El acolchado

El empleo de sistemas simples, baratos y no

contaminantes para la proteccin del suelo es
fundamental en agricultura orgnica.
A menudo se presentan en la huerta momentos en que debemos
desocupar algn sector por un tiempo. 5: esta situacin se prolonga,
aparecen malezas que, aunque actan defendiendo al suelo de los agentes
climticos (lluvia, helada, viento, desecacin) causantes de la erosin,
pueden tornarse una seria dificultad a la hora de volver a cultivar. Muchos
yuyos tienen caractersticas invasoras, y la tarea de reacondicionar un sector
que ha sido abandonado a ellos es realmente de las ms pesadas.
Pero las malezas no son lo peor que le ocurre al suelo desnudo: la
desecacin a causa del sol y el viento y la exposicin directa a las heladas,
prcticamente paralizan toda actividad biolgica. Por su parte la lluvia, al
golpear directamente los grumos del suelo, los va desintegrando y en la
superficie se forma una costra impermeable. Cuando se pierde la estructura
grumosa del suelo disminuye el volumen de los poros, lo que trae aparejada
una reduccin en la capacidad del suelo para contener agua y aire. Estos dos
factores son indispensables para el mantenimiento de la flora bacteriana
benfica y el desarrollo normal de las races de las plantas.
Sin grumos, y por lo tanto sin poros, hasta un suelo rico en todos los
elementos minerales necesarios para las plantas, se comporta igual que un
suelo pobre: si las races no cuentan con aire y agua suficientes para realizar
sus procesos metablicos, los minerales presentes no podrn ser absorbidos
adecuadamente.
La manera de evitar estos fenmenos negativos es simple y econmica:
consiste en cubrir el suelo desnudo con algn material orgnico econmico y
fcil de conseguir. Esta tcnica, fundamental en agricultura orgnica, se
conoce como mulching o acolchado.
El uso de una capa de acolchado o mulch hecho con el material adecuado
tiene, adems, otras virtudes: se puede usar para proteger ciertos frutos
delicados del contacto directo con el suelo, evitando as que se ensucien
(frutillas) o se pudran (melones, zapallos, etctera).
Otro efecto positivo del mulch es la lenta liberacin de sustancias
nutritivas y mejoradoras de la estructura del suelo, que tiene lugar a lo largo
del prolongado perodo de descomposicin. La presencia de una cobertura
orgnica favorece la actividad de hongos y bacterias descomponedoras de la
celulosa, los que a su vez refuerzan, con sus secreciones, la consolidacin de
los grumos, tan necesarios para el correcto balance del agua y el aire en el
suelo. Las lombrices buscan refugio y alimento bajo la cubierta y
permanecen activas la mayor parte del ao.
Una buena prctica es cubrir el suelo entre hileras de cultivo as como la
tierra carpida al pie de los rboles.

Algunos materiales y la manera de emplearlos

Es til establecer algunas reglas generales:
1) El material debe ser abundante y econmico en la zona. Ej.: en
regiones rocosas o de montaa se pueden usar piedras para cubrir la
tierra alrededor del tronco de los frutales; si bien no aportan a la fertilidad
y la estructura, sirven para conservar la humedad y regular la
temperatura, y limitan el crecimiento de yuyos.
La cubierta solamente se coloca sobre terreno libre de malezas y de costras
superficiales, para permitir que el suelo "respire" perfectamente. Esto hace
que, una vez retirado el mulch, la tierra quede prcticamente en condiciones
de ser empleada sin necesidad de volver a removerla.
Los materiales acuosos, frescos y fciles de fermentar -como por ejemplo el
pasto recin cortado- se deben esparcir en capas finas para evitar que
"asfixien" el suelo. Un grueso colchn de pasto verde recin cortado tiende a
impedir el paso de aire y agua, lo que se agrava si el suelo es "pesado" o
arcilloso.
2) Al cabo de algunas semanas, y bajo condiciones de humedad y
temperatura propicias, ciertos excelentes materiales para acolchado,
como la paja y el heno, favorecen la aparicin de hongos, visibles al
levantar la cobertura como finsimos filamentos blancos que lo cubren
todo.
Estos hongos segregan sustancias fitotxicas, capaces de inhibir la
germinacin de las semillas. El problema se evita permitiendo que caigan
dos o tres lluvias o regando copiosamente una vez retirado el acolchado,
antes de la siembra. Los trasplantes, as como las plantas ms
desarrolladas y los rboles, no suelen verse perjudicados por estas
sustancias.
3) Los pastos secos, las malezas y algunos estircoles pueden contener
semillas de yuyos invasores. Para evitar que causen problemas hay que
reponer el acolchado permanentemente,

evitando as que las plantitas de maleza alcancen la luz. Algunos insectos

y babosas buscan refugio en el mulch: conviene inspeccionar

peridicamente y alejar el acolchado del tallo de las plantas en caso de

que aparezcan.
4) al acolchar en otoo podemos retardar el enfriamiento del suelo
protegiendo as del congelamiento a los cultivos de invierno; pero no
conviene acolchar en primavera antes de que el suelo se haya entibiado:
el acolchado, al impedir que los rayos solares lleguen al suelo, mantendr
el suelo fro en una poca en que es necesario que se caliente para
permitir la germinacin de las nuevas semillas. Hemos registrado
diferencias de hasta 5oC entre un suelo desnudo y otro cubierto, en
primavera. Sucede que la coloracin oscura del humus tambin
contribuye a captar los rayos infrarrojos del sol, por lo tanto si buscamos
que el suelo se caliente no deberemos acolcharlo. La excepcin a esta
regla se da si empleamos polietileno negro, porque se refuerza el efecto
de aumento de la temperatura al impedir el polietileno que una buena
parte del calor captado se escape.

Otros materiales que se pueden usar

Hojas: se descomponen muy lentamente, y si son usadas en capas gruesas
existe el peligro de que impidan el paso del agua. Lo mejor es usarlas
cuando ya estn parcialmente descompuestas.
Agujas de pino: cultivos tales como la papa y las frutillas se ven beneficiados
por la acidez que generan las hojas de pino al descomponerse. Para usarlas
como cobertura en otros cultivos es mejor mezclarlas con otros materiales.
Virutas de madera, cortezas de rbol picadas: uno de los mejores materiales,
sobre todo si se busca algo que dure mucho tiempo sin descomponerse. Si el
aserrn es muy fino, conviene mezclarlo con algn otro material ms grueso
para que no se forme una capa impermeable y no se vuele con el viento.
Existen muchos otros materiales aprovechables: malezas, restos de cultivos,
caas, ramas finas, etctera.

Cundo es preferible acolchar?

El mulch es ideal para los meses ms clidos del ao, que son los de mayor
actividad agrcola, por la facilidad con que se lo puede retirar, dejando as el
terreno disponible en forma inmediata.
Si se opta por no cultivar una parcela durante la poca fra, y se puede
prescindir de la misma por 6 o 7 meses, es mejor recurrir a un abono verde
que, adems de proteger y mejorar el suelo, puede ser usado como forraje
para los animales.
Bibliografa: ECO-AGRO. Agricultura orgnica. Ed. Planeta tierra. (1992)