El origen de la hidrulica comenz cuando el ser humano se vio con la necesidad de tener un sistema

hidrulico para abastecerse de agua, para el hogar y los cultivos.

En Mxico por primera vez se realiz la primera domesticacin de una planta y el inicio del cultivo tuvo
lugar hace 10 mil aos (Cucrbita pepo, calabaza).

Los cultivadores principiantes

ensayaron y

perfeccionaron los mtodos y tcnicas para asegurar el suministro de agua para beber, para irrigar los
campos y muchas otras que cristalizaron en el curso de los siglos.
En Mesoamrica existieron tipos de obras hidrulicas, por ejemplo: las aguas pluviales y manantiales que
realizaron las siguientes funciones:
Captacin, conduccin, almacenamiento y distribucin de agua para usos domsticos, de aguas
pluviales, perennes superficiales y subterrneas.
Conduccin, control y drenaje de aguas pluviales para evitar inundaciones.
Conduccin y drenaje de aguas de desecho (negras) de las poblaciones rurales y urbanas.
Provisin de agua para la irrigacin agrcola.
Control, aprovechamiento y desage de zonas lacustres y pantanosas.
Recreacin y ritualidad
Obras hidrulicas para usos domsticos
Agua de lluvia. La recoleccin y el almacenamiento de agua pluvial fueron prcticas comunes en
Mesoamrica desde tiempos muy antiguos, fuera en recipientes en depsitos subterrneos, o a cielo
abierto. El agua se captaba mediante canales y zanjas, aprovechando el agua rodada (en patios y casas, o
en el campo, en jageyes, mediante bordos, entre otros), o bien, conducindola desde los techos de las
viviendas y edificios por medio de canoas o canjilones de madera o pencas o canalitos, a los depsitos. En
las viviendas el agua se almacen en recipientes de barro, enterrados o no, as como en pilas o piletas de
barro, cal y canto, piedra, excavados en el suelo, recubiertos o no con piedra o argamasa y estuco.
Aguas subterrneas: pozos verticales. La perforacin de pozos verticales para alumbrar aguas fue un
procedimiento comn para surtir a las poblaciones y en ocasiones tambin para irrigar.
Obras hidrulicas para la irrigacin agrcola
El riego cumpli dos fines bsicos:

Incrementar los rendimientos tanto de las plantas cultivadas (productividad agrcola) como del

trabajo humano (productividad del trabajo, las horas-hombre invertidas por superficie cultivada)

Servir como instrumento para ampliar la frontera agrcola, dado que la irrigacin permiti

colonizar ms tierras (cada vez ms altas o ms bajas, ms ridas y con lluvia errtica o insuficiente o
sujetas a heladas y granizadas) y dar lugar al cultivo continuo de la tierra.
Desde el punto de vista de su distribucin, la irrigacin en Mesoamrica puede caracterizarse como
dispersa y las obras como de pequea y mediana escalas. Entre las excepciones destaca la cuenca de
Mxico, con un conjunto de estructuras hidrulicas monumentales que los espaoles encontraron en
funcionamiento cuando llegaron a la regin.
Sistemas de riego con instalaciones permanentes o temporales
La irrigacin permanente tuvo como base el agua de manantiales, ros y arroyos de caudal constante, sobre
todo en los tributarios ms que en ros mayores, debido sobre todo a la naturaleza de las intrincadas
topografa e hidrografa de Mesoamrica.
Sistemas de riego con presas derivadores transitorias
Pero durante las sequias se construyeron instalaciones bsicas para el riego que consistieron en presas, de
las que fundamentalmente hubo dos tipos distintos: almacenadoras permanentes y derivadores ef- meras o
temporales; as como canales (de tierra, piedra, madera, barro, piedra con estuco, argamasa-calicanto),
acueductos sobre taludes de tierra para conectar vanos entre barrancas, lomas, montaas y otros accidentes
topogrficos y, posiblemente, depsitos o embalses secundarios cuya finalidad era la de regular el flujo
enviado por los canales y elevar el nivel para irrigar mayor cantidad de tierra.
Estas presas de origen rabe estn ampliamente distribuidas en las regiones agrcolas del centro, el sur y el
Pacfico de Mesoamrica, estn aun parcialmente en uso en Mxico y otras partes del mundo.
Sistemas de riego con agua pluvial
Estos sistemas de riego se desarrollaron por inundacin o avenidas, conocidos como derramaderos, son
una especie de presas efmeras en miniatura cuyos bordos o cortinas se construyeron en las laderas
montaosas con materiales locales tales como palos, ramas, tierra y piedras, con el fin de distribuir los
escurrimientos pluviales sobre un rea mayor que la que cubriran en forma natural; en ocasiones contaban
con canalitos de tierra. El agua y los sedimentos (aluvin, lama) se encauzaron a las parcelas adyacentes
con el objetivo de asegurar las cosechas del ciclo de temporal, convirtindose poco a poco en un tipo de

terraza agrcola llamada, precisamente, presa, atajadizo, lama-bordo o trinchera.

