Ralph Barby - Devorados

La conquista del espacio N 693
Ralph Barby
Devorados!
RALPH BARBY
DEVORADOS!
Coleccin
LA CONQUISTA DEL ESPACIO n." 693 Publicacin semanal
EDITORIAL BRUGUERA, 5. A.
BARCELONA - BOGOT - BUENOS AIRES - CARACAS MXICO
ISBN 8402-02525-0
Depsito legal: B. 35.463-1983 Impreso en Espaa - Printed in Spain
coleccin en Espaa: diciembre, 1983 leccin en Amrica' junio,
2. edicin en esta
2.' edicin en esta coleccin 1984
(,) Ralph Barby - 1971
Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S.
A.Camps Y Fabrs, 5. Barcelona {Espaa)Todos los personajes y entidades
privadas que aparecen en esta novela, as como las situaciones de la misma, son
fruto exclusivamente de la imaginacin del autor, por lo que cualquier semejanza
con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, ser simple
coincidencia.
Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Valls (N 152, Km 21,650)
Barcelona 1983
Ralph Barby
Devorados!
CAPITULO PRIMERO
No se poda negar que la base Ciudad Lunar estaba bien acondicionada. Haba
sido totalmente construida en un crter del satlite de unos dos kilmetros de
dimetro por medio de profundidad. Dicho crter, antes de ser elegido por el Comit
Mundial del Espacio, habla sido estudiado concienzudamente, de ello haca ya
varias dcadas.
Una bveda de cristal de diez pulgadas de espesor, en pedazos rectangulares de
no menos de cien metros cuadrados cada uno, formaban un techo impresionante
que sujetaba con firmeza la atmsfera artificial creada en base Ciudad Lunar. Dicha
bveda rompa los peligrosos y duros rayos solares sin tamizar por atmsfera
alguna, filtrndolos y dividindolos en miradas de rayos difusos que daban una luz
semejante a la recibida, por ejemplo, en Miami Beach o la Costa del Sol .espaola.
Los quinientos metros de profundidad se haban dividido en pisos, dejando el
ms bajo y profundo para la instalacin de energa atmica que daba vida a la base.
La nave Crow O1, pilotada por el experto y popular Ian Parrish, antes de
conectar el automtico de alunizaje retropropulsivo en vertical, comunic por su
micrfono interior:
-Hemos llegado de retorno a base Ciudad Lunar. Espero que el viaje haya sido de
su agrado.
Se escucharon unos leves comentarios entre los turistas de t bordo, la mayora
de ellos millonarios, pues no resultaba barato costear aquellos periplos tursticos en
derredor de la :,una, visitando los principales crteres y monumentos a los primeros
hombres que haban puesto su pie en el astro, en especial el monumento en el
Mar de la Tranquilidad a Neil Armstrong.
La nave cono-cilndrica (un modelo especial construido por el propio Ian Parrish
uniendo partes de naves rescatadas del espacio, lo que haba abaratado su
construccin) tena la particulardad de que lo mismo poda pilotarse en planetas
sin atmsfera que en planetas con atmsfera como la Tierra y Marte. Su sistema
de entrada en la atmsfera era atrevido. Su morro era de un acero aleado con
diamantes y recubierto de puro zafiro selenita que soportaba elevadsimas
temperaturas. De este modo, el morro penetraba en la atmsfera en direccin
oblicua y descenda a vertiginosa velocidad decelerando hasta hallar la velocidad
apropiada para entrar en un corredor areo normal, buscando luego un aeropuerto
que le sirviera.
La astronave Crow O1 aluniz perfectamente sobre unos grandes rales por
los cuales se desliz internndose en el macrohangar que se introduca en el
planeta a un kilmetro escaso del crter en el que se ubicaba la base Ciudad
Lunar.
El hangar estaba iluminado a la perfeccin. Haba all distintos tipos de naves
interplanetarias y ferrys lunares no capacitados para desplazarse a otros planetas,
ni siquiera para regresar a la Tierra. Eran ferrys que comunicaban a los mineros
que se hallaban en los ms distintos puntos de la Luna.
Las grandes puertas de acero al cromo se cerraron. Aguardaron cinco minutos
en la nave antes de que se hubiera creado la atmsfera necesaria para poder vivir
los seres humanos. Despus, se abri la compuerta del Crow O1 y los turistas,
entre grandilocuentes y ampulosos comenta nos. descendieron para trasladarse a
su hotel de base Ciudad Lunar. Cuando regresaran a la Tierra tendran muchas
cosas que explicar, muchas maravillas slo aptas para caprichos millonarios
terrestres.
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Ian Parrish se desperez. Estaba aburrido de aquel trabajo, pero prefera trabajar
para s mismo. An recordaba las disputas que haba tenido con la Explorer
Corporation. Mientras tuviera su nave saldra adelante sin faltarle el dinero; lo
malo era que la compaa de seguros interestelar le haba puesto objeciones para
la renovacin de la pliza y l saba que su nave envejeca poco a poco. Si la
pliza no la cubra, tendra que donarla por inservible y se quedarla, como vul garmente se dice, con las manos en los bolsillos en medio de un planeta hostil,
posiblemente sin dinero suficiente para pagarse el regreso a la Tierra. Quiz
terminara convirtindose en uno de aquellos desesperados mineros que llegaban a
la Luna con todos sus ahorros, dispuestos a pagar lo que fuera por una parcela
lunar donde cavar en busca de algn metal noble que pudiera enriquecerles, y
luego, en los das de asueto, correr a buscar la diversin que en la base lunar se
ofreca a los mineros a un alto precio. Bueno, si aquello llegaba, ya tendra tiempo
para pensar una solucin.
Bostez y abandon la nave y el hangar, dirigindose al gran vestbulo para
presentar el reprter del vuelo al destacamento lunar de la polica intermundial.
Ian Parrish no poda quejarse de su suerte entre las mujeres, contribuyendo a ello
su elevada estatura, su complexin atltica, su cabello cobrizo siempre
despeinado, sus ojos argenta oscuro, quiz de tanto mirar a las estrellas. Su padre
haba sido uno de los primeros astronautas, uno de los pioneros del espacio y
poda decirse que l haba nacido mirando al firmamento, quiz se debiera a eso el
extrao color de sus pupilas.
De veras no poda quejarse de su xito con las mujeres y aquella fmina de
cabello azabache, con un traje interestelar de fantasa, algo recargado de
pedrera, con grandes ojos oscuros y mirada ardiente, labios gruesos y muy
carnales que le sonrean, le hizo pensar que era bueno tomarse un descanso entre
los viajes de periplo selenita para turistas ricachos y orondos.
-Hum, si no me equivoco, usted es Ian Parrish.
-En efecto. Ha ledo el catlogo de viajes tursticos lunares?
-No, acabo de llegar de la Tierra y me gustara hablar largamente con un
hombre tan interesante como usted. Mi habitacin es la 515.
Aquella belleza no se preocup de esperar respuesta del hombre. Se puso en pie
marcando toda su escultural anatoma, en la que cada redondez era una tentacin.
Ondul sus caderas y se alej por el gran vestbulo bajo la luz que penetraba por
la bveda encrstalada, a prueba de proyectiles y meteoritos hasta las tres
pulgadas de dimetro.
Un astronauta compaero suyo, piloto de lneas espaciales regulares TierraLuna, le palme la espalda amigablemente. -Otra conquista, Parrish? Diablos,
qu suerte la tuya. Cmo te las arreglas?
-Ser que soy un tipo independiente. A las mujeres no les gustan los esclavos
como t, que laboran por un sueldo msero.
-No tan msero, Parrish. No nos va mal la vida como pilotos regulares; claro que
ya sabemos que es mejor ser un explorer. Por cierto, a tu Crow O1>> no le queda
mucho tiempo de vida. Si las compaas aseguradoras no te extienden una pliza,
la polica intermundial del espacio te va a prohibir el despegue y si la desguazas
vas a tener que buscar un museo para guardarla.
-Tratar de aprovechar el tiempo que me queda, y si las cosas siguen as, habr
de subir los precios a los turistas ricachos para asegurarme la vejez.
-Y pronto llegars a viejo si sigues con conquistas de ese calibre, Parrish; claro
que a m no me importara envejecer de golpe en una semana entera con ella.
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Otro de los compaeros astronautas, que perteneca al grupo de ferrys

interselenitas, se acerc un tanto excitado. -Os habis enterado de lo de
Antoine?
Parrish y Hollandson le miraron extraados.
-Qu le ha ocurrido? -pregunt Parrish, que apreciaba al astronauta galo que
haba sido su compaero en multitud de viajes.
-Ha muerto.
-Cmo? -inquiri Parrish-. Si tena su nave en reparacin...
-Algn accidente? -pregunt Hollandson.
-He odo decir que lo han encontrado en su habitacin.
Estaba tomando dosis de radiaciones solares difusas para vitaminar la piel, y al
parecer, haba ingerido un somnfero. En el colmo de la desgracia, el automtico
del solrium electrnico se ha estropeado. Con deciros que han descubierto lo
sucedido porque sala humo por el extractor de renovacin de aire viciado. Se ha
dado la alarma silenciosa slo para expertos para impedir el pnico en la base
Ciudad Lunar y el computador de control de incendios ha detectado de inmedia to
el lugar de origen. Han abierto la habitacin de Antoine y all estaba, achicharrado
y sin vida bajo su propia lmpara solar.
-Qu forma tan estpida de morir un astronauta como l, que en tantas
ocasiones ha arriesgado su vida en misiones especiales -se lament Hollandson.
Por su parte, Ian Parrish coment:
-Jams se sabe dnde hallaremos la muerte.
El recin llegado, portador de la noticia, objet:
-Ya vais quedando pocos de los independientes, Parrish. Ian Parrish admiti:
-Es cierto; de los independientes slo quedamos cuatro. Omaha Young,
Federov, Clyton y yo, y, por lo visto, mi nave ya no tiene mucho tiempo de vida,
como dice HoIlandson.
El aludido dijo:
-La verdad es que las grandes compaas estn esperando que los
independientes, que sois quienes abaratan los precios, desaparezcis.
-S, claro -admiti Ian Parrish-, para as monopolizar los precios. Todo da asco.
Cuando Neil Armstrong puso su pie en la Luna, toda la humanidad crey que
estbamos consiguiendo un mundo mejor, pero ya veis, pasan las dcadas y todo
sigue igual de mezquino que all en la Tierra en la era del siglo XX.
Ian Parrish se senta a disgusto. Tom el ascensor y descendi a su habitacin
donde se dio una ducha. Luego subi a la cafetera para tomarse un water-star
que le caldeara los nimos y le enfriara el mal humor. El water-star no era ms
que una mezcla de whisky y vodka macerado en unas arenillas selenitas que
haba descubierto un armenio, hacindose millonario con la frmula de su nueva
bebida espacial que, despus de todo, no estaba nada mal.
En la cafetera lunar vio a varias de sus amiguitas, pero apenas tuvo deseos de
dialogar con ellas.
Record el rostro de la recin llegada a la base Ciudad Lunar, su opulenta busto
y sus bien moldeadas caderas. Se introdujo en el ascensor de descenso. No era la
forma ms ortodoxa de recordar a Antoine, pero por lo menos se quitara de
encima su mal humor.
Cinco uno cinco, record. La planta en que se hallaban las habitaciones de la
centena del medio millar eran las suites ms grandes y lujosas. Las ms caras,
slo aptas para bolsillos superricos. En el planeta Tierra no exista ninguna habi-
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tacin, suite ni siquiera palacete que pudiera tener un precio semejante a aquellas
suites de base Ciudad Lunar, comprendidas entre la 501 y la 600.
A1 llegar ante la puerta 515 puls el botn colocndose frente a la cmara que
habra de enviar su imagen al interior para que sus ocupantes decidieran si deban
o no franquearle la entrada.
La puerta se abri y pas al interior de la estancia. Record que ni siquiera
conoca el nombre de la morena que le invitara a su alcoba.
-Adelante, Ian -escuch que le deca la voz femenina, mientras adelantaba en la
oscuridad pensando que el contacto de la luz se haba estropeado-. Ahora salgo,
estoy en el bao.
La puerta se cerr tras Ian Parrish y en aquel instante las lmparas indirectas
de titanio-potasio se encendieron iluminando el living de la suite.
Parrish se sorprendi, pero su rostro anguloso no lo demostr.
Ante l, cinco hombres inesperados. Tres de ellos tenan rasgos orientales y
uno, a juzgar porque se hallaba sentado en la mejor butaca y su indumentaria
recargada, con un dragn tejido en oro en su pecho, le pareci el jefe del grupo.
-Bien venido, seor Parrish -salud el oriental, que sonrea al mirarle.
-Esto no estaba en el plan.
-Si se refiere a Paula, bueno, ella podr ser obsequiosa con usted, pero
despus. Ahora continuar dentro de su bao para que su piel sea ms fina y
sonrosada.
El asitico hablaba en perfecto ingls. Su voz, al carecer del ms ligero acento, no
le delataba como un hijo de Oriente. -Bueno, me parece que Paula ha sido el cebo
y yo, la presa -coment Parrish, can sarcasmo, al tiempo que se dejaba caer en
uno de los cmodos butacones.
-Es usted un hombre que no se enfada con las mujeres -coment el oriental,
mientras los otros cuatro permanecan en silencio.
Sin duda alguna, eran sus secuaces ms fieles que mastines a su amo.
-Es mi forma de ser, pero vayamos al grano. Qu se propone al atraerme
hasta aqu?
-En principio, dialogar un poco. Conozco su valor, su tecnicismo, su experiencia
en 1a astronutica y su nave Crow O1.
-Y por qu no hablamos primero de usted? Creo que lo he visto en alguna
parte,
-A m? -ri levemente-. Para un occidental, un chino, un japons, un vietnamita
o un coreano, es igual a otro chino, etctera, etctera. Todos somos iguales.
Despus de todo, hay quinientos millones de seres con la piel amarilla y los ojos
oblicuos. Debiramos ser ms de mil millones, pero ya ve, la Tercera Guerra
Mundial nos redujo a la mitad. Result una masacre de chinos, no cree?
-No est en mi nimo juzgar una guerra mundial ya finita y que todos deseamos
olvidar. Su imperio chino busc la guerra y los resultados fueron catastrficos para
todos. No soy filsofo, socilogo ni militar, seor Lung.
-Por Confucio, seor Parrish, es usted un excelente fisonomista, adems de
piloto astronauta.
-Recuerdo que vi su fotografa en un noticiario televisado. No me pregunte la
fecha, slo s que usted sali y al
guien dijo que Lung era el hombre de piel amarilla ms importante de su tiempo.
-En el campo de la industria y las finanzas -puntualiz Lung,
-Las finanzas y la industria no dejan de ser otro medio de conquistar nuestro
mundo en estos tiempos en que los ejrcitos son desmantelados. El financiero e
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industrial ms importante es el que tiene ms poder. Incluso obliga a claudicar a

pequeos Gobiernos y presiona a los grandes. Creo recordar que a lo largo de la
historia, en especial en el siglo XX, soterradamente fueron muchos los industriales y
financieros que provocaron guerras en distintas partes del globo, achacndolas
despus a cuestiones polticas.
-Antes de que nos resultemos antagnicos, hablemos de lo que puede interesarnos a
ambos.
Ian Parrish dese decir a aquel sujeto excesivamente gordo sin un solo cabello en
todo el crneo, cejas ralas y mirada reconcentrada, que le caa mal, muy mal, pero
tampoco le caan bien muchos de los turistas que transportaba en su nave y no por
ello los echaba a puntapis.
-Cul es su peticin u oferta, Lung?
Aquel oriental, que al estilo de los grandes mandarines chinos, anteriores al
sovietismo del siglo XX, llevaba el nombre del dragn mitolgico que simbolizaba la
nube que conceda lluvia, respondi:
-Slo queremos contratarle, seor Parrish. -Contratarme? Acaso desea efectuar
un viaje turstico selenita? Hago precios mdicos.
-Nos toma por imbciles turistas? -pregunt Lung, sonriente y burln.
-No s. Si est en esta suite y paga a esa chica que le obedece, tiene escolta y es
capaz de llevar ropas carsimas bordadas en oro, imagino que tiene bastante dinero,
eso sin pensar en lo importante que es industrialmente y en las finanzas.
-Seor Parrish, slo quiero contratarle para un largo viaje a usted y a su <cCrow
O1.
-Eso no es problema. Fijamos un precio y todo se arreglar.
-S que le hace falta dinero, seor Parrish, y es posible que sea dadivoso y
obsequioso con usted. Si mi misin sale bien, le abonar el importe de una nueva
nave interplanetaria.
-Diablos, eso es un buen trato. Qu tengo que hacer yo a cambio?
-Nos llevar a Marte. -A quines?
-A los que estamos aqu.
-Est prohibido ir a Marte, a menos que se tenga un pase especial del Comit
Mundial del Espacio. Las rdenes son seversimas.
-Lo s. Existe un silencio absoluto de ,alto secreto sobre lo que hay en el planeta
Marte.
-Y usted est intrigado en averiguarlo, no es eso? --No, seor Parrish. S con
exactitud lo que se puede encontrar en Marte.
-Sabe usted mucho, Lung. Y qu es lo que hay all? -Lo sabr cuando lleguemos.
-Yo no he dicho que fuera a ir. -Tiene miedo?
-No tengo miedo alguno, pero no estoy dispuesto a cometer delito espacial
haciendo caso omiso de las estrictas rdenes dictadas por el Comit Mundial del
Espacio.
-Teme perder su licencia de piloto astronauta?
-Por una parte, s, y por otra, puedo pelearme con algunas personas, pero no estoy
al otro lado de la ley. Si se ha prohibido que ninguna, nave se pose en Marte, por algo
ser, y si usted pretende arribar all conociendo algunos datos, me supongo que a
travs del soborno o la extorsin a funcionarios del Comit Mundial del Espacio, no
ser precisamente para ayudar a la humanidad sino a sus propios intereses.
-Exactamente. Slo quiero llevar all una gran caja. -Una caja? Las cajas sirven
para contener objetos. Qu cosa va a introducir en esa caja?
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-Lo sabr a su tiempo, seor Parrish. Por ahora, su curiosidad no puede ser
satisfecha.
-Imagino que hay mucho de oscuro en su proyecto,. Lung. Ignoro cules son
sus planes, pero sospecho que va en contra de toda ley, que slo busca
provecho propio, sea en el sentido de poder o en el terreno econmico, y en ese
caso no podr contar conmigo.
Ian Parrish se puso en pie dando por terminada la entrevista. Lung no se
movi de su butaca y tampoco lo hicieron los cuatro hombres que le
acompaaban y a los cuales Parrish vigilaba con atencin.
-No ha entendido bien, seor Parrsh. Le he dicho que le comprar una nave
nueva que le permitir seguir independiente en el futuro. Total, por un viaje de ida
y vuelta a Marte.
-Lo siento, Lung. Obtenga un permiso de la comisara representativa de base
Ciudad Lunar y yo le llevar a Marte. De lo contrario, no hay trato. Soy un
independiente, pero estoy dentro de la ley y no por encima de ella como parece
estarlo usted.
-En ese caso, lo lamento por usted, seor Parrish. -Eso suena a amenaza,
Lung.
-Comprendo. A1 intrpido Ian Parrish no le gusta que lo amenacen, pero ya ve,
he hablado demasiado con usted para contratarlo. Usted se ha puesto terco. S
que a la larga conseguira convencerlo, pero...
-Jams lo conseguir, Lung -ataj Parrish.
-Ya, se considera usted un hombre ntegro, un hombre honrado consigo
mismo. Vamos, vamos, seor Parrish, esa pose ya est caduca en estos tiempos
del siglo XXI en que vivimos. En fin, no tengo tiempo que perder y usted ahora es
un peligro para m.
-Teme que me presente al coronel de la comisara del Comit Mundial del
Espacio y le cuente sus planes? -Exactamente, eso temo, y no voy a permitrselo.
-Cmo va a impedirlo? Lanzando a sus gorilas contra m?
-El honorable Lung siempre toma sus medidas preventivas. Buen viaje, seor
Parrish.
Ian Parrish, el piloto del espacio, escuch un seco tapona
zo. Despus, un aguijonazo en sus riones. Se revolvi rabioso y en la puerta que
conduca al cuarto de bao vio a la morena del vestbulo.
La esplndida mujer de cabellos azabache, ahora desparramados por su piel
desnuda, nicamente cubierta por un minibikini de fantasa que no lograba ocultar
sus encantos, tena en su mano una pequea pistola de dardos.
Ian Parrish se llev la mano al rin.
Se arranc el dardo, pero ste ya estaba vaco. Su ponzo oso contenido haba
pasado al interior de su cuerpo. Quiso dar un paso, pero sus piernas se haban
paralizado.
Mir a la mujer y apenas pudo mascullar su nombre. -Paula...
Not la parlisis incluso en su mandbulas. Sus ojos se oscurecieron y lo ltimo
que pudo escuchar fue la risita demonaca de Lung.
CAPITULO II
Cuando Ian Parrish adquiri conciencia de que viva, de que no estaba colgado
de las barbas de San Pedro, abri los ojos.
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Un fortsimo dolor de cabeza le presionaba las sienes. Movi sus manos para
oprimirse el crneo y aliviar el dolor y pens que tena una cabeza enorme, se le
haba hinchado horriblemente o llevaba el casco de un traje espacial.
Se percat de que, en efecto, vesta su traje espacial y se hallaba sobre una
superficie rocosa y hostil. Era noche lunar, pero conoca bien la Luna, y a juzgar
por el ligero brillo del horizonte a ras de la curva selene, no tardara en llegar el da
lunar con su elevada temperatura.
Los ojos le escocan y se senta torpe. El efecto de la droga haba pasado, pero le
quedaba la resaca.
Trat de recordar qu le habla ocurrido.
Lung, el maldito chino... La morena me dispar un dardo de narcticos, pero yo
no tena el traje espacial puesto. Qu hago aqu, perdido en Dios sabe qu parte
de la Luna?
Se puso en pie trabajosamente y gracias al sexto de gravedad de la Luna, lo
consigui. Sus piernas an no estaban fuertes. Mir en derredor. Todo aridez,
soledad. El desierto del Sahara all en la Tierra era como un cuento para nios
comparado con la hostil soledad del satlite.
Habr sido todo una pesadilla y el chino y la chica slo han existido en mi
imaginacin?
Era difcil discernir en aquellos instantes lo que era cierto y lo que no.
Mir el firmamento tratando de orientarse. Era un experto piloto y pudo ver el
gran disco de la Tierra. Aquello le orient en parte. Despus, fij su vista en
Marte, que se haIlaba casi en su perihelio y en Orin.
Sus pasos tomaron una ruta. Si no se equivocaba, en aquella direccin se
hallaba base Ciudad Lunar, pero no haban caminos que seguir; deba de
avanzar por entre las rocas, polvo lunar y los crteres que se hallaban a su paso,
desde los microcrteres hasta los macrocrteres que vease obligado a rodear,
pues algunos de ellos eran de notable profundidad, cuando el sol lleg con sus
abrasadores rayos sin amortiguar por una atmsfera como la terrestre.
Suspir al verse dentro del traje espacial. La muerte por asfixia era ms o
menos rpida, pero la muerte por calor era ms larga y terrorfica.
Sigui su avance por la ruta que se haba marcado, guiado por la Tierra, Ortn y
Marte, cuando comenz a sudar. El sol le daba de lleno y el calor resultaba
abrasivo.
Diablos, esto es insoportable, y si contina van a encontrar un traje espacial
relleno de agua y no de Ian Parrish. Para solucionar el problema del calor trat de
poner en funcionamiento la refrigeracin de su traje espacial, incorporada en la
mochila, pero por ms vueltas que dio a la llave, sta cedia y ceda. Estaba rota.
La refrigeracin no funcionaba.
Por todos los demonios del infierno, esto se pone feo. Ian Parrish comprendi
cul iba a ser su fin. Saba de mineros a los que haban ocurrido percances
similares con la refrigeracin de la mochila y para no perecer abrasados bajo los
doscientos grados Celsius de temperatura, se suicidaban cerrando la vlvula del
oxgeno lentamente. El cerebro se adormeca y despus sobrevena una muerte
suave, sin violencia, pero Ian Parrish no era de los que se suicidaban ante el temor
de una muerte atroz.
No era momento de desmontar su traje espacial para tratar de arreglar la
refrigeracin; slo quedaba una solucin. Tengo que llegar a base Ciudad Lunar
antes de cocerme dentro del traje.
Inici el avance, primero despacio y despus fue adquirien
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do velocidad, no en vano era el piloto ms experto en la conquista de planetas.

