ARTCULO

DE OPININ
Biotecnologa: presente y futuro
Jos Mara Snchez Montero
Acadmico Correspondiente de la Real Academia Nacional de Farmacia.
Recibido el 11 de noviembre de 2011
e-mail: jsanchez@farm.ucm.es

En la actualidad, la palabra Biotecnologa es de uso comn. En el momento
en que empiezo a escribir este artculo, en el buscador Google encuentro
10.800.000 resultados, lo que significa que el trmino, adems de estar presente en
numerosos foros de debate, tanto en prensa como en televisin y radio, se ha
incorporado a nuestro vocabulario.
El inters que ha despertado la Biotecnologa en los medios acadmicos y
empresariales, ha conducido a una proliferacin de definiciones consecuencia
directa de su observacin desde diferentes enfoques, que tienen en comn el
empleo de seres vivos, sus procesos o productos para la obtencin de beneficios
mediante la modificacin de estos y la de su entorno. La OCDE, define la
Biotecnologa como: La aplicacin de la ciencia y la tecnologa a organismos vivos,
as como tambin a partes, productos y modelos de los mismos, para alterar
materiales vivos o no vivos para la produccin de conocimientos, bienes y servicios o
dicho coloquialmente, sera un conjunto de tcnicas y tecnologas muy sofisticadas,
que estn sustituyendo a las metodologas clsicas, permitiendo resultados ms
inmediatos y posibilitando abordar nuevos retos impensables hasta hace poco
tiempo. Entre esos retos, se encuentran la mayora de las lneas de investigacin en
biotecnologa dirigidas a resolver problemas de salud. Al tratarse de una
tecnologa, puede aplicarse a una gran cantidad de reas o sectores independientes
de la salud, como son la agricultura, la alimentacin, el medio ambiente, la
produccin industrial o la energa. Por tanto, la Biotecnologa no es en s misma
una ciencia, es un enfoque multidisciplinar que involucra varias disciplinas y
ciencias (biologa, bioqumica, gentica, virologa, agronoma, ingeniera, qumica, y
medicina, entre otras) y representa una considerable diversidad de actividades
industriales.
Como consecuencia, la Biotecnologa va a tener un impacto global a tres
niveles:
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1.- Naturaleza, ya que al tratarse de una tecnologa, puede aplicarse a una gran
cantidad de reas o sectores como son la medicina, industria farmacutica,
agricultura, alimentacin, medio ambiente, produccin industrial o energa.
2.- Alcance, pues la poblacin demanda a lo largo de su vida atencin sanitaria de
calidad, alimentos saludables y una adecuada gestin y conservacin de los
recursos naturales, as como del medio ambiente.
3.- Economa, ya que puede considerarse uno de los principales motores del
crecimiento econmico mundial tanto en economas desarrolladas como en
economas emergentes.

La Biotecnologa se clasifica siguiendo una escala de colores que es
meramente orientativa en: roja, verde, blanca, gris y azul. A modo de recordatorio,
detallamos a continuacin las competencias de cada color:
1. Biotecnologa roja: Se refiere a las aplicaciones biotecnolgicas en las
reas de salud humana y animal. Incluye tecnologas como el diagnstico
molecular, la ingeniera celular, nuevas molculas teraputicas de origen
biotecnolgico y la terapia gnica.
2. Biotecnologa verde: Se refiere a las aplicaciones de la biotecnologa en
agricultura y agroalimentacin. Tambin, se incluye la investigacin y
obtencin de plantas genticamente modificadas, como son las plantas
transgnicas.
3. Biotecnologa blanca: Est relacionada con la utilizacin de sistemas
biolgicos para la fabricacin, transformacin o degradacin de molculas,
gracias a procesos enzimticos y fermentativos, para aplicaciones
industriales en sectores como el de los materiales, qumico y energtico. En
estos casos, los procesos biotecnolgicos se emplean como alternativa a
procesos qumicos convencionales, lo que conlleva ventajas econmicas y
medioambientales. La importancia de la biotecnologa blanca para una
industria ms sostenible, ha sido repetidamente sealada por entidades,
como la Comisin Europea o la OCDE, siendo uno de los retos de la
Plataforma Europea para la Qumica Sostenible.
4. Biotecnologa gris: Se centra en las aplicaciones ambientales, creando
soluciones tecnolgicas sostenibles que ayudan a proteger el medio
ambiente. Como ejemplo de lo dicho estara la bioremediacin.
5. Biotecnologa azul: Se refiere a las aplicaciones de la biotecnologa de
origen marino. Por ejemplo, bsqueda de sustancias de inters biomdico a
partir de organismos marinos.

