt azrt, hogy Roger nem bukkant fel az eskvn.
Termszetesen vrlzt pimaszsg lett volna, ha megjelenik, mivel nem kapott megh117

vt, de a mltban szmtalanszor lltott mr be vratlanul a birtokra. Ha elvesztette a

trelmt akkor, amikor Adriana vletlenl sszeakadt Coltonnal a Randwulf-birtokon,
akkor most egszen biztosan felhbortotta volna az a rajongs, amely a lnyt krlvette.
Hdoli szles krt alkottak krltte, s vidman nevetve igyekeztek egymst
fellmlni, hogy elnyerjk Adriana kitntet mosolyt.
- Uraim, elnzsket krem - szlt szles vigyorral a fiatal lovag, Guy Dalton, Riordan
Kendnek s Stuart Burke figyelmre plyzva. - Azt hallottam, tbbnyire az a frfi esik t
elsknt Lady Adriana kegyeibl, aki a legkzelebb ll hozz. Az nk helyben tadnm
a helyemet valaki msnak, hadd bukjon el .
Stuart vlaszolt a fiatalember trfjra.
- Pldul nnek?
Lord Harcourt magasra hzta finom vonal szemldkt, mikzben ajkai magabiztos
mosolyra hzdtak.
- Ha nem bnja, Sir Guy, n inkbb kiprblom az eslyeimet itt, a hlgy oldaln. De
krem, remnykedjen csak tovbb nyugodtan. Egyiknk taln meggondolja magt... ami
engem illet, majd akkor, ha piros h esik.
Sir Guy szomoran shajtott.
- Nos, bartilag igyekeztem a legjobb tudsom szerint tancsot adni. De csak tegyk,
amit jnak ltnak, ne is trdjenek a figyelmeztetsemmel. Nekem nem baj, ha a hlgy
mindkettjket flredobja egy olyan blcs s jkp frfirt, mint amilyen n vagyok.
Riordan is minden sznalom nlkl nevetett a fiatalember prblkozsn.
- n igazi bart, Sir Guy, de azt hiszem, minden ember hajlamos a sajt javt keresni
mg akkor is, ha ezzel msnak a krra van.
- Krem, krem - knyrgtt Adriana nevetve. - Hagyjanak fel a civakodssal, klnben
knytelen leszek mindannyiukat elkldeni.
Krbepillantott, s dbbenten vette szre, hogy Colton Wyndham a kzelben ll egy
fnak tmaszkodva, s svr tekintete egyenesen r szegezdik.
Szinte a vlegnyt is megszgyenten elegns ltzkben Randwulf mrkija egy
vagyonos arisztokrata tkletes kpt testestette meg. Percy csatlakozott hozz
meglls nlkl fecsegve, s gyet sem vetett r, hogy beszlgetpartnere tekintett
rezzenstelenl a lnyra szegezte. Szrke szeme az elegns, szrke selyemkalap szeglye alatt klns fnnyel ragyogott.
A svrg tekintettl minden porcikjban remegve fordult Stuart Burke fel, hogy
elnzst krjen tvozsrt, majd Riordan Kendricknek hadart valami sszefggstelen
mentsget arrl, hogy kiss szdl, s sietve tvozott a csaldott rajongk gyrjbl.
Nem sokkal ksbb jeleztk a cseldek, hogy a reggelit hamarosan felszolgljk, gy
Adriana az asztalhoz lpett, hogy megkeresse a nevt jelz kis krtyt, melyre gyorsan
rtallt, s lelt a helyre. Taln egy pillanat sem telt el, s Colton Wyndham lpett mell,
s lthatlag arra kszlt, hogy lel a kzvetlenl mellette lv szkre. Adriana rmlten
pillantott fel r.
- Bocsss meg, uram, de azt hiszem, ezt a helyet a nagynnmnek szntk- tjkoztatta
sietve a mrkit. gy rezte, a frfi a fld brmely pontjn jobb helyen lenne, csak ne
ljn mell ilyen szoros kzelsgbe.
- , nem, Adriana, azt hiszem, tvedsz - felelte Colton, majd tnylt az asztal felett,
kivette a nvjegykrtyt az ezsttartbl, s a lny kezbe adta. - Ennyi v utn mr illik
felismernem a nevem. Ragyog szemvel kihvan nzett r, majd megkrdezte: - Nem
szmtottl rm?
118

- Ht, nem igazn - ismerte el Adriana, s a nvrt hibztatta a mrki kzelsgrt.

Nagyon is Melorra vallott az ilyen hzs.
Randwulf mrkija kzelebb hzta a szkt az asztalhoz, nyilvnvalan elfoglalt helyn
szndkozott maradni.
- Gondolom, azok utn, hogy frfiak egsz gyrje vett krl, unalmasnak tallod csupn
egyetlenegyre sszpontostani a figyelmed. Kiss bntott, hogy nekem nem volt szabad
csatlakoznom hozzjuk.
Adriana szja elnylt a csodlkozstl az igaztalan vd miatt.
- Sosem mondtam, hogy nem szabad a kzelembe jnnd.
- ! Taln flrertettem. Azt mondtad, hogy az udvarlst csak az szi bl utn kezdhetem
el, nem? Nem kell addig tvolsgot tartanom tled?
Adriana mlyet shajtott, ltva, hogy a frfi mg mindig ugyanolyan pimasz, mint
kamaszkorban volt, amikor knyrtelenl gytrte mindaddig, mg mr legszvesebben
siktott volna, s akkoriban siktott is. Most azonban a nvre eskvjn ezt aligha tehette
meg.
- Ez csupn az udvarlsi idszakra vonatkozott, uram. Miutn megengedtem Rogernek,
hogy rszt vegyen a blon, udvariatlansgnak reztem volna visszavonni a szavam.
- Gyakran szoktl ilyen kegyesen viselkedni a fickval?
Tekintve, hogy Roger szvesen lltott be hvatlanul az ilyen rendezvnyekre, gy rezte,
kevsb lesz kellemetlen a csaldjnak s nmagnak, ha engedlyt ad a fiatalembernek a rszvtelre. Eme dntse ta szmtalanszor szerette volna fejbe klintani
magt engedkenysge miatt, klnsen Colton hazatrse utn. Roger aligha viseli el
botrny nlkl a mrki jelenltt.
- Rengeteg hdold van - jegyezte meg Colton, szemt vgigjrtatva azokon a frfiakon,
akik reggel Adriana krl legyeskedtek. Mosolyogva Stuart fel blintott dvzlskppen,
majd szrevette, hogy a frfi mr korntsem olyan vidm, mint a templom eltt volt. Biztos, hogy a tbbi rajongdnak nem tettl hasonl engedmnyeket?
- Biztos - vetette oda Adriana trelmetlenl. - risi gyet csinlsz egy semmisgbl.
A mrki ktkedve hzta fel a szemldkt.
- Nos, nincs knny dolgom ennyi jelentkezvel szemben.
- Nincsenek is olyan sokan - felelte Adriana.
- Micsoda? Mg csak meg sem szmoltad ket? - nevetett Colton. Tetszett neki a lny
kznye, a legtbb n a krk szmt vonzereje bizonytknak tekintette volna, s
szvesen dicsekedett volna vele. - ssze sem tudtam szmolni ket, Adriana, annyian
voltak.
Adriana felvetette a fejt.
- Nos, egyikk miatt sem kell nyugtalankodnod, uram. Nekem szndkomban ll
betartani a szerzds rm vonatkoz rszt, fggetlenl attl, hogy te megteszed-e vagy
sem.
- , nekem is szndkomban ll, Adriana - helyeselt a mrki. - Vgl is az apm
kvnsga, hogy vgiggondoljam, lehetnl-e a jvendbeli felesgem.
- De mirt? Eszedbe sem jut, hogy komolyan fontolra vedd a szerzdst az udvarlsi
idszakon tl, nem? -nevetett a lny lesen. - Igazn meglepne, ha gondolkodnl rajta.
- Fogalmazzunk gy, hogy kedvemre eljtszom a gondolattal az udvarls ideje alatt.
Ehhez jogom van, nem?
- Igen, jogod van - ismerte el Adriana vonakodva, de meg volt gyzdve rla, hogy a frfi
csak addig tartja magt a megllapodshoz, amg rmt leli benne. Amint elfogy a
trelme, egy perccel sem lesz hajland tovbb foglalkozni a krdssel.
119

Krbepillantott, azt keresve, vajon mi trtnhetett a rokonval, s vgl sikerlt

felfedeznie Tilly nnikjt Alistair Dermot mellett lve. ppen lnk beszlgetsbe merlt
a frfival, de nhny pillanat mlva krbepillantott, mintha megrezte volna unokahga
pillantst. Felemelte az eltte fekv kis nvjegykrtyt Adriana fel, s huncut
mosollyal megvonta a vllt, lthatlag jl szrakozott.
Adriana vgre megrtette a helyzetet. A nnikje volt a bns, rendezte t a krtykat
legalbbis az krnykkn. Adriana kelletlenl br, de knytelen volt mentegetzni.
- Attl tartok, tl gyorsan vontam le a kvetkeztetseimet, uram. Bocsnatot krek
emiatt. Azt hiszem, most mr tudom, ki cserlte ki a nvjegykrtykat. gy tnik, Tilly
nnikm rtallt a bcsikdra. A bcsikd valban nagyon vonz frfi, a nnikm meg
persze zvegy.
Colton krlnzett, hogy megtallja az emltett zvegyet, aki bntudatosan mosolygott
feljk. A mrki mosolyogva rkacsintott, mire a n szvbl felnevetett. Jkedve magra
vonta Alistair figyelmt, s krd tekintetre Tilly a fiatal pr fel intett. A frfi s
unokaccse nevetve blintottak egyms fel, majd a nagybcsi a Colton mellett l
szpsget vette szemgyre. Szlesen elmosolyodott, s pohart magasba emelte rokona
dvzlsre, gy jelezve, hogy a mrkinak j zlse van a nk tern.
- gy tnik, Alistair bcsikd nagyon meg van elgedve magval - jegyezte meg Adriana.
- Persze van is mire bszknek lennie, mivel tetemes anyagi tmogatsnak
ksznheten nemzeti hs lett belled.
- Azt hiszem, a te szpsgedhez gratullt, drgm -javtotta ki Colton. - Nyilvn azt hiszi,
te vagy a jvendbelim.
Adriana nagyon meglepdtt.
- , de az desanyd... ugye, nem fog beszlni a szerzdsrl?
- Taln nem is annyira az anym veszlyes, inkbb a hgom. - Felfedezett egy
elszabadult tincset a lny tarkjn, s megsimogatta. - Meg van gyzdve rla, hogy egy
napon a felesgem leszel.
Adriana rezte, hogy kezd ellgyulni, ahogy mindig, amikor a frfi megrintette.
Pillantsuk tallkozott, s egy vgtelennek tn percen t sszefondott a tekintetk,
majd a mrki ragyog szrke szeme svrogva a lny ajkra vndorolt. Adriana
meglepetten rezte, mindennl jobban vgyik arra, hogy a frfi a tenyerben ddelgesse
az arct, ugyanakkor nem kevsb dbbenten fedezte fel, hogy
Colton alig tudja lekzdeni a vgyt, hogy megcskolja. Lgyan lehelte:
- Beszlni fogok a hgoddal, hogy ne jrtassa annyit a szjt.
* * *
gy tnt, egy egsz vszzad telt el azta, hogy Colton lelt Adriana mell az eskvi
reggelinl, pedig valjban csupn hrom ht mlt el. Megkezddtt az szi bl, de
Adriana egyre halogatta a vendgeidhez val csatlakozst. Helyette ketrecbe zrt
macskaknt jrklt fel-al a csald tizenhetedik szzadi kastlynak fels szintjn.
Hatrozottan nem javtott a hangulatn, hogy nhny rn bell knytelen lesz
megmondani Rogernek, szntesse be a birtokon tett ltogatsait, s tbb ne jrkljon
utna. Adriana ersen remlte, hogy a frfi nem fog jelenetet rendezni.
Ha komolyan vgiggondolta volna hnapokkal korbban, Roger legels ltogatsakor a
kvetkezmnyeket, azonnal elkldte volna a fiatalembert, s visszautastotta volna a
virgcsokrokat s a msodik szonettes knyvet is. De nem akart goromba lenni, mivel
120

annyira nyilvnval volt, hogy Roger milyen magnyos, s mennyire idegennek rzi
magt Bradford-on-Avon laki krben. Pedig valsznleg igazi j cselekedet lett volna,
ha megteszi, mert akkor Rogernek a vroslakk kztt kellett volna bartokat szereznie.
Csak gy menthette volna meg magt attl a kntl, melybe most kerlt, mivel a frfi els
ltogatsa egy jabbhoz vezetett... majd mg egyhez... s hamarosan rendszeresen
megjelent mindenfle invitls nlkl, s nem csupn a Wakefield-birtokon, hanem
Randwulfban is.
Adriana azt kvnta, br megengedte volna az apjnak, hogy megmondja Rogernek, ne
jrkljon tbb utna. A szlei a maguk hatkony mdjn elintztk volna az gyet
klnsebb agglyok nlkl, de meg volt gyzdve rla, hogy ha maga tudatja a fival
a hrt, akkor biztosan jobban fogadja majd. s most itt llt, s az a szrny rzs gytrte,
hogy bele kell rgnia egy szegny, kbor kutyba, akinek gyengdsgbl s szeretetbl
csupn morzsk jutottak egsz letben. De brmennyire kellemetlennek tnt a feladat,
nem volt kibv alla. Szerzds fzte valaki mshoz, s br ezzel Roger is tkletesen
tisztban volt, mgsem volt hajland lemondani rla.
Adriana kihzta magt, s megmozgatta a vllait, hogy enyhtsen a nyomson, mely az
utbbi rban meglte a tarkjt. Nem volt mentsg, s halogatnia sem volt rdemes, t
kellett esnie az eltte ll megprbltatson. Elindult lefel a lpcsn.
Gondolatai kztt jra megelevenedtek az emlkek a nvre eskvjnek napjrl. A
templom eltt a ragyog szrke szemek szinte felfaltk. Aztn ksbb, a dleltt
folyamn, amikor Colton mellett lt a reggelinl, gy rezte, elolvad a mrki tekintetnek
tzben.
jra vgigsprt rajta az rzs, melyben rsze volt azon a napon. Br nem voltak
tapasztalatai e krdsben, az sztne megsgta neki, hogy a teste legmlyrl eltr
bizsergs nem ms, mint rzki vgy, amit Colton Wyndham gerjesztett benne buja,
moh tekintetvel. Minthogy az az rzs mg ma is ugyanolyan ervel lt benne,
teljesen hibaval volt azzal prblkozni, hogy kizze a frfit az agybl.
De mirt pont r vgyom? - zakatoltak a gondolatai.
Adriana igyekezett arra sszpontostani a figyelmt, mi lenne a legjobb md arra, hogy
Rogert szmzze az letbl. Ez gy hatott, mintha lentttk volna egy vdr jeges
vzzel. Vgigborzongott minden porcikja.
A blteremhez vezet boltves, dupla ajt eltt Adriana nagy levegt vett, hogy
megerstse magt a feladathoz, majd befel indult, de szinte azonnal megllsra
ksztette egy siet vendg. Adriana meglepetten figyelte, milyen frgn mozog az illet,
s ahogy htra-htrapillantott a vlla felett, a lny elgondolkodott, vajon ki vagy mi
ldzheti.
Br Latham klsejben nem volt semmi kifogsolhat, s magas, karcs alakja jl festett
divatos ruhjban, azokat, akik igazn ismertk, nem tudta megtveszteni. Igaz, hogy
nagykpsge s arrogancija mostanra nmileg enyhlt, de ez rthet is volt azok
utn, hogy Colton hazatrse sztzzta a remnyeit. Mita nem szmthatott tbb
vagyonra s nemesi cmre, Latham olyan nyugtalannak ltszott, mint a nyl, amelynek
mr a sarkban van a rka.
Ahogy a frfi szrevette t, mintha elfelejtette volna, hov is siet. Visszanyerte
magabiztossgt, s udvariasan meghajolt.
- Drga Lady Adriana, ppen n az, akit ltni remltem. szintn szlva, erre vgyom
azta, hogy meglttam a nvre eskvjn nhny httel ezeltt.
- Valban? - Adrianban kvncsisg bredt, vajon mit akarhat tle a frfi, de a vlasz
gyorsan eszbe jutott. A vagyont! Most, hogy elszott az eslye a mrki cm meg121

szerzsre, minden bizonnyal hzassggal prbl majd birtokot szerezni, hogy legyen
mibl fedeznie a hbortjait.
Latham oldalrl sandtott r, s megpdrte bajszt. Klns fny villant barna
szemben, ahogy vgigmrte Adriant, s a lnyban felmerlt a gyan, hogy gondolatban
a selyemszoknyi nlkl kpzelte t maga el. A frfi tekintete hosszasan elidztt a
kvnatos domborulatokon Adriana dekoltzsa felett. gy tnt, risi erfesztst lovn
tle, hogy magasabbra emelje a pillantst. Vgl oldalra nzett, mintha gy prbln
sszeszedni magt, s hangos torokkszrls utn hzelg mosolyt vetett a lnyra.
- Mr attl fltem, sosem lesz alkalmam a hdoli nlkl tallkoznom nnel, Lady
Adriana. A nvre eskvjn vgl lemondtam rla, hogy a kzelbe jussak, mivel a
rajongi thatolhatatlan gyrknt vettk krl. Bizonyra minden fiatal nemes ott volt
Londontl Bathig, kivve persze az unokacsmet. Azt nem tudom, hogy mire figyelt,
de annyi v katonasg utn Colton valsznleg tlsgosan hozzszokott a tbori
szajhkhoz, s mr azt sem tudja, milyen a valdi szpsg. Tudja, a tiszteknek is szksgk van nha kikapcsoldsra...
- Nem, attl tartok, nem tudom - felelte Adriana, s mg egy mosolyt is sikerlt
kisajtolnia. Felhbortotta, hogy a frfi az unokaccst becsmrelte, mikzben a sajt
jellemben tl sok hiba volt. Br teljesen egszsgesnek ltszott, mindenfle szrny
betegsget sznlelt, hogy elkerlje a hazja vdelmben ktelezv tett katonai szolglatot, majd alig egy hnappal Lord Sedgwick halla utn a vrhat rksg cmn
klcsnt vett fel, hogy lecsendestsen egy feldhdtt apt, akinek korbban rtatlan
lenyt megajndkozta egy gyerekkel.
Latham lthatlag kiss megzavarodott Adriana gyr fantzija lttn.
- Nos, ne is trdjn vele, drgm. A tapasztalataim klnben sem valk olyan bjos,
rtatlan fleknek, mint az n. - jra vgigpillantott a lnyon, majd felbtorodva azon,
hogy Adriana nem htrlt meg, tett egy lpst elre. Rekedtes hangja forr vgyrl
rulkodott. - Azt mondom, Lady Adriana, n valban a legcsodlatosabb teremtmny,
akit letemben lttam, s pomps ruhi csak mg jobban kiemelik a szpsgt. Amit az
eskvn viselt, az is kivtelesen szp volt, de be kell vallanom, drgm, hogy a mai
viseletvel igazn kitett magrt. Mg soha letemben nem lttam szebb ruht, sem
csodsabb lnyt.
- n hzeleg, Lord Latham - felelte Adriana, merszen a frfi keresztnevt hasznlva,
ahogy tette. Vgl is Colton unokatestvre, s gyerekkorban rendszeresen ltogatta a
Randwulf-birtokot, amikor Adriana mg tipeg csppsg volt. A frfi hrom vvel lehetett
idsebb Coltonni, de brmennyire igyekezett is, neki kzel sem volt olyan megnyer
klseje s pallrozott modora, mint az unokaccsnek.
- Olyan rengeteg hdolja van, drgm, hogy egszen beleszdltem, mire vgignztem
rajtuk aznap, a templom eltt. Igen, mg annak a hercegnek a fia... mi is a neve... mg
is kztk volt.
Adriana htralpett, ahogy a frfi mg egy lpst tett elre, igyekezett megtartani a
tvolsgot kettejk kztt.
- Bizonyra Riordan Kendrickre gondol, Harcourt mrkijra.
- Igazn jkp frfi ez a Riordan Kendrick. Ahogy n tudom, rendkvl gazdag, s persze
egyedli fi, fogja rklni a hercegsget egy napon, ha az apja tvozik az lk
sorbl. Mr rgta udvarol nnek?
Adriana gyansnak tallta Latham krdseit, ezrt nem szvesen adott vlaszt, de ez
esetben nem tudta elkpzelni, milyen krt okozhatna azzal, ha felel.
122

- Lord Harcourt nem igazn udvarol nekem. Inkbb csak gyakran vendgeskedik a
Wakefield-birtokon.
Latham elnevette magt, majd csipks zsebkendjt a szja sarkhoz szortotta,
melynek lttn Adriana arra gondolt, hogy taln a nyla folyik.
- Nos, drga lnyom, nem kell sok kpzelet ahhoz, hogy kitalljuk, mirt teszi! n a
legkvnatosabb csemege a mennyorszg ezen oldaln! Nmileg meglep, hogy nem
kapott engedlyt az eljegyzsre Lord Standishtl. De megprblta, nem igaz?
Adriana abban remnykedett, hogy az arca nem annyira elutast, mint amilyennek
rezte.
- Az utbbi idben az apm rendkvl elfoglalt volt ms gyei miatt. Tekintve, hogy n
vagyok a legfiatalabb lnya, valsznleg szeretne pihenni egy kicsit, mieltt a jvmmel
kapcsolatos krdseknek szenteli a figyelmt. Azon sem lennk meglepdve, ha mg
nhny hnapig egyltaln nem foglalkozna a dologgal. - De legalbb addig, amg Colton
Wyndham nem jut dntsre!
-Termszetesen! Termszetesen! - vigyorgott Latham. - Kellemes hrek a ksn rkez
krknek, nem igaz? -Jelentsgteljesen felhzta a szemldkt, s bizalmaskodva
kzelebb hajolt. Forr, izgatott hangja egyrtelmen a vgyrl vallott. - Az ilyen hrek,
drga hlgyem, tpot adnak abbli remnyemnek, hogy mg nem tl ks elll-nom a
krsemmel.
Adriana kis hjn elfintorodott a frfi lelkesedse hallatn, majd arra lett figyelmes, hogy
Latham sietve balra, majd jobbra pillant, mintha kvncsi flek utn kutatna. Adriannak
sejtelme sem volt, milyen titkot lovn megosztani vele.
Latham megint a lnyra sszpontostotta teljes figyelmt, s nyjasan elmosolyodott.
- Hlgyem, knyrgk, jegyezzen el szmomra egy tncot egy kicsit ksbb. Felkrnm
most azonnal is, de alig egy perce knytelen voltam kimenteni magam Lord Manson
eltt, aki igen vakmeren azt krte, hogy tncoljak a lnyval, egy tereblyes, fiatal
kisasszonnyal, aki nyilvnvalan ktsgbeesetten frjet keres magnak. Hogy ne
kapjanak hazugsgon, arra gondoltam, elrejtzm egy tnc erejig. Igazi csoda lenne, ha
Lady Berenice frjet tallna magnak. Tulajdonkppen bjos lny, de attl tartok, a
hatalmas tmegvel agyonnyomna. - Tekintete vgigsiklott Adriann. - n a karcsbb
formkat rszestem elnyben, amire n ktsgkvl remek plda.
Ha Latham tisztessges ember lett volna, Adriana arra biztatta volna, hogy udvaroljon
Berenice Carvellnek, akit nagyon kedves fiatal nnek ismert. Sajnlatos mdon,
Berenice apja minden lehetsget megragadott, hogy frjet talljon a lnynak, s ezzel
nem csupn Berenice-t hozta zavarba, hanem a fiatalemberek szmra is kellemetlen
helyzetet teremtett.
Minthogy Adriana is hallott rla, milyen adssgokba verte magt Latham, nem tudta
megllni, hogy ne tegyen egy csipkeld megjegyzst.
- Lady Berenice-nek igen bjos arca van, uram, s br egy kiss valban testes, mgis
knytelen vagyok ellenkezni nnel a hzassgi eslyeit illeten, olyannyira, hogy
hatrozottan lltom, Berenice hamarosan finom, derk riemberhez fog felesgl menni.
Latham hossz orra felett hitetlenkedve nzett Adria-nra.
- Olyan hiszkeny volna, hogy csodkban bzik, hlgyem?
Adriana bosszankodott kiss a leereszked krdsen, de sikerlt dallamos nevetst
kiprselnie magbl.
- Nos, tekintve Lady Berenice vagyont, mg egy szultn fejt is sikerlhet elcsavarnia.
Lesz olyan frfi, aki a vagyonrt veszi felesgl Berenice-t, de idvel fel fogja fedezni,
123

hogy olyan kincset tallt, mely sokkal tbbet r apja vagyonnl. Ebben teljesen biztos
vagyok.
Latham szemldke magasba szktt a meglepetstl.
- Sosem gondoltam volna, hogy ilyen gazdag desapja van.
Adriana szinte maga eltt ltta a frfi kapzsi gondolatait.
- Pedig gy van, s tekintve, hogy milyen trelmetlenl vrja az eskvt, nincs ktsgem
afell, hogy Lord Manson pratlanul nagylelk hozomnyt ad majd a lnyval.
Latham bdultan tvozott, s Adriana valsznnek rezte, hogy ltja mg a frfit
Berenice-szel tncolni, mieltt vget r az este. Tudta, hogy mindenkppen figyelmeztetnie kell a bartnjt, vigyzzon ezzel a hozomnyvadsszal.
Nehz shajjal indulva kldetsre, Adriana bestlt a tncterembe, s az ajt mellett
meghzdva krbepillantott. A terem msik vgben Jaclyn s a frje, Sir Thornton
Godric beszlgetett a szleivel, Philanval s Tilly nnikjvel. Melora s Harold
sszefondott tekintettel, boldogan keringztt. Kzvetlenl mgttk Perceval vezette
Samantht a tncparketten szles, elegns mozdulatokkal. Br mr kt ve hzasok
voltak, mgis gy bolondultak egymsrt, mint ha csak nemrg lltak volna oltr el.
Ktsg nem frt hozz, hogy Samantha tkletesen elgedett apja vlasztsval.
Szerelmk nyjtott nmi remnyt Adriannak a sajt jvjt illeten. Bzott benne, hogy
Sedgwick Wyndham ppolyan tehetsggel szemelte ki t is a fia szmra.
Adriana kvncsian frkszte a tncol prok arct, az utn a frfi utn kutatva, aki az
utbbi idben ott volt minden gondolatban. Ha valaki azt mondta volna neki nhny
hnappal ezeltt, hogy Colton Wyndhamrl fog fantzilni letnek ezen szakaszban,
kinevette volna az illett. De az akkor volt, mostanra viszont megvltozott a helyzet.
Vonzdsa a frfi irnt jelentsen ersdtt azalatt, mg nem tallkoztak, s Adriana
trelmetlenl vrta, mikor bukkan fel a mrki. Minthogy Colton kedvelte a drga ruhkat,
Adriana kvncsi volt r, milyen klnleges darabot fog viselni ezen az estn.
Adriannak szinte a llegzete is elakadt, amikor vgl felfedezte a magas, csinosan
ltztt Lord Randwulfot. Nem is annyira Colton ltvnya dbbentette meg, sokkal
inkbb az a tny, hogy Felicity Fairchilddal keringztt.
Adriana a megalztatstl g arccal hzdott be a ktszrny ajt rnykba,
remnykedve, hogy azok ketten nem vettk szre. tmeneti rejtekhelye lehetv tette,
hogy figyelmesebben szemgyre vegye a nyugalmazott ezredest. Ktsgtelenl jelents
elrehaladst tett a gygyulsban a mozgst illeten. Adriana rezte, vgtelenl
elszntan kellett gyakorolnia, hogy bicegst ilyen tkletesen lekzdje. Mg emlkezett
r, milyen volt a sebe a visszatrsnek estjn. A seb lttn Adriana sejtette, hogy
rettenetes fjdalmakat kellett elszenvednie a frfinak. Melora eskvjn hrom httel
ezeltt a mrki mr a botja nlkl jelent meg, de mg egy kiss bicegett. Most azonban
ruganyos lptei azt mutattk, hogy teljesen meggygyult.
Hirtelen egy tvoli unokatestvr kiltott ki a tncparkettrl, felfedve rejtekhelyt.
- Adriana, mirt nem tncolsz?
Adriana felnygtt, s legszvesebben elbjt volna a legkzelebbi sarokban. Szeme
sarkbl ltta, hogy Colton krbepillant, nyilvnvalan t keresve. Amikor szrevette,
gy forgatta Felicityt krbe a teremben, hogy minl kzelebb jusson ahhoz a helyhez,
ahol a lny llt.
A gazember! Hogy merszeli?! - mrgeldtt Adriana magban, de pontosan tudta,
hatalmazta fel r a frfit, hogy a blon azzal tltse az idejt, akivel akarja. s trtnetesen ppen Felicity Fairchildot vlasztotta, azt a nt, aki mita bemutattk a frfinak,
dicshimnuszokat zeng rla brkinek, aki meghallgatja.
124

A vilgossrga selyembe ltztt, fnyl szke haj szpsg ragyogsa lttn Adriana
komoran arra gondolt, vajon hogyan fest a mrki szemben a molnr lnya olyasvalakivel szemben, akinek a szeme s a haja benfekete. Felrmlett benne a jelenet,
amikor Colton csnyn fakpnl hagyta a lnyt, ebbl Adriana arra kvetkeztetett, hogy
valsznleg mgsem llhat olyan jl a sznja.
- Mindenkppen meg akarja szerezni magnak - mormolta Adriana a szke lny boldog
mosolyt figyelve.
- Kicsoda? - zavarta meg egy hang a kzelbl.
Ijedtben, hogy hangosan gondolkodott, Adriana gyorsan megfordult, s Rogert
pillantotta meg a hta mgtt. Egy pillanatra torkn akadt a sz.
- Istenem, Roger, majdnem hallra ijesztett!
A fiatalember felnevetett, gy vlte, Adriana azrt bosszs, mert ksve rkezett.
Felbtortotta, hogy a lny lthatlag megrlt neki, s kszsgesen mentegetzni kezdett.
- Nagyon sajnlom, kisasszony, de gy tnik, mlyen elmerlt a gondolataiban. Eszembe
sem jutott, hogy megijeszthetem. - Krlpillantott, de sok pr tncolt krlttk. Pontosan kire gondolt?
- Egy tvoli ismers, nem rdekes. - s percrl percre tvolibb vlik! Adriana haragosan
figyelte, hogy a boldog Miss Felicity kecsesen siklik magas, jkp partnernek karjn.
Nos, eljtt az id, hatrozott hirtelen. Br elsznta magt, hogy kzli Rogerrel, ha vge a
blnak, tbb nem jrhat hozz, mgis egyre fogyott a btorsga. Jobb, ha minl elbb
tl lesz rajta, gondolta Adriana, s belevgott az eltte ll feladatba.
- Roger, nagyon fontos dolgot kell megbeszlnem nnel. Taln legjobb lesz, ha
kimegynk a folyosra, ahol zavartalanul beszlgethetnk.
A fiatalember hitetlenkedve hzta fel a szemldkt.
- Nagyon fontos dolgot? gy rti, fontosabb annl, mint hogy tncoljak nnel? - Nevetst
erltetett, de nem sikerlt valami fnyesen a ksrlet. Sejtette, milyen bejelentsre
kszl a lny most, hogy a mrki hazatrt. s egyltaln nem akarta hallani. Lassanknt
apja javaslata ltszott az egyetlen eslynek arra, hogy megszerezze a lnyt. - szintn
szlva, az elmlt hetekben szntelenl az jrt a fejemben, hogy hamarosan a karomban
tarthatom. Nagyon ritkn fordult el, hogy megrinthettem akr csak a kezt is. Nem
szeretnm elszalasztani ezt a lehetsget. Olyannyira hinyzott nekem az elmlt
hetekben, Lady Adriana, hogy azt szavakkal el sem tudom mondani. Mindannyiszor, amikor eljttem a birtokra, azt a vlaszt kaptam, hogy n nem r r, vagy nem. tartzkodik
itthon. Mr arra kezdtem gyanakodni, hogy szndkosan kerl engem.
- Sajnlom, Roger, de nagyon elfoglalt voltam. - Ez nem volt hazugsg, csupn egy kis
tlzs. De vgl is Colton visszatrse utn Rogernek meg kellett volna rtenie, hogy a
helyzet megvltozott. - Komolyan, Roger, valami fontos dolgot kell megbeszlnnk...
- Ksbb. - Megragadta a lny kezt, s a tncparkett fel hzta. - A tnc utn.
Adriana ellenkezett, prblta kiszabadtani magt, de a frfi nem engedte, s a lny
vgl egy nma shajjal megadta magt. Mivel a bl utn valsznleg sosem ltja tbb
a fiatalembert, egy-kt tncot engedhet neki.
- Rendben, Roger, de beszlnnk kell. Halogatssal nem lehet semmiss tenni.
A teremben mindenki feljk fordult, hogy lssk, amint a molnr fia a tncparkettre
vezeti Lord Gyles legfiatalabb lnyt. Igazn ritka esemnynek szmtott, hogy egy ilyen
alacsony szrmazs frfi ekkora kegyet kapjon egy nemes lnytl. A mltbeli s
jelenlegi krk is szrevettk a felbolydulst, s kvncsian igyekeztek megtudni a lzas
125

izgalom okt. Mg a visszautastottak durva megjegyzseket tettek a hlgy

partnervlasztsra, a mg remnykedk meglepetten figyeltk az esemnyeket.
Adriana ruhja mr nmagban is elg volt ahhoz, hogy gnyos megjegyzseket vltson
ki irigyeibl. A csillog selyem a gyertyafnyben minden mozdulatt aranyl ragyogssal
ksrte, de a tekinteteket mgis a dekoltzsa vonta magra leginkbb. Br viszonylag
szerny volt a kivgs egyes fiatal hlgyekhez kpest, idertve a bjos Miss Fairchildot
is, Adriana nem volt ahhoz szokva, hogy keble ennyire kzszemlre legyen tve. Ha
felmerlt volna benne a gondolat, hogy a rossz nyelvek esetleg megszlhatjk rte,
mindenkppen visszafogottabb ruht vlasztott volna.
A tncparketten Roger sszehzott szemldkkel sszpontostott a feladatra. Kiss
mereven tartotta Adriant, mintha nemrgiben tanult volna meg keringzni, s mg nem
lenne egszen biztos benne, hogyan is kell csinlni. Egy pillanattal ksbb cipjnek
fmszeglye belefrdott a lny szatncipelljbe, heves fjdalmat okozva. Adriannak
minden erejre szksge volt ahhoz, hogy kierszakoljon egy mosolyt a mellettk
elsuhan Samantha s Perceval fel.
Mgttk rkezett Lord Harcourt, akinek lovagiassgt nagyszeren mutatta, hogy
Berenice-szel tncolt. Br tnctanr ksztette fel, Berenice mgis olyan ideges volt
amiatt, hogy jkp riemberekkel keringzik, hogy minduntalan rtaposott a frfi
fnyes, fekete cipjre. A lord tekintete egy pillanatra tallkozott Adrianval, s
fjdalmas mosolya lttn a lny ugyan megsajnlta, mgis majdnem elnevette magt.
rezte, hogy egyforma gytrelemnek vannak kitve, s sejtette, hogy a sajt mosolya
sem lehetett sokkal nfeledtebb.
Roger arca bborvrs sznt lttt. Hatrozottan idegennek rezte magt a sok elegns
ltzet nemes kztt, akik kecsesen s knnyedn vezettk krbe partnereiket a
tncteremben. Mg a korbban snta Lord Colton is gyesebben mozgott nla, hiba
tantotta a tnctanr, hov tegye tlmretezett lbt tnc kzben.
- Igazn sajnlom, Lady Adriana. Sosem tantottak tncolni. Csupn a mlt hnapban volt
r lehetsgem, hogy tanuljak egy kicsit. - Szgyenkezve pillantott a lnyra. -Azt hiszem,
ezt mg gyakorolnom kell. Szeretne inkbb lelni?
- Ha nem bnja - felelte Adriana, s prblt rr lenni bosszsgn. - De nem kell
nyugtalankodnia a tnc miatt, Roger. Nem mindenkinek sikerl elsajttania fiatalkorban. Idvel majd tkletesedik a tudsa.
Rogernek felderlt az arca.
- Nagyon fogok igyekezni, hogy ne hibzzak tbbet, ha lesz olyan kedves, s beleegyezik
mg egy tncba. Gyakorlsra van szksgem, s nnel tncolni hatrozottan
kellemesebb, mint a tanrral.
- Ksbb - felelte Adriana, s azon tprengett, vajon a lba rendbe jn-e valaha. - Most
beszlnem kell nnel.
Roger felnygtt.
- Ne most. Jjjn, tncoljunk inkbb.
- A pihens jt fog tenni nnek, Roger - felelte a lny hatrozottan. - Az utbbi nhny
percben tbbszr lpett a lbamra, mint a parkettre. Taln egy kis bor segteni fog, hogy
ellazuljon.
- Meginna velem egy pohrral?
A bor volt az utols dolog, amire Adriannak szksge volt, mr gy is pp elg kuszk
voltak a gondolatai. Jzannak kellett maradnia, hogy ne bntsa meg a frfit, ha ez
egyltaln lehetsges.
- Taln ksbb.
126

- Nem szvesen vlok meg ntl - erskdtt a fiatalember.

Adriana felshajtott, idegestette a frfi ragaszkodsa. -Akkor taln ejtsk meg a
beszlgetsnket most. Roger arca elsttlt, szeme ide-oda cikzott a teremben, de
nem llapodott meg senkin.
- Tudom, mit akar mondani, s nem szeretnm hallani.
-Akkor taln nem is kell fradoznom, ha n ilyen remek intucival br.
Adriana hirtelen arra lett figyelmes, hogy ll mgtte valaki, majd ltta, hogy Roger
szeme veszlyt jelezve megvillan. Mr pp meg akart fordulni, amikor felhangzott a
krds:
- Enym lehet ez a tnc, hlgyem?
Adriana megknnyebblten mosolyodott el, ahogy meghallotta Lord Harcourt mly
hangjt, s a jkp riember fel fordult.
- Termszetesen, uram.
Visszafordult, hogy kimentse magt a fiatalember eltt. Rogeren ltszott, nem tl boldog
amiatt, hogy elmegy valaki mssal tncolni kzvetlenl azutn, hogy t visszautastotta.
Adriana halk hangon feddte meg.
- Sosem grtem, hogy nnel tltm az egsz estt, Roger. Csak engedlyt adtam r,
hogy eljjjn. Lord Harcourt nem csupn vendg, hanem trtnetesen kzeli bartom, s
nem fogom hagyni, hogy n fenyeget pillantsokkal prblja megakadlyozni, hogy
tncoljak vele... vagy ha mr itt tartunk, brki mssal. Szpen krem, tartzkodjk az
ilyen trkkktl, vagy knytelen leszek megkrni, hogy tvozzk.
Roger keze klbe szorult, majd htrlt nhny lpst, azutn mlyen meghajolt, mint
egy kirlyn eltt.
- Hlgyem.
Adriana megijedt, hogy taln tl kemnyen beszlt vele, ahogy nzte Roger tvozst a
terembl: a fiatalember durvn flrelkte a vendgeket, akik dbbenten fordultak utna.
- Ne is trdj a fickval, Lady Adriana - mondta Riordan a lnyhoz hajolva. - Lthatlag
nem akar kiengedni a markbl.
Adriana szomor mosollyal fordult a mrki fel.
- Nem gondoltam, hogy ennyire ki fog borulni. Sajnlom, hogy vgig kellett nzned.
-Az hibja, hogy azt kpzelte, kisajtthat magnak egsz estre. Csak sajnlni tudom a
vakmersgrt, br legszvesebben lelnm t is, akrcsak a tbbi rajongdat, hogy
csak magamnak tudhassalak.
Adriana nevetve nyjtotta fel a kezt.
- Akkor ht vezess a tncparkettre, glns lovag. Csak ott lehetnk biztonsgban.
- hajod szmomra parancs, hlgyem - felelte a frfi. Riordan Kendrick nagyszeren
tncol, llaptotta meg
Adriana nhny kr utn. Az sszes kr kzl, aki eddig a kezre plyzott, Riordan volt
az egyetlen, akit vonznak tallt, s sokkal jobban szeretett vele tncolni, mint brki
mssal. Br mg most is nyugalmat tallt a karjban, de a szve mr korntsem volt
ugyanaz, mint kt hnappal ezeltt. Ha senki msnak, nmagnak legalbb knytelen
volt szintn bevallani, hogy Colton Wyndham megelztt mindenki mst.
- gy ragyogsz, mint a csillagok az gen, Adriana -kedveskedett Riordan. Stt szeme
Adriana arct frkszte, ahogy vlaszt vrt a bkjra.
- Te pedig, Riordan, ppolyan kedves vagy mint mindig.
A mrki szp arcn mosoly jelent meg.
- Ha mindig a legjobb formmat igyekszem nyjtani a trsasgodban, Adriana, az csupn
azrt van, mert abban remnykedem, sikerl meggyznm az desapdat arrl, hogy
127

gretes vjellt vagyok. Lord Gyles azt mondta, ms ajnlatokat is meg kell fontolnia,
mieltt vlaszol a lnykrsemre. Abban az esetben, ha beleegyez vlaszt adna, ami a
leghbb vgyam, figyelmeztetnem kell tged a msik oldalamra. A szvem mlyn
szrny gazember vagyok.
Adriana hitetlenkedve nevetett, s felvetette a fejt.
- Igen, lttam, milyen gazember vagy: tncoltl Lady
Berenice-szel. Knytelen vagyok ellenkezni s azt lltani, hogy igazi riember vagy!
- Lady Berenice-nek felettbb bjos az arca.
- Igen, valban - blintott Adriana. Mr rgen az volt a vlemnye, hogy a lny kizrlag
azrt eszik annyit, hogy levezesse a szorongst. Megzvegylt apja mellett, aki
nemcsak jkp volt, hanem mindenben tkletessgre trekedett, sajnlatos mdon
Berenice tbbnyire igen feszlt volt, rettegett attl, hogy nem lesz kpes megfelelni a
frfi elvrsainak. Az apa, gy ltszott, kptelen szrevenni lnya ernyeit, csupn a
hibit ltta, mert egyre gmblydtt. - Ha megjelenne a megfelel frfi, valsznleg
csodt tudna tenni vele.
Riordan gyanakodva pillantott a lnyra.
- Taln jellted is van a feladatra?
Adriana elmosolyodott, amint szrevette, hogy a frfi tl sokat magyarzott bele
mellkes megjegyzsbe.
- Te biztosan alkalmas lennl a kldetsre, uram. Annak ellenre, hogy gazdag s
rendkvl jkp vagy, olyan nzetlen s hatalmas a szved, amilyennel mg sosem tallkoztam!
A dicsr szavakon felbuzdulva, Riordan mg szenvedlyesebben folytatta.
- Akkor beszld r az desapdat, engedje meg, hogy komolyan udvarolni kezdjek neked.
- Nem tehetem, Riordan - felelte Adriana, s tudta, hogy ha bizalmasv fogadja, nla
biztonsgban lesz a titka. -Valaki mshoz kt egy sok-sok ve, mg a gyermekkoromban
kttt szerzds. Ha semmiss vlik a megllapods hrom hnapnyi udvarls utn,
akkor mindenkppen megkrem r az apmat, hogy vegye fontolra a krsedet.
- Boldogok lehetnnk egytt - grte a frfi. Adriana tiszta szeme vgigsiklott a csinos
arcon.
- Lehet, hogy igazad van, Riordan, de becsletbeli ktelessgem, hogy eleget tegyek a
szerzdsnek, amit apm alrt.
Huncut fny gylt a stt szemprban.
- Ezt a megllapodst pergamenre rtk, amit knnyen kett lehet tpni... vagy kbe
vstk?
A frfi trfja jabb mosolyt csalt a lny ajkra. -Attl tartok, ez is, az is lehetsges,
legalbbis amg az riember nem hozza meg a dntst. Riordan szintn meglepdtt.
- gy rted, a frfi nem tudja, hogy akar-e tged? Egy eszels rltrl van sz?
- Azt hiszem, nem nagyon rl neki, hogy az apja az megkrdezse nlkl dnttt.
- Nem ltja, milyen ritka kincset knltak fel neki? Adriana a bktl meghatottan simtotta
vgig a frfi
hajtkjt.
- Melletted gy rzem magam, mintha kirlyn lennk, Riordan. Nem rhet nt nagyobb
szerencse, mint hogy hozzd mehet felesgl.
- Akkor ht gyere velem ma este, Adriana, s fogadj hsget az oltr eltt. Eskszm,
hogy kirlynknt bnok veled egsz letedben. Az apd megbocst majd neknk, ha
ltja, mennyire imdlak.
128

Adriana dallamos kacajt sznlelt, nem vette komolyan a mrki szavait, pedig rezte, hogy
szintn beszl.
- Megkti a kezem az apm ltal alrt szerzds, uram. Nem szabadulhatok tle olyan
knnyen.
A remnysugr, ami tmenetileg felragyogott a frfi szemben, nehz shaj ksretben
kihunyt.
- Hrom hnapot mondtl?
- Igen, hrom hnapot.
- Buzgn fogok imdkozni, hogy szabadd vlj a megadott id utn, ha nem hamarabb.
De addig, Adriana, biztos lehetsz benne, hogy n semmire sem vgyom jobban, mint
hogy felesgl vehesselek.
- Megtisztelsz, uram.
Meglltak, ahogy vget rt a zene, s br Riordan krt mg egy tncot, Adriana
szrevette, hogy Roger trelmetlenl topog nhny vendg mgtt.
- Jobb, ha nem. Meg kell beszlnem valamit Mr. Elstonnal. Attl tartok, kzel sem olyan
megrt a szerzdst illeten, mint te voltl.
- Veled maradok.
Br Adriana szvesen vette volna Riordan megnyugtat jelenltt, mgis a frfi karjra
tette a kezt, s megrzta a fejt.
- Csak mg jobban feldhti Mr. Elstont, ha a kzelben vagy, Riordan. Inkbb menj, tncolj
mg egyet Berenice-szel. Taln az apja kedvesebben bnik majd vele, ha azt gondolja,
hogy felkeltette egy olyan riember figyelmt, mint te vagy.
- Nem leszek messze, ha szksged lenne rm, Adriana. Adriana knytelen volt
elszenvedni mg egy tncot
Rogerrel, aki stt arccal nzett mindaddig, mg Lord Harcourt el nem siklott mellettk a
szke haj Berenice-szel. Akkor felderlt a tekintete.
- Gondolom, egyetlen okbl fordt figyelmet az a piperkc arra a hsgombcra, mgpedig
azrt, mert tudja, hogy az apja tekintlyes hozomnyt gr vele.
Adriana haragra gerjedt.
- Soha tbb ne beszljen ilyen becsmrlen a bartaimrl a jelenltemben, Roger! Nem
trm el, s ha ezt nem hajland elfogadni, akkor igen hossz utat kell megtennie, mg
mg egyszer az letben olyan tiszteletre mlt riember kzelsgbe kerlhet, mint Lord
Harcourt. Ami pedig Lady Berenice hozomnyt illeti, az valban tekintlyes, de a mrki
vagyona mellett jelentktelennek mondhat. Ha nem lenne tudomsa rla, Lord Harcourt
herceg lesz egy napon, mgpedig vlemnyem szerint igen kivl.
A lny haragjt ltva Roger alzatosan mentegetztt.
- Sajnlom, hlgyem. Attl tartok, a fltkenysg nha elveszi az eszem.
Adriant nem lehetett ilyen knnyen megbkteni.
- Akkor azt ajnlom, prbljon rr lenni fktelen irigysgn, klnben meggyllm mg
a napot is, amikor tallkoztunk.
Amikor vgre vget rt a zene, Adriana lba megint gy sajgott, mintha valami
klnsen kegyetlen knzson esett volna t. sszeszortott fogakkal igyekezett mosolyt
erltetni magra. A fjdalomtl alig tudott jrni, gy tipegett oda a terem msik vgben
ll egyik pamlaghoz, kzel ahhoz a helyhez, ahol a csaldja llt. Miutn vatosan
leereszkedett a brsonyprnkra, megknnyebblt shaj szakadt fel belle, s a
szoknyja al hzta lbt, majd kibjt a cipbl. Lbujjai annyira gtek a fjdalomtl,
hogy a legaprbb mozdulat is elviselhetetlennek tnt. Abban a pillanatban
vgrvnyesen eldnttte, hogy Rogerrel egyrtelmen kzlni kell, a bartsguk nem
129

folytathat. Ha nem kszlt volna Colton Wyndham udvarlsra, akkor sem lett volna
kpes mg egy tncot vgigszenvedni a fiatalemberrel.
- Taln hozhatnk valami frisstt nnek, minthogy a tncban lthatlag mg nem igazn
jeleskedem - javasolta Roger.
- Azt hiszem, most igazn jlesne egy pohr bor - blintott Adriana abban remnykedve,
hogy az ital majd felbtortja, s vgre tlesik a kellemetlen beszlgetsen.
- Sietek vissza, hlgyem.
- Csak nyugodtan - felelte Adriana a legnagyobb szintesggel. Szksge volt egy kis
idre ahhoz, hogy felkszljn az eltte ll beszlgetsre.
Mathilda Maxim kzeledett, s hatalmas shajjal leroskadt unokahga mell a pamlagra.
- Nem tudom, te hogy vagy vele, gyermekem, de az n lbamra ma este tbben tapostak
r, mint ahny francia Waterloonl megfordult. Kezdek arra a meggyzdsre jutni, ideje
sztkrtlni a tnctanr cmt, hogy megszabaduljunk a jvbeli knoktl.
A n megjegyzsn kuncogva Adriana teljes egyetrtssel blintott.
- Pontosan tudom, mirl beszlsz, Tilly nni. Legszvesebben egy tl vzben ztatnm a
lbamat a szoknym alatt.
Tilly sszerezzent, ahogy behzta a lbt szoknyja al.
- Azt hiszem, tl rgta vagyok zvegy. Adrianban kvncsisg bredt, mivel igencsak
ritkasgnak szmtottak az ilyen megjegyzsek a nnikjtl.
- Hogy rted ezt, Tilly nni?
A n ajkn huncut mosoly jelent meg.
- Egszen ma estig fogalmam sem volt rla, hogy ilyen sok elbvl ids r van. Mondd,
hogy nem lmodom.
Adriana nevetve blintott. Ezek a szavak mr inkbb a rgi Tilly nnire vallottak.
tkarolta a nt, s szenvedlyesen meglelte.
- , annyira rlk. Brcsak ajnlani tudnk valakit kzlk! Mgis azt hiszem, Lord
Alistair kiss kimagaslik a tbbiek kzl. J csaldbl szrmazik.
- s nagyon jkp is, nem?
- , igen - felelte Adriana nevetve. Csodlta a nnikje rkifj lelkt.
Mintha dntsre jutott volna, Tilly visszabjtatta lbt a cipbe, s felllt. Megpaskolta
unokahga vllt, s bejelentette:
- Megyek, hogy knnyen felkrhet legyek valahol azon a krnyken, ahol Lord Alistairt
utoljra lttam. Ha csinos fiatal riemberrel akadok ssze, egyenesen ideirnytom.
Lttam nhnyat, akik szgyenbe hoznk a sajt fiaimat is.
- Ha nem bnod, Tilly nni, szvesebben ldglnk itt mg egy kicsit, s pihentetnm a
lbam, mieltt jra megprblok tncolni.
- Badarsg, gyermekem! Sokkal fiatalabb vagy mint n, s tl szp ahhoz, hogy itt
csrgj, s sirnkozz a sajg lbad miatt. Azt hiszem, lttam az elbb Lord Alistair
unokaccst partner nlkl lldoglni. Megnzem, mit tehetek rted ez gyben.
- Krlek, mg ne, Tilly nni - knyrgtt Adriana ktsgbeesetten, mert attl flt, Colton
azt fogja hinni, kldte hozz a nnikjt. - Tnyleg nagyon fj a lbam, igazn
szksgem van egy kis pihensre.
- Jl van, gyermekem, de csak egszen rvid ideig. Ha nem ltlak a parketten
hamarosan, keresek nhny csinos fit, aki idekldhetek.
Megknnyebblve, hogy a nnikje vgl engedett a knyrgsnek, Adriana hlsan
felshajtott. Nhny pillanattal ksbb knytelen volt elmosolyodni Tilly gyes
praktikjn, mivel a n elgedetten keringztt Alistair karjn, ald nem kevsb
boldogan tncolt a vonz hlggyel.
130

Tizen egyedik fejezet

Egyszer csak gy tnt, a teremben minden fiatalember Adriant keresi, hogy tncba
hvja. udvariasan visszautastott mindenkit, mert tudta, hogy csak gy vhatja meg a
lbt a tovbbi srlsektl. Nhny perccel ksbb megltta Rogert, aki a remnyked
hdolk gyrjn verekedte keresztl magt egy pohr borral a kezben. Lthatan azon
igyekezett, hogy eltntortson minden jelentkezt, mikzben prblta a poharat a lny
kezbe erszakolni. Adriana gyorsan beltta, hogy vagy elveszi tle minl hamarabb,
vagy a ruhjrl lesz knytelen felitatni a bort. Bosszantotta a fiatalember
erszakossga, de ezttal kifejezetten a hasznra vlt, mivel a remnykedk hamarosan
odbblltak, ms partnert keresve.
Adriana belekortyolt a sttvrs italba. Roger egy sor krdst tett fel neki, amire
hallgatssal felelt, vagy vllrndtssal, esetleg egy blintssal vagy fejrzssal.
Hdolja kvncsian rdelddtt mindazok utn, akik tncba hvtk, s afell, hogy
Adriana miknt rez irntuk. A lny gy rezte, mindez egyltaln nem tartozik Rogerre,
hiszen a fiatalember nem volt a bartja, st olyasvalaki sem, akinek szvesen
tartzkodott a trsasgban. Valjban mg abban sem volt biztos, hogy egyltaln
kedveli-e a frfit. gy tnt, minden szempontbl megfelel az idpont arra, hogy kzlje
vele, tbb ne keresse.
Mieltt azonban belekezdhetett volna a tmba, legalbb egy tucat sajt korabeli
ismers hlgy jelent meg krltte lnken csevegve, ami Rogert lthatan knosan
rintette, mivel csakis nemesi cmmel br arisztokratkrl folyt a trsalgs. Vgl Roger
nem brta tovbb egyedli frfiknt a csacsog kisasszonyok kztt, mogorvn
kimentette magt, s tvozott.
Legalbb hsz fiatalember bukkant fel, hogy kiragadja egyik-msik lnyt a csoportbl.
Adriana mosolyogva kldtt el nhnyat, nem akarta knos helyzetbe hozni magt azzal,
hogy bevallja, eltnt az egyik cipje, s mr pecek ta hiba keresi.
Ktsgbeesetten shajtott fel, amikor mindenki magra hagyta, mert attl flt,
hamarosan megint Roger trsasgra knyszerl. Ezttal mindenflekppen meg kell
majd mondania neki, hogy a ma este utn tbb nem fogadjk a Wakefield-birtokon. m
nemigen szeretett volna szembenzni ezzel a helyzettel a cipje nlkl, mert ha a lbn
van, akkor legalbb arrbb tud menni, ha a fiatalember elveszten a fejt.
gy tnt, nem knlkozik elegnsabb md a cip megtallsra annl, mint hogy
mltsgval nem trdve lehajol, s keresglni kezdi, de kiss tartott ettl a megoldstl, mert nem kvnt ekkora szgyent hozni a fejre. Egy pillanattal ksbb eszbe
jutott egy kellemesebb megolds. Elegnsan felemelkedett a szkrl, majd krlpillantott
a teremben olyan mozdulattal, ahogy a kirlyn tekint vgig az udvarhlgyeken. Lassan
elrecssztatta a lbt, majd kiss balra s jobbra, gy kutatott a cipell utn. Vgl
sikerrel jrt, de amikor megprblta a lbra gyeskedni a megkerlt holmit, egy
hatalmas kz csusszant a knyke al, s a meglepetstl elvesztette az egyenslyt.
Ijedten sikoltott egy aprt, de a stt ruhs kar a dereka kr fondott, s
megakadlyozta, hogy elessen. Egy pillanat alatt elbdtotta a kellemes frfiparfm, ami
igencsak klns volt, tekintve, hogy mindeddig nem tnt fel neki, hogy Roger illatszert
hasznl.

131

Adriana tudta, hlsnak kellene lennie, hogy a fiatalember megvta az ess jelentette
szgyentl. Mgis inkbb haragot rzett amiatt, hogy megfogta a karjt, mert ha nem
tette volna, nem vesztette volna el az egyenslyt.
A bosszsgtl sszeszortott fogakkal vgre belebjt a cipbe, s a frfi fel fordult. A
dbbenet azonban majdnem ismt lednttte a lbrl, amikor megltta, kivel ll
szemben.
- Colton! - Hangja hven tkrzte meglepetst, mivel inkbb rekedt krogsra
emlkeztetett, semmint arra a bjos csicsergsre, melynek a frfi minden bizonnyal az
imnt tanja volt.
A frfi kedvesen elnevette magt.
- Felesleges gy meglepdnd, Adriana. Biztosan tudtad, hogy elbb-utbb n is
felbukkanok.
- Nem... gy rtem, tnyleg nem szmtottam r, hogy idejssz. - Addig semmikppen,
mg a bjos Miss Fairchildot szdtette elbvl mosolyval!
-Ahogy megfordultl, egy pillanatra elfogott a rmlet - ugratta a lnyt szles vigyorral. Mg jl emlkszem, hogy gyermekkorodban mekkora pofonokat tudtl adni, ha
megelgelted a pimaszsgomat. Az a gyanm, most sem dzkodnl hasonl
megtorlstl.
Pr nttte el Adriana arct, mivel tnyleg kzel jrt ahhoz, hogy megtegye.
- Csak megijesztettl, ennyi az egsz.
- Elnzst krek, drgm, de minthogy sosem voltl egyedl, vgl gy dntttem,
idejvk, s bejelentem az ignyemet rd, gyet sem vetve a rajongidra, akik, gy
tnik, nem szvesen mozdulnak a szoknyd melll. A molnr fia klnsen ragaszkod
ma este. Megmondtad mr neki?
- Nem - vallotta be Adriana bntudatosan. - Mg nem talltam alkalmas pillanatot.
- Szvesen tvllalom a feladatot, ha te nem tudod rvenni magad, drgm - ajnlotta
Colton ragyog szemmel.
- Biztos vagyok benne, hogy szvesen kzlnl vele ilyen hreket - felelte a lny fagyosan
-, de ktlem, hogy tapintatosan tennd, tekintve, hogy legutbb keresztlreptetted a
szobn.
- Kizrlag a te kedvedrt tennm, drga Adriana -bizonygatta Colton. - Hogy
megkmljelek egy olyan feladattl, ami szmodra nyilvnvalan kellemetlen. Ami pedig
t illeti, azt mondjk, egy les vgs a leghumnusabb gygyr a fertztt lb
kezelsre. - Megvonta szles vllt. - Legalbbis az orvos ezt mondta nekem, amikor az
enym eltvoltst tervezgette.
Adriana felhzta a szemldkt, s jelentsgteljes pillantst vetett a frfi jobb lba fel.
- s nem vagy hls, hogy nem fogadtad meg a barbr tancsot?
Colton felnevetett.
- De, rendkvl hls vagyok, ezrt ha semmikppen sem akarod, hogy n vilgostsam
fel Rogert, akkor megengedem, hogy te mondd el neki a dolgot a magad kedvesebb
stlusban... egy szvessgrt cserbe...
- Szvessgrt? - ismtelte meg Adriana hitetlenkedve. - s mi lenne az?
- Azrt jttem, hogy megmentselek rvidke aggszzi magnyodtl, mieltt ms lovagok
trnnek rd. - Hirtelen vidman elmosolyodott. - Azt hiszem, Sir Guy Dalton kutatott
utnad nhny perccel ezeltt, de Lord Riordan elkldte egy fantomot ldzni.
Emlkeztess r, hogy soha ne fogadjak el tancsot a rajongidtl. Mg a vgn jra
Afrikban ktk ki.
132

- Partner nlkl voltam a legutbbi egy-kt tnc alatt -tjkoztatta a mrkit hvsen, s
feltette a krdst, br pontosan tudta r a vlaszt. - Hol jrtl azalatt?
- Kint, egy kis friss levegt szvni - felelte a frfi egyszeren. - Nem volt kedvem senki
mssal tncolni, s meguntam, hogy arra vrjak, mikor kerlk nlad sorra. Jobban
ismerem a Wakefield-birtok krnykt, mint a sajt otthonomat. - Fnyl cipjre
pillantott. - Mg a cipmet is kifnyestettem, csak hogy elfoglaljam magam a vgtelen
vrakozsban.
Valban hihet trtnet, s kzben Felicity lldoglt egy sarokban, gondolta Adriana nmi
kesersggel.
- Nagyon nemes cselekedet tled, hogy prblod megknnyteni az letemet, de igazn
felesleges fradoznod miattam.
Adrianban ismt ktsg bredt azirnt, hogy az arca vajon visszanyeri-e valaha
termszetes sznt a frfi frksz tekintete alatt. Br mg mindig nem tudta megbocstani, hogy az orra eltt udvarolt Felicitynek, mgis knytelen volt csodlattal tekinteni r.
Soha letben nem ltott sem vonzbb, sem tkletesebben ltztt frfit. Mg Riordan
is, akinek ltzke mindig kifogstalan zlsrl vallott, alulmaradt Colton aznap esti
elegancija mellett.
Adriana kzmbssget sznlelve nagyjbl arrafel int e t t , amerre legutbb a szke
lnyt ltta.
- Krlek, nyugodtan folytasd a tncot a partnereddel.
Colton mosolyogva kzelebb hajolt Adrianhoz, nem tudott ellenllni a lny csbt
illatnak, mely ppolyan igz volt, mint a klseje.
- Jelen pillanatban, drgm, nincsen partnerem.
- Hogy? Lehetsges, hogy Miss Fairchild lecserlt valaki msra? Ezt nehezen tudnm
elhinni, tekintve a dicshimnuszokat, melyeket oly lelkesen zengett a neved hallatn az
utbbi idben. Bizonyra gyakran megltogattad, hogy ilyen fnyes gyzelmet arattl.
Colton ajka gnyos mosolyra hzdott.
- Megint meghallgattad azokat a csnya pletykkat, Adriana.
- n... n egyltaln nem! - ellenkezett Adriana, s rezte, hogy megint pr nti el az arct.
Bszkn felemelte a fejt, hogy kznysnek ltsszon. - Csak lttam, hogy Miss
Fairchilddal tncolsz, ennyi az egsz.
- Egyetlenegyszer. Meg kellett tennem, mg Stuart visszatr.
- Mi kze ehhez Stuartnak?
- Nos, drgm, hozta...
Adriannak majd leesett az lla a csodlkozstl.
- Stuart hozta Felicityt?
Colton szeme vidman ragyogott a lny megdbbense lttn.
- Nos, valjban, ha pontos akarok lenni, a hgom s a sgorom egytt hoztk, mivel
arra biztattad ket, hogy hvjanak el mindenkit, akit csak akarnak. Samanthnak eszbe
sem jutott, hogy te esetleg neheztelnl rte, mivel kzsen hvttok el lovagolni is a
visszatrsem napjn, s lthatan Stuart rdekldik irnta. - A szrke szemben huncut
fny csillogott, ahogy kzel hajolt a lnyhoz. -Ugye nem gondoltad, hogy n hvtam el
magammal, drgm? Ha igen, szgyelld magad!
- Nem vagyok a drgd - vgott vissza Adriana, s mg magasabbra emelte az orrt. gyhogy ne hvj gy!
- , de ht te az n drgm vagy... az apm akarata szerint - erskdtt Colton. Soha egy
n sem prblta ennyire visszautastani t, pedig mg sosem lvezett ennyire egyetlen
ostromot sem.
133

Adriana azt kvnta, brcsak abbahagyn a frfi a vigyorgst. Ltszott, hogy remekl
szrakozik, s nyilvnvalan az krra. Mivel nem jutott eszbe mlt visszavgs,
megvonta a vllt, s mr tl ksn jtt r, hogy az ilyen mozdulatok tbbnyire a
dekoltzsra irnytjk a figyelmet, gy is trtnt, mire Adriana a nyaklncn fgg
fnyes, fekete nixmedlhoz kapott, gy prblva eltakarni keblt a frksz tekintet ell.
- Tl ks - suttogta a frfi, s rdgi mosollyal hajolt kzelebb. - Mr mindent lttam,
amit ott rejtegetsz, s azta hajt utnad a vgy.
Adriana nem vett tudomst az enyhe borzongsrl, amely tfutott rajta, inkbb kinyitotta
csipkelegyezjt, s buzgn legyezni kezdte magt, hogy lehtse lngol arct.
- Mg sosem lttam ekkora pimaszsgot, olyan vagy, mint egy kisfi, aki a kulcslyukon t
leskeldik!
A frfi hitetlenkedve hzta fel a szemldkt.
- Tettem brmilyen ksrletet arra, hogy leplezzem, mit nzek?
- Nem, s ktlem, hogy valaha tallkoztam nlad arctlanabb gazemberrel.
- szinte a helyes jelz, drgm. - Gnyos mosoly villant a szja sarkban. - Azonkvl
jelen helyzetemben aligha sznlelhetnk kzmbssget, nem igaz?
A legyez mg hevesebb tncba kezdett, mivel Adriana arca mr gy lngolt, mint az
izz parzs. Nem mert krbepillantani, mert attl flt, valaki szreveszi zavart. Inkbb
suttogni kezdett, hogy egyedl a mrki hallja:
- Mirt nem msz vissza Felicityvel tncolni? biztosan lvezn az obszcn humorodat.
- Te fltkeny vagy, drgm, efell semmi ktsg - jelentette ki Colton. - Engem nem
rdekel az a n.
Adriana kvncsian pillantott fel r.
- Ha nem rdekel, akkor magyarzd meg, krlek, mirt ltogattad meg.
- Megltogattam? - Colton rtetlenl rzta meg a fejt. - Sosem tettem ilyesmit.
Adriana sszezrta a legyezjt, s megkopogtatta vele a frfi mellkast.
- Lttk, amint elhagyod Mr. Gladstone hzt. Gyernk, mondd meg az igazat, kit
ltogattl meg, ha nem Felicityt?
Coltonnak gondolkodnia kellett egy pillanatig, mire eszbe jutott az reg molnrnl tett
ltogatsa.
- Nos, drgm, ha ilyen kvncsi vagy, akkor elmondom. Csupn azrt mentnk oda
Samanthval, hogy tiszteletnket tegyk Mr. Gladstone-nl. Nem is tallkoztunk
Felicityvel. Az anyja emltette, hogy nem rzi jl magt.
- ! - Adriana mindssze ennyit tudott felelni, majd megvonta a vllt
mentegetzskppen, s tl ksn jutott eszbe a dekoltzsa.
Miutn jabb bepillantst nyerhetett a lny ruhja alatti domborulatokra, Colton
hangosan megkszrlte a torkt, krbepillantott, s gy dnttt, jobban teszi, ha tartzkodik az ilyen szdt ltvnytl. Egy alkalom bven elegend volt; csupn felkeltette
az tvgyt, hogy jra lssa a lny gynyr testt ruha nlkl.
Azon igyekezett, hogy talljon valami kevsb kellemes dolgot, amivel elzheti a lny
utni vgyt, ezrt krbepillantott Roger utn kutatva.
- Hova a pokolba ment Roger? Nem arrl volt sz, hogy a te vendged ma este? Vagy
jobban tetszik, ha gy mondom, partnered?
- Roger nem a vendgem abban az rtelemben, ahogy te gondolod, s nem is a
partnerem - jelentette ki Adriana bosszsan, hogy a fiatalember megint szba kerlt. Csupn amikor megkrdezte, hogy eljhet-e, igenl vlaszt adtam.
- Azt hittem, azt mondtad nekem...
134

- Ne trdj vele, mit mondtam. Ez az igazsg. Roger csupn egy ismersm, akivel akkor
tallkoztam, amikor ajndkot akartam vsrolni az egyik cseldnek. Egyszeren vette a
btorsgot, s elkezdett idejrni a birtokra.
Colton arca felderlt.
- Kitn! Ezt azt jelenti, hogy szabadon tncolhatsz velem.
Adriana csak dadogni tudott.
- Ne-ne-nem is tu-tudom, hogy a-akarok-e most t-tncolni.
Colton ajkai szles mosolyra hzdtak.
- Badarsg, Adriana! Mieltt idejttem, gy tekingettl krbe, mint valami szerencstlen
kis aggszz, aki szgyenben egy magnyos sarokba meneklt, s akirl az sszes frfi
megfeledkezett, belertve Lord Harcourtot is, aki ma este lthatlag teljes figyelmt
Lady Berenice-re sszpontostja. Felttelezem, hogy te krted meg r.
A frfi krd pillantsra Adriana beismeren blintott.
-Ami azt illeti, igen, n.
- Nos, legalbb erre sincs gondunk. A pletyks nyelvek nyilvnvalan nem tudnak a
krid seregrl. Amikor az elbb elmentem kztk, ppen a stt jvdrl beszlgettek.
Ha meg akarom rizni a hrnevemet, igyekezned kell olyan lnynak ltszani, akinek van
remnye arra, hogy fiatalon megy frjhez.
Az utols dolog, amire Adriana vgyott, az a mrki egyttrzse volt.
- Szksgtelen, hogy ktelessgednek rezd megvni a hrnevemet a pletykagyrtktl,
uram - mondta mrgesen. - Roger hamarosan visszatr. Ha nem, majd beszlek neki
mskor a ktelez udvarlsodrl.
Colton gnyosan nzett r.
- Az a fick csodkat tehetne a hrneveddel. Ha hagyod, a krnyk sszes falusi bugrisa
az ajtdon fog kopogtatni.
- Nem kell becsmrlen beszlned valakirl pusztn azrt, mert nincs vagyona s nemesi
cme - rtta meg a mrkit Adriana, s azon tprengett, vajon hogy lehet az, hogy az
egyik percben heves vgyat rez a csinos frfi irnt, a kvetkezben viszont
legszvesebben a fejhez vgna egy hatalmas vzt. - Sok becsletes ember van
kzttk is.
- Igen, volt szerencsm megismerni j nhnyat a tvol tlttt vek alatt. Sokukat a
bartomnak is neveztem, de a Roger Elston-flkkel semmi dolgom.
- s megmondand, hogy mgis mirt? - csattant fel
Adriana ingerlten. - Taln knnyebben megrtenm az ellenrzsedet, ha
elmagyarznd, mi az oka. A frfi megvonta szles vllt.
- Csak megrzs, semmi tbb.
- s gyakran alapozod a vlemnyedet egy emberrl csupn megrzsre, uram? Taln
sszekevered az intucit a tlterhelt gyomorral.
Colton mlyen a lny szembe nzett.
- A papt is a gyomra knozta, amikor a fejbe vette, hogy neknk ssze kell
hzasodnunk?
Adriana nem vlaszolt a frfi megjegyzsre, hanem lassan flrefordtotta a fejt.
Csupn amikor a frfi birtokl mozdulattal a htra tette a kezt, akkor fordult meglepetten ismt szembe vele.
Colton gyet sem vetett a dbbenetre, hanem egyszeren a tncparkett fel vezette.
- Remlem, nem utastod vissza a tncot egy biceg frfival.
Br Adriana semmi nyomt nem ltta a mrki mozgsban snttsnak, remlte, hogy
sikerl kihagynia a tncot sajt fj lba rdekben.
135

- Egyszeren ldglhetnk is. Tudod, nekem nem ez lesz az els alkalom ma este, s ha
a tnctudsod Rogerhez hasonl, nyomatkosan krem, hogy maradjunk.
- Sz sem lehet rla! - ellenkezett Colton hatrozottan. - Legalbbis amg az a pimasz,
trsasgi illemet nem ismer alak a kzelben tartzkodik.
Adriana oldalrl sandtott fel r.
- Te aztn sosem adod fel, igaz?
- Azt hiszem - ismerte be a mrki egy vllrndts ksretben. - Legalbbis az emberek a
csapatomban ezt mondtk.
- De n nem az egyik embered vagyok - ellenkezett a lny, s a frfi nevetst hallva azt
tallgatta, vajon mi fog kvetkezni.
- Hidd el, drgm, soha egy pillanatig sem tvesztettelek ssze velk.
- Ksznet a figyelmessgedrt.
Colton igzn mlyesztette tekintett a lnyba.
Adriana gnyos megjegyzse ellenre a keze tovbbra is a htn nyugodott.
- Szvesen, drgm, de nem ignyelt tl nagy szellemi munkt, hogy felismerjem a
klnbsgeket. Egyltaln nem talltam ilyen vonznak az embereimet, klnsen nem
frds kzben.
- Ssss! - csittotta Adriana flig vrsdve, s krbepillantott, ll-e valaki a kzelkben. Mg meghallja valaki!
- Addig semmikppen, amg a zene s a pletyklds ekkora zajt csap. Ha mg nem
tudatosodott volna benned, mr szrevettk, hogy az n trsasgomban vagy Roger
helyett.
Adriana vatosan krlnzett, s ltta, hogy a frfi igazat beszlt. jabb izgatott
suttogshullm futott vgig az idsebb nk kztt.
Amikor elrtk a tncparkettet, Colton szembefordult a lnnyal, s kzben krbetekintett
a vendgeken azon fiatalember utn kutatva, akirl az imnt becsmrlen nyilatkozott.
- Ltva a fick igyekezett, hogy belm kssn, s elvitassa a jogomat arra, hogy akr
csak a kzeledbe menjek, igazi lvezetet fog okozni, ha benyjtom rd az ignyemet.
Adriana nem tudta, hogy Colton tnyleg rdekldik irnta, vagy csak Roger remnyeit
szeretn romba dnteni. Mr a gondolat is elg volt ahhoz, hogy bizseregni kezdjen a
tarkja.
- Csupn azrt, hogy felbosszantsd a fickt", ahogy te nevezed?
Colton rvigyorgott a lnyra, s gyet sem vetett arra, hogy a tncol proknak
kerlgetnik kell ket.
- Ha gyis meg kell lennie, drgm, akkor nem mindegy, ha csak azrt veszlek el, hogy
letrjem annak a feltrekv senkinek a szarvt?
Adriana stt szeme megvillant, tanstva, egyre n a lny ingerltsge.
- Szksgtelen nyugtalankodnod amiatt, hogy igent mondok-e, ha megkred a kezem.
Br az apm megengedte, hogy magam dntsem el, hozzd megyek-e vagy sem.
A mrki szja vidm mosolyra hzdott.
- Megperzseltem kiss a csinos tollaidat, igaz? Adriana fagyos tekintettel nzett vissza r.
- Mr megbocsss, uram, de legutbb, amikor tkrbe nztem, nem viseltem ilyesmit.
- Akkor kristlyokat - helyesbtett a frfi, s olyan pimaszul mrte vgig a lnyt a feje
tetejtl egszen a lbujjig, hogy Adriannak lngolni kezdett az arca. Kzelebb lpett,
s egyik kezt a lny dereka kr fonta, a msikkal pedig megfogta a kezt. - Te
mindenfle dszts nlkl ritka szpsg vagy kicsim - suttogta gyengden, s a zene
temre tncolni kezdtek. - Biztos vagyok benne, a bartod, Lord Harcourt is gy
gondolja; lthatlag igen nehezre esik, hogy levegye rlad a szemt ma este. De mr
136

akkor is ezzel a problmval kzdtt, amikor elszr tallkoztunk, st Melora eskvjn

is. Azt hiszem, szerelmes beld.
- Lord Harcourtra is haragszol, amirt felkrt tncolni? Ezrt bosszant az a fick is?
- Nem bosszant Lord Harcourt. Nagyon rzkeny s tiszteletremlt riember. Az is
nyilvnval, hogy remek zlse van, klnsen a nk tern. Ami Rogert illeti, az
rzseimet irnta mr ismered. - Megvonta a vllt. - Jmagam pedig akkor lennk
elgedett, ha kizrlag rm mosolyognl.
- Mit vrsz tlem? - csattant fel Adriana. - Minthogy nem tudom, mit hoz a kvetkez
hrom hnap, teljes bizonytalansgban lek. Azt sem tudom, egyltaln mirt egyeztl
bele, hogy udvarolj nekem. Tudom, milyen sokra rtkeled a szabadsgodat.
Valban jobban vgyott volna a szabadsgra, mint Adrianra? Ez a krds gytrte az
elmlt hetekben, s most sem tudta kivonni magt a lny varzsa all.
- Azrt jttem vissza, hogy teljestsem az apm s a csaldom irnti ktelezettsgemet
azzal, hogy tveszem a birtok irnytst, s ha gy tallom, ehhez hozztartozik az is,
hogy tged felesgl vegyelek, akkor megteszem.
- Felesleges ilyen szlssgekre ragadtatnod magad -felelte Adriana, mert bntotta, hogy
a mrki ilyen vgtelen kznnyel viseltetik a szerzds irnt. - Szvesen elfogadok valaki
mst, ha neked annyira ellenedre van a hzassgunk.
Colton nem tallt magyarzatot az ingerltsgre, ami hirtelen rtrt.
- Ezzel, gondolom, Lord Harcourtra clzol. Adriana felvetette a fejt.
-Ahogy mondtad, igazi riember. Nem jrok rosszul vele.
- Inkbb t vlasztand, mint engem? - krdezte Colton magasba szk szemldkkel.
Nvekv bosszsga miatt felmerlt benne a krds, vajon akkor is elutastja-e az
eljegyzst, ha ez azzal jr, hogy a lny egy msik frfi lesz. Korbban az volt a
szndka, hogy vgigcsinlja az udvarlst minden tovbbi ktelezettsg nlkl, nehogy
az emberek azt gondoljk, meghajlik apja akarata eltt, de azt nem gondolta vgig, hogy
a hrom hnap lejrta utn elvesztheti a lnyt.
- Ha te nem rzel semmit irntam, akkor inkbb olyasvalakihez megyek felesgl, aki
szeret...
- gy rted, hogy Kendrick megkrte a kezed...?
- Igen, azt hiszem, valami ilyesmire clzott. - Adriana prblta pontosan felidzni Riordan
szavait. - Pontosabban arrl gyzkdtt, hogy szkjnk meg mg ma este.
Valami klns rzs kertette hatalmba Coltont. Eddig csak egyetlenegyszer tapasztalt
hasonlt, de ezttal felismerte, mirl is van sz. Vakmeren rkrdezett:
- Van r okom, hogy fltkeny legyek? Adriana hitetlenkedve felnevetett.
- Mirt is lennl? Vlemnyem szerint egy frfi akkor fltkeny, ha rzi a veszlyt, hogy
elveszti a szerelmt egy msik frfi miatt. Lthatlag te semmit sem rzel irntam,
akkor hogyan lehetnl fltkeny?
- Mindenki tvedhet.
Adriana keser nevetssel nzett fel r.
- Rgi kzhelyekkel tudsz csak felelni? Az id majd kiforogja?
- Apa mindig mondta, hogy van tartsod. Tulajdonkppen nagyon sok mindent mondott
rlad, amit akkor nem igazn hittem el neki. Amikor elmentem otthonrl, olyan voltl,
mint egy sovny kisegr, aki mg a sajt rnyktl is fl, kivve, amikor
megharagudtl, amirt piszkltalak tged s Samantht. Azt hiszem, az udvarlsom alatt
lvezetes lesz felkutatni benned mindazokat az ernyeket, amikrl a papa beszlt.
Adriana nem tudta eldnteni, hogy a mrki flrertette-e a szavait, vagy egyszeren
ennyire vak. Az utbbi ltszott valsznnek.
137