Fue elevndose de altura en los saltos hacia delante, y el avance fue rpido,
como si se tratara de un canguro australiano terrestre, pero a cmara lenta.
En aquellos saltos con los que avanzaba gran trecho de espacio lunar, exista el
peligro de que al caer tropezara con una roca, perdiera el equilibrio y se rasgara el
traje espacial, sobrevinindole la muerte instantneamente por falta de aire. Sin
embargo, deba de arriesgarse el todo por el todo.
Cuando no pueda ms, me esconder bajo unas rocas y all aguardar hasta
enfriarme un poco -se dijo totalmente empapado en sudor-, pero no puedo esperar
mucho. No me quedan ms que dos horas de oxgeno. Si tuviera provisin de
oxgeno podra esperar a la noche y regresar en las sombras fras, quiz la
calefaccin funcione, pero quin se atreve a probar ahora la calefaccin cuando
me estoy derritiendo vivo? Si un tomo de grasa me quedaba, quedara disuelto en
esta sauna forzada, formada por el propio vapor de mi cuerpo.
El calor se haca ms que agobiante. Le daba la impresin de estar metido en
una caldera de vapor a toda presin. Incluso el cristal visor se le haba enturbiado
por su parte interior y no haba forma humana de limpiarlo. Dicho cristal rechazaba
un margen tolerable de sudor, haba sido calculado para ello, pero no para aquel
exceso de vapor. Ian Parrish apenas vea y segua saltando, elevndose a varias
decenas de pies de altura para caer nuevamente.
En uno de aquellos saltos, temi ir a parar al interior de alguno de aquellos
crteres lunares que tanto abundaban en la zona, desapareciendo para siempre
en su fondo.
Jams haba pensado que nadie pudiera pasar tanto calor como l.
Se detuvo y se escondi en las sombras formadas por una gruta. All dentro se
enfri con rapidez y not que sus botas se llenaban de agua por el vapor licuado.
Cunto habra adelgazado en aquel breve tiempo? No era cuestin de poner se a
calcularlo y s de tomar un respiro. La sombra de la gruta le benefici tanto que se
sinti revivir.
Empiezo a comprender lo que ocurri a Antoine... Habr sido Lung quien le
averi el automtico? Se negara Antoine a llevarle a Marte con su nave? Qu
se propone Lung en Marte?
Todas aquellas preguntas quedaron sin respuesta.
Mir el manmetro de presin de oxgeno cuya aguja se acercaba al rojo.
Puedo escoger entre morir abrasado o por asfixia; slo me queda la reserva de
oxgeno.
Decidi aferrarse a la vida como fuera. No deseaba que lo hallaran como a
Antdine, muerto por avera de su equipo. Sera fcil comprobar que se le haba
roto la refrigeracin, que haba pasado excesivo calor sudando y licuando el sudor
y que en su intento de no morir asfixiado haba consumido todo el oxigeno. Un
asesinato selenita perfecto. La comisara de polica mundial del espacio no tendra
problemas, todo se reducira a su autopsia por los mdicos especialistas, y su ,aso
se archivara para engrosar el volumen de experiencias de muertes en la Luna.
Sali de la gruta.
Afuera, de nuevo aquel horrible calor.
Saba que al correr consuma ms oxgeno que en sus movimientos lentos, pero
tena que llegar a alguna parte.
Me faltar mucho para llegar a base Ciudad Lunar? Era muy difcil averiguar
a qu distancia le haban dejado los hombres de Lung, si es que los hombres de
Lung y el propio Lung no eran una pesadilla de su mente confusa por el calor.
Ralph Barby
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Devorados!
En los ltimos restos de lucidez, Ian Parrish temi que para librarse de la
abrasin cometiera la barbaridad de arrancarse el traje. Entonces, a la
descompresin se unira la asfixia por falta de aire e incluso la abrasin de su
cuerpo por la accin directa de los rayos solares. Un pollo asado al horno quedara
mucho ms presentable que l cuando lo hallaran.
Comenz a sudar nuevamente. El calor era agobiante, el oxgeno escaseaba y
l daba saltos y saltos, controlando apenas su cuerpo, temiendo que de un
instante a otro se estrellara contra una roca.
E1 cristal de su escafandra volvi a enturbiarse y su radio no funcionaba. De
pronto, a lo lejos, le pareci ver brillar algo rojo que se mova. Seran las
pesadillas que precedan. a la muerte, imaginara grandes monstruos
extraterrestres que queran devorarlo?
.
La aguja del manmetro se peg al tope final. Su reserva de oxgeno ya era
nula, slo unas bocanadas de aire. Sus' piernas y brazos dejaron de obedecerle.
Abrasado, falto de oxgeno en una tortura total, Ian Parrish se derrumb sobre
un mar de finsimo polvo que se elev a su alrededor al caer, impidiendo que se
matara o l rompiera su traje.
Cuando volvi a abrir los ojos se hallaba en una cmara de oxigenacin,
revitalizacin de la epidermis y regulacin de la presin osmtica. Accidentes de
aquel tipo se hablan previsto y la ingeniera mdica haba construido las cmaras
de recuperacin.
-Se ha salvado de una buena, Parrish. Cmo se le ha ocurrido salir a dar un
paseo por el exterior lunar con la refrigeracin descompuesta? Incluso agot el
oxgeno de los tanques.
Tras el plstico que le aislaba del exterior, Parrish sonri y respondi:
-Doc, crame que no tena ningn deseo de salir a pasear con el refrigerador
descompuesto.
-Pues lo hizo, Parrish, y tuvo usted suerte de que en los ltimos instantes fuera
descubierto por una patrulla de reconocimiento que regresaba a base Ciudad
Lunar. Si no llegan a verlo, ahora sena un cadver.
-S, creo que se era el papel que esperaban que yo hiciera.
-De qu est hablando, Parrish? Le ha afectado el cerebro el exceso de
calor?
-No creo, doc, pero usted ya se asegurar colocndome los electrodos de un
electroencefalgrafo. Hay muchas personas que estn pensando darme de baja
entre los pilotos independientes. Estorbamos a las grandes compaas.
-No tema, Parrish. Si la lectura de su electroencefalogra
ma est correcta, no tendr problemas con su licencia de astronauta. Con respecto
al cuerpo, no ha tenido lesiones importantes, aunque ha adelgazado casi diez kilos
en poqusimo tiempo.
-Todo un rcord. Tratar de recuperarme comiendo en el restaurante de la base.
--Yo le recomendara un perodo de tres meses en la Tierra. En cualquier parte
del globo, como Florida, California, Espaa o Italia, recuperara su peso y su salud
totalmente. Ha pasado por unos momentos muy graves. Otro hombre menos fuerte
que usted no lo hubiera resistido.
-Soy duro de pelar, pero no ir a la Tierra. A mi nave no le queda mucho tiempo
de vida y tengo que sacarle el mximo de partido posible. Dentro de ocho meses
me toca revisin y entonces creo que le darn el cese.
-Todos nos hacemos viejos, Parrish, hasta las mquinas. Por cierto, muchas
personas se han interesado por usted.
Ralph Barby
11
Devorados!
-No estara Lung entre ellas, verdad?

-Lung, el poderoso industrial y financiero oriental? -S, debe de andar por la
base.
-Creo que s tendr que ponerle los electrodos en la cabeza, Parrish. Lung se
halla en su mansin a cien kilmetros de Nanking. Precisamente hoy he visto unos
reportajes en e1 noticiero televisado sobre el poderoso Lung y su temporada de
descanso.
-Me temo que ese noticiario es falso.
-Vamos, vamos. Parrish, si sigue diciendo tonteras me temo que no podr
recibir visitas.
Parrish comprendi que Lung era lo suficientemente astuto como para no
dejarse atrapar en falso. Posiblemente estara en base Ciudad Lunar de incgnito,
habra llegado disfrazado, tena medios para ello y para falsificar cuantos documentos magnticos quisiera, incluso sus propias huellas dactilares. Su fabulosa
fortuna le permita burlar a la ley en algunos aspectos, de modo que decidi no
insistir en la verdad, ya que lo pasara peor all dentro de aquel tubo de materia
plstica que se comunicaba con el exterior a travs de micrfonos y altavoces
mientras su cuerpo se recuperaba,
slo cubierto por el plstico que, en ciertas zonas delicadas, era opaco.
-Bien. Lung slo est en mi cabeza. Deb soarlo mientras saltaba como un
canguro tratando de escapar a la muerte del pollo.
-Es usted muy guasn, Parrish. Todos los que entran en ese tubo de
recuperacin cuentan historias amargas y sufren; en cambio, usted suelta chistes.
-Quines quieren verme?
-Algunos pilotos independientes, sus colegas.
-No les deje pasar, doc, se iban a rer de m. Ya hablar maana con ellos en la
cafetera mientras como carne reconcentrada para recuperar mi peso normal.
-Entonces, qu les digo?
'
-Que me siento agotado o lo que usted quiera. Con ellos; es mejor hablar con
un water-star en la mano. Y por cierto, quines ms quieren verme?
-La teniente Garson y los profesores Williarson y Gelaud, de la Academia
Mundial de Zoologa.
Ian Parrish parpade.
-La teniente Garson, dice?
-S, del departamento de relaciones pblicas del Comit Mundial del Espacio.
-No entiendo. Conozco a la mayora de hembras que hay en Ciudad Lunar, pero
ese nombre no lo recuerdo. -Acaba de llegar de la Tierra en el correo junto con los
profesores mencionados.
-Bien, que pasen.
Los visitantes penetraron en la sala de urgencia mdica. Ian Parrish, desnudo y
reposando dentro de la caja plstica, les vio llegar y a travs del altavoz pudo
escuchar el silbido de admiracin que l emiti.
Los dos profesores eran sendos maduros venerables, pero la teniente Garson
resultaba todo un ejemplar de hembra de homo sapiens. Piernas estilizadas,
caderas de curvatura perfecta, cintura estrecha, sin artificios, con varias pulgadas
de piel bajo una gasa sinttica que evidenciaba que no haba trampa alguna que la
ciera. El busto era joven, erguido, casi agresivo, destacaban los ojos que a
Parrish recordaron el azul del mar Caribe y unos cabellos rubios como una aleacin de platino y oro al cincuenta por ciento.
Ralph Barby
12
Devorados!
La teniente no pareca dispuesta a sonrer.

Los doctores en zoologa se presentaron, y el que dijo llamarse Williarson, que
llevaba barba cana mientras el otro llevaba rasurado meticulosamente su rostro y
era ms obeso, le pregunt:
-Cmo se encuentra, seor Parrish? Hemos sabido su accidente, aunque
acabamos de llegar a la Luna.
-Bah, no tiene importancia -replic sin quitarle ojo a la teniente, quien desvi su
mirada al toparse con las impertinentes pupilas del hombre.
Tampoco le pareci conveniente clavar sus ojos azules en el pecho rebosante
de vello o en sus piernas desnudas. -El mdico ha dicho que se recuperar usted
en seguida, que es de constitucin fuerte.
-S, me harn un electroencefalograma y si comprueban que no me he vuelto
majareta me devolvern mi licencia. Por cierto, ustedes queran hablar conmigo.
Sobre qu? ,Acaso algn viaje alrededor de la Luna para eminentes cientficos
del Comit Mundial del Espacio. -Desvi sus ojos argenta oscuro hacia la teniente
Garson y aadi-: Supongo que el Comit se har cargo de los gastos sin
regatear, ,verdad?
-Se le pagar un precio justo, comandante Parrish -advirti la teniente,
aceradamente.
-Lo justo, lo justo -rezong-. Siempre ponen precios bajos, pero le advierto que
yo soy libre de contratar o no mi nave.
-Lo sabemos, pero no creo que ponga impedimentos a la ciencia por un
problema crematsitco -dijo la mujer. -Desde luego. Por cierto, ya me haba
olvidado de que tena el nombramiento de comandante civil del espacio. Aqu en la
Luna todo el mundo me llama Parrish a secas. -Seor Parrish, el Comit Mundial
no le contrata para un simple periplo alrededor de la Luna, es algo ms importante
-advirti el profesor Gelaud con su peculiar acento francs.
-Para cuntos das piensan contratarme? -Un tiempo bastante largo,
quiz tres meses.
-Tres meses? -Mir de nuevo a la teniente Garson-. Eso va a costarle mucho
dinero al tesoro del Comit. -Estoy autorizada para pagar lo que sea justo, no
importa que resulte elevado.
-Bien, eso va mejor. Cules son sus planes? -Que en su Crow O1,
nos lleve a Marte.
-A Marte? -sorprendido, quiso incorporarse y dio con su frente contra el
plstico que lo encerraba, volviendo a dejar la cabeza sobre el cojn de espuma
sinttica con un gesto de dolor.
-Parece que el comandante Parrish tiene problemas cerebrales -silabe la
teniente-. No ser fcil que le den de alta tras un electroencefalograma. Podramos
contratar a otro de los pilotos del grupo de independientes.
-Eh, aguarden, estoy perfectamente!
La mujer sonri con suficiencia y casi compasiva, lo que molest profundamente
a Parrish, debido a la inferioridad en que se hallaba, replic:
-No nos podemos fiar de sus palabras, comandante, sino de la grfica de un
electroencefalgrafo. En ella se podr leer la verdad de su cerebro.
-Ya deca yo que acabaramos gobernados por mquinas -se quej Ian Parrish,
sin poder escapar del tubo de recuperacin. Pens que si le conectaban los
electrodos mientras estuviera delante la teniente Garson iba a reflejarse en la grfica una gran actividad mental, quiz las agujas del oscilgrafo bailaran y todo.
Ralph Barby
13
Devorados!
-Seor Parrish, no haremos ningn contacto hasta que los mdicos le den de
alta. Sabemos de su prestigio y preferimos ir a Marte con usted.
Tras las palabras del profesor Williarson, los tres dieron media vuelta y se
alejaron.
A Ian Parrish, por lo menos, le qued el pequeo placer de ver a la teniente
Garson caminando de espaldas. Sus ondulaciones le recordaban las paradisacas
playas de las islas Fiji, que se hallaban a cuatrocientos mil kilmetros de donde l
estaba ahora, metido en una carlinga plstica y, como vulgarmente se deca, en
los puros huesos.
CAPITULO III
Notando la falta de los kilos perdidos, Ian Parrish descenso a la planta de las
suites especiales comprendidas en el medio millar.
Con paso rpido busc la 515. Pas por debajo de la ara televisiva y manipul
con una llave maestra de distintas graduaciones magnticas, hasta que consigui
abrir la cerradura, como ladrn furtivo.
Se intern en la estancia sumida en tinieblas, aunque escuchaba algunos
ruidos que le hacan pensar que haba alguien all.
Cruz el living, abri sigilosamente la puerta de la habitaci n y palpando la
pared, consigui hallar el botn manual del encendido de la luz elctrica. Lo puls
y se hizo la luz.
La cama era ancha y debajo de la colcha, dos seres, una chica de ms o
menos agradable aspecto y un tipejo calvo Y bigotudo con cara de burcrata.
I as dos cabezas se lo quedaron mirando atnitas, separadas la una de la otra.
De pronto, la mujer lanz un grito espeluznante que nadie pudo or, ya que
estaban en la Luna y no haba ventanas en ninguna estancia de base Ciudad l
unar
-Se ha calmado? -pregunt Parrish, sin moverse del umbral.
El tipo del bigote se subi hasta el cuello la ropa que le .abra, ms que la
chica que estaba a su lado y que mostraba el escote, In no saba si por no
haberse percatado de ello o porque se encontraba bien as.
-Es usted un ladrn luntico? -inquiri el hombre -No. Y ustedes, quines
son?
-El es Peter Smith y yo Helen Brown, ahora seora Smith. Nos casamos
hace dos das. Peter se empe en q viniramos a pasar la luna de miel a la
propia Luna y como el viaje es tan caro...
-Lo he pagado a plazos -complet el del bigote-. Como prender que poco
puede robarnos.
-No es mi intencin robarles -replic Ian Parrish-. S lo quera saber desde
cundo ocupan esta suite, digamos nupcial.
-Oiga, a usted le he visto en los noticieros televisados Es Ian Parrtsh, el
clebre astronauta.
Al decir aquello, la chica se haba incorporado excesiva mente en la cama,
resbalndole las ropas sobre la piel. S flamante marido grit:
-Helen!
Debi de estirarla por debajo de la ropa, pues la chica s desliz hacia abajo,
quedando de nuevo oculta por la sbanas.
-No me ha respondido. Desde cundo ocupan es suite?.
Ralph Barby
14
Devorados!
-Desde hace seis horas. Peter no ha querido que salga-, mos ni un soto
minuto.
-Bien; que 1a luna de miel no les resulte demasiado pegajosa.
-Eh, oiga, qu se ha credo usted?
Ian Parrish haba cerrado la luz, pero volvi a encenderla, preguntando:
-Qu deca?
-Oh, nada, nada; buen viaje, astronauta.
-Peter, dile que vuelva a tomar una copa con nosotros.' Ian Parrish apag la
luz y abandon la alcoba y luego la suite, mientras oa que el tal Peter Smith, de
profesin inconfundiblemente burcrata, pero en algn puesto importante, de lo
contrario no podra pagar ni a plazos su luna de miel en aquella suite lunar,
protestaba en voz baja:
-Nos quejaremos a la direccin. Es es un allanamiento de morada.
-Cllate, Peter. Es interesante conocer a hombres importantes y es tan
apuesto y varonil...
-; Helen!
Ian Parrish subi a la direccin del hotel lunar. Conoca a Benini, el jefe de
recepcin.
-Vas a hacerme un favor. -Cul?
-Quera saber quin ocup la suite quinientos quince ayer . anteayer.
-Veamos. -Busc en el libro de registro y, mostrando :n espacio en blanco,
indic-: Nadie.
-Nadie? Imposible. Ayer vi yo a Lung en esa suite con cuatro tipos ms y una
mujer de esas que provocan infartos z su paso.
-Lo siento, Parrish. Ya me han dicho que te afect mucho el accidente que
sufriste en e1 exterior. Qu resultado na dado el electroencefalograma?
-A1 diablo contigo, Benini.
Malhumorado, Ian Parrish se dirigi a la oficina de la comisara de la polica
mundial.
-Quiero hablar con el coronel Hagthon.
-El coronel Hagthom est en la Tierra en una reunin importantsima. Sali
esta maana en el directo especial. -Entonces, quin est al mando de base
Ciudad Lunar en cuanto a polica se refiere?
-El teniente coronel Percyval. -Pues quiero verlo:
-Tiene mucho trabajo ahora -rebati el sargento. -Me importa muy poco
que tenga trabajo o no.
Cruz la barrera y se arm un tumulto. Seis policas uni formados se le echaron
encima tratando de reducirle, cosa difcil. Ian Parrish, pese a su delgadez
accidental, tenia una gran fuerza.
-Qu ocurre aqu? -inquiri el teniente coronel, apareciendo en la puerta de
su despacho.
-El comandante civil Parrish quera verle, seor -explic el sargento.
-Y para eso tanto ruido? Que pase.
Ian Parrish se arregl el traje color burdeos y pas al despacho, dejando a un
par de agentes en el suelo.
Se cerr la puerta y despus de sentarse tras la mesa, el teniente coronel
Percyval gru:
-Le gusta provocar tumultos, eh, Parrish? No debera hacerlo. Se lo tolero
porque tengo conocimiento de lo que ha sucedido e imagino que no est muy bien.
Ralph Barby
15
Devorados!
Mis agentes me informaron del estado en que fue hallado. Un minuto ms y habra
muerto.
A Parrish no le agradaba demasiado Percyval. Era un euroasitico de cuerpo
vigoroso y mirada ladina, pero desptico en su trato. Hubiera sido un buen agente
de la legendaria Gestapo, de no ser por sus ojos ligeramente oblicuos y pequeos.
-Quiero hablarle de que Lung est en base Ciudad Lunar. -Imposible, me
hubiera enterado. Ese hombre es demasiado importante para pasar desapercibido.
Precisamente tengo noticias de que se halla en su patria, descansando. No estar
viendo visiones, verdad, Parrish?
Parrish comprendi que iban a decirle que pasara por la enfermera e incluso
podan ponerle objeciones al tratar de retirar nuevamente su licencia si no lograba
demostrar que Lung se hallaba en base Ciudad Lunar. Tampoco poda pro bar que
lo que le haba sucedido no era un accidente y s un intento de asesinato.
-Creo, teniente coronel, que mejor me voy a la enfermera para que me den un
analgsico.
Percyval sonri, estirando los ya de por s delgados labios. -Ser lo mejor,
Parrish, y no provoque ms tumultos. Tendran que encarcelarlo, imponerle una
multa y retirarle su licencia e incluso el visado para permanecer en la Luna.
-Tendr cuidado para que no me sucedan tantas desgracias juntas.
Abandon la comisara. Malhumorado, se dirigi a la enfermera; deba de
buscar los diagnsticos.
Sucedera algo similar a los otros pilotos independientes? Deba ponerles en
guardia, pero no iban a creerle. Revisaran de nuevo su psiquismo y quiz hasta le
colocaran una camisa de fuerza, envindolo a un sanatorio de la Tierra, para que
compusieran su mente desequilibrada.
-Tenga el parte mdico, Parrish -le dijo el doc, entregndoselo.
-Estoy chalado o todava sirvo para pilotar naves por el espacio?
-El electroencefalgrafo dice que est bien, Parrish, pero no juegue demasiado
con su mente. Hay situaciones en que un cerebro, por fuerte que sea, no resiste.
Usted lleg al lmite. El excesivo calor que oprimi su crneo pudo ser funesto. A
otro se le habran cocido los sesos. En fin, Parrish, con este parte puede retirar su
licencia y pilotar su Crow O1 cuando quiera.
Tom el parte mdico y antes de retirarse, dijo: -Gracias, doc. Espero no
volverle a ver aqu abajo. En la cafetera, cuando quiera.
-Y yo tambin, Parrish. Suerte.
En la oficina general le devolvieron su licencia a cambio del parte mdico. Era
un hombre apto en su totalidad. El accidente no lo haba mermado, pero tena
muchas ganas de volver a tropezarse con Lung o alguno de sus secuaces. Mas, al
parecer, no estaban en la Luna y si lo estaban, saban pasar desapercibidos. Por
desgracia, el soborno no era un pecado exclusivo de los siglos anteriores al
veintiuno.
-Algn parte para m?
-Hola, Ian, cmo ests? Me dijeron que estabas muy delgado -le salud la
azafata de recepcin, que al parecer, no tena ojos ms que para admirar al
astronauta.
-Ya ves, sigo bien, con la piel pegada a los huesos. Ahora, encanto, dime si
tengo algn aviso.
-S, aqu tienes uno. -A ver...
Despleg la hoja y pudo leer que los profesores Williarson y Gelaud le
esperaban en la habitacin 333.
Ralph Barby
16
Devorados!
-Gracias, encanto. Creo que esto me interesa. Necesito otros aires.

