BENJAMN CONSTANT: LA DEFENSA

DE LA LIBERTAD DE EXPRESIN

Durante cuarenta aos he defendido el mismo principio, libertad en

todo, en religin, en filosofa, en literatura, en industria y en poltica1. As
resume Benjamin Constant su pensamiento en una de sus ltimas obras,
Mlanges de littrature et de politique, publicada en 1829, un ao antes de su
muerte. A pesar de que su carrera poltica discurre por un trazado difcil y
a veces contradictorio, complejo y agitado, como las circunstancias histricas de la Francia de su poca, es cierto que el pragmatismo de sus propuestas encierra siempre el mismo ideario liberal, tenazmente sostenido bajo el
Directorio, el Consulado, el Imperio, la Restauracin, los Cien Das, la
monarqua constitucional y los prolegmenos de la Revolucin de julio de
1830.
Liberad en todo, una afirmacin que hace de Constant el defensor
modlico de las llamadas libertades negativas, de esas libertades que l
asimila a la libertad de los modernos2, imprescindibles en el nuevo tipo
de sociedad que se est construyendo trabajosamente tras el hundimiento
definitivo del Antiguo Rgimen y los horrores de la Revolucin.
1

Mlanges de littrature et de politique, en Oeuvres, Pars, Gallimard, 1957, p. 801.

Vase De la libert des anciens compare celle des modernes, Pars, 1819. Hay
traduccin espaola en B. CONSTANT, Escritos polticos, Madrid, Centro de Estudios
Constitucionales, 1989, pp. 257-285.
2

Reis
54/91 pp.

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Una libertad que hay que rodear, sin embargo, de todo tipo de garantas que permitan su disfrute en el espacio que le es propio y marquen,
definitiva y tajantemente, los lmites de la autoridad poltica, dominada
siempre por su tendencia natural a expandirse ms all de sus competencias y a ejercerlas de forma arbitraria. Y entre estas garantas la primera es
la libertad de prensa, sin la cual todas las barreras civiles, polticas y
judiciales se convierten en ilusorias3.
La batalla por la libertad de expresin es la ms larga y la ms recurrente de cuantas batallas polticas emprende Constant, tanto en su faceta de
pensador y publicista como en la de poltico activo desde su cargo de
Diputado de la oposicin en los diferentes gobiernos de la Restauracin.
Incluso en sus primeras obras, publicadas durante el Directorio, las
crticas que hace Constant a la prensa, por fomentar la desestabilizacin de
un rgimen que representa para l la nica va para salvaguardar los logros
de la Revolucin, no pretenden nunca la imposicin de censura alguna, y
en ellas reconoce ya que los peridicos son, quiz, el ms eficaz, y a veces
el nico, recurso contra los actos de opresin individual, inseparables de
cualquier gobierno administrado por los hombres4. Y la primitiva redaccin de sus Principes de politique, fechada en los aos de exilio voluntario,
tras su ruptura con Napolen, contiene ya varios captulos con las lneas
principales de su argumentacin, que mantendr inalterables en el futuro.
Sin embargo, sern los proyectos de ley para el restablecimiento de la
censura, auspiciados por los ministros de Luis XVIII, los que le llevarn,
una y otra vez, a levantar su voz en favor de la libertad de prensa, tanto
desde su escao en la Cmara como desde las pginas de sus folletos o de
los peridicos de la poca.
Escribir sobre el derecho a la libertad de expresin con la memoria an
viva de los excesos cometidos por la Revolucin, obliga a Constant a
abordar la cuestin desde una doble perspectiva histrica y poltica. Si la
Revolucin fue inevitable, el Terror no era necesario para llevarla a cabo.
Pero a los crmenes del Terror en nada contribuy la amplia difusin y
discusin de las ideas que le precedi. Fue precisamente la imposibilidad
de debatir pblicamente los actos vergonzosos de un rgimen tirnico lo
que facilit su impunidad y propici una literatura panfletaria mendaz,
exagerada y cruel, tanto al servicio del poder como de los cenculos
clandestinos de la oposicin.
El conocimiento pblico, el debate y la crtica de los actos del gobierno
es, para Constant, la nica va para frenar y remediar los desmanes en que
pueda incurrir el poder poltico. Y en las sociedades modernas, masificadas,
atareadas en sus asuntos privados, alejadas de los centros de decisin
3

Vid. infra, p.
Des ractions politiques, Pars, 1797. La cita corresponde a la edicin incluida en el
Cours de politique constitutionelle, Pars, 1861, vol. II, p. 94.
4