- Ht nem rted, hogy n felmentelek az egsz dolog all? Hogy nem csupn az
eljegyzst hagyhatod el, hanem az udvarlst is?
Colton elgondolkodva emelte fel az llt. Semmikppen nem akarta elveszteni a lnyt,
ebben teljesen biztos volt.
- Lord Harcourt kitn zls s jellem frfinak ltszik. Hsiesen harcolt a hborban, s
tbornokk neveztk volna ki, ha marad, de inkbb hazatrt. Fogadni mernk, te vagy
a f oka annak, hogy visszajtt. Tekintve, hogy mennyire csodlom t, azt hiszem, jobban
teszem, ha alaposabban megfontolom az eljegyzsnk gyt. Az apm gy gondolta,
klnleges vagy; nyilvnvalan Riordan is hasonlan vlekedik. Ahhoz, hogy kialaktsam
a sajt vlemnyemet, elbb mindent meg kell tudnom rlad. Ezt pedig csupn egyetlen
mdon rhetem el, ha udvarolok neked.
- Szndkosan nem veszel tudomst arrl, amit mondani prblok neked - erskdtt
Adriana egyre ingerltebben.
Colton mlyen a szembe nzett, gy vlaszolt a vdra.
- n teljestem a szerzds rm es rszt, Adriana. Ha neked nem ll szndkodban
tiszteletben tartani apd kvnsgt, akkor krlek, most mondd meg, s nem zaklatlak
tovbb.
Adriana vgkpp elvesztette a trelmt.
- n mindig is tiszteletben kvntam tartani, uram. Csupn felajnlottam, feloldalak a
hozzm fz ktelkek all, mert azt hittem, hogy szeretnd semmiss tenni a szerzdst.
- Most mr tudod, mi a szndkom.
- Nehezen tudom elhinni, amit mondasz, uram. A tetteid ppen az ellenkezjt mutatjk.
- A te tetteid, drga Adriana, pedig azt mutatjk, hogy te vagy a legellentmondsosabb
fiatal hlgy, akivel letemben tallkoztam - felelte a frfi. - Teljes szvembl remlem,
hogy ez nem felel meg a valsgnak.
Adriana rezte, igaza van a mrkinak, mivel pontosan tudta, hogy a frfi visszatrse ta
szinte minden egyes alkalommal kifejezetten ridegen bnt vele.
Colton a lny feje fltt figyelte, hogyan hullmzanak a tncosok a zene ritmusra. Taln
Adriana szre sem vette, milyen ers hatssal van r, s valban csupn igen
tiszteletremlt mdon fel akarta oldani a ktelezettsge all, de brmennyire kvnta is
a bszkesge, hogy szabadon vlasszon magnak felesget, arra gondolni sem brt,
hogy elvesztse a lnyt. rezte, hogy e tekintetben nem sokban klnbzik Rogertl, csak
szmra nmi elnyt biztost az apja ltal alrt megllapods.
- Nem hibztathatom Lord Harcourtot azrt, mert felesgl akar venni. Brmelyik frfi
lett bearanyoznd.
Adriana nem tudta biztosan, hogyan kell rtelmeznie ez utbbi megllaptst, ezrt
gyanakodva pillantott fel a frfira.
- Nem vagy lzas, uram? Colton nevetve nzett le r.
- Mennyi bkkal kell elhalmoznia tged egy frfinak ahhoz, hogy vgre megrtsd, mit
akar mondani?
- Bkot mondtl? - krdezte Adriana nmi ktsggel a hangjban, s a szrke szemet
frkszte. Ha tovbbi megerstst remlt leolvasni belle, csaldnia kellett.
- Talltl valamit? - ugratta a mrki vidmsgtl fnyl tekintettel.
- Nem, semmit - vallotta be a lny. - Taln azrt, mert remekl rtesz hozz, hogyan
rejtsd el lland vigyorod mg a szavaid valdi rtelmt.
Colton kedvesen elnevette magt, mikzben egyre nagyobb vben prgette krbe a lnyt
a blteremben.
138

- Neked viszont, Adriana, igen klns termszeted van. Tnyleg nem vagy tisztban
azzal, hogy milyen gynyr vagy?
Adriana igyekezett ber maradni.
- Egyszer sovny kis madrijesztnek neveztl, emlkszel?
Colton ragyog tekintete egy pillanatra a lny dekoltzsra tvedt, a krmszn csipkvel
fedett nies domborulatokra.
- Boldogan megeskszm r, hogy ez az llts tbb nem llja meg a helyt, Adriana. Ha
tudni akarod, vgtelenl nehezemre esik, hogy levegyem rlad a szemem.
- Melora eskvjekor sem sikerlt levenned rlam a szemed?
- Csupn az ernyeidet csodltam, drgm. Vaknak kell lennie annak a frfinak, aki nem
imdja minden porcikdat. Szvesebben tettem volna kzelebbrl, de a hdolid serege
gyesen elbarikdozott. Brmennyire svrogtam azon a napon, a templom eltt arra,
hogy kiragadjalak a krk gyrjbl, biztos voltam benne, hogy visszautastanl.
Adriana azon tprengett, vajon mirt kellene neki a legcseklyebb mrtkben is
fogkonynak lennie Colton bohckodsra.
- Felhbortan pimaszul bmultl. A tekinteted alatt gy reztem magam, mintha...
A hosszra nylt sznet utn, mialatt Adriannak nem sikerlt befejeznie a hasonlatt,
Colton kvncsian pillantott le r.
- Igen?
- Mindegy, nem fontos - morogta a lny, s igyekezett msfel nzni, hogy elrejtse lngol
arct.
- Megint elpirultl, ami azt jelenti, hogy zavarba jttl amiatt, amit majdnem kimondtl intette a lnyt. - Nyilvnvalan valami rosszasgot hallgatsz el... mgpedig a szzi
rtatlansgoddal kapcsolatban.
Adriana felvetette a fejt, de vgl csak annyit sikerlt kibknie:
- n soha...!
A frfi elmosolyodott, s krdn hzta fel a szemldkt.
- Mintha meztelen lennl? Ezt akartad mondani? Adriana tudta, hogy lngvrs lett az
arca, s hangosan
kiltotta:
- Nem!!! Sosem mondank ilyesmit!
- Nem, de gondoltad - erskdtt a frfi jkedven.
- Miattad kellett gy reznem - csattant fel Adriana.
- n csak arra emlkeztem vissza, milyen csodlatos voltl a frdkdban - kzlte
Colton, mire Adriana dbbenten nygtt fel.
- Egy riember sosem emlkeztetne egy lnyt ilyen tallkozsra! - rtta meg a mrkit
dhsen, piros arccal. -St, egy pillanatig sem maradt volna ott azutn, hogy szrevette,
a kdat mr elfoglalta egy ellenkez nem szemly, klnsen ha maga is
meglehetsen szgyellni val llapotban van.
- Meg kell bocstanod frfii esendsgemet, Adriana -felelte a mrki kedvesen,
lthatan teljesen kznys volt azirnt, hogy a lny megprbl bntudatot breszteni
benne. -Az akkor elm trult ltvny rendkvl ritka esemny egy olyan frfi szmra, aki
vgtelen hossz heteket, hnapokat tlttt katonai tborban, ahogyan jmagam. St,
szintn szlva eltlttt a remny, hogy jelenlted a frdvizemben nem ms, mint
invitls. - Huncut mosoly tnt fel a szja sarkban. - De azutn rjttem, hogy ersen
zavarba hozott a megjelensem meg az egsz helyzet, s hogy mg soha letedben nem
lttl meztelen frfit, klnsen nem olyat, aki heves vgyat rez irntad.
139

Adriana legszvesebben azonnal elmeneklt volna, de Colton csak nevetett, s addig

prgette krbe-krbe, mg a lny beleszdlt. A mrki lehajtotta a fejt, s mlyen
beszvta a szdt rzsaillatot, mikzben a lny flbe suttogott.
- Elszaktand magad tlem csak azrt, mert szinte vagyok?
- Ne forgass tovbb, krlek - knyrgtt a lny zg fejjel. - Mindjrt eljulok.
- Abbahagyom... ha meggred, hogy nem szksz el -figyelmeztette a frfi, s lasstott a
prgs iramn.
Adriana nem tudta, mi kavarta fel jobban, a frfi gtlstalan szintesge vagy a tny,
hogy kimondta, vgyik r.
- Nincs sok vlasztsom.
Colton felhagyott a forgatssal, s egyszer lpsekre trt t, hogy a lny kipihenhesse
magt. Nhny pillanattal ksbb lepillantott r.
- Jobban rzed magad?
Adriana egy hossz s nehz vgta utn sem rezhette volna zaklatottabban magt, de
kihagy llegzetnek nem sok kze volt tnyleges fizikai llapothoz, sokkal inkbb
azokhoz az rzsekhez, melyek a testn tcikztak. Ez a frfi, aki valaha olyan elszntan
utastotta vissza a kzs jvjket, ppen most mondta, hogy vgyik r. Semmivel sem
okozhatott volna nagyobb meglepetst.
- Szeretnk lelni egy kicsit.
Colton gyengd nevetse visszhangzott a fejben.
- Roger vr rd, s n nem akarlak elveszteni, a legkevsb miatta. Azonkvl
komolyan beszlnnk kell az udvarlsrl.
- Nem ll szndkomban tbbet kvetelni tled, mint amihez kedved van, uram, ha ettl
tartanl - felelte Adriana, s ersen remlte, hogy vgre sikerl visszanyernie a
jzansgt. Az a tny, hogy mg mindig a frfi karjai kztt volt, nagyszeren
bizonytotta, hogy tkletesen elment a jzan esze.
Colton nagyot shajtott, mintha komolyan bntan valami.
- Adriana, mivel egy pr lesznk legalbb hrom hnapon t, ragaszkodom hozz, hogy
Coltonnak szlts.
- Akkor ht, Colton - engedett a lny, s egy blintssal erstette meg beleegyezst.
A mrki megknnyebblten shajtott.
- Boldog vagyok, hogy vgre tljutottunk ezen az akadlyon. Most pedig rtrhetnk a
fontosabb rszletekre.
- Ha jl rtem, mindketten vllaljuk, hogy vgigcsinljuk a megllapodst, brmilyen lesz
is... csupn a szleink kedvrt. Egyetrtesz?
A frfi lustn megvonta a vllt.
- Lehet, hogy a vgre jutunk... de az is lehet, hogy egy j kezdethez. Ki tudja, mi sl ki
belle?
- Felesleges aggdnod az rzseim miatt. A szerzds megszletse ta tisztban
vagyok vele, igen csekly az eslye annak, hogy egybekelnk, mg abban az esetben is,
ha eljegyzs kvetn az udvarlst. gyhogy krlek, kmlj meg a sznjtktl. Semmi
szksg r.
Colton egy pillanatig latolgatta a lny vlaszt, majd egy megfellebbezhetetlen rvvel
felelt.
- A szleink msknt vlekednek errl.
- Igen, tudom - ismerte el Adriana gyenge hangon. A legkevsb sem szeretett volna
csaldst okozni az anyjnak s az apjnak.
- Illene legalbb egy kicsit sznszkednnk a kedvkrt.
140

- Taln igen, de csak amennyire valban muszj. Ha tbbet ltnak, akkor remnyt
bresztnk bennk.
- Azt pedig nem tehetjk meg, igaz? Tnyleg megrndult volna a frfi ajka?
- Most nem szmtanak sok jra; ha remnyt keltnk bennnk, akkor mg nagyobb
fjdalmat okoz majd a sztvlsunk.
Colton elgondolkodva hzta ssze a szemldkt.
- Mg sosem udvaroltam senkinek lelkeseds nlkl. Nem hinnm, hogy vissza tudom
magam tartani e tren. szintn szlva, drga Adriana, az ltalad ajnlott sznjtk
valsznleg nehezebb lesz, mint gondolod.
Most Adriana vonta meg kznysen a vllt.
- Hzassg velem vagy a szabadsgod, uram. Ez a vlaszts ll eltted. Ilyen egyszer.
- Egyltaln nem egyszer - ellenkezett a frfi. - Majd elvlik az udvarls alatt.
Vlemnyem szerint azonban a lehet leghamarabb bele kellene vetnnk magunkat a
feladatba.
Adrianban ismt gyanakvs bredt.
- Persze, megrtelek. Szeretnl minl elbb tlesni rajta, hogy folytathasd az leted?
A frfi tenyere megindult felfel Adriana lapocki kztt, maghoz szortotta a lnyt, s
ismt prgni kezdett vele, de a llegzete is elakadt, amikor combjaik sroltk egymst.
Az rints ismers sajgst hagyott maga utn, mgpedig olyan erset, mintha alaposan
fejbe klintottk volna, egszen gy, mint amikor hetekkel korbban a templom eltt
figyelte a lnyt, amint udvarli krben nevetgl s flrtl. Azokban a percekben, amikor
ott llt a fa alatt, belehastott a felismers, hogy jobban vgyik Adrianra, mint brmelyik
nre, akit letben ismert. Elkpzelhetetlenl nehezre esett kls szemllknt tvol
maradnia. Amikor a lny a hintjukba meneklt, olyan zaklatottsg dlt benne, hogy ers
ksrtst rzett, hogy keressen egy helyet, ahonnan zavartalanul szemllheti tovbb a
mozdulatait, mosolyt, szp feje minden blintst s rezzenst.
Adriant sem hagyta rintetlenl a mrki kzelsge. Lass, klns bizsergs indult meg
bensejben, melytl a llegzete is elakadt, elgyenglt a trde, s heves svrgsa minden
prust titatta. Felemelte a pillantst Coltonra, aki t figyelte.
A mrki kptelen volt levenni rla a szemt. jra a dekoltzst szemllte, majd felfel
vndorolt a tekintete a lny elefntcsontszn nyakra, s eljutott az ajkig. Egy vad,
rlt pillanatig eltprengett rajta, vajon milyen lenne megcskolni azokat a csbtan
puha ajkakat, melyek kiss sztnyltak... a meglepetstl? Vagy... a vgytl?
Colton kiprselt egy kiss erltetettre sikerlt mosolyt, s igyekezett msfel fordtani a
figyelmt, hogy visszanyerje az uralmt a teste s a tudata felett. Hatalmas ervel irnytotta a gondolatait olyan terletre, amelyre nem szvesen emlkezett: a csatatrre,
ahol utoljra harcolt. Mikzben mindenfel gygolyk csapdtak be krltte, egyenesen a csata srjbe tartott, mert pontosan tudta, ha csak egy hajszlnyival is
ertlenebbl tmadnak, elvesztek. Ktsgbeesett elszntsggal harcoltak mindvgig a
vres sszecsaps sorn, mg vgl nagy sokra a gyzelem lnktette fel lankad
erejt. A kvetkez pillanatban egy bomba robbant a kzelben, s a sztszrd repeszek
a lbba frdtak. Kiss szdelegve, de sikerlt talpon maradnia, s hsiesen tovbb
kzdeni, amg meg nem nyertk az tkzetet. A kvetkez dlutnon a sebe
gennyesedni kezdett, s ahogy kzeled hallra gondolt, az apja kpe siklott a
tudatba.
- Te is ugyanolyan jl tudod, mint n, hogy az apmrl azt tartottk, kivtelesen j
megrzsei vannak - gondolkodott Colton hangosan, megtrve a kztk immr hosszra
nylt csendet. - Mlyen meg volt gyzdve arrl, hogy mi remekl illnk egymshoz.
141

Nevezd ezt az udvarlst ksrletnek, ha akarod, de n szeretnk rjnni, mi vezette

apmat erre a kvetkeztetsre. - Szomoran felnevetett. - Ahogy ltod, meglehetsen
szkeptikus jellem vagyok; nem volt nyemre, hogy hatrozzon az letem fell... Megvonta a vllt. - De mindent meg fogok tenni, hogy tiszteletben tartsam az emlkt,
mikzben komolyan trekszem arra, hogy kidertsem dntsnek okt. Krlek, hogy lgy
trelmes hozzm, mg eljtsszuk ezt a kis sznjtkot. A feladat aligha srt szmomra.
Te hihetetlenl gynyr n vagy Adriana, de annak ellenre, hogy gyermekkorunkban
ismertk egymst, a tvol tlttt vek, ahogy te mondod, idegenekk tettek bennnket.
Mieltt brmi tbbet krnk tled, elbb meg kell hogy ismerjelek kzelebbrl. Elgondolkodva oldalra pillantott, s azt krdezte: - Megsrtettelek az szintesgemmel?
- Nem, Colton - felelte a lny s bizonytalanul elmosolyodott. - Jobban rlk, ha szinte
vagy hozzm, mivel az alatt az id alatt, mg te megismerkedsz a valdi
termszetemmel, remlem, n is felfedezem a tidet. A msik jellemnek feltrsa
alapveten fontos ahhoz, hogy helyesen vlasszuk meg, kivel lpnk az oltr el. Br n
nem sokat vrok az udvarlsodtl a mltbeli visszautastsod miatt, megadom az eslyt
arra, hogy megtlhesd, milyen felesg vlna bellem.
- Ksznm, Adriana - felelte a mrki hlsan.
Eltelt egy hossz pillanat, mire a lny vlaszolni tudott, s akkor meglepetten vette
szre, hogy reszket a hangja.
- Tudom, hogy sok mindent kell megtudnunk egymsrl, Colton, de megmondom
szintn, n nem sokban klnbzm attl a kislnytl, akit visszautastottl. Hrom hnap mlva taln gy
dntnk, ms utat vlasztunk, nem azt, amit apd kijellt a szmunkra. Ha ez
megtrtnik, remlem, sikerl megrtnek lennnk egyms rzsei irnt, s bartok
tudunk majd maradni a csaldjaink kedvrt. A mrki huncut mosollyal pillantott r.
- Klns, n azt hittem, hogy rengeteget vltoztl azta, hogy elmentem. Brhogy
keresem, sehol sem tallom azokat az apr kis szeplket, amik egykor az orrodon
dszelegtek. szintn szlva, hlgyem, nem emlkszem r, valaha is arra vgytam volna,
hogy megcskoljam azt a kislnyt, akit magam mgtt hagytam.
Adriana szigoran nzett a mrkira.
- Azt hiszem, Colton, illendbb lenne, ha lassabban haladnl.
- Egy-kt apr csk igazn rtalmatlan...
- Egy-kt apr csk nagyon is veszlyes - vgott vissza a lny.
-Annyira tartasz tle, hogy elveszted az rtatlansgodat?
- Veled? Ht persze! - felelte Adriana hatrozottan, hogy vget vessen minden tovbbi
vitnak, mert tudta, hogy az desanyja szrnyethalna rmletben, ha meghallan a
beszlgetsket. - n nem jrtam szerte a vilgban, ahogyan te, Colton. Sosem forogtam
lland veszlyben, nem szenvedtem a hbortl. Mindig tudtam, hol fogom lomra
hajtani a fejem, amit eddig minden alkalommal egyedl tettem meg. Nem ismerlek
tged, nem tudom, milyen tapasztalatok llnak a htad mgtt, de mr fiatalkorodban is
olyan megnyer voltl, hogy a lnyok gy zsongtak krltted, mint mhek a mz krl,
s ez, szintn szlva, megrmt. Vannak bizonyos dolgok, melyeket elvrok egy frjtl,
pldul szeretetet, tiszteletet, hsget s egy csom kzs gyereket. Ha az udvarls
utn a hzassg mellett dntesz, a felesgedknt szinte rmmel halmozlak majd el
mindazzal a szeretettel, szenvedllyel s odaadssal, amire kpes vagyok. De addig a
napig, amikor eggy vlunk, vigyznom kell a szvemre, mert nagyon rzkeny vagyok.
Amikor kislny voltam, csodltalak s imdtalak, de te sszetrted a szvemet. Ha ez
jra megtrtnne, a msodik alkalom mg sokkal puszttbb hats lenne.
142

- Elmondtad, amit gondolsz, Adriana - felelte Colton, s elmerlt a hatalmas, jfekete

szemekben, melyek t figyeltk.
- Akkor taln megkrhetlek, hogy mrskeld velem szemben a csbt szavaid
hevessgt?
- Nem vagyok biztos benne, hogy ha ezt meggrem, meg is tudom tartani.
- Mirt nem? - krdezte Adriana szinte rtatlansggal.
Colton nmn felshajtott, azon tprengve, vajon a lny tudja-e magrl, hogy milyen
csodlatosan szp. Krlpillantott, mikzben a megfelel vlaszt kereste, s hirtelen
szrevette, hogy nem szl a zene. Meglepetten tekintett krl a tncparketten immr
figyelmesebben. Knytelen volt megllaptani, hogy k voltak az egyetlen pr, akik mg
tncoltak az utbbi nhny percben. Mindenki ms oldalra hzdott, hogy ket figyelje.
A vendgek tbbsge egyszeren mosolygott a ltvnyon, mg msok sokkal
lelkesebben nyilvntottk ki elismersket, s hatalmas kacaj kzepette kiltoztak:
- Brav! Tovbb!
Percy kiss tvolabbrl ugratta a mrkit.
- Tl sokig voltl a harctren, bartom. Elg egy csinos arc, s mris elveszted a fejed.
Colton udvariasan nevetett, s egy kzlegyintssel sprte el a megjegyzst. Majd
Adrianra pillantott, aki nevetve vonta meg a vllt, annak ellenre, hogy arca ismt
lngvrsen izzott.
- Azt hiszem, drgm, mi lettnk az szi bl legfbb ltvnyossga.
Tizenkettedik fejezet
Adriana a rivaldafnyben ll sznszn mozdulatait utnozva mlyen meghajolt. A
kznsg jkedvnek fokozsra Colton is kvette a pldjt egy ltvnyos meghajlssal, mely a nzkbl hatalmas nevetst s lelkes tapsot vltott ki. Adriana gy rezte,
nem brja tovbb elviselni a lrmt. Mosolya ellenre bell remegett, s a flre tapasztotta a kezt.
Nem minden vendg fogadta rmmel az dvrivalgst, melyben a prt rszestettk.
Amikor Roger visszart a blterembe, s szrevette, hogy Adriant Lord Randwulf kaparintotta meg magnak, tverekedte magt a vendgeken, durvn odbb lkdsve azt,
aki az tjban llt, hogy akadlytalan rltsa legyen a prra. Amikor a zene vget rt,
szrny dh bredt benne, mert meghallotta a suttogsokat, melyek szerint Lord
Randwulf s Lady Adriana egymsnak lettek teremtve egyszeren azrt, mert olyan
tkletesen festenek egytt. Roger a vlla fltt haragos pillantsokat vetett a lelkesen
pletyklkod regasszonyokra, akik srtdtt morgssal s becsmrl megjegyzsekkel
illettk a molnr finak gorombasgt.
Hasonl dicsreteket zengtek a prrl az ismersk s a csaldtagok is, akik a tgas
blterem msik sarkban gyltek ssze, kzel ahhoz a helyhez, ahonnan Felicity s
Stuart figyelte a lady s a mrki meghitt beszlgetst. Jaclyn apja fel tett megjegyzse
rombolta le vgleg a remnyeket, melyeket Felicity tpllt a jkp frfi megszerzsre.
-Tudod, papa, brmennyire ellenkezett is Colton, amikor Lord Sedgwick elszr javasolta
az eljegyzst Adrianval, most lthatan egyltaln nincs ellenre a dolog. Igazsg
szerint le sem tudja venni a szemt a hgomrl. Persze ahhoz, hogy Adrianhoz foghat
szpsget talljon, ktszer krl kellene utaznia a Fldet.
Gyles nevetett.
143

- Igazn csinos lny, nem igaz? Persze nekem van kt msik lnyom, akik ppilyen
gynyrek. Jaclyn szeretettel szortotta meg apja karjt.
- Hiba nincs nyre Melornak a dolog, n meg vagyok gyzdve rla, hogy szpsg
tern Adriana messze fellml mindkettnket. Stt hajval, nagy szemvel s magas,
karcs alakjval sokkal elegnsabb jelensg. Ha szabad a sajt hgomat magasztalni, ki
merem jelenteni, hogy ritka szpsg lett belle.
Felicity lenzte a Suttonokat azrt, hogy sajt vrket dicstik, figyelmen kvl hagyva a
tnyt, hogy a sajt apja is igen gyakran esett ebbe a hibba. A csald elismer szavai
azonban nem nyugtalantottk annyira, mint az a hr, miszerint Lord Colton s Lady
Adriana eljegyeztk egymst. Brmennyire szerette volna Lord Coltont megszerezni
magnak, ez lehetetlennek ltszott, ha jegyesek. ltalban csak az egyik fl halla vagy
a n rszrl valami slyosan kompromittl cselekedet tehette semmiss az ilyen
szerzdseket. Nem tudta elkpzelni, hogy Lady Adriana olyan ostoba lenne, hogy ez
utbbi bnnel hozn szgyenbe magt, s brmennyire szvesen brndozott el arrl,
milyen elnykkel jrna, ha a legkzelebbi akadly-ugratsnl Ulysses levetn a htrl
az rnjt, aki kitrn azt a kecses kis nyakt, valszntlennek ltszott, hogy ilyen
esemny bekvetkezhet.
Akkor ht honnan tall magnak egy msik arisztokratt, akihez felesgl mehet? Nem
volt elg elkel a szrmazsa ahhoz, hogy azokban az elegns krkben mozogjon, ahol
a nemesurak. Br a lehetsg, hogy mrkin lesz belle, tmenetileg alantass tette a
szemben az sszes alacsonyabb nemesi cmet, most mr hajland lett volna brmivel
berni. Jelen pillanatban mg a vicomte-i rang is vonznak tnt a szmra. Azt nem
remlhette, hogy egy sereg arisztokrata fog versengeni a kezrt, rlhet, ha egyet tall,
mivel csak egy knyvel lnya volt. A remnyt, hogy behzasodik az arisztokrciba,
alsta egy eljegyzs, mely nyilvnvalan mr jval azeltt megkttetett, hogy a
krnykre rkezett.
- gy tnik, Lady Adriana alaposan behlzta Lord Coltont, le sem tudja venni rla a
szemt a mrki. - Felicity egy biccentssel intett a pr fel, azt remlve, hogy hasonl
megjegyzst sikerl kihznia trsbl, de mivel hosszas sznet kvette a szavait, oldalra
pillantott, s azt ltta, hogy Stuart tekintete svrogva tapad a stt haj lnyra.
Kptelen volt leplezni csaldottsgt, s srtett bszkesggel krdezte: - n sem?
Stuart sszerezzent, amikor szrevette, hogy a lny hozz beszl.
- Elnzst krek, Felicity. Mondott valamit?
- Igen - felelte a lny nyomatkosan -, de nyilvnval, hogy egy msik n krl forognak
a gondolatai. Olyan htattal szemllte az imnt Lady Adriant, hogy felmerlt bennem a
krds, vajon mirt lldogl itt velem, amikor a teljes figyelmt is r sszpontosthatn.
Stuart rtetlenl figyelte a fiatal n ingerltsgt.
- szre sem vettem, hogy olyan ersen nzem.
- Ht pedig igen, s ettl n rt kiskacsnak rzem magam - jelentette ki Felicity. - Ha
ennyire rdekli Lady Adriana, mirt nem megy oda, s kri fel tncolni. Nem kell
ktelessgnek reznie, hogy itt lljon velem csupn azrt, mert az ccse s a sgornje
egytt hoztak el minket. Biztos vagyok benne, hogy Lady Adriana boldog lenne, ha
tudn, hogy az n figyelmt is sikerlt megszereznie magnak.
- Bocssson meg, Miss Felicity, de azt hiszem, Lord Colton s Lady Adriana kzel llnak
az eljegyzshez, vagy mr tl is vannak rajta - felelte Stuart.
Felicity egyre ingerltebb lett.
- Klnben nem fradna azzal, hogy velem tncol.
144

Stuart nem utastotta vissza a fiatal n durva megjegyzst. Brmilyen mentsget

keresett volna, valsznleg hamisan cseng. Valban svrogva nzte Lady Adriant.
Ha Colton egy pillanatra belehallgatott volna a pr beszlgetsbe, valsznleg egy
cseppet sem lett volna meglepdve, de egyltaln nem vgyott r, hogy brki msra
pazarolja figyelmnek akr egyetlen morzsjt is, amikor vgre annak a nnek a
trsasgban tartzkodhatott, aki hazatrse ta kisrtette az lmait. De az egszben az
volt a legmegdbbentbb, hogy ppen ezt a nt vlasztotta ki szmra az apja tizenhat
vvel ezeltt. Honnan tudta a nhai mrki, hogy milyen csodlatosan szp nv serdl
majd a lny, s hogy olyan ervel ejti majd rabul a fia szvt, mint mg soha senki?
Vletlen lenne csupn, vagy az apja tnyleg ilyen tkletesen megrezte a jvt?
Colton Adriana karcs derekra tette a kezt, s jra maghoz hzta a lnyt abban a
remnyben, hogy merszsge elg feltn lesz ahhoz, hogy tvol tartsa a tbbi hdolt
a bl vgig.
Adriana nem tudta nem szrevenni, hogy a frfi milyen kzvetlenl viselkedik vele.
Kvncsian felpillantott, s egy gyengd mosollyal tallta magt szemkzt.
- Igen, desem?
Adriana nem szvesen ismerte be magnak, hogy a frfi minden egyes gyengd szavra
azonnal kifut a lbbl az er. Nem volt knny sszeszednie magt gy, hogy kzben
ers karjt rezte a derekn, radsul a mrki egszen kzel hajtotta hozz a fejt, hogy
jobban hallja a vlaszt.
- Nem abban egyeztnk meg, hogy mindig tvolsgtartan viselkednk, hogy ne
bressznk remnyt a szleinkben?
- gy lett volna? - Colton gy krdezett vissza, mintha ez az tlet soha fel sem merlt
volna.
Telkitettel arra, hogy Colton Wyndham nem volt gyengeelmj, Adriana knytelen volt
arra a felttelezsre jutni, hogy a mrki szndkosan nem vesz tudomst az korbbi
javaslatrl. Igyekezett rbrni a frfit, hogy tartsk magukat a megllapodshoz.
- Nem gondolod, hogy ez lenne a leghelyesebb? Colton vllat vont.
- Alaposabban meg kell fontolnom ezt az tletet, desem. Esetleg akadlyozna abban,
hogy elrjem az udvarls valdi cljt. Ha apa olyan mlyen meg volt gyzdve rla,
hogy te vagy a megfelel vlaszts a szmomra, akkor mindenkppen teljes
figyelmemmel kell fordulnom feld mg a szleink jelenltben is.
Adriannak elszorult a torka. Colton Wyndham olyan elementris rzelmeket korbcsolt
fel benne, melyek egsz testt tjrtk. A nvre eskvjig fogalma sem volt rla, hogy
ilyen knnyedn szerelembe tud esni. Amikor a frfi mlyen a szembe nzett, rlt
zakatolsba kezdett a szve, s kptelen volt lecsillapodni. Ha a mrki tovbb tmadja az
rzkeit, valsznleg kptelen lesz ellenllni, s a karjba veti magt.
Adriana gy rezte, tehetetlen a frfi vonzerejvel szemben, de megprblta meggyzni
t.
- De Colton, nyilvn te is beltod, hogy nem lenne blcs dolog hrom hnap mlva
romba dnteni a szleid remnyeit, melyeket a te sznlelt odaadsod bresztett bennk.
- Sznlelt? - Colton hitetlenkedve csvlta a fejt a lny klns vdja hallatn. - Nem
hinnm, hogy valaha letemben szndkosan odaadst sznleltem volna brmely n
irnt, klnsen nem olyasvalaki irnt, akit vonznak talltam. Ha egy n nem tetszik,
egyszeren tartzkodom a trsasgtl. Jelen pillanatban pedig alig vrom, hogy az
elkvetkez hetekben alaposabban megismerjk egymst. Ha szksgt rzed annak,
hogy figyelmeztesd a szleidet, taln azt tancsolhatod nekik, hogy ne fektessenek tl
nagy slyt arra, amit ltnak, mindaddig, mg valban el nem llok a krsemmel. A
145

krlmnyek ismeretben, melyek jelenleg sszektnek minket, ez ltszik a legegyszerbb megoldsnak.

Adriannak sszeszorult a szve. Mr ltta is maga eltt a katasztrft, ami nhny
hnap mlva bekvetkezik. Hogyan vdekezhet egy rtatlan szz egy olyan frfi ellen,
aki mesterien rt a nk elcsbtshoz?
A vendgek mosolyogva nyitottak utat a prnak, hagytk, hogy keresztlhaladjanak a
sokadalmon. tjuk sorn rgi ismersk dvzltk Coltont lelkes htba veregetssellll,
s szvlyes kzfogssal, azok pedig, akik tl messze voltak ahhoz, hogy elrjk t a
tmegen t, trfs megjegyzseket kiltoztak fel. Nevetsk hallatn Adriana
sszerezzent, s kzelebb hzdott sajt bartaihoz, akik lovagja megnyer klsejrl
suttogtak a flbe.
Az ismersk s bartok lelkesedse mg inkbb felingerelte Rogert, ahogy a pr egyre
kzelebb rt az ajthoz, ahol maga is llt. Ltva, hogy kzvetlenl a szeme eltt
foszlanak szt az lmai, Roger gy dnttt, fizikai erejvel kell megprblnia elragadni a
lnyt a mrkitl.
Nem trdtt azzal, hogy a mrki tapasztalt katona, s nla sokkal magasabb, ersebb s
gyesebb is. Roger vgs ktsgbeessben dnttt; tudta, hogy vagy szembeszll
Colton Wyndhammel, vagy bcst mondhat az lmainak.
Itt, a blterem ktszrny ajtajnl szndkozott kiragadni a nyugalmazott ezredest a
lny szvbl. thelyezett egy szket, s odallt mell terpeszllsban, hogy akadlyt
kpezzen a pr eltt.
Colton ezt ltva arra kvetkeztetett, hogy taln megint knytelen lesz sszetkzsbe
kerlni a fiatalemberrel. gy dnttt, ha sor kerl r, ezttal mg komolyabban megleckzteti a fickt. Taln hasznra vlna a semmirekellnek, ha belevern az igazsgot
abba a tompa agyba, mivel Roger lthatan igen lassan rtette meg, hogy a lny nem
az v, s soha nem is lesz.
Adriana lptei lelassultak, ahogy kzeledett az ajthoz. Colton fel fordult, de a frfi keze
a htn gyengden, m hatrozottan tolta tovbb elre.
- Nincs mitl flned, Adriana - btortotta. - Ha Roger ragaszkodik hozz, hogy erszakkal
intzzk el a dolgot, majd megkrem, hogy ne itt tegyk meg. Kint zavartalanul
megoldhatjuk a krdst.
Adriana megprblta kikerlni az tjba lltott szket, de Roger el llt.
- Nos, ma este nyilvnvalv lett, n nem elg ers ahhoz, hogy killjon a fggetlensge
mellett, s fejet hajtott a nhai Lord Randwulf tervei eltt: felesgl megy a fihoz. Azt
hittem, hogy kemnyebb fbl faragtk, de gy ltszik, tvedtem. Nem lett volna szabad
abba a hitbe ringatnom magam, hogy van szmomra remny, amikor nemesi cm lebeg
a gynyr orra eltt. Sikerlt elrnie, hogy belssam, n is ppolyan, mint brki ms. Lebiggyesztette az ajkt, mintha megvetn, amit lt, de ahogy vgignzett a lnyon,
szve rettenetesen sajgott, mert Adriana vitathatatlanul a legcsodlatosabb n volt, akit
letben ltott. Selymes fehr brvel, hossz, gndr szempillj, stt szemvel,
finom vonal ajkval megszgyentette az sszes kikent-kifent ncskt, akivel
Londonban tallkozott. - n is csakolyan, mint minden ms n a vilgon, nemesi cmre s
vagyonra htozik...
- Mr megbocssson, Mr. Elston - szaktotta flbe Colton udvariatlanul. - n olyasvalami
miatt vagdalkozik, aminek elidzsben a hlgynek semmi szerepe nem volt. n
csatlakoztam hozz a sajt akaratombl. Nincs rla tudomsom, hogy n olyan
eljogokkal rendelkezne, melyek lehetetlenn teszik, hogy Lady Adriana nn kvl brki
mssal tncoljon. St arrl sem tudok, hogy tbb joga lenne beszlgetni vele, mint
146

nekem. - Felhzta stt szemldkt, s kihvan krdezte: - Van nnek joga ahhoz, hogy
ignyt formljon a hlgyre?
Roger haragosan nzett vissza a mrkira, mivel pontosan tudta, hogy Lord Colton az
egyetlen, akinek itt brmilyen eljoga van. A Lord Sedgwick ltal alrt szerzds olyan
jogot biztostott fia szmra, melyet egyetlen ms frfi sem tehet semmiss, de Roger
ezt nem volt hajland elismerni, s dacos hallgatsval jelezte, hogy mennyire
igazsgtalannak rzi a helyzetet.
- Gondoltam, hogy nincsen. - Colton elgedetten rmosolygott a fiatalemberre, s
feltnen megfogta Adriana karjt, amit Roger igen rosszul viselt. - Azt hiszem, a hlgy
szeretne valamit mondani nnek, Mr. Elston. Ha lenne olyan kedves, s tvonulna a
knyvtrszobba, rmmel kvetnnk.
Adriana Coltonra nzett, jelezve, hogy hajoljon kzelebb hozz.
- Taln jobb lenne, ha kettesben beszlnm meg Rogerrel.
Colton megrzta a fejt. Amilyen ktsgbeesetten vgyott a fiatalember a lnyra, nem
csodlkozott volna rajta, ha el akarja csbtani akarata ellenre, abban a remnyben,
htha gy beleknyszertheti a hzassgba. Br Colton nem hitte, hogy Gyles bntetlenl
hagyna ilyen gyalzatot, taln mg meg is gyilkoln a tettest. Mindenesetre nem llt
szndkban lehetsget adni Rogernek ilyesmire.
- Ez nem lenne blcs dolog, drgm. Nincs semmi biztostk arra, hogy Roger nem
prblna rtani neked.
- rtani neki? - ismtelte meg Roger hitetlenkedve, mintha mg sosem fordult volna meg
a fejben, hogy erszakkal magv tegye a lnyt. - Uram, hadd nyugtassam meg, hogy
n az egyetlen, akinek valban rtani szeretnk!
A szrke szem fenyeget villogssal tekintett a vad, zld szembe.
- Ezt reztette mr az els tallkozsunk alkalmval, uram, de nyilvnvalan nem okult
abbl a leckbl, amit akkor adtam. Szeretn jra megprblni? Mg azt is
megengedem, hogy n ssn elszr. Ki tudja? Taln ezttal nagyobb szerencsje lesz.
Roger dhsen harapta be az ajkt.
- Brmennyire szeretnm is ppp verni, knytelen vagyok visszautastani az ajnlatt.
- Milyen kr! - mosolygott Colton pimaszul. - Taln egyszer s mindenkorra
elrendezhetnnk az gyet, mivel gy ltszik, n elszeretettel csinl bohcot magbl.
Ha mgis meggondoln magt, megtall a hlgy oldaln.
Roger szeme megvillant a mrki magabiztossga lttn. Minthogy mr egyszer alapos
bemutatt kapott a frfi erejbl, nem szvesen kerlt volna vele jra fizikai testkzelbe,
de kptelen volt uralkodni magn, ezrt megprblta msknt levezetni a mrgt.
- Nem mindenki szeret hajlongani s csszni-mszni az arisztokratk eltt. Ami engem
illett, kifejezetten visszatasztnak tallom.
- Nem minden arisztokrata olyan trelmes, mint Lady Adriana. Ami engem illet ismtelte meg Colton gnyosan -, nem fogom hagyni, hogy valami zldfl semmirekell
tnkretegye ezt az estlyt. Az a gyanm, Lord Standish sem lesz olyan elnz az n
modortalansgai irnt, mint amilyen a lnya volt. Ha csatlakozni kvn hozznk, a hlgy
s n a knyvtrszobban lesznk. Msklnben, Mr. Elston, ideje tvoznia.
Ezttal a vilgoszld szemekben igazi tz villant, mivel a mrki olyan terletet rintett,
melyre az utbbi idben a legrzkenyebb volt, mgpedig kisfis klsejt. Mgsem mert
nagy gyet csinlni a mrki szavaibl, mert attl flt, akkor a lny is gy tekintene r,
mint egy kisfira.
- Hogy? Most mr arra is felhatalmazva rzi magt, hogy tvozsra szltson fel
vendgeket?
147

- Minthogy a hlgy vlegnye s a csald kzeli bartja vagyok, gy vlem, jogomban ll

kiutastani a hzbl a bajkeverket. n pedig, uram, egyrtelmen bebizonytotta, hogy
ezek kz tartozik.
- Mg nem a vlegnye - vgott vissza Roger. Biztos volt benne, hogy igaza van, mivel
ezrt engedlyeztk az rszvtelt a blon.
Colton szemrehnyan nevetett.
- Ez az, amiben tved, fiatalember. Brmennyire szeretn, hogy mskpp legyen, ma
este megkezdtem az udvarlst Lady Adriannak.
Roger vlaszra nyitotta a szjt, de a mrki leintette, mert szrevette, hogy j nhny
vendg nyjtogatja feljk kvncsian a nyakt. Roger egy hossz pillanatig bmult a
tvoz pr utn, majd amikor krlpillantott, ltta, hogy egy sereg n lesi t titokban, s a
legyezjk mgtt lzasan sugdolznak. Mgttk vagyonos frfiak lltak, s magasra
tartott orral megveten nztek r.
A felbolyduls hamarosan Gyles figyelmt is Rogerre irnytotta, mint az egyetlen
lehetsges bnsre a lthatron. Br Roger rezte a grf krd tekintetnek slyt,
mgsem volt hajland egy pillantsnl tbbre mltatni a frfit. Gyles azonban a kezbe
vette a dolgok irnytst, s intett a zenszeknek. Ismt andalt muzsika hangzott fel a
teremben, a vendgek tncolni kezdtek, Gyles pedig kimentette magt
beszlgetpartnernl.
Colton a knyvtr egyik ktszrny ablaka alatt ll pamlaghoz vezette Adriant.
- Roger nem fogja vlasz nlkl hagyni a szavaimat, Adriana. Biztos vagyok benne, hogy
pillanatokon bell megjelenik-jelentette ki a mrki magabiztosan. - s ahogy az apdat
ismerem, is hamarosan fel fog bukkanni.
- De nem lesz semmi komoly baj, ugye? - aggdott Adriana, s sajt magt hibztatta
Roger viselkedsrt. Ha megengedte volna az apjnak, hogy elkldje a fiatalembert a
hzuktl mr az els ltogatsa alkalmval, ez mind nem trtnhetett volna meg.
- Semmi olyan, amit apddal kzsen ne tudnnk megoldani - nyugtatta meg a mrki. Semmi okod a nyugtalansgra.
Colton nem jrt a Suttonok knyvtrban azta, hogy elhagyta az otthont, s ahogy
krbepillantott a teremben, az ismers krnyezet lttn megelevenedtek benne az
emlkek. Knyvektl roskadoz polcok bortottl a falakat a padltl a mennyezetig, s a
polcok sort festmnyek szaktottk meg. Egyetlen vltozst tudott felfedezni a
szobban: a Lord Gyles masszv asztala mgtti falon, fhelyen fggtt a ngy Sutton
hlgy nemrgiben festett kpe. A mvsz Adriant kirlyni szpsgben brzolta
anyja szke mgtt llva. Christina msik oldalra kerltek az idsebb nvrek, Melora
ell lt egy szken, Jaclyn pedig mgttk llt. Br a kt szke haj, kk szem n is
gynyr volt, Colton szemben Adriana magas, karcs alakjval, stt hajval s
csodlatos szemvel sokkal egzotikusabb szpsg volt, mint a nvrei.
Colton elmosolyodott, ahogy felidzte gyermekkorukat. Adriant kiskorban ersen
szntk azok az ismersk s rokonok, akik nem rendelkeztek olyan j megrzssel, mint
Sedgwick. A tvoli rokonok gy tartottk, hogy Adriana szgyenfolt az egybknt igazn
szp csaldon. Colton knytelen volt elismerni, hogy maga sem fztt sok remnyt a
lnyhoz, de most vgtelenl hls volt, hogy apja nem Jaclynnel vagy Melorval
helyettestette azt a nt, aki szpsgvel knnyedn zavarba hozta volna mg a rgi
korok istennit is.
Roger belpett a knyvtrszobba, mire Colton knyelmesen visszastlt a pamlaghoz,
melyen Adriana lt. klbe szortotta a kezt a hta mgtt, s szembefordult ellenfelvel, mint aki felkszl az eltte ll harcra.
148

Roger gnyosan lebiggyesztette a szjt, s megveten felhzta a szemldkt a mrki

vdelmez testtartsa lttn, de az a tny, hogy Adriana elfogadta jvendbelije
oltalmazst, kegyetlenl sszeszortotta a szvt. gy festettek, mintha mris
sszetartoztak volna.
Egy pillanatra felrmlett Rogerben a krds, mirt is jtt ide egyltaln. Mr a
blteremben nyilvnval volt, hogy a lny tartja magt a szerzdshez, amit Lord
Sedgwick s az apja vekkel korbban alrtak. Br Lord Gyles odagrte a lnyt mg
azeltt, hogy Adriana kpes lett volna nll dntst hozni, az igazi bns mgis Lord
Sedgwick volt. Lord Standish s Adriana csupn bbok voltak a mrki kisded jtkban.
Brmilyen heves indulatokat tpllt Roger a nhai Lord Sedgwick irnt, a gyllet, amit a
fiatal mrki vltott ki belle, mg azt is sokszorosan fellmlta. Nem kevesebbet kvnt
Coltonnak, mint ugyanolyan vgzetet, ami az apjt utolrte.
Roger becsapta az ajtt. Elkpzelse sem volt arrl, mit hoz a kvetkez pillanat, csak
azt tudta, hogy nem fogja hagyni magt.
- Lord Standish valsznleg csatlakozik majd hozznk kzlte Colton, mire a
fiatalember megllt.
Roger gnyos fintorral nzett szembe a nyugalmazott ezredessel, egyetlen sz nlkl
szndkozott eljutni a cljhoz. Ha ellenfelnek a grf tmogatsra van szksge, akkor
nyilvnval, hogy az, akitl tartani kell.
Colton nem rettent meg a zld szemekben villog gnyos megvets lttn, hanem
szvlyesen rmosolygott a fiatalemberre. pp elgszer nzett szembe a veszllyel
ahhoz, hogy ne riadjon meg olyasvalakitl, aki sosem tapasztalta, milyen szembeszllni
az ellensggel a csatatren.
- Fogalmazzunk gy, hogy Lord Gyles
++prtatlan tan lesz abban az esetben, ha ismt knytelen lennk megleckztetni a
modorrt, uram.
Roger lekicsinyl vigyorral viszonozta a srtst, hogy a mrki megint gy kezelte, mint
egy szemtelen kamasz fit, de bell szinte sztvetette a dh, mert semmi sem bosszantotta annyira, mint amikor gyerekknt bntak vele.
Merev lbbal haladt a pamlag fel, ahol Adriana lt, s dhe egyre fokozdott, amikor
ltta, hogy Lord Randwulf a lny vllra teszi a kezt, mintha nyugtatgatni prbln:
nem engedi, hogy bntdsa essen. A ltvny, ahogy rivlisa ujjai a meztelen brn
pihentek, a vgskig fokozta haragjt s fltkenysgt. rtetlenl nzte, hogy Adriana
milyen kszsgesen fogadta el a mrkit a vlegnynek, s kesersgt egyenesen r
zdtotta.
- Egszen nyilvnvalv vlt ma este, hogy n alveti magt a nhai Lord Randwulf
akaratnak, s felesgl megy a fihoz.
Adriana feltartotta a fejt a fiatalember gnyos hangja hallatn.
- Taln abban remnykedett, Roger, hogy visszautastom a szleim ltal kttt
szerzdst, de ez sosem llt szndkomban.
Hangos torokkszrls jelezte Lord Standish megjelenst, majd a grf a lnyra
pillantott, hogy megbizonyosodjon arrl, biztonsgban van.
- Minden rendben?
- Nem egszen, papa - felelte Adriana hallhatan feszlt hangon. Colton visszatrse ta
nem rzett ilyen ers nyugtalansgot. - pp arra akartam megkrni Rogert, hogy a mai
este utn tbb ne ltogassa a Wakefield-birtokot, s ne ksrgessen akkor sem, ha
elmegyek itthonrl.
Roger gnyos megvetssel biggyesztette le a szjt.
149

- Bocssson meg, hlgyem, hogy valaha is azt gondoltam, a sajt akaratt kveti. n is
ppolyan gerinctelen, mint az sszes tbbi n, akit ismerek.
Adriant elnttte a harag.
- Roger, attl tartok, tvedett, amikor egy vvel ezeltt arra a gondolatra jutott, hogy
tbb is lehet kztnk, mint csupn fut ismeretsg. Az els pillanattl egyrtelm volt,
hogy valami tbbet akar tlem, valamit, amit nekem sosem llt szndkomban felknlni
nnek. Mg a legjobb pillanatokban sem volt tbb, mint egy tvoli bart, valaki, aki a
fejbe vette, hogy kvet engem, s betoppan olyankor is, amikor senki sem hvta. Mr
hnapokkal ezeltt meg kellett volna mondanom, hogy tallkozsaink irnt tett
erfesztsei nem vezethetnek sehov. Egy ideje mr tisztban van azzal, hogy engem
gyermekkoromban elgrtek valaki msnak, n mgis ltogatott tovbbra is, mintha a
hzassgi szerzds nem is ltezne. Most kzlm nnel, hogy nem tud olyat mondani
vagy tenni, ami ezt a helyzetet megvltoztathatn.
Roger a knnyein t tekintett a lnyra.
- Ezt sosem mondta meg nekem! Hagyta, hogy remnykedjek, mint valami szegny, vak
rdg!
Adriana viszolyogva nzte a sznalmas fiatalembert.
- Egyetlenegyszer sem utaltam arra, hogy ez mskpp is lehet, Roger. Teljestenem kell a
ktelessgem a csaldom s... msok irnt. Ma este mr korbban is prbltam
elmondani, hogy nem tallkozhatunk tbb, mert a fltkenysge s a vgyai
lehetetlenn teszik, hogy bartok maradjunk, de n nem volt hajland meghallgatni,
gyhogy ezrt...
- Ma este! - vlttte. - Tisztessgesebb lett volna, ha megmondja egy vvel ezeltt,
amikor mg nem voltam ennyire a rabja. Mirt hagyta, hogy azt higgyem, van szmomra
remny?
- Milyen gyorsan megfeledkezett arrl a szmos alkalomrl, amikor ezt nyilvnvalv
tettem. Elszr akkor, amikor eszbe jutott, hogy meghvs nlkl lltson be ide. Azutn
kihasznlta a j szvemet s msokt is, s megjelent, amikor csak kedve tartotta,
kvetett a bartaim otthonba s mindenhov. Ha a legels alkalommal nem engedtem
volna be a hzba, ez mind nem trtnhetett volna meg. Sosem akartam nnek fjdalmat
okozni, Roger, sosem jutott eszembe, hogy tbbre vgyik, mint a bartsgra, amit
szndkomban llt felajnlani nnek.
- Tudta, hogy tbbre vgyom, s mgsem figyelmeztetett r, hogy valaki mshoz kvn
felesgl menni.
Adriannak felkavarodott a gyomra. A frfi nyilvn azt akarta, hogy megsajnlja t, de
nem vette szre, hogy csupn melygst s undort kelt benne.
- Ez nem igaz, Roger, s ezt n is tudja. Itt az apm is, aki bizonythatja, hogy amikor
megkrte a kezemet, elmagyarzta nnek a helyzetet. - Egy pillanatra megllt,
letekintett szorosan sszekulcsolt kezre, s ktsgbeesetten prblta visszanyerni a
hidegvrt, majd rezte, hogy elnti a nyugalom, amikor Colton gyengden megszortotta a vllt. Vigaszt nyerve a mrki ers keznek melegtl, jra Rogerre pillantott. Taln n rlt mdon abban remnykedett, hogy valami csoda folytn meggondolom
magam, de ha Lord Randwulf nem trt volna haza, akkor is mst vlasztank frjeml az
arisztokratk kzl. Az egyszer igazsg nem ms, Roger, mint hogy n sosem volt tbb,
csak egy tvoli ismers, mgpedig igen llhatatos fajta.
- Nos, remlem, mind nagyon boldogok lesznek egytt. -A pillants, ahogy a jelenlvkre
tekintett, azonnal semmiss tette a jkvnsgot, mivel nyilvnval volt, mennyire
150

gylli mindhrmukat. - Valsznleg azok lesznek, mivel a vilg minden ldsa krs
nlkl hullott az lkbe.
- Ha gy van - vgott vissza Colton, akit elkesertett a vd, melyet gyakran hallott olyan
szegnyektl, akik a vagyoni klnbsgek miatt panaszkodtak, de semmit sem voltak
hajlandk tenni azrt, hogy javtsanak a krlmnyeiken -, annak az az oka, hogy az
eldeink nszntukbl harcoltak s haltak meg a kirlyrt s a hazrt. A hsiessgkkel
rdemeltk ki a nemesi cmet s a birtokot. Azeltt az seinknek szinte semmijk sem
volt, de kszen lltak arra, hogy utols leheletkig kzdjenek a becsletrt s
tisztessgrt, amire n nem volt hajland ez utbbi sszecsaps alkalmval a
francikkal.
Roger a mrkira pillantott, arckifejezse leplezetlen gnyt tkrztt.
- Van, aki lvezi a gyilkolst, van, aki nem. Megfordult s tvozott. Hatalmas drrenssel
csapta
be maga utn az ajtt.
- Tudom, hogy meg kellett volna mondanom Rogernek mr az els alkalommal, amikor a
Wakefield-birtokra jtt, hogy nem ltogathat meg tbb - suttogta Adriana. - Ha
megtettem volna, nem lehetett volna itt ma este.
Colton megint megszortotta a vllt.
- Roger nyilvnvalan valami csodban remnykedett. Teljesen egyrtelmv tette a
megrkezsem napjn, hogy tisztban van a kzttnk fennll szerzdssel.
- Persze, igazad van - blintott Adriana, s gondterhelten felshajtott. - Azt is tudta, hogy
a visszatrseddel sztfoszlottak a remnyei. Az irntad tanstott ellensgessge
nagyszeren bizonytja e tnyt.
- gy tnik, a fick nem vette komolyan az sszetzsnket - felelte Colton.
Zaklatott shaj hagyta el Adriana ajkt.
- Nem gondolod, papa, hogy vissza kellene mennnk a blterembe? A mama biztosan
keres mr.
- Igen, igen, persze - blintott Gyles, s hasonlan mly shajt hallatott. - Az desanyd
mr biztosan aggdik. Mirt nem mentek elre, ti ketten? n is megyek egy perc mlva.
Innk egy kortyot valamibl, ami ersebb, mint a bor. Rendkvl kimert nap volt.
Colton elmosolyodott, s azon gondolkodott, hogyan kezeln a lnyrt verseng
krket. Ez a fajta nehzsg azonban mg mindig kvnatosabbnak volt annl, mint egy
spatag vnkisasszonyt bmulni, aki remnytelenl svrog egy udvarl utn.
- Ha megengeded, uram, tncolnk mg egyet a lnyoddal.
Gyles nevetve bocstotta tjukra a fiatalokat.
- Azt teszel, amit akarsz, mindaddig, amg n itt maradhatok, s kortyolhatok egy kis
konyakot. - Krlnzett, mintha attl tartana, hogy meghallja valaki. - Ne mondd el a
felesgemnek. gy tartja, ez nem illend viselkeds, de n mgiscsak hajlok r.
Colton elnevette magt.
- Igen, uram, n is gy vagyok vele. gy tnik, osztozunk apm zlsben.
- Akinek radsul kitn zlse volt - felelte Gyles. -Elre ltta, hogy az n Adrianm egy
csiszolatlan gymnt. s most nzz r!
- Azt tettem egsz este - blintott Colton szles vigyorral, s ahogy az ajt fel haladtak,
meglepetten figyelte, milyen kellemes rzs vgigsimtani Adriana htt. Hrom
hnappal korbban el sem tudott volna kpzelni egy ilyen egyszer, mgis tkletes
boldogsgot nyjt lmnyt.

151

Amikor kilptek a knyvtrszobbl, dbbent sikoly irnytotta figyelmket a folyosn

ll hlgyre. A Felicity arckifejezse arrl tanskodott, hogy a gondolatai nem lehetnek
tl hzelgek Adriana j hrt illeten.
Colton nem kvnta bizonygatni rtatlansgukat, legalbbis nem e pillanatban.
- Keres valakit, Miss Felicity?
- Mr. Elston rendkvl dhsnek ltszott, amikor az elbb elment mellettem - magyarzta
a lny, s hol a mrkit, hogy Adriant figyelte. - Csak meglepdtem, s azon tprengtem,
hogy mi zaklathatta fel ennyire. Nem tudtam, hogy nk ketten a knyvtrban vannak.
Colton elmosolyodott.
- Roger sajnlatos mdon abban remnykedett, hogy megszerezheti magnak Lady
Adriant, de sikerlt felvilgostani, hogy ez hi remny. Nem tetszett neki a dolog.
- Nem, el tudom kpzelni, hogy nem volt... nyre -felelte Felicity halovny mosollyal.
Lpsek hangzottak fel, mire Felicity a knyvtr ajtaja fel pillantott, ahol az idsebb
Sutton jelent meg.
A beszlgets hallatn Gyles gy tallta, helyesebb, ha ellp a lnya j hre rdekben.
A pr fel pillantott.
- Azt hittem, tncolni indultatok. Colton flig meghajolt.
- Igen, uram, ez volt a tervnk... hacsak nem gondoltad meg magad az engedlyt
illeten.
- Mirt tettem volna? - krdezte Gyles mosolyogva. -Csak nem vagy holmi kegyetlen
szvtipr?
- Mg az is lehet - felelte nevetve Colton. - Taln veszlyben forog a lnya...
A grf elgondolkodva rncolta a homlokt, htha ki tud olvasni valamit a mrki szavaibl,
majd jelentsgteljesen felhzta a szemldkt.
- Taln ideje, hogy figyelmeztesselek, uram, szksg esetn nem haboznk agglegnybl
hzasra vltoztatni a csaldi llapotodat.
Colton rezte, hogy a grf semmikppen sem hagyn megtorlatlanul, ha valaki a lnya
becsletbe gzolna. Elnevette magt, hogy eloszlassa az agglyait.
- Tisztban vagyok vele, milyen kitnen lsz, uram, gyhogy nyugodt lehetsz a
szndkaim tisztasga fell.
Klns gondot fordtok majd r, hogy a lnyodat maximlis tisztelettel kezeljem.
- Remek! - mosolygott a grf, s bcst intett nekik. -Ideje indulnotok, mieltt a zenszek
jabb sznetet tartanak.
Gyles figyelte, ahogy a pr a blterem fel vonult. Igazn ritkasg, hogy egy frfi s egy
n ilyen tkletesen fest egytt. Kedves bartja valban jl vlasztott a fia szmra.
Hogy mit hoz a jv, azt sosem lehet elre tudni.
A fl lett katonskodssal tlt mrkitl meglepnek tnt az a gyengdsg, ahogyan a
lnyt vezette, mikzben ragyog szeme beleveszett a lny tekintetbe. Egyszer csak
megllt, maghoz hzta Adriant, s egy hossz pillanaton t a homlokra szortotta
ajkt, ami remnnyel tlttte el Gyles szvt.
Gondolatban boldogan drzslte ssze a tenyert, elkpzelte, mennyi boldogsg
szlethet a lnya s a jkp mrki egyeslsbl. Micsoda gynyr unokkkal
ajndkoznak majd meg minket!
Egy torokkszrlssel irnytotta vissza figyelmt az eltte ll feladatokhoz, amikor
szrevette, hogy Felicity milyen ktsgbeesetten nz a pr vagy taln inkbb Lord
Randwulf utn.
- A vendgek gyakran eltvednek ebben a rgi kastlyban. A sok szrny sszezavarja az
idegeneket. Visszaksrhetem a blterembe?
152

Adriana szinte replt a lpcs fel, de meneklsnek s lngol arcnak csupn Colton
lehetett a tanja. A korlt mgl ltta, hogy a mrki arckifejezse egszen merevv lett,
ahogy uralkodni prblt frfii sztnein. Mint a ketrecben fel-al jrkl prduc, gy
lpkedett a folyos flhomlyban.
A lpcs tetejn Adriana nem tudta megllni, hogy mg gy utols pillantst ne vessen a
jkp mrkira. Colton is megllt, s moh tekintete tzben Adriana gy rezte, sorban
lehullanak rla a ruhi.
- Siess! - suttogta a mrki.
Adriana blintott, s a hlszobja fel indult. Amikor belpett a tgas, meghitt
helyisgbe, becsukta a nehz ajtt maga mgtt, s nekivetette a htt. sszezavarta
s megdbbentette az, amit rzett. Lba egszen elgyenglt s remegett, pphogy a
szobjig el tudott jutni. Mg klnsebbnek tallta azt az ismeretlen, gynyrteli bizsergst, ami teste legmlyrl trt fel, s heves hullmokban felhatolt egszen a
mellbimbjig. Mindez azrt trtnt, mert amikor a blterembe igyekeztek, az ajtban
sszetorldtak az emberek, hogy egy kis friss levegt szippantsanak. k megprbltk
tverekedni magukat a tmegen, mely kmletlenl nyomta ket.
A tmeg fogsgban Adriana szve hevesen zakatolni kezdett, ahogy ktsgbeesetten
prblt kiszabadulni. Remegett flelmben, s kzel llt hozz, hogy knnyekben trjn
ki, de megprblt elnzst krni a mrkitl, s elmondani neki, mennyire retteg attl,
hogy agyonnyomjk.
- Igazn sajnlom, Colton, de nem kapok levegt, s attl flek, hogy mindjrt kitr
rajtam a pnik!
Coltonban hirtelen felrmlett egy eset, mely nagyjbl egy vvel azeltt trtnt, hogy
elhagyta az otthont. Adriana a Randwulf-birtokra rkezett, hogy a hgnl tltse az
jszakt, s a kt kislny bjcskzni kezdett a szobja eltti folyosn. Brmilyen
lelkesen keresglt Samantha, nem sikerlt rbukkannia Adriana bvhelyre, s elment,
hogy egy msik szrnyban keresse tovbb. Nhny perccel ksbb Colton keserves
srsra lett figyelmes, s a hangok irnyba indult. Vgl megtallta Adriant egy kis
ldban, nem tudott kimszni, mert a zr rkattant, amikor bebjt. Amikor kiszabadtotta
a gyermeket, szinte felkiltott fjdalmban, olyan ersen szortotta a remeg s zokog
kislny. Attl kezdve Adriana rettegett attl, hogy beszorul valami kicsi helyre, vagy egy
nla hatalmasabb er nem hagyja mozdulni.
Ahogy a blteremben minden oldalrl nyomtk, Adriana kezdte elveszteni az nuralmt.
Colton megrtette a lny flelmt, ezrt ajkt a homlokra szortotta, s gyengd, halk
hangon prblta nyugtatgatni.
- Krlek, drgm, nyugodj meg. Haragszom magamra, hogy nem voltam elg vatos.
Biztos lehetsz benne, hogy hamarosan kijutunk innen, s akkor szabad leszel, de nagyon
krlek, drga Adriana, addig tarts ki. Amit most csinlsz, attl n is pnikba esem... hogy
nem tudok majd uralkodni magamon, ha egyszer kiszabadulunk innen. Ha nem tudod,
mirl beszlek, csak jusson eszedbe, mit lttl a frdszobban.
Hogy nyomatkot adjon a szavainak, hozzprselte az gykt, s a lnynak elkerekedett
a szeme, ahogy megrezte a frfi erteljes merevedst.
Ahogy enyhlt a tmeg szortsa, kicsusszantak a gyrbl, de a vendgek legnagyobb
dbbenetre Colton tovbbra sem engedte el a lnyt. Adriana knyszersgbl ott
maradt szorosan a mrki eltt, s szoknyjval takarta el a frfit a kvncsi tekintetek ell,
gy rtek ki a folyosra. Azt hitte, ott mr biztonsgban lesznek, amikor egy, a trsai
153

utn igyekv, gmbly asszonysg keresztezte nagy hvvel az tjukat, gy Adriana

knytelen volt flreugrani, Colton pedig ismt gyorsan mg lpett. Ahogy a frfi hozzsimult, Adriana rezte a hatalmas test remegst, s br nem volt tl sok tapasztalata
a krdsben, tudta, hogy a vgy zaklatta fel ennyire a mrkit. Amikor a n eltnt a
szemk ell, szembefordult a frfival. A szrke szemek erteljes felindultsgrl
tanskodott, s Adriana rezte, hogy ez az utols pillanat a meneklsre.
- Felmegyek, kicsit sszeszedem magam - suttogta alig hallhatan, remeg hangon, mire
a mrki knyszeredetten blintott.
Adriana az gyra roskadt, prblt maghoz trni. Kopogst hallott, s
megknnyebblten kiltott ki a szobalnynak, hogy bejhet.
- Maud, igazn drga vagy, hogy abban a pillanatban sietsz a segtsgemre, amikor a
legnagyobb szksgem van rd. Ha lennl olyan kedves, s megmasszroznd a tarkmat illatos rzsavzzel, akkor felfrisslve mehetnk vissza a vendgekhez. Senki sem
tudja nlad gyesebben megnyugtatni a fradt idegeket.
Lptek hallatszottak a hlszoba keleti sznyegn, s amikor Adriana megpillantotta az
rnykot a frdszoba padljn, azonnal szrevette, hogy valami nincs rendben.
Ijedten felsikoltott, ahogy felismerte a klns sziluettet. Egy trlkzt dobott a mellre
vdekezsl, majd megragadott egy parfmsvegcst. Amikor a betolakod tlpett a
frdszobaajtn, Adriana villmgyorsan fel fordult.
- Tnjn innen, Roger, mieltt siktok!
A fiatalember kznysen megvonta a vllt.
- Nem tehetem, Adriana. Szksgem van rd... akarlak... muszj, hogy az enym lgy.
Senki ms nem kell, csak te...
- Gazember! - kiltotta a lny, s hozzvgta a kristlyveget, ami mly sebet ejtett a
frfi arcn s fln, mieltt a fldre zuhant.
Adriana botladozva htrlt, s kzben kinyjtott karjval mutatta a frfinak a szobbl
kivezet utat.
- Tnjn innen, Roger! Most azonnal! Klnben knytelen lesz az apmnak felelni ezrt!
Jobban teszi, ha engedelmeskedik, mert ha hozzm mer rni, nem hagyja el lve ezt a
szobt!
A fiatalember letrlte az arcrl a vrt, s elsznt tekintettel legeltette a szemt a
trlkz felett lthat kvnatos domborulatokon.
- Felesleges fenyegetznd, Adriana. Az enym leszel, ahogy megfogadtam magamnak
hnapokkal ezeltt! Mr rg tvol leszek, mire az apd megrkezik, de ha azt hiszed,
hogy flek tle, knytelen vagyok csaldst okozni neked. Sutton csak egy egyszer
regember.
Adriana sikolyra nyitotta a szjt, de Roger azonnal elrelpett, s a szjra tapasztotta
a kezt. A tmadsa csak mg jobban felbsztette Adriant. Srtett volt, elsznt s ers.
Ha irnytani tudott egy olyan lovat, amelytl a legtbb frfi visszariadt, kztk Roger is,
ezttal is kszen llt olyan leckt adni a fiatalembernek, amit nem felejt el egyhamar.
Aztn majd megltja a frfi, mit tesz vele az apja.
Teljes erejvel meglendtette az klt, s belevgott Roger llkapcsba. Hallotta, ahogy a
frfi fogai sszekoccannak, s feje nekicsapdik a falnak. A kvetkez pillanatban a
trdvel nagy ervel belergott az gykba. A reakci igen ltvnyos volt, Roger
hrgve ktrt hajlott a fjdalomtl. m mgis ki tudta nyjtani a kezt, hogy megragadja a lny karjt, s olyan ervel lkte t a falnak, hogy Adriana megszdlt.