-Otros aires? Es que piensas abandonar base Ciudad Lunar?
-Es posible, encanto, es posible.
Sin perder tiempo, se dirigi a la habitacin 333, pensando que era preferible
hablar en la cafetera que en uno de los apartamentos. Aquellos profesores no
saban vivir. Eran todo ciencia, pero y la teniente que les acompaaba?
-Pase -autorizaron a travs del altavoz de la puerta cuando sta se abri.
En el pequeo living estaban los profesores, casi a oscuras y ante una pantalla
visora de cuarenta pulgadas, con cinta magnetoscpica de alta sensibilidad. No
era cinta de seiscientas lneas como la utilizada comercialmente para diversin o
noticiarios, sino de dos mil lneas, para precisin y en un color perfecto.
-Sesin de esparcimiento? -pregunt, adentrndose. Pudo ver a la teniente
Garson sentada en un sof, fumando un cigarrillo. La chica clav sus ojos azul mar
en el hombre, pero no dijo nada. Ian Parrish tuvo que conformarse con verla a
travs del humo que ella misma expulsaba. El profesor Willarson desconect la
pantalla visora y la luz se hizo en la estancia.
-Bien, muy bien, comandante Parrish. Celebramos verle en perfecto estado. Le
han devuelto ya su licencia? Parrish golpe el bolsillo de su ajustada casaca color
burdeos.
-Aqu la tengo. Siguen queriendo viajar a Marte?
-S, se es nuestro plan, comandante -puntualiz el francs.
-Viajar a Marte nos llevar un mes de ida y otro de vuelta. Cunto tiempo
piensan permanecer en el planeta? -Un mnimo de diez das para los estudios que
debemos de realizar.
A la puntualizacin del profesor Williarson, Ian Parrish objet:
-Eso va a costarle caro al Comit Mundial del Espacio. Los dos maduros
cientficos se quedaron mirando a la teniente de relaciones pblicas. Esta apart el
cigarrillo de sus labios, tom una carpeta de piel negra que tena junto a s, y,
abrindola, sac una hoja escrita, con varias firmas, y un sello magntico
inimitable. La entreg a Ian Parrish, al tiempo que deca:
-Todo est presupuestado aqu. El Comit estima que lo que se le va a pagar es
ms que generoso.
-Generoso? -Parrish se mostr burln-. Es un margen ms que justo, ruinoso.
-No le conviene el trato? -pregunt Williarson, desilusionado como un nio.
-Acepto. Es ruinoso para m, econmicamente hablando, pero acepto.
-Publicidad? -inquiri la teniente Garson, casi con desprecio.
-Por qu no? Todos sabemos que viajar a Marte est totalmente prohibido por
el Comit Mundial del Espacio. Slo profesores con las debidas garantas y
autorizados por el Comit pueden arribar a Marte y realizar sus exploraciones, en
este caso, ustedes. El piloto que les lleve saldr en todos (os noticiarios y,
posiblemente, luego; cuando mi nave ya no tenga la licencia de vuelo por
considerarla vieja, pueda yo hallar un buen empleo de astronauta.
-Conocemos su problema, comandante Parrish -dijo e( profesor Gelaud-. Si todo
sale bien, es posible que nosotros aboguemos para que se renueve su seguro de
ta nave por un ao ms, lo que supongo representar para usted unos beneficios.
-Exactamente, profesor. Bien, no hay ms que hablar. ,Dnde firmo?
La suficiente teniente Garson levant su escultural anatoma del sof. Sac un
magnetobolgrafo y lo tendi a Parrish. -Firme aqu.
Ian Parrish obedeci. Su firma era ya imborrable. -Ahora les prevengo que,
tanto en el viaje de ida como en el de vuelta, irn dormidos. La Crow OI no es
Ralph Barby
17
Devorados!
de las ms modernas que se construyen y an conserva el sistema de hibernacin

a veinticinco grados Celsius. Slo habr que desmontar los asientos para turistas e
incorporar las cmaras de hibernacin a los anclajes ya existentes.
-Y no habr peligro? -pregunt desconfiada la teniente Garson.
-En absoluto. Mi nave posee tres pilotos automticos. Uno de ellos es el fijo y
los otros dos son de seguridad para
posibles fallos. Una vez abandonemos la rbita lunar, impulsaremos la nave a
cien mil millas hora, con los motores atmicos. No hay peligro de vibracin
alguna ni posibles rozamientos.
El profesor Williarson observ:
-A menos que nos topemos con una nube de micrometeoritos, cuyo roce
podra incendiar la nave.
-La Crow 01 est dotada de ultrarradar espacial para captar los
micrometeoritos y de radar corriente para detectar los grandes meteoritos que
pudieran aplastar la nave.
-Y cuando los detectan, qu sucede? -pregunt la teniente Garson.
-Poca cosa. La nave cambia el rumbo para rodear el peligro y una vez lo ha
sorteado regresa a su ruta automtica. -Y si ocurre algn percance? -inquiri el
profesor Gelaud.
-Una alarma nos despierta de la hibernacin, regresndonos a nuestra
temperatura de treinta y seis coma cinco , grados, pero, sinceramente, si la avera
es grave, mejor que no nos despierte. Moriramos de todas formas. Ir a Marte no
es como viajar de la Tierra a la Luna, un desplazamiento al alcance de cualquier
economa, que incluso se puede pagar a plazos. Marte est a cincuenta y tantos
millones de kilmetros como mnimo y un rescate espacial, hoy por hoy, no es
posible en este viaje.
-Aceptado el riesgo, comandante Parrish -dijo la teniente-. No vaya a creer que
slo son valientes los astronautas de fama. Ahora, dganos, cundo
despertaremos?
-A dos horas de aproximacin de Fobos y Deimos, las lunitas de Marte.
Tendremos tiempo de desperezarnos, componernos, tomar todos los mandos y
cursar los partes radiomagnticos a los controles de Fobos y Deimos, que es
donde se hallan las bases del Comit Espacial. Desde Fobos y Dei- mos
custodian el planeta Marte e impiden que los intrusos lleguen a l.
-No habr nadie en la superficie del planeta? -inquiri el profesor Gelaud.
-Que yo sepa, no debe de haber nadie. La ltima expedicin regres hace un
ao y deben de estudiar las muestras
en el centro geolgico interplanetario de la Tierra. Por cierto, todava ignoro cul es
su misin en Marte. Ustedes son zologos y que yo sepa, en Marte no existe vida
animal, slo primitiva vida vegetal, pues ni siquiera se han hallado insectos
primarios.
-Vea la pantalla, comandante Parrish. En ella le mostraremos cul es la misin
que nos lleva a Marte. Lo cierto es que nosotros no sabemos exactamente lo que
vamos a buscar, slo tenemos sospechas.
El profesor Williarson apag la luz de la estancia y el visor se puso en marcha.
Ian Parrish identific:
-Esto es una filmacin area de Marte.
Ralph Barby
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Devorados!
-Correcto, comandante Parrish, se nota que conoce usted bien Marte. Fjese en
esas manchas oscuras, apenas perceptibles. Si la filmacin no fuera ultrasensible,
esas manchas no habran sido captadas en el hielo.
-Es cierto. Son manchas irregulares, habr como media docena -asinti Ian
Parrish-. Es alguna formacin rocosa bajo el casquete polar marciano?
-No. Los gelogos aseguran que las rocas estn a ms de mil pies de
profundidad bajo el casquete polar, por tanto, resultaran completamente invisibles
para la filmacin. Ahora fjese en esta otra filmacin.
A la primera pelcula, en perfecto color, sucedi otra. No era tan buena como la
primera, pero segua siendo de gran calidad.
-Ve las marcas ahora, comandante Parrish? -S, pero quiz haya tres
o cuatro ms.
-Exactamente, comandante Parrish -aplaudi el profesor Gelaud.
Mientras, la teniente Garson fumaba junto a Parrish, observndolo con el rabillo
del ojo, sin querer demostrar una declarada atencin hacia l.
-No nota algo ms extrao todava, comandante Parrish? -inquiri ahora el
profesor Williarson.
-Pues s, noto algo.
-El qu? -inquirieron los dos cientficos, entusiasmados.
-Que las manchas, aparte de tener formas algo distintas, no estn en los
mismos lugares geogrficos que las anteriores. -Exacto! -aplaudieron los
profesores al unsono. -Parece que es usted un hombre muy observador -ad
miti la teniente Garson-. Yo no me percat de ello en principio.
-Bueno, ser una novata en Marte. Yo ya llevo varios viajes y en la vida, todo
es experiencia.
-Comandante -explic el profesor Williarson-, esta filmacin magnetoscpica
fue tomada un ao antes que la otra, lo que quiere decir que si las manchas
cambian de sitio, es que poseen vida propia y si no son los vegetales conocidos
es que son entes vivos, los primeros entes vivos que pudieran hallarse en
Marte. Sera un gran descubrimiento, no le parece?
-Lo admito, pero es absurdo que esos entes vivan dentro del hielo. En el suelo
marciano jams se les ha visto con anterioridad.
-Nuestro viaje es de investigacin, comandante. Parrish, por ello posar su nave
muy cerca del casquete polar norte marciano.
-Es un lugar sumamente peligroso. Est lleno de crteres y formaciones
rocosas, es hostil, fro, rido. All se producen las peores tormentas invernales del
planeta Marte.
-Si no se atreve a ir a esa zona de investigacin, tendremos que contratar a otro
de los astronautas independientes -dijo la teniente.
-Por m que no quede. Ustedes provanse de equipos antifro y antiaire, va a
hacerles falta. Creo que ya he visto lo suficiente. Debo ir preparando mi Crow
O1 para el viaje. Ustedes enven todo su material de investigacin al hangar, all
lo trasladarn a mi nave.
-Cundo podremos iniciar el viaje? -inquiri la teniente Garson.
-En treinta horas. Les parece bien?
Los profesores se miraron entre s y ambos asintieron. -Es ms aprisa de lo que
hablamos calculado, magnfico -se alegr Williarson.
-Si me buscan, me hallarn en mi nave. Hay que darle los ltimos toques. El
viaje es largo y debe de estar bien
Ralph Barby
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Devorados!
preparada. Por cierto, teniente Garson, usted ser la primera mujer que yo lleve a
Marte.
-Espero ser tambin la primera que regrese, comandante Parrish.
-Testaruda recalcitrante, llmeme Ian, es ms corto. Ah, por si se le olvida,
durante el viaje, el patriarca de la nave ser yo. Como comandante de la nave,
tomar las decisiones y stas sern aceptadas. Comprendido?
Molesta, la mujer dio media vuelta y se alej a una de las habitaciones.
Williarson y Gelaud se miraron entre s, sonrientes. Fue Williarson quien dijo:
-Una chica muy linda, verdad?
-S, bonita, pero muy fra y ustedes todava me complican las cosas, pidindome
que les lleve al casquete polar de Marte.
CAPITULO IV
El despegue -y entrada en rbita lunar fue una maniobra de pura rutina para
Ian Parrish. Los profesores e incluso la teniente Garson disfrutaron con la
esplndida maniobra y la inslita visin de la redondez de dos astros al mismo
tiempo.
Colocada la popa de la Crow 01 hacia la Luna, Ian puso la potencia de sus
motores atmicos al mximo. Conseguida la gran propulsin, se alcanz la
velocidad de cien mil millas hora.
El planeta Marte se hallaba entonces en su fase de mayor cercana a la Tierra.
Si el viaje se hubiera demorado un mes ms, teniendo en cuenta el tiempo de
regreso, forzosamente habran debido aplazar el viaje unos aos, hasta que Marte
se encontrara de nuevo en su punto ms prximo a la Tierra.
Los pilotos automticos fueron activados por Ian Parrish, tras marcar en ellos el
rumbo adecuado. Despus se introdujeron en las cmaras de simple hibernacin,
las cuales distaban mucho de ser una liofilizacin.
Slo se trataba de bajar la temperatura de la sangre, aminorar los latidos del
corazn a un mnimo de diez por minuto y provocar un profundo y dulce sueo
durante el cual no se consuman energas.
El sistema de viajar en hibernacin ahorraba muchos problemas de vveres y
agua. El peso de la nave se aligeraba, el viaje se haca ms suave y tranquilo y se
evitaban los problemas psicolgicos que podan derivarse de un viaje prolongado
en una nave no demasiado grande.
Si los automticos de la nave sorteaban algn peligro, Ian
Parrish, lo sabra despus, leyendo las grficas de la bitcora electrnica.
No haba das ni noches.
Los pilotos automticos efectuaban las correcciones del rumbo, mientras
conservaban la velocidad de cien mil millas hora, sin que para ello hiciera falta
utilizar motor alguno. El impulso inicial bastaba para seguir adelante y dicho
impulso, para viajar a Marte, se consegua mucho mejor desde la Luna que
desde la propia Tierra, donde la superior gravedad contrastaba la fuerza de los
motores, que deban consumir mucho ms combustible.
El reloj electrnico fue marcando segundos, minutos, horas, das. En torno a las
ventanas, protegidas durante el tiempo de sueo por planchas de acero aleado
con otros metales, slo oscuridad, estrellas redondas, siempre brillantes, pero sin
los destellos que hubieran mostrado vistas a travs de la atmsfera terrestre.
Ian Parrish, en su fortaleza, en su costumbre de viajar durante largos perodos
por el espacio, fue el primero en despertar de aquel letargo de casi veinte das, ya
Ralph Barby
20
Devorados!
que Marte se haba separado poco dei planeta Tierra en su rbita alrede dor del
Sol. En pocos meses ms, estara inalcanzable para los terrestres.
Abri la cmara con tapa plstica, cncava. Despacio, con movimientos lentos,
fue recuperndose.
La nave haba sido equipada convenientemente para tales situaciones y al
despertar el automtico a los viajeros, dentro de la nave haba la mitad de la
gravedad terrestre. De este modo, la escasa fuerza que tenan al despertar, la
debilidad de unos latidos lentos, que poco a poco retornaban a su rit mo normal,
quedaba compensada por el menor esfuerzo que deban realizar para moverse en
una gravedad inferior a la terrestre.
Caminando despacio, sintindose flojo todava, sin su ritmo normal de bombeo
cardaco, Ian Parrish se dirigi al puente de mando de la Crow O1.
Todo pareca marchar normal. Marte estaba cerca, a juzgar por el radar, ya
que a travs de las ventanas nada poda verse; se hallaban protegidas contra los
meteoritos.
Regres para observar a sus pasajeros. Los profesores Williarson y Gelaud
estaban despiertos, con los ojos abiertos, pero parecan incapaces de levantarse.
Ian Parrish levant las tapas de sus cmaras y dijo: -Arriba, que ya es hora de
estirar las piernas. Estamos llegando a Marte.
-No puedo moverme -advirti el profesor Williarson. -Eso es una tontera,
profesor. Si viera la tarntula que se le ha pegado en el pie...
-Quee?
El profesor Williarson brinc dentro de la caja, quedando sentado. A1 or su
grito, Gelaud se levant tambin.
-Slo era una broma, profesor. Tiene que vencerse a s mismo. Durante media
hora tendremos la mitad de la gravedad para que nos recuperemos. Despus, ya
se sentirn hombres normales.
Gelaud y Williarson pesadamente, salieron de sus cmaras de hibernacin y fue
Williarson quien seal la cmara de la teniente Garson, preguntando:
-Le ha sucedido algo a la chica?
-No creo -deneg Parris, levantando la tapa plstica que encerraba a la
muchacha.
-Dormida est muy hermosa -opin Gelaud.
-S, pero cuando despierte ser como un diamante. Bello, pero duro y cortante
-dijo Parrish.
-No puede haberle ocurrido algo? No despierta.
-Pues habr que despertarla. Nos vamos acercando a Marte.
Ian Parrish se inclin sobre el rostro femenino y pos sus labios sobre los de la
mujer, besndolos.
-Le est haciendo la respiracin artificial boca a boca? -pregunt
ingenuamente Williarson.
El profesor Gelaud deneg con la cabeza.
-Creo que est reactivando los ms sutiles nervios y sentidos de la mujer.
Posiblemente en estos instantes el corazn femenino se est acelerando,
recobrando su ritmo normal o quiz ms rpido de lo normal.
Las mejillas de la teniente se fueron coloreando. Alz sus
brazos y con sus manos; rode el cuello y la cabeza del hombre, como para
evitar que se escapara.
-Tena usted razn, profesor Gelaud -admiti su colega-. Al parecer, no he
estudiado suficientemente las reacciones nerviosas en las hembras mamferas.
Ralph Barby
21
Devorados!
Como alertada por las palabras odas, la mujer abri sus grandes y hermosos
ojos azules. Vio a los profesores observndola y adquiri conciencia de lo que
suceda. Sobresaltada, molesta, apart a Ian Parrish, cuyas mejillas tambin se
encendieron a causa de las dos imponentes bofetadas que recibi.
-Canalla, rufin, esto es un abuso!
Ian Parrish se ech atrs y la teniente salt materialmente de la cmara.
-Todava no puede valerse excesivamente por si misma -record Parrish.
-De ello se ha aprovechado bien. Gelaud, deseoso de conciliar,
intervino:
-Todos habamos abandonado ya las cmaras de hibernacin y como usted no
despertaba, el comandante se ha tomado la libertad de reactivar su corazn con
rapidez, y a fe ma que lo ha conseguido.
La joven enrojeci de nuevo. Ian Parrish no quiso molestarla ms. El beso haba
sido largo, agradable. Hubiera podido aguantar un par de bofetadas ms y hasta
dos puntapis, como compensacin.
Tras pulsar uno de los botones de mando, las planchas protectoras de los
miradores se corrieron.
Ante ellos apareci el planeta rojo, que visto de cerca no era tan rojo, sino
naranja en gran parte, blanco en sus casquetes polares y gris verdoso en extensas
zonas.
-Magnfico -exclam el profesor Williarson, con emocionada sinceridad-. Cre
que jams llegara a verlo de cerca. -Es una visin que no olvidar nunca -dijo
Gelaud-. Lo he visto en multitud de ocasiones en filmaciones, pero no se pueden
comparar a la realidad.
-Y usted qu opina, Raquel?
-Soy la teniente Garson, no Raquel a secas. En cuanto al planeta, tengo que
admitir que la vista es bonita.
La nave segua marchando con el piloto automtico. Ian Parrish comprob la
velocidad y la distancia que les separaba del planeta y dijo:
-Dentro de una hora, ocho minutos, veinte segundos, entraremos en rbita
marciana.
-Y el descenso, cundo lo haremos? -pregunt la mujer.
-Segn lo establecido y las rdenes que regulan los viajes a Marte, hay que
dar un mnimo de tres rbitas al planeta, entre unas altitudes de diez a quince mil
kilmetros.
-Esa rbita es muy alta -advirti el profesor Gelaud. -Deben llevarse a cabo
con fuerza motriz propia y de este modo pasamos el control policial, que se halla
entre las bases de los satlites Deimos y Fobos, el uno a veinticinco mil
kilmetros y el otro a cinco mil, aproximadamente. -Podra llegar una nave a
Marte escapando al control de las bases de Deimos y Fobos? -inquiri el profesor
Williarson.
-Es muy difcil, pero hoy por hoy existen tres posibilidades, arriesgadas, pero
existen. Una de ellas consiste en cruzar el control sin entrar en rbita, cuando
Fobos y Deimos se hallan en eclipse, y otra, llegar a Marte por la cara opuesta,
dando un rodeo. Es peliagudo, pero factible.
Ian Parrish record la propuesta del poderoso Lung. El tambin saba que
existan esas posibilidades de llegar a Marte, por ello haba tratado de
contratarle, pero sin xito. Ello hubiera supuesto correr el riesgo de perder su
licencia de astronauta y en favor de un hombre que se colocaba al otro lado de la
ley, con tal de amasar millones y poder.
Ralph Barby
22
Devorados!
-Bien, lo iremos preparando todo -dijo Williarson, sintindose de pronto ms