La industria qumica, fabrica los productos que garantizan nuestra calidad
de vida, desde las necesidades ms bsicas, como la salud, la alimentacin o la
higiene, hasta aqullas que nos permiten disfrutar de un mayor bienestar. Sin las
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aportaciones de la qumica, nuestra esperanza de vida apenas superara los 40
aos, ya que es esta ciencia la que cura nuestras enfermedades, multiplica el
rendimiento de las cosechas y nos permite disponer de agua potable. Durante
dcadas, estos procesos se han realizado sin tener en cuenta su repercusin en el
medio ambiente, siendo en muchos casos muy contaminantes. Ahora, tenemos que
asumir el desafo de que estos productos, que hacen nuestra vida ms cmoda,
puedan ser preparados a travs de procedimientos no contaminantes, siguiendo
los principios de la Qumica Sostenible (Green Chemistry segn la terminologa
utilizada en Norteamrica).

La Qumica Sostenible, puede definirse como el diseo de productos y
procesos qumicos que reduzcan o eliminen el uso y generacin de sustancias
peligrosas, y esta Qumica contempla el uso de biocatalizadores, lo que la une
directamente con la Biotecnologa Blanca o industrial y por tanto estaramos
hablando de procesos Biotecnolgicos.

En estos casos, los procesos biotecnolgicos se emplean como alternativa a
procesos qumicos convencionales lo que conlleva ventajas econmicas y
medioambientales.

La Biotecnologa Blanca, es un campo en auge de la Biotecnologa moderna
al servicio de la industria en general y de la Industria Farmacutica en particular,
relacionada con la utilizacin de sistemas biolgicos como clulas enteras (hongos,
levaduras, bacterias, as como enzimas) y puede utilizarse para producir productos
de inters en la Industria Farmacutica. Entre estos, podemos citar los
biocatalizadores, que son eficaces y selectivos para producir antibiticos
modificados, frmacos homoquirales, etc.

La transformacin de una sustancia en otra, se lleva a cabo en la naturaleza
mediante la utilizacin de enzimas para aumentar la velocidad del proceso. La
utilizacin de enzimas con sustratos no naturales, es lo que denominamos
Biocatlisis. Tambin, hay que indicar que las enzimas producen de un modo
especfico y selectivo nicamente uno de los ismeros posibles, que se obtendr de
forma enantiopura. La separacin de estos enantimeros, es de crucial importancia
cuando se pretende utilizar estos compuestos como posibles frmacos, ya que las
propiedades pueden ser muy diferentes, pudindose dar el caso de que uno de los
enantimeros produzca un efecto beneficioso, mientras que el otro sea altamente
perjudicial para el organismo. Para ilustrar esta idea, solo tenemos que
retrotraernos al triste caso de la talidomida. La diferente actividad farmacolgica
de los dos ismeros pticos, hicieron que la Agencia Europea del Medicamento, as
como la FDA americana, solo acepte desde el ao 1992 el ismero que posee
actividad farmacolgica, imponiendo severas restricciones en el caso de mezclas
racmicas. Cabe indicar en este sentido, que de los diez medicamentos mas
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vendidos en Espaa, siete son compuestos pticamente activos. En la obtencin de
estos frmacos se ha usado una biotransformacin en algn paso.

La utilizacin de enzimas in vitro, ofrece una alternativa al proceso qumico
en unas condiciones ms sostenibles y menos contaminantes. Las enzimas,
consumen menos agua, menos productos de partida y menos energa que los
mismos procesos catalizados por catalizadores convencionales. El impacto
medioambiental es menor, obtenindose productos ms puros y a menor coste. La
naturaleza altamente especfica de las enzimas, significa que los procesos
biolgicos no slo requieren menores aportaciones de productos qumicos, sino
que tambin producen flujos de residuos menores y ms manejables. Para ilustrar
lo anteriormente dicho, podemos poner como ejemplo la obtencin del cido 6-
aminopenicilnico, conocido como 6-APA y utilizado como intermedio en la
sntesis de una gran variedad de antibiticos. La sntesis de 1Kg de 6-APA,
mediante un proceso qumico convencional, conlleva la utilizacin de 20,4 Kg de
reactivos, mientras que ese mismo Kg de 6-APA puede obtenerse mediante
procedimientos biotecnolgicos, a partir de 0,09 Kg de amoniaco y 2 litros de agua.