154

Lent a folyosn Maud megllt hallgatzni, mert meglepdtt a tompa puffansokon,

amiket hallott. Nhny perccel korbban mintha vatos lptek kzeledtek volna az
rnje hlszobja fel. Most gy tnt, a zaj Adriana szobja fell rkezett.
Maud megrzta a fejt a kptelen gondolatra. Egy ilyen rgi hzban nem lehetett biztos
benne, hogy a zajok embertl erednek. Az anyja gyakran intette gyermekkorban, hogy
vakodjon a klns zajoktl, nygsektl s a rgi hzakban szllingz ksrteties
rnyaktl.
A hangok azonban mgsem hagytk nyugodni. Sok vendg gylt ssze a hzban, s volt
r esly, hogy valamelyikk eltvedt a folyosn. A cseldek feladatai kz tartozott,
hogy tbaigaztsk a tvelygket. vatosan tovbbhaladt a folyosn, s ersen remlte,
hogy emberek okozzk a klns zajokat, s nem flelmetes ksrtetek.
- Kisasszony? n az? - szltotta Adriant, s mg nyugtalanabb vlt, amikor nem kapott
vlaszt. Bosszsan, de kiss lnkebben haladt tovbb, a hz j cseldlnynak
bumfordi lpteit okolva a zajokrt. gy tnt, az j lny sokkal kotnyelesebb, mint amilyen
szorgalmas, s mr egyszer rajtakaptk, amint a tkr eltt illegette magt, Lady
Adriana egyik legszebb ruhjt tartva maga el. Henrietta Reeves mr figyelmeztette,
hogy soha tbb ne piszklja a kisasszony holmijt. Ha mg egyszer rajtakapjk,
csomagolhat s mehet.
- Hol vagy, Clarice? Tudom, hogy megint valami rosszban sntiklsz. Jobb lesz, ha
eljssz, vagy berullak Miss Reevesnek.
- Nekem szltl? - A hang a folyos msik vge fell rkezett.
Maud meglepetten prdlt meg, arra gondolt, taln rosszul hall.
- Mit csinlsz, te lny? Nem figyelmeztetett Miss Reeves...?
- Lady Melora megkrt, hogy segtsek Beckynek sszerakni a holmikat, amiket itt hagyott
az eskv utn, meg kitakartani a szobjt, mieltt Sir Harolddal feljnnek aludni ma
este.
- s itt voltl vgig? Beckyvel? - krdezte Maud.
- Igen - felelte a lny, s a vlla fltt a msik cseldlnyra mutatott, aki a nyitott ajtban
mg lpett. - Itt van Becky is megmondhatja.
Maudon ismt rr lett a flelem, s a folyos vge fel nzett, abba az irnyba,
ahonnan korbban a lpseket hallotta.
- Van itt valaki? - krdezte, s amikor nem jtt vlasz, htrapillantott a kt cseldre, akik
meglehetsen furcsn nztek r. Az idsebb n gy dnttt, erstsre van szksge
fiatal rnjtl vagy legalbb Miss Reevestl, esetleg Mr. Charlestl. Egyetlen dologban
volt egszen biztos: nem indul el egyedl krlnzni a folyosn.
A lpcshz lpve visszaszlt a kt lnynak:
- Lemegyek, hogy megkeressem Lady Adriant, aztn visszajvk, hogy alaposan
krlnzzek mindenhol. Ha megltjtok a ladyt valahol erre, mondjtok meg neki, hogy
t keresem.
Colton visszafordult a blterem ajtajbl, meglepdtt a lpcsn felhangz slyos lptek
hallatn. Ahelyett, hogy a szpsg jelent volna meg, akire egyre ersd aggodalommal
vrt, egy kzpkor cseld rkezett. gy tnt, vek teltek el, mita Adriana felment az
emeletre, s mr kezdett nyugtalankodni miatta.
- Nem tudod, Lady Adriana mikor szndkozik lejnni?
Maud lthatan meglepdtt.
- Ht, azt hittem, a kisasszony lent tncol a blban.
- Felment a hlszobjba nhny perccel ezeltt, de azt mondta, csak felfrissti magt.
155

- Nem tudom, mirt nem hvott, hogy segtsek neki... - mormolta Maud flig nmagnak,
s rtetlenl megrzta a fejt.
- Gondolod, hogy jl van...? - krdezte Colton nyugtalanul, ahogy eszbe jutott, hogy
tulajdonkppen nem ltta Rogert tvozni a hzbl. Tekintve a fiatalember hajlandsgt
az erszakra, Colton nem csodlkozott volna rajta, ha megprblja ervel magv tenni
Adriant, miutn beltta, hogy semmi eslye nincsen mshogyan elnyerni a kezt.
- Megyek, megnzem, hol lehet a kisasszony - jelentette ki Maud, s sietve megfordult.
- Veled megyek - kzlte Colton, s megindult felfel a lpcsn. - Taln veszlyben van, ha
Roger mg nem hagyta el a hzat.
- Roger? De ht mirt tenn...?
- Most nincs idm elmagyarzni - vetette oda Colton, s megkerlte a cseldet. A jobb
lbban enyhe nyilallst rzett a frge mozdulat miatt, de nem trdtt a fjdalommal.
Ahogy felrt az emeletre, vgignzett a folyosn mindkt irnyba, majd a nhz fordult. Innen merre?
A sietsgtl kifulladt Maud a megfelel irnyba mutatott, hogy lasssgval ne
akadlyozza a frfit. Colton szalad lptei tompn dobbantak a folyos sznyegn, majd
vgl Maudnak sikerlt annyi llegzethez jutnia, hogy befejezze az tbaigaztst.
- Forduljon balra, s aztn a jobb oldali kt ajt - kiltott a mrki utn. Eszbe jutott, hogy
a kisasszony taln megrml, ha a frfi bejelents nlkl betoppan a szobjba, ezrt
hozztette: - Az rnm taln nincs fogadkpes llapotban.
- Majd bocsnatot krek azutn, hogy tudom, biztonsgban van - kiltott vissza Colton.
Nem tudott msra gondolni, csak Rogerre s arra, a frfi milyen hevesen vgyott r,
hogy megszerezze a lnyt.
Colton megragadta a kilincset, de zrva tallta az ajtt, ezrt rtapasztotta a flt, htha
meghallja, mi zajlik a szobban. Fojtott hangok szrdtek ki, mintha valaki nagy sly
alatt grnyedezne. Rzni kezdte az ajtt, majd bekiltott:
- Adriana, jl vagy?
Szinte kzvetlenl a krds utn fojtott sikoly rkezett bentrl, mely azonnal haragra
gerjesztette Coltont, s lendletet kapott tle. Tett egy lpst htra, felemelte a bal lbt,
s hatalmasat rgott az ajtba, mire az kitrult.
Roger dhs morgst hallatva legurult Adrianrl, s talpra ugrott. Mivel nem sikerlt
annyira lefognia a lnyt, hogy vghezvigye, ami szndkban llt, most valahogyan
meneklnie kellett. Sajgott az arca, mert a lny a szemldktl az llig sszekarmolta.
A szja lktetett az ers tstl, melyet a lny les knyke mrt r. Adriana, dhs
amazonn vltozva, meglepen les fogaival vadul harapta, ahol sebezhet felletet
tallt, mire Roger knytelen volt rlt hvvel vdelmezni flt, nyakt, st az orrt is.
Nem vgyott arra, hogy egy ntudatlan nt tegyen a magv, ezrt tartzkodott attl,
hogy belevgjon a finom, fehr llkapocsba, mikzben vdelmezte az arct. Azt akarta,
hogy tudjon magrl a lny, amikor az v lesz, hogy megjegyezze egy letre: volt az
els frfi az letben, nem egy arisztokrata. Arra mg jobban vgyott, hogy ezzel a
mrki is tisztban legyen, gy taln nem lesz hajland felesgl venni a lnyt. Adriana
hsies ellenkezse dacra sikerlt meglaztania a nadrgjt, s mr ppen az
alsnadrgjt prblta kigombolni, amikor az ajt kicsapdott, s belpett a vetlytrsa,
s knytelen volt pnikszeren elhagyni az gyat.
Roger remeg tagokkal igyekezett talpra llni, de lecssz nadrgja bosszt llt rajta,
szorosan sszebilincselte a trdt, gy fejjel nekizuhant a sarokban ll hatalmas
komdnak. les fjdalom nyilallt a fejbe, s vr szivrgott a homlokbl. Elsttlt
eltte a vilg, s ntudatlanul vgigzuhant a padln.
156

- Jl vagy? - krdezte Colton, s Adrianhoz sietett, aki megprblt fellni. Nem sok
maradt a fehrnemjbl, szinte meztelen volt. A csipkeblz cafatokban lgott, harisnyjnak rongyai szanaszt hevertek a gyrtt brsonypaplanon, ahol a viadal zajlott.
A lny olyan ersen remegett, s kzben akkora hvvel igyekezett eltakarni
meztelensgt a nhny megmaradt ruhafoszlnnyal, hogy Coltonnak a karjba kellett
vennie, s ringatni, hogy visszanyerje az ntudatt, de legalbbis felfigyeljen a hangjra.
- Adriana! Jl vagy?
Ktsgbeesett zokogs trt fel a lnybl, de alig lthatan blintott. Roger durva rintse
s kjes cskjai olyan undorral tltttk el, hogy kptelen volt lelltani teste remegst.
A fiatalember mg sosem tapasztalt rettegst bresztett benne, de hls volt, hogy
viszonylag srtetlenl lte tl a tmadst, eltekintve az ijedsgtl, valamint nhny
karcolstl s horzsolstl. Keze mg mindig sajgott a kzdelemtl. gy rezte, mintha a
bre vgighasadt volna. Ha nem okozott volna akkora nehzsget a fiatalembernek,
hogy lefogja t, s mentse magt a harapsoktl, mikzben az alsnadrgjt igyekezett
kigombolni, mr jval azeltt ldozatul esett volna neki, hogy Colton bekopogott az
ajtn.
Colton nvekv haraggal nzte Roger ujjainak nyomt a lny testn, vrs cskok
futottak vgig kerek mellnek, hasnak, combjnak hfehr brn. Nyakn vralfuts
ktelenkedett, egyrtelmen borosta nyoma.
Adriana keze megllthatatlanul remegett, mikzben lzasan igyekezett, hogy valahogy
elfedje meztelensgt, de nem volt r mdja. Knnyek folytak vgig az arcn a sz gyentl s ktsgbeesstl. Zavarban egyik karjt a melle el tette, szabad kezvel
pedig szemrmt rejtegette, az adott krlmnyek kztt mindssze ennyit tehetett.
- Tessk, ez taln segt - suttogta egytt rzn Colton, levette a kabtjt, s a lny
vllra tertette. Szinte a trdig lert, s amilyen hatalmas volt, gy festett benne, mint
egy kislny az apja kabtjban.
- Ksznm, hogy megmentettl - lehelte a lny, s felnzett a frfira. A
feltartztathatatlanul ml knnyek elhomlyostottk a ltst, csupn elmosdva ltta
a frfi arct. - Ha te nem lennl, n mr... - Valsznleg lete legrettenetesebb
lmnyn esett tl, s nem jttek a szjra a szavak. Nagyot nyelt, hogy legyrje a
gombcot a torkban. - De honnan tudtad, hogy Roger itt van?
- Egyszer kvetkeztets volt, miutn a ficknak semmi ms eslye nem maradt arra,
hogy megszerezzen magnak - felelte Colton. - Vagy ervel tesz magv, vagy sehogy.
Nyilvn gy dnttt, kihasznlja a bl forgatagt s azt, hogy a csaldod a fldszinten
szrakoztatja a vendgeket.
Colton meg sem tudta volna szmolni, hogy mita megltta a lnyt a frdkdban
aludni, hnyszor ksrtette az lmt a ltvny. A kabtja idegenl festett a lny finom
vonal testn, nem simult r, gy lthatv vlt selymes, kerek melle.
A kabtra mutatva, halkan krdezte:
- A zsebkendm... megkeresnd?
Adriana a kabt kls zsebeiben kereste a zsebkendt, de nem jrt sikerrel. Mg a
homlokt is rncolta igyekezetben, mg vgl a mrki anlkl, hogy rintsvel megrmtette volna a lnyt, belenylt a bels zsebbe. Adriana nem tanstott ellenllst, s br
Coltonnak egyltaln nem llt szndkban mg jobban megijeszteni t, a kend kivtelekor kzfejvel vletlenl vgigsimtotta a lny puha, ruganyos keblt, mire
Adriannak elllt a llegzete.
- Ne haragudj, nem akartam... - Nem fejezte be a mondatot, mert grcss rngatzs lett
rr a lnyon, s fl volt, hogy az imnt tlt trauma hatsra esetleg elveszti az
157

eszmlett. De a stt szemek vgl szinte knyrgen mlyedtek a tekintetbe. rezte,

hogy elszr letben tkletesen elmerl egy msik szemprban, s egszen felolddik
benne. Mg sosem tallkozott ilyen melegsggel, mely egsz testt eltlttte...
Szerelem? Vagy szenvedly? Vagy csupn vgy? Brmi volt is a neve, gy hzta magval, mint valami testetlen szellem.
- Szentsges Szz Mria! - sikoltotta Maud, ahogy belpett a szobba, s kiltsa azonnal
szhez trtett Coltont. Gpiesen htralpett, mikzben a cseld dbbenten meredt arra
a pontra, ahol Roger ntudatlanul hevert a padln. - Mgis mi a fent kpzelt magrl ez
a gazember?
Miutn mr a lpcsn is meg kellett llnia, hogy kipihenje a sietsget, a cseld kezt
zakatol szvre szortva igyekezett rnjhez. Adriana lenge ltzett ltva gyors
magyarzatba kezdett Colton jelenltt illeten.
- Tudom, hogy meg kellett volna akadlyoznom, hogy az urasg magra trjn,
kisasszony, de nem tudtam, mi mst tehetnk, mert mind a ketten nagyon aggdtunk
maga miatt. Az r azt hitte, hogy n veszlyben van, s nem vrta meg, mg n
megkrdezem, tudja-e fogadni, hanem maga akarta ltni, mi a helyzet.
Adriana Colton arct frkszte, mikzben a zsebkendrt nylt, amit a frfi mg mindig a
markban szorongatott. A mrki visszanzett r, s igyekezett elzni azokat a szdt
gondolatokat, amelyek az imnt hatalmukba kertettk. Mintha kbulatbl bredne,
vgl megrtette, mit szeretne a lny, s gyorsan odalpett hozz, hogy odaadja neki a
kendt.
- Hls vagyok, hogy nem kslekedett - felelte Adriana remegve. Br a cseldhez beszlt,
tovbbra is Colton arct figyelte, mintha a frfi zavarodottsgnak okt keresn. -Ha
nem jtt volna, Rogernek valsznleg sikerlt volna elrnie a cljt.
- Huhhh! Akkor a grf r biztosan meglte volna!
Eszbe jutott, hogy a vendgek bizonyra furcsllni fogjk, ha nincs lenn a csaldjval a
bl vgn, ezrt utastsokat adott a cseldnek.
- Jobb, ha most lemsz, Maud, s elmondod a papnak, mi trtnt. Krlek, mindenkppen
azzal kezdd, hogy jl vagyok. s semmikppen se beszlj errl a mamnak, mert
biztosan azonnal ideszalad hallos rmletben. Csak mondd neki, hogy nem rzem jl
magam, s nem fogok lemenni elbcszni a vendgektl. Megrtetted?
- Igen, kisasszony. - Maud illedelmesen meghajolt. -Azonnal megkeresem a papjt, de
elfogad egy tancsot, szerintem jobb lenne, ha az urasg bezrn Mr. Elstont az
gynems szekrnybe, mg a grf r megrkezik, s kitallja, mi legyen vele. Nem tesz
jt magnak, ha ltja a fickt ott heverni, mintha valami btordarab lenne.
- Ha megmutatja, hol az gynems szekrny, Maud, szvesen megteszem most azonnal ajnlkozott Colton, s Rogerhez lpett.
A cseld gyorsan a szomszdos szoba fel intett.
- Ott van, uram.
Ahogy lehajolt a fiatalemberhez, Coltonban felmerlt a ktsg, van-e esly arra, hogy
hamarosan maghoz tr, mivel a homlokn ktelenked daganat akkora volt, mint egy
hatalmas tojs. A vrtcsa lttn, mely a nylt sebbl a sznyegre folyt, megkrte
Maudot, hogy hozzon egy nedves rongyot s egy vszontrlkzt, mely utbbit a frfi
feje kr csavarta. Mikzben Maud a sznyeg tisztogatsval foglalatoskodott, Colton a
vllra vette Rogert, s tvitte a szomszdos szobba. A szekrnyben pont annyi hely
volt, hogy befrt a fiatalember; nem sok tere maradt a mozgsra mg akkor sem, ha
esetleg visszanyern az ntudatt. Br a bezrtsgtl val vadllati flelemtl vezrelve
158

valahogy taln sikerlhet kiszabadulnia. Colton nem tudott senki mst, aki jobban
megrdemelte volna az ilyen rettenetes flelmet.
Maud mr elindult a kldetst teljesteni, mire Colton visszatrt a hlszobba. Adriana
az gy szln lt, s halkan srdoglt a frfi zsebkendjt a szjra szortva. Colton
odalpett hozz, s gyengden a vllra tette a kezt.
- Rendbe fogsz jnni?
Adriana zavartan trlte le a knnyeit.
- Igen, amint kiss enyhl a Roger tmadsa okozta sokk. - Hossz shaj hagyta el az
ajkt, mikzben egsz teste remegett. - Mg soha letemben nem fltem ennyire.
- Mondtam Maudnak, legjobb lesz, ha megkri Charlest, hogy ksrje az apdat a
knyvtrszobba, mieltt elmondja neki, mi trtnt. Ha Lord Gyles dhrohamot kapna,
ott legalbb nem halljk a vendgek a kiablst.
Adriana flig ntudatlanul talpra llt.
- Ez blcs tlet volt. Az apm nagyon knnyen haragra gerjed.
- Jobb, ha most magadra hagylak, hogy felvehess valami ruht, mieltt az apd
megrkezik - szlt Colton, s nem tudta megllni, hogy mg egy pillantst vessen kabtja al. Brmennyire is eltlte Roger erszakos tmadst, pontosan tudta, mire
vetemedhet egy frfi a vgytl vezrelve, klnsen ha ilyen csodlatos testrl van sz.
Valjban szinte semmi msra nem tudott gondolni, csak
arra, hogy a karjba vegye, s felitassa a knnyeit. - Drga Adriana, van fogalmad arrl,
micsoda ksrtst jelentettl nekem ma este? - suttogta, mikzben egyik karjt a lny
vlla kr fonta, s odahajolt desen illatoz hajhoz. -Szeretnlek megrinteni, szeretni
tged, vgyom r, hogy viszonozd a szenvedlyem akkora hvvel, amire csak kpes
vagy, de tged szrny sokkhats rt ma este, s idbe fog telni, mg elfelejted, mit
prblt tenni veled Roger. Brmi lesz is a vge az udvarlsomnak, biztos lehetsz benne,
hogy vigyzni fogok rd.
Adriana felnzett r. Tekintetk eggy olvadt, s a mrki jra rezte az ers vonzst. gy
tnt, nem tud uralkodni tbb a vgyon, hogy a karjba szortsa, s hirtelen maghoz
vonta a lnyt, szjt az ajkra tapasztotta g, heves szenvedllyel, s nyelve megzlelte
a lny szjnak dessgt. Borzongat, szdt gynyr tlttte el, de brmilyen
nehezre esett elszaktania magt e fldntli boldogsgtl, Colton tudta, hogy nem
folytathatja, mert a grf brmelyik percben betoppanhat, s ott tallja a lnyt
meztelenl az lelsben.
- Mennem kell, mieltt az apd rnk tall, s azt hiszi, n vagyok a bns - suttogta
Colton, s felemelte a fejt, de gy tnt, kptelen elvlni a lnytl. jra szenvedlyesen
megcskolta. Erezte, hogy Adriana megborzong, s br nem tudta, hogy a flelem vagy a
vgy okozta a reszketst, sikerlt visszanyernie a jzan eszt, mely azt sgta, hogy
Adriana taln ismt megijedt.
- Nem lenne szabad ezt tennem veled azok utn, amin keresztlmentl - suttogta
bntudatosan, s felemelte a fejt. Tekintetvel svrogva simtotta vgig a bjos, knnyztatta arcot. - Mennem kell...
Adriana utnaszlt:
- Colton, a kabtod...
Visszafordult, hogy elkapja a levegben a ruhadarabot, s mg egy utols pillantst
vetett a vnuszi testre, melyet nem fedett ms, mint nhny ruhafoszlny, s biztos volt
benne, hogy ez a ltvny knyrtelenl fogja ksrteni az elkvetkezend hetekben.

159

Tizenharmadik fejezet
Elgondolkod shaj szakadt ki Colton Wyndhambl, ahogy kzelebb lpett a szlesre trt
dupla szrny ablakhoz, ahonnan remek kilts nylt a birtok erds lankira. ltalban
rmet lelt a sokfle vadban, melyeket az ablakon t szemllhetett, de ezen a reggelen
szinte szre sem vette a mezn tszkell szarvasokat, a kerten tl, a fben ugrl
nyulakat s a sznes toll madarakat. Ahogy az elmlt hetekben oly gyakran, ismt azon
kapta magt, hogy Adriana finom ruhkba ltztt alakja lebeg a szeme eltt, ahogy
nevet, sr, flrtl, alszik vagy ppen tpreng valamin. Brmennyire igyekezett egy-egy
fontos krdsre sszpontostani a figyelmt, a lny kpe, mint valami szemtelen man,
szrevtlenl beszivrgott a tudatba. Br mr azt hitte magrl, hogy nem hatnak r
tbb a nk ravasz kis jtkai, egyre ersdtt benne a gyan, Adriant sosem lesz
kpes kizni a fejbl, brmilyen ervel kzd is azrt, hogy megrizze fggetlensgt.
Br nappal is rabul ejtette minden gondolatt, lmaiban mg knzbban gytrte frfii
bszkesgt, mert jszaknknt inkbb a lny rabszolgjnak, mint legyzjnek rezte
magt, s fantzija sosem ltott, vad kpzelgsekbe ragadta.
Egy hnappal ezeltt Londonba utazott a birtok gyeit intzni, s eszbe jutott, hogy
amg a fvrosban tartzkodik, enyhlst keres knz vgyaira Pandornl, s gy trli ki a
fiatal lnyt a fejbl. Milyen ostoba volt, ha azt hitte, hogy ilyen knnyen
megmeneklhet a stt haj szpsgtl! Olyannyira lefoglalta gondolatait Adriana s a
csapdahelyzet, melybe kerlt, hogy mg annyi lelkesedst sem tudott sszegyjteni,
hogy megltogassa Pandort, az pedig egszen kptelen felttelezsnek ltszott, hogy a
sznszn akr egy hajszlnyit is enyhthet a feltzelt vgya okozta knokon.
Colton felnygtt, ahogy felismerte, milyen keskeny ktlen egyenslyozik. Mr meg
sem tudta szmolni, hny hnap telt el azta, hogy utoljra szeretkezett, de abban
biztos volt, hogy tbb mint egy fl v. gy rezte, ha nem
tall a vgyaira hamarosan kielglst, lassanknt igazi eunuch lesz belle!
Mit tett vele az apja?!
Hirtelen megllt, mert meglepdtt azon, hogy automatikusan mst hibztat a
helyzetrt. Az apja egyltaln nem volt hibs; kizrlag maga. Visszautasthatta volna
apja kvnsgt, krptlst fizetett volna a Suttonoknak az elszenvedett srelemrt, s
visszakapta volna a jogt arra, hogy kedve szerint vlasszon magnak felesget. De
nem tudott ellenllni a lehetsgnek, hogy alaposabban megvizsglja ezt az ers
vonzalmat, ami Adrianhoz lncolta a szvt s minden gondolatt. A lny gyengd ktelekkel maghoz bilincselte, s ezltal hasznlhatatlann lett ms nk szmra.
Samantha s Percy ksrett ignybe vve kvnt tljutni az udvarlsi idszakon, hogy ne
kelljen elviselhetetlen knokat tlnie. Abban bzott, a gardedmok jelenlte biztosan
megakadlyozza majd, hogy tlsgosan elragadja a hv, s kompromittl helyzetbe
hozza a lnyt. Sajnlatos mdon hga jelenlte csak mg nagyobb szenvedst okozott.
Rendkvl nehezre esett, hogy lekzdje a heves vgyat, hogy egy meghitt helyre
hzdjon a lnnyal, ahol addig cskolhatja s lelheti, mg Adriana vgl mr nem tud
ellenllni az lngol szenvedlynek, s nknt odaadja magt. Brmelyik stt, rejtett
sarkot alkalmasnak tallta volna, hogy felemelje a szoknyjt, s a magv tegye.
Brmennyire igyekezett, kptelen volt kizni a fejbl, milyen odaad volt vele a lny
Roger tmadsa utn. Colton pontosan tudta, hogy ha megint a karjban rezhetn, nem
lenne tbb visszat.
De nem hajolhat meg apja akarata eltt! Akkor olyan lenne, mint valami ostoba, bget
brny, aki vidm szkellssel, nknt siet a vghdra!
160

Mr csupn egyetlen hnap volt htra az udvarlsbl, s Colton mg abban sem volt
biztos, hogy kpes lenne tvol tartani magt a lnytl annyi ideig, amennyit egy nagy
lakodalom elksztse ignyel. Minl tbbet voltak egytt, annl ersebbnek rezte a
veszlyt, hogy a lny babval a pocakjban vonul majd az oltr el.
Hihetetlen erfesztst ignyelt, hogy lekzdje frfii sztneit. Az utbbi hetekben
Adriana lassanknt teljesen felrlte az ellenllst. Odig jutott, hogy nhny napja
borotvlkozs kzben vletlenl majdnem elvgta a sajt torkt a pengvel, mert
hirtelen belehastott a gondolat: Pokolba az udvarlssal! Essnk tl az eskvn, s jjjn
a nszjszaka!
Elvesztette volna az eszt? Az ilyesfajta lmodozs mindig nagyon tvol llt tle. Mg
sosem tallkozott olyan nvel, akit ne tudott volna knnyedn szmzni a fejbl...
legalbbis azeltt, hogy hazatrt, s rdbbent, hogy a sok-sok ve visszautastott
lnybl pratlan szpsg lett.
Pontosan tudta, hogy kezd teljesen felrldni. Sem Adriana, sem ms nem sejtette,
mekkora erfesztsbe kerl, hogy ne tmadja le a lnyt.
Ha megtenn, abbl biztosan hatalmas botrny kerekedne!
Mi tehet ht? Folytassa a sznlelst, mikzben elemszti a vgy? rlt zrzavar volt
Colton fejben, de ha nagyon odafigyelt, kihallotta belle az eskvi harangok zgst, s
mindennek az a gynyr, bjos fiatal n volt az oka, akibe teljes szvbl beleszeretett.
- Megrkezett Lord Randwulf s a Burke hzaspr, kisasszony- jelentette be a komornyik,
miutn Maud beengedte Adriana hlszobjba. - Az elcsarnokban vrjk nt.
Bevezessem ket a szalonba?
- Nincs r szksg, Charles. Krlek, szlj nekik, hogy mindjrt ott leszek. Csak egy
pillanat, s indulok. - A karosszk fel mutatott, ahov Maud a vrs brsonykpenyt
tertette. - Lennl olyan kedves, s levinnd a kabtomat, Charles?
- Igen, kisasszony. - A cseld elmosolyodott. A hrom Sutton lny kzl csupn Lady
Adriana fogalmazta meg utastsait kedves krsknt.
Amikor a komornyik tvozott, s Maud a szoba rendbe raksval foglalatoskodott,
Adriana felllt a fslkd-asztaltl, s kezbe vette a karcsonyi ajndkot, amit az
reg Samuel Gladstone-nak ksztett. Abban remnykedett, hogy a gyapjblses sapka
nem csupn a hideg jszakkon melegti majd az regr fejt, de sikeresen tvol tartja a
betegsgeket is a legyenglt testtl. Samuel olyan drga kincs volt a vroska lakinak s
a krnyez vidknek, hogy Adriana tudta, mindenkinek nagyon hinyozna, ha tvozna az
lk sorbl.
Adriana zaklatottan felshajtott. Az utbbi idben tlsgosan gyakran esett ez meg vele.
- Jl van, kisasszonyka? - krdezte nyugtalanul a cseld.
- Persze, Maud - felelte, hogy megnyugtassa a szobalnyt. nmagt megnyugtatni
azonban sokkal nehezebb feladatnak ltszott. Ahnyszor Colton elksrte t erre vagy
arra az sszejvetelre az utbbi kt hnapban, mindig msok trsasgban voltak.
Lthatan ez volt a legknyelmesebb a mrki szmra, hogy bizonytsa, nem trtnt
kztk semmi az udvarls idszaka alatt. Adriana arra szmtott, a harmadik hnap
vgn Colton bejelenti majd, hogy teljestette az apja ltal rrtt ktelezettsget, s inkbb a szabadsgot vlasztja, mint a vele val hzassgot. A Burke hzaspr igazolja
majd, hogy vgig riemberknt viselkedett, s ez knny, akadlytalan meneklst
biztost a szmra. Ez a bors jvkp olyan slyknt nehezedett Adriana lelkre, mint
161

mg taln soha semmi letben. Mi mst remlhetett, mint hogy Colton Wyndham meg
akar szabadulni tle rkre?
Elg ebbl! - rtta meg magt Adriana gondolatban, majd igyekezett sszeszedni
lelkiereje maradkt. Ha Colton szmzi t az letbl, bele fog nyugodni, mert nem
akart olyan frfihoz felesgl menni, aki nem vgyik r. Persze rettenetesen nehz lesz
tltennie magt a visszautasts okozta fjdalmon, de idvel biztosan sikerlni fog. Ahogyan tllte az els csaldst, le fogja gyrni a msodikat is. Az azonban fel sem merlt
benne, mg Colton vissza nem lpett az letbe, hogy a szvt ilyen tkletesen rabul
tudja ejteni egy frfi. A mrki udvarlsa letnek legkellemesebb idszaka volt. Mr attl
jkedve kerekedett, ha a jkp frfi trsasgban lehetett, nem is beszlve azokrl az
rmkrl, melyek egy frfi-n kapcsolatban addnak. Mg a legaprbb kedvessgek is
sokkal varzslatosabbnak tntek, ha Coltontl rkeztek, pldul ha belekarolhatott, s a
frfi elksrte ide vagy oda.
Colton lovagiassga mr az udvarls legelejtl megmutatkozott. Az szi blt kvet
vasrnap dlutn megrkezett a Wakefield-birtokra, hogy hivatalosan megkezdje a
hrom hnapot. Kamaszveit idz mosollyal egy hatalmas csokor virgot nyjtott t
neki, s szgyellsen bevallotta, hogy a cseld szedte ket az veghzukban, termszetesen Philana engedlyvel. Ez a vratlan flnksg egy ilyen ers emberen
mlysgesen meghatotta Adriant.
Szembeslve a tnnyel, hogy a szlk minden egyes szavt hallani fogjk, ha a hzban
beszlgetnek, stra invitlta a kertbe, mely oktber msodik felben nem a
legelnysebb oldalt mutatta. Adriana mgis kszsgesen beleegyezett, mert tudta,
hogy a hvs leveg biztosan pirosra cspi majd az orrt s az arct, s gy nem tud majd
elpirulni, ha eszbe jut, amikor Roger tmadsa utn ruhtlanul kuporgott, s a frfi
megcskolta, illetve mennyire ersen vgyik arra, hogy Colton tlelje.
A kertet vez magas svny meghitt magnyt biztostott a szmukra, s a benne
tombol feszltsg enyhlni kezdett kiss, ahogy a frfi beszlni kezdett. Addig a pillanatig Adriana szre sem vette, hogy Colton milyen bonyolult szemlyisg. szintn
meslt katonai lmnyeirl, s finoman megemltette, milyen nagy szksge van a
fggetlensgre. Katonai plyafutsa alatt tbb vratlan sszecsapsba keveredett az
ellensggel, amikor knytelen volt improvizlni s a parancsokkal ellenttes dntseket
hozni, hogy ne kelljen vgignznie emberei rtelmetlen hallt. Trtnetei hallatn senki
sem ktelkedett volna nllsgban, s Adriana megtisztelve rezte magt, hogy a frfi
olyan dolgokat is felfedett eltte nmagrl, melyeket nem llt szndkban megosztani
a csaldjval, pldul hogy milyen nehz volt elviselnie szerettei hinyt. Miutn
azonban Afrikba kldtk, tlsgosan elfoglalt lett ahhoz, hogy az otthonra gondoljon, s
ezltal kiss enyhlt a fjdalom.
Amikor a tiszti plyafutsa sorn megesett trfs eseteket eleventette fel, Adriana azon
kapta magt, hogy szvbl nevet a trtneteken. Coltonnak nyugodt, magabiztos modora
volt, de Adriannak legjobban az tetszett benne, hogy kpes volt nevetni sajt magn, s
szvesen vicceldtt sajt gyengesgein. Gyarlsgait Adriana sokkal inkbb bjosnak,
mint bosszantnak rezte. Gyorsan felismerte, hogy a mrki igazn kivteles
szemlyisg, az a fajta, akit szvesen vlasztana frjl.
Amikor meghvtk, hogy vacsorzzon velk aznap este, Colton biztostotta a Sutton
hzasprt, hogy nem csupn neki szereznek ezzel rmet, hanem desanyjnak is, aki
abban remnykedik, s azrt imdkozik, hogy jl sikerljn a ltogatsa. Adrianval
szemben lt az asztalnl, ahonnan kedvre legeltethette a lnyon a szemt az egsz
tkezs alatt. Jval ksbb, amikor mr tvozni kszlt, egytt lldogltak a kastly
162

kapujban, s fogtk egyms kezt, mikzben a csaldrl s ms tmkrl beszlgettek.

Majd megcskolta a lnyt, s a cskja hevesen megdobogtatta Adriana szvt. Csak egy
des pillanatig tartott, hirtelen azonban htralpett, megkszrlte a torkt, sszehzta
magn a kabtjt, majd gyorsan tvozott, Adriana pedig mosolyogva stlt vissza az
emeletre, hlszobjba. Mg sokkal ksbb is, amikor mr a paplan alatt fekdt, felfelrmlett benne, hogy a csk milyen hatssal volt a mrkira.
Az els tallkozs utn remny bredt a szleiben, ltva a mrki lelkes udvarlst, s
szmtalan magasztal megjegyzst tettek kedves, kifogstalan modorra. Adriana nem
merte elmondani nekik, hogy ha az ll rdekben, Colton Wyndham rdgi gazember is
tud lenni.
A Burke hzaspr ksretben a kvetkez hten tbb napot is eltltttek Bathban,
vsrolgattak, sznhzi eladsokon, koncerteken s ms trsas sszejveteleken vettek
rszt. Nhny ht mlva Angliban szinte mr mindenki rteslt rla, hogy egy prt
alkotnak.
Ami Rogert illeti, a grf majdnem meglte aznap jjel, amikor rtmadt a lnyra. Amikor
a fiatalember vgl visszanyerte az ntudatt, mr jval a vendgek tvozsa utn, a
grf egy tlttt fegyvert fogott r, mikzben hangot adott felhborodsnak. Az atyai
harag ilyen fok megnyilvnulsa lttn Roger elszrnyedt, s rmlten knyrgtt az
letrt. Csupn Christina blcs tancsra ltta be Gyles, hogy a fiatalember
meggyilkolsa csak mg inkbb tpot adna a rosszindulat pletykknak. Figyelmeztette
azonban Rogert, hogy ha mg egyszer a lnya kzelbe merszkedik, azt nagyon
keservesen meg fogja bnni. Ha ilyesmire vetemedne, akkor szmthat r, hogy ott helyben meg lesz fosztva a frfiassgtl. Aznap este azonban elengedte Rogert. Nem
mintha megknyrlt volna rajta, csak nem akarta, hogy gonosz pletykk szlessenek a
lnya j hrnek bemocskolsra.
Roger tanulidejt letltve tvette a malom vezetst, s rtermettsgt bizonytva olyan
haszonra tett szert, mint annak idejn az eredeti tulajdonos, Thomas Winter, amit
Edmund Elstonnak nem sikerlt megvalstania. Miutn kegyetlenl lehordta a fit
amiatt, hogy nem sikerlt megszereznie Lady Adriant, az reget utolrte a sorsa,
legalbbis az alkalmazottai ezt suttogtk, mivel szltst kapott, s gyba knyszerlt
flig ntudatlan llapotban. Az a tny, hogy a fit a munksok eltt szgyentette meg,
csak mg feszltebb tette a viszonyt apa s fia kztt. Voltak azonban olyanok, akik
biztosan tudni vltk, hogy Edmund Elston mr jval a viszlyuk eltt elksztette a
vgrendelett, s mivel nem volt ms rokona, sem kzeli bartja, a fit tette meg
minden vagyona s ingsga egyetlen rksnek. Akadtak, akik egyenesen azt jsoltk,
hogy az reg halla utn Roger vagyonos ember lesz. Edmund szervezete azonban
hamarosan megcfolta a kzeli hallt jsl hresztelseket. Hzvezetnje egyenesen
azt lltotta, a frfi naprl napra ersebb.
Roger rdekei szerint most Felicitynek tette a szpet. Valamilyen ismeretlen oknl fogva
Stuart nem sokkal az szi bl utn elvesztette rdelddst a molnr lnya irnt, majd
mindenki meglepetsre s Adriana legnagyobb rmre Berenice Carvellnek kezdett
udvarolni, akin az utbbi kt hnapban jelents slyvesztesg mutatkozott. Ennek
eredmnyekppen bjos termszete egyre inkbb eltrbe kerlt. Riordan Kendrick
pedig az estly ta meglehetsen visszavonultan lt, nem tallkozott nkkel, csak a legkzelebbi bartaival, legalbbis a pletykk errl szltak. A hresztelsek szerint a sajt
lakosztlyt rint talaktsokat felgyelte Bradford tls vgn ll birtokn, ahol a
londoni s helyi mesteremberek egytt munklkodtak azon, hogy remekmvet
alkossanak a mrki rmre. Riordan hzvezetnje, Mrs. Rosedale csak annyit tudott,
163

hogy a mrki vltoztatsokat kvnt eszkzlni a kastlyon, de hogy mi clbl, arrl

sejtelme sem volt. Senki sem tudott ennl tbb informcihoz jutni, hiba igyekeztek a
kvncsiskodk kifaggatni a hz cseldeit, amikor azok vsrolni mentek. Mind azt
ismtelgettk, amit Mrs. Rosedale, semmi mst. A szenzcihes nk informcihinyuk
kvetkeztben pletykk znt terjesztettk Londontl egszen Bathig, afeletti
aggodalmukban, hogy esetleg kimaradnak valami lnyeges esemnybl.
Adriana igyekezett Riordanre s a lnykrsre irnytani a gondolatait, ahogy lefel
tartott a szobjbl. Riordan hzassgi ajnlata egyfajta megnyugtatst jelentett neki a
tekintetben, hogy ltezik olyan frfi, aki r vgyik. Ahogy az elcsarnok fel haladt, ahol
bartai vrtak r, belehastott a vgy, hogy brcsak legalbb egyszer ne gy ltn
Coltont, mint valami csodlatos lnyt, aki egyenesen azrt rkezett a fldre, hogy
elrabolja az szvt s lelkt.
- J estt - ksznt, s vidm mosolyt erltetett az arcra, mikzben jkp udvarlja s
ksri fel kzeledett. Legszvesebben visszafutott volna szobja magnyba, hogy
elfelejtse Colton Wyndham visszatrtt s azt, hogy beleavatkozott az letbe.
Legnagyobb sajnlatra beleszeretett a frfiba, s rettegett attl a perctl, amikor az
majd hvsen megcskolja az arct, s bcst vesz tle.
Samantha sietett fel, s kedves puszit nyomott bartnje arcra.
- Igazn knyelmesen stltl le hozznk - ugratta mosolyogva. - Ha gyanakv termszet
lennk, arra kellene kvetkeztetnem, hogy nincs nagy kedved rszt venni Mr. Gladstone
karcsonyi partijn. - Ahogy tekintete a stt szemeket frkszte, s egy csepp
vidmsgot sem lelt bennk, kertels nlkl feltette a krdst: - Vagy nem szeretnl
tallkozni Rogerrel s Felicityvel, akik egszen biztosan ott lesznek?
Br legjobb bartnje s bizalmasa olyan gyesen rtapintott az igazsgra, hogy Adriana
majdnem felszisszent, mgis csodlkozst sznlelt, mikzben tvette Charlestl a
kabtjt.
- Mirt akarnm kerlni ket?
- Mert egy kis buta liba vagy - felelte Samantha kedves nevetssel. - Mert Felicity azt
meslte mindenkinek, hogy Rogert az orrnl fogva vezetted, mg Colton haza nem jtt.
s persze a drga Roger, isten ldja a stt lelkt, egyetrtn blogat. - Megfogta
Adriana kezt, s ahogy megrezte, hogy jghideg s remeg, nvekv aggodalommal
frkszte a lnyt. - Nem kell elmennnk a Stanover-hzba, ha nem akarsz.
- De elmegynk - jelentette ki a fiatal n hatrozottan, s ert vett magn. - Vgl is
Samuel Gladstone-t ltogatjuk meg, nem az unokahgt.
Brmennyire igyekezett Colton riemberknt viselkedni Adriana jelenltben, rezte,
hogy kezd megint elhatalmasodni rajta a lny utni svrgs. Minden egyes alkalommal,
ha rpillantott, ugyanez trtnt vele, mivel Adriana megtestestette szmra mindazt,
amit az idelis nrl elkpzelt. gy rezte magt, mint egy egyszer parasztlegny a
kirlyn jelenltben.
Egy kzmozdulattal meglltotta Charlest, s nmn tvette tle a lny kpenyt, majd
Adriana mg lpett. Kzel hajolt hozz, mikzben a vllra tertette a ruhadarabot, s a
flbe sgta:
- Lenygz a tkletessged, drgm.
A meleg, lgy hang azonnal megsemmistette Adriana minden trekvst azirnt, hogy
hvs maradjon a mrkival szemben. A frfi hangja megborzongatta a testt. Forrong
bensje ellenre sikerlt kiprselni magbl egy rvidke vlaszt:
- Igazn kedves vagy, uram.
164

Adriana szdt illata jelentette az egyik ksrtst, melyet Coltonnak le kellett gyznie a
lny kzelsgben. Mindig olyan volt, mintha pp egy pillanattal azeltt emelkedett
volna ki a rzsaszirmok tengerbl. Br a mrki minden erejvel arra koncentrlt, hogy
kivonja magt a hatsa all, lassanknt az a meggyzds lett rr rajta, hogy Napleon
csapataival szemben helytllni gyerekjtk volt ehhez a feladathoz kpest.
Tisztban volt vele, hogy csak sajt knjait fokozza, mgsem tudta megllni, hogy ne
igazgassa meg a lny gallrjt, s egyengesse el a kpenyt a vlln. A lny puszta
rintse olyan hvvel tzelte fel vgyait, mint amit mg sosem tapasztalt egyetlen n
esetben sem.
- Hallottam, mivel ugratott Samantha - suttogta egyenesen a lny flbe, s olyan kzel
hajolt hozz, hogy a rzsaillatot kzvetlenl Adriana halntkrl llegezhesse be.
Kitapasztalta, hogy azon a ponton a legfinomabb az illata. - Nem kell flned Rogertl,
mg melletted vagyok. Nem hagyom, hogy bntson, Adriana.
Halvny mosoly suhant t Adriana arcn, ahogy a mrki fel fordult. Csupn Colton,
nhny megbzhat cseld s a szlei tudtak Roger tmadsrl. Colton mg a hgnak
sem mondta el, amit nagyon helyesen tett, mivel Samantha tbb nem lett volna kpes
kedvessget sznlelni Roger irnt.
Br Colton minden erejvel azrt kzdtt, hogy ellenlljon a lny rtatlan, szeld
pillantsnak, rezte, hogy a szve hevesen zakatol, s egyre fogy az akaratereje. Az
ilyen pillanatokban feltette magnak a krdst, mirt kslekedik megkrni a kezt. Ha a
hisga miatt, akkor csak nmagt bntette. Ha pedig mg tpllt nmi remnyt azirnt,
hogy visszanyerheti a szabadsgt azok utn, hogy ilyen hallosan beleszeretett a
lnyba, nem volt ktsge afell, hogy bcsjval sszetrn a sajt szvt.
- Jobb, ha indulunk - szlt, s megprblt rr lenni vgyakozsn. A lny mell lpett, s
a karjt nyjtotta. -Mr. Gladstone arra szmt, hogy korn rkeznk.
- gy hallottam, Felicity szervezett meg mindent a nagyapja korbbi karcsonyi
estlyeinek megfelelen -mondta Adriana, s knyszeredetten elmosolyodott, ahogy
prblta lelkesteni magt. - Tekintve, hogy rgebben mindig milyen zsfolt volt a
Stanover-hz, szerencsnk lesz, ha egyltaln sikerl megltnunk Mr. Gladstone-t, nemhogy beszlhessnk is vele.
- Szerintem ppen ezrt krte, hogy korn rkezznk - blintott Colton. - Azt hiszem, az
regr nagyon megkedvelt tged s Samantht, s nem szeretn elszalasztani az
alkalmat, hogy tallkozzon veletek.
- Nos, trtnetesen mi is ppen annyira szeretjk Mr. Gladstone-t.
- szintn szlva nem hinnm, hogy tudatban vagy annak, milyen hatssal vagy a
frfiakra, drgm - jelentette ki kihvan Colton. Br vigyora trft sejtetett, hallosan
komolyan beszlt.
Adriana szemldke meglepetten szktt a magasba, ahogy a frfira tekintett.
- Ezt hogy rted?
Colton elsimtott egy hajtincset a lny arcbl, s kzben pillantsuk tallkozott.
- A sajt vdelmem rdekben, drgm, legjobb lesz, ha megprblok gyet sem vetni
szdt szpsgedre. Egyre nagyobb nehzsget jelent ellenllni az ostromodnak.
Adriana rtetlenl nzett r.
- Ostromomnak? Hogy rted...?
- Taln egyszer majd elmagyarzom - felelte a frfi, s belekarolt a lnyba. - Most
menjnk, Percy s Samantha vr rnk.
Megfordult, s elvette a kalapjt Charlestl. Kiksrte Adriant az ajtn, felsegtette a
hintba, majd udvariasan megvrta, mg Percy is megteszi ugyanezt a felesgvel. Csak
165

miutn sgora is knyelmesen elhelyezkedett, azutn szllt fel Colton is a kocsiba. Mint
mindig, az egyetlen res hely a stt haj csbt mellett maradt. Br nhny httel
ezeltt megllaptotta, akkor jr a legjobban, ha Bentley mellett utazik a bakon, ksbb
knytelen volt beltni, ez sincs elg messze ahhoz, hogy kizze a fejbl Adriant. Ahogy
lelt mell az lsre, egy pillanatra lehunyta a szemt, mert a finom illat felborzolta az
rzkeit, s elbdtotta az agyt. Hiba volt hsies katona a
harcok idejn, most egyrtelmen tovaszllt minden frfias elszntsga, ha Adriana
kzelbe kerlt.
Nem sokkal azutn, hogy a hint kigrdlt a Wakefield-birtokrl, Samantha elrehajolt,
s btyja trdre tette a kezt.
- Percyvel szeretnnk egy bejelentst tenni. Colton elmosolyodott.
- Eladjtok a londoni hzatokat, s vesztek egy nagyobbat.
Hga a meglepetstl tgra nylt szemmel dlt htra az lsen.
- Honnan tudtad?
- Percy mondta ma este, nem sokkal az rkezsetek utn.
Samantha bosszankodst sznlelve nzett nevet frjre.
- Nem tudom, mit csinljak vele - mrgeldtt. - Kptelen titkot tartani.
- Mondd meg nekik - srgette Percy -, vagy n fogom.
- Mit kell elmondani? - faggatzott Adriana, s kvncsi pillantst vltott Coltonnal.
- Vrands vagyok - jelentette be Samantha bszkn, mire btyja elismeren kiltott fel,
s kezet rzott a sgorval.
- , milyen csodlatos, Samantha! - lelkendezett Adriana, s hirtelen boldogsg
rasztotta el.
- Gratullok mindketttknek - csatlakozott Colton is. - Hny hnapja?
- Krlbell kett.
Colton szmolgatni kezdte a hnapokat.
- Akkor a baba megszletik...
- Szmtsaim szerint mjus kzepn vagy jniusban -fejezte be Samantha btyja
mondatt, majd ragyog mosollyal dlt htra az lsen.
- A mama tudja? - krdezte Colton.
- Azonnal felszaladtam hozz, ahogy megrkeztnk a Randwulf-birtokra, s
megmondtam neki, mg ti, frfiak a szalonban italoztatok.
Colton szles vlla rzkdott a nevetstl.
- Gondolom, vgtelenl boldogg tette a gondolat, hogy nagymama lesz.
- Persze - blintott Samantha. - Tekintve, milyen rgta hzasok vagyunk Percyvel, a
mama szinte mr elvesztette a remnyt, hogy ez vgre bekvetkezik. De most, a szletend baba hrre visszatrt bel az let. Minden bizonnyal azt szeretn, ha Adrianval a
lehet legtbb gyerekkel rvendeztetnnk meg, gyhogy jobban teszed, ha gyorsan
tlesel az udvarlson, Colton, hogy a mama jabb unokt vrhasson a mink
megszletse utn.
Adriana szrny zavarban az ablak fel fordult, hogy minl kevsb lssk utastrsai az
arct elnt prt. Mg ersebben vgyott r, br ne beszlne a bartnje ilyen nyltan
ezekrl a dolgokrl a btyja jelenltben. Ha lland nyomst gyakorolnak Coltonra,
hogy vegye t felesgl, akkor a frfi biztosan a vilg legtvolabbi sarkba fog
meneklni.
Coltont szinte rabul ejtette a gondolat, hogy Adriant babval a hasban lssa, de
sikerlt rmosolyognia a hgra. Arra gondolt, vajon mit szlna az anyja, ha kptelen
lenne ellenllni a vgyainak, s az illemszablyokat felrgva szeretkezne Adrianval.
166

Minden nappal tovbb gyengl nuralma miatt egyre kzelebb kerlt ahhoz a feneketlen szakadkhoz, mely felett csupn egy keskeny hd vezetett t, s ahonnan nem volt
visszat. Egy vatlan lps, s mris az oltr eltt tallja magt azutn, hogy elvette a
lny szzessgt.
* * *
- Jane Fairchild olyan kedves s jszv, mint egy angyal -jelentette ki Samantha fojtott
hangon, miutn a n bevezette ket az ids molnr otthonba. - De szintn szlva a
lnya olyan lett, mint egy boszorkny, mita elszr tallkoztunk. Eskszm, szinte tdf
minket a pillantsval. Leginkbb egy viperhoz hasonlt, aki alig vrja, hogy
tmadhasson.
- Ssss, valaki meghallhatja - intette Adriana a bartnjt, s figyelmezteten
megszortotta a kezt. Krlpillantott,
hogy nem lt-e feltn rdekldst a kzelkben llk arcn, s mikor nem tallt semmi
ilyesmit, megknnyebblten felshajtott.
Samantha azonban folytatta.
- Amilyen megszllottan mered rnk, nem csodlkoznk, ha leolvasn a szavaimat
kzvetlenl a szmrl. A boszorknyok, tudod, kpesek ilyesmire.
- Taln jobban tennnk, ha csatlakoznnk a frfiakhoz az emeleten, s tiszteletnket
tennnk Mr. Gladstone-nl, amg mg lehet. Jane azt mondta, Samuel nem rezte igazn
jl magt az este, gyhogy gondolom, nincs kedve nagy trsasghoz. Ha Colton s Percy
is beleegyezik, hamarosan tvozhatnnk is. Felicitynek nyilvnvalan nincs nyre, hogy
itt vagyunk, s nekem sincs nagy kedvem hllkodni neki.
Samantha mg egyszer a szke lny fel sandtott, s megborzongott, mintha hideg
fuvallat csapta volna meg. Nem emlkezett r, hogy tallkozott volna valaha ilyen
gonosz tekintettel.
- Mi tettnk, amivel kirdemeltk ezt a gylletet? Br meg voltunk gyzdve rla, hogy
jt tesznk neki azzal, ha elhvjuk lovagolni, most mintha irigykedne rnk.
- Drga bartnm, azt hiszem, a srtettsge leginkbb az apd ltal alrt szerzdssel
van sszefggsben.
Samantha ismt a lny fel pillantott, aki egyik percrl a msikra meggyllte ket, s
sem tudott ms indokot tallni Felicity plfordulsra.
- gy rted, azrt, mert Colton a tid, s nem az v? Mintha valaha is szmot tarthatott
volna a btym rdekldsre!
- Colton nem az enym - javtotta ki bartnjt Adriana nyomatkosan. - Vitathatatlanul a
maga ura.
- Nos, ha olvasni tudok Felicity tekintetbl, azt kell mondanom, mindenki azt hiszi, hogy
a tid. s Felicity ismeri a pletykkat.
- Akkor mindenki tved. Most pedig menjnk fel, mieltt megharagszom, amirt annyira
ragaszkodsz hozz, hogy Colton s n jegyesek vagyunk. s szintn szlva azt sem
bnnm, ha a jelenltemben nem beszlnl a lehetsges terhessgemrl. Biztos vagyok
benne, hogy a btydat is ugyanannyira zavarja a dolog, mint engem.
- Azt ktlem - ellenkezett Samantha, s kvette bartnjt a lpcs fel. - Nem hinnm,
hogy t brmivel zavarba lehetne hozni. Annyi v katonasg utn valsznleg
rzketlenn vlt az ilyen tmk irnt.
Adriana megllt a lpcs aljban, s bosszsan fordult Samantha fel.
167

- taln igen, de n biztosan nem. gyhogy ha folytatod az ilyen beszdet, tbb nem
leszek hajland sehov sem menni veled, ha Colton jelen van. Nagyon krlek, Samantha,
ne prbld rerltetni ezt a hzassgot. Ha nem is haragszik meg rte, n
mindenkppen.
Samantha egy vllrndtssal utastotta vissza bartnje fenyegetst, de igyekezett
kerlni a lny pillantst.
- Csak tl rzkeny vagy a dologgal kapcsolatban, ennyi az egsz.
Adriana trelmetlenl felshajtott.
- n azt mondanm, hogy te vagy az, aki tl rzkeny, drgm.
Samantha a bartnjre pillantott, majd nevetsben trt ki, mikzben Adriana orra
hegyre meredt.
- Vagy Felicity szrs tekintete hagyott nyomot rajtad, vagy korommal jtszottl, te rossz
kislny! Egy stt pont ktelenkedik az orrodon. Remlem, nem a boszorknyos termszeted tkztt ki ismt.
Adriana rmlten nzett le kesztyjre, s egy tintafoltot fedezett fl az ujjn.
Emlkezett r, hogy a vendgknyv nyitva fekdt a bejrati ajt melletti asztalkn, s
valsznleg az elttk rkez idsebb hlgy hagyott vletlenl nhny csepp tintt a
tollon. Gyorsan lehzta a kesztyjt, s azt suttogta:
- Siess, trld le a foltot, mieltt valaki ms is szreveszi, s azt hiszi, bibircsk ntt az
orromon.
- A bibircsk egytt jr a boszorknysggal, drgm -ugratta Samantha vidman.
Adriana ktsgbeesetten felshajtott.
- Hajland vagy vgre segteni?
- Nincs semmim, amivel letrlhetnm.
Adriana halkan mormolt valamit bizonyos bosszant egynekrl, majd gyngykkel
kivarrt kis tskjban kutatni kezdett csipkeszegly zsebkendje utn.
- Visszatrve arra, amirl az imnt beszltnk, Lady Burke, ez az udvarls nem a btyd
tlete volt. Rknyszertettk. Csak mg jobban megutltatod vele, ha azt feszegeted,
hogy mikor lesz kisbabm. Ha nem hagyod abba, lehet, hogy megint elhagyja a
Randwulf-birtokot, mint annak idejn.
- ! Ezttal Coltonnak meg kell nslnie, amire taln mr is rjtt. Mr nem lesz
fiatalabb, s tudod, ha csaldot akar alaptani, jobb, ha minl hamarabb hozzfog. Csak
nehogy elszalassza a lehetsget! Azt hallottam, hogy Lord Harcourt kibvti a
lakosztlyt egy hatalmas frdszobval. A pletykk szerint nslni hajt, csak mg nem
szlt rla senkinek. - Samantha gyanakv pillantst vetett a bartnjre. - Nem tudsz
errl vletlenl valamit?
- Termszetesen nem - felelte Adriana, majd sietve elhzta a zsebkendt a tskjbl, s
trlgetni kezdte a foltot az orrn. - Mirt ppen n tudnk rla, hogy mire kszl?
-Azrt, drga bartnm, mert te vagy az egyetlen, aki irnt rdekldst mutatott az
utbbi egy vben. Kntrfalazs nlkl elismerte, hogy szvesen megtenne mrkinnak.
Nem beszltl neki vletlenl a hzassgi szerzdsrl?
- Eltnt mr a folt? - krdezte Adriana, s igyekezett nem tudomst venni a nekiszegezett
krdsrl.
- Nem, te kis gyetlen, csak mg rosszabb lett. Add ide azt a zsebkendt. Majd n
letrlm.
tadva magt a msik n gondoskodsnak, Adriana trelmesen vrakozott, hogy
Samantha eltntesse a pact. Nem bizonyult knnynek a feladat, mert gy rezte, a
brt is ledrzsli a tintval egytt.
168

- Tessk, most mr tiszta az orrod... csak egy kiss vrses rnyalat - ugratta
Samantha, majd elnevette magt bartnje bosszs nygse hallatn. - Nem annyira feltn. De ezrt a kis segtsgrt cserbe mondj el mindent, amit Lord Harcourt hzassgi
terveirl tudsz.
- Fogalmam sincs rla, mire kszl. Krdezd meg tle, ha olyan kvncsi vagy. Biztosan
megmondja, ha elg mersz vagy ahhoz, hogy el llj a krdseddel. - A tovbbi
faggatzs elkerlsre Adriana hirtelen megfordult, s elindult felfel a lpcsn, gyet
sem vetve Samantha elgedetlen morgsra.
- Nagyon titkolzol ebben a krdsben - panaszkodott bartnje a hta mgtt. - Taln
figyelmeztetnem kellene Coltont...
Adriana nmn felnygtt. Mintha az segtene brmin is!
- Csak rajta, taln gy dnt, hogy tadja Riordannek az udvarls jogt...
- Riordan? - Samantha hangjbl meglepets csendlt lei. - Mr Riordannek szltod?
Adriana kznysen vllat vont, de kzben legszvesebben fejbe verte volna magt az
elszlsa miatt.
- A btydat is Coltonnak szltom, nem?
- Mert olyan, mintha jegyesek lenntek - ellenkezett Samantha. - Nagyon remlem, hogy
nem ez a helyzet kzted s Riordan kztt.
Mr majdnem a lpcs tetejre rtek, amikor Adriana vletlenl felpillantott, s majdnem
felsiktott ijedtben, ahogy megltta Rogert. A fiatalember nhny lpssel fltte llt,
onnan mosolygott fel, mikzben lustn vgigmrte a feje bbjtl egszen finom
cipjig.
- J estt, Roger - knyszertette ki magbl a ksznst, s utlta, hogy kzben remegett
a hangja. A rettenetes emlk hatalmba kertette. Roger pimasz tekintete alatt teljesen
meztelennek rezte magt.
- Igazn rmmre szolgl, hogy jra ltom, kisasszony - felelte a fiatalember
szvlyesen, mintha sosem jutott volna eszbe, hogy megerszakolja a lnyt. - Remlem,
jl van... s nagyon boldog.
Adriana azon gondolkodott, nincs-e valami klns az arckifejezsben, mert a frfi
tprengve rzta a fejt, mikzben t figyelte. Minden erejt sszeszedte, hogy gondtalannak s vidmnak tnjn.
- Igen, persze, nagyon jl vagyok, s nagyon boldog, ksznm. s n?
-Amilyen jl lehetek, a krlmnyeket tekintve.
- Sajnlom. Hallottam rla, hogy az apja gyenglkedik, s tudom, hogy ez mennyi
aggodalmat jelenthet nnek.
A fiatalember nagylelken blintott a kedves szavak hallatn.
- n igazn kedves, mint mindig, hlgyem, de nem az apm betegsgre utaltam,
hanem az enymre...
Adriana rtetlenl hzta fel a szemldkt, de ahogy vgigtekintett a frfin, nem ltta
semmi jelt a gyenglkedsnek.
- Valamilyen betegsgben szenved, Roger?
- A szvemrl van sz, kisasszony. Komoly sebet kapott, ami, attl flek, sosem fog
begygyulni.
- !
Roger krd pillantst vetett r, s gyansan mosolygott.
- Csak ennyit tud mondani, hlgyem?
- Mi mst mondhatnk, Roger?
- s Lord Randwulf udvarlsa? Jl halad?
169

- Nos, igen... persze. gy rtem... remekl.

Roger elgondolkodva drzslgette az llt, mikzben egy hossz pillanatig vizsglgatta a
lnyt.
- Mirt rzem azt, hogy valami nincs rendben, hlgyem? A gynyr arca nem ragyog
gy, ahogy rgen. Nem boldog a mrki mellett?
- Dehogynem. Hogy mer egyltaln ilyet kr... - Nem fejezte be a mondatot, mert rezte,
hogy valaki ms is ll a lpcs tetejn, s odapillantva Coltont vette szre, aki olyan
komoly arccal figyelte t, amilyennek mg sosem ltta a visszarkezse ta. Nyilvn
azrt rkezett, hogy a testre legyen, ha Roger valami rltsgre vetemedne. Az is
egyrtelmnek ltszott, hogy beszlgetsk minden szavt hallotta. Olyan that
tekintettel nzte Adriant, hogy a lny gy rezte, kptelen lenne elviselni frksz
tekintett, ha nem lenne olyan rtatlan, mint a ma szletett brny.
Roger kvette a lny pillantst, majd gnyosan rmosolygott a mrkira.
- Taln kizrlagos jogot forml Lady Adrianra, uram, de gy tnik, az eljoga kevs
ahhoz, hogy a szvt is megszerezze.
Colton fintornak lttn a fiatalember elgedett arccal indult lefel a lpcsn, de igen
nehezre esett, hogy gy haladjon el a lny mellett, hogy nem tesz fel egyetlen
mozdulatot sem. Egy perccel ksbb a terem msik vgbl felhangzott Felicity hangja,
amint egy msik n figyelmt igyekezett felhvni jkp ksrjre.
Samantha figyelmeztetsre eszbe jutott Adriannak, hogy arra kszltek, dvzlik az
ids molnrt. Gyorsan folytatta tjt felfel, s Colton mr vrta a lpcs tetejn. Karjba
fzte a lny karjt, s elengedte maga mellett a hgt, aki fel Percy nyjtotta a kezt. A
pr nyomban ksrte Colton Adriant a molnr szobjba.
- Hlgyeim - szlt Samuel Gladstone rekedtes hangon, s a nk fel trta a karjt. - Igazn
nagy rm, hogy ismt lthatom nket. A nap ltet sugart hozzk el komor kis
szobmba.
Ahogy az idsebb nk flrehzdtak, hogy utat adjanak nekik, Samantha s Adriana,
htrahagyva ksriket, az regember gynak kt oldalra sietett. Megfogtk kinyjtott
kezt, s kedvesen simogattk, mikzben lehajoltak, hogy cskot adjanak a frfi sovny
arcra.
- Ugyanolyan jl nz ki, mint mindig - kedveskedett Adriana, s pillantsa ppolyan nagy
szeretetrl tanskodott, mint a mosolya.
Az reg kk szeme boldogsgtl ragyogott, mikzben korholta a lnyt:
- , kisasszony, ne ltassa a szvemet kedves hazugsgokkal. De az igaz, hogy a
ltogatsaikkal visszahozzk az letet a szvembe.
- Akkor majd gyakrabban jvnk, j? - javasolta Samantha, s gyengden megszortotta
a frfi kezt. - De vigyzzon, mg a vgn rnk fog unni.
Mr. Gladstone felnevetett.
- Azt ktlem. - Elfordtotta a fejt a prnn, s a kt lnyra mutatva az gya vgnl ll
frfi fel kacsintott. -Creighton, bartom, nem fj a szved, hogy neked semmi sem jut
abbl a drga figyelembl, amit ezek a hlgyek rm pazarolnak?
- Ne akarj fltkenny tenni, Sam - rtta meg a frfi jtkosan Samuelt, mikzben
szlesen mosolygott. - Itt llok, sok-sok ve egyedl, s csak most ltom, mit mulasztottam el...
A vlaszt kvet nevets kzben Adriana egyszer csak sietve htralpett, mert
szrevette, hogy Felicity furakszik nagyapja gyhoz. Megfogta az reg kezt, s
megprblt cskot nyomni a beesett arcra, de Mr. Gladstone elfordtotta a fejt, s a
kezt felemelve igyekezett elhrtani a ksrletet.
170

- Ne prbld meg, azok utn, hogy mg a ltezsemrl sem voltl hajland tudomst
venni, mita megkrtem anydat, hogy vegye t a malom vezetst - mrgeldtt. Nem fogadom el a kedveskedsedet, ha csak akkor adod, amikor tele van a hz
vendgekkel. Nem felejtem el, milyen megveten viselkedtl velem. Ha eddig
megvoltam a kedvessged nlkl, megleszek ezutn is. Menj innen!
- Nagypapa! Miket beszlsz? Nem volt egy szabad percem sem, mert az nnepsged
szervezsvel voltam elfoglalva. Csak nem jutott rd idm - magyarzkodott Felicity g
arccal. Remnykedve hajolt le ismt. - Krlek, hadd cskoljalak meg, tudod, mennyire
aggdom rted.
- Nem kell tled semmi - morogta az reg, s a fejre hzta a takart, hogy ne rhessen
hozz a lny.
Felicity kemnyen kzdtt, hogy visszanyerje a mltsgt, ahogy ellpett az reg
gytl. Emelt fvel ment az ajthoz, ahol anyja llt.
- Naprl napra szenilisebb - panaszolta, s igyekezett fesztelennek mutatkozni bborvrs
arca ellenre. - Nem tudom, mihez kezdjnk vele.
- A szenilitsnak ehhez semmi kze - vgott vissza Jane Fairchild. - n nem hibztatom.
Mindenki azt kapja, amit megrdemel.
- Most mr tudom, hol tanultad az olcs kis trkkjeidet- sziszegte Felicity, s egyenes
derkkal kivonult a szobbl. Nhny perccel ksbb bevgdott a bejrati ajt, amikor
dhsen tvozott a hzbl.
Colton odalpett az gyhoz, s Samuel vgre levette a takart a fejrl. Az reg szeme
huncutul megvillant, ahogy a karjba fzte Adriana karjt, majd szlesen elmosolyodott.
- Szval hazajtt a hborbl, s elveszi Wessex legszebb lnyt felesgl, mi? Elnevette magt. - Igaza van. A hga s Lady Adriana igazn csodlatos teremtsek.
- A legkzelebbi ltogatsom alkalmval is mindkettejket magammal hozom - grte
Colton mosolyogva. - gy tnik, a jelenltktl visszanyeri az letkedvt.
- Jjjenek gyakran - blogatott Mr. Gladstone lelkesen. - n egy szegny, beteg ember
vagyok, sok trdsre van szksgem.
Colton htravetett fejjel, szvbl felnevetett.
- Igen, pontosan ezt fogom tenni, hogy biztosan bearanyozza az letnket mg sok-sok
ven t.
A visszaton ngyesben megvacsorztak egy fogadban Bradford-on-Avon mellett, majd
Colton utastotta Bentleyt, hogy hajtson egyenesen a Randwulf-birtokra, ahol Burke-k
kocsija vrja ket.
Amikor a kocsi megllt a Randwulf-birtok eltt, Colton sietve kiszllt, s szvlyes bcst
vett hgtl s sgortl. Halkan mondott valamit Bentleynek, majd visszaszllt a
hintba.
Adriana aligha hagyhatta figyelmen kvl a tnyt, hogy Colton megszervezte, hogy
kettesben maradjanak. A frfi szrke szeme ragyogott a kocsi lmpjnak fnyben,
ahogy hosszasan, nmn nzte t, s Adriant szinte sztvetette a feszltsg a klns
helyzet miatt.
- Valami baj van? - krdezte remeg hangon.
- Semmi kellemetlen, Adriana. Csak szerettem volna ngyszemkzt beszlni veled
nhny percig. Erre nem sok alkalmunk nylt az utbbi idben, s ma este gy reztem,
nagy szksg van r.
- Mirt ma este?
Colton megrzta a fejt, azt fontolgatta, hogyan tudja
171

a legkedvezbben megkzelteni a tmt. Br a tudata mlyn rezte, hogy valami

bntja Adriant, mgis Rogervolt az, aki rbresztette, hogy eltnt a ragyogs a lny
mosolybl.
- Az aggodalmam kapcsolatos azzal, amit Roger mondott ma este.
Adriana idegesen felnevetett.
- Ne is trdj azzal, amit mondott, Colton. Te is tudod, hogy minden eszkzzel igyekszik
bosszt llni rajtad. Teljes kptelensg, amit beszlt.
A mrki egy hossz percig hallgatott, majd egyenesen rkrdezett:
- Igaz, hogy nem rzed jl magad velem, s nem rlsz az udvarlsomnak?
- Neeem... - nygte a lny, majd sszerezzent knjban, attl tartva, hogy gy felelt, mint
Melora, amikor kptelen boldogulni valamilyen apr kellemetlensggel. Zavartan
elfordtotta a fejt, s a tvolban fekv holdfnyes, hfdte hegyekre szegezte a
pillantst. Nem kerlte el a figyelmt, hogy pp az ellenkez irnyba haladtak, mint
ahol az otthona vrta. rzelmektl tlfttt hangon krdezett vissza: - Hogyan lehetne
brmelyik n elgedetlen veled, Colton? A rlad terjeng hrek alapjn nem ktsges,
hogy te vagy minden n lma.
- Ezt gondolod rlam?
Adriana felnygtt. Ha a frfi tudta volna, mennyire retteg attl, hogy elveszti, sosem
jutott volna eszbe ilyen krdst feltenni.
- Egsz letemben csodltalak.
- Azutn is, hogy elmentem otthonrl?
Adriana nem brta tovbb elviselni a frfi svrg tekintett, ezrt lehajtotta a fejt, s
tskja gyngyeivel kezdett jtszani.
- Be kell vallanom, Colton, hiba voltam kislny, mly sebet ejtett rajtam, hogy nem
talltl alkalmasnak arra, hogy majdan a felesged legyek. Vannak olyan kislnyok,
akikben l egy kp a jkp lovagrl, s arrl lmodoznak, hogy ez a lovag majd
felesgl veszi ket, s magval viszi valami csodlatos helyre. Ez az lom szertefoszlott
azon a napon, amikor elmentl otthonrl. Az a tny, hogy te voltl az n hsm, csak
mg fjdalmasabb tette a visszautastsodat, de nem szabad elfelejtened, hogy gyerek
voltam mg, s nem rtettem igazn a haragod okt.
- Hadd nzzek a szemedbe, Adriana - krlelte Colton gyengden, de amikor a lny
teljestette a krst, s felemelte a fejt, a frfi szrevette szemben a knnyeket.
Kezvel letrlte a cseppeket. - Mi bnt ennyire, hogy knnyezel?
Adriana zavarba jtt, amirt nem tudta leplezni rzseit, s heves fejrzssal felelt.
- n nem...!
Colton lejjebb cssztatta a kezt a lny nyakra, s meglepetten rezte, milyen gyorsan
ver a pulzusa a tenyere alatt.
- Mr napok ta nem esett, Adriana, s n mgis gy ltom, hogy nedves a szempilld.
Ha ezek nem knnyek, akkor mgis micsodk? Hpelyhek?
Adriana rezte, hogy mg hevesebben feltrnek az rzsei, ezrt megprblta elfordtani
a fejt, a mrki keze azonban gyengden, de hatrozottan ott maradt a nyakn, s nem
engedte elmeneklni frksz tekintete ell.
- Krlek, mondd meg, mirt srsz - knyrgtt a frfi. Adriana letrlte a knnyeit, s
ersen haragudott magra, amirt ilyen sebezhetv vlt a mrki jelenltben.
- Krlek, Colton, engedj el.
- Rendben van, de elbb ruld el a szomorsgod okt - erskdtt Colton.

172

Adriana szinte vakon nyitotta ki a tskjt, s a zsebkendje utn kutatott, de hiba,

mivel a finom, csipks anyag mr nem volt ott. Eszbe jutott, hogy Samantha elfelejtette
visszaadni.
- Nem szeretnk most errl beszlni. A knnyeimnek semmi kze az udvarlsodhoz.
Colton elvette a kezt a lny nyakrl, kihzott egy tiszta zsebkendt a kabtja bels
zsebbl, s Adriana tenyerbe nyomta.
- pp ellenkezleg, Adriana. Azt hiszem, ppen az udvarlsom a legfbb oka a
bskomorsgodnak, s ha lennl
olyan kedves, s beszlnl rla, igazn hls lennk... Egy zavart fejrzs volt a lny
vlasza. Nehz shaj trt fel Coltonbl.
- Nem zaklatlak tovbb ezzel a tmval, Adriana. Ha a szleid tudjk, mirt vagy ilyen
bnatos, taln hajlandk lesznek elmondani nekem is.
- Krlek, Colton, ne beszlj velk errl - knyrgtt Adriana, s letrlte a knnyeit. Csak elkeserednnek, ha tudnk, hogy elgedetlen vagy velem. Lgy szves, vigyl haza,
s hagyj egyedl szenvedni. Nincs nagy jelentsge az egsz dolognak.
- De igen, Adriana, szmomra van - ellenkezett Colton. - s ha elgedetlen vagyok veled,
az csupn azrt van, mert nem tudom, mi az oka a szomorsgodnak. Azonkvl Roger
tmadsa utn nem hagyhatlak ilyen llapotban a Wakefield-birtokon, anlkl hogy ne
keltenm fel a szleid gyanakvst. Minden bizonnyal azt fogjk gondolni, hogy
megerszakoltalak...
- , majd megnyugtatom ket, hogy kifogstalan riember vagy, olyan kifogstalan,
hogy biztos vagyok benne, mr alig vrod az udvarlsod vgt. Sajnlatos mdon semmi
sem vltozott azta, hogy elmentl otthonrl apd parancsa ell meneklve. Most sem
rzel irntam nagyobb vonzalmat, mint akkor.
- Ez nem igaz, Adriana - ellenkezett Colton, azon tprengve, vajon mit szlna a lny, ha
bevallan neki, hnyszor breszti fel lmbl az utna val vgyakozs.
Adriana vatosan belefjta az orrt a frfi zsebkendjbe, majd knnyektl ftyolos
hangon megoldst javasolt a problmjukra.
- Nem tetszik ez a sznjtk, amit csinlunk, Colton, s gy dntttem, az lesz a legjobb,
ha feloldalak a ktelezettsged all. Ma jszaktl mehetsz az utadra, s nem kell tbb
az udvarlssal trdnd. Nem krek tbb belle. Pontosabban, nem brom tovbb!
Sajog tle a szvem, s nem tudom tovbb folytatni.
- Most el vagy keseredve, Adriana - ellenkezett Colton. Rtette a kezt a lny karjra
megnyugtatskppen. - Krlek, desem, reggelre mskpp ltod majd a dolgokat.
- Nem fogom! Ugyangy fogok rezni, ahogy most! -kiltotta, s ellkte a frfi kezt. A
hangja elakadt a ktsgbeesstl, ahogy folytatta: - K-krlek, ne nevezz desemnek! n
ne-nem vagyok az desed... soha ne-nem is voltam.
- Adriana, az isten szerelmre, trj szre! - krlelte Colton, s megprblta maghoz
hzni.
- Megszabadtalak a ktelezettsgedtl, Colton - jelentette ki Adriana hatrozottan, s
megrzta a fejt. -Felesleges tbbet beszlni rla. Az udvarls vgleg befejezdtt
kettnk kztt!
Colton idegesen vitatkozott.
- Nem tudsz feloldani az apm irnti ktelessgem all...
- De igen! - erskdtt Adriana ezttal egy csukls miatt klnsen megtrt hangon. Nem akarom fo-folytatni tovbb ezt a sz-sznjtkot. Mondom, hogy teljesen fe-felrl!

173

- Nyilvn az zaklatott fel, hogy tallkoztl Rogerrel -prblt Colton logikusan rvelni, s
htradlt az lsen. -Egy ers puncs majd megnyugtat. Ha Wakefieldbe rnk,
megkrem Charlest, hogy ksztsen neked egyet.
- Nem fogom meginni!
gyet sem vetve a vlaszra, Colton a karfra knyklt, s a kezbe tmasztotta a
fejt. Az ablakon tli sttsgbe meredve makacsul folytatta:
- Szndkomban ll megvitatni ezt a krdst az apddal, Adriana. Ha Roger miatt vagy
szomor, biztos vagyok benne, a szleid is helyeselni fogjk, hogy elkerljnk minden
olyan helyet, ahol esetleg sszefuthatunk vele.
- Ne-nem akarom, ho-hogy brmit me-megvitass velk! Nem rted?
Coltonnak csodlkozva nzett r.
- Ez azt jelenti, drga Adriana, hogy egyedl miattam vagy ilyen elkeseredett?
- Nem vagyok a drgd! gyhogy ne sz-szlts gy!
- pp ellenkezleg, te az n drgasgom vagy sokkal inkbb az enym, mint brki ms.
Erre megeskszm! -jelentette ki ellentmondst nem trn a mrki.
- Nem mo-mondok semmi t-tbbet neked, Colton Wy-wyndham!
- Nincs is r szksg, drgm. Majd alaposan megvitatom ezt a krdst az apddal.
Vlemnyem szerint a legnagyobb tisztelettel s gyengdsggel kzeledtem hozzd
mindvgig az udvarlsom alatt, s semmi okot nem adtam arra, hogy neheztelj rm.
Mgis gy tnik, ez a helyzet. Egyetlen remnyem, hogy az apd elmondja majd, mi
egyebet vrsz mg tlem, mert jelen pillanatban tkletesen tancstalan vagyok.
Adriana rnzett a flhomlyban.
- Megtiltom, hogy beszlj az apmmal!
Colton botjval kettt koppantott a kocsi tetejn, majd elmosolyodott.
- Mindazonltal, drgm, nekem szndkomban ll... akr az engedlyeddel, akr
anlkl.
Adriana szeretett volna htat fordtani makacs udvarljnak, de belegabalyodott sajt
kpenybe. Mikor vgl sikerlt megszabadulnia a kabt szortsbl, egszen az
ajthoz hzdott, hogy minl tvolabb kerljn titrstl.
- Megprblhatsz levegnek nzni, Adriana, ha gy tartja kedved, de ez nem vltoztat
semmin. Mindenkppen beszlek az apddal, hogy elrendezzem ezt az gyet kettnk
kztt. Nem ll szndkomban vget vetni az udvarlsnak, hacsak nem tallja gy,
hogy az ellenszenved irntam tlmegy azon a hatron, amit mg kpes vagyok elviselni.
Amikor Bentley vgl meglltotta a lovakat a kastly homlokzata eltt, Colton kiugrott a
hintbl, s elzkenyen a kezt nyjtotta a lnynak, de Adriana egy igen kifejez
fejrzssal elutastotta a segtsget. Frgn kinyitotta a msik ajtt, lergta a lpcst, s
nem tl nies mdon leugrott. Amikor hallotta, hogy Colton halk tkozdssal htulrl
megkerli a hintt, gyorsan megprdlt, s elsietett az ellenkez irnyba, a lovak fel.
Ktsgbeesett meneklsi vgyban nem vette szre, hogy kpenynek s ruhjnak
szeglye beakadt a lpcsbe, gy amikor nagy sietve megindult, mindkett elszakadt.
Colton azonnal felfigyelt a ruhafoszlnyokra. Elresietett, amilyen gyorsan csak tudott,
hogy meglltsa a menekl kis boszorkt.
- Adriana, llj meg! - kiltotta. - Elszaktottad a ruhdat!
Elkapta a lny karjt, aki vlaszul jkort ttt a tskjval a fejre.
- Hagyj bkn! - siktotta.
- A pokolba, Adriana, hallgass meg! - prblta Colton dhsen lecsendesteni a lnyt, s
felemelte a kezt, hogy kivdje a kvetkez tst.
Az elhibzott csaps utn Adriana ismt meglendtette a tskjt.
174

- Tnj el innen, uram, mieltt teljesen elvesztem a trelmemet!