pesado-. Qu me sucede? -inquiri.
-Nada, que el automtico de regulacin hibernativa ha impuesto en la nave toda
la gravedad artificial; es decir, semejante a la que existe en la Tierra o en el interior
de la propia base Ciudad Lunar.
El planeta Marte se fue haciendo ms y ms grande a sus ojos. Pese a la
distancia, pudieron divisar finas formaciones nubosas.
La llegada a Marte en el rtico polar ocurra en una zona donde sera el final
del invierno y el principio de la primavera marciana. El paso de una estacin a
otra, en el extremo septentrional era suave pero muy brusco en el ecuador mar ciano, difcil de soportar, dados los acusados contrastes de temperatura.
No tardaron en entrar en rbita, y de inmediato, escucharon la seal de la base
control Deimos.
-Atencin, atencin; aqu base espacial marciana de control de Deimos.
Identifquense, identifquense.
-Aqu Crow O1, comandante Parrish.
-Escuchado. Tenemos noticias de su arribada a Marte en misin zoolgica.
Colquense ante la cmara todos los viajeros a bordo para la comprobacin de
ficha.
-De acuerdo, Deimos, emitimos seal televisada.
Los cuatro se colocaron ante la cmara y de este modo fueron identificados.
-Aqu, Deimos, correcto. Sigan adelante y buen viaje. Si tienen dificultades, no
dejen de ponerse en contacto con nosotros o con Fobos. Debern pasar control
con Fobos, estn preparados.
El control de Fobos fue idntico y de rutina. Tras la tercera rbita, Parrish se
aproxim ms a Marte. Despus, dijo: -Tomen asiento y sujtense los cinturones.
La entrada en Marte no es tan dura como en la Tierra, ya que, como saben, la
densidad atmosfrica es bastante menor, pero siempre hay rozamientos y
aceleracin que contrarrestamos con los motores en el momento preciso. Si
sienten alguna sacudida, ruido o presin en sus cuerpos, no se preocupen; es
totalmente normal.
-Mientras la nave no se desintegre en el aire... -refunfu la teniente.
-Espero que no, Raquel. Usted y yo tenemos que conocernos ms a fondo. Un
beso es poca cosa.
-Conserve su serenidad, comandante Parrish, le har falta para gobernar su
nave. No olvide que esto es una misin cientfica, no un viaje de placer o
diversin -replic, cortante la fmina, con su caracterstica dureza.
La nave Crow 01, de estructura conocilndrica, con unas
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aletas casi imperceptibles en popa, junto al gran motor, estaba diseada para
entrar en la atmsfera en oblicuo al ncleo del planeta, como si pretendiera ser
una lnea tangente, pero luego se hundi ms y ms en la atmsfera hasta acabar
inmersa en ella, decelerando hasta la ridcula velocidad de dos mil millas hora.
Con el roce de la atmsfera, la temperatura de la nave aument. La aguja se fue
acercando a la seal de peligro, pero no tard en oscilar hacia atrs, al irse
reduciendo la velocidad.
Volaron desde el ecuador marciano hacia el casquete polar norte. Llegando a
este punto, la Crow O1 se detuvo en el cielo y a tres mil pies de altitud se invirti
poniendo popa al suelo marciano y comenz a frenarse en retropropulsin, con los
potentes motores.
Ralph Barby
23
Devorados!
Ian Parrish escogi para la toma de Marte un rea completamente despejada de

arena anaranjada, de un radio algo inferior al cuarto de milla, rodeada por altos y
agrestes peascos, que bordeaban el casquete polar. Las cspides de las rocas
tambin estaban blancas por el hielo y la nieve acumulada.
Lentamente, la Crow O1 fue quedando vertical sobre el planeta.
Del fuselaje de la nave brotaron tres grandes patas de ace ro, articuladas, que
buscaron sujecin en la arena hasta hallarla.
La compresin de sus sistemas hidrulicos fueron estabilizando la nave, hasta
conseguir una vertical completa. Finalmente, los motores se detuvieron.
-Contacto. Caballeros, ya estamos en Marte.
-Cre que no llegbamos nunca. He pasado un mal rato -observ el profesor
Williarson.
Por su parte, el profesor Gelaud objet:
-Supongo que es cuestin de costumbre. Por un instante, cre que el cohete se
iba a venir abajo, golpendose contra los abruptos peascos que nos rodean.
-Profesores, vayan preparando sus cosas. Primero, comeremos y
descansaremos. Despus, saldremos a explorar. Pronto podrn averiguar qu
son esas ligeras manchas que existen
en el hielo polar marciano aunque, la verdad, no creo que sean monstruos del tipo
antediluviano congelados.
-Si son seres vivos, es decir, pertenecientes al mundo animal, sea de la especie
que fuere, estn vivos. De lo contrario, no hubieran cambiado de lugar de un ao a
otro -dijo el profesor francs.
-Y usted, qu opina de lo que hay fuera, Raquel? -inquiri Parrish.
-Si existen seres vivos, posiblemente no sern menos primarios que alguno de
los que hay aqu dentro.
Ian Parrish se encogi de hombros. La teniente Garson continuaba siendo dura
de tratar. Era una forma de protegerse de los hombres o de atacarlos con su
hondo feminismo social?
Ya tendr tiempo de averiguarlo -pens-. Los das que pasaremos en Marte
sern penosos, ella no lo sabe bien todava y surgir la ocasin de ir suavizando el
trato.
Se dispuso a dejar la nave totalmente estabilizada y a comunicar su situacin
exacta en Marte a los controles de Fobos y Deimos. De esta forma, en caso de
accidente, quedaran avisados y una nave pequea tripulada, podra bajar a
rescatarlos, transportndolos despus a cualquiera de las dos bases, donde quiz
deberan aguardar aos hasta que una . nave decidiera regresar a la tierra.
La escalera de cable y tubo de aluminio se desenroll, cayendo al suelo
marciano, ya enfriado tras la toma de suelo y consiguiente calentamiento de los
motores.
-Los cascos y el pequeo equipo adosado al cinturn les permitir una
respiracin ptima en el planeta Marte durante todo el tiempo que quieran.
-Ilimitado? -pregunt el profesor Williarson. Ian Parrish deneg con la
cabeza, puntualizando:
-Slo el tiempo que dure la batera adosada al cinturn, pero como es de
largusima duracin, tardara un mnimo de diez aos en consumirse. La batera
acciona el succionador. Despus, mediante electrlisis gaseosa, el aparato
respiratorio separa los gases dainos y nos dosifica el oxigeno que existe en el
aire marciano. La presin atmosfrica es muy baja, pero si no se quitan el casco
no sufrirn hemorragias. En cuanto a la gravedad, no hay problema. Se sentirn
Ralph Barby
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Devorados!
ms ligeros que en la Tierra. Si se les rompe el casco por algn accidente fortuito,
slo hay que regresar a la nave. No hay peligro de una muerte instantnea, como
lo habra en la Luna, astro que carece de atmsfera. La respiracin en Marte es
nociva, pero no mortal a plazo inmediato, y en la nave puede uno recuperarse con
bastante rapidez. Ms peligro es sufrir una hemorragia interna o una simple usual,
siempre que no haya nadie cerca para socorrerle.
-Hicimos un cursillo de supervivencia en Marte antes de salir de la Tierra
-advirti la teniente Garson, con su acostumbrada sequedad.
CAPITULO V
-Bien, entonces cojamos las mochilas con lo ms indispensable.
-Hemos de llevar algunos aparatos de medicin y sondeo ultrasnico e
infrarrojo. Por supuesto, una filmadora magnetoscpica porttil y dos o tres
carretes de videotape en color, de repuesto.
-De acuerdo. Carguen en mi mochila alguno de los aparatos ms pesados.
Estoy acostumbrado a este clima hostil que va a rodearnos.
-Yo tambin puedo cargar con algunos enseres.
Ian Parrish se qued mirando a la rubia Raquel. Saba bien que, pese a su
belleza, haba sido entrenada atlticamente, de lo contrario, no habra llegado a la
graduacin de teniente. No obstante, le dijo:
-Sera preferible que usted se quedara dentro de la nave. -Ni lo suee -ataj,
decidida-. Usted puede ser el comandante de la nave, pero yo protejo a los
profesores y a su proyecto, de modo que no estar lejos de ellos. Aunque a un
masculinista primario como usted le cueste comprenderlo, los dos profesores y su
completa seguridad estn a mi cargo. -De acuerdo, de acuerdo. Pngase su
anorac climatizado, fuera har mucho fro. Estamos a finales del invierno, casi en
el punto crucial con la primavera, pero hace mucho fro. Este es el polo marciano.
-S cuidarme.
Media hora ms tarde, los cuatro terrestres, con sus equipos de supervivencia e
investigacin, alimentos y agua potable, descendieron por la escalerilla hasta pisar
suelo marciano.
El profesor Williarson toc con su mano enguantada la arena anaranjada que
cubra el suelo. Era un extrao placer acariciar aquel suelo tan lejano del planeta
Tierra.
-Profesor, esta arena, todava caliente, ser buena para efectuar una primera
prueba de deteccin por ondas infrarrojas -dijo el profesor Gelaud.
Williarson asinti y mientras se realizaban las pruebas con la arena, algo
caliente todava, comparada con las heladas rocas de alrededor, Ian Parrish busc
con la vista un paso entre los abruptos y altos peascos.
Al fin, el grupo inici la marcha.
La temperatura era de sesenta grados Celsius negativos, pero la batera de
supervivencia calentaba el aire que llegaba al casco, hacindolo ms apto para ser
respirado por los pulmones.
El aire, una vez exhalado, escapaba al exterior por una vlvula, condensndose
rpidamente ante la frialdad del medio ambiente.
La comunicacin entre ellos se haca mediante radioemisores receptores
acoplados a los cascos. El traje era muchsimo ms llevadero que los empleados
en la Luna o en el espacio y daba mayor libertad a manos y pies, pese a llevar
guantes y botas especiales que les protegan del fro del polo marciano.
Ralph Barby
25
Devorados!
Cuando se internaron por el nico paso visible entre las escarpadas rocas que
cerraban e1 pequeo solar arenoso en el que haba quedado protegida la nave
interplanetaria, escucharon un fuerte rugido por el receptor de ruidos externos.
Raquel Garson y los profesores se detuvieron, impresionados, pero Parrish, que
iba a la cabeza de la expedicin, les tranquiliz:
-Es el viento, que ulula entre los peascos que nos rodean. No teman, todava
no es ningn monstruo. Segn las filmaciones que poseen, esos monstruos estn
debajo del hielo polar.
Ms tranquilizados, salieron de la cadena rocosa.
A1 fin, muy cerca de ellos, qued el hielo del casquete polar. Era como la orilla
de un gran lago, cuyas aguas fueran eternamente blancas.
-Es precioso -exclam Raquel, con sinceridad. Parrish se volvi hacia los
profesores, preguntando: -Tienen a mano las fotografas cartogrficas?
-S, y la lectura indica que debemos seguir bordeando el lago en direccin Este.
-Cmo a qu distancia?
Los cientficos hicieron un rpido clculo y Gelaud dijo: -Como a cuatro millas y
media y unos doscientos pasos hacia el interior del casquete, se halla la primera
mancha descubierta en las filmaciones.
-Entonces, adelante.
Ian Parrish emprendi la marcha, junto al borde helado del casquete polar.
La nieve y el hielo tenan una gran diferencia con las zo nas heladas de la
Tierra. Se haba demostrado que, geolgicamente, Marte era un planeta muerto.
Su ncleo estaba fro, y por lo tanto, careca casi por completo de movimientos
ssmicos causados por corrimientos de cortezas interiores. Si haba plegamientos
o movimientos telricos se deban al choque de meteoritos que penetraban por la
atmsfera marciana, estrellndose contra el suelo y formando grandes crteres,
como los que existan en la Luna. La dbil capa atmosfrica no consegua
protegerlo de tales impactos, como suceda normalmente en la Tierra,
desintegrndose a su entrada en la atmsfera.
El hielo era liso, sin grietas, ofreciendo un aspecto uniforme y en cierto modo
montono.
La distancia no era larga, pero la caminata se hizo dura. Las rocas heladas
resultaban resbaladizas. La intensidad del fro y las rachas de viento eran las ms
fuertes que pudieran hallarse en toda la superficie de Marte.
-Hemos llegado al punto. Ahora debemos internarnos en el hielo.
-Inspira cierto respeto hollar con el pie esa nieve helada. Est inmaculada.
-S, es hallarse frente a un mundo de fantasa. Es algo difcil de describir -opin
el profesor Williarson.
Ian Parrish, ms prctico, puntualiz:
-Debemos avanzar o pronto se nos har de noche. El azul del cielo marciano
era ms intenso que el de la Tierra. Era como si se hallaran al atardecer, y sin
embargo, los rayos solares eran ms fuertes y abrasivos, menos filtrados, ya que
la capa atmosfrica, al ser ms delgada, frenaba menos y haca poco difusos los
hirientes rayos solares en todas sus gamas, desde los infrarrojos a los ultravioleta.
Ian Parrish fue el primero en poner su bota sobre el suelo helado y dijo:
-Aqu es. Parece que hay una mancha algo ms oscura. Todos corrieron,
agrupndose a su alrededor.
-En efecto, sta es la mancha que buscamos -asinti Williarson.
Ralph Barby
26
Devorados!
-Bien, pues ya pueden empezar a hacer sus mediciones. En media hora,

debemos largarnos de aqu y regresar a las arenas para pasar la noche, que a
esta altitud del planeta es ms larga.
Los profesores, emocionados como dos adolescentes estudiantes de Qumica,
solos por primera vez en un laboratorio, desempaquetaron sus instrumentos y
comenzaron a tomar medidas e intensidades de color. Finalmente, efectuaron la
deteccin de infrarrojos, pero esta ltima medicin les decepcion.
-Qu ocurre, no funciona bien el aparato de medicin? A la pregunta de Ian
Parrish, Williarson respondi: -S, funciona bien, lo hemos comprobado, pero esta
mancha extraa, casi elptica u ovoide, de cinco por siete metros, no tiene ni una
dcima ms de temperatura que el hielo que la encierra.
-Eso parece muerto, a no ser que sea una simple roca o alguna mancha de tipo
vegetal, como algas acumuladas -opin Gelaud.
-Entonces, cul es la decisin que toman? -inquiri Parrish.
-Debemos reconocer mejor la mancha antes de dar una opinin cientfica, pero
como se halla demasiado profundizada en el hielo, nada podemos saber si no la
sacamos antes. Gelaud, con su fuerte acento francs, dijo:
-Posiblemente no sean ms que miradas de clulas de algn plancton
marciano que, cuando podamos cogerlo, se deshar entre nuestras manos.
-Sea lo que fuere lo llevaremos al microscopio y al espectrgrafo que hemos
trado en la nave. Por lo menos hemos de tomar una muestra.
-No estarn pensando empezar a cavar en el hielo, verdad? -pregunt Parrish.
-Slo hay una forma de averiguar ms sobre esta mancha y es fundiendo parte
del hielo.
-Han trado algn medio apropiado? -sigui preguntando Parrish.
Williarson sac de su propia mochila una caja metlica con un pulsador y la
deposit sobre el hielo.
-Dentro hay un gramo de plutonio convenientemente aislado -explic-, pero que
al ser activado, desprende una gran energa trmica. Ahora podemos marcharnos
y cuando regresemos maana, hallaremos el hielo fundido en esta zona, claro que
tendremos que aprovechar el tiempo, antes de que el agua se enfre y vuelva a
solidificarse.
Dejaron la caja termoatmica junto a la extraa mancha en estudio, para que a
medida que se fuera hundiendo en el hielo, ya licuado, no quedara sobre la
mancha, destruyendo el elemento de investigacin.
El profesor Gelaud estir un mstil telescpico que haba en su mochila y
despleg un bandern, que habra de servirles de punto de referencia. Termin por
clavar en el hielo el mstil de duraluminio.
Abandonaron el casquete polar y ya en las arenas, buscaron un lugar donde
pasar la larga noche.
-Entre aquellos peascos parece que hay una gruta -apunt Ian Parrish.
Todos le siguieron y terminaron introducindose en una gruta ms o menos
cmoda, pero que les guareca de vientos y el fro se encargaron de ahuyentarlo
con cargas trmicas.
Despus, se dispusieron a descansar. A1 da siguiente habra mucho que
investigar sobre aquella extraa mancha, que a simple vista nada recordaba.
CAPITULO VI
Ralph Barby
27
Devorados!
La teniente Garson estaba ya cansada de tantas horas de inactividad dentro