Sistemas hidrulicos y formacin de lagunas artificiales
La capacidad de los prehispnicos para realizar obras hidrulicas con fines mltiples (agrcolas, cra de
plantas y animales acuticos, navegacin) una vez ms queda de manifiesto al conocer algunos casos de
formacin artificial de lagunas, en realidad embalses o presas. Por lo pronto pueden citarse tres casos: el
de la laguna-presa de Totoltepec, en el norte de la cuenca de Mxico, vinculado con el sistema de riego
del ro Cuautitln (Rojas Rbiela 1974); el de Coatepec-Tula (Hidalgo) y el de Amanalco (Estado de
Mxico).
Sistemas de riego con agua subterrnea
Riego manual o riego a brazo. La irrigacin manual se practic en poca antigua utilizando agua de pozos,
lagunas, canales y embalses en gran variedad de parcelas agrcolas, sobre todo en aquellas sometidas a
cultivo intensivo como las chinampas, los campos drenados, terrazas y arenales, entre otros, como riego
de auxilio o bien para producir una segunda o una tercera cosechas anuales en la misma parcela. Los
recipientes utilizados han sido cntaros, bateas, jcaras, tecomates, cucharones, prtigas con bolsas
(zoquimaitl), remos y otros
Obras hidrulicas para la conduccin, el control y el drenaje de aguas pluviales
La mayora de las antiguas ciudades mesoamericanas cont con desages subterrneos que corran por sus
edificios y patios y que, en ocasiones, se conectaban con redes de acequias externas en las orillas y ms
all, para irrigar parcelas agrcolas. Entre los casos ms antiguos estn La Venta (Tabasco) y San Lorenzo
Tenochtitlan (Veracruz).
Obras hidrulicas para el control de los niveles de agua en zonas lacustres, pantanosas e inundables
Las lagunas interiores y los humedales jugaron un papel primordial en la historia mesoamericana.
Prdigas en agua y recursos naturales, fueron foco de atraccin para las poblaciones humanas desde el
principio de la colonizacin del continente. As ocurri en la serie de cuencas endorreicas localizadas a lo
largo del Eje Volcnico Transversal y en otros humedales existentes en las tierras bajas de Mesoamrica.
De todas las cuencas y todos los humedales ninguno ha sido ms estudiado que la cuenca de Mxico, por
muchas razones; la primera de ellas es su antigua, constante y exitosa ocupacin humana.
La llegada de los espaoles y el cambio de las obras hidrulicas
A partir de la llegada de los espaoles a Mesoamrica fue mucho ms all de un mero cambio tcnico en

el que se sustituyeran unos artefactos y materiales (de madera y piedra) por otros (metlicos), y se
introdujeran mquinas y especies por completo desconocidos, como las anorias, los molinos o los
animales de trabajo. Estas innovaciones significaron una verdadera revolucin tecnolgica en el sentido
de que vinieron acompaadas de un nuevo sistema sociopoltico y cultural que dio sentido distinto a esas
cosas y desencaden nuevos fenmenos. Esto no niega que las herramientas permitieron excavar los
pozos y los dep- sitos de agua (jageyes, cisternas, pozos, acueductos subterrneos) a mayor
profundidad, que la rueda hidrulica, la palanca, el torno y la polea, aligeraron el trabajo de extraer y
elevar el agua, que los animales, solos o en combinacin con la rueda (carretas, carretillas), incrementaron
la eficiencia del transporte terrestre y liberaron a los tamemes/cargadores humanos, y que el arco en
acueductos y puentes permiti conducir el agua a mayores distancias y conectar los caminos con mayor
eficiencia.

Obras hidrulicas novohispanas

Ante la imposibilidad de tratar con la amplitud debida la historia de todas las obras hidrulicas de la poca
novohispana, de las nuevas y de las mesoamericanas que persistieron, recurriremos a exponer algunos
ejemplos. As, en materia de aprovisionamiento de agua potable a las poblaciones, pueden citarse en
primer trmino los acueductos sobre arqueras. Entre stos, el ms antiguo y portentoso es el de los
arcos de Tembleque, situado entre Zempoala y Otumba (Hidalgo), construido por el franciscano
Francisco de Tembleque entre 1553 y 1570, cuya atarjea, que mide 45 kilmetros, corre en partes
subterrnea y en partes a flor de tierra. El acueducto est compuesto por tres arqueras, con 47, 13 y 67
arcos, respectivamente, el ms alto de los cuales alcanza 1.02 metros y cuenta con alcantarillas para el uso
de los pueblos comarcanos (Acueductos de Mxico 1996:97- 101; Toussaint 1974:15).
Las poblaciones coloniales contaron, adems de acueductos, con sus complementos, las pilas y fuentes a
las que acudan los usuarios a proveerse, incluidos los aguadores que llevaban el agua a los domicilios.