Colton megfogta a lny csukljt.
- Hagyd abba ezt a butasgot, Adriana! El kell mondanom neked, hogy...
Adriana dhs mozdulattal kitpte a kezt a frfi szortsbl.
- Hagyj bkn, Colton Wyndham. Nekem nincs tbb mondanivalm a szmodra.
-Adriana, az isten szerelmre, hallgass meg...
- Bentley! - kiltott htra Adriana a vlla felett. vatos krds rkezett vlaszul.
- Igen, kisasszony?
- Ha rdekel a gazdd sorsa, jobban teszed, ha hazaviszed. s ha szndkban llna
visszatrni ide holnap reggel vagy brmikor a ksbbiekben, egyszeren gyet se vess
r. Ezzel megvod attl, hogy goly frdjon a lbba.
- Igen, kisasszony - felelte a cseld alzatosan, de nem mozdult, hogy
engedelmeskedjen. Mg mlyebbre sppedt a kabtjba, s hagyta, hogy minden
menjen tovbb a maga tjn, mert mr megtanulta, hogy az ilyen helyzetekben a
leghelyesebb magatarts ostobasgot sznlelni.
- A pokolba, Adriana! - kiltotta Colton mrgesen. Amikor a lny jabb tmadsra
lendtette a tskjt, ezttal felkszlt r, s meglltotta a csapst. Dhsen a lny
szoknyjra mutatott. - Elszaktottad a ruhdat, s jelen pillanatban ppen Bentleynek
mutogatod a htsdat.
Adriana ijedten felnygtt, s szrevette, hogy hatrozottan hvs leveg ri a fenekt.
Sietve htranylt, s rmlt sikollyal nyugtzta, hogy keze kzvetlenl hinyos ltzet
htsjt rinti.
Bentley a szeme el tette a kezt, s flre hzta a kabtjt, hogy ne lsson, ne halljon.
Adriana szrevette a kocsis udvarias viselkedst, s nem foglalkozott tovbb a teste
eltakarsval. Szemernyit sem trdve azzal, hogy Colton mennyit lt, elindult a kastly
fel. Vgs soron a mrki mr teljesen meztelenl is ltta t.
Vratlanul azonban a dhng mrkival tallta magt szemkzt, aki megelzte t, hogy
meglltsa. Cspre tett kzzel, sziklaszilrdan llt az tjban, s Adriana nem merte
tovbb feszteni a hrt azzal, hogy megkerli.
Bosszsan felshajtott, s a cseld fel tekintett.
- Bentley, tisztban vagy vele, hogy a gazdd zaklat engem?
A kocsis nagyot nyelt.
- Ht.... n... azt hiszem... nem, kisasszony.
- gy tnik, a gazdd, nagyon-nagyon ostoba dolgot mvel. Ha rdekel a testi psge,
jobb, ha becipeled a hintba, mieltt elveszem a pisztolyomat. Borzasztan utlnm, ha
nagyobb krt kellene tennem benne, mint amit a hborban volt knytelen elszenvedni.
Megrtettl?
- Igen, kisasszony. - Bentley gy dnttt, ezttal nem hagyhatja figyelmen kvl a
fenyegetst, tekintve, hogy Adriana mr kisgyermekknt is nekirontott Coltonnak, ha
megelgelte a pimaszsgait. Lemszott a bakrl, igyekezett nem nzni a lny szakadt
ruhjra, s a mrkihoz sietett. - Mylord, nem gondolja, hogy ideje indulnunk? gy
ltszik, a kisasszonyka most mr nagyon haragszik magra. Taln ha kiss
megnyugodott, majd visszajhet...
- A pokolba, Bentley ez nem a te dolgod, gyhogy maradj ki belle! - torkolta le Colton. Menj vissza a bakra, ahol a helyed van!
- Ne beszlj gy vele! - sikoltotta Adriana, s ismt meglendtette a tskjt, s ezttal a
szemn tallta el a frfit, aki htratntorodott a fjdalomtl s megdbbenstl.
- Mi folyik itt? - hallatszott egy frfihang a bejrati ajt fell.
175

Adriana otthagyta a mrkit, s egyenesen apja kitrt karjba szaladt. Mellre szortotta
az arct, s szabad folyst engedett knnyeinek.
Lnya feletti mlysges aggodalmban Gyles vszjsl pillantst vetett a feljk
tntorg frfi fel.
- Uram, ha bntani merszelted a lnyomat, biztosthatlak rla, hiba vagy mrki, mr
nem lesz mdod r, hogy megbnd.
Colton igyekezett a srtett grfra szegezni homlyos tekintett.
- Nem sokat sikerlt kihmoznom a lnyod zavaros szavaibl, Lord Gyles, de mintha
mindennek az ellenkezjt mondan. Arra azonban megeskszm, hogy Lady Adrianval
szemben mindig szigoran az illemhez tartottam magam, s rintetlen tisztasgban
engedem vissza az apai kezekbe.
Adriana apja brsonykpenybe frta az arct.
- Papa, krlek, kldd el!
- Bntott tged, gyermekem?
- Nem, papa, egy ujjal sem rt hozzm.
Gyles remeg kezvel vgigsimtotta a homlokt, s megknnyebblten felshajtott.
Roger tmadsa utn meglehetsen bizalmatlann vlt. Egy hossz percbe tellett, mire
sikerlt valamelyest visszanyernie lelki nyugalmt, hogy tovbbi krdseket tegyen fel.
- Akkor, lnyom, mit tett veled, amitl ilyen keservesen srsz?
- Egyltaln semmit sem tett, papa. Tkletes riemberknt viselkedett...
Colton egyik kezt a szemre szortva az aprl a lnyra nzett, majd msik kezt
felemelve jelezte tancstalansgt.
- Most mr, uram, taln magad is ltod, mirl van sz... Adriana szorosan az apjhoz bjt.
- Ugyangy nem akar engem, ahogy tizenhat vvel ezeltt.
- Ez nem igaz! - kiltotta Colton - n nagyon is akarom t, olyannyira, hogy... - Hirtelen
elhallgatott, s lehajtotta a fejt. Amit most majdnem bevallott, az egyenesen az oltr
el vitte volna, mgpedig a grfnak leginkbb tetsz formban. Ht mr semmi sem
maradt az nuralmbl?
- Krlek, papa - srta Adriana, tekintlyes foltot hagyva knnyeivel apja
brsonykpenyn. - Menjnk be. Soha tbb nem akarok Lord Sedgwick hzassgi
szerzdsrl beszlni. Ha Lord Riordan mg mindig szeretne felesgl venni, kszen
llok elfogadni az ajnlatt.
- lljunk csak meg egy percre! - kiltott fel Colton, mire a grf szemldke meglepetten
szktt a magasba. -Nekem is van nmi beleszlsom a dologba!
Gyles csitt mozdulatot tett, htha sikerl kiss megnyugtatnia a dhng mrkit.
Egyetlenegyszer ltta csak Coltont ilyen felindultnak, amikor sok-sok ve fellzadt apja
akarata ellen. Haragja remnyt bresztett benne, hogy taln valban foglalkoztatja
Adriana sorsa.
- Legjobb lesz, ha ksbb beszljk meg ezt az gyet, uram. A lnyom nyilvnvalan
nagyon elkeseredett, s e prbeszd folytatsa csak mg tovbb fokozn a bnatt.
Adjunk neki egy-kt napot, hogy megnyugodjon, azutn visszatrnk a dologra.
Colton alig tudta palstolni trelmetlensgt, nagyon aggdott amiatt, hogy Adriana
esetleg olyasmit tesz, amit ksbb mindketten bnni fognak. Samantha beszlt neki a
Riordanrl szllong hrekrl. Most, hogy hallotta a lny szavait, miszerint elfogadja a
mrki hzassgi ajnlatt, belehastott a fltkenysg. Adriana rgi kri kzl Riordan
volt az, akitl a legjobban tartott. A mrki elg jkp, okos s megnyer volt ahhoz,
hogy elrabolja tle a lnyt. Csupn a hzassgi szerzds biztostott a szmra nmi
elnyt a frfival szemben, s ha csak ezzel tarthatta vissza Adriant, hogy hozzmenjen
176

Riordanhez, akkor kszen llt utols leheletig kzdeni azrt, hogy a lny ne bonthassa
fel a szerzdst. Br szemly szerint csodlta Riordant, nem volt ktsge afell, hogy
egy pillanat alatt a legdzabb ellensge lesz, ha Adrianrt kell szembeszllnia vele.
- Lord Gyles, mg nem ismered az n vlemnyemet a krdsrl, s a legnagyobb
tisztelettel szeretnlek megkrni, hallgass vgig mg azeltt, hogy megfontolnd
Riordan hzassgi ajnlatt. Vgs soron nekem tbb jogom van a lnyodhoz, mint neki,
nem?
- Mindenkppen meg foglak hallgatni - jelentette ki a grf. - Efell nyugodt lehetsz. Csak
arra krlek, hagyj egy kis idt, hogy beszlhessek a lnyommal, s megtudjam, mi
kifogsa van ellened. Nem grem oda senki msnak, amg nem kapsz eslyt arra, hogy
hangot adj krseidnek s panaszaidnak.
Br Coltonnak semmi kedve nem volt elhagyni a birtokot, p szeme sarkbl ltta, hogy
Bentley nmn tvozsrt knyrg. Kelletlenl beleegyezett.
Egyik kezt mg mindig a szemre szortva meghajolt apa s lnya fel.
- Akkor viszontltsra.
Megfordult, a hinthoz ballagott, majd beszllt. Az ablakon t figyelte Gylest, ahogy
vigasztalan tkarolja Adriana vllt, s beksri a hzba. Bezrult mgttk az ajt,
szimbolikusan vget vetve Colton tbb mint kt hnapnyi gytrelmes udvarlsnak. A
szvben feltr fjdalom nem hagyott ktsget azirnt, hogy kptelen Adriana nlkl
lni.
Colton kihzta a botjt az ls mgl, s fogantyjval megkocogtatta a kocsi tetejt,
jelet adva Bentleynek az indulsra. A frfi kedvetlenl bmult ki a sttsgbe, mikzben
zsebkendjt srlt szemre szortva prblta ellltani a knnyeit.
Tizennegyedik fejezet
Harrison, kezben gyertyatartval, bekopogott a mrki szobjnak ajtajn. Pontosan
tudta, hogy az urasg rettenetes hangulatban rkezett haza nhny rval ezeltt, majd
a szoksosnl korbban visszavonult a lakosztlyba. Normlis krlmnyek kztt nem
zavarta volna meg, de a futr jelezte, hogy az zenet rendkvl srgs.
- Uram - kiltott t a nehz faajtn. - Most rkezett egy futr Londonbl, fontos hreket
hozott nnek.
vegcsrmpls s halk tkozds elzte meg a mogorva krst, hogy mg egy
pillanatig senki se lpjen be az ajtn. A szobban Colton meztelen gykra hzta a lepedt, s tvetette a lbt az gy szle felett. Egy percet sem aludt azta, hogy eloltotta
a fnyt, tlsgosan lefoglalta a lehetsgek mrlegelse, hogy miknt frkzhetne vissza
a lny kegyeibe. Nem hagyhatta, hogy Adriana kistljon az letbl, pedig minden jel
szerint erre kszlt. Colton gy rezte, akkor megszakadna a szve.
Nehz shajjal beletrt kcos hajba, s a szoba msik vgn ll kandallban pislkol
fny fel tekintett, majd vissza az vegszilnkokkal bortott sznyegre az gya mellett.
Srlt szeme egszen feldagadt.
- Gyere be, Harrison - kiltotta -, s hozz magaddal gyertyt, hogy lsd, hov lpsz.
Levertem egy lmpt.
- Bocssson meg, hogy felbresztettem, uram - mentegetztt Harrison, mikzben
keresztlhaladt a szobn.
- Nem aludtam - vallotta be Colton.
177

A komornyik az asztalra helyezte a gyertyatartt, s tadta urnak a levelet. Colton

feltpte a pecstet, s olvasni kezdte az zenetet, amg a komornyik nekiltott, hogy
eltakartsa a szilnkokat.
Miss Pandora Mayes haldoklik, s arra kri nt, hogy jjjn azonnal.
- Haladktalanul Londonba kell utaznom, Harrison -jelentette be a mrki. - Mondd meg
Bentleynek, hogy ksztse el a msik hintt, gyengbb lovakat fogjon be, s hozzon
magval mg egy kocsist. A lehet leghamarabb fel kell rnem a fvrosba, s nem
akarom elgytrni a legjobb lovainkat. Ami az vegcserepeket illeti, majd feltakartod
ksbb.
- sszecsomagoljak egy tskt vagy egy utazbrndt, uram?
- Kszts ssze nhny vlts ruht s a legszksgesebbeket a htvgre. Remlhetleg
legksbb htf reggelre itthon leszek.
-Az igazn rvendetes lenne, uram. Biztos vagyok benne, hogy az desanyjt boldogg
tenn, ha a vltozatossg kedvrt nnel tlthetn a karcsonyt.
- Mindent meg fogok tenni, hogy idben visszatrjek.
Egy ra sem telt el, Colton mr a hintban lt, s London fel haladt. Nem sokkal hajnal
utn elrtk a vros szlt, s onnan a mrki a msodik kocsist egyesen a sznszn
hza fel irnytotta. Amikor a hint begrdlt a hz el, Colton sietve kiszllt.
- Valsznleg el fog tartani egy darabig - tjkoztatta a kocsist. - Van egy istll s egy
fogad lejjebb az ton. Gondoskodj az llatokrl, s kerts valami telt magatoknak is.
Taln tallsz olyan helyet is, ahol elalhatsz nhny rt. Ha nem vagy itt, amikor kijvk,
megkereslek a fogadban.
- Igen, mylord.
Colton bekopogott Pandora hznak kapujn. Egy ids, stt ruhs lelksz nyitott ajtt. A
frfi meglepettnek ltszott, amikor szrevette a ktst a mrki szemn.
- A mrki r?
- Igen, Lord Randwulf vagyok. n kldte a levelet?
- Igen, uram. Adam tiszteletes vagyok az oxfordi parkirl, ahol... Miss... hm... Mayest
egykor megkereszteltk. krt meg, hogy jjjek Londonba, s legyek mellette az utols
riban, s az kvnsga volt, hogy zenjek nrt.
- Rgta itt van? - krdezte Colton.
- Tegnap jjel rkeztem, uram, azutn kldtem a levelet. Itt volt az orvos, de az n
gondjaimra bzta a kisasszonyt, mert nem lt semmi remnyt a felplsre.
- Lthatnm t?
A tprdtt frfi szlesre trta az ajtt, s beengedte Coltont.
- Attl tartok, mr nem sok let maradt Miss Mayesben, uram. Az a gyanm, mr csupn
az a vgy tartja benne a lelket, hogy utoljra lthassa nt.
- Akkor legjobb lesz, ha odavezet hozz.
- Termszetesen, uram - felelte a lelksz, s elindult. Colton gy rezte, elviselhetetlen a
lasssga.
- Ha megengedi, tiszteletes r, azt hiszem, tudom, merre tallom a szobjt.
- Igen, felttelezem, hogy tudja - vlaszolt a frfi jelentsgteljes hangsllyal. Szorosan a
fal mell hzdott, s egy kzmozdulattal jelezte a fiatalembernek, hogy elzze meg.
Colton gyorsan elhaladt eltte, s amikor elrt a folyos vgre, kinyitotta a jobb oldali
ajtt. Csupn az jjeliszekrnyen ll olajlmps vilgtotta meg a szobt. Az gy kzepn, melyet oly gyakran osztott meg a sznsznvel, akr valami halovny ksrtet,
178

gy fekdt Pandora, akit legalbb kilenc hnapja nem ltott. A flhomlyban beesett
arca gy festett, mint valami halotti maszk. Az letteli ragyogsnak, mely oly jellemz
volt r, nyoma sem maradt.
A sttsgbe olvadva, a szoba sarkban egy kvrks, gndr haj, harminc v krli n
lt egy szken, s egy jszlttet szoptatott. polatlansga lttn Colton megborzongott.
Nesztelen lptekkel kzeltett Pandora gyhoz, s ahogy mell rt, a n lassan
kinyitotta a szemt. Halvnyan elmosolyodott, s a mrki szembe nzett.
- Col... rlk, hogy eljttl. Annyira fltem, hogy nem jssz - suttogta a sznszn elhal
hangon. Ahogy figyelmesebben megnzte a frfit, szrevette a szemn a ktst. Elvesztetted a szemed a hborban?
- Nem, csak tegnap este megtttem valamivel. - Egy gynyr boszorka tskjval.
Pandora kinyjtotta fel a kezt.
- lj ide mellm.
Colton leereszkedett az gy szlre, megfogta a n kezt, s elrehajolt, hogy szomor
szembe nzzen. Hajdann Pandornak letteli, vidm tekintete volt, de most
szomorsg radt belle, kzelg elmlsnak jeleknt.
- Jttem, amilyen gyorsan csak tudtam, Pandora. Mi bnt?
- Van... egy... lnyod, uram - nygte a n ertlenl. -Te nemzetted... amikor... legutbb...
itt jrtl.
Bejelentse jeges rmlettel tlttte el a mrkit. Azonnal felrmlett benne Adriana kpe.
- De... de azt mondtad, nem lehet gyermeked. Megeskdtl r, hogy medd vagy!
- , az mg azeltt volt, hogy te felbukkantl - felelte a n. - Kiderlt... hogy az orvosi
diagnzis... hamis volt...
Coltont bntudat nttte el.
- s most az n gyermekem miatt haldokolsz? Pandora nevetni prblt, de tlsgosan
kimerlt volt
hozz.
- Nehz szls volt... Nem a te hibd.
Colton kzelebb hajolt, s kisimtotta a gndr tincseket a spadt arcbl.
- Keressek egy hozzrtbb orvost, aki segthet? Ismerek nhny nagy tekintly doktort
Londonban.
- Tl ks, Colton. Nagyon sok vrt vesztettem, de van valami... amire szeretnlek
megkrni.
- Mi lenne az? - Colton a llegzett is visszafojtotta, mg a vlaszra vrt. Mg a legels
szeretkezsk eltt figyelmeztette a lnyt, hogy soha nem fogja felesgl venni. Most,
hogy mg tbb vesztenivalja volt, mint valaha, fel sem merlhetett ennek a lehetsge.
Pandora knyrg szemmel nzte egy hossz percig, majd folytatta.
- Engedd meg... hogy Adam tiszteletes... sszeadjon bennnket... mieltt... meghalok.
Katonatiszti plyafutsa alatt Colton mindent megtett azrt, hogy elkerlje a hzassgot,
klnsen a nagyon rmens nk esetben. sszetzsk ellenre Adriana volt az
egyetlen n, akit valaha szndkban llt felesgl venni. Annyira felhborodott a lny
krsn, hogy meg sem gondolta, mit vlaszol:
- De hzassgi szerzds kt valaki mshoz...
- Meg fogok halni... ma este, Colton. Szrmazik brmi... krod abbl, ha... visszaadod... a
lelki bkmet az utols rimban?
A mrki hallgatott, kptelen volt elktelezni magt, mert ez a hzassg minden
valsznsg szerint azzal jrt volna, hogy elveszti Adriant.
179

- Krlek, Colton... tudom... hogy figyelmeztettl, hogy... nem fogsz felesgl venni... de
n... knyrgk... rtem s a gyermeknkrt...
Colton ers nyilallst rzett a tarkjban. sztnei azt sgtk, rendkvl alaposan
fontolja meg, milyen dntst hoz.
- s mi lesz a gyerekkel?
A n keskeny ajka szomoran legrblt.
- Arra szeretnlek krni... vidd magaddal... haza... s legyl gondoskod desapja. Idvel
majd megltod... mennyi rmet lelsz benne... - Pandora nehzkesen nyelt egyet, majd
egy hossz percig tartott, mg sikerlt elegend ert gyjtenie a folytatshoz. - Br nem
voltam... ms frfival... tudom, hogy bizonytkot akarsz... hogy a te gyermeked. A
lnyunknak van egy... vrs anyajegye a htsjn... mint az apjnak.
A sarokban l n fel intett.
- Alice... takart a sznhzban... mr egy j ideje. Tegnap elvesztette a kisbabjt... s
belegyezett, hogy... gondoskodik az enymrl.
Szavai nyomn az polatlan n felemelkedett a szkrl, s a gyerekkel a karjn elindult
feljk. Megllt Colton mellett, nelglt mosollyal levette a kisbabt a mellrl, s
tnyjtotta az jszlttet. Pandora szabadd tette a gyerek pttm fenekt, s a
lmphoz kzeltve remeg ujjval rmutatott az anyajegyre.
Colton szve sszeszorult. Akrhnyszor megltta magt a tkrben, amikor meztelenl
vgigstlt a szobn, mindig eszbe jutott, hogy ugyanilyen formj kis folttal a htsjn
jtt vilgra , az apja, st a nagyapja is. Az anyajegy meglte bizonytkul szolglt arra,
hogy a kislny az v, mgis vonakodott elfogadni a helyzetet. A gyerek ltezse
veszlyeztette a kzs jvjt Adrianval, s most a lny elvesztsnek gondolata
ellenllhatatlan vgyat bresztett benne azirnt, hogy azonnal elmenekljn ebbl a
szorongat helyzetbl. Br az anyajegy eredetinek ltszott, nem tudta megllni, hogy ne
ellenrizze hitelessgt. Hvelykujjval vatosan megdrzslte a baba puha kis htsjt,
hogy megbizonyosodjon rla, nem csupn a sznszn szemfestke segtsgvel keletkezett.
De a folt eltntetsre irnyul igyekezete kudarcot vallott. Ha hamistvny volt, akkor
tehetsges mvsz ksztette, mert a vrs ptty nem halvnyodott.
Mivel Colton vonakodott teljesteni Pandora krst, arca kifejezstelen maradt,
mikzben a dada visszament a szkhez. Lelknek egyik fele azt sgta, teljestse a
gyerek irnti ktelessgt. Vgs soron, ha az anyajegy eredeti, a kislny a Wyndham
csald si ghoz tartozik, s Colton az egyetlen, aki a nevet tovbb viheti. A mrki nem
akarta, hogy gyermeknek, mg ha egy sznsznvel folytatott bujlkods
gymlcseknt jtt is a vilgra, a trsadalom kivetettjeknt kelljen lelnie az lett - egy
bels hang azonban vatossgra intette. Ha teljesti Pandora krst, s a n mgsem
hal meg, akkor lete vgig hozz lesz lncolva, ami soha nem szerepelt a tervei kztt.
- Adam... tiszteletes - Pandora szavai mr csupn halk shajtsnak hallatszottak - azt
mondta, hogy... a fattyk rkre tkozottak lesznek. Azt is mondta... hogy nem nyerhetek
bocsnatot a bneimrt... csak akkor, ha... felesgl megyek a kislnyom apjhoz.
Colton vitba szllt volna a pappal ebben a krdsben, ha megfelel hangulatban van,
de jelenleg egszen ms dolgok foglalkoztattk. Szmra a f problmt az jelentette,
hogy teljestse-e riemberi ktelessgt, vagy hagyja, hogy a kislnya megblyegzett
legyen egsz letn t. Nem krhoztathat egy rtatlan lelket ilyen sorsra. Pandora s
tisztban voltak azzal, hogy mit tesznek, amikor tadtk magukat a szenvedlyknek, s
mgis ennek az rtatlan gyermeknek kellene cipelni tettk kvetkezmnyeit.
180

- Haldoklom, Colton... segts - knyrgtt ktsgbeesetten a n. - Nem akarok a pokolra

jutni...
Colton tudta, ha az apja mg lne, kemnyen kioktatta volna, hogy mg a legostobbb
tetteknek is vllalni kell a kvetkezmnyeit. Mly shaj trt fel a mellbl.
- Br nem sok tapasztalatom van a hzasodsban, gondolom, kell hozz valami engedly.
Adam tiszteletes lpett el szvre tett kzzel.
- Papi plyafutsom sorn volt szerencsm klnbz posztokat betlteni, s tbb
jelents szvessget tettem magas rang egyneknek. Ennek eredmnyekppen sikerlt
szereznem Miss Mayes szmra egy klnleges engedlyt az rsek rtl. Csupn az n
alrsra van szksg...
Coltonban heves ellenrzs tombolt.
- Mi az rdgt beszl?!
Az ids frfi csodlkozva tekintett a mrkira, azt prblva megrteni, vajon mi
lobbantotta haragra a frfit.
- A paprokat al kell rni, s tankkal kell hitelesttetni, uram. Vagy nem ll szndkban
felesgl venni a gyermeke anyjt?
A csapda bezrult krltte. Colton rezte, hogy szertefoszlik minden remnye s
elkpzelse. Legjobban a gynyr Adriant sajnlta. Ha a lnyra gondolt, akire egsz
lnye svrgott, legszvesebben visszautastotta volna a krst, mg a sajt gyermeke
krra is. Hogyan is remlhetn, hogy Adriana ezek utn felesgl megy hozz?
Egy hang sem rkezett az gy fell, s ahogy Colton odapillantott, a sznsznt lehunyt
szemmel, elhal llegzettel tallta.
- gy tnik, nincs sok ideje tgondolni a dolgot, uram - figyelmeztette a pap. - Miss
Mayes mr haldoklik.
Colton rezte, hogy jeges borzongs fut vgig a testn. Elkeseredetten felshajtott, majd
blintott.
- Felesgl veszem.
- s a gyermek? Hazaviszi magval?
- Sajtomknt fogom nevelni - jelentette ki Colton ugyanolyan szntelen hangon.
Egy perc mlva felhangzott az igen", elbb Pandora szjbl ertlenl, majd Coltontl
kiss mogorvn. gy rezte magt, mint valami balfcn, aki a sajt csapdjba esett.
- A szoptats dajka mr korbban tjkoztatott rla, hogy szvesen gondot visel a
kisbabra, ha hajland elvinni t is magval. Megfelel ez nnek?
Ez az tlet ugyanakkora boldogsggal tlttte el a mrkit, mint a hzassg, de jelen
helyzetbl nem ltott ms kiutat.
- gy tnik, nincs sok vlasztsom, mivel a gyereket szoptatni kell.
A tiszteletes intett a dadnak, hogy pakolja ssze a kisbaba holmijt, s Colton rezte,
hogy felfordul a gyomra a n polatlansga lttn. Meg sem ksrelve elfedni hatalmas
mellt, a n letette a kislnyt, s felllt. Amikor szrevette, hogy Colton figyeli, szlesen
elmosolyodott hinyos fogsorval, egyik ujjt vgighzta nedvedz mellbimbjn, majd a
szjba vette, s lenyalta rla a tejet.
Colton rezte, hogy melyeg a gyomra, s undorodva elfordult. Katonavei alatt
szmtalan ajnlatot kapott mindenfle ntl, de nem emlkszik r, hogy felknlkozott
neki valaha ennyire visszataszt teremts. Br nem ltszott tbbnek harmincvesnl,
nyilvnvalan igen knnyen vehette az letet. El sem tudta kpzelni, milyen frfi lehetett
az, akinek volt gusztusa gyba bjni ilyen visszataszt nszemllyel, de aztn eszbe
jutott, hogy ltott elg olyan frfit, aki mg egy rmes boszorknyt is a tenyern
hordozott volna.
181

- A neve Alice Cobble, uram - kzlte a pap, visszairnytva a mrki figyelmt a nre. Azt mondta, a frjt megltk a hborban, gyhogy teljesen egyedl maradt. Ami a
fizetsgt illeti, nem kvn tbbet egy-kt pennynl a teljes elltson kvl. Biztos vagyok
benne, hogy lelkiismeretesen fog gondoskodni a babrl.
Colton egyetlen dologban volt biztos, hogy mg soha letben nem ltott visszatasztbb
teremtst, s egyltaln nem volt nyre, hogy egy kocsiban fognak utazni a hossz ton
hazig, mivel a nbl rad szagtl felfordult a gyomra. Gndr hajra rfrt egy kiads
moss, mert zsrosan lgott a kend all. Mg most sem takarta el meztelen mellt,
mintha meg lenne gyzdve rla, hogy elnys ltvnyt nyjt. Mivel a babnak ilyen
mocskos helyrl kellett tpllkhoz jutnia, Colton eltprengett rajta, vajon tall-e otthon
j dadt a kislnya szmra. Remlte, hogy gyorsan sikerrel jr majd a keress.
Colton visszafordult Pandora fel, s ltta, hogy a n ereje rohamosan fogy.
- Nem tud segteni neki? - krdezte a paptl.
A frfi az gyhoz lpett, s megfogta a sznszn csukljt, majd szomoran megrzta a
fejt.
- Attl tartok, uram, a felesge az utols perceit li.
- Mellette maradok.
- Igazn nincs r szksg, uram. A kisasszony hamarosan elhagy minket, de ha n
kslekedik, a hintjt valsznleg lefoglaljk az nknyesked, pnzhes katonk. Kis
csoportokban jrjk a vrost, s minden add lehetsget megragadnak, hogy bosszt
lljanak a nemeseken, akik dsklnak a fldi javakban, mikzben a szegny katonk
heznek.
- Egytt harcoltam ezekkel az emberekkel, s megrtem a panaszaikat. Megkockztatom
az sszetzst velk. Nem akarom, hogy Pandora magnyosan haljon meg.
- n itt leszek, uram.
- Az nem szmt. Mellette maradok - jelentette ki Colton ellentmondst nem tr hangon.
- Mg sosem voltam ns ember, de gy gondolom, egy frfi nem hagyhatja magra a
haldokl felesgt.
- Termszetesen igaza van - ismerte el a pap. - Csupn az n biztonsgt tartottam szem
eltt.
- Nincs r szksg. Ennl jval veszlyesebb helyzetekben kellett megllnom a helyem
az letem sorn, s megtanultam, hogyan vigyzzak magamra.
- Igen, a fiatal hlgy beszlt rla, milyen hsiesen viselkedett a harcokban.
- Col... - ertlen hang hallatszott az gy fell.
- Itt vagyok, Pandora - nyugtatta meg Colton a nt. -Nem foglak magadra hagyni.
- Csak azt szeretnm... krni... legyl j... apja... a lnyunknak...
A krse utn Pandora lehunyta a szemt, s utolst shajtott.
Adam tiszteletes megtapintotta a pulzust, majd komoly arccal visszatette a n kezt a
lepedre.
- Meghalt, uram.
Colton szomor shajjal nyugtzta a sznszn tvozst, majd felllt, s szembefordult
az ids frfival. Benylt a kabtja bels zsebbe, kihzott egy pnzzel tmtt ersznyt,
s a pap kezbe nyomta.
- Ennek elegendnek kell lennie a klnleges engedlyre s arra, hogy Pandort
tisztessges helyre temessk. A lnya majd idvel kvncsi lesz r, hol nyugszik az
desanyja. Hol tallom meg, miutn elrendeztem az gyeimet otthon?
- Van egy kis plbnim az Oxford Streeten, uram -felelte a tiszteletes. - Ott fogjuk
eltemetni a felesgt. - A tenyerbe nttte a pnzt, majd dbbenten nzett a mrkira. 182

De n tl sokat adott, uram. Csupn egy rszre lesz szksg az engedlyhez s a

srkhz.
- Vegyen telt a katonknak, akikrl beszlt. Felttelezem, hogy ismer nhnyat felelte Colton. Majd megfordult, s meglehetsen kedvetlenl intett a dajknak, hogy
kvesse.
Colton biztosra vette, nem lesz knny bevallania az desanyjnak, mit tett, de azt
sosem gondolta volna, hogy a mrkin eljul a hr hallatn. Csupn a frfi gyors mozdulata mentette meg attl, hogy besse a fejt a mrvnykandall sarkba. Colton a
szobjba vitte az anyjt, s vatosan lefektette az gyra. A szobalny hideg vizes ruhval trlgette az arct, gy Philana lassan maghoz trt, de amikor eszbe jutott, mi
okozta az julst, felnygtt, s remeg kezt a szemre szortotta.
Colton halkan arra krte Harrisont, hogy menjen le, s mutassa meg Alice Cobble-nak a
gyerekszobt.
- s az egyik cseld utastsa a nt, hogy frdjn meg, s mosson hajat - tette hozz
fojtott hangon. - Ha ellenkezik, velem gylik meg a baja. Ha a gyerek nem is ltn krt,
n semmilyen krlmnyek kztt nem vagyok hajland eltrni egy ilyen mocskos
szemly jelenltt a hzamban, s ez minden egyes cseldre vonatkozik ebben a
hztartsban.
- Igen, uram.
Amikor az ajt bezrult a komornyik s a szobalny mgtt, Philana elfordtotta a fejt a
prnn, s knnyezve nzett a fira.
-Annyira remnykedtem benne, hogy felesgl veszed
Adriant - nygte ktsgbeesetten. - Olyan nekem, mintha a msodik lnyom lenne.
Kptelen vagyok elviselni a gondolatot, hogy elvesztem t. Sem Sedgwick, sem n nem
akartunk soha belegondolni, hogy valaki mshoz megy frjhez. s most szertefoszlott a
remny, hogy a leghbb vgyam valaha teljeslhet.
Colton vigasztalan megszortotta a karcs kezet, de nem tudta, mivel nyugtathatn
meg az desanyjt. Br Adrianval mg nem voltak jegyesek, mgsem vrhatta el tle,
hogy elnzze ballpst, klnsen legutbbi veszekedsk utn. Nem igazn
remnykedett benne, hogy a lny jl fogadja majd a hreket. De desanyjnak mindssze
ennyit felelt:
- Beszlni fogok vele.
-Attl tartok, azzal nem sokat rsz el - suttogta Philana szomoran. - Knytelen lenne
kitenni magt az emberek sznakoz pillantsainak, ha felesgl menne hozzd. Nem
tudom, kpes lenne-e elviselni ekkora szgyent. Nekem is annyira nehz; hogyan
vrhatnm el mstl, hogy nknt vllaljon egy ilyen megalz helyzetet?
Charles illemtudan dvzlte Lord Coltont a Wakefield-birtok kapujban karcsony
estjn.
- Megmondom a kisasszonynak, hogy ltni szeretn, uram.
- Hol beszlgethetnnk zavartalanul?
A komornyik tisztban volt a mrki s a kisasszony kztt lezajlott vitval, s megrtette,
hogy a frfi ngyszemkzt kvn beszlni a lnnyal.
- Menjen a knyvtrszobba, uram, s tjkoztatom Lady Adriant, hogy ott vrja t.
Valszntlen, hogy brki megzavarn nket, mivel Lord Standish s Lady Christina
183

elment Abernathykhoz, hogy megajndkozzk a gyerekeket. Azt hiszem, ott is

maradnak egy darabig, legalbbis amg Lady Adriana csatlakozik hozzjuk.
- Ksznm, Charles.
Colton vgigstlt a folyosn, s belpett a knyvtrszobba. Nagyon nehz volt a szve,
rettenetesen aggasztotta az eltte ll feladat. Radsul a legutbbi sszetzsk utn
azon sem csodlkozott volna, ha a lny csupn mentegetz szavakat zen vissza
Charlesszal.
Ismt ott tallta magt a Sutton lnyok portrja eltt, de csak egyetlen arc rdekelte
igazn, a stt haj istenn, akit nem akart elveszteni. Mindazok utn, hogy sok vvel
azeltt szembeszllt apja akaratval, s mg az udvarlsa alatt is ellenrzsek
gytrtk, most jeges flelem tlttte el a knyszerhzassga miatt, attl tartott,
Adriana egyszeren kidobja, s tbb nem tallkozhat vele.
Az elmlt nhny rban rdbbent, hogy soha nem fogja teljes embernek rezni magt,
ha Adriana nem lesz a felesge. A lny visszautaststl rettegve lelki vlsgba kerlt.
- Ltni kvntl? - krdezte egy selymes hang az ajtbl.
Colton szvt elnttte a megknnyebbls, s remnyked mosollyal fordult meg, de
azonnal egyrtelmv vlt, Adriana nincs abban a hangulatban, hogy viszonozza a
kedvessget. Elindult a lny fel.
- Mindenkppen szerettem volna beszlni veled valamirl.
- Ha arrl a mltkori estrl van sz, nekem nincs tbb mondanivalm - kzlte Adriana
hvsen, s a kandallhoz lpett. Htat fordtott a frfinak, s a tz fel nyjtotta a kezt,
hogy kiss felmelegedjen, mivel borzongs fogta el, amikor Charles bejelentette, hogy
Lord Randwulf megrkezett, s t kvnja ltni. Hihetetlenl nehezre esett, hogy kimrt
maradjon a mrkival, mert mr olyan lett szmra a frfi, mintha lnynek egy darabja
volna. Ha kilpne az letbl, az olyan lenne, mintha kitpnk a szvt.
- Butn viselkedtem - ismerte el -, s ezrt bocsnatot kell krnem, de komolyan
gondoltam mindent, amit mondtam. Nem remnykedhetem benne tovbb, hogy vgl
majd meggondolod magad, s megkred a kezem. Kevsb lesz fjdalmas, ha mr most
elszaktom magam tled, s folytatom az letemet, mintha sosem jttl volna haza.
- Br taln nehezedre esik elhinni, Adriana, de leghbb vgyam, hogy felesgl vegyelek.
Adriana ktked arccal fordult vissza, s megltta a frfi szeme krl a kk foltot. szre
sem vette, hogy ilyen ersen megttte, de ezrt majd ksbb kr bocsnatot. Jelen
pillanatban az elz kijelentst kvnta alaposabban megvitatni.
- s erre mikor jttl r?
- Tulajdonkppen mr j ideje tisztban vagyok vele, de ostoba mdon nem voltam
hajland elfogadni magamban. Brmennyire lzadoztam, azon kaptam magam, hogy
kvnlak tged... s hogy szksgem van rd.
Adriana szeretett volna felkacagni rmben, de a frfi komor arckifejezse
nyugtalansggal tlttte el.
- Trtnt valami?
Colton gondterhelten felshajtott, s zavartan trdelte a kezt.
- Sajnlatos mdon trtnt valami, ami miatt ktsgeim vannak azirnt, hogy elfogadsz-e
frjedl.
Adrianban gyanakvs bredt a frfi szndkait illeten, de a kvncsisga ersebb volt.
Ha a mrki r akarja hrtani a hzassg elutastsnak felelssgt, tudni szeretn, mik
a tervei.
- Halljuk. Figyelek.
184

Colton vgigsimtotta a Tudor korabeli szk gondosan faragott tmljt, mert rendkvl
knyelmetlenl rezte magt a bejelentenivalja miatt. Egyltaln nem volt bszke a
helyzetre.
- Nhny nappal ezeltt Londonba hvtak, mert egy n, akit vek ta ismerek, haldoklott
azok utn, hogy letet adott a gyermeknek.
Adriana lbbl hirtelen kifutott az er. A legkzelebbi szkhez botorklt, s
leereszkedett a finom huzat lsre. Bensjt jeges flelem tlttte el, s a szk karfjt
szorongatva vrta, hogy a frfi folytassa a trtnetet, s bevallja, hogy a gyermeknek
az apja.
- Szerelmes voltl bel?
Colton a lnyra nzett, s megdbbenve ltta, hogy mr tisztban van vele, mit akar
elmondani. Adriana lehajtott fejjel lt, s grcssen szortotta a karft.
- Nem, dehogy. Csupn egy sznszn volt, akit megltogattam.. . nhanapjn. Azt
mondta, hogy nem lehet gyereke ...
- Honnan tudod, hogy a kisbaba a tid? Nehz shaj trt fel a frfibl.
- Van egy anyajegy a fenekemen, melyet az apmtl rkltem, pedig az apjtl s
gy tovbb. szintn szlva meggyzdsem, hogy a vikingektl ered. Olyan a formja,
mint egy repl sirly.
- Igen, lttam.
Colton csodlkozva hzta fel a szemldkt.
- Lttad?
-Aznap, amikor bejttl a frdszobba. gy tnik, a gyermeked anyajegye igen jl jn a
sznsznnek, de annl kevsb kedvez a te szmodra. Szndkodban ll felesgl
venni?
- Az oxfordi Adam tiszteletes sszeadott bennnket, mg ott voltam.
Adriana sszetrve, sztlanul lt a szken. Olyan nyomst rzett a szvn, hogy hirtelen
felkavarodott az res gyomra, s rezte, hogy keser epe tr fel a torkba. Az utbbi
napokban kptelen volt enni, annyira megviselte, hogy el kell szakadnia Coltontl, s
ennek most meg kell fizetnie az rt. Adriana gy rezte, belehal a fjdalomba, de
amikor a frfi odaszaladt hozz, hogy segtsen, megrzta a fejt, s kezt a szjra
szortotta.
- Menjnk ki egy percre - krte Colton, s maghoz hzta a lnyt. - A leveg jt fog tenni,
megnyugtatja a gyomrodat.
Adriannak nem volt ereje ellenkezni, s hagyta, hogy a frfi kivezesse a levegre.
- Llegezz mlyeket - tancsolta a mrki, s szorosan a karjban tartotta. - Segteni fog.
Adriana engedelmeskedett, de nem a frfi kedvrt, hanem a sajt rdekben. Arra
szmtott, ha vgre megsznik az melygse, sikerl annyira sszeszednie magt, hogy
elkldje a mrkit. De mg szksge volt nhny percre ahhoz, hogy elg ert gyjtsn a
feladathoz. Ahogy visszabotorklt a knyvtrba, Colton mgtte lpkedett, s azonnal a
kezt nyjtotta, amikor megbotlott, de Adriana kerlte az rintst, mintha a frfi
pestises lenne.
- Jobb lesz, ha elmsz - kzlte, mikzben visszaereszkedett a szkbe. - Most, hogy ns
ember lettl, nem illend kettesben maradnunk. Krlek, menj el. Jobban leszek, ha mr
nem leszel itt.
- zvegy vagyok, Adriana - felelte a frfi. - Pandora meghalt mg azeltt, hogy
elhagytam a hzt.
- s a gyermek?
- A szoptats dajka vigyz r a Randwulf-birtokon.
185

- rtem.
- Nem hagyhattam egyedl a vilgban.
- Nem, termszetesen nem. Helyesen cselekedtl. gy rsze lesz mindazon jban, amit
nyjtani tudsz a szmra.
- Adriana... - Colton a lny vllra tette a kezt. Adriana szomoran remelte a
tekintett.
- Igen?
Amikor Colton megltta, mekkora fjdalom l a gynyr szemekben, gy rezte, mintha
hatalmas sly hzn valami stt, feneketlen mlysgbe. Ha brki tagadta volna, hogy
ltezik fldi pokol, e pillanatban Colton knnyedn bizonythatta volna az ellenkezjt.
- Meg tudod nekem bocstani a tvedsemet, s elfogadsz frjedl?
Voltak olyan idk, amikor e szavak hallatn Adriant fldntli boldogsg tlttte volna
el, de e pillanatban csupn egy halvny mosolyt tudott kisajtolni magbl.
- t kell gondolnom a dolgot, mieltt vlaszt adok, Colton. A hzassgod
rvnytelentette a szleink ltal kttt szerzdst.
Colton mg sohasem rezte ilyen nehznek a szvt.
- Megengeded, hogy visszajjjek holnap reggel?
- Nem, jobb, ha nem jssz. Szeretnk egy ideig egyedl maradni, hogy vgiggondoljam a
jvmet. Brmennyire szeretem a csaldodat, nem vagyok biztos benne, hogy mg
mindig felesgl akarok menni hozzd.
- Ilyen rvid id alatt meggylltl?
- Nem gylllek, Colton. De szintn szlva, mieltt apa lettl, nem mutattl tlzott
rdelddst a hzassgunk irnt. Ha azt akartad volna, hogy a felesged legyek, jelt
kellett volna ennek adnod az elmlt kt hnapban, de nem tetted.
- Azta vgyom rd, mita hazajttem - ellenkezett Colton ktsgbeesetten. - Kptelen
voltam brki msra gondolni, csak te jrtl a fejemben. Ksrtettl az lmaimban, s
amikor bren voltam, arra vgytam, brcsak mellettem lehetnl az letem minden
pillanatban.
- A viselkedsedbl viszont egyrtelmen arra kvetkeztettem, nem kvnod, hogy a
felesged legyek. Idre van szksgem, hogy alaposabban tgondoljam a krsedet, s
megvizsgljam, mit is rzek irntad. Arra krlek, ez id alatt ne ltogass meg, hogy a
dntsben semmi ne befolysoljon. - Az ajt fel intett. - Kitallsz egyedl is.
Tizentdik fejezet
A Colton s Adriana kzti szakts olyan ersen megviselte Philant, hogy karcsony
msnapjn legszvesebben bezrkzott volna a szobjba, de persze ezt egy illemtud
angol mrkin nem tehette meg. Tartania kellett magt, annak ellenre, hogy hatalmas
teher nehezedett a szvre. Csak fokozta a fjdalmt, amikor hre jtt, hogy az unokahga, annak frje s jszltt kisbabjuk meghalt, amikor a hintjuk belefordult egy
szakadkba. Ez a kegyetlen halleset vgtelenl elkesertette Philant s Alistairt. Alig
hrom v telt el azta, hogy elsirattk a hgukat, majd hrom hnappal ksbb a
sgorukat. A prnak egyetlen gyermeke volt, egy letvidm, fiatal n, aki nhny ve
felesgl ment egy vicomte-hoz, akinek a szlei szintn nem ltek mr. Csak mg
nehezebb tette a fiatal pr s gyermekk hallnak elfogadst, hogy kzvetlenl London mellett rte ket utol a vgzet, azok utn, hogy egy csapat elgedetlenked katona
186

rajtattt az els arra halad arisztokratn, aki maga is a francik elleni hborban
vesztette el a fl szemt.
A Kingsley hzaspr rokonai s bartai Londonban gyltek ssze a temetsre, s a
szomor alkalommal Philana beszlhetett Adrianval, aki a Regent Park melletti londoni
hzukbl rkezett a szleivel, nvreivel s azok frjeivel a bcsztatsra.
- Edythe mindssze hszves volt. - Philana torkt fojtogatta a srs. - Nemrg szlte
meg a gyermekt... Nehz megrteni, hogy hazaszeret katonknak mi okuk volt rvetni
magukat a kocsijukra. Courtland Kingsley btran harcolt a francik elleni hborban, de
a fl szeme elvesztse utn korltozott ltsa kvetkeztben nem teljesthette tovbb a
ktelessgt. Sajt emberei hs katonnak ismertk. - Ajka remegett a visszafojtott
srstl, s amikor Adriana gyengd egyttrzssel megfogta a kezt, az ids n
ktsgbeesetten kapaszkodott bele.
Ksbb Adriana elindult, hogy megkeresse a temetben Samantht, akit btyja karjra
tmaszkodva tallt, Colton ppen a srtl ksrte el a hgt. A kt n egy hossz pillanatig szorosan tlelve tartotta egymst, mikzben Samantha a knnyeivel kzdtt.
Amikor Adriana htralpett, s megcskolta bartnje knnyztatta arct, akkor vette
szre, hogy Colton szomor mosollyal figyeli t. A frfi szeme nma knyrgssel volt
tele, de Adriana vak volt a mrki krse irnt.
Colton visszatette a tescsszjt a csszealjra, s szrevette, milyen feszlt anyja
finom vons arca. Brmennyire igyekezett is Philana tartani magt, nem tudta elrejteni
a szorongst, mely az elmlt hetekben knozta. Nehezen tudta feldolgozni unokahga
tragikus hallt, de Colton tudta, hogy a szenvedse mr korbban kezddtt: amikor
elmondta neki Adriana elutast vlaszt. Colton vatosan kereste a szavakat, melyekkel
vigaszt nyjthatna desanyjnak, akinek a bnat, gy ltszik, elvette az letkedvt.
Anyja tekintete a legmlyebb ktsgbeessrl rulkodott.
- Krdeznem kell tled valamit - szlt Philana csendesen, s pillantst nem emelte fel a
tescsszjrl.
- Igen?
- Jrtl Edythe-nl ltogatban, amikor Londonban idztl az elmlt vek sorn?
Colton meglepetten hzta fel a szemldkt.
- Nem, nem tallkoztam vele azta, hogy sok-sok ve elmentem itthonrl. Mirt
krdezed?
- Azrt, mert az orvos egy anyajegyet tallt az jszltt popsijn.
Colton htradlt a szkn, s dbbenten nzett az anyjra.
- De ht hogyan lehetsges ez? Nem tartozott a Wyndham csaldhoz. s a
Courtlandekhez sem.
- n is pontosan tudom - suttogta Philana, s megprblt elmosolyodni, de csak eltorzult
az arca. - Hacsak nem az apd...
Colton nem volt hajland meghallgatni a vdat.
- Apa sosem rt volna Edythe-hez... sem ms nhz. Te voltl az egyetlen, akit
szeretett... vagy ha mr itt tartunk, akire vgyott. Soha letemben nem lttam, hogy
olyan pillantst vetett volna ms nkre, amilyenre gondolsz. n hibztam mama, de a
papa becsletes s igaz ember volt minden tettben. Szmtalanszor figyelmeztetett r
fiatalkoromban, hogy vigyzzak a lnyokkal, s gyakran emlkeztetett r, mit kvetel az
illem s a j modor, ezrt lehetetlennek tartom, hogy megszegte volna a sajt erklcsi
szablyait.
187

- Akkor mivel magyarzod az anyajegyet a kisbabn?

- A sajt szemeddel lttad? - krdezte Colton.
- Termszetesen nem. Te is tudod, hogy nem engedtk felnyitni a koporst... - A szja el
kapta a kezt, ahogy rezte, hogy melyegni kezd.
Colton vigasztalan anyja kezre tette a kezt.
- Akkor az orvos ltal emltett anyajegy nyilvnvalan nem egyezik meg az enymmel
vagy apval. n vagyok az utols Wyndham sarj, s mg Lathamnek sincs ilyen
anyajegye, mert az seinek sem volt. El sem tudom mondani, milyen vgtelenl
sajnlom, hogy nem ldoztam tbbet azrt, hogy megvjam a csaldom becslett.
Ostobn elhittem, hogy Pandornak nem lehet gyereke. A sajt
butasgom csapdjba estem, s mr semmivel, egyltaln semmivel nem tehetem jv
a tvedsemet. A lnyom rtatlan ldozat, s mivel kptelen lennk elviselni, hogy a
sajt vrem fattyknt njn fel, ide jutottam, ahol most vagyok. Ha kapnk egy eslyt,
hogy mindent jra kezdjek, sosem fekdnk le az anyjval, de nem tudok... nem tudnk
egytt lni azzal a tudattal, hogy egy rtatlan llek szenved az n ostobasgom miatt.
n vagyok a hibs; nekem kell viselnem a kvetkezmnyeket is.
- Igazn bjos kisbaba - mondta Philana csendesen, de nem mert fia szembe nzni. - A
cseldek megprblnak kerteni egy szoptats dajkt a krnyken. Remlem, hamarosan
tallunk valakit, aki tveheti Alice helyt. Knytelen vagyok elismerni, hogy annak a
nnek a viselkedse... kiss szokatlan.
Colton mosolyogni prblt, de fintor lett belle.
- Hitvny a megfelel sz, mama.
Harrison lpett a szalonba, kezben egy ezsttlcval, melyen viaszpecstes levl
fekdt. A mrki fel nyjtotta a tlct.
- Ez az zenet rkezett Bathbl az elmlt percekben, uram.
- Bathbl? - krdezte csodlkozva Colton.
- Igen, uram. Azt hiszem, Lord Standish pecstjvel. Philana kiegyenesedett, a remny
szikrja csillant a szemben.
- Taln Gylesnek sikerlt meggyznie Adriant, hogy adjon neked mg egy eslyt.
Colton nem bzott ebben a lehetsgben. A lny a sajt feje utn ment, s nem tnt
igazn befolysolhatnak a frjvlaszts krdsben, mg az apja ltal sem. Remek
bizonytk volt erre az els ltogatsa a Wakefield-birtokon, amikor Adriana senkivel sem
trdve dhsen tvozott a szalonbl.
Colton feltrte a pecstet, s olvasni kezdett. Az zenet megfelelt a vrakozsnak.
Ha a legcseklyebb szndkod is van a lnyom kezrt folyamodni, azt tancsolom,
gyere cl Bathba, a Lansdonm Crescentre, a vroshza dsztermbe ma estig. Harcourt
mrkija is eljn, hogy tallkozzon Adrianval, s ha nem jelensz meg, gy vesszk, nem
tartasz ignyt semmilyen jelleg kapcsolatra ketttk kztt. Lord Harcourt idpontot
krt tlem, s minden bizonnyal a lnyommal ktend hzassgrl szeretne ismt
beszlni velem. Biztosthatlak rla, hogy ha a mrkinak nem ez a szndka, akad mg
szmos jelentkez, aki boldogan nl venn a lnyomat. Br megbzom Adriana blcs
dntsben, nem fog kedvez vlaszt adni neked abban az esetben, ha nincs
tkletesen meggyzdve rla, hogy szintn szeretnd felesgl venni. Ha tvednnk a
lnyom felli rzseiddel kapcsolatban, krlek, gyet se vess erre a levlre. Hozz kell
tennem, hogy mlyen tisztelem apd emlkt, s ez az egyetlen oka annak, hogy
188

elkldm ezt az zenetet. Nem hibztathatom Adriant, ha nem kvn a felesged lenni.
Terveink szerint Bathban maradunk az j v kezdetig.
- Mi van benne, drgm? - krdezte Philana. - Remlhetem, hogy kedvez hreket kaptl?
- Bathba kell mennem - jelentette be Colton, s sietve talpra ugrott. Ledobta a levelet az
anyja mell az asztalkra, s az ajt fel indult. - Ez majd mindent megmagyarz. Nem
tudom, mikor jvk vissza.
Nem sokkal ksbb Bentley a hint el fogott ngy lovat vgtra buzdtotta, s
hamarosan mr a Bath fel vezet ton haladtak. Idkzben feltmadt a szl, s stt
fellegek gyltek az gre. Br napnyugtig mg nhny ra htravolt, a kzelg vihar
sttsgbe bortotta a tjat.
Gazdja krsnek engedelmeskedve Bentley egyre er-sebb vgtra sarkallta ostorval
a lovakat. Ahogy a kocsi bert a sr fk kz a flhomlyba, a kocsis lasstott a
szguldson. Egyszer csak Bentley figyelmeztet kiltsa hallatszott, s a hint hirtelen
megllt.
- Mi trtnt? - krdezte a mrki, kinyitva az ajtt s a lpcst flig leeresztve.
- Egy fa fekszik keresztbe az ton, uram - felelte Bentley. - Biztosan a szl dnttte ki.
Colton kilpett az tra, s megltta az akadlyt, mely igen tekintlyes mret volt
ugyan, de mozdthatnak ltszott. Elmagyarzta Bentleynek, mi a teend.
- Ketten t tudjuk cipelni a fa lombkoronjt az t szlre. Ha egytt csinljuk, nem lesz
tl nehz.
Minden erejket megfesztve sikerlt lehzni a ft az trl. Colton letiszttotta a kezrl a
fldet, s elvigyorodott.
- Most pedig siessnk Bathba, mieltt jabb akadly kerlne az utunkba, ezttal a vihar...
Ahogy visszaindult a hinthoz, szrevette, hogy a ft nem a szl dnttte ki, ahogy
korbban gondoltk. Fejszvel vgtk ki, mghozz nem is tl rgen.
Colton megllt, szemgyre vette az eget, majd megfordult s krlnzett. Figyelmesen
hallgatzott, s alaposan szemrevtelezte az erdt maga krl. Egy puska zvrjnak
kattanst hallotta. Tl kzelrl rkezett a hang!
- Fekdj! - kiltotta a kocsisnak, maga pedig amilyen gyorsan csak tudott, a hint fel
futott, melynek nyitva llt az ajtaja. A kvetkez pillanatban lvs drrent, s Colton a
fldre vetette magt. Enyhe nyilallst rzett a htban, s ahogy odanylt, vrt
tapintottak az ujjai. Ujabb lvsek kvetkeztek, mikzben Bentleynek sikerlt odaksznia
gazdjhoz.
- Van kt kisebb pisztolyom a kocsiban, uram. s egy csom goly is hozz. Szeretek
felkszlni minden eshetsgre.
- Ha megmeneklnk ezektl a gazemberektl, gondoskodom rla, hogy rendesebb
fegyvereket kapj. Most viszont csak abban remnykedhetnk, hogy a tmadinknak
nincs tl sok lszerk. El tudod rni a pisztolyokat anlkl, hogy sztlvetnd a fejed?
- Nos, tekintve, mekkora veszlyben lesznk, ha nem, igyekszem mindent megtenni. Ma
reggel is ellenriztem, rendben vannak-e, ahogyan mindennap azta, hogy az
unokatestvrt s a csaldjt meggyilkoltk.
Alig rt a mondata vgre, a cseld talpon volt, s a hint fel futott. Golyk frdtak a
fk trzsbe s a kocsi oldalba, mikzben felmszott a bakra, s benylt az ls al.
Megtallta a pisztolyokat s a tltnytskt, s gyorsan mszni kezdett lefel, de nem
volt elg frge, egy goly srolta az arct. A sebeslstl mg nagyobb lendletet
kapott. A fldre vetdtt, s kszni kezdett arrafel, ahol a gazdja rejtztt. Amikor
megrkezett, a nyugalmazott ezredes kezbe nyomta a fegyvereket.
189

- Tudja, hogyan gyzzk le ket, uram?

- Menj a kocsi elejre, s prbld elcsalni ket, de mindig igyekezz fedezkben maradni!
- utastotta Colton. - Elg baj, hogy n megsebesltem, neked talpon kell maradnod,
hogy kijussunk innen. Megprblok leszedni egyet-kettt, mg rd sszpontostanak.
Remlhetleg ezzel sikerl elriasztani a tbbit.
-Mit gondol, hnyan lehetnek, uram?
- A hintt rt lvsek alapjn tbben, mint ahnnyal ketten felvehetjk a harcot. Legjobb
lesz, ha elkezdesz valami csodrt imdkozni.
Bentley lehajtotta a fejt, nhny szt mormolt, majd elresietett.
Golyzpor kvette eltnst, majd ismt felbukkant a feje.
- Aljas gazemberek! - kiablta. - Mutasstok az ocsmny poftokat!
Gyorsan visszahzta a fejt, ahogy jabb lvsek rtk a kocsit. Fedezke mgl Bentley
hallotta a kis pisztoly drrenst, majd a nyomban felhangz kiltst. vatosan
kikmlelt, s ltta, amint egy frfi hevesen a torkhoz kap, majd vgigzuhan a fldn.
jabb kilts hangzott fel, amikor Colton a bokrok kztt feltn vrs kabtot vette
clba. A frfi kibotorklt a nylt terepre, s Colton szve sszeszorult, ahogy felismerte az
angol hadsereg gyalogos katoninak egyenruhjt.
- Bentley, maradj fekve! - kiltotta. - Beszlnem kell ezekkel az emberekkel.
A kocsis biztos volt benne, hogy a mrki elvesztette az eszt.
- De uram, agyonlnek mindkettnket!
- Tedd, amit mondtam! Maradj fekve, s ne hergeld ket tovbb!
Bentley morogva engedelmeskedett, s keresztbe tette a karjt a melln, vrva a
katasztrft, amit gazdja szndkozott a fejkre hozni.
Colton a sebe okozta fjdalmat legyrve kzelebb hzta magt a kocsi els kerekhez. A
mozdulat ertartalknak nagy rszt felemsztette. Minden maradk erejre szksge
volt ahhoz, hogy elkiltsa magt:
- Emberek, mirt tmadttok meg a kocsimat? Nem tartoztok azok kz, akikkel egytt
harcoltunk a francik ellen? Ha nem lenntek tisztban azzal, kit tmadtatok meg,
bemutatkoznk. Wyndham ezredes vagyok, nemrg nyugalmaztak felsge
hadseregbl.
- Lord Wyndham ezredes? - Meglepetten csengett a hang, s Coltonnak sikerlt
azonostani a gazdjt.
- Buford rmester, n az? Az isten ldja meg, ember! Megmentettem az lett, s maga
gy hllja meg, hogy megtmadja a kocsimat?
- Mylord, fogalmam sem volt rla, hogy nt tmadtuk meg! Krem, uram, higgyen
nekem! Egy fick azt meslte, hogy n kirgta a hbor alatt meghalt szolgi csaldtagjait, s a gyerekeket a dologhzaiban rabszolgamunkra knyszerti az telrt.
Colton nem tudta, mi dhti jobban: a srlse vagy az aljas rgalom.
- Ki terjeszt rlam ilyen hazugsgokat? Nincsenek dologhzaim, s a cseldeim is
ugyanott laknak, ahol mi-hossz vek ta. A halott katonk csaldjai pedig biztonsgban lnek a hzaikban.
- Nem tudom a fick nevt, uram. Nem rulta el, s maszkot viselt, mikzben beszlt.
- Kzletek val? Szvesen beszlnk ezzel az emberrel, aki hazugsgokat terjeszt rlam.
- Az elbb mg itt volt, uram. ltte meg magt... Mg vagy ktszer prblkozott azutn
is, hogy a fegyvere cstrtkt mondott. - Buford vatosan felllt, attl tartva, hogy
lvs ri. Amikor ltta, hogy biztonsgban van, gyorsan krlnzett. - gy ltszik,
elszelelt, uram. Taln azt akarta, hogy minket akasszanak fel azrt, amit elkezdett. gy
tnik, mindannyiunkat tvert, s ezrt alzatosan bocsnatot krek.
190

- Elfogadom a bocsnatkrsed, Buford. Most pedig mindannyian menjetek haza a

csaldotokhoz. Ha nem hagyjtok abba ezt az ostobasgot, biztosthatlak, hogy fizetni
fogtok a tetteitekrt. Ha munkra van szksgetek, akkor gyertek el a birtokomra.
Megnzem, mit tehetek rtetek, de az isten szerelmre, fejezztek be ezt az rltsget,
mg mieltt letartztatnak s felakasztanak rtatlan emberek meggyilkolsrt.
- Megsrlt, uram? - krdezte Buford nyugtalanul. -Lttam, hogy elesett, amikor a fick
megltte. Elviselhetetlen szgyen lenne, ha olyasmibe halna bele, amiben neknk is
rsznk volt. Segthetnk valamiben, uram?
- Az az tkozott gazember htba ltt, de most nincs idm elltni a sebemet. letbe
vgan fontos, hogy minl elbb Bathba rjek.
Bentley meglepett nygst hallatott, mieltt hangos ellenkezsbe fogott.
- Uram, Bath mg egy rra van, a birtok pedig csupn nhny percre. Meg is halhat, ha
nem fordulunk vissza. Ha ltta az orvos, s megengedi, akkor jra tnak indulhatunk.
- Csak segts be a kocsiba, Bentley, s folytasd az utat Bathba. Majd ott keresnk egy
orvost.
- Mylord... krem... mlyen el lennk keseredve, ha meghalna az ton. Az desanyja
sosem bocstana meg nekem. A hga valsznleg meg is nyzna, ahogy a hresztelsek
szerint a gyarmatokon csinljk.
-A pokolba, Bentley, tedd, amit mondok! Nem fognak meghatni az rveid. A
boldogsgom fgg attl, hogy idben el tudunk-e jutni a vrosba.
- s az lete?
- Mg nem ll szndkomban megszabadulni tle, Bentley, de minl tovbb vitatkozol itt
velem, annl ksbb jutok el az orvoshoz. Egybknt is csak egy karcols.
Halk kopogs hallatszott Adriana ajtajn, s vlaszra az anyja lpett be, nyilvnvalan
sznlelten vidm mosollyal. Christina igyekezett optimistnak ltszani, mikzben a szve
majd megszakadt legfiatalabb lnyrt. De ez volt a
legtbb, amit a jelen helyzetben tehetett, mivel kptelen volt arra, hogy csodt tegyen
vagy magra vegye gyermeke fjdalmt.
- Megrkezett Lord Alistair. Lejssz?
- Igen, mama - felelte Adriana, s szre sem vette, milyen shajjal ksrte a szavait. Indulhatunk, amikor neked megfelel.
- Akkor hamarosan, drgm.
Christina gynyrkdve nzett vgig a lnyn. Sttkk selyemruhja remekl kiemelte
magas, karcs alakjt. A rvarrt gyngyk gy ragyogtak a lmpafnyben, mint csillagok
az jszakai gbolton. Apr, knnycsepp formj gyngy flbevalt viselt, s egyetlen
nagyobb gyngy kestette nyakt. Christina gy tallta, nincs is szksge tbb kszerre,
mert a lnybl rad varzsa.
- Beszltem Philanval, drgm. Mg mindig remnykedik benne, hogy megbocstasz a
finak, de n szintn megmondtam neki, hogy nem ltok erre eslyt. Persze Alistair
vdelmezi a mrki minden tettt. Brmennyire igyekszik is hallgatni a tmrl Tilly
jelenltben, nyilvnval, mennyire rajong az unokaccsrt. Mg az apddal is beszlt
az rdekben, s odig merszkedett, hogy kijelentette, a mrki riemberhez mltn
viselkedett, szemben ms arisztokratkkal, akik htat fordtanak trvnytelen
gyermekeiknek. Jelen pillanatban azonban Alistair nem akarja felbosszantani Tillyt
vdelmez szavaival, mert tudja, hogy a nnikd is ppolyan hsges hozzd. Ha
191

hihetek a szememnek, hajlok arra a kijelentsre, hogy Alistair nagyon odavan a

nnikdrt.
Adriana halvnyan elmosolyodott, mindssze ennyi telt tle.
- Valsznleg maga Alistair van a legjobban meglepdve emiatt, miutn ennyi ven t
sikerlt agglegnynek maradnia.
- n megrtem, mit rezhet - blintott Christina. -Amita bartok vagyunk a Wyndham
csalddal, sosem lttam, hogy egyetlen nrt is lelkesedett volna, s fel sem merlt
benne a hzassg gondolata. Taln innen rklte a mrki a fggetlensgi vgyt.
Mindenesetre rdekes lesz ltni, mi sl ki Alistair s Tilly romncbl. Ahogy tged, Tillyt
is mindig krlzsongjk a hdolk. Azt azonban nem tudom, hogy a hrom fia mennyire
rlne egy mostohaapnak. Mivel mr felnttek, s sajt gyermekeik vannak, aligha
ellenkezhetnek, klnsen mivel Tilly egybknt sem ad a vlemnykre. - Christina a
lnyra mosolygott. - Gyere, drgm. Mostanra az apd mr biztosan fel-al jrkl, azon
tprengve, hol ksnk ennyi ideig.
Alighogy megrkeztek Lansdown Crescentre, Adriana mris jkp fiatalemberek
gyrjben tallta magt, akik mind a figyelmre htoztak, vagy legalbb egy-kt tncra. Pillanatok alatt eljutott Londonig a hr, hogy Adriana megszokott ksrje nlkl
rkezett Bathba.
Sir Guy Dalton llt legell az Adrianra vrakoz fiatalemberek csoportjban. Ahogy a
lny belpett, Sir Guy mlyen meghajolt, majd azonnal lnk trsalgst kezdemnyezett
a vrosrl s a kt nap mlva beksznt j vrl. Br Adriana mosolygott, s
elcsevegett nhny pillanatig a fiatal lovaggal, udvariasan tiltakozott a meghvsa ellen,
mert egyetlen vgya volt csupn, hogy csatlakozzon a szleihez.
A zene a blteremben egyszerre megnyugtat s felemel volt, s br Adriannak
mostanban meglehetsen bors volt a hangulata, mgis valamivel jobb kedvre derlt,
s tncolt Sir Guyjal s egy-kt msik fiatalemberrel. Amikor azonban visszahzdott a
fal mell, ijedten ltta, hogy Roger toppan el.
- Hlgyem. - Roger zavartalanul mosolygott a szembe, mintha semmilyen korbbi bn
nem terheln a lelkt.
Adriana azonnal ott akarta hagyni a fiatalembert, de az frgn elzrta a menekls tjt.
Mintha szre sem venn, hogy a lny tvozni akar, rmosolygott, de csak egy stt,
fagyos szemprral tallta szembe magt. Lejjebb siklott a pillantsa Adriana mellre,
mely mgnesknt vonzotta a tekintett.
- Micsoda meglepets, hogy a lovagja nlkl ltom -jegyezte meg Roger gnyosan. Megfeledkezett nrl a mrki r, vagy esetleg tallt egy msik hlgyet, akivel mshol
mlatja az idt?
Adriana vlasz nlkl elfordtotta a fejt, de nem tudta elrejteni lngol arct. Roger a
maga llhatatos mdjn elrelpett, mg ismt egyms mellett lltak. Kznys tekintettel psztzta a tncol prokat, mikzben szippantott egyet a tubkjbl.
- Ami engem illet, igen kellemes trsasgom akadt, a gynyr Miss Felicityvel s
nhny, Bathba ltogat ismersvel rkeztem.
- Idegenvezet lett? - krdezte Adriana fagyosan, s a frfi hta mg pillantott, hogy
rmosolyogjon Felicityre s a kt kislnyra, akik taln mg a tizenhetet sem tltttk be,
de szinte repestek az izgalomtl, ahogy krbe-krbetekingettek a blteremben.
- Termszetesen nem, hlgyem. Tlsgosan lefoglal a malom ahhoz, hogy ilyen aprcsepr feladatokkal bbeldjem. Ma is annyira tele voltam megrendelssel, hogy a
brkocsim alig rt oda a Gladstone-hzhoz a megbeszlt idre.
- Hogy megy az zlet? Roger nelglten szipogott.
192

- Jvedelmezen.
- Ez pomps - felelte Adriana hvsen, s ppen indulni akart, amikor a fiatalember
megragadta a karjt. Fel fordult, s szikrz szemmel figyelmeztette: - Vegye le rlam a
kezt, Roger, vagy azonnal siktok.
A frfi engedelmeskedett.
- Istenem, nem akartam megijeszteni, drga hlgyem. Csak szerettem volna bemutatni
Felicity bartainak. Igazn kedves fiatal lnyok, s gy tnik, el vannak ragadtatva az
arisztokratktl. Nagyon rlnnek, ha tallkozhatnnak nnel. Termszetesen Felicity s
a bartni jelenltben egszen ssze vagyok zavarodva, nem tudom, melyikket
tiszteljem meg hzassgi ajnlatommal. Tulajdonkppen Felicity az egyetlen, aki mg
mindig ellenll frfii vgyaimnak. - Tenyert szja el tette, vgtelen unalmt jelezve. Be kell vallanom, a msik kett mr hallosan fraszt a lelkesedsvel, hogy a kedvemre
tegyen. Az els szavamra mr emelik is a szoknyjukat...
Adriana g arccal elfordult, s elindult a tmegen t a szlei fel. Az jelenltk
tkletes biztonsgot nyjtott a szmra. Amikor a kzelkbe rt, szrevette, hogy apja
ersen figyeli, s br nem krdezett semmit, a szeme aggodalomrl rulkodott.
- Csak dhs, ennyi az egsz, papa - felelte az el nem hangzott krdsre. - Igazi aljas
gazember. Kr, hogy nem csonktottad meg annak idejn. Maudtl tudom, hogy ez volt a
szndkod. Megvhattl volna kt ostoba kislnyt az elzllstl.
Gyles bosszsan megkszrlte a torkt.
- Maudnak nem kellene rtatlan flek hallatra elismtelnie az n szrny
fenyegetseimet.
Adriana apjra mosolygott, s a frfi finom szabs kabtjra tette a kezt.
- Papa, pp eleget forogtam lovak kztt ahhoz, hogy meg tudjam klnbztetni a herlt
llatot a csdrtl. Rogernek egyrtelmen herltnek kellene lennie.
Gyles a lnyra kacsintott, miutn beltta, felesleges brmit titkolnia elle.
- A napokban, lnyom, szndkomban ll vgrehajtani a mveletet, csak hogy
biztonsgban tudjalak attl az llattl. Azok a szegny lnyok meg valsznleg sosem
hallottak rla, micsoda gazemberek vannak a vilgban.
- Vagy nem volt olyan desapjuk, akinek szvgye lett volna, hogy megvdje ket. Gyengden vgigsimtotta apja melln a kabtot, s szeretettel rmosolygott a grfra. Szeretlek, papa, mindenkinl jobban ezen a vilgon.
- s hol marad az szintesg? - krdezte Gyles kedvesen, s mlyen a stt szemekbe
nzett, melyek az utbbi napokban sokat vesztettek ragyogsukbl. - Van valaki, akit
mindenkinl jobban szeretsz.
Adriana sr pislogssal visszafojtotta feltrni kszl knnyeit.
- Igen, papa - ismerte be szomoran. - De attl flek, nem szeret engem.
- Majd megltjuk, drgm, taln mr ma este. Ki tudja? - Vigasztalan megpaskolta lnya
kezt, majd krbepillantott a blteremben, s a bejrat fel intett. - Itt egy ismers arc, s
azt hiszem, tged keres.
Adriana szve hevesen zakatolni kezdett, mert felbredt benne a remny, htha Colton
jtt el rte. Kigylt arccal tekintett abba az irnyba, amerre az apja mutatott, de
fjdalmasan csaldott, amikor megpillantotta a rendkvl jkp Riordan Kendricket.
Nyilvnvalan az elz percekben rkezett a mrki, mert gy szemllte a tmeget, mint
aki keres valakit.
Mivel Riordan is olyan magas volt, mint a grf, tltott a legtbb ember feje fltt. Vgl
megakadt a szeme Adriann... s rajta is maradt. Lassan mosoly radt szt az arcn, s
hatrozottan megindult fel.
193

Adriana alig tudta elhinni, hogy a Coltonnal trtnt szaktsnak ilyen gyorsan hre ment,
de me, itt volt a megdnthetetlen bizonytk arra, hogy a pletyka futtzknt terjed.
Riordan Kendrick nyilvnvalan azrt jtt, hogy jra szba hozza a hzassgot.
Adriana mr egszen elfelejtette, milyen jkp a frfi. .. s mennyire vgyott arra, hogy
elnyerje a kezt. Mgis, amikor viszonozta a mrki mosolyt, rezte, hogy lelkesedse
mr korntsem olyan ers, mint valaha. Brmennyire hitte rgebben, hogy Riordanhez
szvesen felesgl menne, ma mr nem fogadta ugyanolyan rmmel a gondolatot,
addig nem, mg Colton Wyndham kpe el nem halvnyul vgkpp a tudatban... s a
szvben. Taln idvel enyhl majd a knz fjdalom, s ismt olyan frfiak fel tud
fordulni, akik szintn szeretik t, kztk Riordan Kendrick fel, aki az elmlt kt vben
nem lankad, ers vonzalmat mutatott irnta.
- Hlgyem, puszta szavakkal kptelensg kifejeznem, mennyire hinyoztl az utbbi
hnapokban - mondta kedvesen a lnynak, ahogy megllt eltte. - Minden ermmel azon
igyekeztem, hogy kizzem a gondolataim kzl az oly nagyon hinyz nt, s
belevessem magam vidki kastlyom renovlsi munklataiba, mellyel nem csupn a
szvemben ttong rt kvntam betlteni, de mdot is kerestem arra, hogy elnyerjem a
kezed. Remlhetem, hogy bathi tartzkodsod s megszokott kisrd nagyon is feltn
hinya szmomra kedvez vltozsra utal?
A terem msik vgben erteljes zsebkend-rzogats vonta magra Adriana figyelmt.
Az izgatott szemly nem volt ms, mint Samantha, aki lzasan integetett fel a terem
tloldalrl. Ismerve bartnje hidegvrt, Adriana biztosra vette, hogy valami komoly
esemny zaklathatta fel ennyire.
A mrki karjra tette a kezt, s esedezve pillantott fel r.
- Bocsss meg, hogy ilyen udvariatlanul ki kell mentenem magam, Riordan, de meg kell
tudnom, mirt keres ilyen ktsgbeesetten Samantha. gy tnik, nagyon zaklatott, s
fogalmam sincs rla, mi trtnhetett... - Hirtelen kptelen volt folytatni a mondatot, mert
jeges flelem tlttte el a szvt a gondolatra, hogy Colton valahol holtan vagy
sebeslten hever.
Riordan megfordult, hogy a sajt szemvel lssa, mi folyik a hta mgtt, s
meggyzdtt rla, hogy Samantha valban igen zaklatottnak ltszik.
- Gyere, s maradj szorosan mgttem - mondta lovagiasan, s megfogta Adriana kezt. Egyedl nem jutsz t knnyedn a tmegen.
Adriana rmmel hagyta, hogy a frfi vezesse, mert a magas, szles vll mrki minden
nehzsg nlkl utat trt az emberek kztt. Ahogy Samantha kzelbe rtek, a lny
azonnal odaszaladt bartnjhez, s ktsgbeesetten szortotta meg a karjt. Arca
falfehr volt, s br nagyon igyekezett, hogy ne omoljon ssze, remeg ajka arra utalt,
nem jrhat messze tle.
Adriana nyugtalanul fogta meg bartnje kezt.
- Istenem, Samantha, mi zaklatott fel ennyire? Hol van Percy? Jl van?
- Bentley kldtt be valakit az elbb, hogy keressen meg. Colton kint van a kocsiban, s
beszlni akar veled.
Ismt boldog izgalom nttte el Adriant, majd hirtelen le is lohadtak a remnyei.
Valban azt hiszi a mrki, hogy most vidman a karjaiba szalad? Kznyssget sznlelve
megvonta a vllt.
- s mirt nem jn be a btyd?
- Lvst kapott a htba, Adriana, s nem hajland orvoshoz menni addig, amg nem
beszlt veled. Bentley azt mondja, megtmadtk ket az ton nem sokkal azutn,
194

hogy elhagytk a birtokot, s a btym a sebeslse ellenre idejtt, mert ltni akar
tged.
A flelmetes hr rettegssel tlttte el Adriana szvt. Ily rvid id alatt msodszor volt
knytelen Riordan megrtst krni.
- Riordan, krlek, bocsss meg, de Coltonhoz kell mennem.
- Taln a segtsgetekre lehetek - ajnlotta a frfi, de eltnt az rm stt szembl.
Megfogta a lny remeg kezt, hogy ert ntsn bel. - Katonatiszti plyafutsom alatt
nem kevs sebeslssel volt dolgom, gy taln, ha veletek tarthatok, sikerl valami
hasznomat vennetek.
- Krlek, siessnk! - knyrgtt Samantha, szvesen fogadva a mrki ajnlatt, htha
valban szksgk lesz r. - Lehet, hogy Colton mr haldoklik.
Rmlt arccal futottak a kijrat fel. Bentley a hint mellett vrakozott, s jelenlte
ismersk seregnek figyelmt vonta magra, mind izgatottan azt tudakoltk, mi trtnt, s hogy megsrlt-e valamelyik Wyndham, mire a cseld egyszeren annyit felelt:
ismeretlen emberek megtmadtk ket. A mrki llapota fell rdekldknek azt
ismtelgette, amit a gazdja parancsolt neki:
- Csupn egy karcols.
Ahogy a hlgyek odartek, Percy vatosan kiszllt a hintbl, gyelve arra, hogy ne
okozzon sgornak mg nagyobb knyelmetlensget, mint amit mr amgy is el kell
szenvednie.
- Mit gondolsz, slyos a srlse? - krdezte Samantha a frjt, amikor az a kezt
nyjtotta, hogy besegtse a kocsiba.
- A btyd azt lltja, hogy nem - suttogta Percy -,_ de jobb, ha felkszted magad a
legrosszabbra, kicsim. gy tnik, nagyon sok vrt vesztett. A kabtja mr egszen
tzott a htn.
Adriann egyre jobban rr lett a rettegs. Amikor Percy vgl hozzfordult, knyrgve
tekintett a frfira.
- Nem biztathatlak semmivel, Adriana - suttogta szomoran, s megszortotta a lny
kezt, majd besegtette a kocsiba.
Samantha bartnje nyugtalan pillantsra csak sszeszortotta a szjt, nem tudott mit
mondani. Adriannak sszeszorult a szve, ahogy megltta azt az embert, akit
mindenkinl jobban szeretett.
Colton a sarokban lt sszeroskadva, egyik knykvel a karfra tmaszkodott, msik
kezt pedig ersen a derekra szortotta. Az utcai lmpk fnyben az arca spadtnak s
elgytrtnek ltszott. Az is egyrtelmv vlt, hogy nincs sok ereje a beszdhez.
- Bocsss meg gyatra llapotomrt, hlgyem - suttogta szomor mosollyal. Ltszott,
milyen nehezen tud uralkodni a fjdalmn. - J kondciban indultam el, de tkzben
sszeakadtam nhny gazemberrel, akik meg akartak lni...
Adriana a szjra szortotta a kezt, hogy visszafojtsa feltrni kszl sikolyt. Bartnje
azonban remeg hangon feltette a krdst, mely mindkettejket foglalkoztatta:
- Mirt nem fordultl vissza, Colton, hogy az orvos ellthassa a srlsedet?
- Meg kell mondanom Adriannak... hogy nagyon szeretem... s egyetlen vgyam, hogy
felesgl vehessem. -Az ajt fel pillantott, ahol Lord Riordan hallgatta a beszlgetsket. - Nagyon fltem... hogy elvesztem t... Nem kockztathattam meg, hogy
ma este dntst hoz... anlkl, hogy... tudn... mennyire szeretem.
Adriana letrlte az arcn vgigfoly knnyeket. Nem csak a Wyndham csald, maga
sem tudn elviselni a frfi hallt. Nem csupn azrt, mert szerelmes volt bel, de azrt
195

is, mert sosem tudn megbocstani magnak, rkk ksrten az emlk, hogy az
veszekedsk miatt nem keresett idben orvost. A bntudat a srig gytrn.
- Azonnal elvisznk Tilly nnihez, s keresnk egy orvost, aki elltja a sebedet.
- Addig nem, mg meg nem gred, hogy hozzm jssz felesgl, Adriana. Akr mr ma
este!
- Meg fogsz halni, ha hamarosan nem tiszttjk ki a sebedet - nygte Adriana, hevesen
kzdve, hogy ne srja el magt.
- Jobb, ha meghalok, mint ha nlkled kellene lnem -suttogta a frfi, s a lny fel
nyjtotta a kezt.
Adriana zokogva megfogta a frfi kezt.
- Leszel a felesgem, Adriana? - ismtelte rekedten a mrki.
Adriana hevesen blintott.
- Igen, , igen!
Colton Riordanre pillantott, s a htban sajg fjdalom ellenre ertlenl rmosolygott.
- Ha n nem jutottam volna idig, az lett volna a kvnsgom, hogy te vedd el felesgl.
Nem kaphatott volna nlad jobb frjet, rajtam kvl, persze.
Riordannek nem kerlte el a figyelmt, hogy a mrki mg ebben a komoly pillanatban is
megcsillogtatta humort. Blintott, jelezve, hogy rtkeli Colton dicsrett, de szintn
vlaszolt.
- Ha nem lettetek volna egymsnak grve, eget-fldet megmozgattam volna, hogy
elvegyem tled Adriant, s br mg most is az egyetlen vgyam, hogy a felesgem
legyen, nem kvnom, hogy a hzassgunk a te hallod rn jjjn ltre. Srget az id.
Engedd meg, hogy elksrjelek az emltett hzba, mert taln Percyvel egytt sikerl
eljuttatnunk egy gyig. Attl tartok, a hlgyeknek nincs elg erejk a feladat
vgrehajtsra.
- rmmel elfogadom az ajnlatodat - nygte Colton. - Azt hiszem, nem maradt elg
erm ahhoz, hogy egyedl bemenjek a hzba... vagy hogy levessem a ruhimat.
Riordan oldalra pillantott, s ltta, hogy Sir Guy ll mellette. A fiatalember figyelmesen
hallgatta a beszlgetsket, s nagyon nyugtalannak ltszott. Mivel kzeli bartja volt,
Riordan krssel fordult hozz:
- Krlek, mondd meg a Sutton hzasprnak, hogy Adriana visszament a nagynnje
hzba. Fontos, hogy rtestsd ket, mert nyugtalankodni fognak, ha szreveszik, hogy
eltnt.
- Gondoskodom rla, hogy valaki a csaldbl tudomst szerezzen a trtntekrl - felelte
Sir Guy. Mieltt azonban tjra indult volna, odalpett a hint ajtajhoz. Megkszrlte a
torkt, hogy magra vonja a sebeslt frfi figyelmt, s hamarosan ltta, hogy a
fjdalomtl elhomlyosult szemek rszegezdnek. - szintn kvnok nnek jobbulst,
uram. Igazn nagy balszerencse lenne, ha a francikkal folytatott harcok megbecslt
hse elhallozna sajt honfitrsaink ostobasga miatt. Imdkozni fogok rte, hogy nnek
hossz, boldog s szerencss letben legyen rsze. A boldogsga rdekben pedig, ha
elfogadja a segtsgemet, szvesen felhvom apm figyelmt az n gyre. Mivel n s
Lady Adriana Wiltshire teljes jog lakosai, biztosan rmmel killtja a hzassgi
engedlyt. kegyelmessge, az rsek r klnbz egyhzi gyek folytn trtnetesen
ppen Bathban tartzkodik, s eljn a vroshzra ma este apm vendgeknt.
Meggyzdsem, hogy szvesen ad klnleges engedlyt orszgunk egyik legtiszteletremltbb hsnek. Az alrsval a paprokon senki sem krdjelezheti meg Lady
Adrianval kttt hzassgt.
196