de la gruta marciana. Abri la cremallera de su saco de dormir y se puso en pie,
estirando las piernas.
El casco de oxigenacin y supervivencia resultaba incmodo. Pase por la
gruta y observ que sus compaeros dorman, o por lo menos, permanecan
quietos y con los ojos cerrados.
Se acerc a la entrada de la cueva.
En e( exterior, haba una claridad suave y agradable. El mar de hielo que
constitua el casquete polar estaba cerca, inmaculado y perfecto. El bandern
rojo ondeaba bastante lejos de donde se hallaban y de no contrastar tanto con
el blanco de la nieve, no lo habra distinguido.
Raquel se percat de que el viento haba dejado de ulular. La ventisca haba
amainado por completo o se haba trasladado a otras zonas del planeta.
En derredor, un extrao y a la vez atrayente silencio. Aquello resultaba tan
distinto de la Tierra, donde pese a un mar congelado poda notarse el rumor de
las olas debajo del hielo, el crujir de la nieve al resquebrajarse y formar
grietas... All, nada se mova. En la Tierra poda haber escuchado el vuelo o el
graznido de una gaviota, el gorjeo de un pjaro, hasta el chillido de una rata,
algo que significara vida.
Silencio, slo silencio y quietud. Era un mundo muerto. Ni siquiera los
vegetales ms primarios crecan en aquella zona de Marte. Estaban lejos, a
muchsimos kilmetros de distancia.
Se derretira el casquete polar, el sol evaporara el agua y se formaran
nubes, que el viento desplazara a otras zonas. All descargaran el precioso
lquido que hara brotar las plantas del suelo. Despus, el agua discurrira y
volvera a evaporarse rpidamente, a consecuencia de las altas temperaturas
del verano. Se transformara en nube que volvera a caer so bre los casquetes
polares, helndose de nuevo. As, un ao y otro, pero el agua era tan escasa en
Marte, que no llegaban a formarse ros, ni siquiera manantiales.
Cuando Raquel quiso darse cuenta, se hallaba ya fuera de la gruta y
paseaba por riscos helados y arenas anaranjadas, sin saber qu fuerza extraa
la atraa en aquel denso silencio.
Mir hacia el casquete polar y por primera vez, sin saber por qu, sinti
miedo. Un escalofro recorri su cuerpo grcil. Ser el fro y la soledad,
pens.
Rehuy el casquete polar y pas entre los riscos. De pron to, se not
nerviosa. Hubiera jurado que alguien la estaba observando, pero aquello era
imposible. Saba con certeza que salvo Parrish y los profesares, no haba nadie
ms en el planeta.
Tan intensa fue la sensacin, que gir la cabeza con brus quedad. Comprob
que no se haba equivocado.
Un hombre, pues no caba duda de que era un hombre, con ropas de color
azul brillante y casco de la misma factura que el que ella misma llevaba para la
supervivencia en la atmsfera marciana, estaba all, a pocos pasos, mirndola
intensamente.
-Quin es? Identifquese! Quin es?
El sujeto no respondi. Raquel pens que quiz las radios de ambos no
pudieran intercomunicarse.
-Identifquese, yo soy la teniente Garson, del Comit Mundial del Espacio!
Ralph Barby
28
Devorados!
El desconocido sigui sin identificarse y avanz hacia ella, con seales

inequvocas de querer cogerla. En su cinturn portaba una pistola lser.
Raquel, atemorizada, ech a correr, trepando entre los peascos.
Comprendi que haba sido una temeridad abandonar la gruta en solitario y
sin avisar a nadie.
El hombre corri tras ella. Era un sujeto alto, recio. Su rostro llevaba bigote y
barba y a Raquel Garson no le caba duda alguna de que era terrestre. De lo
que tambin estaba segura era de que sus intenciones no eran buenas.
-Socorro, socorro! -grit por el intercomunicador. La agilidad de Raquel, unida a
la poca gravedad marciana comparada con la terrestre, hicieron que la mujer
pudiera correr entre rocas y piedras un largo trecho, antes de ser alcanzada.
-Socorro, sulteme!
Su voz slo se escuch dentro del casco. Aquel sujeto, aparecido en Marte de
improviso, acababa de desconectar la clavija que una el micrfono del casco con
la batera de supervivencia, dejando el emisor inutilizado. Ya no podra
comunicarse con sus compaeros de viaje.
El hombre trataba de dominar a la joven, pero Raquel era difcil de sujetar,
mxime habiendo aprendido defensa personal para mujeres.
Golpe en dos ocasiones al hombre y ste acus los precisos golpes, pero lo
que hizo la muchacha fue desviar su atencin. Seguidamente, le desconect los
tubos de oxgeno, que eran de materia plstica.
El astronauta se preocup al notar el bajn en la llegada de aire. Despus
vendra el envenenamiento progresivo de la sangre.
Raquel consigui zafarse de l y corri peascos abajo, saltando
peligrosamente entre ellos.
Cuando el atacante hubo repuesto el tubo de succin de aire, ya la chica estaba
demasiado lejos, por debajo de donde l -se hallaba. Sin pensarlo ms, sac su
pistola lser y apunt cuidadosamente.
Un rayo lser cruz el aire marciano como un finsimo dardo, pero al chocar
contra el cuerpo del sujeto, que sostena la pistola que apuntaba a Raquel Garson,
se desparram en parte en destellos, mientras traspasaba su carne.
El hombre perdi el equilibrio en lo alto del peasco y se vino abajo, rebotando
entre las rocas.
Raquel, asustada mir en la direccin en que partiera el rayo lser. Descubr
a Ian Parrish, que a su vez sostena una pistola.
-Parrish, Parrish! -grit, pero l no pudo orla.
Raquel corri hacia el hombre y se abraz a a l, aunque sus rostros quedaron
separados por los cascos plsticos. Ian Parrish le conect la clavija del emisor y
habl a continuacin:
-Ese hombre iba a matarte.
-S, ha tratado de sujetarme y me ha desconectado el emisor. No s quin es,
no ha pronunciado palabra.
-Es fcil suponer que est en Marte sin el pase correspondiente. T has debido
de sorprenderle y l ha tratado de que no le descubrieran. Te ha desconectado el
emisor para que no pidieras ayuda, pero yo ya haba captado tu primera llamada
de socorro y he salido de la gruta en tu busca. -Gracias, Ian. En mi vida he pasado
tanto miedo.
-Todo ha pasado ya, pero veamos la cara de ese sujeto. Avanzaron entre los
peascos hasta llegar junto al cadver, cuyo rostro poda verse a travs del casco
plstico que no haba llegado a romperse en la cada.
Ralph Barby
29
Devorados!
-Si es Federov!
Ante (a exclamacin de Parrish, la mujer pregunt: -Lo conoces?
-S, era colega mo y crea que amigo tambin. -Un astronauta?
-S, del grupo de independientes como yo, con nave propia.
-Entonces, es lgico deducir que su nave est en Marte. -Y no muy lejos de
aqu.
-No habr venido solo a Marte, claro -apunt Raquel. -Me temo que s a quin
ha trado a Marte.
-A quin? -A Lung. -El famoso industrial y financiero chino? -S, el
poderoso kan de las finanzas. -Y qu ha venido a hacer Lung a
Marte?
-Lo ignoro todava, Raquel; pero si nos topamos con l, terminaremos
averigundolo. Lo malo es que ese chino no anda solo, siempre va acompaado
de sus matones. El quiso contratar mi nave para venir a Marte.
-Y t te negaste? -pregunt Raquel, ya en pleno tuteo. El peligro haba roto el
hielo entre ambos.
-S, me negu y por ello me encontraste tan mal en la clnica. Intentaron
asesinarme, haciendo creer a la polica que se trataba de un accidente. En fin,
es una historia larga, pero lo peor de todo es que si no estoy confundido, Lung
est en Marte y no muy lejos de aqu. Siempre haba sospechado que Federov
no era un tipo muy ntegro. El saba. que no poda venir a Marte sin
autorizacin especial y trajo a Lung, burlando el bloqueo de los controles en
Deimos y Fobos. -Y qu suceder ahora?
-No lo s. Hemos de regresar pronto con los profesores y deberamos volver
a la nave para enviar desde ella un aviso a los controles de Fobos y Deimos,
para que ellos se hagan cargo del asunto y de la nave de Federov, que debe
de estar en algn lugar de este planeta. Por el momento, creo que corremos
peligro. Lung y sus secuaces tiran a matar. Si creen que nosotros podemos
denunciarles, nos eliminarn sin piedad. Conozco a Lung.
-Entonces, vayamos pronto hacia la gruta. Por cierto, Ian, ellos pueden
escuchar lo que nosotros hablamos? -Los equipos son del mismo fabricante,
pero los independientes solemos ponerlos en ondas distintas, para no
interceptarnos entre nosotros mismos. Adems est la distancia. Esos
emisores-receptores son de alcance corto, mxime si hay grupos rocosos. El
riesgo de ser captados es mnimo, pero hay que correrlo.
-Los profesores no estarn ahora en peligro? --Posiblemente. Si los
hombres de Lung se tropiezan con ellos, los eliminarn, sin darles tiempo ni a
pedir socorro. Al llegar a la gruta vieron con sorpresa que los profesores
Williarson y Gelaud no estaban all. Haba parte del mate rial, pero no los
cientficos.
-Habr llegado Lung con sus hombres a la gruta? Parrish deneg con la
cabeza cubierta por el casco. -No lo creo, pero salgamos fuera.
Abandonaron la gruta y Raquel estir rpidamente su ndice, sealando el
hielo del casquete polar.
-Estn junto al bandern, Ian. Slo son dos pequeas manchas oscuras,
pero all estn.
-Bien, iremos a reunirnos con ellos. Despus, trataremos
de esconder el cuerpo de Federov, para que no sea hallado por el momento y
nos llevaremos su receptor, para conocer cuanto podamos sobre los
movimientos de Lung.
Ralph Barby
30
Devorados!
Ian Parrish y Raquel Garson, corrieron por encima del hielo con la ligereza
que les daba la gravedad marciana. No tardaron en llegar junto a los
profesores. Ambos se hallaban al borde de una bolsa de agua de unos veinte
metros de dimetro, rodeada de hielo.
-Miren, no hay nada -seal Williarson, decepcionado. El profesor Gelaud,
expuso:
-Parece como si, al calentarse lo que constitua la mancha que veamos a
travs del hielo, se hubiera disuelto en el agua, ahora clida gracias a la caja
trmica.
-De modo que la primera parte de la investigacin ha sido un fracaso?
-inquiri Ian, con apremio.
-S -acept, resignado el profesor Williarson-. Habr que investigar las otras
manchas con ms detenimiento. Esperemos que no desaparezcan como la
que haba aqu.
-Ya tendrn tiempo de investigar. Ahora debemos de recoger al muerto y
regresar a la nave para dar aviso de lo que ocurre.
-Muerto, qu muerto? -pregunt Gelaud.
Raquel Garson explic someramente lo que le haba ocurri do. Por su parte,
Ian aadi:
-Lung es un sujeto peligroso y tratar de eliminarnos para que no avisemos
de que se halla en Marte con sus secuaces.
-Y no existe la posibilidad de que no sea Lung quien est en Marte?
-inquiri el francs.
-Existe, desde luego, pero me inclino a creer que es Lung, y no otro, quien
se encuentra en Marte y muy cerca de nosotros. Tengo mis motivos para
opinar de esta forma. De todos modos, dando parte a las bases de Fobos y
Deimos, saldremos de dudas. Ustedes son una misin cientfica, no unos
policas del espacio. Si ellos son varios pueden extermi narnos en brevsimo
plazo, antes de que demos la alarma.
-Pero, no podemos acortar la investigacin -protest el profesor Williarson.
-En absoluto, pero debemos esperar a no correr peligro. Sganme.
La orden de Parrish fue tajante. El se haca cargo totalmente de la
expedicin, l conoca mejor que nadie los peligros que corran y era el nico
tambin que llevaba una pistola lser.
Salieron del hielo para caminar primero por la arena y luego, por entre las
rocas, en busca del cadver. Al llegar al lugar, Ian Parrish qued perplejo.
-No est!
Raquel Garson se apresur a preguntar: -Lo habrn
descubierto?
-Y aunque lo hubieran descubierto, por qu llevrselo? No entiendo. Aqu
ocurre algo anormal.
Gelaud pregunt:
-Estn seguros de que ese Federov estaba bien muerto? Puede haberse
marchado por su propio pie.
-No, estaba muerto, me cercior de ello -insisti Parrish-, y como l no se
ha podido marchar por su pie, alguien se lo ha llevado. Ser mejor que
regresemos a la nave cuanto antes. All estaremos a salvo.
La teniente, mirando en derredor, dijo: -Yo no veo nada
sospechoso.
Ralph Barby
31
Devorados!
-Si nos marchamos, qu suceder con todo el material cientfico que ha

quedado en la gruta?
-No tema, profesor Williarson, ese material lo recogeremos. Slo hemos de
regresar a la nave hasta quedar a salvo. Los del control se harn cargo del
asunto Lung. Intentar escapar o ser apresado y nosotros reanudaremos la
investigacin.
-En ese caso, vmonos -admiti con decepcin el profesor Williarson.
De pronto, interfiriendo sus ondas receptoras, una voz ta jante y dura
orden:
-Quietos donde estn!
Ian Parrish alz la cabeza y descubri a un hombre apun tndole con su
pistola lser desde lo alto de una roca. Desenfund la suya propia.
-Ian, nos tienen rodeados -dijo Raquel, asustada.
-Exacto, estn rodeados. Tire su pistola al suelo, Parrish, o todos
perecern. Les tenemos cubiertos.
De hallarse en solitario, Parrish hubiera intentado luchar, pero slo l en la
expedicin llevaba armas y Raquel y los profesores seran abatidos con suma
facilidad por los cuatro hombres que les rodeaban, encaonndoles con sus
armas. -Ustedes ganan.
Parrish dej caer su pistola y a una orden de la mano del que pareca
mandar el grupo, los cuatro prisioneros comenzaron a caminar.
Los caones de las armas les rodearon, mostrndoles ta ruta a seguir.
-Me estaba temiendo esto -se lament Parrish.
-Tena usted razn -suspir Williarson-. Qu suceder ahora?
-Nos matarn?
A la pregunta angustiada de Raquel, Parrish respondi: -Por el gusto de
Lung, creo que as ser, pero tratar de salvar nuestras vidas por lo menos.
Lo peor es no poder avisar a los controles de Deimos y Fobos.
Por abruptos senderos, pero sin alejarse demasiado del casquete polar,
prosiguieron el avance durante una media hora.
Al fin llegaron ante una gruta, cuya entrada estaba cubierta por duro
plstico transparente que les aislaba del exterior. El jefe del grupo abri la
puerta y todos penetraron en la cueva, bien iluminada y con algunas
comodidades.
En aquella especie de sala se hallaba el oriental Lung tras una mesa. Junto
a l, en pie, la morena de voluptuosas formas. Ninguno de los dos llevaba
casco. La gruta estaba climatizada y su aire purificado.
-Bien venido a Marte, comandante Parrish. La verdad, tengo que admitir que
es usted difcil para morir.
-Pueden quitarse los cascos -orden ms que sugiri el ms alto de los
guardaespaldas de Lung.
Los cuatro prisioneros se quitaron los cascos y con ellos en la mano,
quedaron frente al gran kan de las finanzas. Sobre la mesa, aparecan varios
minerales que refulgan vivamente.
-Consigui llegar a Marte, Lung -silabe Parrish. -Lung siempre consigue lo
que se propone. -Pues a m no logr matarme como a Antoine.
-Vaya, conque ha llegado a la conclusin de que Antoine fue asesinado, eh?
-se sonri, burln el oriental.
. -No ir a negarlo a estas alturas.
Ralph Barby
32
Devorados!
-No, no voy a negarlo. Despus de todo, esta vez no vivir nadie para contarlo.
Suelo cometer pocos errores, pero jams los repito.
-Yo no estara tan seguro, Lung. Terminarn por averiguar que est usted aqu y
si nos sucede algo, los controles de Fobos y Deimos se alertarn y se abrir una
investigacin.
-No siga, seor Parrish, que va a hacerme temblar -ri Lung de nueve, seguro
de tener todo su juego en la mano. =Se atrever a asesinarnos framente?
-pregunt Raquel abiertamente.
CAPITULO VII
Los ojos oblicuos se clavaron en los femeninos, de una intensa tonalidad
azul.
-Ser una lstima eliminar a una belleza como usted, seorita, pero no queda
otro remedio.
La morena que acompaaba a Lung hinch su busto; se senta rival de Raquel
Garson.
-Me intriga una cosa, Lung. Cul es su propsito en este viaje a Marte, qu va
a ganar con nuestras muertes? Acaso esos pedazos de mineral que tiene sobre
la mesa?
Lung suspir levemente. Con la calma y paciencia caracterstica en los chinos,
escogi uno de los pedazos de mineral y pese a ser del tamao aproximado de un
puo, le cost levantarlo para mostrarlo.
-Sabe a cunto oro es equivalente este pedazo de mineral puro?
Todos quedaron perplejos. El profesor Williarson se aventur a decir:
-A mil gramos de oro?
-Mil gramos de oro? -Lung se ech a rer-. Equivale a diez toneladas de oro!
-Qu mineral es, que pesa tanto? -inquiri Ian Parrish. -Pesa muchsimo, aun
en un tercio de gravedad terrestre, como es la de Marte, me cuesta levantarlo. Es
pequeo en masa, pero esta misma cantidad, en la Tierra, un hombre como yo no
podra levantarla.
-Qu metal es? -insisti ahora Raquel.
-Starnio, starnio puro. Un metal que conseguimos descu
59
brir en el planeta Tierra tan slo hace una dcada, mediante bombardeo de una
aleacin radiactiva de plutonio y circonio. De este modo se consigui el metal ms
preciado conocido por el hombre hasta la fecha: el starnio.
-S, no cabe duda -admiti Ian Parrish-. Es el metal que produce la mayor
cantidad de energa y que se regula mejor. Cinco gramos de starnio en total es el
combustible que tiene mi nave atmica. El starnio alimenta de energa a base
Ciudad Lunar.
-Exacto, seor Parrish. El starnio radiactivo es la energa superior que ha
conseguido el hombre. En la historia de la humanidad primero fue la lea, luego el
carbn, ms tarde el petrleo y sus derivados. Despus, el uranio y el plutonio y
actualmente el starnio.
-Pero que yo sepa, todo el starnio que se produce en la Tierra, y carsimo por
cierto como ha dicho antes, es sintetizado en grandes factoras.
-Exacto, es sintetizado en poderosas fbricas, que hacen un buen negocio con
el starnio obtenido. No imaginan quin controla esas factoras de obtencin de
starnio sintetizado?
Ralph Barby
33
Devorados!
Los cuatro prisioneros se miraron entre s, perplejos y sorprendidos. Parrish se

aventur a decir:
-No ser usted, Lung?
-Exacto, soy yo. Poseo la mayor parte de acciones de todas las factoras
productoras de starnio. Controlo el starnio en nuestro mundo, claro que pongo las
acciones a nombre de sociedades annimas, de las cuales, soy el nico y total
propietario. Comprenden ahora por qu estoy aqu?
-Entiendo. Si se ha descubierto starnio puro en Marte y en gran cantidad, la
energa de la humanidad est asegurada por los siglos, sin problemas y a un coste
mdico. -Exacto -asinti Lung.
Ian Parrish sigui opinando:
-Y si el starnio se abarata, usted se arruina, Lung. -Muy agudo, seor Parrish.
Es cierto, la abundancia de starnio sera mi ruina total.
-Y ha venido a robar el starnio de Marte para asegurar su fortuna? -pregunt
ahora Raquel.
-Si el starnio abunda en Marte, eso no le sacara de problemas.
-Usted lo ha dicho, seor Parrish. Si el starnio abunda, aunque yo me lleve unas
cuantas cajas, como tengo proyectado, no salgo de apuros.
-Cmo va a acarrear, digamos a mano, un material radiactivo? -inquiri el
zologo profesor Gelaud.
Lung aclar:
-Porque el starnio, si no es activado con chorro de iones a gran presin, un
proceso complejo, pero que no es ni en mucho el ms caro para dejar el mineral a
punto, no se convierte en radiactivo. Puede estar neutro como ahora. Sus ncleos,
protones y neutrones estn equilibrados. Se rompe su estabilidad y queda listo
para ser empleado como energa pura al cien por cien y con unos cientos de kilos
de starnio puro que me lleve de Marte al regreso, triplicar mi economa, mi poder.
Ian Parrish frunci el ceo y, con precaucin, casi incrdulo de su propia
intuicin, pregunto:
-No estar pensando impedir que nadie ms recoja muestras de Marte,
verdad?
-Caliente, caliente, seor Parrish. La verdad, sacaron muestras de estas
galeras y se llevaron al instituto geolgico del Comit Mundial del Espacio para
analizarlas detenidamente.
-Y usted, que tiene contactos, espas sobornados en todas partes, se enter de
lo que ocurra.
-Exacto, seor Parrish. Tengo gente sobornada incluso en base Ciudad Lunar.
Por ello me busc y no me hall. -No me dir que el coronel Hagthon tambin est
sobornado por usted.
-Con l no pude, pero en su ausencia, s soborn a Percyval. Es un tipo
excelente si se le paga bien, aunque me cuesta caro, no crea. No piensen en
represalias ni en avisar a la polica. Jams saldrn con vida del planeta Marte.
-Vendrn los del Comit y le descubrirn -espet Raquel.
Esta vez fue la morena quien habl, observando: -Cuando nosotros
abandonemos Marte, dejndolos aqu,
61
ya nadie podr venir jams, porque el planeta quedar desintegrado.
-No hables tanto, Paula -recrimin el propio Lung. -Y qu mas da, si despus
de todo ellos se van a desintegrar con el planeta?
Ralph Barby
34
Devorados!
-Eso es absurdo. Cmo va a destruir todo un planeta? -No es ningn absurdo,