Este auge de la Biotecnologa, ha venido acompaado por el hecho de que
las compaas farmacuticas encuentran cada vez ms difcil desarrollar y sacar al
mercado nuevos productos. El nmero de frmacos aprobados cada ao ha
disminuido desde 1996, mientras que los gastos de I+D han aumentado
enormemente.

A pesar del alcance global de la Biotecnologa sobre casi todos los
organismos vivos, es la Biotecnologa verde la que registra mayor nmero de
entradas al hacer una bsqueda en Google. Una bsqueda en Science Direct, para
ver los artculos publicados en este campo, tambin la deja en primer lugar
respecto a las dems. En este sentido, cabe indicar el inters por el presente y
futuro de los alimentos transgnicos que ha demostrado tener un alcance diferente
en la opinin pblica. As, en los pases del primer mundo como EEUU y Europa,
hay un creciente inters por el tema, adems de cierto conocimiento de la materia,
mientras que en otros pases del tercer mundo, la poblacin es desconocedora en
general de las implicaciones del tema. Ese desconocimiento, es la excusa
fundamental para presentar a estos avances como la nica alternativa capaz de
garantizar las necesidades crecientes de alimentos en un futuro prximo, as como
augurar una disminucin de costes que se reflejar en alimentos baratos para todo
el mundo. Otra razn esgrimida para su utilizacin, es presentar como inviable el
desarrollo de las nuevas tcnicas de agricultura como aporte a la creciente
demanda de alimentos. A veces, se dan interesantes contradicciones entre la ayuda
donada por pases del primer mundo y sus receptores, que suelen ser pases del
tercer mundo en los que las ayudas, en muchos casos, estn ms orientadas a
acallar la voz de nuestras conciencias. As, podemos poner como ejemplo la
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importante polmica surgida entre Estados Unidos y varios pases centroafricanos:
Zimbabwe, Mozambique, Zambia, Malawi, Suazilandia y Lesoto ms la Unin
Europea, enfrentados a una crisis humanitaria. La ayuda alimentaria donada por
Estados Unidos a estos pases, contena cereales transgnicos, lo cual hizo que
varios de aquellos la rechazaran por temor a sus posibles efectos en la salud, en el
medio ambiente y por posibles consecuencias en la introduccin de este tipo de
semillas en sus cultivos, que tienen como principal comprador a la Unin Europea,
la cual mantiene unos rgidos controles frente a los transgnicos. Ciertamente, es
un debate que est a la orden del da, cuando son miles de personas las que an
mueren de hambre cada ao.

En 1970, el Premio Nobel de la Paz Norman Borlaug, deca: "Los ms
grandes males que acechan a nuestra tierra son la ignorancia y la opresin, y no la
ciencia, la tecnologa o la industria, cuyos instrumentos, cuando se manejan
adecuadamente, son herramientas indispensables para salvar la sobrepoblacin, el
hambre y las enfermedades mundiales".

Volviendo al tema transgnico, es evidente que es polmico, pero este no se
aplica exclusivamente para los alimentos. Se refiere, a todo organismo modificado
o manipulado en su genoma, para producir o expresar una caracterstica distinta a
aquellas propias de su especie. Aunque ese tema lo trataremos posteriormente. Se
habla de productos transgnicos cuando stos se obtienen, precisamente,
modificando algn organismo. Las ventajas de ello son numerosas y van desde la
resistencia a las plagas, en el caso de las verduras, hasta la produccin de rganos
para trasplantes en humanos. En los ltimos aos, la ciencia ha dado grandes
avances gracias a bacterias, levaduras y animales transgnicos. Se han podido
estudiar enfermedades como el SIDA y el cncer y en muchos casos, hemos podido
producir medicamentos y vacunas en una mayor cantidad y calidad.
Recientemente, se ha visto en los medios de comunicacin un manifiesto en
defensa de la biotecnologa agraria, firmado por un total de 25 premios Nobel y
ms de 3.400 cientficos internacionales de prestigio. El documento, promovido
por AgroBio World, defiende el uso de la modificacin gentica en las plantas,
como una forma segura para ayudar a la conservacin del medio ambiente,
prevenir el hambre y la pobreza en el tercer mundo, incrementar la productividad
de los cultivos, as como lograr una mayor seguridad nutricional en los alimentos.
"La modificacin responsable de genes de plantas no es nada nuevo ni peligroso. (...)
La adopcin de un gen nuevo o diferente usando tcnicas de ADN recombinante a un
organismo no ocasiona riesgos nuevos ni riesgos ms elevados en comparacin con la
modificacin de organismos mediante mtodos tradicionales", afirma el documento.
Los firmantes, avalan que los cultivos transgnicos pueden ayudar a "prevenir la
degradacin del medio ambiente, ayudar a prevenir el hambre y la pobreza en el
tercer mundo, proporcionar ms productividad agrcola y ms seguridad
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nutricional". El documento, concluye que los firmantes apoyan rotundamente el
uso de ADN recombinante como una herramienta potente para el logro de un
sistema agrario sostenible y productivo. Apoyamos a los legisladores que usan
principios cientficos apropiados para regular productos obtenidos mediante ADN
recombinante. Sobre todo, sera interesante saber la opinin de aquellos millones
de personas que pasan y que mueren de hambre.