- Ksznm, Sir Guy - suttogta Colton hlsan. - Brmennyibe kerl, szvesen ldozok
nagyobb sszeget is az rsek r engedlyre.
A frfi gyorsan elindult, hogy tadja az zenetet, de hirtelen Roger Elstonnal tallta
magt szemkzt, aki gnyosan nzett a hint fel. Zsebkendjt lustn az orrhoz
rintve krdezte:
- Valami baj van?
Sir Guy nem tudta, mi bosszantotta fel annyira, taln a fiatalember szja sarkban
feltn gnyos vigyor lttn vesztette el a hidegvrt. Sosem kedvelte klnsebben a
molnr fit, visszatasztnak tallta, hogy r akarja erszakolni magt Adrianra. Semmi olyasmi, amit Lady Adriana ne intzett volna el azzal, hogy beleegyezett a
mrkival ktend hzassgba. ppen visszaindultam a dszterembe, hogy
megbeszljem az apmmal, mg ma este vezesse le a szertartst, termszetesen
kegyelmessge, az rsek r ltal alrt klnleges engedllyel.
Roger tekintete fagyoss vlt.
- Megtenn ezt annak a szemt gazembernek azok utn, hogy elhdtotta a kisasszonyt?
- Igen, ellenttben egyesekkel - felelte Guy, s vszjslan villogott a szeme. - n nem
vagyok bosszszomjas vesztes. St, tekintve a mrki haznknak tett hsies szolglatait,
biztos vagyok benne, a legtbben elismernk, hogy megrdemli ezt a szvessget. Jobb,
ha nem is ejtek szt azokrl a hitvny alakokrl, akik slyos betegsget sznlelve vonjk
ki magukat ktelessgk all.
- Maga szerencstlen, megtvesztett idita - sziszegte Roger dhsen. - Tnyleg azt hiszi,
hogy azrt, mert Wyndham rszt vett nhny csatban, rtkesebb ember msoknl?
- Nhny csatban? - nevette el magt Sir Guy a msik becsmrl szavain. - Tbb mint
szzban, drga bartom. Egybknt pedig teljesen felesleges vitba bocstkoznunk,
mivel Lady Adriana mr elfogadta a mrki hzassgi ajnlatt. - Mutatujjval a molnr
mellkasra bktt, s hozzrt kardforgat lvn tisztban volt vele, hogy szavai felrtek
egy kegyelemdfssel. - Ezltal pedig nnek, maga pojca, semmi eslye sem maradt.
Roger megprblta elhrtani a msik megalz mozdulatt, de Guy kivl vv volt, s
olyan csapst mrt a fiatalember llkapcsra, hogy a fogai hangosan sszekoccantak.
Roger heves szidalmakkal illette a frgn elsiet frfit, aki lthatan rmmel igyekezett
vgre teljesteni a kldetst.
Percy a nyugtalanul jrkl Bentley fel indult, aki, amint szrevette a kzeledst,
azonnal el sietett, abban remnykedve, hogy kedvez hreket kap. Errl sz sem volt.
Percy komor hangon elmagyarzta neki, merre tallja Lady Mathilda hzt. A kocsis
szomoran megfordult, s felmszott a bakra.
Adriana tadta az els lst Percy s Riordan szmra, de mivel Colton nem volt
hajland elengedni a kezt, knytelen volt a Samantha s a btyja kztti keskeny helyre
beprselni magt. Hogy ne okozzon a mrkinak tovbbi knyelmetlensget, nem mert
htradlni az lsen mindaddig, mg Samantha odbb nem csszott, hogy helyet biztostson a szmra. Colton viszont nem engedte, hogy elhzdjon. Fogtk egyms kezt,
a vlluk sszesimult. Adriana szeretettel simogatta a frfi izmos karjt, s arct a
vllhoz szortotta, mikzben a mrki feje lassan lehanyatlott. A kvetkez pillanatban a
lny hallosan megijedt, mert Colton bgyadtan elengedte a kezt.
- , ne! Krlek, ne! - kiltotta, mire a tbbi utas mind elredlt az lsen. Lzas
flelemben, remeg ujjakkal megprblta kitapintani a frfi pulzust. Ktsgbeesse
csak tovbb fokozdott, amikor nem jrt sikerrel. Srssal kszkdve prblkozott jra, s
amikor vgre megrezte a szablyos lktetst az ujjai alatt, kiss megknnyebblt.
Zavartan a tbbiekre pillantott, akik aggodalommal figyeltk.
197

- Ers a pulzusa. Nincs baj. Csak megijedtem. Samantha a szjra szortotta remeg
kezt, s az arcn
csorogtak a knnyek.
- Drga bartnm, krlek, bocssd meg, hogy megijesztettelek - knyrgtt Adriana
maga is knnyezve, s kezt bartnje kezbe cssztatta. Egyms fel hajtottk a fejket,
s ahogy mindig, szvk most is egyeslt a frfi irnt tpllt szeretetben s
aggodalomban.
Tizenhatodk fejezet
Kzvetlenl azutn, hogy Bentley meglltotta a hintt Lady Mathilda hza eltt, Riordan
kiszllt, s kisegtette Adriant. A lny a fkapuhoz szaladva lzasan drmblt a
rzkopogtatval, s hamarosan meghallotta az ajthoz siet lptek zajt.
A negyvenes veinek elejn jr, energikus komornyik rsnyire nyitotta az ajtt, majd
ahogy felismerte a lnyt, htralpett, s udvariasan meghajolt, de amint szrevette a
tbbi alakot, szlesre trta az ajtt, hogy utat engedjen a frfiaknak, akik egy minden jel
szerint ntudatlan harmadikat cipeltek.
- Hodges, azonnal orvosra van szksgnk - kzlte Adriana nyugtalanul, ahogy Percy s
Riordan elhaladt mellettk a terhkkel. - Ismersz valakit itt Bathban, akinek j a hre?
Lord Randwulfot tonllk lttk meg, s srgs segtsgre van szksge.
- Van egy orvos, akirl Lady Mathilda nagyon j vlemnnyel van, kisasszony. Azonnal
elkldm rte a fiamat.
A komornyik egy tizenkt v krli kisfi fel fordult, ald kvette t az elcsarnokba.
- Te vagy itt a legjobb lovas, Caleb. Vgtass el dr. Croftrt, s mondd meg neki, hogy
jjjn, amilyen gyorsan csak tud.
- Rendben, papa!
Adriana felkapta a szoknyjt, s elsuhant Percy mellett, hogy mutassa az utat az
emeletre. A nnikje hlszobja volt a legtgasabb az emeleten. Szlei a kt vendgszoba kzl a nagyobbikban rendezkedtek be, gy csupn a sajtja volt alkalmas arra,
hogy elhelyezzk benne a mrkit.
Szlesre trta az ajtt, s a frfiak el sietve lerntotta a takart az gyrl. Ekkor
rkezett meg Samantha, aki Hodgesnek prblta elmagyarzni a trtnteket.
- Ne tertsnk rgi lepedket a matracra, hogy megvjuk Tilly nni finom gynemjt? krdezte Adriana a komornyiktl.
Hodges mr gondolt erre. Az ajt fel pillantott, ahol egy szobalny jelent meg egy
halom rgi gynemvel a karjn. Adriana segtett a nnek, majd miutn a frfiak az
gyra fektettk Coltont, nekiltott, hogy meglaztsa a kabtjt.
Hodges rezzenstelen mltsggal s tapintattal a fiatal nhz lpett, s halkan szlt
hozz.
- Lady Adriana, ez a feladat nem val olyan fiatal lnynak, mint n. Ragaszkodom hozz,
hogy Lady Burke-kel helyezkedjenek knyelembe a fldszinten, s hagyjk a mrki
levetkztetst mihrmunkra. - Percyre, Riordanre s nmagra mutatott, egyrtelmen
jelezve, hogy tkletesen uralja a helyzetet, s ettl kezdve minden felmerl problmt
kszen ll megoldani. - A mltban az n nnikje volt olyan j, s segtett dr. Croftnak a
hborbl hazatr katonk polsban. Szmos esetben ignybe vette az n
szolglataimat is. Tudom, mire lesz szksge a doktornak a goly eltvoltshoz s az
urasg sebnek elltshoz, mr utastottam a cseldeket, hogy forraljk ki az
198

eszkzket, ahogy a doktor r krni szokta. Biztos vagyok benne, egyetrt velem a
kisasszony abban, hogy az urasg levetkztetse s sebnek kitiszttsa nem illend
ltvny egy hajadon rin szmra. Nyugodjon meg, Lord Wyndham j kezekben lesz
mr most is, de klnsen akkor, ha dr. Croft megrkezik. Kitn orvos, s mr tbb
slyos srlst is kikezelt. Ezrt nincs semmi ms dolguk Lady Burke-kel, mint hogy
kortyoljanak egy kis bort, mg dr. Croft megrkezik, s gondoskodik az urasgrl.
Adriana nem akarta elhagyni a szobt, Coltonra pillantott, de Samantha gyengden
megfogta a karjt.
- Gyere, drgm, Hodgesnek igaza van.
Az aggodalom knnyei elhomlyostottk Adriana szemt.
- s mi van, ha maghoz tr, s engem hv... Samantha anyskodva paskolta meg a
karjt.
- A frfiak majd megmondjk neki, hogy lenn vrakozol, s azonnal visszatrsz hozz, ha
dr. Croft engedlyt ad r.
Caleb alig egy negyedrval ksbb megrkezett az orvossal. Az ids frfi udvariasan
megbillentette a kalapjt a hlgyek fel, majd a lpcs fel igyekezve utastotta a kisfit,
aki mindvgig a sarkban volt.
- Szksgem lesz ers alkoholra a seb ferttlentshez s a beteg megnyugtatsra.
Van belle a hzban, fiatalember?
- Ahogy a papt ismerem, uram, mr mindent elksztett az emeleten, amire szksg
lehet.
- Remek, akkor lgy olyan kedves, s vezess oda a beteghez - mondta az orvos.
Adriana sztnsen utnuk indult, Samantha lltotta meg egy gyengd mozdulattal.
Mintha kbulatbl bredne, gy nzett a bartnjre, a Colton irnti aggodalom felrlte
a maradk lelkierejt is.
Samantha tkarolta, s hatrozott hangon prblta megnyugtatni bartnjt.
- Knyrgnnk kell, s bznunk, hogy a doktor megtesz minden tle telhett, Adriana.
Majdnem msfl ra telt el, mire dr. Croft vgl kilpett az emeleti szobbl karjra
vetett kabtjval. Elindult lefel, mikzben Adriana a lpcs fel szaladt, s elfehredett
ujjakkal szortotta a korltot. Szemben knyrgs tkrzdtt. A kzpkor orvos
kedvesen elmosolyodott.
- n bizonyra az a fiatal hlgy, akit az urasg az elmlt flrban szntelenl hvott.
- letben van? - kiltotta Adriana boldogan, mikzben Samantha odaszaladt hozz, s
tlelte.
- Termszetesen - felelte az orvos, mintha egy szemernyi ktsge sem lenne sajt
szaktudst illeten. - Plyafutsom alatt mindig arra trekedtem, hogy ne vesztsek el
beteget, s ebben a pciensben mg hatrozottan sok let van. Elg egyrtelmen a
tudtomra adta az tkozd-sval. - Vidm mosoly bujklt az orvos szja sarkban, ahogy
szrevette a lny szemben a megknnyebblst. -Megparancsolta, hvjk nt az
gyhoz, s nem nagyon tetszett neki, hogy megtiltottam a ltogatst, de a legfontosabb, hogy a csknys ris letben van... s igen j llapotban. - Felemelte a kezt,
s megmutatta az apr fmgolyt hallgatsgnak. - Azt hiszem, az urasg remekl
meglesz enlkl is, de ha sok-sok v mlva szeretn majd odaadni az unokknak,
elmeslheti, hogy egy rva hangot sem hallatott az eltvoltsakor. Az n ltogatsra
viszont mg vrnia kell.
- Elvesztette az eszmlett a hintban, s gy tnt, rengeteg vrt vesztett - szlalt meg
vatosan Adriana. -Ez milyen kvetkezmnyekkel jr?
199

- Tulajdonkppen nem vesztett olyan sok vrt, mint gondolja. A sokk s a fjdalom miatt
jult el, de tele van ervel s lendlettel. A sebeslse nem letveszlyes... s nem is
lesz, hacsak el nem fertzdik, de ennek megakadlyozsra olyan ksztmnyt
alkalmaztam, mely nem csupn a fertzst teszi lehetetlenn, de a fjdalmat is nagymrtkben enyhti. Termszetesen ez utbbi tren a konyak is megtette a hatst.
szintn szlva elg virgoncnak tnik ahhoz kpest, hogy nemrgiben tttek lyukat a
htba. Szerencsre a goly nem rintett letfontossg szerveket. - Dr. Croft felhzta a
szemldkt. - Az a rgeszmje, hogy nk ketten sszehzasodnak ma este. Tud n
errl valamit?
Adriana nem tudta pontosan, mit vlaszoljon.
- Nos, Sir Guy azt mondta, hogy elkldi az apjt, a tiszteletest, hogy vezesse le a
szertartst, de nem tudom, komolyan gondolta-e.
- Nos, arrl biztosthatom, hogy az urasg komolyan gondolja. gyhogy ha mgsem lesz
meg az eskv, de szeretn a fickt gyban tartani, jobban teszi, ha kitall valami mdot
a megnyugtatsra...
A bejrati ajt fell rkez hangos kopogtats hallatn Caleb kiszaladt a konyhbl.
Amikor kinyitotta az ajtt, egy magas, fehr gallros fekete ruhba ltztt frfi emelte
meg udvariasan a kalapjt.
- William Dalton tiszteletes vagyok. A fiam kldtt az rsek klnleges engedlyvel,
hogy azonnal adjak ssze egy fiatal prt. - Amikor szrevette az orvost, lthatan
zavarba jtt, s megkszrlte a torkt. - J estt, Franklin, szintn remlem, hogy nem
rkeztem ksn. Megszletett mr a baba?
Dr. Croft vidm nevetssel invitlta be a frfit.
- Jjjn, William, s nyugodjon meg. Egy slyosan srlt frfi sebt jttem elltni, nem
egy kisbabt vilgra segteni. Azt hiszem, egy tizenhat ve egymsnak grt fiatal pr
kvn sszehzasodni, legalbbis az urasg ezt mondta nhny perccel ezeltt. gy
tnik, ilyen hossz id utn pp ideje egybekelni, nem igaz?
A tiszteletes megknnyebblten mosolyodott el.
- Nos, valban idszernek ltszik. Kezdhetjk a szertartst? A felesgem szeretn, ha
minl hamarabb visszatrnk a dszterembe. Kiss nyugtalan, ha fontos vendgeket kell
szrakoztatnia a tvolltemben.
Dr. Croft az emelet fel intett.
-Attl tartok, fent kell megtartania a ceremnit, William. Megtiltottam a betegemnek,
hogy az elkvetkezend nhny napban elhagyja az gyat. Ha egy egsz htig fekdne,
akkor lennk a legboldogabb. - Adrianra mutatva hozztette: - Biztos vagyok benne,
hogy knnyebben
engedelmeskedik a parancsomnak, ha ez a gynyr hlgy vllalja a nvr szerept, s
beszli r a pihensre. Br hivatalosan mg nem vagyunk bemutatva, azt hiszem, ez
az a fiatal hlgy, akit az urasg felesgl kvn venni.
A tiszteletes elgondolkodva vakarta meg az llt.
- Nos, huh... tekintve, hogy a vlegny slyosan srlt, taln el kellene halasztanunk az
eskvt, amg talpra tud llni. Nem emlkszem olyan esetre, amikor a szertarts alatt a
vlegny gyban fekdt.
Dr. Croft felnevetett.
-Az urasg ragaszkodik hozz, hogy ma este adjk ssze ket, s az n helyben,
William, n nem ellenkeznk vele. Magam is tanja voltam az imnt, milyen heves
haragra tud gerjedni, ha tvol tartjk a jegyestl, gyhogy azt javaslom, inkbb ne
bosszantsa fel. - A doktor lehalktotta a hangjt, mintha bizalmas informcit kvnna
200

kzlni. - Valsznleg a franciktl tanult kromkodni, amikor ellenk harcolt.

Kptelensg, hogy egy jl nevelt angol riember ilyesmiket vegyen a szjra.
- , igen, rtem. - A tiszteletes szl szemldke kiss nyugtalanul szktt a magasba. Nos, akkor gondolom, nincs mit tenni. Tegynk a kedvre, ha ez a feladat. Lssunk is
neki!
Colton trelme nyilvnvalan mr igencsak fogytn volt, amikor a csoport belpett a
szobba, mivel gy morgott, mint egy dhs oroszln. Miutn a doktor bektzte, csak
egy lepedvel takartk be, gy tulajdonkppen flig meztelen volt.
Amikor a tiszteletes megltta a fiatalember hinyos ltzett, elvrsdve kezdett tennivenni zavarban, de amikor a menyasszony odaszaladt az gyhoz, s megfogta a fel
nyjtott ers, barna kezet, szinte felnygtt ktsgbeessben. Mg inkbb elvrsdtt
ekkora illetlensg lttn. Megkszrlte a torkt, s Percyhez fordult segtsgrt.
- Gondolja, hogy tud kerteni valamit, amivel betakarhatja a srlt fiatalembert, mg a
hlgyek a szobban tartzkodnak?
Percy vidman a kt nre pillantott. Lthatan gyet sem vetettek r, hogy a mrki
majdnem meztelen.
- Nos, az egyik hlgy a hga, a msik pedig perceken bell a felesge lesz. Nem ltom,
mi itt a problma.
- Mindenesetre a leped egyltaln nem megfelel viselet egy eskvi szertartshoz erskdtt Dalton tiszteletes a ltvny feletti borzaszt zavarban.
Percy halk kuncogs kzepette engedelmeskedett felesge esedez tekintetnek,
megknyrlt a lngol arc tiszteletesen, s egy knny takart tertett a vlegnyre.
Colton szre sem vette, mi trtnik, figyelmt kizrlag jvendbelijre sszpontostotta.
- s a szleid? - krdezte nyugtalanul, mikzben a fl hajol gynyr n arct
frkszte. - Itt vannak mr?
- Tilly nnivel s Alistair bcsival vannak. Tekintve, hogy mg mindig nem rkeztek meg,
szerintem csupn annyit mondtak nekik, hogy ide jvk, semmi mst.
Colton ajka mosolyra hzdott.
- Alaposan meglepdnek majd, ha hazarnek. Adriana kzelebb hajolt, s gyanakodva
nzte a mrki
szemnek klns ragyogst. A dr. Croft ltal belediktlt alkohol ers szaga ktsgeket
bresztett benne.
- Biztosan elg jzan vagy ahhoz, hogy tudd, mit csinlsz, szerelmem? Nem szeretnm,
ha ksbb arra panaszkodnl, hogy rszedtek. Esetleg elhalaszthatjuk az eskvt addig,
mg kitisztul a fejedbl az alkohol, s jra lbra tudsz llni.
- Sz sem lehet rla! Nem akarom megkockztatni, hogy elvesztselek - jelentette ki
Colton, s egy gyors pillantst vetett Riordan fel. Br vetlytrsa hsiesen tartotta
magt, stt szemben mr nem ragyogott az letrm. Minthogy Colton maga is
egszen kzel llt ahhoz, hogy elveszti a lnyt, tkletesen rtette, mennyire sajoghat a
mrki szve, s szinte sajnlatot rzett irnta. - Lehet, hogy elszalasztom az utols
eslyemet, ha vrok, mivel komoly vetlytrsaim vannak mr itt, ebben a szobban is.
Kezdjk a ceremnit!
Adriana ersen remlte, hogy helyesen cselekszik, s tettvel elsegti lelki nyugalmt
s jvbeli boldogsgt.
Odallt az gy mell, s knnyes szemmel, szinte meggyzdssel ismtelte az esk
szvegt.
Amikor a tiszteletes nhny perccel ksbb a gyrket krte, nmi zavar keletkezett,
mivel errl az apr rszletrl megfeledkeztek. Colton azonban nem hagyta teljestetlenl
201

az atya krst. Mr hsz ve viselt egy csaldi gyrt a kisujjn, s most ezt adta t. Br
egy kiss nagynak bizonyult, azrt felhzta menyasszonya karcs ujjra, mikzben
ismtelte a tiszteletes szavait:
- Ezzel a gyrvel rk hsget fogadok...
Mire a szertarts vget rt, knnyek csorogtak Saman-tha arcn, s megknnyebblt
shajjal lelte meg bartnjt.
- Most mr testvrek lesznk rkkn-rkk! Egyre rkeztek a gratulcik s egy
figyelmeztets...
dr. Crofttl.
- Krem, uram, legyen tekintettel a srlsre. Br bekentem egy kenccsel, mely enyhti
a fjdalmat, s cskkenti a fertzs veszlyt, nagyon krem, ne terhelje nagyon a
sebet. Lesz mg idejk r, hogy a felesgvel... hm... alaposabban megismerkedjenek.
Percy nem tudta leplezni jkedvt, harsnyan felkacagott.
- Mit kvn tle, dr. Croft? Hogy tartsa tvol magt a felesgtl, amikor vgre joga van
az gyba vinni? Ahhoz valsgos szentnek kellene lennie, klnsen ha a felesg olyan
gynyr, mint az v. Ami azt illeti, megmondom szintn, a sgorom igen tvol ll
attl, hogy szent legyen.
- Percy, krlek, viselkedj! - rtta meg Samantha, de kptelen volt elrejteni mosolyt. Zavarba hozol. Ht mg Adriana mit rezhet.
Percy megfogta felesge kezt.
- Azt hiszem, Adriana arca legalbb egy hnapon t lngolni fog, gyhogy jobban teszi,
ha hozzszokik.
Adriana valban flig pirult, de Colton mosolyogva fogadta Percy megjegyzseit, mert
gy rezte, valban tallk. Sosem tartotta magt szentnek, de tekintve, hogy mennyire
rabul ejtette a szvt kis felesge, ltott r eslyt, hogy a jvben az lesz belle.
Megfogta Adriana kezt, s lehzta a fejt egy hossz, gyengd cskra. Amikor vgl
sztvltak, Riordan mr nem volt a szobban.
Colton az orvosra mosolygott. Az ers szesz, amit megivott, a fjdalmait enyhtette
ugyan, de a vgyat nem, mely az utbbi hnapokban egsz testt s lelkt gette.
- Igyekszem kmlni magam, dr. Croft, de ennl tbbet nem grhetek.
Az orvos felhzta a szemldkt, de rezte, hiba is ellenkezne a mrloval. s aztn ott
voltak Percy rvei is. A lny valban olyan gynyr, hogy minden frfinak nehezre
esne tvol tartania magt tle.
- Mindazonltal arra krem, legyen vatos. Elhiszem, hogy n hs volt a francik elleni
harcokban, m egy rvid ideig tekintse magt jszlttnek. Nem szabad sokat mozognia,
ezrt azt javaslom, nhny napig engedje, hogy a felesge knyeztesse. Hagyok egy
kevs port s tmutatst Hodgesnl, hogyan kell kikeverni a kencst s kezelni a sebet,
ha a fjdalom tl heves lenne. Azt tancsolom, alkalmazzk naponta ngyszer, nehogy
elfertzdjn. Holnap eljvk s megnzem, s ha rosszabbodik az llapota, knytelen
leszek elkldeni a felesgt, hogy n meggygyuljon.
- Tartani fogom magam az utastsaihoz, uram - felelte Colton mosolyogva. - Igazn nem
szeretnk elvlni tle most, hogy vgre felesgl vettem.
A pr vgre kettesben maradt, de Adriana komolyan vette az orvos utastsait, s
javaslatot tett a helyzet megoldsra.
- Majd a fldszinten alszom, hogy ne rezz ksrtst a mozgsra.
Colton hatrozottan megrzta a fejt.
- Nem, itt fogsz aludni velem, ebben az gyban, s ha nincs r md, hogy szeretkezzek
veled, akkor legalbb a karomban akarlak tartani. s krlek, ne fradj azzal, hogy mshol
202

vetkzl le, vagy hogy hlinget veszel. Ha megteszed, knytelen leszek a sajt
kezemmel lehzni rlad a ruht. De ekzben krt tehetek magamban, s ezt persze nem
akarhatod. Ezrt, kis felesgem, arra krlek, fontold meg alaposan az engedetlensged
kvetkezmnyeit.
- Ahogy hajtod, uram - suttogta Adriana, s elmosolyodott. Fjdalmas elvlsuk utn
nagy megknnyebblst jelentett neki, hogy jra egytt lehetnek.
A ragyog szemek szinte gettk, ahogy Adriana a tarkjhoz emelte a kezt, de mivel
nem sikerlt kioldania a kapcsot, letrdelt az gy mell.
- Szksgem van a segtsgedre a nyaklncom kikapcsolshoz.
Ahogy lehajtotta a fejt, hogy a mrki hozzfrhessen a kapocshoz, Colton az lla al
cssztatta az ujjait. Maga fel fordtotta az arct, s mlyen a szembe nzett.
- Hagyd a nyaklncot egy pillanatra, desem, s cskolj meg inkbb. Olyan hossz ideig
ellenlltam, hogy megcskoljak gy, ahogyan vgytam r, mert fltem, nem fogunk
tudni megllni. De most mr nem kell tartanom attl, hogy teherbe esel. Majd meghalok
azrt, hogy rezhessem az ajkad zt s az sszes gynyrt, melyre mindig is vgytam,
ha a kzeledben voltam.
Adriannak eszbe jutott a frfi cskja, amelyet Roger tmadsnak jszakjn kapott,
s boldog vrakozs tlttte el. Csupn az udvarlsa kezdetn adott csk hasonltott
ahhoz a pratlan lmnyhez. Azta semmi sem utalt arra, hogy Colton vgyat rezne
irnta, az biztosan nem, amikor lovagiasan megfogta a knykt, vagy srolta az ajkt az
ajkval.
Felllt, s a frfi fl hajolt, hogy teljestse a kvnsgt, de Colton vratlanul a cspje
kr fonta karjt, s lehzta maga mell az gyra. Mikzben Adriana lergta a cipjt,
Colton odbb lkte az alfelre tertett a takart, majd megpaskolta az gyat maga
mellett. Adriana igyekezett eleget tenni a nma srgetsnek, ezrt felemelte a selyem
szoknyjt, hogy fel tudjon lpni. Colton lenygzve nzte a hossz, karcs combokat,
melyeken az izgat, stt selyemharisnyt fekete csipkeszalag rgztette a trd fltt.
Tbb, klnbz kpet rztt emlkezetben a lnyrl, de ktsgkvl az jelentette a
legnagyobb ksrtst, amikor meztelenl pihent a kdban, s kedvre legeltette a
szemt a forms combokon.
- Sosem mondta a mamd, hogy nem illik bmszkodni? - ugratta Adriana, ltva, hov
tvedt a frfi tekintete.
Colton nevetve nyjtotta a kezt a lny combja fel, ahogy Adriana vgigfekdt mellette,
s fejt a karjra hajtotta.
- Nem tehetek rla. Megbabonz a ltvny. szintn szlva, szerelmem, mg sosem
lttam olyan tkletes testet, mint a tid.
Adriana mosolyogva futtatta vgig az ujjait a frfi mellnek stt szrzetn.
- Hidd el, uram, te magad is tvol llsz a tkletlensgtl.
A frfi trdnek srgetsre Adriana tvetette az egyik lbt a mrki cspjn. Colton
hamarosan a lny ajkt cskolta szenvedlyes hvvel, mg tmadsa alatt a lny egszen elallt.
Adriana shajtva hajolt htra, s gyengden suttogta:
- A cskodtl gy rzem magam, mintha rvnyben keringenk. Attl tartok, zakatol
szvem kiszakad a helyrl...
A mrki az ingerl mellek kz cssztatta a kezt, s Adriannak elakadt a llegzete a
heves gynyrtl, ahogy a frfi ujjai mellbimbjt beczgettk. Egsz teste remegett,
ahogy a frfi hvelykujja lass mozdulatokkal ddelgette az rzkeny bimbkat.
203

- Gynyr vagy, szerelmem - mormolta a frfi, s cskokkal halmozta el a nyakt -, csak

tl sok ruha van rajtad.
- Ne! - figyelmeztette Adriana a frfit, s mosolyogva htradlt, hogy gynyrkdhessen
a ltvnyban. Lenygzve nzte jkp frjt, majd vgigsimtotta szles vllt, s a
mellkasn tvel ktst. Csodlattal hzta vgig ujjait a feszes izmokon, a bordkon, a
frfias mellbimbkon, majd cskkal halmozta el az sszes domborulatot s hajlatot.
Colton figyelte a lnyt, csodlta gyengd szenvedlyt.
Adriana flknykre emelkedett, a frfi szembe nzett, s tekintetben ott ragyogott
mindaz a tlfttt rzelem, melyet az utbbi hetekben magba kellett fojtania.
- Szeretlek, Colton Wyndham. Mindig is szerettelek... s mindig is szeretni foglak. Kislny
koromban te voltl az idelom. Most a frjem vagy, s ltalad szeretnk kiteljesedni, a
rszedd vlni, gy akarlak ismerni, ahogy mg soha azeltt.
A szrke szemekben imdat tkrzdtt, ahogy Colton a lny feje al cssztatta a karjt,
s maghoz hzta. Ajkuk moh vggyal forrt ssze.
Egyre nvekv vgytl hajtva Colton lenylt Adriana combjhoz, egyenesen a fodros
harisnyatarthoz, s becssztatta a kezt a szoknya al. Nhny pillanattal ksbb
azonban visszahklt, s dbbenten nzett a lnyra.
- Te nem viselsz bugyogt!
Adriana elvrsdtt, nem tudva, milyen kvetkeztetst von le ebbl a frfi.
- A szoknym nagyon szk, ezrt gy dntttem, nem veszem fel. Fel sem merlt
bennem, hogy brki szreveheti. Ledrnek tartasz, uram?
Colton elnevette magt.
- Sose hidd, drgm! Helyeslem a dntsedet. Alaposan megknnyti azt, amit a
fejemben forgatok.
Adriana a ragyog szrke szemekbe nzett, s flnk mosollyal krdezte:
- s mi lenne az, uram?
- Mg krdezed? - mosolygott a frfi. - Az els feladat a gyors vetkzs. s azutn a
szerelmeskeds, termszetesen. Minl hamarabb jutunk el az utbbihoz, annl hamarabb leszek elgedett.
Igyekeztek meglaztani a ruht a lny htn, mikzben cskjaik egyre szenvedlyesebb
s izgatottabbakk vltak. Amikor a ruha engedett, Adriana gyorsan kibjt belle, s a
hta mg dobta egy szkre. Amikor ismt szembenzett a frjvel, Colton mr a
ltvnyban gynyrkdtt.
- Mondta mr neked valaki, hogy milyen vgtelenl gynyr vagy ruha nlkl, drgm?
Mosoly futott vgig Adriana puha ajkn, ahogy a frfi archoz szortotta a homlokt.
- Csak te, uram.
- Hidd el, drga felesgem, a hazatrsem ta a leghsgesebb csodld lettem.
Hogy vgre fedetlenl lthassa a gynyr testet, Colton lehzta Adrianrl az utols
ruhadarabot is. A frfi moh ajka mr kszenltben vrta, hogy megzlelje a buja keble ket, ami lngra lobbantotta Adriana egsz bensjt.
- rlk neki, hogy sosem nyjtottl zeltt abbl, micsoda gynyrsg a karjaidban
lenni - suttogta Adriana remegve. - Klnben valsznleg mr rgen elfogadtam volna
buja invitlsodat.
- A legjobb mg csak ezutn jn, szpsgem, s most, hogy mr a felesgem vagy,
minden mg lvezetesebb lesz - lehelte, mikzben kezt vgigcssztatta a lny sima,
selymes hasn. Ujjai behatoltak a nedves, ni puhasgba, s Adriannak a gynyrtl
elakadt a llegzete, s megvo-naglott a teste. Mintha sajt akaratuk lenne, combjai lassan sztnyltak, hogy befogadjk a becz ujjakat. Az elragadtats hullmai teljesen
204

elhatalmasodtak rajta, dbbenten adta t magt ezeknek az j lmnyeknek, s brmennyire gett az arca a frfi vakmer simogatsaitl, kptelen volt r, hogy elforduljon.
A frfi simogatsa az egsz testt lngba bortotta.
- Amit csinlsz, az tl lvezetes ahhoz, hogy illend legyen - suttogta Adriana remegve. Ha nem hagyod abba, egsz biztosan elolvadok.
-Tkletesen helynval, desem, ha egy frj felfedezi mindazokat a titkos helyeket,
melyeket a felesgnek sikerlt elrejtenie elle a hzassgukig. Te nem helyesled a
dolgot?
Adriana hangja halovny volt, ertlen.
- De, nagyon is.
Az, hogy csupn harisnyt viselt, meglehetsen nevetsgesnek tnt, tekintve, hogy
tkletes rlts nylt nisge minden rejtegetni val rszletre. Mgis, amikor fellt,
hogy meglaztsa a harisnyatartt, Colton keze a csukljra zrult, s gyengden
meglltotta a mozdulatot.
- Hagyd a harisnyt, szerelmem - krte. - rezni akarom, ahogy hozzm simulsz.
Flredobta a lepedt, s hvta, hogy bjjon hozz
meztelen testhez, de Adriana dbbenten meredt gaskod frfiassgra. Br a ltvny
hatrozottan emlkeztetett arra, amihez a frdszobban volt szerencsje, egy pillanatra
mgis vgtelenl fenyegetnek tnt.
- Ha a kzeledben vagyok, nem tudok parancsolni a vgyaimnak, szerelmem - mondta
kedvesen a frfi. - Ezzel kzdk mr az szi bl ta. Ha nem lettek volna velnk minden
pillanatban a ksrink, rd vetettem volna magam az els pillanatban, ahogy kettesben
maradunk a hintban... vagy brhol.
Adriana csodlkozva nzett r.
- n azt hittem, azrt akartad, hogy Samantha s Percy velnk legyenek, hogy
tansthassk feddhetetlen viselkedsedet, s azonnal megsemmisthesd a szerzdst,
amint az udvarlsnak vge.
Colton elnevette magt a felttelezs hallatn.
- Akkor is elg nehz volt tvol tartani tled a kezemet, ha msok trsasgban voltunk.
Ha kettesben maradunk, bekvetkezik a katasztrfa. Elkpzeltem, ahogy llunk az oltr
eltt, s egy kisbaba bjik meg a pocakodban.
Adriana htravetett fejjel adta t magt a tlrad boldogsgnak s nevetsnek.
- Azt hittem, hogy nem vgysz rm!
Colton megfogta a kezt, s a lktet kemnysg kr zrta, mire Adriana dbbent
nygst hallatott.
- Ez nem bizonytk r, hogy mennyire kvnlak? Ez gytrt vgig, az egsz udvarls
alatt. Mg most is alig tudom elviselni a hosszas nmegtartztats okozta fjdalmat.
- De a srlsed! Nem fog nehezedre esni...?
- Felejtsd el, szerelmem! Ha egyik lbammal mr a srban lennk, akkor is szeretkezni
akarnk veled.
- Meg kellene fogadnod az orvos tancst - figyelmeztette a frfit, amikor az maga fel
hzta a testt.
- Elg, ha csak te mozogsz, n meg tadom magam a gynyrnek - hzelgett Colton nem
szn mosollyal, mikzben a tekintetk sszefondott.
Adriana elmosolyodott, s mutatujjval vgigsimtotta a frfi ajkt.
- Meg kell mutatnod, mit tegyek.
- Megmutatom, szerelmem.
205

Adriana mozdulatlanul fekdt, tadva magt a kjes borzongsnak s bizserget

gynyrnek, melyet a frfi keltett benne a testvel jtszadozva, de amikor Colton szja
ismt a mellre tapadt, szinte elallt. A heves gynyrtl vezrelve kinyjtotta a kezt,
s a markba fogta a kemny frfiassgot, mellyel hangos nygst vltott ki a mrkibl.
-Krlek, Colton... nem brok elviselni tbbet. Brmire vrsz is, knyrgk, ne vrj tovbb.
- Szksgtelen is lenne, szerelmem. Kszen llsz - suttogta a mrki.
Htrahanyatlott a prnkra, s Adriana szembe nzett, aki krd tekintettel emelkedett
fel mellle. Colton rdgi fnnyel a szemben elmosolyodott.
- gy hallottam, nha nyereg nlkl is lovagolsz Ulyssesen, drgm. Elg btor vagy,
hogy velem is kiprbld? Elszr kiss fjdalmas lesz.
- Lehetetlenn tetted, hogy visszautastsam. Mg sosem reztem magam ennyire...
ennyire erklcstelennek.
- A szeretkezs nem erklcstelen, ha olyan felek kztt trtnik, akiket hzassg s
szerelem kt ssze. Ez termszetes vgy, s jelen pillanatban jobban kvnlak, mint
brmit a vilgon.
Adriana a frfi fl trdelt, mikzben a tekintetk sszefondott. A lny halkan suttogta:
- A testem tged akar.
Colton hes pillantsa vgigsiklott a lny karcs alakjn, mikzben beprselte magt a
keskeny csatornba, s Adriana megborzongott, ahogy megrezte a frje hevt. Egyetlen
gyors, biztos mozdulattal fogadta magba a frfit, ami mindkettejkbl kjes nygst
vltott ki. Ahogy elnyelte a forr niessg, Colton lehunyta a szemt, s tadta magt
egyeslsk gynyrnek. Szeretett volna idt hagyni, hogy enyhljn a behatolsa
okozta fjdalom, de fiatal felesge ugyanolyan lendlettel lovagolt rajta, mint ahogy
Ulyssesen szokott, gy nem tudta tovbb tartani magt. A mmor hullmai rasztottk el
ket jra
s jra, egyre kzelebb reptve a cscsponthoz, mg vgl elrasztotta ket a gynyr.
Sokkal ksbb Adriana mr flig aludt frjhez bjva, amikor Colton a flbe suttogta:
- Mg mindig fj, drgm?
Adriana kuncogva htranylt, s megrintette a fenekhez szorul frfias kemnysget.
- Mirt krdezed?
Colton a lny egyik flcimpjt rgcslta, mikzben ujjai ruganyos mellbimbjt
simogattk.
- Mert egy kjenc vagyok, aki mindig ugyanazt akarja. s n egyedl terd vgyom.
- Meggyztl - felelte Adriana boldog mosollyal. A mrki fel fordult, szorosan meztelen
testhez simult, majd simogatni kezdte szles mellkast, s ahogy egyre lejjebb
cssztatta a kezt, Colton mg a llegzett is visszafojtotta a gynyrtl. Amikor Adriana
elrte a kvnt hatst, lzas cskjaik kzepette megindultak az eksztzis fel jra s
jra...
* * *
A pr hlszobjnak rja szerint mr jfl is elmlt, amikor mindketten hirtelen
felbredtek. Egy lmpa vilgtott kzvetlenl az arcukba, dhdt vlts hallatszott, s
mindketten rmlten ltek fel. Fjdalom torztotta el Colton arct, s egyik kezt a szeme
el tartotta, hogy ne bntsa az les fny. A httrben Gyles Sutton dhsen vicsorg arct ismerte fel. Mg soha letben nem ltta a grfot ennyire kikelve magbl.

206

- Azrt hvtalak Bathba, hogy elmondd, mit akarsz a lnyomtl, nem azrt, hogy
megbecstelentsd! - A grf hangja olyan volt, mint a mennydrgs. - Most pedig kelj fel
arrl az gyrl, te liliomtipr, s harcolj, ahogy frfihoz illik!
Amikor lehajolt, hogy felrntsa a mrkit, Adriana odakapott, hogy meglltsa az apjt.
- Papa, ne! Minden rendben van!
Gyles szemei megvillantak a haragtl, ahogy a lnyra tekintett. Adriana kvette a
pillantst, majd sietve nylt a leped utn, hogy elfedje meztelen keblt, de elksett.
Apja arcnak bborvrs rnyalata ktsgbevonhatatlanul tanstotta ktelen haragjt.
Christina ktsgbeesetten felnygtt az ajtban, ahol a dbbenettl fldbe gykerezett
lbbal llt. Hrom lnya kzl ppen a legfiatalabb volt az, akirl sosem felttelezte
volna, hogy gyba bjik egy csbt gazemberrel. Tulajdonkppen gyakran mg abban is
ktelkedett, hogy Adriana egyltaln frjhez akar menni.
Gyles megrzta az klt Colton fel, aki a grf szemben tncol tzek lttn
elgondolkodott, hogyan vdhetn meg magt az reg tmadstl.
- Szval gy hllod meg, hogy megprbltam segteni neked! Te gazember! Alattomos
tolvaj! Elloptad a lnyom becslett a htam mgtt! Legjobb lesz, ha itt, helyben
kiherllek!
- Papa, hzasok vagyunk! siktotta Adriana.
- Mi?! - Gyles htrahklt megdbbensben.
- Ma este sszeadott minket Sir Guy apja. Klnleges engedlynk volt az rsek rtl!
Gylesnek a szja is ttva maradt a csodlkozstl.
- De... de mirt nem tudttok megvrni... a templomi... eskvt?
- Coltont megtmadtk a Randwulf-birtok kzelben, s meglttk. Egytt akartunk lenni,
s a hzassg volt az egyetlen mdja, hogy egymsi lehessnk, anlkl hogy
megsrtennk az illemet. Samantha, Percy, Lord Harcourt s dr. Croft voltak a tanink.
Minden teljesen hivatalos, papa, ne nyugtalankodj!
Gyles nhny lpst botorklt htrafel, s kezt vgighzta az arcn, mintha mg
mindig kptelen lenne elhinni a pr egyttltnek jogossgt.
- Templomban kellett volna megeskdntk, az egsz csald rszvtelvel.
- Ugyanolyan hzasok vagyunk, mintha templomban eskdtnk volna, papa. Dalton
tiszteletes alratott velnk minden paprt. tansthatja, hogy minden szablyszeren
trtnt.
- Az n hibm - szlalt meg Colton, hogy megprblja kiengesztelni a frfit, mert rezte,
hogy is ppilyen dhs lenne hasonl krlmnyek kztt. - Attl fltem, hogy
elvesztem a lnyt, s ezt nem mertem megkockztatni. n voltam, aki rvette, hogy
jjjn hozzm felesgl mg ma este.
- Tulajdonkppen Sir Guy intzte el - magyarzta Adriana. Knyrgve nzett fel a grfra.
- Te ismered az rzseimet, papa, s biztosan megrted, hogy n sem akartam tovbb
vrni, mint Colton. Szeretem t, s vele akarok lenni egsz htralv letemben.
Gyles megkszrlte a torkt, s a felesgre pillantott, aki megknnyebblten
mosolygott.
- Mit szlsz ehhez, drgm?
-Azt hiszem, hogy trvnyes hzasok, desem, s mr nincs mit tovbb beszlni rla...
kivve, hogy... - a fiatalokra mosolygott, s kk szeme ragyogott, ahogy hozztette: - j
jszakt!
Gyles kiss elszgyellte magt, ahogy felrmlett benne, milyen szavakkal illette
jdonslt vejt.
207

- Igen, ht ez az egyetlen dolog, amit mondhatunk most, hogy felbresztettk az egsz

hzat.
Adriana nem tudta megllni, hogy ne krdezze meg:
- Hol voltatok, papa? Elkldtk Sir Guyt, hogy megmondja nektek, hazajvnk elltni
Colton sebt. Mirt nem jttetek utnunk?
Gyles megint a torkt kszrlte.
- Mindssze annyit hallottam, hogy visszajttl ide Samanthval s Percyvel, s arra
gondoltam, biztosan nem akartl tovbb a blban maradni Roger miatt. Azutn Alistair...
hm... kificamtotta a bokjt... valsznleg tlzottan igyekezett lpst tartani a
nnikddel, s keresnnk kellett egy orvost, hogy megbizonyosodjunk rla, nem trt el.
Tilly orvosa nem volt otthon, s be kellett jrnunk egsz Batht, hogy talljunk valakit, aki
van olyan j, mint dr. Croft. - Elgondolkodva vakarta meg az llt, mikzben az egyik
szemldke gyanakodva a magasba szktt. - Azok utn, ami itt ma este trtnt,
felmerl bennem a gyan, hogy Alistair csupn sznlelte a srlst azok utn, hogy
beszlt Sir Guyjal. Nagyon nagy egyetrtsben trsalogtak... vagy inkbb szvetkeztek.
Alistair ezrt mg megkapja a magt!
- Gyere, drgm - hvta Christina kedvesen. - Mindenflket fantzilsz majd szegny
Alistairrl, ha sokig itt csorgunk. Colton nagybtyja valban srltnek ltszott, s
ktlem, hogy kpes lett volna krt okozni magban csupn azrt, hogy lekssk az
unokaccse s a lnyunk eskvjt. Most pedig hagyjuk Adriant s Coltont aludni.
Szegny drgim, biztosan hallra rmtetted ket.
A nevets, ami nhny pillanattal ksbb felhangzott a pr hlszobjbl, megllsra
ksztette Gylest a folyosn.
-Annyira azrt nincsenek megrmlve. Christina elmosolyodott, s belekarolt a frjbe.
- Csak emlkezz vissza, milyen szenvedlyes voltl te is, amikor fiatalok voltunk, drgm.
A hzassgunk eltt nemegyszer a kezedre kellett csapnom, hogy rendreutastsalak.
A grf htranylt, s megfogta felesge htsjt. -Mg most is a tid a legszebb fenk,
amit letemben lttam.
Christina nevetve figyelmeztette:
- Ht, nagyon ajnlom, hogy az egyetlen is legyen, amit letedben lttn, uram. Vannak
dolgok, amiken nem vagyok hajland osztozkodni, s te is ezek kz tartozol.
A reggeli nap ttrt az ablakot fed csipkefggnyn, s lgy fnybe vonta a szobt,
ahol a friss hzasok egymshoz simulva fekdtek az gyban. A napfny felbresztette
Coltont. A fjdalomtl eltekintve, mely figyelmeztette a htn lv sebre, sokkal
nyugodtabbnak s pihentebbnek rezte magt, mint az elmlt hnapokban. Srlse
ellenre gy tnt, jszakai tevkenysgk j ervel tlttte el. Sosem gondolta volna,
hogy egy felesg ilyen rmmel keresi frje kedvt.
Elmosolyodott, majd kiss oldalra fordtotta a fejt a prnn, mikzben ujjai beletrtak a
lny hajba. A sr, stt tincsek kcosan terltek szt a prnn, amirl eszbe jutott,
hogy az klseje sem lehet tl rendezett. Az elmlt rk trtnsei utn mlysges
hlt rzett amiatt, hogy letben van... s hogy vgre megnslt.
Flresprt egy stt hajtincset, s gyengd cskot nyomott a lny szemldkre,
mikzben keze a melln vndorolt.
- Ideje felbredned, lomszuszk - suttogta. Adriana egy fejrzssal jelezte, hogy nincs
nyre az tlet, s lmosan morogta:
- Nem maradhatnnk itt rkre?
208

- Frdsre van szksgem, amirl neked kell gondoskodnod - srgette a frfi nevetve. Hacsak nem akarod, hogy ellenszegljek az orvos parancsainak.
- Mg sosem frdettem frfit - morogta a lny a takar all. - Azt sem tudnm, hol
kezdjem...
- Hol szeretnd kezdeni? - krdezte Colton kedvesen, s a szjba vette a lny
flcimpjt.
Adriana szeme felpattant, amikor eszbe jutott a vlasz, de nem merte kimondani, attl
tartva, hogy a frfi ledrnek tartja majd.
Colton a szembe nzett.
- Nekem lenne egy javaslatom, ha rdekel. Adriana igyekezett visszafojtani a nevetst.
- s mi lenne az?
A frfi megfogta Adriana kezt, s felmered frfiassghoz hzta.
- Ez a rsz fokozott figyelmet ignyel.
- A frd eltt vagy utn?
- Elbb taln jobb lenne. Alig vrom, hogy jra megzleljelek.
- Neked semmi sem elg - ugratta a frfit kuncogva Adriana, s rezte, leghbb vgya,
hogy engedelmeskedjen.
- Igen, de csak ha veled vagyok - suttogta vlaszt a lny flbe. - Mondtk neked
valaha, hogy milyen gynyr feneked van, drgm?
- Nem, soha.
- n mindig is a melleket rszestettem elnyben, de egyrtelmen neked van a
legformsabb htsd a vilgon, ilyenrl lmodozik egy magnyos frfi a tvoli laktanyban. Imdom magamhoz szortani. Ellenllhatatlan vgyat breszt.
Adriannak elakadt a llegzete a gynyrtl, ahogy a frfi bel hatolt. Csodlattal
figyelte, milyen borzongat rzseket tud kivltani belle a mrki, amikor nhny pillanattal korbban mg semmi msra nem vgyott, csak arra, hogy alhasson.
Nem sokkal ksbb elkszlt az illatostott frd a hlszobban ll kis rzkdban. Frje
rajong pillantstl ksrve Adriana nekiltott, hogy megfrdjn. Colton olyan svran
szemllte az intim rszeket, hogy Adriana vgl zavarban arra krte, hunyja le a
szemt, amire a frfi lass fejrzssal s kjes vigyorral felelt.
- A vilg minden kincsrt sem, szpsgem. Mindent tudni akarok rlad, klnsen
azokrl a helyekrl, melyeket takargatni igyekszel ellem. Semmi rejtegetnival vagy
tiltott dolog nincs a hzasfelek kztt. Mindenem a tid, s mindened az enym. gy
igazsgos, ha kt ember egyesl.
Adriana a figyel szempr ksretben kilpett a kdbl, megtrlkztt, majd
felltztt. Ezutn Colton kerlt sorra.
Adriana hamarosan szrevette, hogy egy csinos frj frdetse nagyon is kellemes feladat
egy jdonslt felesg szmra. Rdbbent, hogy minden porcikja csodlatramlt.
Lbfeje hossz volt, lbszra tkletesen egyenes, combja forms s izmos. Ahogy
haladt felfel, szrevette azt a korbban sttvrs terletet, mely hajdani sebt vette
krl, s ami mr egszen elhalvnyult.
- A rgi sebed mr hatrozottan szebb, mint amikor hazajttl. Szokott mg fjni?
- Csupn egy-egy nyilalls nha, de semmi komoly. Vgl nem maradt ms htra, csak az
gyka, s Adriana
nagyon igyekezett, hogy ne vrsdjn el, ahogy kvette a frfi utastsait. Amikor r
mert pillantani a mrki arcra, ltta, hogy a frfi mosolyogva figyeli a mozdulatait.
- Nem kell zavarba jnnd - mondta. - Az a rszem is
209

ppgy a tid, mint minden ms rajtam, st taln mg inkbb. Nemsokra egszen

szokvnyos lesz szmodra a meztelensgem.
- Ktlem, hogy brmi, ami veled kapcsolatos, valaha is szokvnyos lesz a szmomra ellenkezett Adriana mly meggyzdssel. - Azt hiszem, te vagy a leggynyrbb frfi,
akit letemben lttam.
- Gynyr? - Colton szemldke meglepetten szktt a magasba. - Ez igazn klns
sz egy frfi esetben.
- Te akkor is gynyr vagy az n szememben. Mindig is az voltl.
A frfi szenvedlyesen megmarkolta a lny fenekt.
- Gyere, desem, adj egy cskot. Megint megkvntalak. Mg soha letemben nem
reztem olyan teljesnek magam, mint most. Azt hiszem, szeretek a frjed lenni.
- Ez j hr, uram, mert nagyon-nagyon hossz ideig leszek a felesged.
***
Philana Wyndhamet egy cseld ksrte annak a hlszobnak az ajtajhoz, ahol a fia
pihent. A fiatal cseld elmondsa szerint Lord s Lady Standish, valamint Lady Mathilda
elhagytk a hzat egy rval korbban, hogy megltogassk Lord Alistairt a
hotelszobjban. Azt is elmondta a szobalny, hogy csak Lady Adriana maradt otthon,
aki jelenleg a sebeslt frfi mellett tartzkodik.
Az a tny, hogy Adriana a fia mellett van, megnyugtatta Philant afell, hogy belphet a
szobba kopogs nlkl. Amikor azonban kitrta az ajtt, knytelen volt beltni, hogy
lehetett volna tapintatosabb is. Leesett az lla a rmlettl, ahogy megltta a fit az
gyon fekdni, az gykra dobott trlkztl eltekintve teljesen meztelenl, Adriana
fenekt markolszva, a lny pedig flig rajta fekdt. Nem sokat javtott Philana
lelkillapotn az sem, amikor szrevette, hogy ajkuk heves, szenvedlyes cskban forr
ssze. A dbbenetes ltvny hatsra majdnem eljult.
- Istenem, kopognom kellett volna! - nygte, s lngol arccal a szjhoz kapta remeg
kezt. - Nem szmtottam r...
Adriana azonnal a betolakod fel fordult. Philana dbbent arckifejezse arra vallott,
hogy Adriana lett volna az utols szemly, akirl a mrkin ilyen erklcstelensget
felttelez. Adriana vgtelen zavarban sietve sszehzta a pongyoljt.
- gy tnik, rosszkor rkeztem - nygte Philana, s elfordtotta a tekintett a prrl,
mikzben Adriana azon igyekezett, hogy betakarja Coltont. - Amikor Bentley kzlte
tegnap este, hogy a fiam slyosan megsrlt, ma reggel azonnal idesiettem, hogy
lssam, milyen az llapota. Erre egyltaln nem szmtottam... sajnlom, nem akartam
rtok trni. Megyek is...
- Mama, ne - krte Colton kedvesen. - Amit ltsz, az teljesen helynval, higgy nekem.
Philana elvrsdtt a kptelen kijelents hallatn, s a fira pillantott.
- Mita helynval, hogy egy olyan gazember, mint te, elcsbt egy fiatal lnyt, aki
korbban rihlgynek szmtott? Ht nincs benned semmi tisztessg, fiam?
Colton vidman elmosolyodott.
-Azt hiszem, abban a pillanatban lett helynval, amikor elvettem felesgl.
- Felesgl? - Philana remeg kezvel a szvhez kapott. Igaz lenne? Valban
sszehzasodtak volna? - Csak nem gy rted, hogy Adrianval rk hsget fogadtatok
egymsnak? Valban megtrtnt volna?

210

- Megtettem tegnap este, Philana mama - suttogta Adriana kedves, kiss mentegetz
mosollyal. - Colton nem hagyta, hogy ellssk a sebt addig, amg bele nem egyeztem,
hogy hozzmegyek felesgl.
- , rtem. - Philana mindentudan blintott. - Mindig is tl erszakos volt a lnyokkal. Az
apja nem tudta, mihez kezdjen vele, ami pedig engem illet, nekem tletem sincs. Adrianra mosolygott. - Taln te jobban tudod majd kezelni, mint n, drgm, de
akrhogy is lesz, vgtelenl boldog vagyok, hogy kaptam mg egy lnyt a csaldba, s
radsul ppen azt, akit mr sok-sok ve imdok.
Sedgwick nagyon bszke lenne erre a hzassgra. mindig hitt benne, hogy ez
mindketttk szmra elnys lesz. Most lehetsged lesz r, hogy sajt magad dntsd
el, helytll-e a jslata.
Kitrta a karjt a lny fel, s Adriana lelkesen odaszaladt a mrkinhoz, s szeretettel
tlelte. Az rm knnyei csillogtak Philana szemben, amikor vgl htralpett, s
szeretettel fogta a kezbe menye gynyr arct.
- Ksznm, drga gyermekem, hogy megbocstottl a fiamnak, s ekkora rmet
szereztl nekem. Br Bentley biztostott rla, hogy Colton letben marad, a sajt szememmel akartam ltni, jl gondoskodnak-e rla. Most mr megnyugodtam, hogy j
kezekben van, s a csaldunk sem fog kihalni. ldjon meg az Isten benneteket sok-sok
gyerekkel.
Tizenhetedik fejezet
- Mgis, hol voltl? - kiltott Jarvis Fairchild a lnyra, amikor az hajnalban lbujjhegyen
betipegett a Stanover-hz ajtajn.
Felicity a szvre szortotta remeg kezt. Mosolyogni prblt, de csupn egy grimaszt
sikerlt vgnia. Apja arca rettenetes haragrl rulkodott.
- Papa, mit csinlsz itt? Azt hittem, fent alszol a szobdban. Majdnem hallra rmtettl!
Jarvis felllt a kanaprl, s dhdt lptekkel tvgott a szobn, majd megllt a lnya
eltt. Orruk szinte sszert, ahogy lehajtotta hozz a fejt. Mg a stt szobban is
ltszott, milyen harag villog a szemben.
- Krdeztem valamit, lnyom, s vlaszt vrok r! Fel tudod fogni, hogy az anyddal egy
szemhunysnyit sem aludtunk egsz jszaka? Amikor nem jttl haza, tlovagoltam
Elstonkhoz, hogy utnad rdekldjem, de egy cseld kzlte, hogy Roger sem ment
haza. Akkor tmentem mindkt bartnd otthonba, akik meglepetten hallottk, hogy
nem vagy otthon, mivel Roger azt lltotta, utnuk tged hoz haza. Anyddal nem
tudtunk msra gondolni, mint hogy megerszakolt vagy taln mg el is rabolt Roger
vagy egy msik gazember, ki tudja. Most pedig bestlsz a nagyapd hzba, mint
valami tolvaj, akinek az ezstkszletre fj a foga. Magyarzatot vrok, lnyom. Mg
pedig most azonnal, ha nem bnod.
Felicity ismt megprblt mosolyogni, de ugyanolyan csekly sikerrel. Fjdalmai voltak,
s vgtelen bntudata, hogy beleegyezett olyasmibe, amit eleinte rltsgnek tartott.
De most, hogy mr minden megtrtnt, ks volt bnkdni felette.
- Papa, tudom, minden remnyed az volt, hogy arisztokrathoz megyek felesgl, de
miutn megtudtam, hogy Lord Randwulf s Lady Adriana megeskdtek, a vicomte pedig
mst vlasztott, erre nem sok eslyem maradt. Rogernek egyre nagyobb a vagyona,
papa... s... btorkodtunk sszehzasodni itt, a megyben. Aztn egy fogadba
mentnk. Ht ez trtnt.
211

- Mit tettl? - vlttte Jarvis mg nagyobb haraggal. -Hol van az az tkozott tolvaj?
Levgom a zacskit most, azonnal. - Hirtelen olyan bosszvgy nttte el, hogy vszjslan a lny mg pillantott, nem rejtzik-e jdonslt veje, mint valami gyva kukac, az
ajt mgtt.
- Nincs itt, papa. gy gondolta, jobb lesz, ha n mondom el neked, s csak aztn
tallkoztok ti ketten, amikor mr megnyugodtl. - Fjdalmas mosollyal kulcsolta ssze
remeg ujjait. - Azzal, hogy kiherld, papa, mr elkstl. A hzassgunkat mr... hm...
elhltuk.
- Elrultl engem! - bmblte Jarvis fogcsikorgatva. Haragosan megrzta a fejt,
mikzben szertefoszlott lmait siratta. - Hittem benne, hogy egy nemeshez fogsz frjhez
menni. Mindent megtettem, ami tlem tellett, hogy valra vltsam ezt az lmot.
Egyetlen knyvel lnya sem ltztt soha ilyen pompsan, s egy sincs, akinek minden
kvnsgt teljestettk volna! s ez mind hiba volt. Tnkretettl, lnyom! Elrultl a
htam mgtt azzal, hogy hozzmentl egy tanulatlan frfi gazember fihoz!
- De papa, nagy vagyonuk van! Roger meggrte, hogy
drga ruhkba ltztet, s kszerekkel halmoz el... A malom hamarosan az v lesz.
Egszen biztos benne. - Frje szmtalan grete sem tudta enyhteni afeletti haragjt,
hogy megerszakoltk a nszjszakjn. Elkvette azt a hibt, hogy egy kis idt krt
Rogertl, hogy felkszljn az esemnyre, de krse hallatn Roger csak mg jobban
elvesztette a fejt. Tpkedni kezdte a ruhjt, hogy minl elbb magv tegye, majd a
szjra tapasztotta a kezt, mikzben rvetette magt, s olyan durvn hatolt bel, hogy
a lepedt teljesen elztatta a vr.
- s mgis ki fogja kifizetni a hitelezket, ha Edmund Elston eltnik vagy elhallozik?
Felicity a szvhez kapta remeg kezt, s dbbenten tntorodott htra.
- Mi-mi-mirl beszlsz, papa?
- Arrl, hogy Edmund Elston vagy hatalmas sszegeket hagyott veszendbe menni, vagy
sajt hasznlatra sikkasztott a malombl. El sem tudom mondani, milyen kevs pnz
vndorol majd az j frjed zsebbe az apja halla utn.
- Honnan tudsz te errl?
- Valaki, aki megbzhat informcikkal rendelkezik, nemrgiben megltogatott azzal a
hrrel, hogy ha Edmund... vagy Roger... knytelen lenne eladni a malmot jvedelme
erteljes megcsappansa miatt, akkor olyan alacsony ron fogjk rtkesteni, hogy mg
n is megvehe-tem. Ha ez sikerlne, nem fggenek tbb az anydtl, sem a
nagyapdtl.
- De honnan veszel te annyi pnzt, hogy megvsrolj egy malmot, mg ha ilyen olcsn
is? - krdezte Felicity csodlkozva. - A mama nem is olyan rgen figyelmeztetett r, hogy
vigyzzak minden pennyre, s elgedjek meg a mr meglv ruhimmal, te pedig
hatrozottan lltod, van annyi pnzed, hogy megvedd Elston malmt.
Jarvis elfordult a lnytl.
- Ne trdj vele, honnan szrmazik a pnz, elgedj meg azzal, hogy van elg egy ilyen
beruhzshoz.
- Taln ez az ismersd csak blffl, abban remnykedve, hogy bele tud rngatni valami
kockzatos vllalkozsba. Csak azrt gondolom, mert Edmund malma kezd nagyon
jvedelmez lenni Roger irnytsa alatt. Jarvis legyintett, s a szoba msik vge fel
indult.
- Lehet, hogy Edmund biztos helyre menekti a vagyona egy rszt, s azt tervezi,
Rogerre hagyja a munksok kifizetst, mikzben maga ismeretlen helyre tvozik a
flretett pnzzel.
212

- De... de Roger apja gyban fekv beteg, papa. Jarvis hirtelen megvet arccal fordult
htra.
- Mekkora knnyebbsg Edmundnak! Eljtszhatja, hogy nincs magnl, s nem vlaszol a
fia krdseire... Mire Roger egyltaln rjn, hogy a malommal kapcsolatos terveit romba
dnttte az apja, a pnznek bottal theti a nyomt. - Jarvis odalpett az utcra nyl
ablakhoz, s egy hossz pillanatig szemllte a vrost. A sttsg mr oszlani kezdett.
Elgondolkodva nzte a lnyt, majd azt krdezte: - Felmerlt benned valaha, hogy
honnan szerzett Edmund ekkora vagyont?
Felicityn egyre ersebb flelem lett rr, ahogy prblta felidzni magban, amit az
esetrl tudott.
- gy emlkszem, azt mondta Roger, hogy meghalt az apja msodik felesge, s mindent
rhagyott, amit a nhai Mr. Wintertl rklt.
- Meghalt? - Az apja gnyosan felnevetett. - Taln inkbb meggyilkoltk.
Felicity haragra gerjedt. Brmilyen dhs is az apja, nincs joga megvdolni egy embert,
aki idegen a szmra.
- Hogyan vdolhatod ilyen rltsgeiddel azt az embert, hiszen mg itt sem laktunk,
amikor az a n meghalt? s honnan tudsz annyit Mr. Elstonrl, hogy ilyesmit felttelezz
rla?
- Valamikor rgen Roger anyja a nnikm legjobb bartnje volt. Amg Londonban ltek,
Edmund elhanyagolta a felesgt s a kisfikat, s mindenfle feslett nk utn kezdett
jrni. Lthatan el tudta varzsolni ket; br n mindig csodlkoztam rajta, hogyan
hihette el akr a legostobbb n is a hazugsgait. Abban az idszakban halt meg a
felesge, amikor Edmund ppen egy rgi bartjnak segtett, akinek brkocsija volt.
Clara nagynnm trtnetesen
ppen szemtanja volt az esetnek, amikor Roger anyjt elttte egy ilyen kocsi. Clara
meg volt gyzdve rla, hogy a kocsis, br a hideg ellen egy sllal eltakarta az arct,
nem volt ms, mint Edmund Elston. Termszetesen mieltt a nnikm sszeszedte volna
a btorsgt, hogy bejelentst tegyen az esetrl s a gyanjrl a hatsgoknak,
meggyilkoltk ugyanilyen mdon. Egyiknk sem merte azta megemlteni Clara gyanjt
Mrs. Elston hallval kapcsolatban, attl flve, hogy mi is gy jrhatunk, mint .
- gy rted, hogy Edmund Elston gyilkos? - krdezte Felicity izgatottan.
- Ha szmt neked az letnk, lnyom, soha nem beszlsz arrl, amit most elmondtam
neked, mg Rogernek sem. Taln tged is hasonl mdszerekkel hallgattat el, ha
megprblod rvenni a frjedet, hogy szerezze vissza az apja ltal elszedett pnzt. Br
nyilvnvalan Roger is ldozat, tekintve, hogy semmije sem marad, ha az apja feldobja a
talpt, vagy eltnik az j leple alatt.
- Papa, mirt nem beszltl nekem errl korbban?
- Nem tudtam, hogy hozz fogsz menni ahhoz a nyavalys koldushoz - vgott vissza
Jarvis. - Nemrg mg azt hallottam, hogy sikerlt felkeltened Lord Harcourt rdekldst.
Felicity legyintett egyet, mivel ez nagyrszt az fantzijnak termke volt.
- Tvedtem.
Jarvisban krdsek merltek fel.
- Hol fogtok most lakni Rogerrel?
- Az apja hzban, termszetesen.
- s ha Edmund gy dnt, hogy meggyilkol tged is, ahogyan a kt felesgt?
Felicity megborzongott a felttelezs hallatn.
- Nos, azt hiszem, gondoskodnom kell rla, hogy ez ne trtnhessen meg.
213

- Jobb, ha te is elkezdesz flrerakni egy kis pnzt magadnak, lnyom. Nem szeretnm
Roger klykeit tmogatni regsgemre.
Felicity felemelte az llt, s merszen felelt.
- gy ltom, mita a nagypapa s a mama rajtakapott, hogy kirgod a munksokat, s
zsebre vgod a brket, a mama az egyetlen, aki brkit tmogathat. A malom jra
virgzik, most, hogy mindenldt visszavettek, akit te elbocstottal.
- Honnan tudsz te errl?
- Lejttem egyik jjel egy knyvrt, amit a szalonban hagytam, s hallottam, hogy
vitatkoztok a mamval. Gondolom, ezrt alszol itt lenn azta is.
-Az anyd azt hiszi, hogy jobban tudja nlam... Felicity nem hagyta, hogy az apja
befejezze a mondatot.
- Ha jl hallottam, azrt knyrgtt, gondold vgig, amit tettl, s add vissza a pnzt a
nagypapnak. Nemet mondtl neki.
- Samuel reg s gazdag - vgott vissza Jarvis. - Nem fog fjni neki, ha megosztja a
vagyona egy rszt a gyerekvel.
- Papa, de te nem vagy a gyereke. A mama a lnya, s nagyon gondosan gyel arra,
hogy minden pennyt visszategyen a nagypapa ersznybe, miutn kifizette Lucyt s a
tbbi cseldet. Ha jl rtem, te nknyesen zsebre raktl olyan pnzt, ami nem volt a
tid. A mama alaposan megtantotta nekem kiskoromban, hogy ezt lopsnak hvjk.
Szval ha jt akarsz magadnak, ideje, hogy visszatrj az egyenes tra. Rjttem, hogy a
nagypapa s remekl tudnak bntetni. Egyszer csak megint Londonban tallod majd
magad ugyanabban a rgi knyvelirodban, amit otthagytl, ha azt hiszed, tljrhatsz
az eszkn. Az igazat megvallva, a nagypapa bartaitl s ellensgeitl egyarnt azt
hallottam, remekl rt hozz, hogyan szolgltasson igazsgot azoknak, akik rszolgltak.
igen tallan gy nevezi ezt, hogy egy kis blcsessget ver azoknak a fejbe, akik
hjn vannak ennek.
- A, csak egy rozzant, szenilis vnember.
- Kzel sem annyira, mint ahogy korbban gondoltam, vagy ahogy te kpzeled, papa.
szintn szlva, taln mg sosem tallkoztam nla figyelmesebb s lesebb szem emberrel. Jobban teszed, ha megfogadod a tancsomat, klnben knytelen leszel viselni a
kvetkezmnyeket, mert nem vagy olyan okos, mint gondolod. k ketten jtszva
tltesznek rajtad.
- Hogy merszelsz kioktatni engem, te lny? Felicity halvnyan elmosolyodott.
- Jobb nhny kedves int sz, mint a durva megtorls, nem igaz? Vagy ahogy a
nagypapa mondan, egy alapos fejmoss.
Nem vrva meg apja vlaszt, Felicity tvozott a bejrati ajtn t. Vgl is most, hogy az
apja mr tudta, hogy frjhez ment, felesleges volt tovbb sznlelnie. Tulajdonkppen
biztos volt benne, az apja bren vrja azok utn, hogy Roger nem volt hajland elindulni
a fogadbl. gy tnt, a frje valami kjes rmet lelt abban, hogy akaratuk ellenre
magv tegye a nket, s miutn brutlisan megerszakolta t, nem volt hajland
elhagyni a fogadt mindaddig, mg Felicity nem teljestette nhny kvnsgt. Vagy
engedelmeskedett neki, vagy ott maradtak volna rkre. Az egsz jszaka egy
rettenetes rmlom volt, mely rdbbentette Felicityt, hogy egy szrnyeteg ldozata
lett, aki rtatlan fiatalembernek lczza magt.
Felicity csendesen kzeltett az gy fel, ahol Edmund Elston fekdt a hnapokkal
korbban bekvetkezett szltse ta. Az reget figyelve, el sem tudta kpzelni, hogyan
214

jutott az apja arra a kptelen felttelezsre, hogy Edmund becsapja a fit. Felicity ugyan
csak futlag tallkozott vele az egszsge megromlsa eltt, mgis lesen emlkezett
r, hogy nagydarab, viszonylag jkp, de modortalan s vgtelenl ntelt frfi volt.
zlstelen s hivalkod ltzke lttn gyakran hlt adott magban az desanyjnak,
hogy va intette t a feltn ruhktl. Edmund ruhzata azonban sszhangban llt a frfi
szemlyisgvel.
Az emlkeiben l kp s az a ltvny, ami most el trult, olyan ellenttes volt
egymssal, mint a nappal s az jszaka. Edmund haja teljesen kihullott, rncos arca
viaszfehr volt. Beesett szeme kariks volt, ajka lettelenl lefittyedt. Megszradt
nylcsk futott le a szja sarkbl.
- Edmund papa... bren vagy? - krdezte btortalanul, nem tudva, mire szmthat. Ha
apja felttelezsei igazak, akkor valsznleg veszlyben van az lete, de lehetetlen volt
ktsgbe vonni az reg elesettsgt. Ha nem is rt mg a hall kapujba, elg kzel jrt
hozz.
Szemhjnak rezzense jelezte, az reg hallotta a krdst, de hogy eljutott-e a tudatig,
arrl sejtelme sem volt a lnynak.
- Nincs szksged valamire? Almaborra vagy egy kis tera?
- Vizet - suttogta Edmund olyan halkan, hogy Felicity alig rtette, mit kvn.
Az jjeliszekrnyhez fordulva tlttt egy kis vizet egy pohrba a kancsbl, amit a cseld
ksztett oda.
- Itt van, majd n segtek - ajnlotta, s egyik kezt az reg sovny vllai mg cssztatva
megprblta felemelni a fejt. Olyan bzs volt a frfi lehelete, hogy Felicity undorodva
kapta flre a fejt. Az utbbi idben azonban felfedezte, hogy benne is rejlik egy
hatalmas adag anyja erejbl. Frjes asszony lett, s hzasletnek rvid, egy hnapnyi
pokla utn knytelen volt rdbbenni, hogy mostantl neki kell gondoskodni a sajt... s
a gyermeke biztonsgrl. Br Roger volt az apa, Felicity gy tekintette, hogy a
mhben nvekv magzat egyedl az v. akarta a gyermeket, a frje nem. Valjban
a frfi sokszor olyan durvn viselkedett a szeretkezseik alatt, hogy Felicityben felmerlt
a gyan, Roger azt szeretn elrni, hogy elvetljen. Felicity mr eldnttte magban, ha
ez bekvetkezik, elhagyja a frfit, s knyrgni fog a csaldjnak, fogadjk be addig,
mg menedket tall Roger rettenetes bosszja ell.
Edmund llapota nyilvnvalan sokkal slyosabb s visszatasztbb volt a nagyapjnl.
De Felicity meg akarta tudni az igazsgot, s ki akarta faggatni a frfit a trtntekrl. Ha
meghal, sosem kerl napvilgra az igazsg.
Edmund kiss maghoz trt azutn, hogy nagyot kortyolt a vzbl, s ahogy
visszahanyatlott a prnjra, csodlkozva nzett a lnyra.
- Te ki vagy? Ahogy emlkszem, mg sosem lttalak itt azeltt.
- n vagyok a menye, Felicity. Azrt jttem, hogy segtsem a gygyulsban, Edmund
papa.
A frfi hamuszrke ajka halovny mosolyra hzdott.
- Az biztos, hogy... nem vagy Martha Grimbald.
- Nem, Edmund papa, s azt sem tudom, hogy kicsoda.
- Nem... is... baj. Nem egy... nagy... lmny.
- Valaki, akit Roger felesgl akart venni?
- Majd... Roger... elmesli, lnyom. Elg, ha... tudod, hogy... te... sokkal csinosabb... vagy.
- Hogy rzi magt? Mit tehetnk nrt? Hozzak valami ennivalt, esetleg? Vagy egy kis
bort?
215

- Ne is... foglalkozz... velem. Tl sok llekkel tallkoztam letemben, s most bellrl

rgnak.
- Mit szlna egy kis telhez? Vagy gygytehoz? -Taln... egykevs... zabkst... vagy
pudingot... csak
hogy... enyhtse a... szenvedsemet. Nha annyira.... elviselhetetlen, hogy... mr
vgyom... a hallra.
- Szlok a szakcsnak, hogy azonnal ksztsen nnek egy kis zabkst s pudingot. Van
valami ms, amiben a segtsgre lehetek?
- Hol van... Roger?
Felicity figyelmesen nzte az reget, htha felfedez valamit a viselkedsben, ami a
malom pnzgyeivel kapcsolatos agglyaira utalna.
- Azt hiszem, a knyvelst nzi t. gy tnik, valami eltrs mutatkozik. De fogalmam
sincs rla, hol. Csak azt tudom elismtelni, amit mondott: hogy nyilvnvalan tbb
pnz folyik ki, mint amennyi bejn.
Edmund megprblt a knykre tmaszkodni, de visszahanyatlott az gyra. Elfordtotta
a fejt a prnn, s nagyot nyelt, mikzben llegzetrt kapkodott.
-Roger... inkbb a... malmot vezesse... s hagyja... a knyvelst... rm.
- De Edmund papa, maga olyan beteg, hogy azt sem tudja, milyen nap van, hogy tudn
ht a knyvelst intzni?
- Mondd neki... hogy ne foglalkozzon vele... mg jra... talpra... nem llok.
Felicity a frfi fl hajolt, s anyskod mozdulattal paskolta meg a kezt.
- Megmondom neki, amit zent, Edmund papa. Most pedig pihenjen. Felesleges ennyire
felizgatnia magt a knyvels miatt. Nincs nagy jelentsge, Roger biztosan hamar
megoldja a problmt... hacsak nem tudja vletlenl, Edmund papa, mi okozhatja az
eltrst. Ha tudja, igazn elmondhatn neki... hogy ne kelljen vgtelen szmtsokkal
bajldnia.
- Csak mondd meg neki, hogy ne foglalkozzon vele, lnyom. Nincs elg esze... a
szmokhoz.
Tizennyolcadik fejezet
Colton Wyndham bevezette felesgt londoni, Hyde Parkra nz hzba, s azonnal
szrevette, hogy Sewardnak, az ids komornyiknak flig r a szja. A frfi csettintett
egyet, mire egy sereg cseld sietett el a hz minden zugbl az j rn fogadsra.
gy tnt, a cseldek is ppolyan boldogok, mint a komornyik, hogy vgre dvzlhetik
az j hzasokat azutn, hogy visszatrtek kt hnapos nsz-tjukrl. Mire az utols
cseldet is bemutattk, Adriana feje csakgy kvlygott a sok nvtl. Elkpzelte,
mennyit fog bajldni azzal, hogy felidzze, melyik nv melyik archoz tartozik, s
elnevette magt.
- Br sokszor jrtam mr itt, sosem tnt fel, hogy ilyen npes a szemlyzet. Eleinte nem
fogom tudni megjegyezni mindenkinek a nevt, gyhogy krem, legyetek eln-zk
velem.
Colton a dereka kr fonta a karjt, s szeretettel maghoz hzta.
- Ht persze hogy elnzk lesznek, drgm. Vgl is
nincs sok vlasztsuk, mert te vagy a hz j rnje. De ahogy jobban megismernek,
egszen biztosan rajongani fognak rted.
216

