Pruebas de Opacidad:

Un Mtodo Prctico, Econmico y Eficiente para Verificar el

Cumplimiento con Normas de Emisiones de Contaminantes desde
Fuentes Puntuales.
Lorenzo R. Iglesias
Bachillerato en Ingeniera Mecnica, Universidad de Puerto Rico, 1963. Director del Programa de Control de
Contaminacin Atmosfrica, Departamento de Salud, 1965-70. Director del Negociado de Contaminacin
Atmosfrica, Junta de Calidad Ambiental, 1970-71. Miembro Asociado, Junta de Calidad Ambiental, 1972-76.
Consultor Ambiental con especializacin de contaminacin atmosfrica, ruido, anlisis y auditoras ambientales,
1978-presente. Ingeniero Profesional Licencia #4287.
Apartado de Correos 29494, San Juan, Puerto Rico 00929
Tel: 787/750-7073; Facsmil: 787-768-1727; e-mail: lorenzoi@caribe.net
RESUMEN
El control de la contaminacin atmosfrica se basa, mayormente, en la eliminacin o limitacin de las
emanaciones de contaminantes desde fuentes utilizando normas o lmites de emisiones. Estas normas resultan
ser el control ms adecuado. La verificacin del cumplimiento con las normas de emisiones debe realizarse
mediante la tcnica conocida como pruebas de chimenea". Las pruebas de chimenea son pruebas invasivas, y
para realizar las mismas hay que allegarse hasta la chimenea, introducir una lanza para extraer la muestra,
recobrar la muestra, llevar la misma a un laboratorio especializado y esperar por los resultados analticos, para
entonces calcular la conclusin final de la prueba. Las pruebas de chimenea son complicadas, costosas, tomen
tiempo y requieren extensa planificacin. Muchos gobiernos son reacios a la imposicin de normas de emisiones
debido a los altos costos que representa las pruebas de chimenea, tanto para los regulados como para las
mismas agencias gubernamentales. Sin embargo, existe una tcnica que resulta ser ms econmica, menos
compleja, y que se realiza en menos tiempo con poca o ninguna planificacin, y que logra prcticamente el
mismo objetivo. Esta singular tcnica puede utilizarse como mtodo de cotejo de cumplimiento de la fuente con
las normas de control. La tcnica se basa en determinar la opacidad que exhiben las emanaciones desde una
fuente puntual. Existe estrecha relacin entre la cantidad de partculas suspendidas o gas de algn color en una
emisin y su opacidad.
INTRODUCCIN
El control de la contaminacin atmosfrica se basa, mayormente, en la eliminacin o limitacin de las
emanaciones de contaminantes desde fuentes puntuales y fuentes dispersas. Para lograr ese control deben
adoptarse e implantarse normas o lmites de emisiones, que resulta ser el control ms adecuado. Las normas
de emisiones especifican la cantidad mxima de contaminantes que puede emitir una fuente puntual dada.
Mayormente, las emisiones desde fuentes puntuales se emiten a travs de conductos o chimeneas. Una de las
ventajas de las normas de emisiones es que puede verificarse su cumplimiento mediante la tcnica conocida
como pruebas de chimenea". Ya que las emisiones estn contenidas dentro de un conducto o chimenea stas
pueden ser medidas efectivamente mediante mtodos de prueba disponibles.
Las pruebas de chimenea son pruebas invasivas. Para realizar estas pruebas de chimenea hay que allegarse
hasta la chimenea o punto de emisin e introducir una lanza especialmente diseada para extraer la muestra.
Las pruebas de chimenea son complicadas y de difcil ejecucin, y deben llevarse a cabo por personal altamente
especializado y experimentado. Las muestras que se obtienen deben ser analizadas gravimtrica o
qumicamente en un laboratorio especializado. El costo de las pruebas incluye los honorarios de los tcnicos
especializados, los cargos por el anlisis de laboratorio, los costos de la instalacin de las portezuelas de
muestreo en la chimenea para poder extraer la muestra de su interior y de los accesos especiales para alcanzar