El inters despertado por la Biotecnologa, se debe a muchas razones ya que
adems de los biofrmacos actualmente en uso, se estn inventando nuevas
medicinas en cantidades ilimitadas; podr ayudar a prevenir enfermedades a
travs de nuevas tcnicas de diagnstico gentico, multiplicar plantas con
propiedades predeterminadas (mayor contenido de ciertos cidos grasos
esenciales, nuevas fibras, etc.), cambiar ciertas caractersticas de plantas y
animales, destruir residuos altamente contaminantes, alimentos con nuevas
propiedades y caractersticas, nuevos materiales, etc. Es decir, podr cambiar
nuestra visin del mundo actual. Son variados los ejemplos concretos que se
pueden dar: cultivos de soja genticamente resistentes a herbicidas; nuevos
frmacoscomo Eritropoyetina para aumentar los glbulos rojos en pacientes con
enfermedades renales, o vacuna contra la Hepatitis B; deteccin temprana de
enfermedades genticas o determinacin de filiaciones de personas. Pero tal vez,
son los estudios sobre el Genoma Humano (Genmico) y la clonacin de animales
superiores, los que demuestran el alto grado de evolucin de las ciencias biolgicas
y de la Biotecnologa. En concreto, el proyecto Genoma Humano ha sido una de las
grandes aventuras de la ciencia contempornea en la que un consorcio
internacional con una dotacin de 3.000 millones de dlares, afront el objetivo de
determinar la secuencia de pares de bases que componen el ADN, en un plazo que
se fij en 15 aos. Stephen Hall, en un artculo titulado la "revolucin genmica"
manifiesta que la comunidad cientfica se halla desanimada y dividida. En
realidad, no existen dudas al proyecto genmico, ya que sobre l hay unanimidad
en que ha supuesto un cambio radical sobre la forma para la realizacin de la
investigacin biomdica. El problema, radica en que los estudios derivados del
proyecto genmico no han alcanzado los resultados mdicos augurados hace un
decenio.

Grandes especialistas en el mbito de la oncologa, reconocen que en
comparacin con los recursos invertidos los beneficios aportados por la genmica
en este campo han sido modestos. El problema, se cifra en la pregunta de si el
modesto impacto mdico de las investigaciones se debera a la ineficacia de la
estrategia empleada, que se ha basado en la hiptesis de que ciertas variantes
frecuentes tendran una mayor presencia en los individuos con una determinada
enfermedad. Esta cuestin, ha abierto una brecha en la comunidad cientfica. Hay
expertos, entre los que destaca Eric S. Lander, del Instituto Tecnolgico de
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Massachusetts, que defienden la eficacia de la estrategia de las variantes
frecuentes. Aunque la gran mayora de las variantes frecuentes no han arrojado luz
sobre la biologa de las enfermedades.

El debate se centra en la necesidad de un mtodo alternativo para resolver
el problema de la heredabilidad perdida. Otro enfoque es el de dirigir el punto de
mira a las variantes raras, concepto que no es fcil de distinguir del de variantes
frecuentes. Bodmer propone que rara hace referencia a una mutacin que afecta
a entre el 0,1 y el 1-2 % de la poblacin; frecuencia que est por debajo de la
resolucin que ofrecen los estudios actuales de asociacin del genoma completo.
Parece que hay que trascender la gentica tradicional, dada la complejidad
molecular del genoma: regiones no modificantes, epigentica y sus seales, y que
es fundamental comparar secuencias de genomas completos, para lo que se
necesita el recurso de la tcnica de nueva generacin de tcnicas de secuenciacin
rpida y barata.