A Wyndhamek londoni hznak ltogati kzl Lady Adriana volt az, aki kedves,
figyelmes s jszv viselkedsvel elnyerte a cseldek szeretett. Nem is rhette volna
ket nagyobb boldogsg, mint hogy Adriana lett a hz rnje.
- A vacsort a szoksos idpontban tlaljuk, uram -mondta Seward nem szn vigyorral. Tekintve a mai hossz kocsitjukat, arra gondoltam, taln szvesebben fogyasztank el a
vacsort meleg s meghitt lakosztlyukban. Az elmlt kt hnap hosszadalmas utazsai
utn bizonyra rmmel veszik, ha nincs ms feladatuk, csak a pihens.
- Kitn tlet, Seward - felelte Colton lelkesen. - Lady Adrianval valban kimert utat
tettnk meg ma, s leghbb vgyunk, hogy kipihenjk magunkat. - Megllt, mintha
hirtelen eszbe jutott volna valami, s felemelte a mutatujjt. - Mg valami: a desszert
utn szvesen vennk egy forr frdt. Megnyugtatn a sebemet.
- Igen, uram, gondoskodom rla, hogy elksztsk nnek, s hogy minden kvnsga
azonnal teljesljn. s figyelmeztetem majd a cseldeket, hogy senki se zavarja nket
vacsora utn. - Mintha huncut fny villant volna a komornyik szemben. - Az utazs
megviseli a testet, s termszetesen a sebeknek id kell a megfelel gygyulshoz.
- Nagyon helyes, Seward.
Colton a felesgre mosolygott, s a karjt nyjtotta.
- Felmegynk, drgm? Szvesen lepihennk. Te mit gondolsz?
Adriana is elmosolyodott, mikzben belekarolt a frjbe, mert pontosan tudta, mit fognak
csinlni azutn, hogy a cseldek visszavonulnak jszakra. Meg volt gyzdve rla, hogy
ris frje mg a hallos gyn is szeretkezni akarna vele. A nsztjuk elegend
bizonytkul szolglt erre.
- Igazn kellemesen hangzik a hossz kocsit utn.
- Biztos voltam benne, hogy egyet fogsz rteni velem, drgm.
Colton felesge rajong tekintettl ksrve elhajtotta ltzknek utols darabjt is, s
a hatalmas kdhoz lpve jelzett az asszonynak, hogy szortson egy kis helyet a szmra.
- Arra gondoltam, a vltozatossg kedvrt egyedl frdenk - ugratta Adriana, s als
ajkba harapott, gy prblta leplezni a mosolyt. Knyelmesen htradlt a rzkdban,
s lass mozdulatokkal szappanozta a mellt. Lopva felpillantott Colton dagadoz
frfiassgra, s titokban nagyon rlt neki, hogy a mrki mris megkvnta. -Nem volt
r mdom azta, hogy sszehzasodtunk.
Colton elnevette magt.
- Szorts nekem helyet, te boszorka, klnben alaposan elltom a bajodat! Egytt frdm
veled, akr tetszik, akr nem.
Adriana nagyot shajtott, majd elrbb csszott.
- Sosem leszek tiszta, ha folyton ragaszkodsz hozz, hogy egytt frdjnk. Neked
mindig mson jr az eszed, nem a mosakodson.
- Mert olyan kvnatos a tested, hogy nem gyzk betelni vele.
Belpett a felesge mg a kdba, s tkarolta htulrl, markba igaztva szappanos
mellt.
Adriana huncut pillantst vetett r a vlla felett.
- Knyelmes?
- Mg nem tkletes - lehelte a frfi.
Adriana megmozdtotta a cspjt, hogy jra elhelyezkedjen, de ahogy intim rszei
rintkezsbe kerltek Colton frfiassgval, hirtelen bizserget izgalom nttte el. Frje
elakad llegzete egyrtelmen tanstotta, hogy t is tjrta ugyanaz a borzongs.
Adriana megremegett a kjtl, s vgytl ftyolos tekintettel fordult htra a frjhez.
- Jobb mr?
217

Colton a fogai kz vette a lny egyik flcimpjt, s

gyknak mozdulatval reztette a lnnyal szenvedlye mrtkt.
- Ktsgeid vannak felle, drgm?
Colton cskolgatni kezdte a lny vllt, s ahogy a tarkja fel kzeledett, kedvesen
megjegyezte:
- Ha lennl olyan drga, s felm fordulnl, a lehet legknyelmesebben elfrnnk.
Colton elrehajolt a lny vlla felett, majd fogott egy szivacsot, s letrlte a mellrl a
habot. Adriannak elakadt a llegzete a gynyrtl, mikzben a frje mellbimbit
beczgette.
- Ezt szeretem - sgta remegve Adriana. A szivacs leesett, ahogy a frfi megmarkolta a
telt kebleket. Colton rezte, hogy elnti a vgy, ahogy ujjai vatosan a finom
mellbimbkat morzsolgattk.
- Attl a perctl, hogy reggel felbredek, egszen mg el nem alszom jjel - suttogta a
lny flbe -, szntelenl kavarog bennem a vgy s a milli emlk mindarrl, amit a
klnbz gyakban mveltnk az utbbi hnapokban, drgm. Mg alvs kzben is
utnad svrgok.
- Igen, tudom - shajtotta a lny, majd felkacagott, ahogy a frfi oldalra hajtott fejjel,
kvncsian pillantott r. - Nos, knny szrevennem a tested vltozsait, amikor
magadhoz szortasz az gyban. Szeretek gy felbredni, hogy rzem, milyen kemny
vagy a vgytl. Egy nap taln kihasznlom a helyzetet, hogy alszol.
A frfi nevetve a lny illatos hajba frta a fejt.
- Felhatalmazlak, hogy brmikor felbressz, drgm. Mindig rmmre szolgl, ha a
kedvedre tehetek.
- Az eskvnk ta, drga frjem, milliszor felgerjesztetted a vgyamat... - egy pillanatra
megllt, hogy levegt vegyen, majd elgedetten felshajtott - hogy azutn enyhlst
nyjts r. Kitnen rtesz hozz, hogyan borzold fel az rzkeimet, hogy egsz valmmal
svrogjak utnad.
Colton elvigyorodott.
- Egy pillanatig azt hittem, a szexulis teljestmnyemet akarod dicsrni.
Adriana kuncogva drzslte a fenekt a frfi gykhoz.
- Fejezd be a mosdst, frjuram. Szeretnk gyba menni veled.
- Mi az, amit csak ott tehetnk meg, s itt nem? -suttogta Colton a lny flbe. Kezt a
combja kz cssztatta, s ujjaival behatolt a kszsgesen megnyl selymes
puhasgba.
Adriant hamarosan olyan mmor nttte el a gyengd mozdulatok nyomn, hogy gy
rezte, nem brja tovbb. Szembefordult a frjvel, s tekintete csak gy tzelt a moh
vgytl. A frfi vllra tmaszkodva lassan, kgyzva, kihvan ringatta a testt,
mikzben a gynyr hullmai rasztottk el minden porcikjt, ahogy a frfi egyre
rzkenyebb testtjait beczgette. Amikor Colton vgl bevezette lktet drdjt a lny
forr, nedves bensjbe, Adriana megremegett a kjtl. Lass mozdulataik egyre
hevesebb vltak, mg vgl az univerzum korltait legyzve, szllni kezdtek a tvoli
galaxisok fel. Sokkal ksbb trtek vissza a fldre, egyms karjba omolva.
- Szeretlek, desem, nagyon-nagyon szeretlek - suttogta Colton, s ers ktsgei
tmadtak afell, hogy maradt-e egy szemernyi er a combjban.
Adriana a frfi mellhez simult, s boldogan mosolygott.
- Sosem gondoltam volna, hogy ltezik ilyen boldogsg. Imdkozom azrt, hogy semmi
se zavarja meg ezt a gynyrsges mennyorszgot, amire rtalltunk.
218

A Randwulf-birtokon a kertsz jelezte a Wyndhamek hazarkezst, ltta meg elsknt

a mrki hintjt. Az idsd frfi, aki addig a virggysok mellett trdelt, s j segdeit
avatta be a virgltets rejtelmeibe, felpattant, felrohant a klpcsn, s berontott a
hzba, hogy eljsgolja reg bartjnak az rmteli hrt. Harrison boldog mosollyal
sietett rnjhez, aki ppen a szalonban tezott. Az utbbi hnapokban szntelenl
afelett rvendezett, hogy Colton megnslt, s rajongsig szerelmes abba a nbe, akit
az apja kivlasztott a szmra. Philana elgedetten ldglt a tezasztal mellett, s
szeretettel nzegette a kandall felett fgg portrt, elmerengve sajt hzassga boldog
napjain.
Senkinek sem jutott eszbe, hogy tjkoztassa Alice Cobble-t a pr rkezsrl.
azonban felfigyelt az izgatott kszldsre s a szolgk csevegsre. Karjn a kisbabval
szndkosan az elcsarnokban bklszott, amikor a mrki nevetve bevezette felesgt a
hzba.
Adriana rme gyorsan albbhagyott, amikor szrevette a szakadt ltzet, polatlan
nt, aki olyan kznysen fogta az apr kislnyt, mintha egy zsk lisztet hurcolna. A
gyermek ruhja ugyan finom anyagokbl kszlt, de gyrtt s piszkos volt. A gyerek
elhanyagolt llapota lttn Adriant rosszullt fogta el. melyegni kezdett, ezrt a szja
el kapta remeg kezt. Ktsgbeesetten kzdtt, hogy legyzze gyengesgt.
Colton azonnal szrevette felesge gytrdst, s aggdva odahajolt hozz, majd
kvncsian htranzett, mi zaklathatta fel ennyire Adriant. Visszafojtotta az tko-zdst,
amikor megltta Alice Cobble-t, aki a parancsa ellenre megjelent elttk, s ppolyan
elhanyagolt llapotban volt, mint amikor elhozta Londonbl. Radsul a lnya is gy
festett, mint valami sznalmas lelenc.
Elnttte a dh, s azonnal Harrisonhoz fordult.
- Mirt van ez a n mg mindig ilyen llapotban? s a gyerek... mirt nz ki gy?
A komornyik halkan felelt.
- Uram, sehol sem talltunk szoptats dajkt a krnyken. gen-fldn kerestk, s
kzben ez a n minden nappal egyre elviselhetetlenebb lett, mintha tudta volna, hogy el
akarjuk kldeni, de mgsem tudjuk kiadni az tjt a baba miatt. A mrkin nem mer
panaszkodni a kislny egszsgi llapota vagy ruhi miatt, mert Alice azonnali
tvozssal fenyegetzik.
- Vigyk a szemem ell! - sziszegte Colton a foga kztt. - Felzaklatja a felesgemet.
Alice Cobble pimaszul ellpett, szles vigyora lthatv tette rothad fogait.
- J napot, uram - krogta vihogva, s a gyermek elsrta magt az ijeszt hang hallatn. Aszittk, sose nem jn mr vissza az j asszonykjval a vihncolsbul. Mr hrom
hnapja, hogy ki tuggya, hov elment, hogy meg-gygyujjon a sebe. - Adrianra
pillantott, s gnyosan lebiggyesztette a szjt. - Asszonyom.
- Menj vissza a gyerekszobba, te nmber! - kiltott r Harrison lesen, s a lpcs fel
mutatott. - Indulj azonnal!
- Aszittem, az urasg ltni akarja majd a gyerekt, mikor visszajn. Egy rendes apa rohan
a gyerekhez, ha ennyi ideig tvol volt. Mintha egy v is elmlt volna azta, hogy
elindtak.
A komornyik megragadta a kvr n knykt, s br sly tekintetben alaposan
alulmaradt, mgis elszntan rngatni kezdte a hrpit a lpcs fel.
- Azt mondtam, tnj innen! Alice htrapillantott a mrkira.
- Feljn ksbb, hogy megnzze a gyerekit, uram? Egy kicsit nyeszlett, az igaz, de
ugyanolyan gynyr, mint azeltt. Taln az asszonykja is fel akar majd jnni magval.
219

- Elg a fecsegsbl! - kiltotta Harrison dhsen, s ersen megrzta a boszorkt. - Ha

nem hagyod abba, betmm a szdat.
Alice rikoltozni kezdett.
- Mit kpzelsz, ki vagy te? Nagyobb frfiakat is elintztem mr nlad a kocsmban, te
nyamvadt varj! Ha nem veszed el azonnal a kezed, kiverem az sszes fogadat. - s
mintegy a fenyegetse altmasztsra szlesen vicsortott fekete fogaival, mire
Harrison rmlten lpett htra, nehogy krt tegyen benne.
Mr Philana is melyg gyomrval kszkdtt, amikor a n vgl tvozott. A mrkin
felhborodsa egyrtelmen tkrzdtt kk szemben, ahogy ktsgbeesetten a
menyre nzett.
- Bocsss meg neknk, gyermekem. Nem tudjuk irnytani ezt a nt azta, hogy
megrkezett. Nyilvnvalan tisztban van vele, hogy kptelenek vagyunk tallni valakit
a helyre, s rmt leli abban, hogy mindenkit hallra rmt a hzban. Nem hinnm,
hogy te knnyebben elviseled majd, mint mi. Ahhoz hatrozottan tbb lelkierre van
szksg, mint amennyit neknk eddig sikerlt sszeszednnk.
Adriana nem ml melygse ellenre trt karokkal sietett az elegns hlgy fel, s
kedves mosollyal tlelte.
- Nem hagyhatjuk, hogy Alice betrjn az letnkbe, Philana mama, brmennyire is ez a
szndka. Mindent meg fogunk tenni, hogy talljunk egy j dajkt, ha kell, Londonig is
elmegynk.
- Itt van Maud - jegyezte meg Philana, azt remlve, htha sikerl kiznie Alice-t a
gondolataikbl legalbb nhny pillanatra. - Krlbell egy rja rkezett brkocsival, s
azt mondta, ti is ton vagytok. gy tnik, az kocsisa gyorsabban hajtott, mint a titek.
- Coltonnal meglltunk egy fogadban enni valamit. Szrnyen hes voltam, s annyit
ettem, hogy a fiad megjsolta, el fogok hzni. - Nevetni prblt annak ellenre, hogy
Alice ltvnya utn abban sem volt biztos, sikerl-e a gyomrban tartania az
elfogyasztott telt.
Philana elmosolyodott, igyekezett vidmnak tnni, br az Alice-szel trtnt sszetzs
alaposan megviselte.
- Bentley egy kiss megbntdott, hogy Colton itthon hagyta, s a londoni hzunkbl
Jasont vitte el a nszuta-tokra. Maud azonban lthatan igen boldog, hogy elksrhetett
benneteket hossz utazsotokra. Most fenn van a lakosztlyotokban, hogy kicsomagolja
a dobozaitokat s lditokat.
Adriana gyengden a mrkin karjra tette a kezt, s gy dnttt, szinte lesz.
- Jelen pillanatban nem rzem igazn jl magam, Philana mama, s szeretnk pihenni
egy keveset.
- Ez teljesen rthet, gyermekem. Alice-tl mindenki-nek felfordul a gyomra. Magam is
szmtalanszor tapasztaltam mr, s gyakran voltam knytelen visszavonulni a
szobmba hborg gyomorral s lktet fejjel.
Adriana igyekezett remnyt nteni az ids hlgybe.
- Gondoskodni fogok a gyerekrl, ha egy kicsit jobban leszek. Addig is azt javaslom, kldj
egy lovast egy zenettel a nnikmhez Bathba. Tilly nni biztosan tall majd dajkt a
szmunkra. szinte mindenkit ismer Bathtl Londonig, s rengeteg hsges bartja van,
akik szvesen tkutatjk a krnyket, hogy segtsenek neknk.
- Azonnal elkldm Alistairt az zenettel. - Huncut mosoly jelent meg Philana szja
sarkban. - Minden rgyet megragad, hogy megltogathassa Tillyt.
Adriana mosolyogva szortotta meg a mrkin kezt.
220

- Remljk, hogy Alice a ht vgn mr nem lesz a hzban, st taln mr hamarabb

sikerl megszabadulni tle.
Philana nem mert ilyen csodban remnykedni.
- Flek, drgm, hogy ez a kznsges nszemly a tvozsa eltt mg valami szrny
kellemetlensget okoz neknk. Rendkvl goromba hrpia, s mindent megtesz azrt,
hogy felbsztsen minket. Lthat rmet jelent a szmra, hogy ennyire felzaklat
mindenkit a jelenlte.
- Sietve vget vetnk ennek - jelentette ki Adriana, s mr ppen el akart fordulni,
amikor rdbbent, hogy mg senkitl sem hallotta a gyerek nevt. Kvncsian ismt
szembefordult az anysval, s megkrdezte: - Hogy hvjk a kislnyt?
- Mg nincsen neve - vallotta be Philana szomoran. -Arra vrtam, hogy Colton vlaszt
majd nevet, de neki termszetesen ms dolgok jrtak a fejben, s valsznleg mg
nem gondolkodott rajta. Vakmer tett lenne egy nagymamtl, ha nknyesen magra
vllaln ezt a felelssget. Eddig Kicsi Lnynak hvtuk.
- Megkrem Coltont, hogy mg ma este hozzon dntst. Nem kslekedhetnk tovbb a
megkeresztelsvel sem, s ahhoz mr tudnunk kell, mi lesz a neve.
- Nekem mindig tetszett a Genevieve. Ha olyan szerencss lehettem volna, hogy szletik
mg egy kislnyom, Genevieve Ariellnak kereszteltem volna.
Adriana megcskolta az ids n arct.
- Ez gynyr nv, Philana mama. Ksbb megemltem majd Coltonnak.
rmknnyek ragyogtak a mrkin kk szemben, ahogy a gynyr arcot nzte.
- Ksznm, gyermekem, hogy felesgl mentl a fiamhoz. Nlkled sosem lett volna
boldog. Ahogy mi sem.
Adriana szvbl elmosolyodott.
- Ahogy n sem, Philana mama, mert sokkal jobban szeretem a fiadat annl, mint hogy
szavakkal le tudnm rni. Azt hiszem, mindig is szerettem.
- Afell nincs ktsgem, drgm. Mr gyermekkorodban is szvesen jrtl a nyomban,
ahogy most a tid-ben.
Elg volt rpillantania rnje spadt arcra, s Maud azonnal intzkedett: hideg vizes
borogatst tett Adriana homlokra.
- Fekdjn le s pihenjen, asszonyom. Olyan betegnek ltszik, mintha mr a halln
lenne.
- Furcsa, de gy is rzem magam - nygte Adriana, s a nedves ruht a homlokra
szortva az gyra hanyatlott.
- Jjjn - srgette a cseld -, emelkedjen fel kiss, hogy lesegtsem a ruhit. Egsz nap
ebben volt, biztosan knyelmesebb lesz majd nlklk.
Adriana felnygtt, mint valami nygs gyerek, mikzben engedelmeskedett a n
utastsnak, s kinyjtotta karjt.
- Az inget hagyd rajtam - krte ertlenl. - Lehet, hogy hnynom kell majd, s nem
akarok vgigrohanni a szobkon meztelenl, mg tallok egy tlat.
Szavai hallatn Maud kvncsian frkszte az arct.
- Mi ttt magba, asszonyom? Megviselte a hossz t?
Adriana egy fejrzssal adott hangtalan vlaszt, de amikor felemelte karcs ujjait, hogy a
szjra szortsa a feltr roham megakadlyozsra, a szobalny meglepetten hzta fel
a szemldkt.
- A vilgrt sem akarom megijeszteni, de nem lehet, hogy terhes?
Adriana dbbenten meredt maga el.
221

- Az igaz, hogy kimaradt a havibajom, de azt hittem, csupn a Coltonnal tlttt

mzeshetek izgalma okozza.
- Mita rzi rosszul magt?
-A hnyinger csak ma trt rm, amikor meglttam azt a nszemlyt... Alice-t... a karjn
azzal a szegny kislnnyal. Drga kicsi gyermek, a szvem megszakad rte. Olyan...
elhagyatottnak ltszik.
- Mindig is meghatottk a kis rvk, asszonyom. Az sem lenne meglep, ha csupn ez
okozta a rosszulltet. -Blintott egyet, mintha megnyugtatn ez utbbi felttelezs. Igen, valsznleg ennyi az egsz.
- Igen, taln igazad van - felelte Adriana. - Msklnben arra kellene kvetkeztetnem,
hogy hzassgunk els hete ta terhes vagyok.
- Nem csak egy vrzse maradt ki, asszonyom? Adriana dbbenten meredt maga el,
ahogy megvilgosodott szmra a helyzet.
- Azta nem volt vrzsem, mita Coltonnal sszehzasodtunk. De ne beszlj rla
senkinek, klnsen a cseldeknek ne. Vgtelenl lojlisak Philanhoz, s azonnal
hozzfutnnak a hrrel, s ezt nem szeretnm addig, mg nem beszltem Coltonnal.
Bntana, ha Philana ok nlkl remnykedni kezdene. s azt sem szeretnm, ha mindenki
engem bmulna mr azeltt, hogy elmondanm a frjemnek. Ez az alkalom taln
napokat is kshet, tekintve, hogy mennyire felzaklatja Alice itt-tartzkodsa. Legjobb lesz
azutn kzlni vele a hrt, hogy az a n mr elment.
Maud elnevette magt.
- A cseldek gy is, gy is bmulni fogjk magt, asszonyom, mivel n az egyetlen, aki
tovbb rktheti a Wyndham nevet. nkntelenl is folyton azt fogjk frkszni, nem
ltszanak-e mr a mrki r gyermeknek jelei.
Adriana elmosolyodott, s a hasra tette a kezt.
- Azt hiszem, mindannyian nagyon vrjuk, hogy ez bekvetkezzen, Maud.
***
A kandall feletti ra cseng-bong tsei felbresztettk Adriant mly lmbl. Az
oldaln fekdt Colton mellett, s hallgatta a lgy hangokat, mg vgl az jflt jelz
tizenkettedik ts is elkondult. Ahogy ismt csend lett, mg szorosabban bjt oda a
frjhez, s megcskolta oltalmaz karjt. Elmosolyodott, amint megrezte, hogy az izmos kar a cspje fel mozdul. Ahogy Colton szerette, mindketten meztelenek voltak, s
ahogy ujjaival vgigsimtotta selymes hast, mg semmi jelt nem rezte annak, hogy j
let nvekedne a mhben. Br Maudot figyelmeztette, hogy senkinek se beszljen a
dologrl, azrt ers ksrtst rzett, hogy elmondja Coltonnak, de gy dnttt, vr vele,
mivel a frfiban nem sznt a harag Alice miatt. A havibaja mindig idben rkezett, s
attl a hnyingertl eltekintve, amikor Colton megmondta neki, hogy mst vett
felesgl, mr vek ta nem volt problmja a gyomrval.
Adriannak nem volt ktsge afell, hogy Philana vgtelenl boldog lenne egy jabb
unoka rkezsnek hrre, de vajon Colton is gy vlekedne? A frfi olyan nagyon lvezte
egyttlteiket, hogy taln nem lett volna elragadtatva a hrtl. Taln viszolyogna
gmblyd hasa lttn. Vagy t is ppolyan boldogg tenn a gondolat, hogy szerelmk
meghozta gymlcst?
Adriana elgedett shajjal lehunyta a szemt, s mr majdnem jra lomba szenderlt,
amikor egy alig hallhat hang ismt felbresztette. Azon tanakodva, mit is hallhatott,
222

elfordtotta a fejt a prnn, hogy jobban figyelhessen. A szl svtst hallotta? Vagy
gyereksrst a hz msik vgbl?
Adriana a hangra sszpontostott, s nhny pillanat mlva meggyzdtt rla, hogy
ktsgbeesett gyereksrs verte ki az lmot a szembl. Csupn egyetlen kisbaba volt a
hzban, akinek elgytrt arckifejezse lttn Adriana azonnal tudta, elviselhetetlenl
vgyik a szeret gondoskodsra.
Nem akarta felbreszteni a frjt, ezrt vatosan kisiklott az gybl, felvette a hlingt
s a pongyoljt, majd belebjt szatnpapucsba. A lakosztlyuk eltt megllt egy
pillanatra, hogy megfigyelje, melyik irnybl rkezik a srs. Egyrtelmen a tvolbl
jtt, de merrl?
Sietve elindult az egyik irnyba, de hamarosan beltta, hogy nem jl dnttt. Megfordult,
s felszaladt a lpcsn a msodik emeletre. A hznak ezen rszben gyermekkora ta
nem jrt. Mindig sttnek s flelmetesnek tnt, st ksrtetiesnek, ezrt Samanthval
gyakran tettk prbra egyms btorsgt azzal, hogy elbjtak az egyik sarokban vagy
bemlyedsben, mikzben a msik rettegve prblt rakadni a bvhelyre.
A srs ersdtt, ezrt Adriana szinte mr llekszakadva futott. Amikor vgl elrt
ahhoz az ajthoz, amely mgl a hangok rkeztek, ltta, hogy flig nyitva van, s egy
fnysugr vetl ki a nylson t a folyosra. Kezt a kilincsre tette, s lassan kinyitotta az
ajtt.
Az els dolog, amit megltott, Alice Cobble volt, aki az gy kzepn lt, szles htt az I.
Jakab korabeli fejtmlnak vetve. Egyik kezben egy kristlyveget tartott, melybl
nagyokat kortyolt. A mellette ll asztalkn gett a lmpa, s ragyog fnyben
egyrtelmen ltszott, milyen mocskos a n hlinge.
Adriana nem merte elkpzelni, mivel foglalatoskodhat a n, vagy kinek a figyelmt
igyekszik magra vonni. Nyilvnval, hogy minden szndka aljas.
Alice hirtelen vihogni kezdett, Adriana legnagyobb rmletre.
- Itt ez az urasg meg az asszony, olyanok, mintha semmi se llhatna kzjk... de csak
mg... n nem jttem a gyerekkel. - Vidman felnevetett. - Igen, eszt jl kitalltam. Mg
biztos most is zg a fejk. Huhh, meghalnak azrt, hogy kidobjanak engem. Persze,
gyorsan szreveszi majd az urasg, micsintam a hta mgtt. Megjrja a poklot is, az
olyan biztos, mint ez a bor a kezembe. Asztn majd krdezskdik, hogy rjjjn, hogy
csintam. De beletelik majd egy id, mire rjn, hogy rszedtk, mert a felsges
asszonysg nem fog vrni rkk, amilyen gazdag. Nem, uram, nem fog! De addigra az
urasg meg a asszonysg megismeri majd, mi az a pokol!
- Mit jelentsen ez? - krdezte Adriana szlesre trva az ajtt. A gyereksrs tovbb
ersdtt, s br eleinte figyelmesen hallgatta a hrpia sszefggstelen motyog-st,
htha sikerl kihmoznia az rtelmt, egyszer csak
nem brta tovbb halogatni a gyerekrl val gondoskodst. Egyenesen a boszorka
gyhoz sietett, s undorodva ltta, hogy Alice meg sem ksrli elfedni meztelen testt.
-Azrt alkalmaztak, hogy szoptasd a gyereket, s gondoskodj rla. Ehelyett, mikzben a
kicsi vlt, te itt lsz, s a frjem bort iszod. Szedd ssze a holmidat, s tnj in nen... de
azonnal!
- s ki fogja etetni a porontyot? - krdezte a n kihvan. Levette a lbt az gyrl, de
meg sem prblt felllni, csak oldalra dlt, mint valami viharvert haj. Amikor vgl
sikerlt nekivetnie a htt a komdnak, ntelt vigyorral nzett Adrianra. - Maga nem
mer elkldeni engem. Mer a gyerek hezni fog.
- Most is hezik, de te olyan rszeg vagy hogy szre sem veszed. Ha kell, majd vegbl
etetem, mg nem tallunk valakit. Egy biztos, azt akarom, hogy te eltnj innen.
223

- Taln megkrdezhetn az urasgot, mieltt kidob, asszonyom. Lehet, hogy engem

akar...
- A felesgem azt mondta, hogy csomagolj - kiltotta Colton dhsen, ahogy belpett
hossz brsonykpenyben. - s n is pontosan ezt akarom. Egy rn bell el kell tnnd
a hzambl. Az istllfi majd befog egy szekeret, s elvisz Bradfordig. Onnan magadnak
kell eljutnod Londonba vagy ahov tetszik, csak innen tnj el.
- Tartozik a bremmel, igen! - vgott vissza Alice, mikzben oldalrl figyelte, hogy a fiatal
n odasiet a blcshz. Amikor Adriana felemelte a kisbabt, s maghoz szortotta,
gnyos vigyorra hzdott a hrpia szja. sosem knyeztette a gyereket. gy gondolta,
jobb, ha mr egszen kicsi korban megtanulja, hogy panaszkodssal nem jut elrbb az
letben, de mostantl nem az gondja, ha az urasg valban el akarja kldeni. Mr csak
az rdekelte, hogy megkapja a jusst, s ezrt hajland volt mg harsnyabb
vltzsbe s tkozdsba fogni. Visszafordult a mrkihoz, felemelte az klt, s
fenyegeten megrzta. - Egy tapodtat se mozdulok, mg meg nem kapom, ami jr
nekem!
- Taln mg tbbet is kapsz, mint amennyiben megegyeztnk, te boszorkny! Egy alapos
rgs a htsdba
valsznleg mlt jutalom a munkdrt! - dhngtt Colton.
A n rikoltozva felrntotta a hlingt, s rzni kezdte pucr htsjt a mrki fel, minek
lttn Adriana dbbenten felsikoltott. A n egyrtelm mozdulattal a lba kz mutatott.
- Gyere, szpsgem! Dugd ide a farkadat, hogy a nagysgos asszony is lssa, hogy kell
eszt csinlni.
- Meggondoltam, nem kapsz semmit - kiltotta Colton rettenetes haraggal. Vlaszra a
n dhsen megfordult s rvicsorgott. A mrki elszntan nzett szembe a gyilkos
pillantssal. - pp most jtszottad el a jussod maradkt. Attl mg eltekintenk, hogy
megittad a boromat, de erre a legutbbi vtsgedre rment a teljes sszeg.
Alice a mocskos klt rzva siktotta:
- Olyan gazdag, mint a fene, s sajnl tlem nhny pennyt!
- Ezt rdemled azrt, mert kznsgesen viselkedtl, s ahelyett, hogy megfelelen
gondoskodtl volna a gyerekrl, itt lvezkedsz, s iszod a boromat - vgott vissza Colton
mrgesen.
Reszketett felhborodsban. Keze klbe szorult, s melygett az undortl. Hogy kiss
megnyugodjon, lassan fjta ki a levegt, s Adrianra pillantott, aki a gyermeket a
mellre szortva kzeledett fel. Ahogy beczgette s vigasztalta a kicsit, a mrkinak
gyermekkori emlkei rmlettek fel, amikor Adriana sebeslt llatokat gygytgatott. Egy
pillanatra elcsendeslt a srs, s a kicsi boldogan nyjtzott a kerek mellek fel. De
amikor nem tallt tpllkra, apr kleivel megint mrgesen csapkodni kezdte a levegt.
- Szegny kicsi drgm - suttogta Adriana kedves, egytt rz hangon. - Mindjrt kapsz
enni, meggrem, Genevieve Ariella.
- Genevieve Ariella? - ismtelte meg Colton meglepett mosollyal, s a felesge
tancstalanul pillantott fel.
- Az desanyd azt mondta, neki nagyon tetszik ez a nv, de ha te valami mst
szeretnl, biztosan nem fog megsrtdni.
Colton mosolyogva nyjtotta a kezt, s megsimogatta felesge kcos frtjeit. Adriana
kedvessge s szeldsge enyhtette tombol haragjt, s nem tudta megllni, hogy ne
cskolja meg gynyr ajkt.

224

- Ez j nv lesz, szerelmem, biztosan remekl illik majd hozz. Ami pedig tged illet,
drgm, olyan vagy mint egy igazi anya, ahogy a kezedben tartod. Taln ideje lenne
gondoskodni egy kzs babrl.
Alice ismt rmes fintort vgott.
- Maga szemt gazember, jobban teszi, ha kifizeti a jussomat, ha jt akar.
Colton a nre pillantott.
- Azt hiszem, ezt a krdst mr lezrtam... Alice metsz gnnyal nzett vissza.
- Egyltaln nem lennk meglepdve, ha Miss Pandora alaposan tverte volna.
Colton hitetlenkedve rzta meg a fejt.
- Azt akarod mondani, Pandora csak hazudta, hogy a gyerek az enym?
Alice nem llta a frfi frksz pillantst, s elfordtott fejjel, kznysen megvonta a
vllt.
- n rlnk a legjobban, ha a zacski beszradtak volna, de nyilvn nem gy van, az
anyajegy mutatja a gyereke fenekn. Csak aszondom, micsoda alak az ilyen, aki nem tud
porontyot csinlni a finom asszonyval. Hallottam, ahogy a cseldek beszltk, hogy
maga az utols frfi a csaldban.
Brmennyire szerette volna Adriana ksbbre halasztani a vrhat gyermeklds
bejelentst, nem tudta elviselni a boszorkny aljas rgalmait.
- Semmi szksg arra, hogy hamis illzikat tpllj, Alice! - Szavai nem csupn a n, de
Colton figyelmt is magra vontk. - Mr terhes vagyok.
Boldog kilts trt fel Coltonbl. Maghoz hzta Adriant, s szenvedlyesen
megcskolta.
Colton cskja boldogg tette Adriant, a kisbabt azonban mr kevsb. Az asszony
ragyog mosollyal htralpett.
- Most le kell mennem, hogy felbresszem a szakcsnt. Nagyon remlem, tudja,
hogyan ksztsen tejet Genevieve-nek.
- Az nem j, ha felmelegti a tehntejet, s cumisveg-bl adja neki? - krdezte Colton.
- Attl hasmense lesz - kzlte Alice epsen, mikzben lemeztelentette hatalmas, kk
erekkel tsztt testt, viselkedsvel ismt megbotrnkoztatva Adriant. A n szgyentelenl vakargatta intim testrszeit, aminek lttn Adriana elszrnyedve elfordult,
vidm kacagst vltva ki Alice-bl. - Mi a baj, desem, te akarod csinlni helyettem?
- Vegyl fel valami ruht, te vn szipirty! - kiltotta Colton, s rezte, hogy megint egyre
ingerltebb lesz. -pp elg gusztustalan vagy ruhban is, de anlkl elviselhetetlenl
visszataszt...!
- Ahogy mondtam - vgott kzbe Alice, s gnyos pillantst vetett a mrkira. - Mire
tallnak egy msik dadt, a gyerek biztosan hen hal. - De teljestette a frfi krst, s
beleprselte magt egy szoknyba, s kzben egyltaln nem zavarta, hogy reng a hj a
hasn. Miutn felvett egy mocskos blzt, Adrianra nzett. - Most lehet, hogy elfordul a
naccsga, de jobb, ha szbe tartja, hogy nhny hnap mlva maga se lesz szebb.
Colton hitetlenkedve hzta fel a szemldkt.
- Ezt nem gondolhatod komolyan, te vn boszorka. Vagy olyan vak lennl a sajt
rtsgod irnt, hogy van kped sszehasonltani magad valakivel, aki maga a tkletessg?
Alice halkan tkozdva sszerakott nhny ruht, s tkttte a csomagot egy nagy
kendvel. A pr fel fordult.
- Szval eldntttk, mit akarnak, mi? Haggyk a gyereket hen halni. Ne mongyk, hogy
n nem szltam...
225

Colton tekintete tallkozott felesge nyugtalan pillantsval, s rdbbent, hogy

mindkettjket ugyanaz a ktsg gytri. De nem merte visszatartani a nt, mert nem
volt semmi biztostk arra, hogy nem a kislnyon fogja kitlteni a haragjt.
- Tallunk msikat, szerelmem - mondta, hogy megnyugtassa a felesgt. - Biztos vagyok
benne, hogy a
cseldek tallnak olyan nt a vrosban, aki legalbb addig szoptatni tudja Genevieve-et,
mg nem kertnk egy lland dajkt.
- Gondolom, magad akarsz intzkedni afell, hogy Alice minl hamarabb tvozzon a
hzbl - felelte Adriana, s fagyos, lesjt pillantst vetett a nre. Alice volt a legkznsgesebb teremtmny, akivel letben tallkozott, s kptelen volt elviselni a
gondolatot, hogy egyetlen perccel is tovbb tartzkodjon a n a hzban. Majd a tekintete
azonnal ellgyult a szeretettl, ahogy ismt csinos frjre pillantott. - Megyek, s
tancsot krek az desanydtl. biztosan tudni fogja, mit tegynk.
Percekkel ksbb Adriana s Philana ppen a flpcsn siettek lefel, amikor a bejrat
eltt megllt egy kocsi. Philana azonnal az ablakhoz sietett, s kinzett a holdfnyes
jszakba. Majd sszecsapta a tenyert, s boldogan megprdlt.
- Alistair van itt, s egy fiatal nt segt ki a hintbl. Ez csupn egyetlen dolgot jelenthet!
Mindkt n a bejrathoz sietett, s Philana ajtt nyitott, mikzben a menye azon volt,
hogy lecsendestse a dhsen bmbl kisbabt. Alistair rendkvl elgedetten
nmagval, dicsekedve lpett be a hzba.
- Hatkony voltam, mint mindig. Mathilda tallt nektek egy szoptats dajkt Bathban, s
n btorkodtam azonnal ideszlltani, mert gy hallottam, srgs a dolog. - A bmbl
csecsemre nzett. - Igen, gy tnik, pp idben rkeztem a fiatal nvel, nem igaz?
- Alistair bcsi, te igazn olyan drga vagy - lelkesedett Adriana, s szabad karjval
szeretettel meglelte a frfit. - Krlek, hozd be a nt. A kisbaba hezik!
- Ez Mrs. Blythe Fulton - kzlte a frfi egy perccel ksbb, ahogy beterelte a nt az
elcsarnokba. - A frje meghalt Waterloonl. Csupn nhny napja, hogy egy halott
babt hozott vilgra. n ugyan nem sokat rtek ezekhez a dolgokhoz, de Mathilda
biztostott rla, Mrs. Fulton leghbb vgya, hogy szoptats dajka legyen, s enyhlst
talljon nem csupn anyagi gondjaira, de... hm... fjdalmas llapotra is.
Philana a menyhez fordult.
- Mrs. Fulton minden bizonnyal csendes helyre vgyik, drgm. gy tnik, Coltonnak nem
sikerl gyorsan kitenni Alice-t a szobjbl, valsznleg akadkoskodik az a hrpia.
Vigyk Mrs. Fultont ideiglenesen egy fldszinti szobba, vagy merjk megmutatni neki az
emeleti hlszobjt? Felkldtem a cseldeket, hogy frisstsk fel az gynemt az Alicevel szembeni szobban, htha lesznk olyan szerencssek, s tallunk valakit. Mg
Samantha rgi blcsjt is bevitettem.
- Mrs. Fulton valsznleg sokkal knyelmesebben rzi majd magt, ha azonnal a sajt
szobjba mehet. Felksrem oda. Minl hamarabb meg tudja szoptatni a kislnyt, annl
hamarabb lelnk mindannyian megnyugvst.
A kt fiatal n pp az emeletre vezet lpcshz kzeledett, amikor Alice rikcsol
hangja elnyomta a gyereksrst.
- M' mindenhol kerestem, de sehun se tallom az aranygyrmet - panaszolta, ahogy
kilpett a szobjbl. Flig az t kvet Colton fel fordulva folytatta. - Krptolnia kell a
vesztesgemr, hallja? Szegny frjem adta a gyrt a halla eltt.
- Ha egyltaln volt frjed - morogta Colton, mert ktkedve fogadta a gondolatot, hogy
egy ilyen kznsges nszemlynek lehetett egyltaln aranygyrje vagy frje.
226

- Nem megyek el anlkl, az mr biztos! - jelentette ki Alice. Amikor meghallotta a lpcs

fell a siets lpteket s a kzeled gyereksrst, diadalmas pillantst vetett Coltonra. Lehet, hogy amgy se megyek sehova.
- Tvedsz, Alice - szlt kzbe Adriana, ahogy megltta a frjt s a nt. - Igenis elmsz,
mgpedig azon nyomban. Voltunk olyan szerencssek, hogy pp most talltunk egy
szoptats dajkt Genevieve szmra.
Coltonnak ttva maradt a szja a csodlkozstl.
- Hogy az rdgbe sikerlt, drgm? Adriana elgedetten mosolygott.
- Ismt Alistair bcsi volt a megmentnk. A ksi ra ellenre a nagybtyd vllalkozott a
hossz tra Bathbl, hogy elhozza neknk Mrs. Fultont... pp amikor a legnagyobb
szksgnk van r.
Adriana gyengden ringatta a kisbabt a karjn, igyekezett kiss megnyugtatni, majd
gnyos pillantst vetett Alice-re.
- Ktlem, hogy te s Mrs. Fulton tallkoztok mg egyszer az letben, ezrt nem is
fradnk a bemutatssal. Szeretnm azonban, ha gyorsan eltnnl Bradfordbl, mivel
igencsak kedvelem az ottani lakosok tbbsgt.
Colton a szjra szortotta a kezt, hogy leplezze jkedvt, amikor Alice dhngve
elhaladt a kt n mellett, megfeledkezve korbbi kvetelsrl. Ha ilyen hamar elfelejtette az aranygyrt, akkor nyilvnvalan soha nem is volt ilyesmi a birtokban.
- Majd ksbb bemutatlak a frjemnek - tjkoztatta Adriana Mrs. Fultont, s tnyjtotta
neki a gyermeket. Fejblintssal jelezte, melyik lesz a n szobja. - Azt hiszem, a kis
drgnknak azonnali segtsgre van szksge, nem gondolod?
- , igen, asszonyom, s alig vrom, hogy megszoptathassam - blintott Blythe Fulton, s
igyekezett leplezni a fjdalmt.
- Felbresztek egy cseldet, hogy hozza fel a poggyszodat a szobba - kzlte Adriana. Gondolom, a holmid az urasg hintjban maradt.
- Felesleges zavarnod a cseldeket, drgm - mondta Colton. - Magam is fel tudom hozni
a poggyszt. Rvidesen tallkozunk a hlszobban. Beszlnnk kell kisbabkrl meg
ilyesmirl.
Adriana mosolyogva vgigsimtotta frje karjt, ahogy az elhaladt eltte.
- rmmre fog szolglni, uram.
Tizenkilencedik fejezet
Felicity felvette a kalapjt s egy knny kendt, majd kisurrant Edmund Elston hzbl,
s sietve elindult Bradford fel. Biztos volt benne, hogy Roger elg ideig idz Bathban
ahhoz, hogy vgrehajthassa, amire mr oly rgta vrt. Els clpontja a patikus volt,
ahol azokat a gygyfveket akarta megvsrolni, amiket Adriana s Samantha annak
idejn a nagyapjnak vitt. Azt persze nem tudta, hogy a fvek valban javtottak-e az
llapotn, vagy az reg csupn azrt dicsrte az ajndk jtkony hatst, mert
rajongott a kt nrt. Abban remnykedett, hogy egy ilyen ajndkkal taln sikerl
visszakerlnie az regr kegyeibe. Br azok utn, hogy olyan utlatosan viselkedett vele,
nem nagyon bzott benne, hogy jv tudja tenni a bnt, amit most mr teljes szvbl
megbnt.
veken t lebecslte anyja tantst a tisztessgrl, erklcsssgrl s alzatrl.
Szvesebben kvette apja pldjt, s osztotta Jarvis lekicsinyl vlemnyt Samuel
Gladstone-rl. De anyja tantsai a becsletrl, ernyes-sgrl s kedvessgrl mgis
227

gykeret verhettek valahogyan a jellemben, mivel Jarvis Fairchild irnti tisztelete azon a
napon tovaszllt, amikor megtudta, hogy a frfi pnzt lopott az apsa malmbl oly
mdon, hogy elbocstotta a munksokat, de nem trlte a nevket az alkalmazottak
listjrl.
Amikor Felicity frjhez ment, s elkltztt a Stanover-hzbl, mg nem tudta, mennyire
fogja hinyolni az regembert s blcsessgt. Azta, hogy t hnappal ezeltt
sszehzasodott Rogerrel, meglehetsen kemny leckket kapott az lettl, s egyre
fogkonyabb lett azok irnt az rtkek irnt, melyeknek korbban nem tulajdontott jelentsget.
Knytelen volt rdbbenni pldul, hogy a hzassg rmlomm vlhat, ha egy n olyan
frjet kap, mint amilyen Roger. A fiatalember nem egyszeren vadllat volt az gyban,
de rettenetes haragra gerjedt, ha Felicity nem teljestette klns kvnsgait, melyek
nagy rsze aljas s mocskos volt. Hiba vonakodott s knyrgtt srva, Roger akarata
ellenre magv tette, mintha a felesge jtkszer lett volna, amivel kedvre
szrakozhat.
A patikus ajtaja feletti harang lgyan csilingelni kezdett, ahogy Felicity belpett a boltba.
Az ersen kopaszod, pirospozsgs frfi egy keskeny folyosrl lpett el, melynek
mindkt oldaln szmtalan polc sorakozott takarosan elrendezett s felcmkzett,
gygyfvekkel teli vegcskkel.
- Igen, kisasszony? Segthetek valamiben? - krdezte szolglatkszen, s feltette
drtkeretes szemvegt, hogy jobban szemgyre vehesse a vsrljt.
- Igen, ha lenne kedves - felelte Felicity, s flnken rmosolygott a patikusra. Az utbbi
idben kiss btortalann vlt a frfiakkal szemben. - Tbb mint nyolc hnappal ezeltt a
nagypapm, Samuel Gladstone kapott egy kevs gygyfvet kt arisztokrata hlgytl. A
nagypapa annyira dicsrte jtkony hatsukat, hogy arra gondoltam, vennk mg neki
bellk. Az egyik hlgy Lord Randwulf hga volt, a msik pedig azta a felesge lett.
Nem emlkszik vletlenl, melyek lehettek ezek a fvek, s ha igen, tudna adni nekem
bellk egy keveset, hogy elvihessem a nagyapmnak?
- Nagyon is jl emlkszem r, kisasszony. Tulajdonkppen n magam ajnlottam azokat a
fveket a hlgyeknek. Arra gondoltam, erre kap tlk a nagyapja, s taln javt nmileg
az llapotn, de ezek nagyon ritka fvek, s ppen ezrt meglehetsen kltsgesek is,
kisasszony.
Felicity egy pr flbevalt tett a pultra.
- Elfogadn ezt cserbe? Azt hiszem, jkora sszeget fizetett rtk az apm hnapokkal
ezeltt.
A patikus elgondolkodva nzte az kszert a szemvegn t.
-Biztosan meg akar vlni tle, kisasszony? Igazn szp, s biztosan remekl ll nnek.
- Tulajdonkppen asszony vagyok. Mgpedig Mrs. Elston - javtotta ki Felicity a frfit. Nincs semmi ms, amit felajnlhatnk.
A patikus megrtette, mekkora ldozatot hoz a fiatal n azzal, hogy eladja a flbevalt,
s megprblt kevsb kellemetlen megoldst keresni.
- gy tnik, jl megy az zlet a malomban, Mrs. Elston. Ha e pillanatban nincs nnl
pnz, odaadom a fveket, s a frje majd ksbb kifizeti. Biztos vagyok benne, hogy
megengedheti magnak...
- Nem, inkbb nem krnm meg. Azt szeretnm, ha senkinek sem beszlne arrl, hogy itt
jrtam, s ilyen zletet ktttem nnel. Megtenn nekem?
- Igen, Mrs. Elston. Nagyon tudok hallgatni, ha szksg van r.
- Igazn hls lennk rte, ha megtenn Mr. ...
228

- Carlisle, asszonyom. Phineas Carlisle. s cseppet se aggdjon, Mrs. Elston, egy lleknek
sem beszlek rla. -Szemly szerint sosem kedvelte az Elstonokat, mert felettbb
gyansnak tallta, hogy a nhai Mrs. Elston egszsges, letvidm asszonybl a
hzassga utn fsult, szomor s figyelmetlen nv vlt. Carlisle tudta, hogy az pium
van ilyen hatssal a szervezetre, s knytelen volt arra a felttelezsre jutni, taln
Edmund adott a felesgnek nagyobb adagot a szerbl az asszony tudta nlkl, hogy gy
hitesse el az emberekkel, hogy Mrs. Elston valami szrny betegsgben szenved.
Szerette volna bebizonytani az elmlett az asszony halla utn, hogy megalapozott legyen a gyilkossg vdja Edmund ellen, de kptelen volt r. Ha a frfi ilyen mdszerrel
lte meg a felesgt, akkor minden bizonnyal Londonban vsrolta az piumot, de hogy
pontosan hol, ezt Phineasnak nem sikerlt kiderteni. s Rogert sem tallta sokkal
megnyerbbnek az apjnl.
Felicity hls mosollyal nzett a patikusra.
- Arra gondoltam, Mr. Carlisle, ha mr itt vagyok, taln egy msik dologban is a
segtsgemre lehet.
- Mirl lenne sz, asszonyom?
- Mieltt felesgl mentem, az apsomat egy rejtlyes betegsg tmadta meg. A krmei
ersen repedezettek, a bre pedig pikkelyes s szraz. Nem ismer vletlenl olyan
betegsget, ami ilyen tnetekkel jr?
Mr. Carlisle elgondolkodva simtotta vgig a fels ajkt. rdekes, gondolta, hogy a bnk
visszaszllnak a bns fejre.
- Nos, Mrs. Elston, nem ismerek egyetlen olyan betegsget sem, ami ezeket a bizonyos
tneteket idzn el. Azonban egyszer figyelmeztettem egy fiatal hlgyet, milyen
veszlyekkel jr, ha kis adag arzn fogyasztsval igyekszik fehrteni a brt. A hlgy
nagyon hi volt, s
rendkvl csinos, s gy ltszik, igaz a monds, hogy aki felmagasztalja magt,
megalztatik... - Bozontos szemldke a magasba szktt. - Vagy e hlgy esetben...
meghal. Nhny hnappal ksbb a temetsn szrevettem, hogy a bre, mely valaha
lgy s tejfehr volt, egszen pikkelyesnek tnt, s a krmei furcsn repedezettek voltak.
Felicity rezte, hogy jeges borzongs rad szt benne, s minden lelkierejre szksge
volt ahhoz, hogy mg egy krdst feltegyen.
-Az arzn kzismert szer, Mr. Carlisle? s ha igen, n adott el belle a mlt vben?
-Az arznt mr j ideje ismerik, asszonyom. Hogy n rustom-e, arra a vlaszom: nem,
drga hlgyem. A hlgy halla ta nem teszem. Nem szeretnm ltni, hogy mg egy
rlt n leli hallt azrt, mert a hisga ersebb a jzan esznl.
- Van ms patika is a krnyken?
- Tudtommal nincsen. De megfigyeltem, hogy egy rgi londoni ismersm az utbbi
idben meglehetsen gyakran ltogat a vrosunkba. Nagyon jl ment neki az zlet, s
ma mr tbb patikt is zemeltet. Szp hintja van, sokkal pompsabb, mint amit n
valaha is megengedhetnk magamnak. gy tnt, az elmlt hnapokban igen megkedvelte a frje ltal ellltott posztt. Nemrgiben is hatalmas ktegekkel a hna alatt
hagyta el a malmot. -Phineas nem merte elmondani a bjos fiatal nnek, hogy a frfi
megrgztt gazember, aki minden lehetsges eszkzt felhasznlt arra, hogy
meggazdagodjon.
- s mi a neve?
- Thaddeus Manville.
229

Felicity nem ismerte ezt a nevet, sem azt, akihez tartozott. Hiba szerette volna
megmutatni, mennyit tanult az anyjtl s a nagyapjtl a knyvelsrl, Roger minden
ajnlkozst hatrozottan visszautastotta. Valjban mg a fknyv kzelbe sem
juthatott, mivel Roger mg azt is megtiltotta neki, hogy belpjen a malomba, arra hivatkozva, hogy megzavarn a munkban.
Felicity fogta a gygyfveket, majd hls mosollyal tvozott. nkntelenl is
sszehasonltotta Edmund tneteit azokkal, amiket Mr. Carlisle szlelt annak a fiatal nnek a temetsn. Lehetsges, hogy valaki hnapok ta mrgezi Edmundot? s ha igen,
kicsoda?
* * *
- Ki az? - kiltotta Jane, s sietve leszaladt a lpcsn, miutn kopogst hallott, majd a
bejrati ajt nyikordulst.
- Felicity vagyok, mama. Ltogatba jttem.
Jane nem tudta leplezni rmt, s knnyekkel a szemben, trt karokkal replt t a
szalonon, hogy kszntse a lnyt. Felicity megknnyebblt, hogy ilyen szeretettel
fogadjk. Mltbeli viselkedse utn attl flt, az orrra csukjk az ajtt.
- , drga, drga kislnyom, annyira hinyoztl - lelkendezett Jane rzelemtl elfl
hangon. - Mirt nem ltogattl meg hamarabb? Elmentem nhnyszor a malomba, hogy
lssam, hogy boldogulsz, de Roger azt mondta, nem akarod, hogy zavarjanak. Jl vagy?
Boldog vagy?
- Igen, jl vagyok, mama. - Hogy elkerlje a vlaszadst a msodik krdsre, Felicity
gyorsan elhzta a gygyfves csomagocskt. - Ajndkot hoztam a nagypapnak. Arra
gondoltam, eljvk, s olvasok neki a Biblibl. Szerinted rlne neki?
- Ht persze, drgm. Nagyon rlne. Neki is nagyon hinyzol.
- Hinyzom neki? - Felicity szemben csodlkozs s ktsg tkrzdtt. - Azt hittem,
nem kedvel.
Jane tkarolta a lnya vllt, s kedvesen megrzta.
- Te kis buta, lehet, hogy egy ideig neheztelt rd, de a vr nem vlik vzz, s mindig a
te nagyapd marad. Az unokja vagy. Ugyanaz a vr folyik az ereitekben. Hogy
tagadhatna meg tged?
Felicity kptelen volt visszatartani a knnyeit, ahogy desanyja arct frkszte, s ltta,
mennyi szeretet sugrzik fel a szembl.
- Mama. szintn bocsnatot krek a viselkedsemrt.
Meg tudod nekem valaha bocstani, hogy olyan vgtelenl nz s utlatos voltam?
Jane maghoz szortotta a lnyt, s az rm knnyei patakzottak a szembl.
- Egy szt se tbbet, drgm! Minden meg van bocstva. Te vagy a legdrgbb kincsem,
bszkesgem s boldogsgom!
Felicity nem tudta tovbb tartani magt, brmennyire igyekezett uralkodni az rzelmei
felett, vgl kitrt belle a zokogs. Anya s lnya szorosan leltk egymst, s a szvk
mlyrl feltr szeretet elmosta a mlt srelmeit.
Amikor vgl kibontakoztak egyms karjbl, Felicity keresett a tskjban egy
zsebkendt, kifjta az orrt, s igyekezett visszanyerni a higgadtsgt. Jane a lnyt figyelte, s rezte, hogy valami titok lappang krltte. Az sztne azt sgta, valami nincs
rendben a lnya letben, de fogalma sem volt rla, mi lehet a problma. Gyengden a
lny karjra tette a kezt.
- Mi trtnt, Felicity? Minden rendben van veled?
- Ht persze, mama. - Nem akarta megrmteni az anyjt, ezrt mosolyogni prblt. gy
tnt viszont, ez meghaladja a kpessgeit. Vgl megvonta a vllt. - Taln mert terhes
230

vagyok, kezdem felismerni, mekkora gondot jelentettem neked, gy rtem, ahogy

viselkedtem.
- Terhes vagy? - Jane boldog nevetssel tolta el magtl a lnyt, de rme eltnt, ahogy
egy pillanatra megltta a hatrtalan szomorsgot gyermeke gynyr szemben.
Felicity ismt megprblt boldogsgot sznlelni, de Jane nyugtalanul frkszte lnya
arct. - Valami baj van. Mi az?
- Semmi, mama. - Felicity minden erejvel azon volt, hogy eloszlassa desanyja
aggodalmt. - Egyltaln semmi.
- Rogerrl van sz?
- Rogerrel minden rendben.
- Lehet, hogy Roger rendben van, de a sajt lnyomat ismerem annyira, hogy
szrevegyem, ha bntja valami. Igazn nem szeretnk kvncsiskodni, de knyrgk,
bzz bennem, htha segthetek valamiben.
- Mama, tnyleg nem tudom, mire gondolsz. Jobb, ha most felmegyek, s olvasok a
Biblibl a nagypapnak. Nem maradhatok sokig.
***
Felicitynek sikerlt belopznia a malomba anlkl, hogy Roger rajtakapja a fknyvvel a
kezben. A frfi Londonba utazott mg elz nap, s a fvrosban szndkozott maradni
egszen vasrnap estig. Felicity egy cseppet sem bnta, hogy nem krte, tartson vele.
St, valjban megknnyebblst rzett, hogy legalbb azalatt nem kell elszenvednie a
frfi knzst az gyban.
Jkp, de velejig romlott frje klnsen agresszven viselkedett vele azta, hogy
elltogatott a Stanover-hzba, amibl Felicity arra kvetkeztetett, hogy Roger taln tudomst szerzett a ltogatsrl egy vroslak vletlen megjegyzse rvn, s szerette
volna elvenni a kedvt attl, hogy mg egyszer felkeresse az anyjt. Hatrozottan fokozdott a frfitl val rettegse, s nem merte volna jra megltogatni anyjt,
legalbbis nappal nem, amikor a vroslakk szrevehettk, s ksbb elrulhattk.
Nagy megknnyebblst jelentett a szmra az a nhny nap, amikor Roger kiengedte
t knzkamrja fogsgbl, mert figyelmt talaktsi munklatokra fordtotta.
Londonbl hozatott csokat, hogy az irodja s a bolt kzvetlen szomszdsgban
elhelyezked kis raktrhelyisget privt lakszobv alaktsk t. Nyilvnvalan
hatalmas sszeget klttt arra, hogy idehozassa a munksokat, de arra hivatkozott, hogy
a helyi munksok szakmai felkszltsge nem ti meg a kvnt mrtket. Felicityben felmerlt a krds, hogy ha Roger igazat mond, akkor vajon Lord Harcourt, aki ktsgkvl
megkvetelte a minsget, mirt alkalmazott helyi szakembereket lakosztlya feljtshoz.
Termszetesen ezzel a helyisggel kapcsolatban Felicity semmilyen tervet vagy
kltsgkalkulcit nem lthatott. gy tnt, frje egyetlen clra tartja t, hogy gynyrhz juttassa az gyban, s egyszeren nem hajland tudomst
venni felesge semmilyen ms jelleg ismeretrl vagy tehetsgrl.
A szoba berendezshez egyenesen Londonbl szlltottak btorokat, ami felkeltette
Felicity kvncsisgt. A szlltmny kt hatalmas, ponyvval fedett kocsin rkezett ks
dlutn, miutn a malom munksai mr hazamentek. Felicity tudni akarta, mit vsrolt
Roger, ezrt besurrant apsa emeleti hlszobjba, mg az reg aludt, mivel az
ablakbl nagyszeren lehetett ltni, mi trtnik a malom eltt. A btorok kr tekert
ponyvk s vzhatlan vsznak ellenre Felicity ltott annyi aranyozott karft s gondosan
231

faragott lbat, hogy ne maradjon ktsge afell, Roger privt szobja kirlyi
lakosztlynak is beillene. Az ilyen hivalkod zls egyltaln nem illett Brad-ford-onAvonhz, ht mg egy vnyolmalomhoz.
Felicity nagyon szerette volna a sajt szemvel ltni a szobt most, hogy Roger
Londonban tartzkodott, s vgre hozzfrhetett a pnztrknyvekhez. Sajnlatos mdon hamar r kellett jnnie, a frje elg elvigyzatos volt ahhoz, hogy kulcsra zrja a
szoba ajtajt. A knyvelst tartalmaz szekrny kulcst azonban az asztal kzepn
hagyta, azzal a nyilvnval meggyzdssel, hogy a felesge sosem merszelne belpni
az irodjba. Nem sejtette, hogy az asszony egyre jobban aggdik a sajt s a
gyermeke sorsa miatt, s nem ll szndkban szegnyhzba kerlni, ha Roger elveszti
a malmot.
Felicity matematikai krdsekben tanstott lesltst legalbb annyira ksznhette az
anyjnak, mint az apjnak. Az apja megkrte nha, hogy segtsen neki a munkjban.
Csaldjukban Samuel Gladstone tantotta ki a lnyt, Jane pedig cserbe szintn
kioktotta a sajt gyermekt. Roger knyveinek szemrevtelezse utn nem ignyelt tl
sok idt, hogy Felicity rjjjn, valban hatalmas pnzsszegek vndoroltak el kt
szemlyhez. Az illetk kiltt azonban nem lehetett pontosan meghatrozni, mivel
csupn kezdbetiddel - M. T. s E. R. - jelltk ket a ttelek mellett. Felicity rkat
tlttt el azzal, hogy neveket prblt tallni a kezdbetkhz, s fokozd remnytelensge csak slyosbtotta kimerltsgt.
Mr majdnem jfl volt, amikor Felicity vgl eloltotta az asztalon g lmpt. Hna al
vette az egyik pnztrknyvet, s bezrta maga mgtt az iroda ajtajt, ahogy elhagyta
a malmot. Belpett a hzba, s pp a folyosn vgott t Rogerrel kzs hlszobjuk
fel, amikor szrevette, hogy frje a szobban tartzkodik.
- Roger, azt hittem, csak szombat este jssz haza - kiltotta, s szve hevesen vert, ahogy
megllt az ajtban. Lopva letette a knyvet folyosn az ajt mellett ll asztalkra,
mosolyt erltetett magra, majd odasietett, hogy j felesghez illen megcskolja jkp
frjt.
Roger elfordtotta az arct, visszautastotta a kedvessget, s fagyosan pillantott r.
- Hol voltl?
Felicity tudta, hogy gysem rejtheti el a pnztrknyvet, ezrt megvonta a vllt, s
arrafel intett, ahov letette, mieltt belpett a szobba.
- Mindenfle pletykt hallottam arrl, hogy az apd megprbl rszedni tged, s... nos,
szerettem volna ellenrizni, igaz-e a hresztels. Elhoztam az egyik knyvet, hogy
alaposabban tnzzem.
- Felesleges ilyesmi miatt nyugtalankodnod, drgm -felelte Roger, s elindult a
knyvrt. - n majd megteszem helyetted. s egybknt is, ha apmnak sikerlt is
becsapnia, jelenleg mr nincs abban az llapotban, hogy folytassa a ravaszkodst.
Naprl napra kzelebb kerl a hallhoz. - Betette a knyvet az egyik szk tmljn elhelyezett kabtja mg, majd visszafordult az asszony fel, kigombolta a mellnyt, s
jelentsgteljesen rmosolygott. - gy dntttem, hazajvk mg ma este, mert rr lett
rajtam a vgy, hogy beavassalak valami egszen klnleges dologba.
Felicityn dermeszt rmlet lett rr a baljslat szavak hallatn, de tekintve, hogy a
frfi nem csinlt botrnyt a knyv miatt, mg gy is jl jrt. Voltak olyan idk, amikor
hsiesen megrizte mltsgnak nhny morzsjt, annak ellenre, amire a frfi
knyszertette, de mr megtanulta, hogy az ilyesmi csak mg inkbb felbszti a frjt.
Ma este gy rezte, az a leghelyesebb, ha
232

teljesti Roger minden hajt. gy taln sikerl elfeledtetnie a frfival, hogy belpett a
malomba az engedlye nlkl.
Kigombolta a ruhjt, s nagyon igyekezett, hogy lelkesedst csaljon csbt mosolyba.
Ersen remlte, Roger nem veszi szre, hogy remeg a flelemtl, nem tudvn, ezttal
mit kvn majd tle a frje.
Huszadik fejezet
-Asszonyom, egy fiatal n van itt, aki ragaszkodik hozz, hogy Lord Randwulffal
tallkozzon, s azt lltja, rendkvl srgs dologrl van sz, de nem hajland
megmondani sem a nevt, sem a ltogatsa cljt.
- Az urasg a kutykat stltatja, Harrison - felelte Adriana. - Taln n is segtsgre
lehetek a ltogatnak.
A komornyik lthatan habozott egy kicsit, mieltt folytatta.
- Megbocssson, asszonyom, de ez a n nem hlgy abban az rtelemben, ahogy n s
Lady Philana.
- gy rted, a ltogat nem arisztokrata?
- Nem, asszonyom, nem arisztokrata. s nem is hlgy.
- ! - Adriana egy pillanatig nmn eltprengett a komornyik szavain. - Istenem,
Harrison, nagyon remlem, hogy nem Alice Cobble egyik rokonrl van sz. Nem hiszem,
hogy ez a hz kpes lenne elviselni mg egy ilyen nszemlyt.
- Nem, nla sokkal udvariasabb s tisztbb, de az ltzkbl tlve tbb tapasztalata
van az letrl, mint olyasvalakinek, akit gondosan vtak a kellemetlen hatsoktl.
- Azt hiszem, legjobb lesz, ha megnzem magamnak ezt az... illett, aki a frjemmel
szeretne tallkozni - jelentette ki Adriana. Colton korbbi knyszerhzassga ismeretben arra gondolt, hogy taln egy msik knny kis n bukkant fel a mltbl.
-Ahogy hajtja, asszonyom. - Harrison mlyen meghajolt. - Bevezetem a szalonba.
Miutn a komornyik tvozott, Adriana az ltzszobja lltkrhez lpett, s
elgondolkodva szemgyre vette a tkrkpt. Terhessge sokkal elrehaladottabb volt
annl, hogy brkinek elkerlhesse a figyelmt, mgis nehezre esett elhinni, hogy mr
t csodlatos hnap telt el hzassgktse ta. Kzs lete Coltonnal a korbban nem
ismert, tkletes gynyrt nyjtotta szmra. Minden jabb nap, klnsen most, a nyr
bekszntvel j, ismeretlen mmort hozott, s minden jszaka fellmlta a legvadabb
kpzelert is. Sokat nevettek pocakja terjedelmessgn, ahogy egyms mellett
fekdtek, s kezket a korbban oly sima, lapos hasra fektetve figyeltk a vdelmez
burok alatt zajl apr mozgsokat. Colton lthatan egy cseppet sem bnta, hogy a
felesge elvesztette tkletes alakjt, most is ppolyan kedvtelve nzegette meztelen
testt, mint korbban. Adriana sosem remlte, hogy Colton ilyen vgtelenl figyelmes,
gyengd s szeret frj lesz, s hogy a frfi irnta rzett szerelme, mely mr
hzassgktsk eltt is fellmlhatatlannak ltszott, tovbb ersdhet minden egyes
nappal.
Br az id kellemesen meleg volt, Adriana mgis a vllra tertett egy csipkekendt,
hogy elrejtse valamelyest gmblyd alakjt. szrevette, milyen nyugtalansg lett rr
rajta az utbbi percekben. Br Colton egyrtelmv tette, hogy szereti t, az a gondolat,
hogy egy msik nvel kell tallkoznia a mltjbl, olyannyira felzaklatta, mint semmi az
utbbi hnapokban.
233

Ahogy a ltogat meghallotta, hogy knny ni lptek kzelednek az elcsarnok

mrvnypadljn, elfordult a szalon ablaktl, s csodlkozva hzta fel a szemldkt,
azt vrva, hogy a mrki anyja rkezik majd a fogadsra. Megdbbent s alaposan
sszezavarodott, amikor ltta, hogy egy fiatal n lp a szalonba.
Tettl talpig vgigmrte a nt, szpen fslt hajtl egszen knny brpapucsig, de a
finom kend alatt domborod has lttn megfagyott a pillantsa.
Az idegen megveten biggyesztette le a szjt.
- Azrt jttem, hogy Coltonnal tallkozzam, nem mssal.
- Lord Randwulf felesge vagyok - felelte Adriana kiss ingerlten amiatt, hogy a n a
keresztnevn nevezte a frjt. ppolyan alaposan vgigmrte a ltogatt, ahogy tette
vele, s knytelen volt egyetrteni Harrisonnal. Vendgk meglehetsen szp volt, de
nlklztt a jl-neveltsgbl kvetkez minden elegancit s finomsgot. Pirostotta az
arct, sttre festette a szemhjt, s finom vonal ajkt lnkvrsre rzsozta. Ruhja
szne s szabsa is feltn volt, ez alapjn gyanthatv vlt a foglalkozsa.
Kasmrmints turbn volt a fejn, mely all sr, gndr hajtincsek hullottak a vllra s
a htra. Hatalmas arany flbevalt viselt, s fnyes aranyrmkbl fztt lnc fggtt a
nyakban tbb ms nyaklnccal egytt. Az idegen alacsonyabb volt Adriannl, de teltebb, amit sok frfi elnyben rszestett. Bjait meglehetsen szabadon bocstotta
kzszemlre. Br cspjt hossz, b, bborvrs kimon fedte, dekoltzsa majdnem
szabadon hagyta a keblt. Ktsges volt, hogy viselt-e egyltaln alsnemt.
Az elutast szavak ellenre Adriana rmosolygott a nre.
- Minthogy n mr tudja, ki vagyok, megtudhatnm n is, kivel beszlek?
A n leereszkeden elhzta a szjt.
- Nos, szltson csak Lady Randwulfnak... vagy Wyndhamnek, ha gy jobban tetszik.
Adriana nem rtett semmit, de flelem futott t rajta.
- Felteszem, hogy nem ll rokonsgban a frjemmel, minthogy a csaldja utols
leszrmazottja. n Angliban l... vagy valamelyik msik orszgbl ltogatott ide?
- Colton Wyndham a frjem - jelentette ki a n kihv pillantssal -, minek kvetkeztben
n termszetesen nem a felesge.
Adriana remeg lbbal botorklt el a legkzelebbi szkig, s beleroskadt. Mintha
megrezte volna ktsgbeesst, a gyermek megmozdult a mhben, mire Adriana
meglepetten felnygtt, s egyik kezt feszl hasra szortotta.
- El ne vesztse azt a kis fattyt - intette az idegen vigyorogva. - Persze, ahogy most ll a
helyzet, taln jobban jrna, ha elvetlne. A fattykat letk vgig ostorozzk szleik
bne miatt.
- Ki maga? - krdezte Adriana dhsen. - Csak azrt jtt ide, hogy engem gytrjn?
Vagy valami ms aljas tervet forgat az agyban?
- Nem tudom, mire gondol. Csupn azrt jttem, hogy rvnyestsem a frjem ltal
engem megillet jogokat, s erre itt tallom magt Colton hzban. Ami engem illett,
Pandora Wyndham a nevem, s ha nem tvedek, a lnyom itt l a frjemmel.
Adriana most mr mindent pontosan rtett.
- Ezek szerint maga nem halott, mint ahogy a frjemmel elhitette. Felmerl bennem a
krds, hol jrt az utbbi t vagy hat hnap alatt. Ha kldtt volna valami zenetet a
hzassgktsk utn arrl, hogy ismt pomps egszsgnek rvend, mi ketten nem
hzasodtunk volna ssze. - Tekintve, milyen hossz idbe tellett, mg a n vgl
megjelent, s tudatta ltezst, Adriana nem tudta megllni, hogy ne tegyen egy gnyos
megjegyzst. - Valami jelentktelen gy miatt tartott hnapokig, hogy eljjjn, vagy az
234

illemrl hinyosak az ismeretei? Brmi legyen is az indoka, egy kiss ksn tjkoztat
minket arrl, hogy mgsem halt meg.
- De meghaltam, legalbbis egy-kt percre, ahogyan a j tiszteletes is tansthatja, de
felledtem. Olyannyira legyengtett a szls, hogy a bartaim azonnal melegebb ghajlatra kldtek abban a remnyben, hogy ott sikerlt teljesen felgygyulnom. Ahogyan
n is lthatja, gondoskod figyelmk segtett j erre kapnom, s visszatrtem Angliba
a frjemhez s a gyermekemhez.
Az elcsarnokbl rkez les fttysz jelezte Pando-rnak annak az rkezst, akit
valjban ltni kvnt. A frfi hangja eloszlatta az esetleges ktsgeket:
- Menjetek, keresstek meg Adriant!
A farkaskutyk lelkes ugatssal robbantak be a szalonba, mire Pandora rmlt sikollyal
htrlni kezdett. Csak akkor llt meg, amikor a hta nekitkztt a falnak. Hisztrikus
sikoltozssal prblta elkergetni a kutykat, kezvel ktsgbeesetten kaplzott, mintha
attl flne, hogy leharapjk az ujjt, vagy kiharapnak egy darabot a karjbl.
- Menjetek innen! Tnjetek el! Tns! - kiltozta. -Menjetek innen, vadllatok!
-Aris! Leo! Viselkedjetek! - parancsolta Colton az elcsarnokbl.
Az llatok engedelmesen leltek ldozatuk eltt. Kzelsgk miatt Pandora mozdulni
sem mert.
- Adriana, ki az rdg sikoltozott ilyen eszeveszetten? Taln ltogatnk van? - Colton
hirtelen elhallgatott, amikor belpett a szalonba, s megltta a kutyk ltal sarokba
szortott nt. - Pandora!
- Vidd innen ezeket a vadllatokat! - kiltotta a n dhsen, s kezvel a kutyk fel
intett. - Nem lenne szabad hagynod, hogy ilyen vadllatok szabadon rohangljanak a
hzban! Meg is lhetnek valakit!
- Leo, Aris, gyertek ide! - szlt Adriana, s csettintett egyet. A kutyk kszsgesen, heves
farkcsvlssal engedelmeskedtek a felszltsnak, jutalmul kedves simogat-sokat
kaptak, mieltt lehevertek volna a sznyegre gazdasszonyuk lba eltt.
Pandora elegnsan felemelte a fejt, mintha egy portrhoz llna modellt.
- Nos, Colton, nem is rlsz, hogy jra ltsz?
- Nem klnsebben - felelte a frfi gorombn. - Azt hittem, meghaltl.
- Meg is, legalbbis egy-kt percre, de felledtem. s most itt vagyok, hogy elfoglaljam a
felesgedknt engem megillet helyet.
- rltsgeket beszlsz! - kiltotta Colton villog szemmel. - Csak egyetlen felesgem
van, mgpedig az, akivel az imnt tallkoztl.
Egy pillanatra Pandornak leesett az lla a megdbbenstl. A frfi szavai hallatn gy
rezte, mintha arcul csapta volna a mrki. Mindent megtett, hogy megrizze a mltsgt, s visszavgott.
- A trvny szerint, Colton, n vagyok a felesged. Semmit sem tudsz tenni, ami ezen
vltoztatna.
- Ht nekem pedig szndkomban ll! Br megengedtem Adam tiszteletesnek, hogy
hzastrsakk nyilvntson bennnket, csupn azrt tettem, hogy Genevieve megkaphassa a nevemet s a vdelmemet.
- Genevieve?
- A gyermek, akit vilgra hoztl, de mr abban sem vagyok biztos, hogy valban az
enym-e. Taln rszedtl azrt, hogy felesgl vegyelek... aminek okt egyelre mg
nem ismerem, de hatrozottan az az rzsem, hogy hamarosan megtudom. - Gnyosan
elhzta a szjt. - Gondolom, a profitrt.
A n kiss zavartnak ltszott.
235

-Azt hiszem, nem rtem pontosan a... profit sz jelentst.