profesor -rebati Lung.
-La caja, la caja que me pidi trajera a Marte... -record de pronto Ian Parrish.
-Exacto. En dicha caja vena una bomba nuclear, de starnio precisamente.
Gelaud advirti:
-Una sola bomba no puede destruir un planeta entero. -Una bomba de starnio
de gran potencia, s. Es un milln de veces superior a la ya caduca bomba de
hidrgeno, empleada en la Tercera Guerra Mundial. Adems, la explosin
provocar una reaccin en cadena en el filn de starnio puro que hay en la gruta y
el planeta Marte se desintegrar, convirtindose en miradas de meteoros de los
ms distintos tamaos, a los cuales, nadie podr acercarse. No podr reco gerse
starnio de Marte y yo seguir controlando el mundo de la energa en la Tierra.
-Ser capaz de convertir un planeta como ste en una nube de meteoros que
vague por el espacio? -pregunt Raquel, incrdula.
-Exacto, se es mi propsito. Nadie sabr nada jams. El perodo de estancia en
Marte para los investigadores, ha terminado. Se est alejando de la Tierra y hasta
dentro de dos aos no podrn volver a venir, pero para entonces, Marte ya no
existir. Slo ser miradas de meteoros de distintos tamaos, que representarn
un peligro para las naves que osen aproximarse. Ustedes han sido los ltimos
investigadores que han venido. Tras su supuesta marcha, ya no deba de quedar
nadie en Marte. Incluso, dentro de un mes, se irn a la Tierra los miembros del
control de Fobos y Deimos, aunque es un decir, porque cuando Marte se
desintegre, ellos tambin perecern. Ser un gran espectculo, que yo contemplar desde el telescopio lunar, puesto que conocer el momento exacto de la
explosin. Dejaremos activada la bomba de starnio con un gran reloj de precisin.
Para los cientficos, no habr explicacin posible a lo sucedido. Nadie comprender por qu Marte se ha desintegrado. Algunos apuntarn como causa el
exceso de starnio puro que hay en su interior.
-Lung -dijo Parrish, pensativo y sarcstico a la vez-. Hace rato que en la mente
me bulle una pregunta.
-Acaso quiere saber algo ms de mis proyectos, unos proyectos que usted
jams llegar a ver?
-No, slo quiero saber cmo regresar a la Luna para ponerse a salvo de la
explosin.
Lung parpade, perplejo.
-Pues en la misma nave que he venido. Por cierto, que es ms potente que su
Crow Ol que ya est resultando vieja. Ya se lo dije, de venir conmigo se hubiera
hecho rico, muy rico.
-El comandante Parrish es un hombre ntegro. Tras el arrebato de Raquel
Garson, Paula coment:
-Se nota que te gusta, claro que a m tambin. Quiz sea complaciente con l
antes de abandonaros aqu para la desintegracin.
Un destello incontrolado de celos brill en la mirada de la rubia teniente.
Ian Parrish, haciendo caso omiso de aquellas ltimas palabras, queriendo tan
slo concentrarse para vencer al temible oriental, observ:
-A menos que ustedes sean capaces de pilotar una nave, les ser imposible
regresar.
-Nos llevar Federov, su colega. El fue quien nos trajo aqu, seor Parrish.
-Es absurdo. Usted sabe que eso es imposible.
Ralph Barby
35
Devorados!
-Que yo s? No le entiendo, seor Parrish. Qu es lo que yo tena que

saber?
-Que Federov ha muerto. -Es una burla?
-Ignoro qu se propone hacindose el no enterado, Lung. Acaso sus hombres
no le han comunicado lo sucedido? Lung mir a sus secuaces algo preocupado.
-Qu es lo que ha ocurrido? -inquiri.
Todos se encogieron de hombros, pero que Federov no estaba all era obvio.
-A Federov lo he matado yo mismo -anunci Parrish. Raquel se apresur a
corroborar:
-Es cierto. Yo le descubr y l me atac tratando de asesinarme. Parrish
intervino eliminndolo con su pistola lser. -No puedo creerlo -gru Lung, molesto
ante el temor de un problema que no haba previsto.
-Alguno de sus hombres le miente, Lung. -Por qu?
-Porque cuando regresamos a buscar el cadver de Federov, ste haba
desaparecido de donde lo dejamos. -Pudieron herirlo y marcharse por s mismo
-objet Slamery, el lugarteniente de Lung.
-No, me asegur de su muerte, y puesto que en Marte no hay nadie ms que los
que estamos aqu, alguien de ustedes ha escondido el cadver -apunt Ian
Parrish.
Paula intervino:
-No lo creas, Lung. Est tratando de enmaraarnos y crear complicaciones
donde no existen.
-Dnde est Federov? -pregunt Lung, secamente. Slamery aclar:
-Antes me ha dicho que iba a la nave a hacerle una revisin.
-Bien, seor Parrish, ya lo oye. Federov ha ido a la nave. Es usted un hombre
sagaz y al darse cuenta de que no estaba entre nosotros ha intentado
amedrentarnos, hacernos sospechar de nosotros mismos; en una palabra,
escindirnos. Divide y venders, una vieja teora, pero que suele dar buenos
resultados. Sin embargo, en esta ocasin no le ha salido bien.
-Federov no regresar porque yo lo he matado cuando l trataba de asesinar a
la teniente Garson. Esperar en vano, Lung. Si hay desintegracin en el planeta
Marte, usted desaparecer tambin entre las miradas de meteoros.
-Imposible, y pronto se lo demostrar. iGiang!
-Diga, seor Lung -respondi el ms oriental de sus secuaces, adelantndose.
-Ve a la nave y dile a Federov que venga. Quiero demostrar a Parrish que se
pasa de listo.
-En seguida, seor Lung.
Giang se puso el casco de supervivencia.
Abri la puerta de duro plstico y sali al exterior. Apenas haban transcurrido
dos minutos cuando, a travs del altavoz de la gruta, que no era ms que un
amplificador de lo que poda escucharse en el interior de cualquier casco de
supervivencia, se escuch la aterrada voz de Giang.
-No, no es posible, no es posible, es monstruoso! i Agggg!
CAPITULO VIII
Todos se miraron entre s, preocupados.
Los breves pero terrorficos gritos de Giang haban tensado el ambiente,
poniendo en suspenso el nimo de los terrestres que se hallaban en el hostil
planeta.
Ralph Barby
36
Devorados!
-Qu le ha ocurrido a Giang? -pregunt en voz alta Lung, sin dirigirse a nadie
en concreto.
-Salga a averiguarlo usted mismo, Lung.
-Parrish, no se pase de listo. Quin ms ha venido con ustedes?
-Nadie, absolutamente nadie.
-Le advierto que podemos hacerle hablar en cuanto nos lo propongamos.
-Ah, s? Me causa sorpresa or sus amenazas, Lung. -Slamery, coge a la
chica.
-No! -grit Raquel.
-Si toca un solo cabello a la chica o a cualquiera de nosotros, usted jams
saldr de Marte, Lung. Ya le he dicho que Federov ha muerto. Ahora no tiene piloto
astronauta que le saque del atolladero.
Lung frot brevemente sus dientes, los unos contra los otros, unos dientes
pequeos pero afilados como los de un roedor.
-Si es cierto que Federov ha muerto, usted nos regresar a la Luna, seor
Parrish. Ahora le considero como mi ms preciado invitado.
-Y si me niego?
-A poco que me lo proponga hallar mil formas distin
tas de obligarle a obedecer. Acaso olvida que estn en mis manos?
-Lung, qu hay en el exterior?
El oriental mir a su bella acompaante.
-No te pongas nerviosa, Paula. Lo de afuera no puede ser muy peligroso.
Tenemos armas.
-Tambin las tena Giang, y, por lo visto, no ha podido ni defenderse.
-Es usted pesimista, seor Parrish.
-Creo que tiene miedo, Lung. Si no lo tuviera saldra de la gruta.
-Para qu? No tengo prisa. -Se volvi hacia los cientficos e inquiri-: Quin
creen que est ah afuera, profesores?
Gelaud y Williarson se miraron entre s, perplejos. Fue Williarson el primero en
hablar.
-Por lo que hemos podido deducir de las escasas palabras de Giang antes de
que se hiciera el silencio, no tena enfrente a un ser como nosotros.
-No estarn tratando de alimentar la estpida teora de que en Marte hay
marcianos, verdad? Eso qued bien a principios del siglo XX con los cuentos de
H.J. Wells, pero todo esto qued superado. Ha quedado demostrado que no hay
vida en Marte, si excluimos unas plantas primarias que en invierno mueren y
renacen con las lluvias de la primavera marciana.
Gelaud explic:
-Nosotros constituimos una expedicin zoocientfica para estudiar las
posibilidades de vida animal en Marte y vida animal no quiere decir que sean
marcianos inteligentes con platillos voladores, etctera.
-Ya. Ustedes estn aqu para averiguar si hay musaraas o no. Una solemne
estupidez. No comprendo cmo el Comit Mundial del Espacio dilapida su dinero
de esta forma.
-Lung, no se pase de listo. Los profesores Williarson y Gelaud tienen sus teoras
fundamentadas en filmaciones de alta sensibilidad que han sido tomadas en este
sector del globo marciano.
-Y qu haba en esas filmaciones?
-Manchas, unas manchas que se hallaban debajo del hielo polar.
Ralph Barby
37
Devorados!
-Si estaban debajo del hielo no querrn hacerme creer que que una de esas
manchas est ah afuera devorando a uno de mis hombres despus de comerse
el cadver de Federov, verdad?
Parrish medi:
-Los profesores slo quieren decirle que pusieron una caja trmica para
deshacer el hielo. Que pasaron muchas horas y cuando regresaron, el hielo se
haba fundido y el agua estaba tibia.
Paula pregunt con rapidez: -Y la mancha?
-Ha desaparecido. Verdad, profesores?
-As es, Parrish, aunque parezca incomprensible.
-Yo no soy zologo, slo soy un astronauta, un hombre del espacio, pero
corrjanme si estoy equivocado.
Lung, molesto, gru:
-Adnde quiere ir a parar con sus deducciones? -Escuche. Si un ser vivo
estaba en el hielo poda ser en estado de hibernacin, una forma de escapar a la
muerte por hambre durante el invierno, no es cierto?
-S, hay animales que realizan esa hibernacin en la propia Tierra, en mayor o
menor grado, desde mamferos a insectos -acept el profesor Gelaud.
-Bien. Un extrao y desconocido ser se hallaba bajo el hielo, sujeto y dormido,
pero una caja trmica derrite el hielo que lo encierra. Calienta el agua a su
alrededor y el ser despierta. Es como si para l hubiera llegado el buen tiempo, el
tiempo de salir del agua y desplazarse por el planeta. -Qu horror! -casi chill
Paula.
-Cllate, estpida -le espet Lung.
-Ese extrao ser ha credo que est en el buen tiempo para l. Sale a las
rocas y no encuentra nada que comer. Supongo que debe nutrirse de plantas o
de todo lo que encuentre, que en Marte es decir plantas otra vez, ya que se
supone que no existe vida animal. Pero no hay plantas y siente la necesidad
imperiosa de alimentarse. Tropieza con un
cadver humano y lo devora. Le va bien como comida, y ahora, al salir Giang, se
ha tropezado con l. Ha sido igualmente devorado por ese ser que forzosamente
debe alimentarse.
Williarson y Gelaud volvieron a mirarse y ambos asintieron con la cabeza. Fue
Williarson quien opin:
-La teora parece correcta. Si haba un ser all, todo lo que usted ha deducido
es perfectamente lgico.
-Pues bien; ah afuera debe de haber un monstruo esperando a que salgamos
para seguir nutrindose en el fro invierno marciano, y como se impaciente, hasta
es posible que trate de romper la puerta de la gruta para venir a buscarnos. -No!
-grit Paula, asustada.
Como respuesta obtuvo un empujn de Lung, que la lanz al suelo.
Raquel Garson, instintivamente, se aproxim a Ian Parrish y se cogi de su
brazo.
-Slamery, ves algo en el exterior?
El lugarteniente peg sus ojos al duro plstico transparente y deneg con la
cabeza.
-No, slo se ven rocas. -Ni rastro de Giang? -En
absoluto.
Lung se volvi hacia los profesores. -Cmo era ese monstruo, qu
huellas deja? -No sabemos nada sobre l, a excepcin... -De qu?
Ralph Barby
38
Devorados!
-Pues que tiene un color plido muy semejante al hielo. De no filmarse con
pelcula de alta sensibilidad no se hubiera advertido su presencia.
-Y qu ms?
-Que debe de medir unos cinco o siete metros y que es de forma ovoide o
elptica.
-Cinco o siete metros? Es enorme, debe de ser horroroso! Yo no quiero ser
devorada.
-Es lo que pretendan, seor Parrish? Provocar el pnico? Fjese en la
histrica de Paula.
-No quera provocar el pnico, Lung; slo puntualizar nuestra posicin. Dos de
sus hombres han desaparecido de forma muy misteriosa. Quin ser el tercero?
-Nadie! -exclam Lung-. Saldremos todos agrupados y con las armas
dispuestas y si esa cosa nos sale al paso, la mataremos.
-Hay que estudiarla.
-A1 diablo con los estudios, profesores. Hay que liquidarla o nos devorar a
todos.
-Por qu no gritar? -pregunt Slamery. -Posiblemente, ese ser ni tenga
cuerdas vocales -opin el profesor Gelaud.
-Y por qu no se le ve? -inquiri Lung. Fue Ian Parrish quien
sugiri:
-Puede que posea facultades mimticas.
-Mimetismo? -repiti el profesor Williarson-. No se me haba ocurrido.
Gelaud confirm:
-Pero es muy posible que las tenga. Si se coloca entre las rocas, a nosotros
nos puede parecer una roca ms. Si est en las arenas, puede que tome su color
anaranjado como adquiri el del hielo.
-Sin embargo, por muy perfecto que sea su mimetismo, hay una posibilidad de
descubrirla --dijo el profesor Williarson.
-Cul? -exclamaron todos al unsono, en medio de una gran tensin, al
tiempo que miraban al exterior con recelo. -Con el visor ultrasensible de
infrarrojos.
Lung, ms pesimista, objet:
-Si es de sangre fra no se le podr detectar.
-Si ha devorado a dos hombres, la sangre caliente de stos le habr hecho
aumentar unos grados de temperatura, que por pocos que sean, sern captados
por el visor de infrarrojos.
-Pues, a qu esperar? Traigan de inmediato ese visor! -orden Lung.
-Lo lamento, caballeros, pero el visor est en la gruta, junto con el resto de
utensilios de investigacin -dijo Williarson, encogindose de hombros.
-Maldita sea! Existe alguna forma rpida de ir a esa gruta?
-Enve a uno de sus hombres, Lung.
Los tres secuaces de Lung, automticamente, dieron un paso atrs.
-Parrish, aqu no ha sido visto a nadie. Slo ha desaparecido Giang. Usted ha
provocado el pnico, ha fabricado un monstruo marciano en las mentes de todos,
un monstruo que nadie ha visto ni odo. Se est saliendo con la suya, verdad?
-Alguien s lo ha visto -corrigi Parrish. -Quin?
-Su secuaz Giang, antes de desaparecer.
-Y cmo lo ha visto si el monstruo, segn las teoras de ustedes, es
mimtico?
El profesor Williarson, aclar:
Ralph Barby
39
Devorados!
-La mayora de las veces, el mimetismo no se obtiene de forma inmediata.

Puede tardarse desde un segundo a varios minutos, depende de las facultades
que posea el ser para desarrollar esta facultad. Por supuesto, cuanto ms grande
sea, ms tardo debe hacerse el cambio y la posibilidad de verlo puede ser al
pasar de las arenas anaranjadas, cuyo color habra tomado, al grupo de rocas o
viceversa.
-Son muy hbiles atando cabos -mascull Lung-. Seor Parrish, aunque por
ah fuera ande algn monstruo, no va a escapar. Usted nos devolver a la Luna
en la nave de Federov, que es ms potente que la Crow O1 y de mayor
capacidad de carga.
-Acaso contina con la idea de cargar la nave de starnio?
-Y por qu no? He hecho doblegar a muchos hombres y no voy a doblegarme
yo ahora ante un monstruo marciano, que no s realmente si existe.
-Yo no salgo! -grit Paula-. Yo no salgo, habiendo un monstruo ah fuera!
-Al parecer, no hay opinin unnime, Lung.
-Cuando yo estoy en alguna parte, no es preciso que haya unanimidad ni
acuerdo. Yo decido y se me acaba de ocurrir una feliz idea.
-Cul? -inquiri Parrish.
-Slamery, esposa a la chica y a los profesores.
-Le advierto, Lung, que si los toca no volver jams vivo a la Tierra.
-No amanece, seor Parrish. Si yo no regreso, nadie lo har, entendido? De
modo que las cosas estn a la par. Yo les tengo prisioneros y usted es el nico que
nos puede sacar de Marte.
-Estamos a la par?
-Bueno, lo cierto es que no, seor Parrish. Entre usted y yo existe una gran
diferencia. Usted no deja morir a nadie, en cambio, a m me importa muy poco,
porque estoy acostumbrado a ver el dolor ajeno, de modo que, Slamery, obedece.
Parrish se sinti impotente. Hubiera querido comenzar a golpear, pero ahora las
armas no le apuntaban a l, sino a Raquel Garson y a los profesores, que fueron
esposados y apartados de l.
-Qu conseguir ahora, Lung?
-Algo importante. Therence, Slamery y usted saldrn de aqu con mochilas
cargadas de starnio, que transportarn a la nave Zeta 2T. Depositarn la carga
y regresarn a la gruta. Con algunos viajecitos que hagan de esta forma, nos
podremos llevar a Marte todo el starnio que pueda y, en el ltimo viaje que
emprendamos todos hacia la nave, activar el reloj de la bomba que desintegrar
el planeta.
Therence objet:
-Y el monstruo que anda por ah?
-Seris tres y Slamery y t iris armados con el lser. Adems, los tres tenis
buenas piernas. Confo en que sabris ir y volver. Giang iba solo. Ah, y si liquidis
a ese supuesto monstruo, tendris una recompensa extra. Ya sabis que Lung es
generoso cuando se lo propone.
Ian Parrish mir preocupado a Raquel, mas no le quedaba otra alternativa que
obedecer. Kovak, el tercer secuaz de Lung, custodiaba a los prisioneros muy cerca
con su pistola.
-De acuerdo, seguiremos el juego de cargar el material -acept Parrish,
dndose a s mismo un tiempo para pensar un plan que les permitiera escapar de
las garras de Lung.
Ralph Barby
40
Devorados!
CAPITULO IX
Ian Parrish saba que su vida en aquellos instantes era preciosa y no poda
arriesgarla. De entre todos los que se hallaban en el planeta Marte, l era el nico
piloto astronauta que poda tripular una nave interplanetaria.
Como recurso desesperado, a Lung le quedaba pedir auxilio a los controles de
Fobos y Deimos, pero no lo hara porque ello significaba su procesamiento por
asesinato del astronauta Antoine, homicidio frustado del propio Ian Parrish,
soborno a las autoridades del Comit Mundial del Espacio, llegada clandestina a
Marte, pese a la prohibicin existente, robo de starnio e intento de destruccin del
planete, amn de secuestrar a la misin cientfica. Lung iba a pasarlo mal con
tantos cargos en su contra, por ello jams pedira ayuda a Fobos y Deimos,
aunque tuviera que desintegrarse con el mismsimo planeta.
Con las mochilas cargadas del pesado metal. Slamery, Therence y Parrish
abandonaron la gruta climatizada.
Ya en el espacio exterior, protegidos por los cascos de supervivencia, Slamery y
Therence quedaron con sus pistolas en la mano y con ellas empujaron a Parrish.
-Usted delante, y no cometa la tontera de querer escapar. Ya sabe que la chica
y los profesores moriran de forma desagradable.
Ian Parrish ech a andar. Estara la monstruosa bestia mimetizada entre las
rocas o en el suelo arenoso, esperando que cayeran en sus fauces?
No conoca el miedo, pero hubiera preferido tener su pistola lser en la mano.
-Est muy lejos la nave Zeta 2T?
A la pregunta de Parrish, formulada a travs del casco, Slamery respondi:
-No, no est muy lejos de aqu. Federov tom suelo cerca de la gruta, detrs
de unos peascos, un lugar poco visible para los potentes visores controles
de Fobos y Deimos. No pueden descubrirnos y cuando nos saque del planeta
Marte, tendr que hacerlo tambin de forma que nadie nos descubra.
-Eso ser difcil. Fobos y Deimos van a extraarse de que la misin cientfica
no d seales de vida.
-Para entonces ser tarde, muy tarde. Nosotros estaremos lejos.
-Eh, miren ah, a la derecha!
De pronto, en sus cascos retumb la voz de Lung, que poda escucharles
desde la gruta.
-Qu ocurre?
Ian Parrish observ: -Eso, es la cosa. -Es monstruoso! -exclam
Slamery. -Vamos, dganme cmo es, de qu se trata.
-Es una masa enorme, repugnante, sin forma fija, puesto que la cambia
movindose, como si respirara -explic Slamery balbuciente.
Parrish observ:
-Carece de ojos, boca o cabeza. Es todo una masa. -Con cientos de patas
como tentculos, no muy largos y algo delgados, que casi recubren su cuerpo en
todas direcciones.
-Atencin, Lung, atencin; habla Parrish! -Qu diablos pasa ahora?
-grit el oriental.
-Dgale a los profesores que se comuniquen conmigo. Les dar una
descripcin de este ser que tenemos delante y que ahora cambia de color, pues
est cogiendo el de las arenas. A1 parecer nos observa sin atreverse a
atacarnos, como si al ser tres sintiera inquietud, pero es posible que se balan cee
con su gran masa de siete metros de altura y nos aplaste.
Ralph Barby
41
Devorados!
Hubo unos instantes de silencio. Parrish, Slamery y Therence se haban