el lugar preciso de muestreo en la chimenea. Todos estos factores hacen que las pruebas de chimenea sean
costosas, tomen tiempo y requieren extensa planificacin.
Muchos gobiernos se han mostrado indecisos respecto a la imposicin de normas de emisiones como
estrategias para el control de la contaminacin atmosfrica, aun cuando entienden que esta es la estrategia ms
eficiente. La indecisin surge, mayormente, debido a los altos costos que representa las pruebas de chimenea,
tanto para la comunidad regulada como para la agencia gubernamental encargada de supervisar las mismas,
quienes deben contar con personal especializados para poder hacer una fiscalizacin adecuada de las pruebas.
El objetivo final de las pruebas de chimenea es verificar cumplimiento con las normas de emisiones impuestas
por los reglamentos. Sin embargo, existe una tcnica que resulta ser ms econmica, menos compleja, y que se
realiza en menos tiempo con poca o ninguna planificacin, y que logra prcticamente el mismo objetivo. Esta
singular tcnica puede utilizarse como mtodo de cotejo de cumplimiento de la fuente con las normas de control.
La tcnica se basa en determinar la opacidad que exhiben las emanaciones desde una fuente puntual. Existe
estrecha relacin entre la cantidad de partculas suspendidas o gas de algn color en una emisin y su opacidad.
An cuando muchos profesionales cuestionan el grado de esta relacin, el concepto de opacidad es
comnmente aceptado para describir el grado de cumplimiento de una emisin con la norma aplicable. Es
aceptado que las partculas segn sus caractersticas o color son capaces de dispersar o absorber ms o menos
la luz visible. Dependiendo de la cantidad y tipo de partculas o gas de color contenido en las emisiones stas se
tornan visibles al ojo humano. Al tornarse visible lo hacen en forma de una columna de humo o contaminantes,
que se conoce como "plumacho".
ORIGEN Y DISEMINACIN DEL MTODO
El concepto de opacidad fue inicialmente desarrollado por el Profesor Maximillian Ringelmann a fines del siglo
XIX (1898) en Pars con el propsito de evaluar el humo negro procedente de calderas que utilizaban carbn de
piedra como combustible.
El mtodo Ringelmann esta basado en la densidad del humo y consiste en una carta o panel que incluye cuatro
[4] rejillas negras calibradas sobre un fondo blanco. El ancho de las lneas en cada rejilla varan desde una
densidad menor de 20% progresivamente en mltiplos de 20 hasta la densidad mayor de 80%. Se establece un
procedimiento especfico para ubicar el panel frente al punto de emisin de forma que un observador pueda
comparar la tonalidad del plumacho con la rejilla mas apropiada en el panel. De esta forma el observador puede
decretar la tonalidad aparente del plumacho y determinar si est o no en complimiento con el reglamento.
La carta fue aparentemente introducida a los EEUU por William Kent en un artculo publicado en Engineering
News del 11 de noviembre de 1897. Se indicaba que el mtodo se haba estado usando en Europa por algn
tiempo. El Sr. Kent propuso en 1899 que el mtodo fuera aceptado como mtodo estndar para la medicin de
la densidad de humo en el cdigo para muestreo de planta generatrices que se estaba formulando por la
Sociedad Americana de Ingenieros Mecnicos (ASME, siglas en ingls).
En 1904 la Rama Tecnolgica del Servicio Geolgico de los Estados Unidos de Amrica, precursor de
Negociado de Minas, comenz a utilizar la Carta Ringelmann en estudios de fuentes de combustin utilizando
carbn de piedra, dndole al mtodo mayor credibilidad. De esta forma el sistema Ringelmann adquiri
popularidad entre agencias y gobiernos municipales que deseaban mejor la calidad del aire. En 1910 el mtodo
se haba reconocido oficialmente por la legislatura de Massachusetts y formaba parte de una ordenanza de la
ciudad de Boston. Para ese mismo ao luego de la organizacin formal del Negociado de Minas, el mtodo bajo
la Circular #8333.
Ya para el 1912, 23 ciudades de los EEUU con poblacin mayor de 200,000 habitantes haban adoptado
ordenanzas contra emisiones de humo utilizando el mtodo Ringelmann como tcnica de medicin.
En 1905 una corte de justicia de la ciudad de Chicago reconoci que la emisin de humo denso en rea
densamente pobladas constitua un estorbo pblico. En los aos subsiguientes varios casos de corte seguan