- Pnz, haszon. - Colton megvonta szles vllt. - Mind ugyanazt jelenti.
- , Colton, hogyan is felttelezheted rlam, hogy ilyen mlyre sllyedek? Genevieve a
mi lnyunk, s szeretnk itt lenni vele... s veled.
A mrki elgondolkodott.
- Mennyi id telt el az lltlagos hallod ta? Hat hnap? Vagy mr ht? Tekintve, hogy
milyen hossz idt vett ignybe, hogy felbukkanj, s tjkoztass rla, hogy nem haltl
meg, amint velem elhitetted, knytelen vagyok komolyan ktelkedni abban, hogy
egyltaln rdekel Genevieve sorsa. Biztos vagyok benne, brmivel tlttted is az iddet,
remekl szrakoztl. Msklnben mr hamarabb hallottam volna felled. Mi vett r
vgl, hogy idejjj? Kifogytl a pnzbl? Vagy kidobott a szeretd? - Colton a n szeme
villansbl arra kvetkeztetett, hogy ez utbbi felttelezse kzel jrhat az igazsghoz.
- Errl van sz? Durvn kihajtott a gazdag hdold? Ezt sokkal knnyebben elhiszem,
mint azt, hogy hinyzik Genevieve.
- Pedig ltni akartam t, Colton. Genevieve vgl is az n lnyom... ppolyan biztosan,
mint ahogy a tid.
- Valban az enym? - A frfi hangja arra utalt, hogy most mr komoly ktsgei vannak
az apasga fell.
- Ht persze. Hogyan felejthetted el, hogy a te anyajegyedet viseli? Mondd meg Alicenek, hogy hozza ide a gyereket, s felfrisstem az emlkezetedet. Az anyajegy megdnthetetlen bizonytka annak, hogy a te utdod.
Adriana kinyitotta a szjt, hogy elmagyarzza, Alice mr nem lakik velk egy fedl
alatt, de Colton lopva jelezte neki, hogy maradjon csendben. Adriana azonnal engedelmeskedett, rezte, hogy a frje valamit forgat a fejben.
Colton a sznszn fel fordult, s kurtn blintott.
- Szlok az egyik cseldnek, hogy hozzk le a gyereket.
- Genevieve? - Miutn Colton kimentette magt, Pandora leereszked mosollyal
Adrianhoz fordult. - Ki tallta ki?
Adriana sszekulcsolta az lben a kezt, hogy sikerljn lenyelnie gnyos vlaszt.
- A gyermeknek maga a mrkin adott nevet.
- gy rti, Colton desanyja? - Pandora htravetett fejjel, elgedetten felnevetett. Brmennyire ellenlltam a nemesi cm csbtsnak, rmmel fogom hallani, ahogy a
bartaim Randwulf mrkinjnak neveznek. Hamarosan megcskoljk majd a lbam
nyomt is.
- Azt hiszem, a frjem egszen mskpp vlekedik a dologrl, mint ahogy n remli felelte Adriana.
Pandora megveten nevetett.
- Brmennyire bosszankodik Colton a hzassgunk miatt, attl tartok, nem tudja kihzni
magt alla. Az alrt okmnyok bizonytjk a hzassgunk hitelessgt.
Adriana megrizte a nyugalmt, de sejtelme sem volt rla, mi kvetkezhet ezutn. Mg
mindig ertlennek s ktsgbeesettnek rezte magt, mintha elillant volna az rm az
letbl. Mg gyermeke rugdalzsbl sem tudott ert merteni, pedig a kicsi
szokatlanul izgett-mozgott a mhben, mintha megrezte volna anyja szomorsgt.
Colton visszatrt a szalonba, hogy bejelentse:
- Genie-t pp tisztba teszik. Utna azonnal lehozzk.
- Beszlnnk kell a gyermeknkrl s a hzassgunkrl, Colton - kzlte Pandora, s
kitrt karral megindult a frfi fel.
236

Ha villm csapott volna a padlba Colton mellett, akkor sem mozdulhatott volna
gyorsabban. Egyetlen dologban volt biztos, hogy nem kvn a sznszn kzelbe kerlni,
ezrt tlpett az Adriana lbnl fekv kutykon. Lelt fiatal felesge mell, s kezt
gmbly hasra tette. Intimitsuk illetlensgnek szmtott volna msok jelenltben,
de ez eltt a vendg eltt Adriana boldogan fogadta frje kzelsgt, s egy cseppet
sem jtt zavarba miatta.
Pandora aligha tudta volna figyelmen kvl hagyni Colton kimondatlan zenett. A frfi
vlasztott, egyszer s mindenkorra. rezte, hogy elnti a harag, ltva, hogy tvette a
helyt a fiatal n, s a prra meredt. Minthogy legutbbi szeretje pp most dobta ki,
bszkesge romokban hevert.
- Genevieve hasonlt rm? - krdezte, hogy ismt magra vonja a mrki figyelmt.
Colton vlasza rvid volt s mogorva, nvekv haragja tansgakppen.
- Nem igazn.
- Akkor biztosan rd.
- Egyltaln nem.
- Valamelyiknkre hasonltania kell.
- n pedig nem ltok hasonlsgot. Genevieve finom teremts, kk szem s stt haj.
Ez egyiknkre sem jellemz.
Pandora dacosan felemelte a fejt.
- Mgis mit nevezel finomnak, ha engem nem tartasz annak?
Colton gnyosan felnevetett.
- Tisztban vagy egyltaln a sz jelentsvel?
- Ht persze! - Adriana fel mutatott. - Taln nem vagyok finomabb nla? Majdnem egy
fl fejjel magasabb, mint n!
- s mgis fogadni mernk, hogy a felesgem mg gy, gyerekkel a hasban is knnyebb
nlad tz-tizent kilval. - Adriana fel intett, s bszkesg csendlt ki a hangjbl. -
az, akit tkletes szpsgnek nevezhetnk a sz legteljesebb rtelmben, nem csupn a
megjelenst, hanem a jellemt tekintve is. Ezt rlad sosem mondhattam el, Pandora.
A sznszn szeme megvillant a frfi srtse hallatn. Mindig gy gondolta, sokkal szebb
a legtbb nnl.
- Csak azrt mondod ezt, mert haragszol rm, Colton. A frfi halvnyan elmosolyodott,
mintha mulattatn a
felttelezs.
- Gondolj, amit akarsz, Pandora. Nekem nincs tbb mondanivalm.
Nhny perccel ksbb Blythe lehozta Genevieve-et, s miutn tadta a gyermeket
Adriannak, meghajolt, s sietve tvozott. A kisbaba vidman ggicslni kezdett, ahogy
szrevette a mellettk l frfit. A gyermek nyilvnval rmt ltva Colton a karjba
vette az apr kislnyt, s felllt. Gyengden ringatva a gyermeket, a sznszn fel
indult.
- Ez itt Genevieve Ariella Wyndham - kzlte a ltogatval. - Ahogy ltod, egyiknkre sem
hasonlt. - Most, hogy vgre alkalma nylt alaposabban sszehasonltani a gyereket a
sznsznvel, gyan bredt benne. - Tulajdonkppen Genevieve annyira ms, mint te,
hogy felmerl bennem a ktsg, valban a tid-e. A bre fehr, a tid nem, a szja pici
s finom, a tid...
- Ht persze hogy az n lnyom! - vgott kzbe Pandora. - Majdnem belehaltam a
szlsbe. s ignyt tartok arra, ami jogosan megillet, mgpedig a lnyomra s a
frjemre. Nem tagadhatod, hogy hzasok vagyunk, Colton. Paprokkal tudom bizonytani.
Ami pedig a gyereket illeti, tisztn emlkszem, hogy az seid anyajegyt viseli a
237

fenekn. Ha megfeledkeztl errl az apr rszletrl, hadd frisstsem fel az emlkezeted

azzal, hogy megmutatom.
Amikor elvette a kisbabt a frfitl, az azonnal felsiktott rmletben, mire Adriana
anyai aggodalmban feljk indult.
- Genie nem szereti az idegeneket - kzlte Adriana, s megprblta megkerlni a nt,
hogy elvehesse tle a kislnyt.
- az n lnyom!
- Krem, adja ide! - knyrgtt Adriana nvekv aggodalommal, majd hozztette: - Ha a
fenekt kvnja ltni, majd n levetkztetem.
Az jabb rmlt sikts hallatn Pandora sszerezzent, s vgl tadta a gyereket, st
szinte beledobta Adriana karjba, csak hogy megszabaduljon tle.
- Tessk! Vigye ezt az vlt kis porontyot, ha akarja! De mutassa meg Coltonnak az sei
anyajegyt.
Visszaindulva a kanaphoz, Adriana maghoz szortotta a gyermeket, s vigasztalan
paskolgatta a htt, mikzben egy dalocskt nekelt halkan a flbe. A srs lassan
albbhagyott, majd hamarosan vidm ggicsls vette t a helyt, amikor a kicsi vgre
biztonsgban rezte magt az ismers, gyengd karok lelsben.
Eltelt nhny perc, s Pandora semmi jelt sem ltta annak, hogy msik nnek
szndkban llna teljesteni a krst. that pillantst vetett Adrianra, s trelmetlenl megkrdezte:
- Akkor most vgl megmutatja neknk az anyajegyet, vagy sem?
Adriana gyet sem vetett a sznsznre, bksen jtszott tovbb Genie-vel, mikzben
egy dalocskt dudorszott. Nem sokkal ksbb a gyermek boldog kacagssal nzett fel
arra a nre, aki anyai szeretettel ddelgette.
Pandora elvesztette a trelmt, s les hangon kiltott Adrianra.
- Ha maga nem hajland megtenni, amit krtem, akkor majd megteszem n!
Elszntan a pr fel indult, mire a kutyk azonnal talpra ugrottak. Vicsorogni kezdtek, s
vszjsl morgs trt fel a torkukbl. A sznszn azonnal htrlni kezdett, remeg kezt
a nyakra szortva.
Colton nevetve az llatok mg kerlt, s visszalt a kanapra a felesge mell.
- gy tnik, tvedtl, Pandora.
Ahogy ismt maga mellett rezte a frfit, Genevieve boldogan felnevetett, s kalimplni
kezdett apr karjval, mintha arra akarn rvenni a mrkit, hogy vegye az lbe. Colton
rmmel engedelmeskedett a kicsi krsnek.
Pandora eljtszotta a szerencstlen, eltasztott anya szerept.
- Valban olyan kegyetlen lennl, Colton, hogy nem engedsz a gyermekem kzelbe?
Colton lassan megrzta a fejt, s elmosolyodott a vd hallatn.
- Milyen kr, hogy egy csepp szintesg sincs benned, Pandora, az taln mg meg tudna
hatni. De a helyzet az, hogy mg ha te vagy is Genie vr szerinti anyja, nem tekint
tged annak, s n nem szeretnm mg egyszer hallra rmteni. Ha a felesgemnek
gy tartja kedve, megmutatja neknk az anyajegyet... de akkor, amikor akarja, s nem
akkor, amikor te.
Pandora nem ltta rtelmt, hogy ellenkezzen a frfival. Egyetlen dolgot biztosan
megtanult a nyugalmazott ezredesrl, hogy nem hatjk meg sem a sznlelt knnyek, sem
a knyrgs. Inkbb elegnsan meghtrlt, s fojtott hangon gy felelt:
- Rendben van.
Adriannak nem volt kedve szvessget tenni a sznsznnek, ezrt rrsen vetkztette
Genie-t. Amikor elkszlt a mvelettel, Pandora s Colton legnagyobb meglepetsre
238

kiderlt, hogy csupn halvny nyoma ltszik a Wyndhamek anyajegynek. A kislny

fenekn tallhat vilgos kis ptty mr egyltaln nem emlkeztetett repl madrra.
- Azonnal hvasd ide Alice-t! - parancsolta Pandora dhsen. - Tudni akarom, hogyan
sikerlt eltntetnetek az anyajegyet. Biztosan valami trkks mdszerrel, mert a gyerek
szletse napjn mg tisztn ltszott. Alice biztosan tudja, hogy mivel tntetttek el.
Colton boldogan jelentette be:
- Alice-t mr rgen elbocstottuk, Pandora, s j dajkt vettnk fel, akit Genie nagyon
megszeretett.
- Az a kis poronty brkit megszeret, akinek tele van a melle tejjel - csattant fel Pandora.
- Egyltaln nem ltszott, hogy kedveln Alice-t, pedig a sajt korltozott tapasztalataim
alapjn szintn mondhatom, hogy sosem lttam az vnl nagyobb mellet. Igazsg
szerint Genevieve-et nagyon megviselte annak a hr-pinak a hanyagsga.
- Alice biztosan elknyeztette, s ettl a klyk akaratos lett.
- Genie nem volt akaratos, sokkal inkbb szomor s kznys. De ahogy magad is ltod,
ennek mr vge. Azon csodlkozom, honnan az rdgbl tudtl ilyen hitvny s krges
szv nt tallni, mint Alice.
- Mr mondtam. A sznhzban takartott, ahol dolgoztam.
- Akkor el fogok menni hozz, hogy megtudjam, milyen fzettl kente Genie fenekt a te
felbujtsodra, hogy elhiggyem, n vagyok a gyerek apja. Nyilvnval, hogy az utbbi kthrom hnap alatt, mita Alice nincs itt, hogy jrafesse, egszen elhalvnyult a folt.
Pandora szemben egy pillanatra pnik villant, de aztn sikerlt elnevetnie magt.
- Nem hinnm, hogy Alice visszament a sznhzba. szintn szlva ktlem, hogy meg
tudod tallni.
- Akkor el fogok menni Oxfordba, hogy felkutassam Adam tiszteletest - gondolkodott
hangosan Colton. - Vannak arrafel bartaim. k biztosan tudjk, hol van a plbnija.
Pandora legyintett.
- A j reg tiszteletes mr elkltztt a krnykrl. Nem tudom, hov. Taln rorszgba.
Valahov a vilg vgre.
Colton elnevette magt.
- Milyen jl jn ez nekem!
Pandora meglepdtt a mrki kijelentse hallatn, de rlt is neki.
- Ezt meg hogy rted?
- Nem tanskodhat a hzassgunk mellett!
- , de ott vannak a paprok, rajta az alrsoddal!
- s el tudsz lltani ilyen dokumentumokat? Mert knytelen leszel, ha a brsghoz
akarsz fordulni. Szksged lesz a paprokra, ha pereskedni akarsz velem.
- Most nincsenek nlam, de tudom, hol tallom ket.
- Hol?
- Nos... - Pandora rgcslni kezdte az als ajkt. - Nem tudom pontosan, hov tettem
ket, mivel egy ideig tvol voltam. Egy kicsit keresglnem kell. Biztosan az egyik tskban van, amit egy bartomnl hagytam.
- Adam tiszteletes azt mondta, magval viszi Oxfordba. Amint megtallom a plbnit,
megkrem a lelkszeket, keressk meg a paprokat, amit azutn elviszek az rsekhez,
hogy ellenrizze a hitelessgket. kegyelmessge biztosan szvesen teljesti a
krsemet, tekintve, hogy rta al a hzassgi engedlyemet Adrianval.
- A magas rang s gazdag bartaid sem fogjk tudni semmiss tenni a hzassgunkat,
Colton - mrgeldtt Pandora. - Szembe kell nzned a tnnyel, hogy a hzassgunk
239

trvnyes s visszavonhatatlan. A paprok igazolni fogjk, hiba prblod letagadni a

hitelessgket.
- Nos, ha neked megfelel, Pandora - mondta Colton szinte kedvesen -, n azt teszek, amit
jnak ltok. - Elgondolkodva oldalra hajtotta a fejt. - Tulajdonkppen nem is tudom
pontosan, hol kellene kezdenem a keresst. Eszembe jut egy trtnet, ami te mesltl
nhny vvel ezeltt a btydrl, aki olyan gyes irathamist volt, hogy msolt
dokumentumokkal oxfordi professzornak adta ki magt. Ehhez kpest egy hzassgi
bizonytvnyt kszteni igazn gyerekjtk. A btyd sznsz is? Taln megtette neked
azt a szvessget, hogy eljtszotta a j reg Adam tiszteletes szerept... az n
kedvemrt, termszetesen. Alaposabban utna kell jrnom ennek az elmletnek, klnsen ha senki sem tudja megmondani nekem, ki is ez az Adam tiszteletes, vagy merre
tallhat a plbnija.
Pandora szeme dhsen megvillant.
- Ha meg mered emlteni ezt az gyet brkinek a csaldodon kvl, Colton, azzal csak
sajt magadat hozod szgyenbe. Pillanatokon bell kiderl, hogy a n, akivel egytt lsz,
gyereket vr. Biztos vagyok benne, hogy te is el tudod kpzelni, milyen szgyent hozol a
fejre, ha elterjed a hre, hogy trvnytelen gyereket hord a hasban. Az kedvrt
jobb, ha nem nyomozol tovbb ebben az gyben. Azonkvl ha meg akarod keresni az
sszes papot Oxfordban, ltni fogod, hogy nagyon elfoglaltak a hazatr katonk miatt,
akik nehezen tallnak maguknak munkt s lelmet.
- Tl elfoglaltak ahhoz, hogy elfogadjanak egy rtkes adomnyt cserben azrt, hogy
nmi figyelmet fordtanak erre a krdsre? Egy nagyobb sszeget, mely lehetv teszi,
hogy segtsk a katonkat, akik nem tallnak munkt, s ezrt hezik a csaldjuk? Biztos
vagyok benne, figyelembe veszik, mennyit tettem mr azrt, hogy knnytsk a
katonink helyzetn. Ennek fnyben egyetlen pap sem fog elutastani. De megrtem,
mirt nem szeretnd, hogy a segtsgket krjem. Ha Adam tiszteletes nem ltezik,
akkor a nyomozsom minden bizonnyal a btyd letartztatst eredmnyezi majd s
esetleg a tidet is.
Pandora klbe szortott kzzel jrklt fel s al a szobban, bosszantotta a frfi
szvssga. Az vek sorn kiismerte annyira, hogy tudta, tkozottul kitart tud lenni, ha
rdekli egy problma, vagy ki akarja derteni az igazsgot. Ht nem figyelmeztette a
btyja az ezredes miatt mr vekkel korbban? Colton nem hagyott fel az eltnt fegyverek s lszerek utni nyomozssal mindaddig, mg nem lgtak a bnsk, akik nagy
rakomny angol fegyvert s utnptlst adtak el a franciknak. Miutn a btyjnak egy
szl szakadt ruhban sikerlt csak nagy nehezen megmentenie az lett, elhatrozta,
bosszt ll a mrkin. Az a gondolat, hogy nem csupn bosszt llhat, de jelents vagyont
is szerezhet Randwulf jelenlegi mrkijtl, mg nagyobb sztnz ernek bizonyult.
Pandora felnevetett, ahogy emlkeztette nmagt sznszi kpessgeire, s gyesen
elterelte a szt a hzassgi okmnyrl.
- Igazn felesleges a dokumentumok keressvel fradoznod, Colton. Ha valban azt
akarod, hogy hallgassak a hzassgunkrl, mutass inkbb felm nagylelksget, ne a
katonk fel...
Colton gnyosan felhzta a szemldkt. Erre az ajnlatra vrt azta, hogy itt tallta a
nt a szalonban.
- Milyen formban?
- Nos, egy tekintlyes sszeg formjban, melybl knyelmesen lhetek az letem
htralev rszben.
- Szval zsarolni prblsz.
240

- Nem, Colton. Csupn egy kis knyrletet krek azrt, hogy lemondok az engem
jogosan megillet nemesi cmrl s... - krbemutatott a teremben - s minderrl.
A mrki elgondolkodott.
- Jelen pillanatban nincs kedvem elfogadni az ajnlatodat, Pandora. Mindig az volt az
elvem, hogy nem engedek azon emberek kvetelseinek, akik megprblnak egy
tragikus vagy nehz helyzetbl hasznot hzni, de tekintettel kell lennem azokra is,
akiknek kruk szrmazna a botrnybl. Alaposabban t kell gondolnom a krdst. Tudnom kell azonban a cmedet, hogy ha elfogadnm a kvetelsedet, el tudjalak rni. Vagy
visszamsz a sznhzba?
-Attl tartok, ott mr nem llok alkalmazsban. - Nemrgiben igen nagy trs volt a
karrierjben, s rzkenyen rintette, hogy megfosztottk az llstl, mely igen jvedelmez volt, s a sznhz vilgban meglehetsen elkel helynek szmtott. - Talltak
egy msik sznsznt a helyemre, aki fiatalabb s lltlag tehetsgesebb, de biztos
vagyok benne, hogy hamarosan rjnnek a tvedskre, s utnam jnnek majd a
bocsnatomrt knyrgve. De eltrtem az eredeti krdstl. Ha tudni akarod, azt
terveztem, hogy ezen a krnyken maradok egy ideig... tulajdonkppen ebben a hzban,
mivel a trvnyes felesged vagyok. -Felszegte a fejt, s egy szenved mrtrhoz
hasonlatos arckifejezst lttt, mintha mlyen megbntotta volna a frfi visszautastsa.
- De mr ltom, hogy nem rlsz nekem, mert talltl egy fiatalabb nt az ignyeid
kielgtsre. Termszetesen tisztban kell lenned vele, hogy a jelenlegi szerelmed
legjobb esetben is csupn a szeretd, mivel jog szerint mg mindig n vagyok a
felesged. Ezen nem tudsz vltoztatni, hacsak nem kezdemnyezel vlst, de az meglehetsen sok nehzsggel s hrverssel jr.
Mintha nem is hallan a n szavait, Colton hintztatta az lben Genevieve-et, aki
boldog sikolyokkal ksrte a mozdulatait. A sznszn hamarosan megelgelte a zajongst, s a flre szortotta a kezt.
- Muszj ezt csinlnod? - kiltotta. - Azt hiszem, soha tbb nem fog rendbe jnni a
hallsom.
Genie szrevette, hogy Adriana mosolyog mellette, s mivel szerette volna kimutatni
ragaszkodst, egy nylas puszit nyomott a lny szjra. Igen gyakran ltta, hogy a frfi
valami hasonlval kedveskedett a gynyr nnek. s mintha mindez mg nem lett
volna elg, hirtelen Adriana lbe
49
lt, majd azon nyomban belekapaszkodott a legkzelebbi dologba, hogy felhzza magt.
Adriana majdnem felsiktott, ahogy a kislny megmarkolta rzkeny mellbimbjt.
Colton felnevetett a gyerek rtatlan mozdulatait ltva, de megsajnlta a felesgt, s
tvette Genie-t a sajt lbe. Adriana igyekezett leplezni knz fjdalmt. Odahajolt a
frjhez, s kzben a keble fl tertette a kendjt, hogy elrejtse a nedves foltot.
- , az anyasg rmei - jegyezte meg Pandora gnyosan. - gy tnik, mindent megtesz,
hogy sikeresen tpllhassa majd az j Wyndham rkst. Milyen kr, hogy fattynak
szletik majd.
Colton rezte, hogy a felesge megremeg a sznszn csfoldsa hallatn, s mg
szorosabban lelte t, mintha gy akarn megvni a msik n kegyetlensgtl.
- Semmi baj, szerelmem - suttogta Adriana flbe, hogy enyhtse a flelmt. - Hamarosan
tl lesznk ezen az egszen. Meggrem neked.
A frfi megnyugtat szavai fltkenysget bresztettek a msik nben.

241

- Nos, mondogass csak ilyesmiket neki, ha azt hiszed, hogy segt, Colton - sziszegte
Pandora megveten -, de igazn nem tudom, hogy fogod teljesteni az gretedet, tekintve, hogy ti ketten nem is vagytok trvnyes hzasok.
A sznszn visszahklt, ahogy megltta a fel fordul szrke szemben a vadllati
dht. Mg sosem ltta Colton Wyndhamet ilyen haragosnak.
- Nem hagysz nekem ms vlasztst, Pandora - vgott vissza a mrki fagyosan. - Jobb, ha
tudod, ha kell, a vilg vgre is elmegyek azrt, hogy bizonytkot talljak arra, hogy a
hzassgunk trvnytelen volt. Ha pedig mgsem volt az, akkor nem llok meg a
legfelsbb brsgig, hogy elmondjam, rtatlan vagyok, mert j szndkkal cselekedtem,
amikor megeskdtem a felesgemmel, hiszen nem tudtam rla, hogy letben vagy.
Biztosthatlak rla, fel fogok hasznlni minden rendelkezsemre ll eszkzt, mg azt a
tnyt is, hogy hbors hs vagyok, hogy egyszer s mindenkorra szmzzelek az
letembl. Megrtetted?
- Keservesen megbnod, ha megprblsz kidobni egyetlen
penny nlkl! - rikoltotta a sznszn flsrt hangon, mire a kislny rmlten srva
fakadt. - Nem fogod megtartani Genie-t. rvnyestem anyai jogaimat, s nem llok meg
addig, mg vissza nem kapom!
- Akkor csak annyit kell bizonytanom, hogy nem a te gyereked, igaz? - felelte Colton
ravaszul. - Bele fog telni egy kis idbe, de azt hiszem, meg tudom csinlni.
Vszjsl fny villant a sznszn szemben.
- Te szerencstlen, tkozott idita! Nem tudod, milyen botrnnyal kell szembenzned, ha
ellenkezni mersz velem! Hidd el, bosszt llok rajtad s a terhes felesgeden, akkor is,
ha el kell mennem ennek az orszgnak az sszes brsgra. Vgtelenl kitart tudok
lenni, ha akarok. Eljtszom a szerencstlen ldozatot, s gtlstalanul hazudok
mindenfle kptelen trtnetet mindketttkrl. Ha vgeztem, egyiktk sem mehet
tbb vgig felemelt fvel sem London utcin, sem ebben a nyomorult porfszekben,
amit a vidki birtokodnak nevezel.
Visszanyerve higgadtsgt, Pandora kihzta magt, s rviden biccentett Adriana, majd
Colton fel-Ksznm a vendgltst...
- Mg egy dolog, mieltt tvozol, Pandora - szlt kzbe Colton, a n fenyegetsei ellenre
szvlyes hangon.
Pandora, aki kzben mr a szalon ajtajhoz rt, gyorsan megfordult, mert biztosra vette,
hogy a mrki engedett a kvetelsnek. Visszalpett, szembefordult vele, s vrakozva
felhzta a szemldkt.
- Igen, tessk?
- Taln levehetnd a vllamrl a terhet, hogy megkrdezzem a sznhzad vezetjt,
valban ott dolgozott-e Alice Cobble, s terhes volt-e a krdses idszakban. Ha szksges, megmagyarzom nekik, hogy azt lltod, a gyerek a tid. Biztos vagyok benne,
lesznek, akik rmmel tanstjk majd, hogy nem voltl terhes, s hogy sznjtk volt az
egsz haldoklsi jelenet. Azt is meg fogom krdezni, milyen szert hasznlhatott Alice
Cobble az anyajegy felfestsre s ksbbi megerstsre. Biztosan valami nagyon
tarts festk lehetett, hogy nem sikerlt ledrzslnm aznap jjel, s persze mivel Alice
sosem ltta az anyajegyemet, felttelezem, hogy te msoltad le, amikor aludtam. Felnevetett. - Biztosan nagyon fradt voltam azon az estn, de szmos alkalom akadt,
amikor fizikailag s mentlisan egyarnt annyira kimerltem a harcokban, hogy semmi
msra nem vgytam, csak alvsra. Minden bizonnyal a hamistsi tehetsggel megldott
btyd kicsinytette le a mintt egy gyerek szmra megfelel mretre, s tbb,
klnbz smt ksztett Alice szmra a gyerek nvekedsnek megfelelen. Milyen
242

kr, hogy az a hrpia olyan elviselhetetlennek bizonyult, hogy senki nem trte meg a
kzelben. Mivel Alice nem tudta jrafesteni, a folt gyorsan elhalvnyult.
A mrki elmlete egy pillanatra elnmtotta Pandort, mert nem rtette, hogyan jtt r a
frfi mindenre, amit k olyan gondosan elterveztek. Colton sokkal okosabb, mint
amilyennek gondolta.
Remeg kezt a mellre szortotta, s csak bmult a frfira, mintha egy szt sem rtene
abbl, amit mondott.
- Azt hiszem, fogalmam sincs rla, mirl beszlsz.
- Mieltt megtudtad volna, ki vagyok, azt mondtad, nem lehet gyereked, s a r
kvetkez vekben sosem estl teherbe. Biztos vagyok benne, hogy ms szeretid is
voltak, n mgsem lttam semmi jelt annak, hogy szltl volna. Csak amikor a London
Gazette megrta, hogy hs vagyok, akkor tudtad meg, hogy nemesi cm vr rm. Nem
sokkal azutn, hogy mrki lettem, vilgra hoztl egy gyermeket. Neked ppen jkor jtt,
de meddsged okn felmerl a krds, hogyan jutottl hozz Genie-hez. Bizonyra
Alice terhes lett, mialatt a sznhzban dolgozott, s neked eszedbe jutott, mennyi
elnyd szrmazna abbl, ha egy nagyobb sszegrt tvllalnd a kicsit. Nyilvn adtl
valamennyi pnzt Alice-nek a megegyezsetek alkalmval, s grtl mg tbbet arra az
esetre, ha tadja neked a kisbabt. Vgl is, ha a terved bevlik, nagy vagyonhoz jutottl
volna, Alice pedig elg hitvnynak ltszott egy ilyen zlet lebonyoltshoz. Azon persze
meglehetsen csodlkozom, hogyan tudott egy olyan rmesen csnya n, mint Alice,
ilyen bjos s finom gyermeket szlni, mint Genie. De ha a sajt gyermeke valban
meghalt, valsznleg eget-fldet megmozgatott, hogy megszerezze egy msik
asszony gyermekt, hogy teljesthesse a megllapodst, amit veled kttt. Persze az is
lehet - Colton kznysen megvonta a vllt, ahogy folytatta -, hogy egyszeren ellopta
a kisbabt, vagy bbskodst vllalt. Alice knnyedn mondhatta Genie igazi
desanyjnak, hogy a csecsemje halva szletett, s otthagyta a helyben a sajt halott
gyermekt.
Elgondolkodva ingatta fejt, s folytatta a hangos tprengst.
- Ha elterjesztenm a hrt mindenfel Angliban, hogy tekintlyes jutalmat adok Alicenek, ha megdnthetetlen bizonytkot mutat fel a kislny igazi desanyjnak kiltrl,
azt hiszem, az a n a legnagyobb rmmel megteszi, amit krek, mg akkor is, ha ezzel
tged bajba sodor. Alice olyan nnek ltszik, aki brmire hajland, hogy megszerezze,
ami jr neki... vagy akr mg tbbet is. Gondoltl mr arra, mennyi cfolhatatlan
bizonytka lehet Alice-nek arra, hogy nem te vagy Genie desanyja?
- Eleget hallgattam a kptelen fecsegsedet - jelentette ki Pandora dhsen, mikzben az
orra eltt foszlottak szt a vagyonrl sztt brndjai a mrki felttelezsei nyomn. - A
Bradford melletti fogadban vrom meg, hogy jelentkezz, s ha nem teszed, kzlm a
hatsgokkal, hogy ktszer nsltl, s mind a kt felesged letben van.
Azzal kivonult a szalonbl, s mikor ltta, Harrison az ajt fel siet, dhsen flrelkte az
tjbl.
- Igazn ksznm, de magam is kitallok! s mindannyian elmehettek a pokolba!
Huszonegyedik fejezet
Roger Elston felpillantott a knyvelsbl, amikor a bejrati ajt csengettyje egy vsrl
belpst jelezte. Szeme azonnal tgra nylt, ahogy megltta a hlgyet, mert ugyanaz a
szabados stlus tnt a szeme el, amit a londoni sznsznket jellemzi. St felrmlett
243

benne, hogy taln ltta is a vendgt sznhzban, abban az idben, amikor mg az

rvahzban dolgozott.
Br a sznszn ds keblt rszben eltakarta kimonja, az rzki domborulatok
nekifeszltek a selyemruhnak, mintha alig vrtk volna, hogy kiszabaduljanak a szortsbl. A n szemrmesen rmosolygott, s elrehajolt, hogy megszemllje a pultra
kitertett kelmket, s mozdulata nyomn nyilvnvalv vlt, hogy ha visel egyltaln
fehrnemt, az leginkbb a vgykelts cljt szolglja.
Pandora rmosolygott a jkp fiatalemberre, majd gyorsan vetett egy pillantst Roger
domborod nadrgjra. A fiatalember egy cseppet sem jtt zavarba jl lthat vgya
miatt, hanem egy flmosollyal vrta, mit felel r a n. Roger nem volt olyan ids vagy
tapasztalt, mint azok a frfiak, akiket Pandora a szeretjl vlasztott az utbbi vekben,
de biztos volt benne, a frfi brmit megtenne, hogy a kedvben jrjon. Miutn Colton
Wyndham felhborodottan visszautastotta, szksge volt r, hogy a sajt
megnyugtatsa vgett valaki biztostsa a vonzerejrl. Volt olyan id, amikor meg volt
gyzdve rla, hogy az ezredes szereti t. Most felmerlt benne a ktsg, taln csak a
megnyer modora miatt rezte gy, s hogy a kedvessge rvn minden n klnlegesnek
rzi magt a karjban. A felesge nyilvnvalan rajong rte, de Pandora knytelen volt
szomoran elismerni, hogy a n szerelme minden jel szerint tzszeresen viszonzsra
tall.
Flnken a fiatalemberre mosolygott, s megmagyarzta jvetele cljt.
- Londonban felejtettem a kendmet, s szksgem van valami meleg holmira, mg
ebben a furcsa vroskban idzm. Nem szmtottam r, hogy ilyen hvsre fordul az
id. Tudna segteni?
Roger sietve a sarokban ll szekrnyhez lpett, s elvette a legfinomabb kelmjt. A
szp n szemben az rm fnye villant, ahogy kitertette el az anyagot.
- Milyen szp! - lelkendezett Pandora az anyagot csodlva, de ugyanolyan gyorsan el is
borult a tekintete. Lebiggyesztette az ajkt, s ktsgbeesst sznlelt. - Brmennyire is
szeretnm ezt a kendt, uram, attl tartok, nem engedhetem meg magamnak.
- Egy ilyen klnleges hlgynek, mint n, nem kell mst
adnia e kendrt cserbe, csupn nhny percet az idejbl -felelte Roger, s szdlten
szvta magba a nbl rad des illatot. A sznszn vllra tertette a dszes
gyapjkendt, s kzben kezvel finoman srolta a telt kebleket. Szorosan a n mg
llva egyre nvekv elragadtatssal szemllte a flig fedett domborulatokat, s lehajolt,
hogy a flbe suttogja: -grem, nem bnja meg az zletet, szpsgem.
- Igazn? - Pandora oldalrl pillantott fel a frfira, s hagyta, hogy tlelje. - A kend
csodlatosan meleg. Nagyon szeretnm megtartani.
Roger az izgat domborulatokat nzte, s ers ksrtst rzett, hogy becssztassa a
kezt a ruha al, de nem kockztathatta meg, mert rjuk nyithatott egy alkalmazott, aki
aztn sztkrtln a vrosban, hogy kikezdett az egyik vevjvel.
- Van a kzelben egy szoba, ahol senki sem fog zavarni - suttogta, s a szomszdos ajt
fel mutatott. - Knyelmes szkek vannak benne, ahol ldglhetnk... s beszlgethetnk.
- Volna egy kis bora? Nagy kedvem lenne egy pohr borhoz.
Roger elmosolyodott.
- Trtnetesen ppen van.
Htralpett, s a biztonsgos, privt szobja fel vezet stt folyos fel mutatott.
Sosem gondolta volna, hogy ilyen gyorsan hasznlatba veszi azutn, hogy minden szksges kellkkel felszerelte. Legnagyobb rmre azonban nagyszer lehetsg addott
244

r, aminek nem tudott ellenllni. Mg a falakat is kiprnztatta, hogy a munksai ne

kvncsiskodjanak, mi folyik mgttk. Nagy klnbsg volt azonban egy dlutni
szunykls s egy szajha kztt, aki minden kpzelgst valra vltja.
- Jjjn a sajt szalonomba, drga hlgyem, tltk nnek egy kis italt, s koccinthatunk
az j kendjre.
Pandora belekarolt a fiatalemberbe, s a karjhoz szortotta a mellt.
- Sosem fogom elfelejteni, milyen nagylelk volt velem ezzel a drga ajndkkal. Hogyan
tudom ezt valaha is visszafizetni nnek?
- A trsasga egy kicsiny idre elg fizetsg a szmomra.
Pandora szeme tgra nylt a csodlkozstl, amikor Roger kinyitotta a szoba ajtajt. A
btorzat egszen szokatlan volt: gazdagon dsztett pohrszk llt benne, rajta
ezsttlcval s klnbz italokat rejt kristlyvegekkel. Fl tucat ezst gyertyatart
llt az lltkrk kztt, melyek egy szles, vrs brsonykanapt fogtak krbe, rajta
egy ttetsz vrs pongyolval. Egyrtelmnek ltszott, hogy a kanapn helyet foglal
szemly minden lehetsges szgbl szemmel tudta ksrni a krltte zajl trtnseket.
Pandora krbestlt a szobban, s amikor lelt a prnzott btordarabra, nmaga
tkrkpt ltta, brmerre nzett. Gynyrteli shajt hallatott, ahogy vgigsimtotta a
combjt, hogy felhzza kiss a szoknyjt, s ezltal lthatv tegye a lbikrjt. Majd
csodlattal vette szemgyre az ttetsz pongyolt.
- n biztosan nagyon gazdag, ha megengedhet magnak ilyen luxust.
- Elg gazdag vagyok ahhoz, hogy megengedhessem ezt magamnak s mg nhny ms
dolgot is - bszklkedett Roger, s kulcsra zrta az ajtt maga mgtt.
- Mint pldul?
Roger elrelpett, s levette a kabtjt.
- Egy szerett, aki teljesti minden kvnsgomat s szeszlyemet, s sajt maga is lnk
kpzelervel rendelkezik. - Kigombolta az ingt. - n nem vagyok htkznapi frfi, s
rendkvl bkezen bnok azzal a nvel, aki elvisel nhny kellemetlensget azrt, hogy
rmet szerezzen nekem. Ez nem tenn boldogg nt is?
- Mennyire lenne bkez? - krdezte Pandora, s vrakozsteljesen megnyalta az ajkt. A
fiatalember mellkast s vllt figyelte, ahogy az ing lecsusszant rla. Sznszi
plyafutsa sorn ltott mr sokkal frfiasabb izomzatot is, de a ficknak volt valami
kisfis vonzereje. Sok id telt mr el azta, hogy fiatal fiiarak szerzett rmet, de je lenleg ersen vgyott arra, hogy jra ifjnak rezze magt.
Roger benylt a pohrszk fikjba, egy pr flbevalt hzott el belle, s kedvesen
sgta:
- Ez csupn cseklysg. Ennl sokkal tbbet adok, ha boldogg teszel.
- Nos, kezdetnek megteszi - blintott Pandora, s boldog mosollyal elvette az kszert.
Levette a sajtjt, s a helyre illesztette a slyos flbevalt, majd htrahanyatlott a
kanapn, s felhzta a szoknyjt, hogy lthatv vljon meztelen, forms combja.
Megfogta a frfi kezt, s vgighzta feszes combjn. - Cserbe szvesen adok egy kis
zeltnl jval tbbet azokbl a gynyrkbl, amiket egy frfinak nyjtani tudok.
- Oda is eljutunk, ha eljn az ideje, szpsgem, de elbb mg ms dolgokat forgatok a
fejemben.
- Mihez kezdnk most? - krdezte Adriana aznap este, amikor Colton vgigheveredett
mellette az gyon. A mrki gondterhelten felshajtott.
245

- Brmennyire nem szeretnm megkeresni Alice-t, ez marad az egyetlen eslynk, ha be

akarjuk bizonytani, hogy trvnyes hzasok vagyunk, drgm.
- Gondolod, hogy azok vagyunk? - krdezte az asszony nyugtalanul.
- Ezt meggrhetem, desem - suttogta Colton, s maghoz hzta felesgt. - Pandora
nagyon ideges lett, amikor megemltettem Adam tiszteletest, amibl arra kvetkeztetek,
hogy az a frfi egyltaln nem volt pap. Taln a btyja lehetett, vagy valami sznsz,
akinek jutalmat grt, ha kiszedi bellem a pnzt. Nem tudom pontosan, mi hinyzik a
trtnetbl, de mita megmutattad Genie popsijt, amin nem ltszott ms, mint egy
halvny folt, valami nyugtalant, taln van egy apr rszlet, mely fltt tsiklottam.
Lehet, hogy nem tbb, mint egy emlk a mltbl, de brmennyire igyekszem, kptelen
vagyok rtallni a gondolataim kztt.
- Kiss erklcstelen dolognak tnik szeretkezni, ha nem tudjuk biztosan, hogy hzasok
vagyunk - trflt egy perccel ksbb Adriana a frfi forr cskjai alatt.
Colton eltolta magtl, hogy szemgyre vehesse zaklatott arct, s vigyorogva lehzta a
takart gmbly mellrl. Gyengden simogatni kezdte a mellbimbjt, mire Adriana
megborzongott a gynyrtl.
- Nem akartl soha erklcstelen lenni legalbb egyszer az letben, szerelmem?
- Ha ez erklcstelensg, szerelmem, akkor egszen biztosan tkozott vagyok, mert a
legalzatosabb rabszolgd lettem.
Philana a Wyndhamek londoni hzban tartzkodott. Ezen a reggelen cseldei
ksretben a Kingsley-kastlyba ment, a kiss tvolabb es Mayfairbe. Philana nem
szvesen sznta r magt nhai unokahga tulajdonnak tvizsglsra, de eldnttte,
hogy tlesik rajta. Br szolgi vgtelenl hsgesek voltak hozz, mgsem hagyhatta rjuk a vlogatst, mivel fogalmuk sem lett volna, mihez kezdjenek a fiatal pr btoraival
s tbbi holmijval. Htha akad benne valami, amit el lehet adni vagy ajndkozni,
mieltt felhordjk az egszet Park Lane-i hzuk padlsra.
Philana megparancsolta a cseldeidnek, hogy vatosan csomagoljk be a csaldi
portrkat, majd sietve visszatrt Park Lane-i hzukba. Msnap reggel Bentley besegtette
rnjt a hintba, s mg aznap este nem sokkal vacsora eltt megrkeztek a Randwulfbirtokra. Philana felsietett a kastly mrvnylpcsjn, s Colton keressre indult,
miutn Harrison tjkoztatta rla, hogy a fia a knyvtrszobban dolgozik azokon a
dokumentumokon, melyeket a parlament el kvnt beterjeszteni.
Miutn Colton knytelen volt elmulasztani a korbbi lseket sebeslse s hrom
hnapos lbadozsa miatt, Philana tudta, fia ers ksztetst rez, hogy behozza az
elvesztegetett idt. A mrki megtette az elkszleteket arra is, hogy tkltzzenek
londoni hzukba, s ott is maradjanak legalbb augusztusig, amikor a parlament feloszlik
majd, nem sokkal a vadszidny eltt.
Adriana egy takart tertett a knyvtrszoba padljt bort keleti sznyegre, s azon
jtszott Genie-vel. Amikor Philana belpett, Adriana azonnal felllt, s a karjba vette a
vidman ggicsl Genie-t.
- Philana mama, azt hittk, csupn nhny nap mlva trsz vissza.
A kisbaba repesett az rmtl nagymamja lttn, aki maga is meghatottan tekintett a
gyerekre. Remeg kezt az apr llacska al helyezte, s felemelte a gyermek arct.
Ahogy alaposan szemgyre vette a kislnyt, hirtelen knnyek jelentek meg kk
szemben, s boldog mosoly radt szt az arcn.
246

- Mi az a kezedben? - krdezte Adriana, s fejvel a letakart trgyra mutatott, melyet

anysa hevesen szortott maghoz.
- Egy festmny, drgm, amit Coltonnak s neked nagyon alaposan meg kell
vizsglnotok, hogy kiderljn, megrltem-e vagy sem.
- Te, rlt? - nevetett Adriana a mrkin felttelezsn. - Mgis mifle rltsgrl
beszlsz?
Philana szles mozdulattal a kanap fel irnytotta a prt.
- Krlek, ljetek le egyms mell - srgette ket, s amikor csodlkozva
engedelmeskedtek, egy kzeli szk tmljhoz tmasztotta a letakart kpet, majd
meggyjtotta a mellette ll asztalon a lmpt. - Szeretnm, ha elmondantok,
felismeritek-e a kpen lthat gyermeket.
A fiatalok csodlkozva egymsra pillantottak, majd Colton sszevonta a szemldkt, s
gy szlt:
-Azok utn, hogy oly sok vet tltttem tvol, mama, nem nagyon emlkszem a
csaldtagokra. Ers ktsgeim vannak afell, hogy sokat segthetek egy festmnyen szerepl szemly azonostsban.
- Tgy meg minden tled telhett, drgm - krte Philana magabiztos mosollyal. - Nem
lesz olyan nehz feladat, mint gondolod.
A mrkin lassan levette a takart a festmnyrl, s izgatott vrakozssal lpett htra,
hogy a fia s a menye addig szemllhesse a kpet, amg csak szksges. De amikor
Colton s Adriana meglttk a portrt, zavartan egymsra, majd Philanra pillantottak.
- Ezt meg hol talltad? - krdezte Colton. - s egyltaln hogy lehetsges ez? Sosem
hvtunk festt, hogy ksztsen Genie-rl kpet.
Philana remegve tekintett a fira, s knnyek csorogtak vgig az arcn.
- Ez nem Genie, fiam. -Akkor ki...?
- Edythe, amikor annyi ids volt, mint most Genie. A fiatal pr egy pillanatig dbbenten
nzett, majd
Colton felllt a kanaprl, s odament a szkhez. Felesge kzvetlenl a nyomban
haladt. Colton megfogta a kpet, s a fny fel fordtotta, Adriana a karja fltt figyelte.
- Akr meg is eskdnk, hogy Genie-t brzolja - jelentette ki.
- Igazn megdbbent els pillantsra, nem igaz? s azutn felmerl a krds, hogy ki
festhette meg a mi kis drgnk kpt, anlkl hogy tudnnk rla. - Philana kptelen volt
visszafojtani rmknnyeit, s sietve keresett egy zsebkendt a tskjban. - Amikor a
cseldek megtalltk, n is azonnal a fnyhez siettem vele, hogy biztos legyek benne,
nem lmodom.
Colton rtetlenl rncolta a homlokt.
- De honnan tudod ilyen biztosan, hogy Edythe portrja?
- Ott szerepel a htoldaln a neve s a dtum, drgm. Akkor festettk, amikor egyves
volt.
- Mire kvetkeztetsz ebbl, mama? - krdezte Colton, mert nem mert olyan felttelezsbe
bocstkozni, ami esetleg felzaklatta volna az anyjt.
Philana habozs nlkl kifejtette a vlemnyt.
- Szilrd meggyzdsem, hogy Edythe hozta vilgra Genie-t a halla eltt. Csupn a
jisten tudja, milyen csoda vezette a gyermeket a mi otthonunkba, de ebben teljes
szvemmel hiszek.
- s az a gyerek, akit Edythe mellett talltak? - krdezte Adriana, s a frjre pillantott. Gondolod, hogy helytll a felttelezsed, miszerint Alice Cobble valban elvesztette a
gyermekt, s lopott egy msikat, hogy Pandornak adhassa? Ha megltta a katonkat,
247

akik a Kingsley-hintt megtmadtk s kifosztottk, valsznleg elrejtztt, nehogy t is

megljk, majd a katonk tvozsa utn maga is tkutatta a kocsit, htha tall valamit.
Az orvosok szerint egyrtelm nyoma volt annak, hogy valaki segtett Edythe-nek vilgra
hozni a gyermekt, miutn a kocsi felborult, mert a kldkzsinrt elvgtk s elktttk.
Ha Edythe-nl valban megindult a szls, amikor Alice tkutatta a kocsit, akkor az a
hrpia valsznleg a legnagyobb rmmel fogadta, hogy szert tehet egy jszlttre, akit
aztn odaadhat Pandornak.
- Ez logikusan hangzik - blintott Colton -, klnsen mivel az Edythe mellett tallt
csecsem a Wyndhamek anyajegyt viselte a popsijn. Ezt a rszletet prbltam
felidzni Pandora ltogatsa ta. Most mr vilgos, hogy azon a gyermeken mirt volt ott
az anyajegy. Apa sosem bjt volna gyba Edythe-tel, s az biztos, hogy n sem tettem.
Mosoly jelent meg Philana ajkn.
- Edythe finom rihlgy volt, s sokkal jobban szerette Courtlandet annl, mint hogy
kpes lett volna ilyesmire a hta mgtt. Sedgwick sosem adott okot r, hogy a htlensgre kelljen gyanakodnom. Gyakran hangoztatta, hogy olyan eltphetetlen rsze
vagyok, mint a sajt szve.
- Ht persze, Philana mama - nyugtatta meg Adriana kedvesen, s tkarolta az ids n
derekt. - Amennyire vissza tudok emlkezni, mindig is gy volt. Nagyon-nagyon
szeretett tged.
Philana blintott, egyre ersd meggyzdssel.
-Alice nyilvn rfestette a Wyndham-anyajegyet a kisbaba htsjra, mg lt, de mr
nem tudta eltntetni, amikor meghalt. Ez nem ktsges, tekintve, hogy Alice tvozsa
utn milyen lassan halvnyodott el Genie foltja. Alice egybknt is csak a pnzzel
trdtt, amit Pandora grt neki. Csak remnykedhetek benne, hogy nem lte meg az
unokahgomat vgtelen kapzsisgban.
- Ez valszntlen, mama, tekintve, hogy Courtland s a kocsis is halott volt - felelte
Colton. - De ha valban meglte Edythe-et, felelni fog a tettrt. Krni fogom a hatsgokat, hogy kutassk fel a nt.
- De mg ha Alice lte is meg Edythe-et, hazudni fog, s letagadja - kzlte Philana. - s
ki l mg Edythe csaldjbl, aki megmondhatn, hogy tette-e? Senki.
- Most, hogy nlunk van a festmny, be tudjuk bizonytani, hogy Genie Edythe lnya, s
hogy Alice adta a csecsemt Pandornak. - Colton elgondolkodva blintott. Termszetesen mg ha sikerl is megtallnunk Alice-t, t kell ltnunk a hazugsgain
ahhoz, hogy eljussunk az igazsghoz, de az akasztssal val fenyegets taln megoldja
majd a hazug nyelvt.
Philana megknnyebblten felshajtott.
- gy rzem, mintha hatalmas teher esett volna le a vllamrl. Mialatt Edythe-et s a
csaldjt sirattam, a lnyuk mindvgig itt volt velem, egyetlen vigaszomul. Valsgos
csodnak tnik ez szmomra, s szvbl jv hlmat fogom kifejezni az imimban,
elszr is azrt, mert Genie velnk van, msodszor pedig azrt, mert alapos okunk van
felttelezni, hogy Edythe gyermeke.

Felicity a malom bejratt figyelte, ahonnan mr az utols munks is tvozott, s apsa

szobjnak ablakban llva egyre fokozd trelmetlensggel vrta Roger megjelenst.
A frje mr korbban tjkoztatta rla, hogy egy megbzst kell teljestenie a malom
bezrsa utn, s nem r haza vacsorra. A tvollte jabb eslyt adott volna a lny
248

szmra a knyvels tvizsglsra, htha sikerl valami informcit tallnia, melynek

segtsgvel azonosthatn a kezdbetkkel jellt szemlyeket.
Brmennyire nyugtalanul vrta Felicity, hogy bemehessen a malomba s tvizsglhassa
Roger knyvelst, a frfi csak nem akarta elhagyni az irodjt. Megparancsolta a
felesgnek, dlben vigye t neki az telt, mert valaki segt neki a munkjban, de
szigoran figyelmeztette, hogy nem lphet be a szobjba.
Amikor Felicity tvitte az ebdet, vletlenl megakadt a szeme egy folyadkkal teli
vegcsn az rasztal mgtt ll vitrinben trolt knyvek kztt. Roger ppen a folyosn
trgyalt a munksokkal, s httal llt neki, Felicity odasettenkedett a knyvespolchoz, s
ktnye zsebbe sllyesztette az veget. A frfi vratlan megjelensre a szve azonnal
a torkba ugrott, de gyorsan kisietett, a vlla fltt hadarva, hogy elfelejtette a kenyeret,
ami egybknt igaz volt, s visszaszaladt a hzba, hogy ptolja a mulasztst. A hzban
tnttt nhny cseppet a folyadkbl egy tiszta vegbe, majd az eredetit betette a
zsebbe, s visszasietett a malomba. Rogert sehol sem ltta, ezrt gyorsan
visszacsempszte az veget a knyvespolcra, s elhagyta az pletet.
Gytrte a kvncsisg folyadk miatt, ezrt azonnal elvitte Mr. Carlisle-hoz, s
megkrte, azonostsa a szert, ha tudja. A frfi elszr megszagolta, majd egy egszen
apr cseppet megzlelt. Azutn elmosolyodott, s kzlte, hogy a folyadk piumkivonat.
Felicity nagyon megknnyebblt a patikus vlaszn, s szintn remlte, hogy korbbi
gyanjval ellenttben Roger nem mrgezi az apjt.
Felicity kiegyenesedett az ablak eltti szkben, amikor megltta, hogy Roger vgre
elhagyja a malmot. A fiatalember sietve sszehzta a kabtjt, s megigaztotta a
nyakkendjt. A r vrakoz kocsi mellett megllt, krbenzett, majd begombolta a
nadrgjt.
Felicity csodlkozva hzta fel a szemldkt, azon tanakodva, hogy ezttal vajon mit
mvelt a frje: a mellkhelyisgbl rkezett, vagy valami sokkal bizarrabb dologgal
foglalatoskodott, de valjban inkbb nem is akart tudni a frfi perverz hbortjairl.
Tulajdonkppen mlysges megknnyebblssel fogadta volna, ha Roger tall magnak
egy szerett, aki lekti minden figyelmt. Akkor legalbb nem kellene aggdnia a
kisbaba miatt.
Felicity legalbb egy negyedrt vrt mg azutn, hogy a kocsi eltnt a szeme ell, s
gy tallta, hogy biztonsgosan elhagyatja a hzat. Mr megtanulta, hogy Rogerrel
rendkvl vatosnak kell lennie. A frfi nem volt mindig kiszmthat, klnsen ha
vissza kellett emlkezni valamire. Br Roger rendkvl les esznek tartotta magt,
Felicity rjtt, hogy ez nagyon tvol ll a valsgtl. Most is elfordulhat, hogy elfelejtett
valamit, amirt knytelen visszafordulni, s Felicity nem szerette volna, ha rajtakapja,
amint a knyvelst tanulmnyozza az irodjban.
tvgott a holdsttte udvaron, majd megllt a tet rnykban nhny pillanatra, hogy
biztos lehessen benne, senki sem jr a krnyken. Amikor megbizonyosodott rla, hogy
egyedl van, kivette ktnye zsebbl a slyos kulcscsomt, amit Edmund Elston
hlszobjban tallt a szekrnyben. Addig prblgatta a kulcsokat, mg sikerlt kinyitnia
a bolt bejrati ajtajt. Gyorsan becsusszant rajta, majd be is zrta maga mgtt, s a
biztonsg kedvrt rtolta a reteszt. Tovbbi vintzkeds gyannt behajtotta az ablaktblkat is. Nem akarta, hogy kellemetlen meglepets rje, ha Roger a vrtnl korbban
visszatrne. Megkereste azt a kulcsot is, amelyik a hts ajtt nyitja, arra az eshetsgre
is felkszlve, ha azon t kellene elmeneklnie. Ersen remlte, lesz elg ideje bezrni
majd maga mgtt, mieltt a frje belpne az pletbe.
249

Meggyjtotta az rasztal fltt fgg lmpt, s belemlyedt a pnztrknyvbe. jabb

kiadsokra bukkant, ezttal hatalmas sszegekrl. Mellettk az E. R. kezdbetk
szerepeltek. Tallt egy feljegyzst egy kisebb sszegrl is, amely mellett az M. T. betk
szerepeltek. De akrhnyszor futott vgig a bevteleken jra s jra, nem tallt a
monogramoknak megfelel nevet.
Tprengve jrklt fel-al a szobban. E. R.! M. T! Kik lehetnek ezek az emberek, akiknek
hatalmas sszegeket ad a frje? Ha a malom pnzbl fizette a btort vagy az j szobja
kltsgeit, kellett lennie valami szmlnak vagy feljegyzsnek, rajta egy nvvel.
Visszament az asztalhoz, rtmaszkodott, s a knyvre meredt, mikzben gondolatban
sorra vette Roger ismerseit. Tulajdonkppen egyetlen igazi bartja sem volt, klnsen
a frfiak krben. A nket pedig csupn eszkzknt hasznlta buja vgyai kilsre.
Kzeli ismersk hinyban valsznleg az zleti partnereknek fizetett titkos
szolglataikrt. De Felicity senkit sem ismert, akinek a kezdbeti egyeztek volna a
knyvben ltottakkal.
- E. R. s M. T. - suttogta egyre ingerltebben, mert kptelen volt kiderteni a
szemlyazonossgukat. - E. R.
... E. R. ... E. R. ... Elston? Elston? - Szemben fny gylt a felismers nyomn. - Elston,
Roger?
Br tudta, hogy csupn hajszlnyi esly van r, hogy a kezdbetk a frfi megfordtott
monogramjt jelentik, kutatni kezdett az emlkezetben olyasvalaki utn, akihez a T. M.
tartozhat. Egyetlen ember jutott az eszbe, akit Mr. Carlisle emltett neki, Thaddeus
Manville, a patikus Londonbl. s trtnetesen Roger elszeretettel jrklt Londonba, Mr.
Manville pedig klnsen kedvelte Elston kelmit. Vagy nem is a kelmket?
Tompa puffans hallatszott valahol a kzelben, mire Felicity szve rmlten zakatolni
kezdett. Gyorsan eloltotta a lmpt, s az ablakhoz sietett. Kinzett az jszakba, de
brmilyen lzasan frkszte is a malom mgtti sttsget, nyomt sem ltta Roger
kocsijnak. Az jabb csattansra ijedten felnygtt, s megprdlt, mert rjtt, hogy
tvedett a hang irnyt illeten.
Lbujjhegyen vatosan betipegett a folyosra, attl tartva, hogy Roger megkerlte az
pletet, s htulrl jtt be.
- Roger? Te vagy az?
Ismt a torkba ugrott a szve, ahogy jabb puffans trte meg a csendet. gy tnt,
Roger jonnan berendezett szobjbl rkeznek a hangok, abbl a helyisgbl, ahov
tilos belpnie. Odalopzott az ajthoz, s rtette a kezt a kilincsre. Hrom gyors
koppans rkezett feleletknt.
- Van ott valaki? - kiltotta, de azonnal rezte, hogy ostobasgot beszl. Termszetesen
van bent valaki, aki nyilvnvalan ki akar jnni!
Nem sokkal azutn, hogy a szoba elkszlt, Felicity egy kors srt vitt Rogernek, s ltta,
hogy a frje az j szobja ajtaja fltt matat. Amikor szrevette a felesgt, azonnal
nyjtzkodni s nygdcselni kezdett, ami meglehetsen komikusan hatott, tekintve,
hogy a falat tapogatta. Nyilvnvalan el akarta vonni a figyelmt arrl, amivel valjban
foglalatoskodott... mi msrl, mint egy kulcs elrejtsrl?
Felicity odahzott egy szket, felllt r, s vgigfuttatta ujjait az ajt fels peremn.
- Igen! - kiltotta, amikor felfedezte a kulcsot. Tallkonysgra meglehetsen bszkn a
markba szortotta a zskmnyt. Br vgtelenl kvncsi volt r, mi lehet a szobban, s
kit tart fogsgban Roger, mgis nagyon flt belpni.
Szerzett egy lmpt, s rtette a szkre, mert tbb fnyre volt szksge ahhoz, hogy
beletalljon a kulccsal a zrba. Remeg ujjai csak tovbb neheztettk a feladatot. Elfor250

dtotta a kulcsot, s a kilincs fel nylt, amikor az ajt hirtelen feltrult. Kitmolygott
rajta egy n, aki teljesen meztelen volt, csupn derekig r kcos haja takarta valamelyest. Az arca s a teste tele volt zzdsokkal, s alvadt vr fedte a combja
belsejt, melynek lttn Felicityt kirzta a hideg. Szemernyi ktsge sem volt afell,
hogy Roger tette ezt a nvel.
- Segtsen - knyrgtt ktsgbeesetten az elgytrt n. - Krem, , krem, segtsen,
hogy megmeneklhessek ettl az rlt vadllattl. Ha visszajn, taln meg is l.
- n kicsoda? - krdezte Felicity, akit vgtelenl megdbbentett az el trul ltvny.
Sosem gondolta volna, hogy Roger odig merszkedik, hogy fogsgban tart egy nt
perverz vgyai kielgtsre. - Mit keres itt?
- Pandora Mayes vagyok, sznszn Londonbl - magyarzta a n, srssal kzdve. Tegnap jttem a malomba, hogy egy kendt vsroljak magamnak. Vagy mr egy vvel
ezeltt lett volna? Mintha egy rkkvalsg ta itt lennk. - Megborzongott az undortl.
- A molnr azt mondta, nekem ajndkozza a kendt, ha kedves leszek hozz, de
lmomban sem gondoltam volna, mit kr rte cserbe, vagy hogy fogsgban tart, hogy
jjel-nappal a rendelkezsre lljak. Knyszertett r, hogy piumot igyak tegnap jjel,
mieltt elment, de azt hiszem, egybknt sem tudtam volna elmeneklni azok utn, amit
tett velem. Mg soha letemben nem volt rszem ilyen erszakban. Az utols
alkalommal azt hittem, belehalok, mieltt vgez. Rettenetesen fltem, s tlsgosan
szgyellem, hogy elmondjam, mit tett velem, s milyen eszkzkkel. - Grcssen
megremegett. - El kell mennem, mieltt visszajn, klnben biztosan megl. Tudom,
hogy megteszi! Meggrte, hogy visszajn mg ma este, s befejezi, amit elkezdett a
tvozsa eltt. Azt mondta, teljestenie kell egy megbzst, de aztn jra itt lesz. Muszj
elmeneklnm, amg megtehetem. El sem merem kpzelni, mit fog tenni velem, ha nem
sikerl kijutnom innen.
Felicity rdbbent, hogy vele mg egszen jl bnt a frfi a sznsznhz kpest. Sajt
tapasztalatai alapjn tisztban volt vele, milyen elviselhetetlen az erszakossga, s
mivel mlyen egytt rzett a nvel, szeretett volna valahogyan segteni neki.
A n kezre tette a karjt, s gy szlt:
- Nem tud elmenni a ruhi nlkl. Hol vannak?
- Elvette, ami rajtam volt, s nem volt hajland visszaadni. Azt is mondta, mosakodjak
meg, s illatostsam be magam, mire visszajn, de egyiket sem tettem meg.
- Visszamegyek a hzba, s hozok egy ruht magnak. Ha tud, mosakodjon meg, htha
sszetallkozunk valakivel a Bradford fel vezet ton. Olyan... hm... hasznlt... szaga
van.
- Mert j nhnyszor hasznlt az a mocskos szemtlda! Br Roger csnybb szavakat is
mondott a jelenltben, Felicity mg sosem hallott n szjbl hasonlt.
- Mosakodjon meg - ismtelte. - Azonnal visszajvk valami ruhval, azutn elviszem a
nagyapm hzba. Neki sok bartja van a krnyken, segtenek nnek biztonsgban
visszajutni Londonba. Remlem, Roger legalbb a cipjt meghagyta, mert gyalogolnunk
kell.
- Mindssze azt hagyta nlam - felelte Pandora vgtelen gyllettel a frfi irnt.
Felicity vetett egy pillantst a n testnek domborulataira, s beltta, hogy felesleges
lenne brmi mst hoznia, mint egy pongyolt s egy kabtot. Br egyforma magasak
voltak, a sznszn sokkal gmblydedebb volt. Hossz, hullmos hajval, festett
krmeivel, elkendtt rzsval s szemfestkvel pontosan azt a ltvnyt nyjtotta,
amilyennek Felicity a romlott nket elkpzelte.
251

Visszaszaladt a hzba a ruhadarabokrt, de a nagy sietsgben nem vette szre Roger

kocsijt az plet eltti t tls vgn. Amikor visszatrt, csak akkor vette szre, hogy
ott ll a frje a szoba kzepn cspre tett kzzel, s vszjsl pillantssal mered r.
Felicity rmlten felsikoltott, egy pillanatra megmerevedett, majd megfordult, s ktsgbeesetten meneklni prblt, de Roger szinte azonnal ott termett mgtte, s
megmarkolta a hajt.
- Szval, kicsi galambom, kvncsi voltl, mi? - sziszegte a flbe. - Nos, elszr is igyunk
mindannyian egy pohr bort, mg kitallom, mihez kezdjek veletek. Elvi-hetlek
mindketttket Londonba, hogy eladjalak egy bordlyban... -Elgedetten felnevetett,
amikor Felicity domborod hasra szortotta a kezt. - Amilyen finom s kvnatos vagy,
desem, valsznleg mr az els hten elveszted a klykdet. Igen, mr ltom magam
eltt, milyen boldogan zlelgetnek majd a frfiak egy ilyen kis tndrt, mint te vagy, mg
gyerekkel a hasadban is.
Krbeforgatta az asszonyt a szobban, s vidman felnevetett, amikor leroskadt egy
szkre a rmlettl remeg Pandora mell. A knnyek, melyeket a sznszn ejtett a
fiatalember visszatrse ta, egszen elmostk a szemfestkt, s fekete cskot hagytak
az arcn.
Roger gondosan bezrta a bejrati ajtt, hogy biztonsgoss tegye bnbarlangjt, majd
a kabtja zsebbe tette a kulcsot, s rtolta a reteszt az ablaktblkra is. Ahogy thaladt
a szobn, rmosolygott a kt nre.
- Alaposabban megvitatjuk ezt a krdst egy kis bor mellett, gyhogy krlek, hlgyeim,
ne kboroljatok el. Ha megprblntok, meggrhetem, mindketten nagyon megbnjtok, hogy nem engedelmeskedtetek. Van ez a gonosz, szgekkel kivert botom,
amely pillanatok alatt leszedi a hst a htatokrl.
Miutn egy hossz percre eltnt a folyos vgn, hrom pohrral trt vissza. Az egyikbe
belekortyolt.
- Isteni, ha szabad ilyet mondanom - jegyezte meg, mintha kt arisztokrata hlgyet
szrakoztatna.
Elszr Pandora fel nyjtott egy poharat. A sznszn elvette az italt, s nyugtalanul
pillantott fel a frfira.
- Felesleges olyan ijedten nzned, kicsim. Idd meg a bort. Attl majd j erre kapsz. Ki
tudja? Taln megsajnllak, s befejezem, amit elkezdtnk. A felesgemnek csak
hasznra lenne nhny lecke a gynyrkelts mvszetbl.
Pandora meztelen vllnak rndulsa jelezte, milyen flelem bredt benne a frfi
javaslata hallatn.
Roger odaadta az utols poharat Felicitynek, s megsimogatta az arct.
- Te igazi szpsg vagy, kicsim. Igazn szomor leszek azutn, hogy otthagylak
Londonban. Vgl is tnyleg szerettelek... a magam mdjn... de persze egyltaln nem
annyira, mint Lady Adriant.
Pandora felnygtt a nv hallatn, s csodlkozva tekintett a frfira, mire az kvncsian
elmosolyodott.
-, gy tnik, ismered Lady Adriant. Mgis honnan? -Amikor a n nem felelt, Roger
kzelebb hajolt, s teljes hangervel elvlttte magt, mire mindkt n remegni kezdett
a flelemtl. - Honnan ismered, te szajha? Nem tartozol az arisztokrcihoz, akkor meg
honnan ismered? _
- L-Lord Col-Coltont - suttogta Pandora. - t ismerem... egy ideje.
- Felttelezem, hogy mg azelttrl, hogy visszajtt, s felesgl vette a gynyr
Adriant... - Csak azutn kapott vlaszt, hogy erteljesen pofon vgta a sznsznt.
252

- I-igen, a hlggyel csak te-tegnap tallkoztam, vagyis tegnapeltt. Mr ne-nem tudom,

elvesztettem az idrzkemet - motyogta Pandora, s a kzfejvel trlgette a vrt, ami
a szja sarkbl szivrgott. - So-sosem lttam azeltt, ho-hogy Bradfordba jttem
tegnapeltt.
- Igazi kirlyni szpsg, nem igaz? - krdezte Roger, s ggsen kortyolt a borbl. - Kis
hjn egyszer is az enym lett, de a mrki rnk trt mg azeltt, hogy bel hatolhattam
volna. Sosem fogom elfelejteni, hogy ttt-vgott, mieltt a mrki bejtt. Imdtam.
Egyszer, nemsokra, megint ott fekszik majd elttem vresen, kegyelemrt s rszvtrt
knyrgve, s akkor majd knytelen lesz mindent megtenni nekem, amit csak kvnok.
Sajnlni fogja, hogy nem engedett nekem az els alkalommal.
Felicity lopva Pandorra pillantott, amikor a remeg n a szjhoz emelte a
borospoharat. Ahogy a sznszn rnzett, Felicity sszerncolt homlokkal, intn rzta
meg a fejt, de Roger mosolyogva fel hajolt, meghistva a prblkozst.
- Mi a baj, drgm? Fltkeny vagy? - Elvigyorodott. -Felesleges. Ez a szajha semmit sem
jelent nekem, csupn jtkszer, hogy megsznestse az estimet. Br el kell ismerni, igen
szakavatott, de azrt mg sincs klnsebb jelentsge. Visszatrtem volna hozzd,
amint runtam. s ez mr nem volt messze, elhiheted nekem. Az lland sirnkozsa s
knyrgse hamarosan annyira felbsztett volna, hogy agyontm.
- Igazn el akarsz vinni egy londoni bordlyhzba, Roger? - krdezte Felicity, csodlkozva,
hogy kpes szavakat kiprselni sszeszorult torkn. Mg soha letben nem flt ilyen
rettenetesen. - Azzal elvesztend a gyermekedet.
A frfi legyintett, mintha ez a krds egy cseppet sem foglalkoztatn.
- Nem rdekel a gyerek, sem a gmblyd hasad, drgm. Mindazonltal egy kicsit
mgis hinyozni fogsz. Ellenllhatatlanul vonzdom a gynyr nkhz, s te a legszebbek kz tartozol, azt el kell ismerni.
- De a legszebb Lady Adriana - mondta Felicity hamis hangon, mintha ez a tny tnyleg
fjna neki.
- , ltom, fltkeny vagy, Mrs. Elston - krogta a frfi, s felnevetett, mintha rendkvl
szrakoztatn a felttelezs. - rlt fltkeny voltl, amikor Lord Colton a lady irnt
kezdett rdekldni, igaz? , tudom, mennyire rajongtl a mrkirt, drgm, de
rvidesen szintn bnni fogja, hogy valaha visszatrt a hborbl. Nyrson szndkozom megstni a golyit, s azutn meghgom Lady Adriant annyiszor, ahnyszor
kedvem tartja, amit a lordnak vgig kell majd nznie. Tartozom neki ennyivel azeltt,
hogy meglm.
Felicity nem tudta megllni, hogy ne krdezze meg:
- Te mindenkit gyllsz, Roger?
- , nem, drgm. Tged nem gylllek. s Adriant sem. Ht nem kedveskedtem neked,
s nem szerettelek a magam mdjn?
- A magad mdjn? - Felicity hitetlenkedve krdezett vissza. - Fjdalmat okoztl minden
egyes rintseddel. Ezt nevezed szeretetnek? Vagy jobban illik r a gyllet kifejezs?
Roger ingerlten legyintett, hogy elhessegesse a lny szavait.
- Valban vannak, akiket gyllk. Egyeseket mr elintztem, s egyikk sem bizonyult
okosabbnak nlam. A tbbieket majd ezutn ri el a bosszm. Egyszer mr meglttem
Lord Coltont az emberei segtsgvel, de tllte, s mg aznap jjel felesgl vette Lady
Adriant. Gyllm ezrt! Mr az apjt is gylltem, s bosszt is lltam rajta, ami nem
volt knny, de sikerlt. Most viszont azt kell eldntenem, mihez is kezdjek veletek,
drga lnykim.
253

Roger tstlt a bolt tls vgbe, s ezalatt Felicitynek lehetsge nylt arra, hogy a
mellette ll magas rzstbe ntse a pohara tartalmt. Pandora elfordtotta a nyakt,
hogy lssa, mit csinl, s megdbbent, amirt elpocskolta a finom bort. Mieltt Felicity
megllthatta volna, a sznszn felemelte a pohart, s felhajtotta a maradk italt.
Felicity elszrnyedve meredt a nre, azzal a biztos tudattal, hogy most hajtott fel egy
hallos adag arznt.
A fiatalember megfordult, s ltva az res poharakat, flretette a magt.
- Ideje gondoskodnom rla, hogy oda kerljetek, amit kigondoltam a szmotokra kzlte, majd a hling s a kpeny fel mutatott, ami a fldre hullott a felesge karjrl,
amikor belpett a szobba. - Hagyd, hogy ez a drga Pandora felvegye a ruhkat,
drgm. Nem lenne knny kimagyarznom, mirt utazik egy meztelen n a kocsi htuljban.
Roger that pillantstl ksrve Pandora felvette a hlinget, majd rhzta a kpenyt.
Ahogy a fiatalember nmn az ajt fel mutatott, a sznszn engedelmeskedett, nem
mert ellenkezni. Felicity kvette a nt, s nhny perccel ksbb mindketten fent ltek a
kocsin, Roger pedig a bakon foglalt helyet.
Felicity hamar szrevette, hogy nem London fel tartanak, hanem inkbb nyugatra az
Avon foly mentn. Ezen a vidken Roger knnyedn megszabadulhatott tlk, s kevs
esly volt r, hogy valaki rjuk tall. Ha nem sikerl megmeneklnie lve a frfi ell,
beletelhet hetekbe vagy akr hnapokba is, mg rbukkannak a holttestltre.
Pandora vonaglani s nygni kezdett knjban. Felicity sem mert msknt tenni, s
elszntan utnozta a sznszn agnijt. Amikor meghallotta frje krrvend nevetst, megremegett ekkora kegyetlensg lttn. Azok utn, hogy elmondta, mennyire
szereti, lthatan igen jl szrakozott rajta, hogy sikerlt megmrgeznie. Felicity ppen
azt akarta elhitetni vele, hogy megitta a mrget, mert ezt a sznjtkot ltta az egyetlen
megoldsnak arra, hogy lve megmenekljn a karmai kzl. Minden attl fgg, mit
szndkozik tenni velk a frje azutn, hogy megllaptotta a hallukat. Felicity nem
igazn vgyott r, hogy lve eltemessk, de tudta, hogy Roger nem rajong a fizikai
munkrt, ezrt nem fog srt sni. Tekintve a frfi ellenrzst mindenfajta erfesztst
ignyl dolog irnt, nagy esly volt r, hogy egyszeren kihajtja ket az t mell, s
tovbbhajt. Felicity ktsgbeesetten imdkozott, hogy ezt a megoldst vlassza a frje,
mert akkor nem sokkal azutn, hogy magukra hagyja ket, elmehet segtsgrt.
Pandora vgl abbahagyta a fjdalmas nygdcselst, Felicity pedig kvette a pldjt.
vatosan a n csukljra szortotta az ujjait. Nem rezte a pulzust, amibl csak arra
tudott kvetkeztetni, hogy a sznszn valban meghalt a bortl, amibe Roger mrget
kevert.
Egy olyan rszen, amely mr egyltaln nem tnt ismersnek Felicity szmra, Roger
vgl meglltotta a kocsit, kihzta Pandort, s az rok fel rgta a testet, ahol Felicity
felttelezse szerint valami kisebb patak vagy maga az Avon foly folyhatott.
Mg a frje Pandorval foglalatoskodott, Felicity letpett egy apr darabot a ruhjbl, s
a szjba gymszlte, hogy letomptson minden hangot, ami esetleg felszakadna
belle, amikor Roger ugyangy a fldre hajtja, mint Pandort. Mg az elvigyzatossga
ellenre is tartott tle, hogy valami nygs, shaj vagy sikoly mgis feltr a torkbl, s
az vgzetesnek bizonyulhatott volna a szmra. Ha Roger nem lesz meggyzdve rla,
hogy meghalt, biztosan nem li meg a kvetkez rt.
Roger kiegyenesedett, amikor rtallt a cljnak leginkbb megfelel helyre, majd
csizms lbval megclozta a sznszn cspjt, s lergta a lejtn. Nem sokkal ksbb
254

tvoli csobbans jelezte, hogy a test belezuhant a rohan folyba. Roger az

erfesztstl zihlva indult vissza a kocsihoz.
Felicity szve hevesen zakatolt, amikor Roger megfogta a bokjt, s elkezdte maga fel
hzni. Pni flelmben visszatartotta a llegzett, vrva a zuhanst, s szinte biztos volt
benne, hogy ha neki sikerlne is, a gyermeke nem fogja tllni.
Roger felemelte, mire a lny egszen elgyenglt a rtr megknnyebblstl. sokkal
kisebb s knnyebb volt, mint a sznszn, Roger taln ezrt dnttt gy, hogy egyszerbb, ha odacipeli az rokhoz.
Felicity jra s jra figyelmeztette magt, hogy ernyedtnek s tehetetlennek kell
mutatkoznia, mg Roger elhurcolja oda, ahonnan majd ledobja a folyba. Nem annyira
fizikai, inkbb lelki erfesztst ignyelt, hogy ernyedten lgassa a fejt. Ez a testhelyzet
lehetv tette, hogy ha fejjel lefel is, de megfigyelje a helyet, ahov tartanak. Ahol
vgl meglltak, ott meredek part ksrte az ers sodrs folyt. Vilgtott ugyan a hold,
mgsem tudta megllaptani, milyen meredek a domboldal, vagy milyen messze van a
vz. Csak remnykedhetett benne, hogy mg letben lesz, amikor vget r a zuhansa.
Roger egy hossz pillanatig krrvend nevetssel llt, mintha elre lvezn, ami
trtnik majd, vagy mintha vidm s bszke lenne, hogy elintzett mg kt embert. Felicity nmn knyrgtt magban, ne gy kelljen meghalnia, hogy megfullad. Ha nem
tudja megakadlyozni, hogy vgezzen vele a frfi, inkbb trjn be a koponyja, s
vesztse el az eszmlett, mint hogy fuldokoljon.
Brmennyire prblta Felicity felkszteni magt az elkvetkezend percekre, szinte
felsikoltott a pniktl, amikor a frfi elre-htra meglblta, hogy lendletet vegyen.
Majd hirtelen elengedte, s a lny zuhanni kezdett. Rmletben kzel jrt hozz, hogy
tkarolja a lbt, s gy vdje a testt, de attl tartott, hogy a legaprbb mozdulat is
lthat lenne a holdfnyben, s ez a biztos hallt jelenten szmra. Ha Roger
szrevenne valami gyansat, azonnal utna indulna. Mozdulatlann dermedt, amennyire
csak tudott...
Puha pzsiton rt vgl fldet, de ahogy gurult tovbb lefel a domboldalon,
nekicsapdott a hasa egy knek. Ha nem gyrte volna a ruhadarabot a szjba, biztosan
felsiktott volna a rettenetes fjdalomtl. Szinte azonnal megrezte, hogy nedvessg
csurog a combjai kztt, s abban a pillanatban tudta, hogy Rogernek vgl sikerlt
meglnie a gyermekt.
Eltelt egy nagyon hossz perc, mire Felicitynek sikerlt megmozdulnia. gy rezte,
minden egyes csontja eltrtt, de amikor meghallotta a kocsikerekek csikorgst a
tvolban, megrtette, hogy Roger elment, s vgre kiveheti a ruht a szjbl. gy is
tett, mire azonnal melyegni kezdett. rezte, hogy egyre jobban vrzik, s ha nem tall
gyorsan segtsget, az vgzetes lesz. Valahogyan vissza kell msznia a domboldalon, s
megszltani egy arra jrt, hogy sznja meg, mieltt tl ks lenne.
***
Riordan Kendrick rosszkedven lt hintja sarkban, s az ablakon t az jszakba
bmult. Mita Adriana felesgl ment Coltonhoz, nem volt kedve sszejrni a bartokkal,
ismerskkel, de ma este vgl engedett Percy knyr-gsnek, s csatlakozott a prhoz
vacsorra. Ahogy nzte a terhessge utols hnapjban jr Samantht, arrl is csak az
jutott eszbe, hogy Adriana vgl nem lehetett az v.
Riordan sszeszortott fogakkal remlte, hogy egyszer sikerl vgre megszabadulnia a
szvfjdalomtl s a remnytelensgtl. Elg blcs volt ahhoz, hogy tudja, valahogyan tl
255

kell jutnia az Adriana elvesztse okozta fjdalmon, hogy msik nt keressen, akit
szerethet, de eddig mg egy szemernyi ksztetst sem rzett, hogy elinduljon ebbe az
irnyba. Egyetlen krnykbeli hajadon sem keltette fel az rdekldst. Azok, akikrl
valaha azt gondolta , hogy taln boldogg tudnk tenni, mr mind frjhez mentek. De
erre csak egy pillanatig gondolt, mert kptelen volt elfogadni, hogy elvesztette Adriant.
Riordan a hirtelen meglepetstl egszen megmerevedett, amikor szrevette, hogy a
kocsis meglltotta a hintt a nylt ton.
- Mi trtnt, Matthew? - krdezte a kocsist. - Mirt lltottad meg a hintt?
- Valaki fekszik az ton, mylord, s ha hihetek a szememnek, azt hiszem, egy szke haj
hlgy, uram. Lehet, hogy halott... vagy slyosan srlt. Lemsszak s megnzzem,
uram?
- Nem, maradj a helyeden, Matthew. Majd megnzem magam.
Riordan kilkte a hint ajtajt, s kilpett az tra. Ahogy elhaladt a hint mellett, megllt
egy pillanatra a baknl, hogy maghoz vegyen egy lmpt. A kocsis a mozdulatlan test
fel intett. Riordan maga el tartotta a lmpt, s figyelte, lt-e valami letjelt a stt
kupacban, mikzben kzeltett fel. A n az oldaln fekdt, egszen sszegmblydve,
s ahogy a frfi meg tudta llaptani, mr halott volt, de legalbbis eszmletlen.
Letrdelt a test mell, kezbe vette a keskeny csuklt, s a pulzust kereste. Halovny
volt, de mg szlelhet. Felemelte a lmpst, s hanyatt fordtotta a lnyt.
- Mrs. Elston! - kiltotta, ahogy felismerte Samuel Gladstone unokjt. lnken
emlkezett r, hogy tallkozott a gynyr lnnyal nhny hnappal korbban, amikor
az ids molnrnl jrt ltogatban. Br akkoriban szinte egyltaln nem nzett ms
nkre, csupn a gynyr Adrianra, meglepte a lny kivteles szpsge, annak ellenre, hogy a vilgosszke haj s kk szem nem volt az idelja. Ksbb hallott valamit
arrl, hogy a lny felesgl ment a fiatal molnrhoz, ugyanahhoz az alakhoz, aki olyan
durvn viselkedett Adrianval az szi blon.
A lny szja sarkbl kiserkent vr mr megalvadt, s nagy horzsolsok ltszottak az
arcn s a halntkn. Br a mrki gyengden megrzta, nem kapott semmi vlaszt,
mg egy szemrebbenst sem.
Fel akarta emelni a lnyt, de ekkor szrevette, hogy a szoknyja teljesen el van zva.
Visszahzta a kezt, s kzelebb tartotta a lmpt. Aggodalma fokozdott, amikor
rdbbent, hogy vrt lt. Felhajtotta a szoknyt s az alsszoknyt, hogy megkeresse a
vrz sebet, melynek elktsvel megllthatta volna a szivrgst. A lny bugyogjt
teljesen tztatta a vr, s frfi rgtn megrtette, mi a baj.
Visszahajtotta a szoknyt, felemelte a testet, s a hinthoz futott.
- Hagyd a lmpt, Matthew! Vigyl haza minket, amilyen gyorsan csak tudsz. Azonnal
hvatni kell dr. Carrollt. Mrs. Elston ppen most veszti el a gyermekt, s ha nem kap
srgsen segtsget, valsznleg el fog vrezni.
Amint megrkeztek a Harcourt Hallba, Riordan kivette a fiatal nt a kocsibl, a kocsist
azonnal elkldte az orvosrt, majd besietett a kastlyba. A hzvezetnrt, Mrs.
Rosedale-rt kiltott, mikzben kettesvel szedve a fokokat felszaladt a lpcsn, majd
szles vllval belkte a sajt lakosztlya melletti hlszoba ajtajt. Szobalnyok siettek
be a hzvezetn nyomban, aki kikldte a gazdjt arra az idre, mg a fiatal nt
levetkztetik.
Nem sokkal azutn, hogy megmosdattk Felicityt, s ellttk a kisebb sebeket,
melyekbl mg mindig szivrgott a vr, a cseldek tovbbi trlkzket s lepedket
tertettek le, s gy vrtk az orvost. A cseldeken kvl ms n nem lakott a hzban. A
mrkihoz fordultak segtsgrt, aki kszsgesen felajnlotta egyik hlingt a beteg
256

szmra. Az alapjn, hogy milyen ritkn bukkant fel a szennyes ruha kztt hling,
pontosan tudtk, hogy gazdjuk ltalban nem visel ilyesmit. Csak olyankor vette fel, ha
vendgek tartzkodtak a hzban. Vgl talltak egy jkora hlinget, s radtk
Felicityre.
Dr. Carroll megrkezett, s a mrki felksrte az emeletre. Amint belptek a szobba,
ahol az ntudatlan fiatal n fekdt, az orvos azonnal feltrte az ingujjt, megmosta a
kezt, s a legszakavatottabb cseld segtsgvel nekiltott, hogy megszabadtsa a nt
halott gyermektl.
Nhny rval ksbb mg mindig patakzottak Felici-ty arcn a knnyek bnatban,
amikor Riordannek vgl megengedtk, hogy belpjen a szobba, s megltogassa
gyhoz kttt vendgt. Felicity zavartan mg mlyebbre bjt a damaszttakar al,
sietve letrlte knnyeit, s igyekezett kiss sszeszedni magt.
- Tudom, hogy vgtelen hlval tartozom nnek azrt, hogy megtallt, s megmentette
az letemet, uram - szlt ertlen hangon.
Riordan az gy mell hzott egy szket, s mosolyogva megfogta a lny vkony kezt.
- Attl tartok, semmit sem tettem, amirt hllkodnia kellene, Mrs. Elston. A kocsisom
vette szre nt az t szln, s az lett egy nagy tuds orvos mentette meg. n
csupn egy futrt kldtem a hrrel Bradfordba a frjhez, hogy n itt van.
- , ne! - Felicity rmlten lt fel az gyban, s szve a torkban dobogott a flelemtl. Roger meg fog lni, ahogy mr korbban is megksrelte.
Riordan a vdak hallatn dbbenten dlt htra a szken. rtetlenl nzte a nt, aki
zavarban csupasz vllra rntotta a hlinget, amely a hirtelen mozdulattl lecsszott
rla.
- De Mrs. Elston, mgis mibl gondolja? Mit kvethetett el, ami annyira felbszthet egy
frfit, hogy megksrelje meglni?
- Roger egy cseppet sem ltszott dhsnek, amikor eldnttte, hogy meggyilkol, mylord kzlte Felicity, s ismt az llig hzta a takart. - Tulajdonkppen gy hajtotta vgre
aljas tettt, mintha lvezn. Hvs s mdszeres volt mindenben, amit tett. Ha nem
kezdtem volna gyanakodni r, hogy mrgezi az apjt, valsznleg mr n is halott
lennk.
- Is? Valaki meghalt?
- Roger meggyilkolt egy sznsznt az jszaka ugyanolyan mdon, ahogy velem prblt
vgezni.
A jkp frfi stt, sr szemldke a magasba szktt, ahogy azon tanakodott, vajon
elhiggye-e ezeket a slyos vdakat.
- Lenne olyan kedves, s elmagyarzn rszletesebben, asszonyom?
- Amikor Roger rajtakapott, hogy megprblok segteni a sznsznnek, akit tbbszr
megerszakolt, s fogsgban tartott, mindkettnknek tlttt egy pohr bort, mondvn,
hogy attl majd megnyugszunk. Megprbltam figyelmeztetni a nt, hogy valsznleg
mreg van az italban, de nem rtette, mit akarok. Miutn feltett minket a kocsira,
Pandora hamarosan grcssen vonaglani kezdett. Elhitettem Rogerrel, hogy n is
megittam az italt, ezrt n is nygni s ldendezni kezdtem. A n mg azeltt meghalt,
hogy Roger meglltotta volna a szekeret. n is halottnak tettettem magamat. Elszr
Pandort hzta le a kocsirl, lelkte a fldre, majd legurtotta a dombrl, aztn engem
dobott le. Fves lejtn rtem fldet, de nekigurultam egy knek. - Knnyek szktek a
szembe, s az ajka megremegett a szomorsgtl, ahogy hozztette: -Ekkor mr
tudtam, hogy Rogernek sikerlt meggyilkolnia a gyermeknket!
257