quedado quietos. Aquella cosa les interceptaba el paso en direccin a la nave. A1
fin, se escuch la voz del profesor Williarson.
-Hable, Parrish, le escuchamos.
-Profesores; ahora ya no vemos a esa cosa monstruosa, pero est delante de
nosotros. Se ha mimetizado en la arena.
-Sus tentculos tambin?
-S. Cualquiera dira que no hay nada y, sin embargo, sabemos que est ah.
Si siguiramos caminando nos meteramos de lleno entre sus tentculos y se
apoderara de nosotros.
-Parrish -interpel ahora el profesor francs Gelaud-, le recuerda a algo
conocido?
Parrish dud un instante. A1 fin, dijo: -Me recuerda a mis tiempos de
estudiante. -Cmo?
-S, cuando observaba los microorganismos existentes en el agua, a travs de
un microscopio. Es como una molcula gigante, pero no podra decirle a qu tipo
pertenece; no soy bioqumico.
-Es fantstico lo que cuenta, Parrish. Una macroclula, un ser vivo, totalmente
primario, pero gigantesco por las condiciones de su aparicin sobre el planeta
Marte. Quiz el primero y nico signo de vida animal en este planeta. Una clula
viva, que en vez de multiplicarse en cadena para formar nuevos cuerpos, ha ido
creciendo hasta adquirir un tamao gigantesco -coment Williarson.
El profesor Gelaud intervino:
-Por lo que explican, opino que es un pariente gigante de la ameba terrestre.
Tiene todas sus caractersticas. -Algo as, profesor. No puedo concretar ms,
pero me da la impresin de que es una macroclula.
-En ese caso, resulta peligrossima -advirti Williarson-. Esos seres primarios
lo devoran todo. No piensan, no tienen cerebro, ni siquiera rganos. Toda su
masa forma un slo rgano. Si les atrapa les introducir en su masa, que debe
ser gelatinosa, y all los digerir para nutrirse. Es un ser que no siente la muerte y
que precisa alimentarse. En cuanto exista la ms mnima posibilidad de comer se
les echar encima, no lo duden.
-Slamery, Therence, a qu esperan? Destryanlo, ya han odo, es
peligrossimo!
-De acuerdo, seor Lung, vamos a destruirlo antes de que nos devore y
desaparezcamos como Federov y Giang. Slamery y Therence apuntaron con sus
lser en la direccin donde crean que se hallaba la ameba.
Brotaron los rayos, saltaron destellos de luz en todas direcciones, miradas de
chispas que les cegaron momentneamente.
El monstruo monocelular se movi, partindose en varios pedazos.
-Le hemos dado, le hemos dado! -grit Therence, contento.
-S, lo han dividido, pero fjense, los trozos no han muerto, slo lo han
multiplicado.
Los profesores, que permanecan atentos a cuanto se hablaba frente a la
ameba, dijeron:
-Los seres de tipo celular primario se reproducen por s mismos. Carecen de
sexo, crecen hasta que se parten y entonces forman nuevos seres, que deben
engordarse de nuevo para luego partirse y formar cuatro. As sucesivamente.
-Maldita sea, han formado tres monstruos en vez de uno. Han aumentado el
nmero de enemigos -mascull Parrish. -Corramos a la nave, nos pondremos a
Ralph Barby
42
Devorados!
salvo en ella. Quiz esa bestia se desplace lentamente y no nos atrape. -Los
lsers no sirven contra ellos.
Corrieron en direccin a la Zeta 2T. Mientras, aquellas macroclulas haban
tomado rpidamente la forma ovoide de la anterior. Ahora eran ms pequeas,
pero tres.
Una de las amebas cort el paso a Parrish, pero ste, aprovechando la dbil
gravedad del planeta y gracias a su potente musculatura, pese a la carga de la
mochila, salt limpiamente por encima del monstruo marciano, que tendi sus
tentculos hacia l, intentando atraparlo.
-La nave est cerca! -grit Slamery-. Hay que ponerse a salvo!
76
Therence qued rezagado. De sbito, haciendo volver sus cabezas a los
compaeros, grit:
-Socorro, me ha atrapado, salvadme!
Therence se debata aparentemente sobre la arena anaranjada. La bestia no
poda verse, ya que haba tomado el color de la arena, pero era obvio que
Therence estaba atrapado por sus tentculos.
Slamery apunt con su lser, mas Parrish le contuvo. -No dispare o tendremos
ms enemigos. Ya sabe que el lser slo divide la clula, no la mata.
Multiplicaremos los enemigos y no salvaremos a Therence.
Therence fue desapareciendo como tragado por la arena, cuando en realidad,
haba sido engullido por el cuerpo gelatinoso del monstruo macrocelular.
-Qu ha sucedido? -inquiri Lung, desde la gruta. Slamery grit:
-Therence ha sido devorado por una de las bestias, ya que ahora son tres!
Ian Parrish descubri la nave y corri hacia ella. -Vamos, arriba, antes de que
nos atrapen a nosotros tambin.
Por la escalerilla, treparon rpidamente hacia la escotilla de entrada. Junto a
ella haba un resorte que, accionndolo, abra la compuerta, dejndoles el paso
libre.
Dos de aquellas extraas amebas les haban seguido hasta el pie de la nave.
Ellos eran los nicos y posibles alimentos a su alcance.
Cuando Slamery hubo entrado en la nave, Parrish le dispar un puetazo que lo
alcanz en el mentn. Lo derrib, saltando sobre l de inmediato.
Ambos lucharon por la posesin del lser.
Parrish, hbil peleador, propin un fuerte codazo que noque a Slamery, al
alcanzarle en la nuca. Tom la pistola y se volvi hacia la puerta.
-Maldicin!
Una de las bestias, feroces devoradoras de alimento, estaba en la escotilla. En
apariencia no poda pasar por ella, pero Parrish estaba convencido de que la
macroclula, caren
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te totalmente de osamenta interior, tomara la forma de la escotilla y se
introducira en la nave. Si eso suceda, l y Slamery estaran perdidos.
Sin pensarlo ms, dispar el lser.
La ameba se parti y, tal como haba calculado Parrish, cay hacia atrs. Se
apresur a cerrar la escotilla. Fuera, haba ya ms bestias hambrientas, pero por
lo menos haba escapado a ellas.
Slamery comenz a incorporarse. Parrish le apunt con la pistola.
-No cometa ninguna tontera, Slamery. Quien manda en la nave soy yo.
Ralph Barby
43
Devorados!
-Si me mata, Lung terminar con los prisioneros. -Ahora, Lung importa poco.
El peligro reside en esas bestias. Cmo cree que Lung va a llegar a la nave,
estando esos bichos abajo? No podemos nada contra ellos, ya que el lser, lo
nico que hace es multiplicarlos.
-Atencin, Slamery, atencin, estoy escuchando -advirti Lung.
-Pues si nos ha odo, ya sabe cul es la situacin, Lung. Yo tengo un arma y
controlo a Slamery.
-Le advierto, Parrish, que si no obedece y se le ocurre dar una sola seal a los
controles de Fobos y Deimos pidiendo ayuda, todos nos iremos al infierno,
incluyendo los controles. Pienso hacer estallar instantneamente la bomba de
starnio y desintegrar el planeta.
-No diga estupideces, Lung. Se matara usted mismo. -No me importa.
Obedezca o no ver ms a la chica y a los viejos.
-No le dar el arma a Slamery, Lung. Contntese con que de momento no
llame a los controles -dijo Ian Parrish, que no deseaba llevar a Lung al lmite de
la locura.
-Para qu quiere el arma, entonces?
-Me siento ms seguro con ella en la mano. Ahora hay que pensar algo para
esas bestias de fuera. Creo que son cuatro en estos momentos y cuantos ms
disparos les hagamos, ms habr. Aunque de tamao inferior, no me gustara
que se me echaran encima. He visto desaparecer dentro de su cuerpo a
Therence y no debe resultar agradable, se lo juro.
CAPITULO X
-Slamery, qutese el casco. -Por qu?
-Obedezca. No tengo tiempo que perder.
Molesto, Slamery, se despoj del casco de supervivencia. De este modo
quedaba cortada la comunicacin con su jefe Lung.
-Y ahora qu?
-Tengo que amarrarle y voy a hacerlo por su bien. Podra matarlo, de este
modo habra uno menos, pero me contentar con atarlo. Sintese en esa silla.
Mascullando por lo bajo, Slamery ocup una de las sillas fijas en el suelo de la
nave espacial.
Parrish tom el cordn umbulical que serva a los astronautas para salir al
exterior de la nave cuando se hallaban en viaje espacial y fuera de toda
gravedad. Con dicho cordn, sujet fuertemente a Slamery al asiento.
-Bien, creo que as no va a moverse. Lung ya no tiene tanto poder. Slo
quedan Paula y su otro secuaz.
-Lung se saldr con la suya. Tiene a la chica y a los profesores.
-No por mucho tiempo, voy a ir a rescatarlos. Despus, los entregar a todos
al control de Fobos y Deimos. -Que va a rescatarlos? -Slamery ri, pese a su
apurada situacin-. En cuanto salga de la nave, esos monstruos lo devorarn,
como a Giang o Therence.
-Es posible, pero me arriesgar.
-Son cuatro -advirti Slamery-. Incluso, al caer al sue
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79
lo, puede haberse roto y formado ms seres. Segn su profesor, se reproducen
rompindose y engordan de nuevo.
Ralph Barby
44
Devorados!
-S, y continuando la cadena, los habra a millares, pero hay pocos de esos
monstruos en Marte. Debe de ser porque tienen poca comida y se mueren de
hambre.
-Pues si sale de la nave, van a tener alimento. -Qu pretende,
Slamery, asustarme?
-Vamos, Parrish, hgale el juego a Lung y ser rico. Tendr una nave nueva.
-Cierre la boca, Slamery, me ensucia los odos con sus intentos de soborno.
Parrish se dirigi al puente de mando. A travs de la radio, comunic:
-Voy a poner en marcha parte de los motores de la Zeta 2T, pero nicamente
para que el calor de las llamas ahuyente a esos monstruos y pueda salir de la
nave y acercarme a ustedes, de modo que no teman, si oyen ruido de motores.
-De acuerdo, Parrish. Y Slamery? -inquiri Lung. -Est bien acomodado en la
nave, no se preocupen de l. Ian Parrish puls el botn rojo y los motores entraron
en
ignicin. Una poderosa fuente trmica brot por su base, tostando las arenas y
eliminando cualquier elemento orgnico que pudiera haber en un radio de cien
metros. Despus, detuvo los motores y opin en voz alta:
-Es francamente fcil manejar esta nave. Botn rojo, luego arriba y, finalmente,
el control automtico. Lo siento por Federov. Poda haber vivido bien sin tener que
dejarse sobornar.
Ian Parrish, llevndose la pistola, se ajust de nuevo el casco de supervivencia.
Ya libre de la mochila con el starnio, se dirigi a la escotilla.
Esta se abri tras accionar el resorte. Descendi la escalerilla, agarrndose a
ella cuidadosamente. A medida que bajaba, el acero estaba ms y ms caliente,
hasta que se vio obligado a saltar para no abrasarse.
Cay sobre la arena, tambin caliente, y agradeci la suela de las botas, que
preservaba de quemaduras, dado su grosor.
Pese a llegarle el aire filtrado, not un hedor fuerte y picante. Mir en
derredor.
-Bueno, ya no son cuatro, sino tres.
Una de las extraas bestias marcianas estaba carbonizada. La onda trmica
de los motores de la nave !a haba alcanzado de lleno, abrasndola.
Sali de las arenas calientes para recibir como contraste el viento glido del
polo marciano. Deba de ir con cautela. Quedaban otras tres macroclulas.
El mimetismo de las amebas las haca altamente peligrosas. Poda creer que
caminaba por las arenas y meter sus pies de lleno en la masa gelatinosa, que lo
absorbera de inmediato, para digerirlo sin posibilidad de escape.
Las amebas carecan de cabeza, boca, ojos o cualquier rgano. Era intil que
la cortara en pedazos o la atravesara con el lser, no haba posibilidad de
vencerlas. Deba sortearlas mediante su velocidad de piernas, su agilidad de
msculos.
A1 parecer, el excesivo calor las haba asustado, si es que aquellas
macroclulas tenan capacidad de asustarse. Lo cierto era que no se hallaban
frente a l, o por lo menos, no las vea.
Busc lugares difciles para caminar, lugares donde supona que no se
aposentaran. De pronto, en la arena, descubri algo horrible, nauseabundo.
Una de las bestias monocelulares estaba all, gorda, gelatinosa, repugnante.
Ahora, sin capacidad de mimetismo, haba tomado un color verde amarronado.
Est muerta, no cabe duda, se dijo.
Ralph Barby
45
Devorados!
Parte de la clula haba entrado en reaccin irreversible de descomposicin,

licuando parte de su cuerpo, que qued transformado en un lquido viscoso que
resbalaba sobre la arena anaranjada.
Therence estaba muerto, como atacado totalmente por un fuerte cido. Estaba
empapado del repugnante lquido y era irreconocible, pero estaba all. Por lo
visto, la bestia haba sido incapaz de digerirlo.
i Qu extrao... Con Federov y Giang no ha sucedido lo mismo y Therence no
deja de ser un humano como ellos. Si los humanos resultramos venenosos
para esas bestias, deberan haber ms muertas, pero no, slo Therence ...
Ante el peligro de que apareciera otra de aquellas bestias, Parrish no perdi
el tiempo en reflexiones y sigui corriendo hacia la gruta.
A1 fin, qued frente a ella. Qued perplejo al ver su puerta abierta.
Si una de las amebas se ha introducido en la cueva, Ra quel y los dems
estarn perdidos...
Corri hacia la gruta y cerr la puerta plstica. Al fondo de la sala se hallaban
Raquel y los dos profesores.
- Ian!
-Raquel! Y Lung y los dems?
-Apenas hace un minuto que se han marchado. -Adnde?
-A la nave. -A qu nave? -Pues, a la Zeta 2T -aclar Williarson.
-Y qu van a hacer all?
Raquel respondi:
' -Hemos odo por el micrfono
cmo comentabas que , era fcil pilotar la nave y a Lung le ha parecido una
solucin. -Ese tipo es estpido. Que un piloto astronauta diga que una nave es
fcil de pilotar y mediante automticos, no quiere decir que cualquiera lo consiga
de buenas a primeras. Mientras Ian Parrish se aproximaba a ellos, buscando el
medio de librarles de las manillas de acero que los sujetaban a una barra
colocada en la pared, Raquel indic:
-Antes de alejarse, Lung ha ido al interior de la gruta. -A recoger ms
starnio?
-No. Ha salido con las manos vacas, pero ha dicho que ya estaba todo listo.
Creo que se refera a la bomba nuclear de starnio.
-Eso sera horrible. No lo digo slo por nosotros -observ el profesor Gelaud-,
porque todo un planeta destruido, teniendo en cuenta adems sus posibilidades
con respecto al starnio, sera catastrfico. Toda la humanidad podra vivir
de este mineral. Ya no habra ms fro ni ms calor. La
energa estara garantizada en los viajes. Una vida ms prspera para nuestra
civilizacin terrestre que se perdera. -Exacto, profesor, y no vamos a dejar que
Lung se salga con la suya.
Parrish sac su pistola lser y, hbilmente, seccion con ella las cadenas que
unan las esposas de dursimo acero, libertndolos.
-En otra ocasin, les quitar las pulseras. De momento, creo que es suficiente.
-Y ahora, qu?
-Debemos detener el reloj de disparo automtico de la poderosa bomba de
starnio. Quisiera decirles que se marcharan a algn lugar...
-Adnde? -pregunt Raquel-. A la estratosfera marciana?
-Lo lamento, pero al tiempo que arriesgo mi vida debo arriesgar la de ustedes.
Si la bomba explota all dentro, ni ustedes ni nadie se salvar. Esperemos que
pueda desmontarla.
-Yo te acompao.
Ralph Barby
46
Devorados!
-Y nosotros no vamos a quedarnos aqu -dijo el profesor Williarson.