siendo decididos en favor de mejor calidad de aire comunal y que el control de la contaminacin atmosfrica
deba ser labor de los gobiernos locales y estatales.
En 1916 un importante caso se ventil en una corte de Iowa donde se impugnaba la Carta Ringelmann como
arbitraria y se arga que la reglamentacin para el control ambiental era inconstitucional. La corte determin
que la Constitucin de los EEUU no prohiba que los gobiernos estatales o municipales declararn el humo
denso como estorbo, ni descarta reglamentacin por el mero hecho que imponga requisitos que impliquen que la
fuente regulada tenga que incurrir en gastos especiales para lograr cumplimiento.
Ao significativo es el 1945 cuando la Ciudad de Los Angeles, California desarroll el concepto de opacidad
equivalente mediante la cual se extenda la medicin de densidad del humo negro al humo blanco o de otros
colores con el propsito de regular una cantidad mayor de fuentes. En 1950 la Ciudad adopta la Regla 50a que
prohibe que ninguna persona emita cualquier contaminante cuya opacidad obscurezca la visin del observador a
una grado sea igual o mayor al Nm. 2 de la Carta Ringelmann, segn publicada por el Negociado de Minas de
los EEUU. Anteriormente se haba adoptado la Regla 50 que prohiba que se emitiera cualquier contaminante
cuya tonalidad fuera igual o mayor al Nm. 2 de la Carta Ringelmann.
EL CONCEPTO DE OPACIDAD EQUIVALENTE
La opacidad equivalente se define como la opacidad que equivale a la capacidad de obscurecer del humo negro
segn definido por la Carta Ringelmann, expresado en por ciento. Por ejemplo, el Nm. 1 Ringelmann es
equivalente a 20% opacidad. La mayor dificultad en la utilizacin del concepto de opacidad equivalente fue que
observadores de lecturas de opacidad sirviendo de testigos frecuentemente no podan explicarle a la corte de
justicia como el humo blanco era equivalente a humo negro. En consecuencia, muchos gobiernos han
descontinuado el uso de la Carta Ringelmann y expresan todas las lecturas de emisiones visibles como por
ciento opacidad. El Estado de California, sin embargo, contina usando la Carta Ringelmann eficientemente.
No obstante, la tendencia moderna es expresar las lecturas de emisiones visibles como por ciento de opacidad.
PROCEDIMIENTO DE PRUEBAS DE OPACIDAD
Los principios envueltos en esta tcnica de lecturas de opacidad consisten en entender el significado del
concepto, el procedimiento de tomar las lecturas y entender los requisitos para cualificar a los observadores.
La opacidad se puede definir como la capacidad de obscurecimiento de un plumacho o emisin. La opacidad de
un plumacho se define como:

El grado en que se reduce la transmisin de luz a travs del dimetro del plumacho, o
El grado en que la visibilidad del fondo se reduce al mirar a travs del dimetro del plumacho.

La opacidad de un plumacho es afectada por varios factores relativos a las partculas en el plumacho, la relacin
entre el observador, el punto de emisin y la luz. Los factores relativos a las partculas son:

la densidad
la distribucin del tamao
el ndice de refraccin
el color
la forma o configuracin

Los factores vinculados con la relacin observador - plumacho son:

el tipo y color del fondo detrs del plumacho
la iluminacin del lugar
distancia y elevacin del punto de emisin relativa del observador

Los factores relacionados con la luz son:

direccin; ngulo del sol
caractersticas espectrales
intensidad
Al observarse un plumacho la interaccin entre las partculas y la luz son responsables de la opacidad que
percibimos. Las caractersticas de las partculas limitarn la cantidad de luz que pueda pasar a travs del
plumacho transmitiendo, absorbiendo, reflejando, o refractando la misma.
Las emisiones que se hacen visibles varan de tonalidad pero se clasifican entre negras o blancas (no-negras).
Las emisiones con tonos de negro tienen a absorber la luz, mientras que las emisiones blancas o no-negras
tienden a reflejar o refractar la luz solar. Las emisiones negras estn relacionadas con la quema de combustible
fsil slido o lquido en un ambiente falto de abundante oxgeno. En general, las emisiones con tonos blancos
son producidas por subproductos de la combustin, procesos manufactureros, condensacin, o por el manejo de
materiales, o por reacciones qumicas de la emisin al entrar en la atmsfera.
La mayora de las emisiones visibles son introducidas a la atmsfera a travs de conductos, ventiladores,
respiradores y chimeneas, o de fuentes dispersas como transportadores de correa, o debido a la erosin del
viento o movimiento de vehculos por caminos o predios en tierra.
Para determinar correctamente la opacidad de un plumacho debe escogerse un fondo contrastante, siempre que
sea posible. Las emisiones visibles con tonos de negro es mejor observarlas contra un fondo claro, como el
cielo. Las emisiones con tonos de blanco es mejor observarlas contra un fondo obscuro, o de algn color
obscuro como una arboleda o la ladera de una montaa.
Las emisiones en la mayora de las veces son una combinacin de partculas de varios tamaos, vapores y
gases. En ocasiones, las emisiones tambin contienen humedad que al salir a la atmsfera s condesa
causando un plumacho blanco. En otras ocasiones, las emisiones se hacen visibles debido a reacciones
qumicas entre los gases de la emisin, invisibles en su estado natural, y la humedad de la atmsfera. Caso
tpico son los plumachos de fuentes de combustin que utilizan combustibles fsiles con alto porcentaje de
azufre. El azufre se convierte en bixido de azufre dentro de la cmara de combustin, que es un gas incoloro.
Al emitirse a altas temperaturas se transforma en trixido de azufre al reaccionar con la humedad del ambiente.
El trixido de azufre gaseoso forma pequeas partculas lquidas que hacen visible el plumacho a cierta distancia
de la salida de la chimenea impartindole una tonalidad azulada.
MTODO ESTNDARD
La Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos adopt el Mtodo #9 donde se describe
detalladamente el procedimiento para tomar las lecturas de opacidad, y establece el procedimiento para calificar
al observador. La tcnica inicial usando la Carta Ringelmann es comparativa donde el observador tiene que
colocar la Carta entre l y el punto de emisin para poder determinar la opacidad. Con el concepto de opacidad
equivalente el observador se cualifica para poder determinar el por ciento de opacidad conforme a su
adiestramiento. El Mtodo 9 especifica los temas y ejercicios prcticos que deben incluirse en la sesin de
adiestramiento para cualificar el observador. Finalmente, el candidato a observador es sometido a un examen
escrito y prctico. Para aprobar el examen prctico debe acertar 25 lecturas de humo negro y 25 de humo
blanco con un error promedio mximo de 7.5 por ciento de opacidad.
El procedimiento para realizar las lecturas correctamente establece que el observador debe:

Tomar posicin a una distancia no mayor de 3 veces la altura de la chimenea.

Mantener el sol en un sector de 140 a sus espaldas.
Hasta donde sea posible, hacer lectura perpendicular a la trayectoria del plumacho.

Las lecturas de opacidad deben tomarse:

En el punto de mayor opacidad, excluyendo la condensacin de vapor de agua.

Mirando momentnea el plumacho cada 15 segundos por 6 minutos consecutivos (24 lecturas).
En incrementos de 5%, segn la apreciacin del observador.
Contra un fondo que ofrezca el mejor contraste con el color del plumacho.
A una distancia fija de la salida del plumacho a la cual el plumacho no se haya deformado.
Si existe condensacin, la lectura se realiza a la distancia donde se disipa el vapor de agua.

Las lecturas deben anotarse en un formulario debidamente diseado para este propsito. El Mtodo 9 de la APA
incluye un modelo. El formulario debe incluir una seccin para anotar las lecturas, y otras secciones para anotar
datos, tales como: [1] Fuente de Emisin, direccin fsica; nmero de telfono; [2] El equipo o fuente que se est
examinando, su identificacin, capacidad de operacin, etc.; [3] Descripcin del Punto de Emisin, altura fsica,
distancia hasta el observador, elevacin del punto de emisin, y azimuto; [4] Descripcin de la emisin, el color
de la emisin, tipo de emisin, si el plumacho incluye gotas de agua, y la distancia desde el punto de emisin a la
cual se realizan las lecturas; y [5] Descripcin del fondo contra el cual se realizan las lecturas, color del fondo,
condicin del cielo, velocidad y direccin del viento, y humedad. El formulario tambin debe incluir una seccin
para comentarios, espacio para hacer un esquemtico de la relacin entre el observador y el punto de emisin, y
espacios para resumir el resultado de las lecturas, el nombre completo, afiliacin y firma del observador.
Las circunstancias con que se confronta el observador van a variar de caso en caso. El reglamento debe cubrir
estas circunstancias indicando la forma en que el observador de resolver las mismas para conformar las lecturas
con el procedimiento adoptado. Estas circunstancias incluyen pero no se limitan a:

las opciones del tipo de fondo son limitadas o ninguna,

vientos de alta velocidad
puntos de emisin mltiples o combinados donde los plumachos se confunden
pobre iluminacin del fondo
visibilidad general reducida
chimenea sumamente altas
vapor de agua condensado como parte del plumacho
formacin de plumachos secundarios debido a reacciones en la atmsfera,
fuentes intermitentes.

El adiestramiento de los observadores es sumamente importante y esencial para que el programa de control
tenga validez ante la comunidad regulada y las cortes de justicia. El Mtodo 9 de la APA requiere que los
observadores se cualifiquen cada 6 meses. Quizs anualmente sera ms conveniente, siempre y cuando el
observador se mantenga haciendo lecturas con alguna frecuencia durante el ao. El proyecto de adiestramiento
pudiera crearse dentro de la misma agencia. Existen compaas que construyen el equipo especializado para
llevar a cabo los ejercicios prcticos, el examen, y ofrecen orientacin sobre el sistema. El equipo consiste de
una cmara de combustin controlable para producir tanto humo negro como blanco, y una chimenea con un
transmismetro que determina la opacidad real. Alternativamente, puede optarse por enviar los candidatos a
observador a un instituto, escuela u universidad que ofrezcan dicha instruccin.
DISPOSICIONES REGLAMENTARIAS
Actualmente los reglamentos de todos los piases y naciones donde se regula la contaminacin atmosfrica
incluye o debe incluir una regla o seccin donde se utilice el concepto de opacidad como herramienta de control.
Desde el punto de vista reglamentario, los dispositivos que se adopten para implantar el concepto de opacidad
como herramienta de control debern referirse a un procedimiento aceptable usando las tcnicas ya discutidas y
adoptadas por otros pases. Tambin debe establecer los requisitos para cualificar a los observadores. Desde
el punto de vista impositivo, debe establecer los lmites de opacidad aplicables a cada tipo de fuente, el periodo
de cumplimiento, y alguna excepcin que se considere apropiada.

En muchos casos las lecturas de opacidad pueden tomarse fuera de los lmites de propiedad de la fuente de
emisin. Cuando esto no es posible, el reglamento tambin debe establecer disposiciones para que el lector
tenga acceso a los predios de la compaa, sin violentar derechos de propiedad
La norma generalmente aceptada es de 20% opacidad, equivalente al Nm. 1 de la Carta Ringelmann. Este
nivel de restriccin es suficiente para asegurar una calidad de emisin generalmente aceptable. Segn la
relacin discutida al principio algunos trabajos tcnicos revelan el 20% de opacidad representa entre 0.08 y 0.1
3
g/m concentracin de partculas. Esta relacin se desarroll utilizando un enfoque teortico obviando la
influencia de las caractersticas de las partculas, tales como, color, ndice de refraccin, densidad, etc. En teora
esta relacin puede considerase como control razonable para una norma de emisin, y es adecuada para la
fiscalizacin que se quiere llevar a cabo respecto a las normas de emisin, ya discutidas. O sea, que al realizar
las pruebas de opacidad podemos implantar tanto las normas de opacidad como, indirectamente, verificar el
cumplimiento con las normas de emisiones sin tener que llevar a cabo las pruebas de chimenea, que son
pruebas costosas y complejas.
La adecuacin de las pruebas de opacidad queda demostrada como herramienta de control ya sea por si sola y
como cotejo de cumplimiento con las normas de emisin. Toda agencia o instrumentalidad de control debe
incorporar disposiciones semejantes en sus reglamentos para el control de la contaminacin atmosfrica. Y
aquellos pases que ya incluyen esta regla deben implementar la misma a capacidad, ya que se ve es una
tcnica eficiente, econmica y prctica para regular las emisiones.
REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
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