Riordan kivett egy tiszta zsebkendt a kabtjbl, s a remeg kzbe nyomta, mikzben
arra vrt, hogy a n kicsit sszeszedje magt. Felicity megtrlte a szemt, majd a
szrny emlkektl elfl hangon folytatta.
- Annak a pataknak vagy folynak a kzelben, ahol engem megtallt, ott kell lennie a
megmrgezett n holttestnek is. Nehz elkpzelni, hogy egy szadista rlttel ltem egy
fedl alatt egszen mostanig, de ma este kiderlt, hogy ez az igazsg. Ki tudja, hny
embert sikerlt meggyilkolnia Rogernek azta, hogy erre a vidkre kltztt.
Riordan dbbenten meredt a lnyra.
-Azonnal el kell kldenem egy cseldet, hogy tjkoztassa a hatsgokat a frje
bntettrl, Mrs. Elston. Remlhetleg megtalljk a holttestet mg azeltt, hogy Roger
tudomst szerez arrl, hogy n letben van, s visszamegy a vzmosshoz, hogy mshol
rejtse el a halottat. Ha ez sikerlne neki, knnyedn llthatja majd, hogy n hazudik.
Nem engedhetjk, hogy ez megtrtnjen. - Riordan felllt, hatrozott lpteiddel az ajt
fel indult, s a vlla fltt htraszlva hozztette: - Nyugodjon meg, itt, a birtokomon
teljes biztonsgban van, Mrs. Elston. Az n hzamban senki sem fogja bntani.
Eltelt nhny perc, mire a mrki visszatrt Felicity gya mell. Ismt odahzott egy
szket.
- n azt mondta, gyanakodni kezdett arra, hogy Ro-ger mrgezi az apjt. Hogyan jutott
erre a kvetkeztetsre?
- szrevettem, hogy Mr. Elston krme furcsn repedezett, a bre pikkelyes s
termszetellenes rnyalat. Megkrdeztem Phineas Carlisle-t, a bradfordi patikust, tallkozott-e mr ilyen tnetekkel, s elmeslte, hogy egyszer figyelmeztetett egy fiatal nt
arra, milyen veszlyekkel jr, ha kis adag arzn szedsvel igyekszik fehrteni a brt.
Ksbb, a n temetsn, Mr. Carlisle szrevette, hogy a lny ujjai repedezettek voltak, a
bre pedig pikkelyes.
- Klns, de a nhai Lord Randwulf temetsn felmerlt bennem a krds, hogy vajon
milyen betegsg okozhatta a krmei repedezettsgt. A nbai mrki igazn finom zls
riember volt, s nagy gondot fordtott r, hogy a cseldje mindig addig reszelje s
fnyestse a krmt, mg egszen sima nem lesz. Egyszer, amikor valami zleti gyben
jrtam nluk, pp ezzel foglalatoskodtak. Akkoriban Lord Sedgwick krme makultlan
volt. Tulajdonkppen a halla is rejtlyes. Az orvosok nem tudtk megllaptani az okt,
pedig hosszabb ideig betegeskedett. Gondolja, hogy Roger mrgezhette meg?
Felicity megvonta a vllt, majd elpirult, s sietve feljebb hzta a takart, ahogy
szrevette, hogy ismt lecsszott a mellrl, s vele egytt a hatalmas hling is.
- Rettenetesen sajnlom. Kiss nehezemre esik sszehzni ezt a hlruht. Mintha egy
kicsit nagy lenne...
Riordan elnevette magt, igazn lvezetesnek tallta, hogy olykor-olykor feltrulnak
eltte a lny keblei. A ltvny biztostotta rla, hogy mg nem hagyta el az letkedve, s
tovbbra is vgyik felesgre, aki gondoskodik frfii szksgleteirl.
- Ez termszetes, Mrs. Elston. Trtnetesen az n hlingem.
- , igen, rtem.
- Krem, folytassa - biztatta Felicityt kedvesen, ltva a zavart. - Azt krdeztem, n
szerint lehetsges-e, hogy Roger mrgezte meg a nhai Lord Randwulfot.
Felicity egszen az llig hzta a damaszttakart, s megprblta sszeszedni a
gondolatait.
- Roger azt mondta, bosszt llt Lord Colton desapjn. Ha Roger valban meg volt
gyzdve rla, hogy az regr miatt nem tudja megszerezni Adriant, valsznleg
megtette a szksges lpseket az eltvoltsra. gy tnik, elszeretettel hasznl
258

mrget, s a fknyvben megtalltam, hogy hatalmas sszegeket fizetett egy londoni

patikusnak, Thaddeus Manville-nek, nyilvnvalan azrt, hogy biztostsa a hallgatst,
illetve, hogy ellssa t mreggel.
-Nem tudom, megemltsk-e ezt Lord Coltonnak, mert lehet, hogy feleslegesen csapunk
hht - gondolkodott hangosan Riordan. - Termszetesen azt mindenki tudja, hogy Roger
mindenron magnak akarta Adriant.
- gy ltszik, nagyon sok frfi szerette volna felesgl venni Lady Adriant - jegyezte
meg Felicity halkan. - Azt hiszem, fltkeny voltam, s meglehetsen csnyn viselkedtem vele. Most gy tnik, vge az letemnek.
- Butasg, drgm - felelte Riordan, s gyengden megfogta a lny karcs ujjait. - Mg az
egsz let n eltt ll, s arra akr megeskszm, hogy Samuel Gladstone leszrmazottainak letereje s kitartsa egszen rendkvli. Lenygzve figyelem, hogy az
desanyja milyen rtermetten s knnyedn vezeti egyszerre a malmot s a Stanoverhzat, s mg arra is marad ideje, hogy olyan szeretettel gondoskodjon az apjrl,
mintha a gyermeke lenne.
- Az desanym csodlatos asszony - blintott Felicity, s mlysgesen szgyellte, hogy
valaha olyan gorombn viselkedett vele. - Brcsak jobban hasonltank r!
- Nem ktsges, hogy idvel ppolyan lesz, mint , drgm. Csak jra talpra kell llnia.
Br tudom, hogy ez nem ppen illend tma egy agglegny s egy fiatal n kztt, de
dr. Carroll megnyugtatott, semmi akadlya sincs annak, hogy n a jvben jra teherbe
essen. gy tnik, a gyermek elvesztsn kvl ms krosodst nem szenvedett.
Br Felicity megknnyebblt kiss a hrek hallatn, rezte, hogy lngba borul az arca,
amirt a frfi olyan gtlstalan szintesggel beszl ilyen intim dolgokrl.
- Azt hiszem, Roger csaldott volt, amikor teherbe estem, de n igazn akartam a
kisbabmat.
Riordan vigasztalan megszortotta a kezt.
- Majd lesz msik gyermeke, egy msik frjtl, termszetesen. Rogernek meg kell fizetnie
azrt, amit tett, s az ilyen bnkrt ltalban akaszts jr.
- Roger egyrtelmv tette, hogy nem okoz szmra nehzsget az n meggyilkolsom.
St hallottam a szadista nevetst is, amikor Pandort utnozva nygdcselni kezdtem,
majd ksbb, kzvetlenl azeltt, hogy ledobott volna a szakadkba.
- Ebbe az pletbe nem merszelne belpni, klnsen amg n itt vagyok, s
meggrem, Mrs. Elston, hogy nem hagyom nt magra mindaddig, mg a frjt el nem
kapjk. Az n vdelmem alatt ll, s rengeteg hsges cseldem van, aki beren riz
minket. Az a gyanm, hogy Roger kiss gyva, ha egy frfival kell szembeszllnia, s br
elszeretettel knozza a nket, ezttal elbb velem kell killnia, mieltt ismt az n
kzelbe juthat.
- Nem tudom, Roger mirt neheztel a nidre, hogy vajon abbl fakad-e a haragja, hogy
Lady Adriana visszautastotta t Lord Colton kedvrt, vagy ennl mlyebb gyllet l
benne. Nem sokkal a hzassgktsnk utn r kellett dbbennem, mekkora hibt
kvettem el. gy tnik, rengeteg gyllet halmozdott fel benne. Az apm egyszer
elmondta, hogy volt egy tanja Roger desanyja hallnak, aki azt lltotta, hogy
Edmund Elston vezette a kocsit, amely tgzolt az asszonyon. A tan, aki ltta az esetet,
hamarosan ugyanolyan mdon lelte hallt. Az apm rokonsgban llt ezzel a tanval,
s figyelmeztetett, hogy hallgassak a gyilkossgrl, mert engem is meglhetnek. Br
valsznleg egyikk sem tud a msik bntetteirl, Roger s Edmund sokkal jobban
hasonltanak egymsra, mint gondolnk.
259

- Kedves emberek - jegyezte meg Riordan megveten. - Emlkeztessen r, hogy

egyikknek se fordtsak htat...
- Edmund mr a halln van, ezrt rtalmatlan. Brcsak Rogerrel is ugyanez lenne a
helyzet!
- Azt hiszem, srgsen figyelmeztetni kell Lord Randwulfot, hogy vigyzzon a csaldjra felelte Riordan. - Mg ma este kldk egy futrt az zenettel.
- Roger azzal dicsekedett, hogy megltte Lord Randwulfot aznap jjel, amikor
sszehzasodott Lady Adrianval. Bizonyra megvja ket valami katasztrftl a
figyelmeztet zenettel.
- Szval az a kis patkny prblta meg meglni Lord Coltont? - mormolta Riordan flig
nmagnak. - Tudtam, hogy elsznta magt Lady Adriana krinek meggyilkolsra. Felllt, s kimentette magt. - Visszajvk, hogy alaposabban megvitassuk ezt a krdst,
Mrs. Elston, de meg kell tennem, amit tancsolt, figyelmeztetnem kell a bartaimat.
- Igen, tegye meg - suttogta Felicity. A mrki elmosolyodott s meghajolt.
- Az haja szmomra parancs, drgm.
Felicity elnevette magt, s hitetlenkedve hzta fel a szemldkt.
- Azt hiszem, uram, n nagyszeren rt hozz, hogyan hdtsa meg a ni szveket.
Knytelen leszek lelakatolni az enymet.
- Milyen kr - felelte Riordan nevetve. - De majd leckket veszek egy tolvajtl, s
megtanulom, hogyan trjem fel a lakatokat.
Riordan a vrtnl hamarabb trt vissza, nem sokkal azutn, hogy Felicity megprblta
lenyelni az piumszrmazkot, amit a doktor hagyott ott szmra, hogy elalvs eltt
bevegye. Ivott nhny korty vizet az jjeliszekrnyre ksztett pohrbl, de az altat
olyan keser zt hagyott a szjban, hogy majdnem klendezni kezdett. Szeme knnyes
volt az erlkdstl, amikor belpett a mrki. A frfi azonnal visszalt az gya mell, s
nekiltott, hogy kifejtse az elmlett.
- Ma este Lady Samantha beszlt egy cseldrl, aki hirtelen meghalt azutn, hogy a
Randwulf-birtokon beleivott a nhai mrki konyakjba. Ha jl rtettem, az italt
tartalmaz kristlyveg darabokra trt azutn, hogy Mrs. Jennings sszeesett. A nt
hazavittk, s msnap reggel Lord Colton holtan tallta a kunyhjban. A csald arra
kvetkeztetett, hogy tl sokat ihatott, de abbl, amit n elmondott, msra gyanakszom.
Taln Lord Sedgwick is ugyanilyen mdon halt meg, csak a mreg nem hatott olyan
gyorsan, mert kevesebbet ivott belle. Hogy fogyasztott-e a konyakbl azutn is, hogy
beteg lett, sosem tudjuk meg. Ha Roger a kristlyvegbe tette a mrget, felmerl a krds, vajon otthagyta-e a mrgezett italt a Randwulf-birtokon Lord Sedgwick halla utn
is, vagy kinttte, s csak Lord Colton hazatrse utn szrt ismt arznt az vegbe.
Mivel nem rkezett hr rla, hogy msok is hallukat leltk volna hasonl mdon a Lord
Sedgwick s Mrs. Jennings tvozsa kzti idszakban, valsznnek ltszik, hogy Roger
megszabadult a mrgezett konyaktl a nhai mrki temetse utn. Mrs. Jennings
megakadlyozta Lord Colton meggyilkolst azzal, hogy megdzsmlta a konyakot, s
vletlenl sszetrte az veget. Roger nyilvnvalan elsznta magt arra, hogy
megsemmistsen minden akadlyt, ami tvol tartotta t Lady Adriantl. Mivel a
mrgezsi ksrlete meghisult Mrs. Jennings miatt, megprblta lelni a mrkit, s
egyenesen a htra clzott. El kell mondanom Lord Coltonnak, milyen szerencsje van,
hogy mind ez idig nem lelte hallt Roger gyilkossgi ksrletei kvetkeztben.
- Lttam, hogy n is tncolt Lady Adrianval az szi blon - jegyezte meg Felicity
flnken. - n is Roger clpontjv vlhatott volna, ha folytatja az udvarlst.
260

- , szerettem volna folytatni, higgye el - ismerte be Riordan. - De Adriant szerzds

kttte Lord Coltonhoz, melyet mg a szleik rtak al sok vvel ezeltt. Brmennyire
szerettem volna felesgl venni t, nem halszhattam el Lord Colton orra ell.
- Roger egyik gnyos megjegyzsbl arra kvetkeztettem, hogy Lady Adriant szmos
kr krnykezte meg az vek alatt. Br el kell ismernem, valban gynyr n, felmerl
bennem a krds, ez-e az egyetlen oka annak, hogy a frfiak olyan vonznak talljk.
Hallottam, hogy az apja klnsen tekintlyes hozomnyt adott a lnyaival, de kzel sem
hallottam annyi pletykt a nvreivel kapcsolatban, ami termszetesen jelentheti azt is,
hogy az nagyszersgk nem ri el a hgukt. Roger szavaibl gy vettem ki, hogy
Adriana megrizte rintetlensgt jvendbeli frje szmra, mgis hallottam, amint a
frfiak pratlansgt dicsrik. Megtenn, hogy megmagyarzza egy hajdan oly fltkeny
nnek, a frfiak mirt bolondulnak annyira Adrianrt?
- Mr nem fltkeny? - krdezte Riordan egy mosollyal enyhtve krdse lt.
- Attl tartok, hogy azok utn, amiken keresztlmentem Roger mellett, soha tbb nem
bzom meg egyetlen frfiban sem. - Felicity tekintetben kvncsisg tkrzdtt. - n
tudja egyltaln, hogy mirt vonzdott hozz?
Riordan htradlt a szken, s elgondolkodott.
- Lady Adriana olyan, mint egy llegzetnyi friss tavaszi leveg azok kztt a nk kztt,
akik knyeskedve tipegnek, s kzben meglls nlkl csevegnek, kuncognak, pletyklkodnak, piszkldnak s skldnak. nem prblja jobbnak mutatni magt, mint
amilyen a valdi termszet; szinte nmaghoz s azokhoz is, akik a trsasgt
keresik. Knnyedn legyzi a frfiakat lovaglsban, s azutn knyrtelenl ugratja ket,
mskor viszont mly egyttrzst tanst irntuk s mindazok irnt, akik rszorulnak.
Sok vroslak ldja a nevt jtetteirt s kedvessgrt, ahogy szmtalan rva is, akik a
nagylelksge nlkl otthon s gondvisel nlkl maradtak volna. Ahogy
gyermekkorban a kbor llatokrl gondoskodott, felnttkorban knyrletes szvt az
emberek fel fordtotta...
- Ne mondjon tbbet, krem - knyrgtt Felicity mosolyogva. - Mg alig kezdett bele, s
mris tisztn ltom, hogy sosem tudnk mg csak a kzelbe sem rni egy ilyen
tkletes nnek.
Riordan elnevette magt.
- Azt hiszem, egy kiss tlzsba estem a hlggyel kapcsolatban. El sem tudom mondani,
mennyire irigylem Lord Coltont, de ugyanakkor csodlom is t, s szintn hiszem, hogy
ppen ilyen csodlatos nt rdemel. Nyilvnval, hogy a mrki is ugyangy szereti
Adriant, ahogy a frjt.
- Ksznm, uram, hogy megosztotta velem a gondolatait, de attl tartok, e pillanatban
hatni kezdett az altat, amit az orvos rt el jszakra. Hirtelen nagyon-nagyon fradtnak
rzem magam. - Megemelte slyos szemhjt. - Taln folytathatnnk a beszlgetst
holnap...
-Termszetesen, Mrs. Elston...
- Krem, ne szltson gy - krte a lny lmosan. -Csak hvjon Felicitynek. Nem szeretnk
tbb semmifle kapcsolatot Rogerrel.
- Tkletesen megrtem, drgm - felelte Riordan, de nem tudta biztosan, hogy a lny
hallotta-e a vlaszt. Hamarosan egyenletess vlt a lgzse, s ahogy a mrki az lmt
figyelte, eszbe jutott, mennyire megtetszett neki a lny, amikor nhny hnappal
korbban megltta a Stanover-hzban.
A felhorzsolt arcra pillantott, s meglepetten fedezte fel, milyen nagy kedvt leli a lny
finom vonsainak szemllsben. Keskeny orra pimasz vbe hajlott, szempilli szo261

katlanul hosszak s dsak voltak egy szke haj nhz kpest, s szemnek kkjhez
hasonlt Riordan mg sosem ltott azeltt.
Csak hossz percek mlva emelkedett fel Riordan Kendrick az gy mell hzott szkrl,
s indult az ajt fel. Meglepetten vette szre, milyen knny a szve. Mg nhny rval
korbban mg szomor s sivr volt, most vidm s remnnyel teli. Ht mgis vannak
csodk?
Huszonkettedik fejezet
Lord Harcourt hzvezetnje beviharzott a vendgszobba, ahol Felicity pihent, s
egyetlen kzmozdulattal kihessegette a kt cseldlnyt, akik a reggeli utn
megfrdettk s tltztettk a fiatal nt.
- Ltogati vannak, Mrs. Elston - jelentette be Mrs. Rosedale kedves mosollyal. - Lord s
Lady Randwulf rkezett megnzni, hogy jobban van-e, s termszetesen Lord Harcourt is
szeretne a ma reggeli hogylte fell rdekldni. Van kedve egyltaln brkivel is
tallkozni a megprbltatsok utn?
- Szrnyen nzhetek ki - felelte Felicity, s megrintette az arcn a horzsolsokat.
Mrs. Rosedale elmosolyodott.
- Drgm, ha a hlgyek tbbsge feleilyen szpen festene legcsinosabb llapotban,
mint n mindazok utn, amiken keresztlment, ez a vilg igazn csodlatos lenne.
Felicity elmosolyodott, amitl megsajdult a seb az ajkn. A lehet legtbb lelkesedssel,
amit e pillanatban ssze tudott szedni, felelt a hzvezetn krdsre.
- Igazn megtisztelne a ltogatsuk.
A fiatal n, akit Felicity annak idejn olyan nagyon gyllt, mosolyogva s hatalmas
virgcsokorral a kezben sietett be a szobba. Nem sokkal lemaradva kvette jkp
frje. Lord Riordan mgttk rkezett, s knyelmes lptekkel llt meg a hatalmas gy
vgben, mg a pr az gy oldalhoz lpett.
- Igazn csodlatosan festesz annak ellenre, hogy micsoda traumn kellett
keresztlmenned, Miss Felicity - ksznttte vidman Adriana a lnyt. - Nem tudom, n
hogyan vszeltem volna t a tidhez hasonl viszontagsgokat.
- Nagyon ksznm. Igazn kedves tled, hogy megltogattl azok utn, hogy milyen
utlatosan viselkedtem veled. Krlek, bocssd meg, hogy olyan ostoba voltam!
- Minden meg van bocstva, Miss Felicity - felelte Adriana kedvesen, s gyengden
megszortotta a lny kezt. Majd elnevette magt, ahogy a kezben tartott virgcsokorra
mutatott. - Philana mama kertjbl loptuk. Ht nem csodlatos?
- , igen, gynyr - blintott Felicity hlsan. Adriana a mosolyg Mrs. Rosedale fel
nyjtotta a csokrot.
- Biztos vagyok benne, hogy gyesebben el tudod rendezni ket a vzban, mint n.
Megtennd a kedvnkrt? A nvreim mindig csfoltak rte, hogy mennyire nincs
tehetsgem a ni dolgokhoz. - Elnevette magt, majd bszkn felemelte a fejt. - De
sikerlt bosszt llnom rajtuk, ha nyeregbe ltek.
Felicitynek az Adriana kendje alatt rejl domborulatra tvedt a szeme, s hirtelen
elhomlyosult a tekintete.
- Semmi baj - vigasztalta Adriana kedvesen, ahogy elkapta a n pillantst. Egytt rzn
simogatta meg Felicity karjt. Riordan beszmolt nekik mindenrl. - Hidd el, lesz majd
msik gyermeked egy olyan frjtl, aki gy bnik veled, mint egy drga kinccsel.
262

- Hol van most Roger? - krdezte Felicity ltogati arct frkszve. - Sikerlt a
hatsgoknak megtallnia?
- Mg nem, Miss Felicity - felelte Colton. - Gondolom, amikor Rogerhez eljutott a hr, hogy
nt megtalltk, azonnal elmeneklt. Biztosan nem mer a krnyken mutatkozni.
- n viszont nem fogom biztonsgban rezni magam mindaddig, mg el nem kapjk.
Riordan odahzott mg kt szket Colton s sajt maga szmra, amikor Adriana lelt
arra a szkre, ahol a mrki elz este oly sokat idztt.
- Elmondtam a Wyndhameknek mindent, amirl tegnap este beszltnk, s az
elmletnket is Lord Randwulf hallrl. Vissza tud mg emlkezni valami egybre is,
aminek jelentsge lehet?
- Attl tartok, nem - felelte Felicity szomoran. - Ha hamarabb tudomst szereztem volna
rla, mit mvel Roger, taln sikerlt volna megmentenem Miss Mayes lett. Amennyire
tudom, Roger akkor tallkozott vele elszr, amikor bejtt a boltba. Kzeli bartjuk volt?
Azt mondta, ismeri nket.
- Nhny vvel a hazatrsem eltt ismerkedtem meg Miss Mayesszel - felelte Colton
szintn. - Bartok voltunk, mg nhny hnappal ezeltt el nem hitette velem, hogy
belehalt a lnyom megszlsbe. - Gyengden megszortotta a felesge kezt. - Azta
bizonytkok kerltek napvilgra arrl, hogy a korbban nekem tulajdontott gyermek
valjban az unokatestvrem, akit megltek, s elraboltk Genevieve-et. Mg mindig
keressk azt a nt, aki ellopta s Pandornak adta a gyermeket. szintn szlva ktlem,
brmelyikk tudatban lett volna annak, hogy rokonsgban llunk a kislnnyal.
Mindazonltal egyfajta csodnak tekintem, hogy Genevieve visszakerlt oda, ahov
tartozik, mivel egyetlen rokona sincs az desanymon, a hgomon, Alistair nagybcsin
s j-magamon kvl.
Felicity meglepdtt, hogy Lord Colton ilyen nyltan beszlt a Pandorval folytatott
viszonyrl.
- Egy szt sem ejtek errl senkinek, uram. Volt id, hogy ostobn viselkedtem, de mg
Rogerrel ltem, knytelen voltam felnni a nehz krlmnyek hatsra. Nagyon
sajnlom, hogy az apm annyira elknyeztetett. Jobban tettem volna, ha anymra
hallgatok. Igazn nagy megtiszteltets lenne szmomra, ha n s Lady Adriana el tudnk
felejteni mltbeli srelmeiket, s h szvetsgest ltnnak bennem, nem ellensget.
Adriana mosolyogva blintott, Colton pedig tnylt fltte, s megszortotta a fiatal n
kezt.
- rmmel vesszk, ha a bartunknak tekinthetjk, Miss Felicity. Ugyan londoni
otthonunkban fogunk tartzkodni, amg a parlament lsezik, de ott is nagy szeretettel
fogadjuk, ha megltogat. Minthogy a felesgem lassan a terhessge vgre r, ritkn
jrunk el otthonrl, s szvesen fogadnnk a trsasgt, ha kedvet rez egy ilyen hossz
utazshoz. Augusztus kzepe krl jvnk vissza. Akkor ismt szomszdok lesznk.
- Fit vagy kislnyt szeretnnek inkbb? - krdezte Felicity. - n abban remnykedtem,
hogy kislny lesz... -Elakadt a szava, s rezte, hogy Adriana ismt gyengden
megszortja a kezt.
- Szp lenne, ha fiunk szletne, hogy ne szakadjon meg a Wyndham dinasztia magyarzta Adriana. - Azutn lehet fi vagy lny, hlsak lesznk, brmelyik szletik
majd. Mindketten nagy csaldot szeretnnk. Olyan kevs Wyndham maradt, hogy
ktelessgnk sok gyerekkel gyaraptani a csaldot.
- Tekintve, hogy milyen sok kis llatot mentett meg a hgom s a felesgem
gyermekkorban, biztos vagyok benne, hogy nagyszer desanya lesz bellk - jegyezte
meg Colton, mikzben Adriana a kezbe cssztatta a kezt. 263

Egyrtelm bizonytk erre Genie is. gy szereti a felesgemet, mintha az desanyja

lenne.
Halk kopogs hallatszott, s Riordan hv szavra Mrs. Rosedale lpett be a szobba.
Minden szem rszegezdtt, ahogy az gyhoz lpett, kezben egy kecses vzval, benne
a gynyren elrendezett, hatalmas virgcsokorral.
- Ltott mr ilyen csodlatos virgokat? - lelkendezett a hzvezetn. - Lttukra arra
vgyom, brcsak kertsz lehetnk.
- n rlk, hogy nem lett kertsz, Mrs. Rosedale, klnben knytelen lennk nlklzni a
vilg legcsodlatosabb hzvezetnjt - trflt Riordan.
- , ne vesztegesse az idejt arra, hogy nekem bkol, maga jkp gazember - vgott
vissza az asszony nevetve. - Tl reg vagyok n ahhoz, hogy nekem kedveskedjen.
Fordtsa inkbb a figyelmt Miss Felicity vagy Lady Adriana fel, ahelyett hogy nekem
hzeleg.
Riordan gynyr betegre mosolygott.
- Nos, mivel Lady Adriana mr frjnl van, azt hiszem, legjobb lesz, ha egyedl Miss
Felicityvel foglalkozom, minthogy a kzeljvben ismt megkzelthetv vlik.
Colton ajka fanyar mosolyra hzdott.
- Csak gyelj r, hogy az italospalackjaidat gondosan zrva tartsd, hogy a tartalmuk
rintetlen maradhasson, legalbbis mg Roger nem kerl brtnbe. Sosem lehet tudni,
hol rejtzik az a gazember.
***
Alice Cobble mr nem volt olyan elviselhetetlen, amikor szembestettk a gyilkossg
vdjval. Csaknem alzatosnak s bnbnnak ltszott, ahogy ott lt korbbi munkaadja trsasgban, s rk vigyztk, nehogy valami gonoszsgot hajtson vgre, vagy
meneklni prbljon, br ez utbbira nem sok esly addott. Mindent bevallott, de
tagadta, hogy meglte volna a nt, aki vilgra hozta a gyermeket.
- pp a hdon mentem t, mikor lttam, hogy egy hint kzeledik, s lovasok ldzik.
Majd kitrtem a nyakam, ahogy beugrottam az rokba, pont azeltt, hogy a lovasok
utolrtk a kocsit, s belktk a szakadkba. A hdhoz kzeli fk mg bjtam, s lttam,
hogy a katonk lemsznak a kocsihoz, s tkutatjk. De hamar vgeztek, mert fltek,
hogy elkapjk ket. Akkor gy dntttem, n is megnzem, nem hagytak-e valamit. Ott
lltam a kendmbe kttt halott gyerekkel, s fogalmam se volt, hogyan szerzem meg
Miz Pandortl a pnzt, ha nem tudok adni cserbe egy gyereket. Amikor benztem a
kocsiba, a hlgy gy nygtt s grnyedezett, hogy tudtam, azonnal kipottyantja a
klykt, gyhogy gondoltam, segtek a szlsben, aztn kicserlem a csecsemket.
Amiatt nem kellett aggdnom, mit gondol majd a n, mert mr gyis majdnem halott
volt. Meg is halt, ahogy a gyerek kicsusszant, n meg elvittem, s otthagytam az
enymet mellette. Mr korbban rfestettem a jelet, amit Miz Pandora msolt le az n
htsjrl, s a btyja ltal ksztett sablont hasznltam hozz. Mondtk, hogy mindig
fessem jra, hogy ne kopjon le, s mindig nagyobbat csinljak, ahogy n a klyk, hogy
Miz Pandora megkopaszthassa nt, ha visszajn a gazdag szeretjvel. Aztn hallottam,
hogy a fick dobta t egy fiatalabb nrt, aki inkbb kedvre val volt, s n ma azt
mondja, hogy Miz Pandort meggyilkolta egy rlt molnr.
Colton a nt figyelte.
- Nem ismered vletlenl a papot, aki ott volt Pandora lltlagos hallnak jszakjn?
264

- Ja, mindent kitalltunk, mint egy szndarabot, ahogy maga mondta. Miz Pandora btyja
jtszotta Adam tiszteletest. Ravasz egy fick az, csak feleannyi ids, mint ahogy akkor
kinzett. Persze ahogy Miz Pandora kifestette, mg a sajt anyja se ismert volna r.
- s a hzassgi paprok? Az is hamistvny volt?
- Ja, Jocks nagyon rt az ilyesmihez. n magam is lttam, hogy csinlta. Amg dolgozott
rajta, Miz Pandora egyre dicsekedett, mi mindent tud csinlni a btyja. Miz Pandora
nagyon bszke volt r.
- De mirt nem hvott Pandora igazi papot, hogy trvnyesen sszeadjon minket? Coltont mr jval azeltt is foglalkoztatta ez a krds, hogy a n igazolta az elmlete
helyessgt. - Az lett volna a legegyszerbb, s akkor Pandornak hiteles bizonytka lett
volna a hzassgunkra. Alice Cobble jzen vihorszott.
- Csak nem hitte, hogy maga az egyetlen fick, akivel eskvt sznlelt? Rszedett nhny
igazn magas rang urat is, hogy asztn hallra rmtse ket a fenyegetseivel, hogy
kitlal mindent, amit tud rluk, ha nem adjk meg neki, amit kr, csak az elskhz ment
hozz igazi paprokkal. A pletykk szerint nyolc-tz vvel ezeltt gynyr n volt, azt
mondjk, arisztokratk ettek a tenyerbl. Asztn hozzment egy brhoz, aki eszelsen
fltkeny volt. Elkezdett kutakodni a mltjban, s rjtt, hogy nem volt az egyetlen,
akihez felsgl ment. Miz Pandornak tbb eskvje volt, mint ahny lbujja. Akkor a
br megfenyegette, hogy feldarabolja, s odadobja a halaknak, mire Miz Pandora
mentette a brt, s fejvesztve meneklt. Attl kezdve nem mert tbbet papot hvni,
akik olyan helyre teszik a paprokat, ahol a br megtallhatja ket.
- Tudta ez a br, hogy Pandora sznhzban dolgozott? - J a , tudta, legalbbis, amg az
udvarlsnl tartottaknevetglt tovbb Alice. - Asztn, mikor mr nagyon dhs lett a br, akkor Pandora
megbzta a bartait, hogy figyeljk, mikor jn a fick, s akkor fizetett a beugr sznsznnek, hogy jtssza el, mintha az v lenne a szerep.
- Honnan tudsz minderrl?
Alice vihogva a halntkhoz tgette az ujjt.
- Mer' vg az eszem, s van flem, amivel hallok. Ehhez rtek a legjobban, kihallgatok
mindenkit, onnan tudtam, hogy maga meg az anyja dadt keresnek, hogy lecserljenek
engem. Mikor nem takartottam a sznhzban, folyton hallgattam, mit beszl Miz Pandora
a szeretivel. Magra nem emlkszek, biztos, mert sokat harcolt a hborban. Pandora
s Jocks jszakkat tbeszlgettek, mikor azt hittk, senki nincs a kzelben. Igazn jba'
voltak.
Colton nma dbbenettel meredt a hrpira. Alice csak tovbb nevetett csodlkoz arca
lttn.
- Mint kt turbkol galamb, olyanok voltak. Colton megrzta a fejt, fel nem tudta fogni,
hogy az rdgbe kerlhetett kapcsolatba egy ilyen nvel. veken t biztonsgban hitte
magt Pandora meddsge miatt, pedig ahogy a tbbi balekot, t is az orrnl fogva
vezette, mikzben szre sem vette, milyen nagyszer sznsznvel van dolga. Colton
igazi csodnak rezte, hogy nem keveredett bele valami olyasmibe, ami egsz htralv
lett tnkretette volna.
- s Jocks? Vele mi lett?
- A legutols hrek szerint meghalt egy ksprbajban nem sokkal azutn, hogy Pandora
Bradfordba ment.
Minthogy szinte mr indulsa perctl gytrte a vgy, hogy minl hamarabb
visszajusson a felesghez, Colton elnzst krt Alice-tl, s flrevonult, hogy
megbeszlje a hitvny n elleni vdakat a szolglatban lv tiszttel.
265

- Jelen pillanatban meggyzdsem, hogy Alice igazat mond. Tekintve, hogy az

unokatestvrem frje s a kocsis belehalt a srlseibe, amikor a kocsi felborult, semmi
okom r, hogy azt higgyem, az unokatestvrem tllhette a zuhanst hallos
sebeslsek nlkl. Ha Alice nem jrt volna arra, s nem segtett volna megszlni a
gyereket, valsznleg a lnyuk is halott lenne. Teht ha nknek az enyme-ken tl
nincsenek tovbbi vdjaik a n ellen, akkor vlemnyem szerint szabadon bocsthat.
Ha szksgt rzi, hogy tovbbi kihallgatsoknak vesse al, biztos vagyok benne, hogy
megtallja majd a sznhzban, ahol dolgozik.
Colton visszament a szobba, ahol Alice lt, s egy kis ersznyt dobott el az asztalra.
- Ez a jutalmad, amirt megmentetted Genie-t, de ha mg egyszer megltlak a Randwulfbirtok krl, Bradford-on-Avonben vagy a londoni hzam krnykn, azonnal
letartztattatlak. Megrtetted?
- Igenis, parancsnok r - felelte Alice, ltva, hogy a frfi hallosan komolyan beszl. Igazn ksznm a pnzt, s grem, megtartom a tvolsgot maguktl. Semmi okom r,
hogy elmenjek a sznhzbl maghoz vagy abba a porfszekbe, amit Bradfordnak nevez.
- Remek. Akkor megrtettk egymst.
Adriana felriadt dlutni szunyklsbl, s egyik kezt hevesen dobog szvre
szortotta, mikzben tekintete lzasan kutatta az ismers sarkokat a frjvel kzs, tgas
hlszobban. Semmi klnset nem ltott, gy tnt, minden a helyn van. Valami
azonban mgis megzavarta az lmt. Taln egy rossz lom vagy egy tvoli zrej lehetett,
nem tudta biztosan, de a hang, ami az agyban losrtett, gy hangzott, mintha egy llat
siratn trsa elvesztst. - Leo? Aris? Itt vagytok?
Sem ugats, sem ms megnyugtat vlasz nem rkezett a kutyktl. Az egsz hz
klns, szinte halotti csendbe merlt. Colton elz nap kora reggel elment Londonba,
hogy beszljen Alice-szel. Mivel Adriana nem vgyott rszt venni a beszlgetsen, s a
hossz, kimert kocsit-ra sem szvesen vllalkozott volna most, hogy a kisbaba
szokatlanul sokat rugdosott s izgett-mozgott a hasban, gy dnttt, otthon marad,
annak ellenre, hogy Colton egyltaln nem akarta magra hagyni t. A mrki azzal
rvelt, hogy mg Roger szabadon garzdlkodhat, Adriana szmra nem biztonsgos, ha
egyedl marad. Br a felesge emlkeztette r, hogy sok-sok cseld van a hzban s a
hz krl is, ez nem csittotta Colton aggodalmt. Csak miutn Adriana gmblyd
hasra szortotta frje tenyert, hogy megmutassa, hogy rugdos a gyermekk, akkor
enyhlt meg a mrki, s egyezett bele vgl vonakodva. De utastotta Harrisont, hogy a
hz minden lakja gondosan vigyzzon Adrianra, s ha szksges, vdje meg az lete
rn is. Maud buzgn meggrte, hogy mindig a kzelben marad.
Samanthnl mr brmelyik napon megindulhatott a szls, s nem sokkal azutn, hogy
Colton elment Londonba, Philana is tra kelt az ellenkez irnyba, a Burke-k vidki
kastlya fel, ahol az unokja megszletsig kvnt vendgeskedni. Philana elmondta,
Samantha mr rgta knyrg neki, hogy ltogasson el hozzjuk, s maradjon velk
egy ideig, s most a gyermek szletse remek alkalmat knlt az utazsra.
Adriana leszllt az gyrl, s felvett egy selyempongyolt a hlinge fl. Elhagyta a
hlszobt, s a lpcs fel indult. Szeretett volna minl gyorsabban megnyugodni, s
meg akart gyzdni rla, hogy minden rendben van a kastlyban. Fogalma sem volt rla,
Colton mikor r vissza. Csak annyit mondott a frfi, azonnal indul, amint sikerlt
elintznie az gyet Alice-szel. Minthogy sajt maga is tapasztalta, milyen nehezen
266

kezelhet s ellensges az a n, Adriana nem remnykedett benne, hogy Colton tlsgosan hamar hazar.
Ahogy lert a hatalmas elcsarnok mrvnypadljra, nyugtalanul krlpillantott, de
nem hallott semmit, nem ltott senkit. Normlis esetben hallania kellett volna a cseldek
neszezst, ahogy teszik a dolgukat, vagy. legalbb siet lpteiket, amint
keresztlhaladtak a kastlyon. De a hzban sri csend honolt.
- Harrison? Hol vagy?
Nem rkezett vlasz, ami tovbb nvelte a flelmt. Harrison vgtelenl figyelmes s
kszsges volt. Ha mdja lett volna r, egszen biztosan felel a hvsra.
A szlre gyanakodva Adriana thaladt az elcsarnokon, s kinyitotta a bejrati ajtt.
Kilpett az oszlopok kz, s krlpillantott a kertben. Senkit sem ltott, mg a kertszeket sem.
Egyre jobban megzavarodva visszatrt a hzba, s egy pillanatra benzett a szalonba,
ahogy a tgas nagyterem fel haladt. Ott lassan krbefordult, s kzben tekintete
vgigsiklott a folyoskon, alaposan megvizsglva minden sarkot s szgletet a k
boltvekkel szeglyezett nagyterem mindkt szintjn. Hre-hamva sem volt egyik cseldnek sem.
jraledt elszntsggal gy dnttt, mdszeresebb kutatsba fog, melynek els
llomsaknt visszatr a szalonba, s ezttal be is megy, nem csupn bepillant. Alighogy
elhaladt a bejrat mellett ll, magas tmlj szk mellett, dbbent sikollyal megllsra
knyszerlt, ahogy megpillantotta a hatalmas kandall eltt fekv Harrisont. Vkony
vrcsk szivrgott le a halntkrl sz hajra, melynek lttn Adriana szvt jeges
flelem rasztotta el.
Letrdelt a komornyik mell, s lzasan kutatott valami letjel utn. Vgtelenl
megknnyebblt, ahogy megrezte a pulzust tkletesen kemnytett kzelje alatt, s
Adriana igyekezett megnyugtatni magt, hogy a frfi csupn megszdlt, s bettte a
fejt. Ids kort tekintve ez valsznnek ltszott. De amikor kiegyenestette sovny
lbt, s egy prnt helyezett az ids frfi feje al, szrevette, hogy egy vrfoltos
mrvnyszobor hever a fldn a kandall kzelben. A szobor jelenlegi helye s a rajta
tallhat vrfoltok pni flelmet keltettek benne, mivel a mrvnydsz helye a szoba
ajtaja mellett ll asztalkn volt.
Adriana otthagyta a frfit, s a konyhba sietett vzrt, hogy megtiszttsa a frfi sebt,
de amikor belpett, azonnal meg is llt, ltva, hogy egy llek sem tartzkodik a
konyhban, pedig tbb ednyben forr a vz, s egy hatalmas tl felvert tojsfehrje
ppen kezd sszeesni. Adriana szve olyan hevesen vert, hogy majd kiszakadt a mellbl.
A Randwulf-birtokon mg sosem fordult el, hogy res legyen a konyha. Amilyen
lelkiismeretesen irnytotta a szakcsn a konyhai munklatokat, a cseldeknek mr rgen a vacsora elkszleteivel kellett volna foglalatoskodniuk.
Egy kancs vzre tvedt a tekintette, amit azonnal fel is kapott, s megragadott egy
rongyot egy lapos tllal egytt.
A szalon ajtajban letette a kezbl a szerzemnyeit, majd elhzta a magas tmlj
szket az ajtbl, hogy akadlytalan rltsa nyljon a folyosra s az elcsarnokra. Nem
szerette volna, ha t is vratlanul ri a betolakod tmadsa, ahogy nyilvnvalan
Harrisont.
Letrdelt az ids komornyik mell, s nekiltott, hogy lemossa a vrt a halntkrl s az
arcrl, de kzben beren figyelte, nem bukkan-e fel a tettes, aki taln mg mindig a
hzban llkodik. Folyton Rogerre tvedtek a gondolatai, s azokra az emberekre, akiket
megmrgezett. Valahogyan sikerlhetett kijtszania a kutykat s besurrannia a hzba.
267

Br vgtelen rettegssel tlttte el a felttelezs, ez ltszott az egyetlen logikus

magyarzatnak arra, hogy Harrison eszmletlenl fekszik, a cseldek pedig eltntek.
Hiba tekingetett a szalon ajtaja fel, senkit sem sikerlt felfedeznie. Ahogy rezte, hogy
minden egyes perccel tovbb ersdik a flelme, gy dnttt, tkutatja a hzat,
segtsget keresve. Kell, hogy legyen valaki a kastlyban, akire szmthat! Kell, hogy
legyen valaki!
- Aris? Leo? Hol vagytok? Gyertek ide! - szltgatta a kutykat, ktsgbeesetten remlve,
hogy egyszer csak meghallja krmeik kopogst a mrvnypadln, ahogy engedelmesen
szaladnak fel. - , krlek, krlek, gyertek el...
Azutn belhastott egy gondolat. Lehet, hogy Roger megmrgezte az llatokat! Mindig
is rettegett tlk. Hogy lehetne knnyebben elintzni a kutykat, mint mreggel? De
hogyan sikerlhetett neki? Tlsgosan fl tlk ahhoz, hogy a kzelkbe merszkedjen.
De mg ha megtette volna is, a kutyk sosem fogadnnak el semmit az kezbl.
Olyan ijesztnek rezte ezt a lehetsget, hogy azonnal kiszaladt a folyosra, ahol az
llatok szvesen heversztek. Benzett a festett vegablakokkal dsztett szobba, nem
sejtve, milyen ltvny trul majd a szeme el.
- Aris? Leo? Itt vagytok?
- Nos, ami azt illeti, drgm, itt vannak - felelte egy ismers hang, melynek hallatn
Adriana rmlten felnygtt. Lzasan krbepillantott, ktsgbeesetten igyekezve, hogy
megtallja azt a szrnyeteget, aki betrt az otthonba.
- Roger! Mit keres itt? - krdezte, s egy pillanatra a szvverse is elllt a rmlettl,
ahogy szrevette a frfit, aki kirlyknt trnolt egy magas tmlj szken, s vgtelenl
ggsnek, nelgltnek s boldognak ltszott. Nyilvnvalan tkletesen elgedett volt
nmagval.
Adriana az emlkezetben kutatva prblta megfejteni, hogy lehet, hogy nem tallt r,
amikor a cseldeket kereste, de a napsugarak csalka fnyei egszen sszezavartk a
ltst. Hirtelen rdbbent, hogy Roger valsznleg mr j ideje itt lhetett, s remekl
szrakozott rajta, hogy fel-al rohanglt a folyosn.
- Eljttem, hogy tiszteletemet tegyen, szpsgem - kzlte Roger vgtelen
nbizalommal. Ajka gnyos mosolyra hzdott, ahogy szeme a lny gmblyd hasra
siklott. - Ltom, hogy a frjed rmt lelte benned, drgm, de azt meggrhetem, hogy
mire vgzek veled, az a kis magzat biztosan halott lesz.
Adriana remeg kezt a hasra szortva htrlni kezdett, szve rmlten zakatolt. Mg
egyszer krbepillantott, hogy vajon mirt nem kapott vlaszt a kutyktl, s felsiktott
hallos rmletben, amikor szrevette, hogy ott fekszik mindkt llat a fldn Roger
mgtt. Nyelvk termszetellenesen kilgott a szjukbl, ahogy az oldalukon hevertek.
Nyilvnvalan kimltak.
- Meglte ket! - kiltotta Adriana knnyekkel a szemben. - Maga termszetellenes,
krhozatos gazember! - Ezek voltak a legcsnybb szavak, amik hirtelen eszbe jutottak,
de alighogy kimondta, azonnal rezte, kzel sem hangzott olyan fenyegeten, mint
Shakespeare sznta a Lear kirlyban. Mgis rillett erre a gazemberre, aki hitvnys-gt
az apjtl rklte.
- Nagyon remlem, s ahogy te is ltod... - Roger kznysen az llatok fel intett egszen dglttnek ltszanak. Sietve hagytam el a malmot, amikor megrkezett az
zenet, hogy a felesgem letben van, s nem voltam egszen biztos benne, hogy a
megfelel vegcst markoltam-e fel a kincses szekrnykmbl, amit Thaddeus Manville
jvoltbl alaposan feltltttem. Kapkodnom kellett, a folyadk egy rsze kilttyent, s
gy elmosdott az veg faln a tinta, hogy nem lehetett tbb elolvasni az rst. De
268

vgs soron mindegy, hogy az piumos vagy az arznes vegcst kaptam-e fel, a kutyk
e pillanatban semmikppen sem lehetnek a segtsgedre.
- Aris s Leo sosem fogadnnak el semmit magtl! -ellenkezett Adriana. - Hogy sikerlt
megmrgeznie ket?
A fiatalember felnevetett, mintha sajt ravaszsga felett rvendezne.
- Megkerestem a hz krnykn a kutyk legfrissebb zskmnyt, mert tudtam, hogy
ahhoz biztosan visszamennek majd. Rntttem a mrget, azutn vrtam. Miutn
lakmroztak belle, visszajttek a hzhoz, s Harrison beengedte ket. Ha mg nem is
pusztultak el, biztos, hogy idvel az is bekvetkezik. Nem szoktam hibzni.
- Hogyan jutott be a hzba?
- Termszetesen a konyhn keresztl. Besurrantam a konyhalny mgtt, mikzben
pisztolyt szortottam a halntkhoz. Megfenyegettem, hogy meglm, aztn a tbbit is,
aki mozdulni merszel. Most mindannyian a pincbe zrva hslnek a zldsgek mellett.
- s a tbbi cseld?
- Megbztam a konyhalnyt, hogy gyjtse ssze ket is a fldszinten. Nem akart
engedelmeskedni a szegny kislny, de az archoz szortott pisztoly meggyzte rla, jobban teszi, ha egyttmkdik. Harrison kivtelvel az sszes cseld a pincben
tartzkodik, belertve a szobalnyodat is, aki jkora tst kapott a fejre, amirt nekem
mert tmadni.
- s Harrison? Mit tett vele?
- Nos, azt gondoltam, mg lopzom majd, de az reg ficknak meglepen les a hallsa.
Amint megltott, azonnal a kandallhoz futott a piszkavasrt, de hozzvgtam egy
kisebb szobrot, ami egyenesen a fejnek csapdott. letben van?
- ppen hogy.
- Milyen kr! Azt hittem, sikerlt meglnm.
- Maga gonosz, Roger. Nagyon-nagyon gonosz. Ha arra gondolok, hogy meglte Lord
Randwulfot miattam... -Kereste a szavakat, hogy kifejezhesse azt a mlysges fjdalmat
s ktsgbeesst, amit t kellett lnie, amikor rdbbent erre a kegyetlensgre, majd
fagyosan a fiatalember szembe nzett. - Csak knyrghetek az Istenhez, bocsssa
meg nekem, hogy valaha is megengedtem, hogy maga utnam jjjn ide. Mr jval
azeltt el kellett volna kldenem, hogy egyltaln felmerlt nben a gondolat, hogy
meglje Lord Randwulfot. Hogyan tehetett ilyen szrnysget azzal a finom riemberrel?
sosem bntotta magt!
- Sosem bntott? - vgott vissza Roger. - Megprblt sztvlasztani bennnket! Kptelen
volt elviselni a gondolatot, hogy te valaki mshoz menj felesgl, mint az drga fihoz.
Ht ez elg indok volt a szmomra!
-Ahogy maga is szrevehette, Roger, a mrki hallval szemernyit sem jutott elbbre jegyezte meg Adriana epsen. - Soha nem mentem volna felesgl maghoz! Maga
csupn tvoli ismers, s abbl sem a legjobb fajta. Bosszant s srtdkeny volt, s
azonnal haragra gerjedt, ha valaki csupn halvny rdekldst mutatott irntam, pedig a
hdolim tbbsge kzeli bart, akiket szinte gyermekkorom ta ismerek.
- n mindegyikket gylltem, de legjobban Lord Sedgwicket s azt, akihez frjhez
mentl. Lord Coltont! -Roger gnyosan elhzta a szjt. - t jobban gyllm mindenki
msnl! t is megprbltam megmrgezni, de ahogy hallottam, a Jennings n itta magt
hallra azzal a konyakkal, amit a visszatrse dlutnjn fszereztem meg mreggel.
Adriana megveten pillantott r.
- gy tnik, minden rgyet felhasznlt arra, hogy meglje azokat, akiket az
ellensgeinek tekintett, Roger, mg Pandora Mayest is, akit fogva tartott a sajt beteges
269

vgyai kilsre. Br korbban nagyon sajnltam a gyermekkorban elszenvedett

srelmei miatt, ennek mr vge. Maga nem mlt senkinek az egyttrzsre. Nem ms,
mint egy gerinctelen, gyva alak! Hnynom kell tle, hogy besettenkedett annak a
nagyszer embernek az otthonba, akit korbban hidegvrrel meggyilkolt! Megremegett az ajka viszolygsa tansgakppen. - Az egsz vilg szmra
megknnyebbls lett volna, ha meghal az anyjval egytt, amikor az apja
keresztlhajtott rajta a brkocsival. Milyen egyformk, maga s az apja, kt alattomos,
romlott, beteges gyilkos!
- Mirl beszlsz? - kiltotta Roger, s felllt a szkrl, majd ingerlten elrelpett.
Adriana rezzenstelenl llt, felvetett fejjel, nem hagyta megijeszteni magt.
- gy tnik, mindeddig nem volt tudomsa az apja ltal elkvetett bnkrl.
- Ki az rdg mondta neked, hogy az apm ttte el az anymat? - vlttte Roger a lny
arcba.
- Krem, Roger, halkabban egy kiss. Semmi problma nincsen a hallsommal.
- Mondd mr!
Adriana megvonta a vllt, majd eleget tett a srgetsnek.
- Volt egy szemtanja az esetnek, Roger. Sajnlatos mdon a tant ugyanolyan
mdszerrel intztk el, mint ahogy az n anyjt. gy tnik, a kocsit, amely elttte a kt
nt, trtnetesen ppen a maga apja hajtotta. s minden bizonnyal egyedl azrt vette
el s lte meg a msodik felesgt, hogy megszerezze a malmot s az asszony vagyont.
Roger dbbenten tntorodott htra, s egyik kezt a homlokra szortva prblta
felidzni az esetet, amikor meghalt az anyja. Emlkezett r, hogy flreugrott, ahogy a
kocsi feljk kzeledett. Ha nem tette volna, is lett veszti.
- Teljesen biztos vagy ebben?
- Hogy lehetnk? n nem voltam ott, de n bizonyra igen. Vagy nem? Mire emlkszik?
Roger klbe szortott kzzel hadonszni kezdett, mintha valami dmonnal kzdene...
vagy a sajt emlkezetvel. Rekedt nygs trt fel belle, mikzben sszevissza
csapkodott a kezvel, mintha zavaros mltjval viaskodna.
- Annak nem sok hasznt veszi, ha az Isten fel rzza az klt, Roger - intette Adriana
mar gnnyal. - Taln jobban tenn, ha az ellenkez irnyba fordtan a dht, mert az a
gyanm, hogy a kzeljvben mr a msvilgon kiltozik majd gytrelmben, ahogy az
rdg stgeti a hts felt.
- Az rdg? - csattant fel Roger, s leplezetlen megvetssel nzett a lnyra. - Csak nem
hiszel ezekben a rgi dajkameskben?
Adriana udvariasan mosolygott.
- Elg az n szembe nzni, Roger, ahhoz, hogy megdnthetetlen bizonytkot kapjak az
rdg ltezsre, mert e pillanatban is ltom, hogyan gytri magt.
A fiatalember fenyegeten megindult elre, de Adriana mg mindig rezzenstelenl llt,
pedig mr szinte sszert az orruk, amikor a frfi vgl megllt eltte. Roger felemelte a
kezt, hogy megsse, de Adriana minden lelkierejt sszegyjtve, bszkn felemelte az
llt, s kzben ersen remnykedett, Roger nem fogja szrevenni, hogy remeg a
flelemtl.
- gy tnik, n lvezi, ha megalzhatja a nket, Roger - jegyezte meg Adriana annak
ellenre, hogy a zld szemek villogtak a haragtl. - Mirt? Nem szerette az anyjt?
Mindabbl, amit a mltjrl meslt, arra kvetkeztettem, hogy szerette t, de akkor
mirt gylli ennyire a nket?
270

-Te nem tudod, mennyit kellett szenvednem a kegyetlensgk miatt - sziszegte a

fiatalember, s leeresztette a karjt, mintha a gondolat, hogy ott helyben agyonverje a
lnyt, mgsem lett volna nyre. - Ha tudnd, akkor engem sajnlnl, s nem azokat,
akiket megknoztam.
-Akkor meslje el, gy taln tbb sajnlatot rzek majd n irnt.
- Kinek kell a sajnlatod? A szerelmedet akartam, s nem voltl hajland megadni. Nincs
szksgem sznalomra.
- Mindenkinek szksge van nha sznalomra - felelte Adriana. - Ha tvedhetetlenek
lennnk, nem lenne szksgnk semmire s senkire. Mindenki tudja, hogy senki sem
tkletes.
- Nagyobb hasznt vettem volna, ha valaki j szndkkal kzeledett volna hozzm az
rvahzban, de senki sem tette. heztettek, megvertek, fellgattak a csuklmnl fogva,
mg a karom majd kiszakadt a helybl, de megknyrlt rajtam brki, ha knyrgtem
s zokogtam? Dehogy! Miss Tittle addig vert a plcjval, mg ki nem serkent a vr a
htambl. Aznap megfogadtam, hogy bosszt llok azon a szajhn meg a talpnyalin, s
meg is tettem.
Adriana megremegett a frfi hidegvre lttn, s a szavait hallva lassan rdbbent, hogy
mg nem ismerik Roger minden rmtettt.
- Meglte a nket az rvahzban?
Roger lustn elmosolyodott, s megvonta a vllt.
- Nem mindet egyszerre, ezt biztos megrted, de ott ismertem meg a mreg elnyeit...
pontosabban a patknymregt... az arznt, ha tetszik. Mindenkivel elhitettem, hogy
jrvny terjeng, de furcsa mdon csak abban az otthonban, ahol n ltem bebrtnzve.
sszesen t embert ltem meg ott, s soha senki nem jtt r, mi trtnt velk. Soha
senkinek nem jutott eszbe megnzni a patknymregkszletet. Rengeteg dg rohanglt
mindenfel, s neknk meg kellett enni azt az telt, amit a patknyok ltal megrgcslt
hozzvalkbl fztek.
Adriana a szjhoz kapta a kezt, mert a gyomra eszeveszetten hborogni kezdett.
Spadt arca lttn Roger gnyosan elvigyorodott.
- Ha azt hiszed, hogy tlzok, drgm, akkor ltogass el egyszer az egyik londoni
rvahzba. Biztos vagyok benne, hogy mindenhol ezt ltod majd.
gy hint hangja hallatszott, ahogy befut a bejrat el, s Roger hirtelen rmlettel
megprdlt. Adriana kihasznlta a lehetsget, attl flve, mi fog trtnni, ha nem
figyelmezteti az rkezt arra, milyen veszly leselkedik r.
Br a molnr frge volt, Adriana eleget fogcskzott gyermekkorban Samanthval s a
tbbi kisgyerekkel ahhoz, hogy tudja, hogyan kell elsiklani egy kinyjtott kz ell. A frfi
els prblkozsa kudarcot vallott, s amikor ismt a lny fel ldult, Adriana gyorsan
megprdlt, mire Roger elvesztette az egyenslyt, a karja pedig a puszta levegt
markolszta. Fl lbon imbolyogva prblta visszanyerni az egyenslyt, mikzben a
lny a bejrat fel rohant, s kzben sikoltozott, ahogy a torkn kifrt, hogy
figyelmeztesse az illett, aki ppen belpni szndkozott.
Colton nem tudta kivrni, mg a hint megll. Kivgta a kocsi ajtajt, s a lpcs fel
futott, hrmasval szedve ket szaladt fel rajta, hogy megszabaduljon vgre a flelemtl, mely London ta egsz ton ksrtette. Ahogy feltpte az ajtt, megltta
Adriant, amint az ajt fel rohan, s a nyomban ott botladozott-bukdcsolt a molnr.
Colton a felesge el futott, a karjba zrta, s elhzta Roger tjbl, pp amikor
megprblta rvetni magt, de zskmnyt elvtve a padln kttt ki.
271

Colton az ajt fel tolta Adriant, jelezte neki, hogy hagyja el a hzat, majd megfordult,
hogy szembeszlljon a tmadval. Roger ekkor egy tlttt pisztolyt hzott el a
kabtjbl, melynek csvt sietve a mrki fel fordtotta.
- Egy mozdulat, s mg egy lyukat csinlok a fejedbe, kzvetlenl a fl, amit a szdnak
nevezel - fenyegetztt a fiatalember gnyos mosollyal.
Colton kitrta a karjt, de apr mozdulatokkal azon igyekezett, hogy kzvetlenl a
felesge el kerljn, hogy legalbb biztonsgban legyen, Adriana azonban ktsgbeesetten prblt el llni.
- Maradj ott, ahol vagy Adriana! - kiltott r Roger. -Mert ha nem, knytelen leszek lelni
t!
Roger vatosan felemelkedett a padlrl, s rjuk vigyorgott.
- Milyen meghat, ahogy egymst prbljtok vdeni, de teljesen felesleges igyekezet.
Mire elmegyek innen, mindketten halottak lesztek, s ezttal n leszek az, aki utoljra
nevet.
- Mirt akarja meglni Adriant? - krdezte Colton. -Sosem tett magnak semmi rosszat.
Roger megvonta a vllt, mintha kifejezetten mulatsgosnak talln a mrki krdst.
- Attl tartok, a felesgednek meg kell lakolnia azrt, hogy rosszul dnttt. Mivel tged
vlasztott helyettem, ezrt egyiktket sem fogom futni hagyni, klnsen mert Adriana
a te klykdet hordja a hasban. Mindketten meghaltok, s a gyerek is veletek egytt.
Mondhatjuk, hogy sokflekppen sikerlt bosszt llnom ezen a csaldon. Elszr Lord
Sedgwick... - Elnevette magt, ahogy Colton szeme vszjslan megvillant. - Aztn a
kutyk... - Figyelte, ahogy a mrki meglepetten a felesgre pillant, aki szomoran
blint. - s termszetesen a legcsodlatosabb lvezetet a te hallod okozza majd, uram.
Igazn nagyszer diadal lesz, melyen eljvend veimben kedvemre elmerenghetek. Egy
kitntetett hs, aki Wellington parancsnoksga alatt harcolt, egy egyszer molnr ltal
lelte hallt. Milyen szomor, sirnkoznak majd. Vgl pedig a gynyr Adrianm,
akinek igazn sajnlni fogom az elvesztst, de nem tehetek msknt, biztosan
megrtitek. Ha lve hagyom, vgl majd elmesli valakinek a gaztetteimet, s ezt nem
engedhetem. Meg kell vdenem magam.
Egy kellemesen ismers hang a molnr hta mg vonzotta Colton s Adriana tekintett.
A mrki arcn sztrad mosoly lttn Roger haragra gerjedt, de azutn meghallotta is
a karmok kopogst a mrvnypadln.
Meglepetten fordult htra, s a llegzete is elakadt, ahogy megltta az elcsarnok
boltvei alatt ll magnyos alakot. Leo volt az, a nagyobbik farkaskutya, fejt vszjslan mlyre eresztette, s fenyegeten vicsorgott. Az llat torkbl feltr mly
morgs hallatn Roger lzasan kutatott valami biztonsgos hely utn. A szalon ajtaja
kzvetlenl eltte volt, de nagy sietsgben fmbettes ciptalpa csszklni kezdett a
mrvnypadln. Egyszeren kptelen volt uralkodni az izmai felett. Amikor Colton figyelmeztetni prblta, meglendtette a pisztolyt valamerre a mrki irnyba, s remeg
kezvel meghzta a ravaszt. Amikor vgl visszanyerte egyenslyt, a szalon ajtaja fel
csoszogott.
Leo megindult elre, lassan haladt a zskmnya fel, s Roger nyszteni kezdett
flelmben, ahogy ltta kzelg vesztt. Ezttal biztos lehetett benne, hogy sem az
l!", sem a Marad!" parancssz nem fog elhangzani Colton vagy Adriana szjrl.
- Hvd vissza azt az llatot! - vlttte teljes pnikban. Pisztolyt Adriana fel lendtette. Vagy eskszm, lelvm a gynyr fejt a nyakrl!
A kvetkez pillanatban a fejbe hast fjdalomtl trdre bukott. Mg kt ts rte a
fejt, s Roger arccal a mrvnypadlra zuhant.
272

Harrison mltsgteljesen elhzott egy zsebkendt a kabtja bels zsebbl, s

nekiltott, hogy letrlje a vrt a halntkrl s a hajrl. Adriana kitrt karral s
knnyekkel a szemben szaladt fel.
- , Harrison! Drga, drga Harrison, megmentetted az letnket! - kiltotta lelkesen, s
meglelte, megcskolta a komornyikot, aki nem fordtotta el az arct a cskok ell.
- Rszemrl az rm, hogy a szolglatra lehettem, asszonyom. Nem hagyhattam, hogy
az a vadllat elvegye a legjobbjainkat, nem igaz?
Colton nevetve csatlakozott a felesghez, hogy kifejezze szvbl jv hljt. Leo
kzben a lbuknl stozott, mintha vgtelenl fradt lenne.
- Roger azt mondta, megmrgezte a kutykat - tjkoztatta Adriana a kt frfit -, de azt is
bevallotta, hogy taln rossz vegcst hasznlt. gy tnik, valban msik veget hozott
el, s arzn helyett altatt adott nekik.
- Akkor hol van Aris? - krdezte Colton, s krlnzett.
- Az veghzban - felelte Adriana, s belekarolt a frjbe. - Mivel Leo l, biztos vagyok
benne, hogy Aris is letben van.
- s a cseldek hol vannak?
- A pincben.
-Azonnal kiengedem ket - kzlte Harrison, de ahogy vatosan megtapogatta a
hatalmas dudort a fejn, vres lett a keze. - Azt hiszem, meg kell krnem a szakcsnt,
hogy tegyen ktst a fejemre. Attl tartok, mg mindig vrzik.
- n is rmmel megcsinlom neked, Harrison - ajnlotta Adriana. - Majd Colton kiengedi
a cseldeket, s elkld valakit a brrt, aztn megnzzk, mi van Arisszal.
Alig nhny perccel ksbb a hz laki mr nagyjbl ismt a megszokott helykn
srgtek-forogtak. Rogert megktztk. Mg nem nyerte vissza az ntudatt, s erre
nem is ltszott sok esly a hatsgok megjelensig.
Hamarosan nyilvnvalv vlt, hogy a kt farkaskutya mreg helyett altatt kapott,
mivel Aris is felbredt nagyokat stva. Colton kinyitott egy bontatlan veg konyakot
elvigyzatossgbl, htha Roger ismt mrget kevert a kristlyvegbe, majd tlttt
egy-egy pohrral Harrisonnak s magnak.
Nhny perccel ksbb Philana viharzott be izgatottan a szalonba.
- Vgl, annyi id utn, nagymama lettem! Siettem, ahogy tudtam, hogy megosszam a j
hrt mindenkivel! Fiunokm szletett!
- Ez nagyszer hr, Philana mama! - kiltotta Adriana vidman, mikzben Colton talpra
segtette. Odaszaladt az anyshoz, s szeretettel tlelte, majd a flbe sgta: Samantha jl van?
- Termszetesen, drga gyermekem. s kimondhatatlanul boldog - felelte Philana
ragyog arccal. - De be kell vallanom, egy kicsit kimertett a fel-al jrkls Percyvel a
hlszoba eltt, mg dr. Carroll bent volt Samanthnl. Biztosthatlak rla, hogy ebben a
hzban senkinek sem volt olyan nehz napja, mint nekem. De nagyon boldog vagyok,
hogy tlestnk rajta, s vgre pihenhetek.
A hangos nevetsre a mrkin megllt, s csodlkozva nzett a csaldtagokra s a
cseldekre.
- Igenis gy van!
Epilgus

273

Adriana gyengden ringatta bmbl kisfit a karjban, ktsgbeesetten igyekezett

lecsendesteni legalbb annyi idre, mg a pap befejezi a keresztelsi szertartst, amelyre Londonbl trtek vissza, hogy ugyanabban a templomban tarthassk, ahol annak
idejn Coltont kereszteltk. A kisbaba taludta az elz etetst, nem volt hajland felbredni, s most haragosan kiablt, hogy nem kaphatja meg, amit akar. Elszntan kereste
a szjval anyja mellt, de sehogy sem kerlt el, amire vgyott.
Craig tiszteletes fjdalmas arckifejezse egyrtelmen tanstotta, hogy a gyermeknek
nagyszer tdeje van. Mg Gyles Sutton szeme is knnybe lbadt, amikor unokja srsa
tlharsogta azt a zajszintet, amit mg elviselhetnek rzett. Philana s Christina bszke
mosollyal lltak egyms mellett, lvezve a pillanatot. Colton arcn pedig ktsgkvl jl
ltszott, milyen remekl szrakozik fia han-goskodsn. Bszke apaknt szlesen
mosolyogva llt felesge oldaln, mikzben a tiszteletes Gordon Sedgwick Wyndham
megkeresztelsn fradozott.
Amikor Adriannak vgl alkalma nylt, hogy visszavonuljon megszoptatni a fit,
rmmel ltta, hogy
Samantha is vele tart, aki szintn egy nyugodt helyet keresett, hogy megetesse a
gyermekt. A kt kisfi nagyon hasonltott, s rdelddve nzegettk egymst. Nem volt
nehz megjsolni, hogy desanyjukhoz hasonlan k is elvlaszthatatlan bartokknt
nnek majd fel.
Ksbb a bartnk csatlakoztak frjeikhez, akik Riordan-nel s felesgvel, a
boldogsgtl ragyog Felicity Kend-rickkel beszlgettek. Felicity rmmel fogadta a
mrki gyengdsgt Roger durvasga utn. Egy cseld segtsgvel Jane Fairchild
elhozta az desapjt, Samuel Gladstone-t is egy tolszkben. Jarvis Fairchild nem vett
rszt az esemnyen, de ez lthatan egy cseppet sem zavarta Jane-t, aki lelkesen
beszlgetett j vejvel, a lnyval s ms arisztokratkkal, akik az vek sorn kzeli
bartai lettek a Gladstone csaldnak.
Aznap este az gyban Adriana frjhez simult. Gordon pp jllakott, s lomba
szenderlt csppnyi blcsjben. Genevieve Ariella Kingsley a sajt szobjban aludt,
Blythe pedig a szomszdos hlszobban, s mint mindig, buzgn teljestette a gynyr
kislny minden kvnsgt, s lelkesen gondoskodott szksgleteirl. Genevieve-et gy
neveltk, hogy tisztban legyen vele, milyen nagyszer emberek voltak a szlei.
- Nehz elhinni, hogy Riordan s Felicity mris gyermeket vr - jegyezte meg Adriana
mosolyogva. - A legels jszakn kellett megfogannia. Mr eltelt kt hnap, s mgis
szntelenl sugrzik rla a boldogsg.
Golton vgigsimtotta felesge combjt, gynyrkdve feszessgben.
- Felicity nagyon boldognak s elgedettnek ltszik, mita felesgl ment Riordanhez,
amit el is tudok kpzelni azok utn, amiken keresztl kellett mennie Roger hzastrsaknt. Jane repes az rmtl, hogy hamarosan nagymama lesz. Imdja Riordant,
s persze Riordan is imdja az anyst, ahogy n is az enymet.
Adriana elnevette magt.
- Jl is teszed. Nincs ms vlasztsod. Colton rmosolygott a felesgre.
- Ht, azt nem mondanm. Egyszer mr elmentem itthonrl, amikor nem tetszett, hogy
nlklem dntttek a jvmrl.
- , igen, tudom. - Adriana mly shajt sznlelt. - Mindig is makacsul ragaszkodtl a sajt
dntseidhez.
- Drgm, legynk szintk egymshoz. Biztos lehetnl a szerelmemben akkor, ha
ktelessgbl vezetlek az oltrhoz?
274

- Ht, Samantha s Percy ppen ezt tettk, s mgis szintn szerelmesek egymsba rvelt Adriana.
- n nem vagyok Percy, te pedig nem vagy Samantha, s elmondhatom, hogy mi ppen
olyan boldogok vagyunk, mint k. Ha esetleg nem tudnd, drgm, rlten szerelmes
vagyok beld.
Adriana elgedetten Colton vllra hajtotta a fejt, s szeretettel megsimogatta a frje
mellkast.
- Ahogy n is, uram.
Nhny pillanattal ksbb Adriana felemelkedett, s frje mosolyg szembe nzett.
-Azt hiszem, Gordon hajszlpontosan olyan lesz, mint az apd.
- Mint n! Rm fog hasonltani - helyesbtett Colton vigyorogva.
Adriana elgondolkodott a frfi vlaszn, majd huncutul kacsintva megvonta a vllt.
- Nos, ha annyira zavar, hogy nem tudhatsz magadnak minden rdemet, taln azt a
kijelentst megengedhetem magamnak, hogy nagyon hasonlt rd, de...
Colton felemelte a kezt, hogy gtat vessen minden tovbbi vitnak.
- Tudom, drgm! Egszen letemben ezt hallgattam. A megtvesztsig hasonltok az
apmra.
Adriana gyengden frje archoz drglte az orrt.
- Aminek n nagyon rlk. Ha esetleg nem tudnd, drgm, igazn imdni val frfi
vagy, s n nagyon-nagyon rlk, hogy hozzm tartozol.
jabb hossz perc telt el, mieltt Adriana jra megszlalt.
- Mondott neked Riordan valamit arrl, hogy megnzte Roger akasztst?
- Igen.
- s? Mit mondott?
-Azt mondta, szksgt rezte, hogy megnyugtassa magt. . . s Felicityt, hogy rkre
megszabadultak attl a szrnyetegtl. Annak ellenre, hogy Roger szmtalan embert
meggyilkolt, kifejezetten gyvn viselkedett, amikor a halllal kellett szembenznie. A
veszthely fel vezet ton vgig zokogott s kegyelemrt knyrgtt, de termszetesen
mivel nem mutatott soha semmi rszvtet az ldozatai irnt, sem rdemelt kegyelmet.
- Mr. Fairchild mdfelett rl annak, hogy Felicity Riordanhez ment felesgl - jegyezte
meg Adriana. - Jane szerint a frje megjsolta, hogy Felicityt egy arisztokrata riember
kri majd nl. Mivel Edmund elhunyt, s Jarvis megvette Elston malmt, javult
valamelyest a viszonya Samuel Gladstone-nal. Mr jobban tiszteli az ids molnrt, s
ahogy hallottam, visszafizette az sszes pnzt, amit zsebre tett, miutn elbocstotta
Creightont s a tbbieket, akiket mind jra alkalmazsba vettek. Felicity azt mondta, az
apja ismt udvarolni kezdett az anyjnak, mintha nem is a felesge lenne. Persze mivel
mr nhny hnapja kln lnek, volt ideje megbnni a bneit. Taln vgl rdbbent,
hogy Jane igazn ritka kincs, akit biztosan elveszt, ha nem tr j tra.
Colton nevetve fiatal felesge fel fordult, kezt meztelen hta al cssztatta, s
kedvtelve simtotta vgig a csbt feneket.
- Ahogy Shakespeare mondan, drgm, minden j, ha a vge j.
Adriana arcn boldogsg radt szt, ahogy pillantsa tallkozott a frje vgyakoz
tekintetvel.
- Te kjenc!

275