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poltica, formando naciones de gran extensin geogrfica y elevado nmero de habitantes, ese tipo de publicidad pasa necesariamente por la prensa.
Los peridicos se han convertido as en un elemento imprescindible, en la
principal garanta de las libertades individuales, porque ningn otro medio
de reclamacin resulta eficaz si no va acompaado de la difusin que
asegura la prensa.
Y tambin la libertad poltica, la libertad positiva, precisa de estos
modernos medios de comunicacin. El sistema representativo, la nica
forma de participacin poltica viable para grandes asociaciones humanas,
obliga a delegar la soberana en unos representantes encargados de hacer la
ley. Pero esta delegacin es insuficiente para asegurar la defensa de los
intereses de los representados. Cuando nombramos un administrador de
nuestros bienes dice Constant en La libertad de los antiguos comparada con
la de los modernos debemos vigilarle y controlarle para que no nos engae. La opinin pblica ejerce ese control sobre sus representantes polticos: la opinin pblica afirma Constant es la vida de los Estados, y
esa opinin slo se configura a travs de la prensa.
A travs de la prensa se hace efectiva tambin la divisin de funciones
propia de una monarqua constitucional, que nuestro autor fue el primero
en definir ntidamente. El rey, como arbitro moderador de los distintos
poderes del Estado, carece de responsabilidad poltica, pero los ministros
deben dar cuenta de todos y cada uno de sus actos como gobernantes. Una
responsabilidad que les debe exigir, en primer lugar, la opinin pblica a
travs del debate de sus decisiones canalizado a travs de la libre expresin
de los gobernados en todo tipo de publicaciones, incluida la prensa peridica.
A este enfoque tan moderno y tan actual del papel que deben cumplir
lo que hoy llamamos medios de comunicacin social, Constant aade tambin
el punto de vista del poder poltico, inclinado siempre a obstaculizar una
completa libertad de expresin con leyes represoras, en la creencia de que
se defiende a s mismo al impedir las crticas de mayor alcance. Para
Constant, es la propia dignidad y credibilidad del poder la que exige
tambin la eliminacin de cualquier censura. Un gobierno que puede
prohibir, ampara todo lo que permite; un gobierno que puede silenciar a
sus adversarios, debilita los argumentos de sus defensores; un gobierno
que cierra los cauces legales a la libre opinin, no slo favorece los rumores y la opinin clandestina, sino que impide distinguir la verdad de la
calumnia, otorgando a sta la verosimilitud de las afirmaciones que no
pueden ser rebatidas.
Hay que mencionar, por ltimo, la propuesta de Constant frente a la
espinosa cuestin del alcance y los lmites de esa libertad de prensa. La
libertad total que l reclama no pasa, evidentemente, por el insulto, la
difamacin y la calumnia. Ni atae tampoco a la vida privada de las personas, aunque ejerzan cargos pblicos. La lnea de demarcacin est clara:
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con respecto a los particulares, slo los actos delictivos, una vez llevados
ante un Tribunal, pueden ser objeto de especulacin pblica; por lo que se
refiere a los servidores del Estado, slo sus actuaciones pblicas pueden
merecer la atencin de la prensa. El escritor o periodista que divulgue
asuntos pertenecientes a la vida privada de las personas ser inmediatamente castigado. La sola mencin del nombre del interesado se considerar
prueba suficiente del delito, sin necesidad de instruir largos sumarios.
Hoy no sera posible, quiz, zanjar el problema de forma tan sencilla,
porque toda una serie de nuevos factores sociolgicos, econmicos y hasta
tecnolgicos dificultan tan tajante separacin entre lo pblico y lo privado.
Sigue vigente, sin embargo, la recomendacin que hace Constant en uno de
sus mltiples escritos sobre estas cuestiones: Por lo que respecta a los
ataques que no sean graves, ms vale habituarse a las inclemencias del
tiempo que vivir en un subterrneo. Cuando los peridicos son libres como
en Inglaterra los ciudadanos se endurecen. La menor desaprobacin, el
menor sarcasmo, no les causa heridas mortales. Para rechazar las acusaciones odiosas tienen los tribunales; para garantizar su amor propio tienen la
indiferencia; en primer lugar la del pblico, que es muy grande, mucho
ms de lo que creen, y despus la suya, que les viene por costumbre5.
Los textos que se incluyen en esta seleccin corresponden a tres momentos diferentes y a tres aspectos distintos de la libertad de expresin: el
derecho a manifestar por escrito toda clase de ideas y opiniones, la libertad
de imprenta para obras de pequea extensin y gran difusin, y la libertad
de prensa propiamente dicha. El primero de dichos textos pertenece a los
captulos 3 y 4 del libro VII de la primera redaccin de los Principes de
Politique, que Constant no lleg a publicar y que sirvi de base a su obra
del mismo ttulo aparecida en 1815. Los manuscritos originales han sido
editados y anotados por Etienne Hofmann, bajo el ttulo Les Principes de
politique de Benjamn Constant, Genve, Droz, 1980. El segundo recoge la
primera parte de un folleto de Constant aparecido en 1814, en respuesta al
discurso del ministro del Interior, Montesquiou, defendiendo una ley que
restableca la censura para escritos inferiores a veinte pginas. El tercero es
el texto ntegro de un artculo de Constant aparecido en el peridico La
Minerve Frangaise en febrero de 1820. Los tres textos estn inditos en
castellano y su traduccin se ha hecho especialmente para la RES.
Mara Luisa SNCHEZ-MEJA

De la libert des brochures, des panphlets et des journaux, Pars, 1814. Hay traduccin
castellana en B. CONSTANT, Escritos polticos, op. cit., pp. 207-239.

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