Por otro lado, un grupo creciente de bilogos cuestionan la validez de la
hiptesis de las variantes frecuentes; entre ellos figuran cientficos tan relevantes
en gentica mdica como Mary-Claire King y Jon McClellan, de la Universidad de
Washington y Walter Bodmer. La estrategia seguida por los expertos en genmica
que abrazaron la hiptesis de las variantes frecuentes, se orient a identificar los
polimorfismos de un nico nucletido (SNP de su nombre en ingls, single
nucleotide polymorphism) y a examinar los SNP dispersos que suelen existir
entre las personas, para determinar las versiones predominantes entre quienes
padecen ciertas enfermedades. A continuacin, los SNP asociados estadsticamente
a la enfermedad permitirn identificar variantes gnicas cercanas (heredadas
junto con los marcadores) que seran responsables de la enfermedad.

El Proyecto genoma humano (PGH), va a constituir una base importante de
la Medicina del futuro. En la actualidad, podemos decir que se ha concluido una
primera etapa, ya que la segunda es el proyecto proteoma humano o Protemica.
Craig Venter, el cientfico que present, hace ya 10 aos, el genoma humano en la
Casa Blanca ante Bill Clinton, ha dado un paso ms hacia la creacin de vida. Tras
ms de 15 aos de trabajo, l y su equipo lograron fabricar en el laboratorio el ADN
completo de la bacteria 'Mycoplasma mycoides' e introducirlo en una clula
recipiente de otra especie llamada 'Mycoplasma capricolum'. Este trabajo,
publicado en la revista 'Science', trata de la primera vez que un investigador crea,
con todas las implicaciones que esta palabra tiene, una forma de vida sinttica,
cuyo material gentico procede de cuatro botes de productos qumicos. Para
lograrlo, los investigadores fabricaron las unidades bsicas del ADN de la bacteria
'Mycoplasma mycoides' y las ensamblaron como si de un rompecabezas se tratase.
Una vez montado el complicado puzle, vaciaron una clula de otra especie de
bacteria e introdujeron el cdigo gentico sinttico en la clula recipiente. Sin
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entrar a debatir sobre la tica, la importancia de la Biotecnologa en la Medicina
del Futuro, que estudia el uso de la biotecnologa en la salud humana para obtener
diagnsticos, desarrollar tratamientos o determinar el futuro de esos tratamientos,
est suficientemente demostrada.

El tema de la salud humana, lidera el sector de la Biotecnologa, ya que
supone el 70% de los estudios sobre este mbito, teniendo a la clula como fbrica,
el uso del sistema inmune como defensor frente a enemigos concretos causantes
de enfermedades, el desarrollo de medicamentos muy especficos o el uso del
material gentico y de los tejidos para la reparacin de complicaciones en el
organismo.

La reproduccin y manipulacin de embriones humanos y la fecundacin in
vitro, ha posibilitado tener descendencia a millones de personas, aunque como
contrapartida se haya generado un debate biotico incesante entre los partidarios
y detractores de la utilizacin de esta tcnica. La investigacin gentica, ha
realizado un enorme avance en el diagnstico gentico pre implante, que ha
generado un debate tico aadido. En nuestro pas, solo se aplica en casos de
enfermedades genticas graves. La seleccin de embriones con fines teraputicos,
ha permitido el nacimiento de nios concebidos para curar a un hermano. Los
beneficios para la medicina sern inmensos, a pesar de que cmo decamos
anteriormente, aun no se hayan cubierto todas las expectativas. Adems, el
desarrollo del Proyecto genoma humano servir para el desarrollo de la medicina
predictiva. Otra de las aplicaciones que ha generado el PGH, est referida a lo que
denominamos medicina personalizada, es decir tener en cuenta las caractersticas
del genoma de cada individuo, tanto en la administracin de frmacos
(Farmacogenmica), como en la toxicologa (Toxicogenmica) y en la alimentacin
(Nutrigenmica).
La aplicacin de la genmica al medio ambiente (genmica ambiental),
desarrollada por Craig Venter, surgi para analizar la variedad gentica del mundo
marino, descubrindose 400 nuevos microorganismos y seis millones de genes
nuevos. Tambin, se debe a este investigador la sntesis qumica de un genoma
bacteriano completo. Una aplicacin prctica de este proyecto sera la obtencin
de combustibles baratos a partir de organismos sintticos. No podemos olvidar las
terapias gnicas, considerando que las enfermedades candidatas para ser tratadas
deben ser monognicas y recesivas.

A partir de lo anteriormente citado, podramos concluir que la palabra
Biotecnologa ha entrado en nuestra sociedad y en nuestras vidas, no como una
moda. Este trmino, que se utiliza de una manera global, es el camino para
combatir el hambre, las enfermedades y mejorar nuestra salud y calidad de vida en
el mundo superpoblado que nos ha tocado vivir y que heredarn nuestros hijos.
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