-Pues, en marcha. Todos hacia el interior de la gruta y que Dios nos proteja.
Se internaron en la gruta cada vez ms angosta, si bien estaba perfectamente
iluminada. En sus paredes podan verse las vetas del codiciado metal de starnio.
La gruta descenda y la caja conteniendo la bomba no .deba de ser muy
grande, ya que la haban transportado entre cinco o seis hombres a lo sumo. En
el suelo aparecan huellas de haber sido arrastrado algo.
-Miren, all est! -exclam Raquel.
Una sala mucho ms pequea que la anterior y casi circular se abra frente a
ellos.
En el centro de la misma, sobre una profunda sima, haban colocado unas
vigas de acero, cruzando el pozo natural. Una soga haca que la caja pendiera
perpendicularmente hacia el centro del planeta.
-S, ah est -dijo Parrish, siendo el primero en llegar junto a la sima-. La han
colocado lo ms estratgicamente que han podido para que causara el mximo de
destruccin. -Pero me temo que ser imposible desmantelar la bom ba. Fjense que
el reloj est colocado sobre la caja y la caja pendiente en el vaco, sostenida por la
resistente soga sinttica.
-Lo mismo que se ha arriesgado Lung para conectarla, tendr que arriesgarme
yo para desconectar el mecanismo de disparo, si es que Dios me ayuda y la
bomba no posee un mecanismo ultrasensible, que con slo tocarla haga
explosin.
Parrish se situ sobre la viga frrea, dispuesto a salvar de la total destruccin
al planeta Marte y con l, sus propias vidas.
CAPITULO XI
Lung, el poderoso financiero, estaba muy nervioso. Todos sus planes se estaban
torciendo. De hallarse en la Tierra o quiz en la base lunar, hubiera tenido de
inmediato a gente dispuesta a ayudarle, sus secuaces estaban en todas partes.
Era como el mismsimo cncer. Se haba introducido en todas partes y resultaba
dificilsimo de extirpar.
Kovak mir en derredor, desasosegado.
-Esos monstruos que han descrito, pueden salir en cualquier instante.
La observacin la haba hecho a travs de su emisor-receptor, del que haban
cambiado ya la onda, para que sus conversaciones no fueran captadas por
Parrish.
-Esas bestias habrn ido tras de Parrish. Nosotros hemos tomado otro camino
para arribar a la nave.
Avanzaban aprisa, pero mirando a su alrededor. Paula estaba al borde de la
histeria.
-No escaparemos, no escaparemos... -repeta.
-S escaparemos, estpida. Ellos sern quienes no escapen. La bomba estallar
dentro de media hora. Tenemos tiempo de llegar muy lejos con la nave. Tambin
desaparecern los controles de Fobos y Deimos, y nadie sabr jams de nosotros.
No me llevo todo el starnio que haba acumulado, pero con dos mochilas que ya
hay en la nave y la que lleva Novak, saldr adelante. Lo ms importante es que
Marte quede destruido y no se derrumbe mi imperio del starnio sinttico en la
Tierra.
-Ese Ian Parrish acabar con nosotros.
Ralph Barby
47
Devorados!
-Las bestias marcianas terminarn con l -ri Lung, nerviosamente-. Deben de

estar acosndolo.
A Kovak se le ocurri preguntar: -De veras sabremos manejar la
nave?
-No seas imbcil, es facilsimo. Slo hay que poner los motores en marcha,
alcanzar la rbita marciana, programar el rumbo de la Tierra en la computadora y
conectar el piloto automtico. El resto, se har solo. Todos vimos cmo a Federov
no le costaba nada manejar la nave, es ms, existe un catlogo de emergencias
para gobernar la nave en circunstancias difciles, por accidente del piloto. En cuanto
a la computadora, no es de las complicadas y todos sabemos cmo se maneja. Hay
que llegar a la nave, el resto ser fcil.
Podan ver ya parte de la Zeta 2T, emergiendo entre peascos, aguda y
esperanzadora.
-Las bestias!
Kovak grit, al ver a las dos macroclulas rodar por unos peascos, cortndoles
el paso, estirando y encogiendo sus centenares de tentculos. Una cosa semejante,
slo poda verse en la Tierra a travs de un microscopio, como bien haba opinado
Ian Parrish.
Kovak hizo intencin de dispararles, pero Lung le contuvo, cogindole del brazo.
-Quieto. Si les disparas no las matars, slo logrars multiplicar nuestros
enemigos.
-Tengo miedo! -chill Paula.
-Hay que pasar entre ellas y llegar a la nave.
-Cmo? -pregunt Kovak, viendo cmo las macroclulas desaparecan de su
vista en un perfecto mimetismo, al adquirir la coloracin de las arenas anaranjadas.
-Qu hacemos ahora, Lung? Nos han cortado el paso hacia la nave.
-Ellas no ocupan todo el arenal -observ Lung, molesto.
-Miren, all hay una bestia de esas, pero muerta! -exclam Kovak, sealando la
que descubriera Parrish al salir de la nave.
-Ojal pudiramos quemar a las otras.
-Cmo sabremos por dnde hay que pasar para no tropezar con esas bestias?
-inquiri Paula, angustiada. -Hay que probar suerte -indic Lung.
Kovak le mir preocupado. -Cmo?
-Esas bestias estn delante de nosotros y slo hemos visto dos.
Paula, pegndose materialmente a Lung, balbuci: -Qu quieres decir?
-Que ellas son dos y nosotros tres. Kovak mascull:
-No estar pensando que muramos nosotros para salvarse usted, verdad?
Lung sac su lser rpidamente y sorprendi a Kovak, apuntndole, al tiempo
que le quitaba su arma.
-Qu hace?
-Nada, slo quiero ser obedecido. -Cmo?
-Vas a correr hacia la escalerilla de la nave. Tendrs tu oportunidad de salvacin
como los dems. Correremos uno a uno.
-Y usted, el ltimo para salvarse, no?
-Imbcil, ser el ltimo es lo ms peligroso. Las bestias pueden quedar junto a la
escalerilla de la nave. Cmo subo yo, entonces?
-Est bien, est bien correr. Slo queda esa posibilidad, porque si nos descubre
Parrish, habr un enemigo ms a tener en cuenta.
Kovak ech a correr hacia la nave sobre las arenas todava calientes.
De sbito, tropez con algo que se haba interpuesto a su paso.
Ralph Barby
48
Devorados!
-Socorro! -aull, desesperado. -Ah hay una -mascull Lung. Qu horror, est desapareciendo! -Vamos, estpida, corre.
-Quin, yo? -balbuci Paula, tragando saliva.
-Y quin si no? Slo estamos t y yo. Vamos, corre. Ahora ya conoces la
posicin de una de las bestias. -Tengo miedo...
Lung la empuj brutalmente, y la mujer cay al suelo. Le dispar con el lser,
cortando los cordones que unan el casco con la pila de supervivencia.
-Si no corres, te mueres, Paula, te mueres! Debes ir a la nave, te queda
poco aire para respirar!
Paula se levant y ech a correr, apartndose del lugar donde Kovak estaba
siendo devorado por una de las gigantescas amebas.
De pronto, sinti cmo algo la tocaba. Grit desesperada, pero multitud de
tentculos la atraparon, atenazndola y envolvindola.
-Socorro, Lung, socorro, auxilio!
La extraa bestia abri su masa gelatinosa y el cuerpo de aquella hermosa
mujer morena, plena de juventud y atractivo, qued envuelto en la gelatina, que
comenz a asimilar su carne como alimento.
Bien, ya s dnde estn las dos, ri Lung, contemplando a las bestias, que
terminaban con Kovak y la muchacha. Corri con toda su alma. Jade, pero no
se detuvo ni para buscar aliento.
Cruz entre las dos macroclulas marcianas y, sin ser atrapado, lleg a la
escalerilla de la nave. Subi y puls el resorte que abra la portezuela,
penetrando en la nave.
Se quit el casco y, en el aire climatizado de la Zeta 2T, respir jadeante,
dejndose caer al suelo, incapaz de sostenerse a s mismo.
-;Magnfico, Lung, ha logrado escapar de Parrish!
El oriental, que por poco haba escapado de ser devorado como Paula y
Kovak, respondi sin aliento:
-Parrish ha ido a la cueva y all est la bomba, a punto de estallar. Nosotros
tenemos que huir.
-Piensa que pilotemos la nave solos? -inquiri Slamery, preocupado.
-Si no lo hacemos, estamos perdidos. Si nos capturan ' los del Comit Mundial del
Espacio, nos darn pena de muerte, en cambio, si escapamos, aunque sea por
nuestros propios medios y arriesgndonos, obtendremos la completa salvacin. La
bomba estallar y Marte se desintegrar, sin que nadie pueda acusarnos de nada.
He colocado el reloj de disparo al mnimo, es decir, media hora, el tiempo justo
para llegar a la nave y salir de aqu por el espacio.
-Entonces, nos queda poco tiempo. -As es, Slamery.
-Pues, a qu espera? Squeme las ligaduras. He visto cmo Parrish pona los
motores en marcha, slo tenemos que hacer lo mismo.
-Exacto, Slamery. Pondremos los motores en marcha, alcanzaremos la rbita
marciana y despus, slo hay que programar en la computadora de a bordo el
rumbo que deseemos. Me lo explic Federov, en esta misma nave. Yo s dnde
guarda las tarjetas perforadas de rumbo.
Lung desat a Slamery con rapidez, y ste se situ frente al control de mando,
mientras el oriental se apresuraba a abrir un archivo y a buscar en l.
-Aqu est -exclam nervioso, todava jadeante, sin recuperarse totalmente del
esfuerzo realizado con anterioridad. En su mano movi una tarjeta metlica y
magntica. Tena perforaciones que la hacan distinta a las otras, y en ella poda
leerse: Control automtico, rumbo Marte-Tierra. -Magnfico, Lung. Slo hay que
Ralph Barby
49
Devorados!
ponerla en la computadora y escaparemos de lo que pronto ser un infierno. -S,

pero apresrate en poner en marcha el cohete. Slamery puls el botn rojo de
ignicin y el cohete comenz a despedir calor por su base. A medida que
aceleraba, se mova.
-No hay que hacer nada ms? -pregunt Lung.
De pronto, el cohete, mal gobernado, se tambale. Lung, falto de fuerzas,
perdi el equilibrio. Quiso agarrarse a algo y su mano aplast varios botones del
cuadro de mandos.
La nave brinc de costado y, perdiendo el equilibrio, se vino abajo cuan larga
era. Estall; creando un infierno a su alrededor.
El suelo de Marte tembl. La destruccin de la nave fue total; una explosin
dantesca que desmoron incluso los grandes peascos que la rodeaban. Lung y
Slamery hallaron su propio infierno antes de desintegrarse.
Ian Parrish, que se haba descolgado por la soga hasta sentarse sobre la propia
caja metlica que contena la bomba de potencia jams igualada, mediante la
utilizacin de starnio, se agarr fuerte al comenzar a oscilar.
Los profesores palidecieron y Raquel Garson sinti un miedo cerval, terrorfico.
La gruta tembl y algunas piedras se desprendieron. Semejaba que el techo
fuera a desmoronarse, sepultndolos para siempre en las entraas de Marte.
El rumor del sesmo cedi y de nuevo, la quietud. Nadie haba pronunciado una
sola palabra en la cueva. A1 fin, Parrish, observ irnico:
-A1 parecer no ha sido la bomba lo que ha estallado. -Qu habr sido?
-pregunt Raquel.
-Habr cado un meteoro en Marte? -inquiri Gelaud. -Lo ignoro -coment
Parrish desde su difcil situacin-, pero bien podra ser la nave Zeta 2T.
-Se habrn marchado? -pregunt Raquel.
-Cuando salgamos de aqu, si es que conseguimos salir, lo sabremos -dijo
Parrish.
Haba desmontado la tapa que cerraba el automtico y cuando vio el reloj por
primera vez, sinti el hormigueo del peligro en todo su ser. La aguja ya sealaba la
zona roja, slo les quedaban seis minutos.
Estuvo a punto de decirlo, pero al mirar a Raquel, quieta, hermosa, enfundada
en el ceido traje que realzaba su cuerpo atrayente, pens que era mejor no
provocarle ms ansiedad. Otro tanto pens respecto a los profesores, que seguan
cada uno de sus movimientos.
CAPITULO XII
Haba varios cables conectados. La bomba era complicada Parrish Parrish no
estaba seguro de que no estallara al quitar cualquiera de los cables, mas tema que
exponerse. y sacarlos. Qu importaba morir seis minutos antes o seis despus?
Todos le observaban, tensos. Parrish comenz a sudar, suspendido sobre la
sima, que se hunda en el globo marciano. A qu profundidad terminara aquel
pozo. No lo saba, ni estaba interesado en averiguarlo.
Desconectar el automtico sin herramientas apropiadas, estaba resultando
difcil. Parrish opt por sacar la pistola lser y utilizarla como cortador.
Instintivamente, los profesores, dieron un paso atrs. Raquel qued inmvil
junto al borde de la sima. Con voz ronca, pregunt:
-Qu vas a hacer?
Ralph Barby
50
Devorados!
-Slo puedo cortar el automtico de cuajo o esto estallar. En esta bomba han
utilizado un procedimiento muy complicado, no entiendo cmo no ha estallado an.
Apunt hacia el interior del automtico dispuesto a cortarlo con el rayo lser. De
esta forma lo desconectara de la poderosa bomba, que tena como misin
desintegrar el planeta.
Del interior de la bomba brot humo. Ian apart la pistola y, al hacerlo, el rayo lser
cercen en el acto la soga sinttca que sostena la bomba sobre la sima. Raquel
chill de terror y angustia.
La bomba se hundi en las profundidades, mientras Parrish, en una reaccin
instintiva, soltaba la pistola para asirse con las dos manos al pedazo de cuerda
que penda de la viga de acero que cruzaba el pozo. All qued, colgado sobre el
centro del agujero de aquel pozo de unos tres metros de dimetro.
Los dos profesores quedaron como petrificados. Era como si ya no tuvieran
sangre en las venas. Todos esperaban, de un instante a otro, la gran explosin, la
desintegracin de Marte, la aniquilacin de sus vidas. Cundo estallara la bomba
de starnio?
Los segundos de espera resultaron eternos.
A1 fin, se escuch un estruendo, que lleg claro hasta ellos por el agujero de
la sima, como si se tratara de un tubo acstico. Despus, el silencio.
-La bomba ya no explotar jams -anunci Parrish, satisfecho-. Ha quedado
destruida.
-Hay que ayudarle -dijo Williarson. -Cuidado, Ian, no vayas a
caerte ahora. -No me interesa caerme.
Jugndose la vida en todo momento, trep por la cuerda hasta cogerse a la
viga. Se iz a pulso y elev sus piernas, cogindose con ellas a ambos lados de
la viga. De esta forma, se desliz hasta el borde de la sima, donde todos tendieron sus manos para ayudarle a escapar de morir despeado.
-Por lo menos, hemos destruido los planes de Lung -dijo Ian, contento.
Raquel se le abraz y Parrish comprendi que, de no haber un casco de
supervivencia entre ambos, lo habra besado desesperadamente.
-Bien, eliminado el peligro de la desintegracin de Marte, que es lo ms
importante, qu haremos ahora? -pregunt Williarson.
-Salir de la gruta.
-Tenemos que regresar a la nave y contar a los controles de Fobos y Deimos
lo sucedido -dijo Raquel.
-S, eso ser lo mejor. Lung no puede escapar sin su castiga.
-Pero, cmo vamos a salir si fuera estn esos monstruos y carecemos de
armas capaces de aniquilarlos?
-Creo que he descubierto un arma -anunci Parrish. -Cul? -inquirieron los
profesores, al unsono.
-El starnio. Esas piedras que tanto abundan en la cueva. -Ests seguro de
que el starnio servir?
-Es nuestra nica posibilidad. No vamos a quedarnos eternamente en la gruta,
verdad? Hay que salir y llegar a la nave y el starnio nos puede servir.
--Cmo sabe que el starnio perjudica a las macroclulas? -inquiri el francs
Gelaud.
92
-Esas clulas han devorado a varios hombres y slo una de ellas ha muerto
al digerir a un hombre.
Ralph Barby
51
Devorados!
-Que una clula ha muerto?

- -En realidad han muerto dos, una
carbonizada par los motores de la Zeta 2T, y la otra porque no ha logrado
asimilar a Therence. El no tena por qu ser distinto orgnicamente a Giang o a
Federov.
-Es cierto -admitieron los cientficos. Parrish prosigui:
-Therence portaba en su mochila algo que no llevaban Giang ni Federov.
-Starnio?
-Exacto -asinti a lo dicho por Raquel-. Seguramente, esas amebas se
envenenan con el starnio.
-Nos sugiere que llevemos starnio en los bolsillos y cuando nos topemos
con ellas se lo arrojemos como si fueran guijarros?
--S. Parece simple, pero creo que surtir efecto, Pasaron a la sala de
entrada de la cueva. Recogieron algunas piedras de starnio puro y, con ellas en
los bolsillos, se dispusieron a salir.
Por el camino hallaron el cuerpo de Therence. Ian pidi a la muchacha:
-No mires, ser mejor.
-Es asombroso, seor Parrish. Todo esto debera estudiarse con atencin.
-No creo que deseen quedarse aqu para investigar ms a fondo.
-Por supuesto que no -repuso Williarson-, pero ardo en deseos de llegar a la
Tierra y, junto con el profesor Gelaud, dar la gran noticia al mundo de que existe
vida en
+
Marte. Causar sensacin y ms tarde, podremos volver aqu, ya ms
preparados, con el fin de capturar viva a una de esas amebas. Ahora, no
habra forma de conseguirlo. Corremos demasiado peligro y lo nico que
interesa es alejarnos del planeta.
-Es cierto. Hay que comunicar lo ocurrido al Comit Mundial del Espacio,
para que tomen medidas ms severas de control y, por supuesto, denunciar la
conducta del tenien
93
te coronel Percyval de base Ciudad Lunar, que se dej sobornar por Lung.
-Todo se arreglar, si podemos salir de aqu -dijo Parrish-. Ahora vigilen en
todas direcciones. Esas bestias pueden salir de cualquier parte y devorarnos.
-Huelo a quemado -opin Raquel Garson. -Miren, de entre aquellas
rocas sale humo.
-All es donde estaba la Zeta 2T -dijo Parrish. Caminaron hacia la nave de
Federov y se detuvieron al verla totalmente destruida.
--Creo que Lung y sus secuaces han purgado sus culpas. -Dios mo, qu
horror -musit la teniente.
Parrish la cogi por los hombros, dndole fuerzas para continuar.
-Ahora, en Marte, slo estamos nosotros y esas bestias. -Pues, dmonos
prisa, antes de que nos atrapen. Cuntas cree que deben de quedar?
Parrish suspir.
-Si no ha muerto ninguna con la destruccin de la Zeta 2T, quedan dos.
Dmonos prisa, a ver si logramos arribar a la Crow 01.
Gelaud mir en derredor y dijo con sinceridad:
-La verdad es que estoy totalmente desorientado. Creo que no sabra regresar
a nuestra nave.
-Vayamos hacia el casquete polar. Desde all, siguiendo la orilla,
encontraremos la nave -indic Parrish.
Ralph Barby
52
Devorados!
Cruzando un arenal primero y unos peascos despus, llegaron a los hielos

del casquete polar. Avanzaron junto a su borde. De repente, la muchacha
extendi su ndice.
-All, all! -exclam.
-Qu? -pregunt el profesor Williarson, mirando con fijeza.
-Me ha parecido ver algo que se mova. -Yo no veo nada. Y
usted, Gelaud? -Yo tampoco.
-Esas bestias slo pueden verse en el momento en que se desplazan,
pasando por lugares de contraste -dijo Parrish. Raquel insisti:
-Estoy segura de que he visto algo all.
-Mantn tu mirada fija. Probaremos suerte. -Cmo? -pregunt
Williarson.
-Se trata de jugar un poco a tirar piedras.
Parrish tom varios trozos de starnio y lanz el primero hacia el lugar sealado
por la joven. La piedra golpe en el hielo y rod sobre la blancura inmaculada del
casquete polar marciano.
-Al parecer no ha habido suerte -dijo Parrish.
Insisti con las tiradas hasta que, de pronto, a la tercera, todos exclamaron:
-Ha desaparecido!
-No ha desaparecido -deneg Parrish-. Es que ha cado sobre una de esas
bestias y, cuando algo queda sobre ellas, desaparece en su gelatina. Le tirar
ms starnio.
-Esperemos que su teora resulte cierta, seor Parrish. No tenemos ms
armas que estas piedras de mineral.
Tres pedazos ms desaparecieron en el supuesto cuerpo de la ameba.
Esperaron. Nada pareca ocurrir, hasta que de pronto, Parrish indic:
-Fjense, se est coloreando en marrn verdoso.
El cuerpo de la bestia qued visible, al tratar de asimilar el starnio que le
resultaba funesto.
-Ya slo queda una -dijo Parrish-. Sigamos adelante. Si tenemos suerte, pronto
llegaremos a la nave.
-Ian, Ian! -grit Raquel de sbito.
La mano femenina se aferr al brazo del hombre. Este tir con fuerza, cuando
la pierna de Raquel comenzaba a desaparecer en el cuerpo viscoso que, en su
mimetismo, se haba hecho invisible en las arenas.
-Vamos, arrojen el starnio! -grit Ian, tirando de Raquel.
Los tentculos de la ameba tiraban a su vez de las piernas de la muchacha,
para introducirla totalmente en su cuerpo y devorarla.
Los profesores vaciaron materialmente sus bolsillos de starnio dentro de la
masa de la ameba, mientras Ian impeda que Raquel fuera engullida. La joven se
agarraba con ambas manos al cuello del hombre.
La lucha fue tenaz, desesperada.
El propio Ian not que sus piernas eran envueltas por tentculos que tiraban de
l con fuerza inusitada.
Cuando la pelea se haca ms intensa, cuando el tejido del pantaln de Raquel
comenzaba a notar el efecto de la acidez de la monoclula, que pretenda
asimilarla como alimento, la alimaa comenz a debilitarse y a tomar el color
verdea- I marronado que ya tenan las otras, muertas por envenenamienta de
starnio.
Ralph Barby
53
Devorados!
-Ian, Ian, qu miedo he pasado! Parrish la abraz una vez

ms.
Williarson, escrutando la monstruosa parienta de la ameba terrestre, coment:
-Cuando lo contemos en la Tierra, y sin filmaciones, no van a creerlo.
-S lo creern, si traemos aqu una expedicin con una docena ms de colegas
nuestros. Podemos pedir al Comit Mundial del Espacio una nave bien
pertrechada y, por supuesto, que tenga como piloto al hombre que ha salvado a
Marte de la desintegracin total. Ian Parrish puede ser el comandante de la nave
de investigacin zoolgica del espacio, pues quedan todava muchos planetas
por descubrir.
-No estara nada mal, es un empleo que me agrada. Por lo menos, peleando
con estas fieras y las que puedan haber en otros planetas, no se me
anquilosarn los msculos. Slo tendra que vender la Crow 01 a un buen
precio y quedar al servicio de la investigacin del Comit del Espacio.
-Bien, Ian, yo apoyar esta peticin con mi informe -dijo Raquel--. La
humanidad entera ha de quedarte agradecida.
Parrish se despoj del casco y luego quit el suyo a Raquel, al tiempo que
deca:
-Por un minuto no vamos a envenenarnos.
Ian y Raquel se besaron en el polo marciano, junto a la monoclula muerta,
mientras los profesores Williarson y GeIaud decan:
--Ser fantstico cuando lo contemos.
FIN
Ralph Barby
54
Devorados!

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La conquista del espacio N 693

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